8.1.

- Conceptos Fundamentales
Un recurso geotrmico es aquella parte de la energa que puede ser utilizada por el hombre. Con las tcnicas actuales de perforacin y extraccin de los fluidos geotrmicos, una gran parte del recurso no es todava explotable por problemas tcnicos de extraccin, aunque, con los avances tecnolgicos previsibles, lo puede ser en un futuro prximo. Para poder extraer la energa geotrmica es necesaria la presencia de yacimientos de agua cerca de estas zonas calientes. La explotacin de esta fuente de energa se realiza perforando el suelo y extrayendo el agua caliente. Si su temperatura es suficientemente alta, el agua saldr en forma de vapor y se podr aprovechar para accionar una turbina .El calor almacenado en el subsuelo se transporta a la superficie mediante agua almacenada en un acufero y, segn sea su temperatura y presin, esta puede estar en forma de vapor o de lquido o ser una mezcla de ambos. Para que la energa pueda ser explotada deben presentarse unas condiciones geolgicas determinadas y, en este caso, diremos que se trata de un yacimiento geotrmico. Las condiciones geolgicas bsicas son: Existencia de un flujo de calor elevado capaz de calentar suficientemente e lagua o el vapor. Generalmente el flujo de calor elevado es consecuencia de una fuente de calor (intrusin gnea joven) situada en la corteza superior (1-10km) Presencia de una capa de alta porosidad y permeabilidad (acufero), a una profundidad razonable (no muy superior a 1-2 km), que permita la acumulacin y circulacin de agua y vapor. Como el agua generalmente procede de la lluvia, se necesita una buena conexin entre el acufero y la superficie con el fin de asegurar una recarga abundante. Una roca impermeable por encima del acufero que actu de cobertura e impida que el agua escape.

La energa que llega cada segundo a la superficie de la Tierra, desde su interior, en forma de calor es de 4.2 x 10 a la 13 J. En la tabla 2.1 se compara con algunas de las principales transacciones de energa: la energa que nos llega del Sol, la energa liberada por los terremotos y la energa perdida por la disminucin de la velocidad de rotacin de la Tierra. Aunque la energa que recibimos del sol es cuatro rdenes de magnitud superior a la geotrmica, aqulla slo penetra algunas decenas de centmetros bajo la superficie de la Tierra. Desde un punto de vista nicamente energtico, el calor que nos llega del Sol sirve para mantener la superficie del planeta a una temperatura promedio (alrededor de 15C) y es irradiada de nuevo al espacio, de manera que no interviene en los procesos energticos que afectan al interior de la Tierra.

Las fuentes de la energa geotrmica son las siguientes (tabla 2.2): Desintegracin de istopos radiactivos. Se estima que cerca del 50% del flujo total de calor procede de la desintegracin de istopos radiactivos de vida larga presentes en la corteza y el manto. En la tabla 2.3 se muestran las contribuciones de cada istopo y su contenido en los tipos de roca que constituyen la corteza y el manto. Aunque la concentracin de estos istopos es muy superior en la corteza (principalmente en la continental), el manto aporta gran parte de la energa debido a su mayor volumen. Calor inicial. Energa liberada durante la formacin de la Tierra, hace 4500 millones de aos, y que todava est llegando a la superficie. Movimientos diferenciales. Energa liberada por los movimientos diferenciales entre las distintas capas que constituyen la Tierra (principalmente entre manto y ncleo). stas responden de distinta manera a las fuerzas de marea producidas por el Sol y la Luna, Una consecuencia de este fenmeno es la continua disminucin de la velocidad de rotacin del planeta.

El calor se propaga por conduccin en un material desde una zona caliente (temperatura alta) a una zona fra (temperatura ms baja).

8.2.- Causas del incremento de temperatura en el subsuelo

El calentamiento del suelo depender de la cantidad de radiacin neta que llegue a la superficie terrestre resultado de considerar el balance energtico de onda corta y de onda larga. La cantidad de radiacin neta que llega a la superficie del suelo depende de factores externos al mismo, entre ellos la radiacin global disponible, el albedo, y del balance resultante de radiacin infrarroja que depender de la temperatura y de las emisividades de la atmsfera y la Tierra. Algunos factores locales que pueden influir en este aspecto son la hora del da y la estacin (latitud), contenido de agua, porosidad, actividades antrpicas, cubierta vegetativa, altitud, color del suelo y tipo de matriz, etc. La Tierra tiene una estructura compuesta por diferentes capas concntricas. Estas capas se pueden diferenciar segn su composicin material o segn sus caractersticas mecnicas. Si se diferencian las capas por su composicin, se tienen tres capas principales: la corteza, el manto y el ncleo. La corteza es la capa ms superficial, con un espesor de hasta 8 km en zonas ocenicas y de 40 km en zonas continentales. Est separada del manto por la discontinuidad de Mohorovicic. El manto, a su vez, est separado del ncleo terrestre por la discontinuidad de Gutenberg. Se cree que esta discontinuidad acta como un lmite trmico donde la propagacin del calor es por conduccin.

El ncleo se compone de una capa exterior, ncleo externo, y una interior, ncleo interno. La separacin entre ambos se conoce como la discontinuidad de Lehmann. El principal componente de esta capa es el hierro, aunque tambin posee otros elementos como el nquel en menores proporciones. Debido a las condiciones de presin y temperatura del ncleo externo, ste se encuentra en estado lquido. En el interior de las placas existen tambin manifestaciones volcnicas alejadas de los bordes de placas. Se trata de puntos calientes donde surge magma que asciende por flotacin desde el interior del manto y se atribuyen a plumas convectivas de material caliente del manto inferior, posiblemente desde la frontera con el ncleo externo. En resumen, las zonas donde es de esperar un elevado flujo geotrmico y que, por tanto, son de inters para la exploracin de posibles yacimientos geotrmicos. Existe tambin volcanismo activo en zonas interiores de las placas: en los puntos calientes y en aquellas zonas en las que un rgimen de esfuerzo distensivo ha producido un adelgazamiento litosfrico con fallas normales por donde el magma asciende hasta la corteza superior.

8.3.- Clasificacin de campos Geotrmicos

Aunque un elemento bsico es la presencia de agua, existen zonas con flujo de calor muy elevado pero donde no hay una capa suficientemente permeable que permita el almacenamiento y circulacin de agua; en este caso puede fracturarse la roca artificialmente, mediante una carga explosiva, y facilitar as la circulacin del agua. En determinadas circunstancias tambin es posible inyectar agua desde la superficie para, despus de ser calentada, extraerla y aprovechar su energa.

En otros casos, no existe una intrusin gnea directa y, aunque el flujo geotrmico es el normal, se dan unas determinadas condiciones gelgicas que facilitan la circulacin de agua a gran profundidad (varios km). De esta manera, el agua alcanza temperaturas suficientemente elevadas que pueden hacer rentable su explotacin. Respecto a las formas de clasificar estos yacimientos geotrmicos, no existe una notacin estndar, y suele variar segn los autores. De todos modos, por lo general, se usa el trmino de la entalpa y las temperaturas existentes en los yacimientos. El trmino entalpa puede considerarse ms o menos proporcional a la temperatura y se utiliza para expresar el contenido de calor (energa trmica) de los fluidos.

A continuacin se ha seleccionado una forma (aunque no nica) de clasificar estos yacimientos. Segn la entalpa o temperatura del fluido de los acuferos, los yacimientos pueden ser de tres tipos: Alta entalpa, que existen en zonas activas de la corteza terrestre. Su temperatura est comprendida entre 150 y 400 C. El fluido sale generalmente en forma de vapor y se puede utilizar para generar electricidad y transportarla. La explotacin de un campo de estas caractersticas se hace por medio de perforaciones semejantes a las utilizadas para la extraccin del petrleo. Media entalpa, entre 100 y 150 C. Generan electricidad a un rendimiento mucho menor. Baja entalpa, para temperaturas inferiores a 100 C. No es posible producir electricidad y se utiliza para uso local.

Segn las particularidades propias de cada yacimiento, se puede hacer una clasificacin general del siguiente modo: Yacimiento hidrotrmico en el que la fase predominante es vapor. Este vapor puede ser hmedo o seco. Yacimiento hidrotrmico en el que la fase predominante es agua lquida. Yacimiento de cuenca sedimentaria, caso particular del anterior. Yacimiento geopresurizado. Yacimiento de roca caliente seca.

Yacimiento hidrotrmico con predominio de vapor En los yacimientos hidrotrmicos con predominio de vapor se dan todas las condiciones geolgicas mencionadas anteriormente: una fuente de calor, un acufero y una capa impermeable encima de ste. Estos yacimientos se encuentran en regiones volcnicas y por tanto se trata de yacimientos geotrmicos de alta entalpa, propicios para producir electricidad. stos contienen agua a presin y tienen una temperatura habitual de 300 C. Estos yacimientos suelen tener manifestaciones en la superficie, como giseres, manantiales termales, fumarolas, etc. Cuando se transporta el agua a la superficie, la presin disminuye y se genera vapor. Esta mezcla de lquido y vapor se separa obtenindose el vapor seco, usado para alimentar a una turbina. Si existe presencia de agua lquida en este vapor, se habla de vapor hmedo. Se denominan yacimientos de vapor hmedo por la presencia de agua en el cabezal del pozo.

Es el caso, por ejemplo, de los yacimientos de Cerro Prieto (Mxico), Reykjanes (Islandia), Otake (Japn) y Wairakei (Nueva Zelanda). Yacimiento hidrotrmico con predominio de agua lquida Estos yacimientos son parecidos a los anteriores, con la diferencia de que el agua encontrada se encuentra en estado lquido. La temperatura por tanto, no supera los 100 C (baja entalpa) y suelen encontrarse entre 1 y 3 kilmetros de profundidad. Estos yacimientos no llevan asociados fenmenos en la superficie como los anteriores aunque son mucho ms comunes en la actualidad. En estos yacimientos, como la presin existente no es suficiente para elevar el agua a la superficie, se requiere de bombas de extraccin. Un sistema generalmente utilizado para el aprovechamiento de estos yacimientos consiste en realizar dos pozos, uno de extraccin y otro de reinyeccin, que devolver el agua al acufero una vez utilizada. Yacimiento de cuenca sedimentaria. Se trata de acuferos muy profundos ubicados en cuencas sedimentarias. El agua se encuentra a temperaturas normalmente inferiores a los 60 C y se suelen utilizar para calefaccin y suministro de agua caliente. Yacimiento geopresurizado. Es un caso particular de los anteriores, y se da cuando el agua del interior est sometida a grandes presiones. Generalmente, las rocas entre las que se encuentra suelen ser muy antiguas (de millones de aos de antigedad) y es habitual la presencia de gas natural o metano. Estos yacimientos suelen tener una temperatura del orden de 100 C a 150 C y la profundidad oscila entre los 2 y 6 km. La principal caracterstica, es que el agua almacenada suele estar a una presin mucho mayor de la que correspondera por su profundidad. Debido a todas estas caractersticas, se pueden aprovechar de estos yacimientos tres modos distintos de energa: Energa geotrmica, debido a la temperatura del agua. Energa hidrulica, debido a la alta presin. Energa qumica, debido al contenido en gas natural o metano que se puede encontrar.

Yacimiento de roca caliente seca Estn formados por rocas impermeables a alta temperatura (ms de 190C) pero sin contenido en agua. El calentamiento de estas rocas se debe a su proximidad a bolsas magmticas en reas volcnicas. En este caso, se inyecta agua a alta presin causando su fracturamiento hidrulico.

Posteriormente se hace circular agua por estas fracturas artificiales y as se consigue extraer calor de la roca circundante. A pesar de que estos yacimientos son los ms numerosos (constituyen un 85% del total de recursos geotrmicos actuales), su explotacin no es todava suficientemente rentable por las dificultades tcnicas que presenta, como la profundidad en la que se encuentran o la impermeabilidad de las rocas.

8.4.- Aplicaciones y usos de la energa geotrmica

La energa geotrmica es una energa renovable que aprovecha el calor del subsuelo para climatizar y obtener agua caliente sanitaria de forma ecolgica. Aunque es una de las fuentes de energa renovable menos conocidas, sus efectos son espectaculares de admirar en la naturaleza. Seguro que todos podemos recordar imgenes del volcn Etna en Sicilia en plena erupcin, hemos probado alguna vez los efectos relajantes de las aguas termales o bien admirado fumarolas y giseres, como los del parque de Timanfaya en Lanzarote, por ejemplo. Se trata de una energa considerada limpia, renovable y altamente eficiente, aplicable tanto en grandes edificios -hospitales, fbricas, oficinas, etc.-, en viviendas e incluso en inmuebles ya construidos. Suecia fue el primer pas europeo en utilizar la energa geotrmica, como consecuencia de la crisis del petrleo de 1979. En otros pases como Finlandia, Estados Unidos, Japn, Alemania, Holanda y Francia la geotermia es una energa muy conocida e implantada desde hace dcadas. Las aplicaciones de la geotermia dependen de las caractersticas de cada fuente. Los recursos geotrmicos de alta temperatura (superiores a los 100-150C) se aprovechan principalmente para la produccin de electricidad. Cuando la temperatura del yacimiento no es suficiente para producir energa elctrica, sus principales aplicaciones son trmicas en los sectores industrial, servicios y residencial. As, en el caso de temperaturas por debajo de 100C puede hacerse un aprovechamiento directo o a travs de bomba de calor geotrmica (calefaccin y refrigeracin). Por ltimo, cuando se trata de recursos de temperaturas muy bajas (por debajo de los 25C), las posibilidades de uso estn en la climatizacin y obtencin de agua caliente. Estos niveles de temperatura los tenemos pocos metros debajo de nuestros pies: en Espaa, a 10 metros de profundidad, tenemos unos 17 grados centgrados todo el ao debido a la inercia trmica del suelo. Pero cmo funciona? Ese calor contenido en el subsuelo es empleado mediante el uso de Bombas de Calor Geotrmicas para caldear en invierno, refrigerar en verano y suministrar agua caliente sanitaria. Por tanto, cede o extrae calor de la tierra, segn queramos obtener refrigeracin o calefaccin, a travs de un conjunto de colectores (paneles) enterrados en el subsuelo por los que circula una solucin de agua con glicol. Algunas ventajas es que la mayora de las plantas geotrmicas son energa de base, es decir que operan las24 horas del da los 365 das del ao. Estimando un factor de carga del 80%, a un costo promedio de 5 centavos de dlar por kWh, la industria geotrmica elctrica produce alrededor de 3,000 millones de dlares anualmente en todo el mundo. Ahorro de divisas y quema de combustibles fsiles.

Inconvenientes: En ciertos casos emisin de cido sulfhdrico que se detecta por su olor a huevo podrido, pero que en grandes cantidades no se percibe y es letal. Contaminacin de aguas prximas con sustancias como arsnico, amonaco, etc. Contaminacin trmica. Deterioro del paisaje. No se puede transportar (como energa primaria). No est disponible ms que en determinados lugares.

8.5.- Zonas y yacimientos de Mxico

Hay cinco campos geotrmicos identificados en Mxico, cuatro de las cuales se encuentran bajo explotacin con una capacidad total instalada de 958 MW, lo que representa el 2.1% de la capacidad elctrica total del pas operada por la Comisin Federal de Electricidad (CFE). Tales campos son los siguientes: Cerro Prieto, B.C., con 720 MW de capacidad.

Los Azufres, Mich., con 188 MW de capacidad. Los Humeros, Pue., con 40 MW de capacidad. Las Tres Vrgenes, B.C.S., con 10 MW de capacidad. Cerritos Colorados, Jal., con un potencial estimado por la CFE en 75 MW.

Actualmente se encuentran en construccin dos unidades a condensacin de 25 MW que se instalarn en el campo geotrmico de Los Humeros, y que debern entrar en operacin en 2012 y 2013. La mayor parte del territorio mexicano (excepto la Pennsula de Yucatn) est caracterizado por una gran actividad tectnica y volcnica que ha tenido lugar desde hace varias decenas de millones de aos hasta el presente. Esta actividad invariablemente ha dejado su huella a lo largo de todo el pas en forma de sistemas volcnicos y sistemas hidrotermales, tanto fsiles como activos. La actividad tectonovolcnica, aunque tiene resultados catastrficos en muchos de los fenmenos que genera, como sismos y erupciones volcnicas, tambin ha sido la fuente de una gran riqueza como lo son los recursos minerales y geotrmicos. La presencia de estos recursos se extiende por todo el pas, siendo especialmente abundante en su parte central. A continuacin detallamos algunos de los principales usos de las manifestaciones superficiales del calor terrestre.

Mapa de Mxico que incluye los manantiales termales muestreados por la Comisin Federal de Electricidad. (Proporcionado por la Gerencia de Proyectos Geotermoelctricos de la Comisin Federal de Electricidad).

Hasta la fecha, la Comisin Federal de Electricidad ha establecido la existencia de ms de mil manifestaciones termales en la Repblica Mexicana, de las cuales slo una minora corresponde a sistemas capaces de generar energa elctrica comercialmente. Sin embargo, la mayora de estos puntos localizados han sido utilizados como balnearios aun desde tiempos precolombinos.

La mayor parte de los balnearios se localiza en la parte central del pas, coincidiendo con la Faja Volcnica Transmexicana, la cual contiene la mayora de los volcanes mexicanos que han presentado actividad reciente: Ceboruco, Popocatpetl, Volcn de Colima, Pico de Orizaba, Paricutn, Jorullo, Xitle, etc.; adems de otros volcanes que quedan fuera de esta zona, como son: Brcena, Tres Vrgenes, El Chichn y El Tacan. Adems de la gran cantidad de manantiales asociados con estos centros volcnicos, se cuenta tambin con manantiales termales relacionados con zonas de volcanismo ms antiguo (mayor de 30 millones de aos), por ejemplo la Sierra Madre Occidental, que sin embargo an contiene suficiente calor como para provocar este tipo de manifestaciones. Uno de los principales factores que determina la aparicin de manantiales, aparte de la fuente de calor, es la existencia de agua suficiente para mantener la actividad hidrotermal. En muchos estados como Aguascalientes, San Luis Potos, Guanajuato, etc., se ha dado el caso de que con la explotacin de los acuferos para agricultura y para consumo humano, se ha provocado un descenso en los niveles del agua subterrnea que ha dado como resultado la extincin de numerosos manantiales termales. Esto tambin se ha observado en zonas donde los manantiales se aprovechan para el embotellamiento de aguas minerales (Tehuacn, Puebla; La Soledad, S.L.P.). Sin embargo, la abundancia de manantiales hace que an existan bastantes que siguen funcionando como balnearios, teniendo varios de ellos gran renombre en el mbito internacional, por ejemplo: Ixtapan de la Sal y San Jos Pura.

Localizacin de los volcanes que han presentado actividad reciente en Mxico.

Los inicios de la utilizacin de energa geotrmica en Mxico para la produccin de energa elctrica se remontan a los aos sesenta, en los que se comenz a explotar el campo geotrmico de Path en el estado de Hidalgo. Desafortunadamente, la falta de permeabilidad del campo determin que el experimento terminara en un fracaso a pesar de que se tena un gradiente geotrmico en el rea de aproximadamente 550 C/km. De los 3 500 kilowatts instalados slo se pudieron producir 150, por lo cual se clausur la planta.

Tambin se llevaron a cabo intentos por desarrollar las zonas geotrmicas de Los Negritos e Ixtln de los Hervores en Michoacn. Sin embargo, el xito se alcanz finalmente cuando se descubri el campo geotrmico de Cerro Prieto en Baja California Norte. En la actualidad, Mxico es uno de los pases ms avanzados en cuanto a la produccin de energa geotermoelctrica. Dos campos, el de Cerro Prieto y el de Los Azufres en Michoacn se encuentran ya en la etapa de produccin y por lo menos dos ms: La Primavera (Jalisco) y Los Humeros (Puebla), se encuentran ya muy avanzados en la etapa de evaluacin y se espera que dentro de pocos aos comenzarn tambin a producir electricidad a partir de fluidos geotrmicos. Asimismo, se cuenta con 27 campos donde se han concluido los estudios de factibilidad, de los cuales se han seleccionado 16 para continuar con la etapa de perforacin de pozos de exploracin, entre stos se tienen: El Ceboruco (Nayarit), Las Planillas (Jalisco), Arar (Michoacn), Las Tres Vrgenes (Baja California Sur), etctera.

Localizacin de los principales campos geotrmicos en Mxico.

El campo geotrmico de Cerro Prieto es uno de los ms grandes del mundo y hasta el momento tiene una capacidad instalada para producir 620 000 kilowatts de energa elctrica; pero el campo tiene capacidad para generar mucha ms energa y se ha planeado aumentar su produccin a ms de 700 000 kilowatts en los prximos aos, ya que se cuenta con reservas probadas de 220 000 kilowatts y reservas probables de ms de 220 000 kilowatts. Debido a que la zona en que se encuentra localizado este campo no tiene un alto consumo de energa elctrica por ser una zona eminentemente agrcola, existe un excedente de energa elctrica, el cual es exportado a Estados Unidos, lo cual significa una entrada de divisas para el pas. Adems de la generacin de electricidad, en la planta geotermoelctrica de Cerro Prieto se planea instalar tambin un sistema para la extraccin y comercializacin de cloruro de potasio, por el cual se llegarn a producir 80 000 toneladas mtricas por ao. Por otra parte, el campo geotrmico de Los Azufres ha estado siendo probado por medio de plantas piloto que producen un total de 25 000 kilowatts, lo cual corresponde casi al consumo de energa elctrica de la ciudad de Morelia, Michoacn. Despus de observar los resultados obtenidos con estas plantas, se determin que este campo tiene capacidad para producir ms energa, por lo cual se est ya construyendo una planta que generar ms de 50 000 kilowatts de electricidad (el campo tiene una reserva probada de 135 000 kilowatts y una reserva probable de 165 000 kilowatts). Una particularidad de la explotacin del campo geotrmico de Los Azufres es que la totalidad del agua separada del vapor que va a las turbinas ser reinyectada en el yacimiento a travs de once pozos, con lo cual se evitar la contaminacin del medio ambiente. Del total de campos ya evaluados se tiene una reserva probada de ms de 100 000 kilowatts y la reserva probable es de ms de 1 400 000 kilowatts. Debe admitirse que aun desarrollando la totalidad de los recursos con que cuenta el pas, la energa geotrmica no podra cubrir la demanda total de energa elctrica. Sin embargo, por la abundancia de campos geotrmicos en Mxico, esta fuente de energa s puede representar una contribucin significativa para satisfacer las necesidades energticas del pas, por supuesto, sin pasar por alto su utilizacin directa en procesos industriales, la cual an debe implementarse y podra significar un considerable ahorro de combustibles fsiles y una disminucin en los niveles de contaminacin.