Sinopsis

La invitacin a visitar una de las libreras anticuarias de El Cairo desatar una serie de terribles acontecimientos en la vida de Jack Goodrich despus de que le muestren una inestimable espada que, supuestamente, perteneci al profeta Mahoma. Jack regresa a su casa rebosante de emocin, pero es entonces cuando la pesadilla comienza... Daniel Easterman

LA ESPADA DEL PROFETA

Para Beth. Quin si no? Quin mejor? En otras palabras: aqu tienes una ms, Dido.

Quem for beijado por ti At se esquece de Deus.

NATLIA DOS ANJOS

Al-janna tahta zilal al-suyuf.

El Paraso se encuentra tras las sombras de las espadas.

De los dichos del Profeta recopilados por Al-BUKHARI, vol. 4:73

Primera

parte

En

el

Jardn

de

Luces

del

Rey

ngel

Carretera Gardez-Zarghun Shahr 15 kilmetros al sur de Zareh Sharan Este de Afganistn Lunes, 27 de noviembre En lo alto de las montaas, donde las guilas pescadoras danzaban con los cerncalos de Amur y las guilas de cola blanca se abalanzaban sobre cualquier presa que pudiesen encontrar en el rido paisaje, un hombre observaba con sus poderosos prismticos la escena que tena lugar ms abajo. Los prismticos estaban fijados a un pequeo trpode, y podan ampliar los objetos hasta ciento cincuenta veces. Suficiente para que el observador oculto pudiese seguir desde su atalaya todo lo que suceda en el valle. El da anterior haban clavado en el lecho del ro seco un largo poste de madera, de unos quince centmetros de dimetro y apenas mayor que un hombre. Esta maana, siete soldados talibanes llegaron en un jeep e hicieron descender a un hombre que era, sin duda, su prisionero. Pareca que lo haban tratado con dureza: las zonas de la piel que el observador pudo distinguir estaban cubiertas de cortes y magulladuras, y caminaba con dificultad, como alguien a quien han azotado o golpeado en las plantas de los pies. Ataron al prisionero al poste, con las manos por detrs. Aunque era evidente que no podra liberarse, uno de los talibanes recibi rdenes de quedarse vigilando, como un guarda armado. Los dems se alejaron en el jeep, seguidos por una nube de polvo ocre hasta perderse de vista. Cuando el rugido del motor mal afinado se apag al fin, un silencio total se extendi sobre el valle. El observador ajust un pequeo receptor en su odo. La conexin inalmbrica a un micrfono parablico de ltima generacin le permita escuchar una conversacin normal a

casi trescientos metros de distancia. La antena apuntaba directamente hacia el poste, cerca de donde haba colocado el micrfono la noche anterior. Durante toda la maana solo hubo silencio. Ahora, sonaba la msica del aparato de radio del guarda. No muy lejos de all, los picos de las montaas estaban cubiertos por la nieve. El fro se adhera a todo, y el aire pareca congelado.

A pocos metros del camino, el prisionero escuchaba la misma msica. En algn lugar detrs de l, sonaba una cancin en dari en una pequea radio. Era una msica alegre, festiva: Az yade rokbat mastam... Me emborracho recordando tu rostro. Esas palabras le hicieron estremecerse, ansioso por arrebatar algn significado a los ltimos minutos de su vida. La transmisin era de Radio Afganistn Libre. Las emisoras locales ya no se atrevan a emitir msica, ni siquiera los xitos del dolo pop Farhad Darya. Cada vez ms regiones del pas volvan a caer en manos de los talibanes, y de nuevo haba msica prohibida. Con la excepcin de este momento, pens el prisionero: estaba en manos de un talibn, y su guarda escuchaba las canciones de moda. Suspir mientras intentaba estudiar la zona adonde le haban llevado. Enebros, tarayes y pistachos salvajes crecan aqu y all en las laderas cubiertas de maleza, pero debajo no haba nada salvo rocas. Lo haban dejado en este lugar varias horas antes, cuando el sol comenzaba a asomar desde la India y Pakistn, elevndose sobre la cordillera de Toba Kakar, justo frente a l. Hacia el norte, el Hindu Kush dominaba el mundo, y sus picos cubiertos de blanco eran smbolos de lo imposible. Al otro lado de la frontera, donde las montaas de Toba Kakar alcanzan su mxima altura, se extiende la gran regin tribal de Waziristn, en la que los misioneros musulmanes predicaron ante los habitantes paganos. All arriba, en las montaas, Pakistn se haba dedicado a desarrollar su programa nuclear, y un poco ms al este, llev a cabo las infames explosiones de prueba. Pero lo peor era que ahora

Waziristn era otra vez territorio talibn, y la ley islmica se impona en pueblos y ciudades. Khost, a no muchos kilmetros de all, fue la primera base de reclutamiento de Al Qaeda, bajo la direccin de Ayman al-Zawahiri, mdico personal y mano derecha de Bin Laden. Los analistas occidentales creyeron que Al Qaeda y los talibanes haban sido derrotados. Sin embargo, el prisionero no se engaaba: los militantes seguan entrando en Afganistn por la frontera libremente. Algunos llegaban en vehculos cedidos por los servicios de inteligencia pakistanes, otros ms lentos y precavidos se abran camino a pie, de noche, utilizando a los leadores locales de guas. Su misin implicaba algo absolutamente distinto, algo que, pens sintiendo un vaco en la boca del estmago, podra revelarse ms peligroso que todo lo anterior junto. Sus captores lo apartaron unos pocos metros de la estrecha carretera ms un camino que una carretera, a un espacio llano donde haban clavado un largo poste. Le ataron las manos por detrs y lo dejaron bajo la vigilancia de un solo guarda, un robusto hombre de la tribu Durrani con un turbante rayado cuyos dos extremos colgaban como trenzas ms all de sus hombros. El guarda se sent en una roca, para recibir el poco calor que le llegaba del sol, an lejos del medioda. Su pie marcaba el ritmo de la msica prohibida. El prisionero, un hombre de pelo corto al final de la veintena llamado John Navai, mir a su alrededor por ensima vez. Se dijo que se encontraba en uno de los lugares ms desolados del mundo, no en una regin a la que la caballera pudiese llegar descendiendo las montaas. No le sorprenda que nadie viniera a rescatarlo, por carretera o en helicptero; desde el principio supo que ira solo, y que si era capturado, morira solo. Su identidad deba permanecer oculta, aunque le costara la vida. John era un agente del MI6 y, segn le haban dicho, su misin en Afganistn era de suma importancia para la seguridad britnica. Ya lo haban interrogado en lo alto de las montaas, en una base secreta a la que solo se poda acceder en mula o,

con mucha dificultad, a pie. Era un lugar de precipicios escarpados, de rocas desprendidas en caminos tortuosos y barrancos profundos entre las cimas cubiertas de nieve de los innumerables picos de montaa. Un mundo que le era familiar, aunque en su corazn lo senta tan ajeno como los crteres de Marte, un reino inviolable y secreto del que nadie poda entrar o salir sin permiso. Estaba en una gruta llena de humo, entre una variedad maloliente de cabras y ovejas y encadenado a un anillo clavado profundamente en la pared. El suelo estaba lleno de deyecciones de murcilago y, durante el da, el techo se ennegreca con sus cuerpos colgantes de terciopelo. Not que la gruta en la que se encontraba formaba parte de un complejo unido por pasajes subterrneos. Deba de estar a unos quince metros bajo tierra, y se acceda mediante un tnel muy empinado cuya entrada quedaba bien escondida tras la maleza. Un conducto de ventilacin en el techo constitua la nica fuente de aire fresco procedente del exterior. Cada da le daban de desayunar cuajada hervida y pan duro. Mientras coma, un clrigo con turbante llamado Hajj Ahmad le predicaba con dulzura en ingls, pidindole que se convirtiese al islam para evitarse el dolor y la muerte. Cada da l haba permanecido inmvil, mientras el akhund sonrea como muestra de respeto a su decisin. Decan de l que era cristiano, as que no lo mataran si no aceptaba convertirse. Si lo mataban, no sera a causa de su obstinacin espiritual, sino debido a sus otras ofensas. Cules eran esas otras ofensas se lo iban a explicar muy pronto. Hajj Ahmad dijo que el prisionero era un espa britnico, que trabajaba para el MI6, o que era un oficial de la inteligencia militar de Gran Bretaa asignado a la fuerza de Reaccin Rpida de los aliados en Kabul. El prisionero iba vestido con un sombrero afgano plano y llevaba una manta de lana encima. Podra pasar perfectamente por un nativo. No admiti hablar dari ni pastn, aunque el interrogador solo deba mirarle el rostro para saber que era probable que fuese de ascendencia iran, aunque hablara ingls con un marcado

acento britnico. Hajj Ahmad tena un doctorado en ingeniera por la universidad de Newcastle, y la habilidad de distinguir los diferentes acentos ingleses. Su prisionero era de clase media, originario de algn lugar del sur del pas. Muchos iranes haban huido a sitios como Brighton tras la revolucin, y Hajj Ahmad estaba seguro de que aquel hombre era hijo de padres exiliados. Conjeturas, por supuesto. Pero Hajj Ahmad era bueno haciendo conjeturas. La tortura comenzaba cada da despus de intentar convertirlo. La llevaban a cabo diferentes guerreros afganos bajo la direccin de su tranquilo lder, Hajj Ahmad. El prisionero saba muy bien quin era su captor: Hajj Ahmad era un rabe egipcio, al igual que su gran amigo Al-Zawahiri. Provena de la notoria yihad islmica egipcia y haba sido reclutado en 1981 por un grupo organizado por Bin Laden para combatir a los rusos en Afganistn. Al final se qued en Afganistn como miembro de Al Qaeda, uno de los varios centenares de rabes afganos que comprendieron la imposibilidad de regresar a sus pases de origen, donde tenan rdenes de captura. En 1998 colabor en la puesta en marcha de la organizacin madre de Bin Laden, el Frente Islmico para la Lucha contra Judos y Cruzados. Quiz se tratase de un nombre medieval, pero los judos eran ciudadanos de pases modernos, y los cruzados eran americanos, europeos, australianos y todo aquel que los apoyase. Haba estudiado la tortura con los rusos. A cambio, les haba pasado datos de inteligencia, los suficientes para convencerlos de que estaba de su lado, aunque desde el principio el nico lado del que estuvo fue el de Dios. Le dieron el nombre de Ahmad, seguido de Ibn Abdullah, el hijo del siervo de Dios. En su fuero interno, cualesquiera fuesen su actos, intentaba servir a su Creador. Torturaban al prisionero con todos los medios de que disponan. Casi no contaban con tecnologa: ni picanas elctricas, ni taladros de alta velocidad, ni auriculares para torturarle con sonidos agudos..., pero siglos de guerra a sus espaldas, y la gua de Hajj Ahmad, les haban enseado cmo

hacer dao a un hombre. Saban cundo comenzar y cundo detenerse, cundo cortar y cundo cerrar las heridas, cundo agredir verbalmente y cundo tratarle con amabilidad. Utilizaban el fuego, un poco por aqu, un poco por all, la sofocacin, le aplastaban con pesadas rocas que casi quebraban su espina dorsal y le hacan expulsar el poco aire que quedaba en sus pulmones, le cortaban la piel con cuchillos, y luego le aplicaban vendas y ungentos para curarle las heridas y dejarle listo para una nueva sesin de tortura tres o cuatro das ms tarde. Las horas pasaban con lentitud, como si su nico propsito fuera provocarle un dolor cada vez ms intenso. Nada de lo que le hacan mostraba sadismo. Queran obtener informacin, y l se obcec en no decirles nada, ni siquiera su nombre. Podra haber detenido el dolor en cualquier momento con solo decirles lo que queran saber. Pero saba que si lo haca, lo mataran de todas formas. Les hablaba en ingls, pues el ms mnimo indicio de que saba dari y pastn habra revelado su identidad verdadera. En un intento de hacerle hablar, Hajj Ahmad haba ordenado a uno de sus guerreros que le recitase poemas persas. Entre cada sesin de tortura, le recitaba suavemente versos msticos de Rumi que conoca de memoria, y el prisionero escuchaba recordando la voz de su padre mientras recitaba los mismos poemas. Pero nunca se puso en evidencia, ni siquiera con un parpadeo. Un fro hmedo penetraba en la gruta, que estaba helada en cualquier estacin del ao. A veces le dola recordar la luz. Cuando el sol brillaba, Afganistn era el lugar ms hermoso que jams haba conocido. En una ocasin visit la tumba del emperador Babur en Kabul. Aunque estaba muy daada a causa de las recientes guerras, conservaba su majestuosidad: un lecho bajo con columnas y un sencillo fretro baado de luz y aire. La inscripcin de la tumba deca que Babur viva por siempre en el Jardn de Luces del Rey ngel, donde era rey y ngel a la vez.

De vez en cuando le dejaban sentarse en la entrada de la gruta y observar el cielo nocturno, en el que brillaban millones de estrellas. Le dijeron que las estrellas eran lmparas sostenidas por ngeles en el primer cielo. No les crey. Le dijeron que Dios estaba observando. Y el prisionero sigui sin creerles.

El

genio

de

los

genios

Las piernas le comenzaban a ceder, y le dola la espalda como si le estuvieran atacando miles de demonios del infierno. Poco a poco, se fue dejando deslizar por el poste, con el temor de no poder volver a levantarse. Quiz le dispararan en la nuca mientras estaba en cuclillas. Esperaba no orinarse encima cuando llegara el momento. No vaciaba la vejiga desde que se haba despertado, y lo que al principio era una molestia se estaba convirtiendo rpidamente en dolor. Mir a un lado y a otro de la carretera. Nadie haba pasado por all en horas. Sus captores deban de haber bloqueado esa parte del camino. Se pregunt si lo dejaran all tirado una vez que acabasen con l. Le haba dicho a Hajj Ahmad que era cristiano, que su madre lo llevaba a la iglesia anglicana y que, como cristiano, tena derecho a la proteccin del islam. Los cristianos y los judos, afirm, tenan garantizada su seguridad incluso si no se convertan. Se est engaando le respondi el mul. Estamos en guerra contra los cristianos y los judos. Los jeques han declarado la yihad, y han hecho de la Guerra Santa un deber para todos los verdaderos creyentes. Le dijo a Hajj Ahmad que tena esposa e hija, que ella no era culpable de los errores que l haba cometido, pero que si le mataban, tambin la mataran a ella y arruinaran la vida de la pequea. Su esposa se llamaba June y la nia Mary. Le cont todo aquello a Hajj Ahmad, como si sus nombres pudiesen ablandarlo. Quiere hacer de June una viuda y de Mary una hurfana? Apenas tiene cinco aos. Y cuntas viudas y hurfanos dejaron los americanos e ingleses en Afganistn? le respondi Hajj Ahmad. Y en Irak? Mujeres inocentes, nios inocentes que murieron por ser musulmanes. Mi esposa era iraqu. Estaba en Bagdad

visitando a su familia cuando comenz vuestra guerra. Todos murieron en un ataque americano. Usted no es especial. Su corazn no es especial. Su esposa e hija no son especiales. Su amor por ellas y el amor de ellas por usted no es especial. Si no me dice lo que quiero saber, la tortura que ha sufrido hasta ahora le parecer poca cosa. Si cree que ha sufrido antes de esto, pinselo bien. Puedo provocarle ms dolor del que imagina. Me dir lo que quiero saber, y le recompensar con una muerte rpida. El sonido del motor de un camin lleg desde ms all del valle. Mientras se acercaba, el guarda apag su pequea radio y la escondi dentro de su turbante. John lo vio ponerse de pie y acercarse a l. No puede sentarse aqu! Hajj Ahmad est llegando, no puede dejar que le vea as. Pensar que ha estado descansando. Se acercaban en una furgoneta Ford destartalada que an mostraba restos de pintura azul entre la herrumbre, las abolladuras y los agujeros, que sin embargo avanzaba muy rpido. Descendieron desde las montaas, dejando tras de s nubes de polvo color ocre, como un demonio alado o un genio. Dentro de la furgoneta iban tres hombres. En la parte trasera, sentados junto a unos grandes tablones, dos guardas llevaban viejos AK-47 rusos y bandoleras repletas de cargadores. Al volante iba Hajj Ahmad. Aparcaron la furgoneta unos veinte metros detrs del poste. Al escuchar cmo abran la parte trasera, John hubiera querido ver qu estaban tramando, pero apenas fue capaz de ponerse de pie cuando el clrigo entr en su campo de visin. Ha sido muy valiente dijo su torturador. Pero ha llegado el final del juego, y su coraje pronto ser puesto a prueba ms all de lo tolerable. Va a ceder, puedo asegurrselo. Pero cuanto antes me diga lo que quiero saber, ms pronto le ofrecer una muerte rpida e indolora. Fuera del alcance de su mirada, detrs de l, los acompaantes del mul y el guarda comenzaron a ensamblar algo con las maderas, martillando con golpes precisos que resonaban entre las escarpadas colinas como las notas de una

campana imperfecta. Le habl al mul con rapidez: No se da cuenta de que lo que diga en medio del dolor ser intencionadamente falso? No soy un espa. Se lo he dicho miles de veces, y sigue sin querer escucharme. Soy periodista. Trabajo para The Guardian. Ha odo hablar de l? Sola leerlo dijo Hajj Ahmad con una sonrisa. Un buen peridico. Entonces por qu no me cree? Mis documentos estn en mi bolsa, pero usted no quiere aceptar que son verdaderos. Todo lo que tiene que hacer es llamar a mi editor, y l le confirmar lo que digo. Quisiera poder hacerlo. Pero si hago una llamada a Londres, no cree que intentarn rastrearla? Debera de saber eso, si no sabe nada ms. Es su trabajo, no? Rastrear a la gente? Entonces enve un telegrama, lo que sea. Hajj Ahmad sonri. Ya lo he hecho. Uno de los nuestros lo envi desde Kabul. Un hombre llamado Ronald Anderson respondi, y confirm que un periodista llamado Mike Smith es parte del personal de The Guardian. Por desgracia, no va a servir de nada. Alguien llamado Clement, o quizs un asistente que actuaba en su nombre, cometi un terrible error: enviaron el telegrama de respuesta desde una oficina de correos dentro de los cuarteles del MI6. Vauxhall Cross, si la memoria no me falla. Seguro que conoce la oficina en cuestin. Ahora, si me disculpa, creo que mis amigos ya tienen todo listo. Deje que afloje la cuerda de sus muecas. Se sinti liberado, pero era incapaz de moverse, temeroso de mirar a su alrededor. Saba que cuando lo hiciera, enfrentara su destino, y el mul y sus guardas no le permitiran escapar. El corazn se le sala del pecho. Cmo podan haberlo puesto en evidencia de una manera tan estpida? Seor Smith, o como sea que se llame, le he trado

aqu para ejecutarle. Y es lo que voy a hacer. Djeme advertirle, sin embargo, que su muerte no ser rpida. La muerte que pretendo infligirle ser terriblemente dolorosa, quizs an ms de lo que se imagina. Le explicar todo en un momento. Ahora, por favor grese. Detrs de l se elevaba una cruz de dos metros de alto y un metro y medio de ancho, una intrusin blasfema en el pas afgano, un smbolo de la religin extranjera y de la divinidad extranjera. La primera reaccin de John fue de horror, no tanto porque estaban planeando crucificarle y someterle a solo Dios sabe qu mientras lo hacan, sino porque la cruz no tena ningn derecho de estar en este lugar. Esto es blasfemia dijo. El Corn dice con claridad que Jesucristo nunca fue asesinado o crucificado. Pero contina diciendo que alguien ocup su lugar. Hubo una cruz, el Corn nunca lo neg. Pero el profeta Jess nunca muri en ella. Y usted debe de saber que la crucifixin era una forma comn de ejecucin en el Imperio romano. Deje que le explique lo que va a suceder. Es importante que no tenga ninguna duda de lo que va a sufrir mientras est en esa cruz. Le izaremos al travesao y le ataremos las manos a l. Sus tobillos sern clavados al exterior de la columna vertical. Cuando hayamos terminado, clavaremos sus muecas con clavos largos, entre estos dos huesos... seal la mueca, dudando del nombre. John cerr los ojos con fuerza, luchando por conservar la calma. El radio y el cbito dijo John, como si ayudara a un estudiante en un ejercicio de traduccin. Gracias. S, los clavos irn entre el radio y el cbito. No a travs de la mano, como vuestros pintores cristianos lo han mostrado. Los huesos de la mano son muy dbiles, no soportaran su peso. En los tobillos ser igual, entre dos huesos. Tambin encontrar en la cruz un pequeo asiento en el palo vertical. Est ah para darle un poco de alivio. Le mantendr vivo ms tiempo, prolongando la agona. La

muerte tardar horas en llegar, si tiene suerte. Pero la suerte nunca es una cuestin entre creyentes. Es la voluntad de Dios la que cuenta, y hoy Dios quiere que sufra. Morir de una o varias causas. Puede ser el shock de ser atravesado por los clavos: si tiene un corazn dbil, eso ser suficiente para matarlo. Tambin podra deshidratarse, pero tomaremos medidas para evitarlo. A medida que las horas pasen, los msculos de su pecho se irn debilitando, hasta asfixiarse. Una vez que le hayamos colgado, el peso de su cuerpo tirar hacia abajo hasta que se disloquen los hombros y los codos. Saltarn de las articulaciones, desgarrando sus ligamentos por el camino y haciendo mucho ms difcil respirar. Puesto que los brazos estarn estirados, su cavidad torcica se expandir, dificultando ms aspirar el aire. Pero ya llegaremos all cuando corresponda. Aunque podra evitarlo. Dgame a quin ha venido a ver, y qu es lo que traa para l. Y si no era algo, la informacin que tena sobre algo. Dnde est, quin lo tiene, cmo lleg all. Me entiende? Ha trado una espada, o noticias sobre una espada? Sabe a qu espada me refiero, verdad? Ha visto algn documento, una carta? Una carta en rabe? Una carta muy antigua... Sabe dnde est la espada? Ha salido de El Cairo? Fue su gente la que se la llev, o sigue en manos de Goodrich? John saba de qu estaba hablando el mul: no saba nada respecto de ningn documento, pero haba odo algo sobre una espada, y alguien le haba hablado de Goodrich. Goodrich no tena la espada, de eso estaban bastante seguros. Su gente estaba segura de que Al-Masri la haba robado, y estaban casi igual de convencidos de que se la haba llevado a Bin Laden a Afganistn. Por eso lo haban enviado all, para averiguarlo. Si tan solo pudiese aguantar lo suficiente, estaba seguro de que no dira nada a Hajj Ahmad. Todo dependa de la espada, de si era verdadera o no, de si podran impedir que cayese en manos equivocadas. Adems, su vida no era ms importante que la del caracol que se desplazaba a sus pies.

No dijo nada, as que lo izaron y lo clavaron en la cruz. Primero el pie derecho, luego el izquierdo: el dolor fue ms terrible que todo lo que haba sentido hasta entonces. Cuando atravesaron sus muecas con los clavos, grit pidiendo clemencia y se orin encima, mientras rezaba por una muerte rpida. Qued all colgado durante horas, y a cada instante senta como si todo su cuerpo fuese a desmembrarse. Cada parte de l estaba atravesada por mil aguijones, cada centmetro de su piel arda, cada uno de sus msculos se retorca desgarrndose. El esfuerzo de alzarse hasta el pequeo asiento le otorg unos momentos de alivio a sus pulmones y su pecho, al precio de un dolor inconcebible en los tobillos y los pies. Pero en el instante en que liber el peso de sus tobillos, resbal y sufri la doble agona del dolor en los tobillos y de la sensacin de ahogo en el pecho. Intent pensar en algo que lo distrajera de su agona: su casa en Cambridge; sus padres, que haban huido de hombres como el mul Ahmad aos atrs y haban establecido una nueva vida en Inglaterra; June, Mary, sus viejos amigos y colegas... pero ninguno de estos pensamientos duraba ms de uno o dos segundos. Intent recordar piezas de msica, canciones que le haban emocionado, como cuando entonaba Jerusaln al comenzar el da en la escuela Leys, o la poesa que haba elevado su espritu, o la voz de su padre ascendiendo y descendiendo mientras cantaba temprano por la maana las odas de Hafiz, o el rostro de June que le haba fascinado tantos aos... pero los recuerdos apenas pasaban como estrellas fugaces a travs de un cielo negro para luego desaparecer. Pas el tiempo, pasaron las horas, y en lo que a l concerna, podran haber pasado das enteros, mientras segua all colgado, pensando que podra morir en cualquier momento. De vez en cuando consegua abrir los ojos, y cada vez se cruzaba por un instante con la mirada de Hajj Ahmad, de pie y en silencio, que lo observaba. Tena sangre en los ojos mezclada con lgrimas, y tambin le sala sangre de la nariz y los odos.

Pens que gritara sin cesar a causa del dolor, pero no fue as. Sus pulmones apenas podan llenar de aire su pecho, por lo que eran incapaces de otorgarle la fuerza de gritar o quejarse. A lo sumo gema, y sigui hacindolo hasta que los gemidos fueron el nico sonido en el universo, y su cuerpo se convirti en el universo, y el universo estaba en cada libre, fuera de control. Solo hblame, Mike. Solo una palabra. Un nombre. Una pista. Dime dnde guardis la espada, dime quin la tiene, y terminar con tu sufrimiento en un instante. Luch por abrir los ojos, y vio a travs de una cortina de sangre el rostro de su torturador, elevado a su altura por algn tipo de escalera. Cunto... tiempo... llevo... aqu arriba? pregunt con voz spera, seca como papel de lija, y atragantndose con cada palabra. Media hora respondi el mul. Volver ms tarde. Media hora? Le haba parecido media eternidad. Cmo sera al cabo de una hora? Cmo llegara al final del da? Cmo sera capaz de enfrentarse a la larga noche cuando el fro inclemente remplazara al sol? Los pensamientos desaparecieron por completo. Era una simple mquina luchando por un momento de comodidad o por llegar al final. Como un autmata, se alzaba y volva a dejarse caer, desgarrando fragmentos del msculo, arrancando ligamentos, seccionando nervios, haciendo trizas sus tejidos. Varias veces se sumi en un estado de inconsciencia, y solo despertaba con una droga de efecto rpido que Hajj Ahmad le inyectaba en el muslo. El estimulante le mantena despierto durante incontables minutos, hasta que su efecto desapareca y l se hunda nuevamente en un profundo pozo de tinieblas. Perdi todo sentido del tiempo. Ahora, los segundos y minutos se medan en dolor. Cunto tiempo? pregunt, con la voz ajada por la sed. Era como si su garganta estuviese repleta de arena caliente.

Diez minutos respondi el jeque con voz plcida. E... eso... es imposible... Solo una palabra. Solo un nombre. Intent sacudir la cabeza, pero no poda moverla. El corazn le lata cada vez ms rpido, como si estuviera a punto de estallar. La droga de Hajj Ahmad circulaba por su sangre, y poda sentirla mientras debilitaba su corazn. Ms oscuridad tranquila, ms agona al ser arrancado de ella. Tena el trasero hecho jirones a fuerza de deslizarse por la madera del asiento. Poda sentir como los huesos de los tobillos y las muecas rozaban los clavos que le sujetaban, y el dolor que se transmita por su cuerpo a todas sus articulaciones. Tena la boca y la nariz llenas de sangre y mocos. El miedo lo atravesaba como la hoja de una espada.

Arriba en la montaa, un quebrantahuesos volaba en grandes crculos, atrado por el olor de la sangre y la visin de la carne desnuda. El observador dej a un lado los prismticos, balancendolos para que las lentes no reflejasen los rayos del sol que comenzaba a descender. Sac un telfono mvil del bolsillo y marc un nmero al otro lado del mundo. La llamada fue transmitida a Inglaterra a travs de uno de los varios satlites de telecomunicaciones norteamericanos que daban vueltas alrededor del planeta. Malcolm? Escucha, creo que est a punto de quebrarse. Van a matarle de todas formas, y si habla, sabrn que no podemos encontrar la maldita espada. En los prximos minutos. Tengo permiso para actuar? S? Lo har ya mismo. Saluda a Christina de mi parte. Ciao. Despus de colgar el telfono, busc detrs de l un rifle que ya estaba unido a un pequeo trpode, y lo coloc en posicin. Era un Barrett .50, el mejor rifle de francotirador que exista. Su largo can ofreca al menos dos mil metros por kilo de energa, lo suficiente para matar a un hombre a un kilmetro de distancia o ms. Ya lo haba preparado por la maana temprano, as que lo nico que necesitaba hacer era

apuntar y disparar. Para comprobar el viento y cmo podra afectar su disparo, utiliz una regla circular, calculando el ngulo correcto. Abajo, sobre el valle, Hajj Ahmad miraba a su vctima retorcerse de dolor, y supo que tena que decidirse rpido. Si dejaba al prisionero as por ms tiempo, su corazn fallara o terminara por sofocarse sin darle la informacin que el jeque quera. O quizs aguantara an varias horas. A pesar de lo que Hajj Ahmad haba dicho, Smith no llevaba minutos en la cruz, sino ms de tres horas. Haba aguantado bien, pero era el momento de terminar con todo aquello. Volvi a subirse a la escalerilla y le habl en tono elevado a su vctima, prometindole que al fin podra tener paz. Al mismo tiempo, desde algn lugar del cielo despejado, donde vivan guilas y halcones, desde las montaas lejanas, lleg el sonido de un estallido. La bala dio en la barbilla del hombre moribundo, pas a travs de la parte baja de su crneo y le destruy el cerebelo, matndolo en el acto. No se asfixi ni grit, simplemente se derrumb mientras la sangre manaba de la herida en la cabeza. Hajj Ahmad baj de la escalera y se tir al suelo. Sus compaeros hicieron lo mismo. Pero ya no hubo disparos. Con la vista acostumbrada al escarpado terreno, escrutaron las montaas a su alrededor, pero no pudieron ver ni or nada. Hajj Ahmad maldijo para sus adentros y se puso de pie mientras se sacuda el polvo. Tan buena puntera, pens, era digna de un afgano, pero ningn afgano posea un rifle que pudiese tener tal precisin a tanta distancia. Ni siquiera pens que valiese la pena enviar a sus hombres a cazar al tirador: fuera quien fuera, tendra apoyos en su camino de regreso a Londres.

En

la

ciudad

victoriosa

Dos meses antes El Cairo, Egipto Lunes, 18 de septiembre 14:05 h

El Cairo era una ciudad calurosa y sofocante, el aire denso por la arena del desierto, y el Nilo crecido y espeso con sus aguas color ocre. De norte a sur y de este a oeste, la gran ciudad estaba repleta de gente, atascada de coches y estridente a causa de los burros, las motocicletas y los altavoces crepitantes de sus quince mil mezquitas. Era la ciudad ms grande de frica, la decimotercera ms poblada del mundo. Quince millones de personas luchaban por un espacio en los estrechos mrgenes a cada lado del Nilo. Jack Goodrich era ingls, supuestamente anglicano y miembro del King's College de Cambridge, donde haba estudiado y obtenido su posgrado. Pero desde haca ya varios aos se consideraba a s mismo parte de los quince millones, un ciudadano ms de esta gran metrpolis. El Cairo era ruidosa, sucia, maloliente, calurosa, polvorienta y descuidada, pero amaba aquel lugar con devocin casi religiosa. Apenas se haba sentado en el maltrecho silln del barbero cuando estall la primera bomba. El barbero, un hombre astuto de mediana edad llamado Ali Hamid, maldijo en voz baja en irlands: pog ma hon. Era un antiguo insulto, que le haba enseado aos atrs un profesor irlands con la garanta de que no significara nada para el noventa y nueve coma nueve por ciento de la humanidad. Jack, al ser ingls y sabidamente imperturbable, ignor la imprecacin. Por supuesto, saba lo que significaba, todo el mundo en la universidad lo saba, pero nunca se lo haba

confesado a Ali. Dnde mierda ha sido eso? exclam. Ali, que llevaba la pequea barbera cerca de la Universidad Americana, prefera no pensar en las bombas que aterrorizaban la ciudad desde haca unos meses. Eran malas para el negocio. No ha sido cerca de aqu dijo, intentando tranquilizar a su cliente. Pero ambos saban que la bomba poda haber estallado en cualquier parte: una bomba pequea aqu cerca, una grande ms lejos, y cualquier combinacin posible entre ambas. Podra tratarse de un ataque suicida, o de un coche bomba detonado con un temporizador. Imperturbable o no, Goodrich estaba ansioso. Su mayor preocupacin era que la bomba hubiese estallado en la embajada norteamericana o britnica, ambas cerca de donde se encontraba, al otro lado del ro. Su esposa trabajaba como secretaria en la embajada britnica. Desde que vivan en El Cairo, los Goodrich compartan el mismo y creciente temor: que alguno de los dos fuese vctima de un ataque terrorista, en la embajada o en la universidad. Sea paciente, profesor confirm Ali. La bomba puede haber estallado en cualquier parte. Es demasiado pronto para saber algo, pero dejar la radio encendida para escuchar las noticias. Ali le hablaba en rabe, en una forma de dialecto peculiar propia de Egipto que Goodrich manejaba con toda la fluidez de la que un extranjero era capaz. A lo largo de los aos, el profesor haba aprendido ms rabe cairota en sus sesiones de barbera y peluquera con Ali que en los cursos que en su momento haba pagado su departamento. Ali se mantena sereno, con la brocha de afeitar en la mano. Era la prima donna de los peluqueros, si algo as exista. Si hubiera estado en un escenario, se estara pavoneando. La espuma resplandeca en las cerdas, espesa como nata montada. Goodrich apart el rostro, pidindole que esperara.

Voy a intentar llamar. Si responde, no habr de qu preocuparse. En la ltima semana se haban sucedido varios ataques terroristas, la mayora de ellos contra objetivos extranjeros. Cogi el telfono mvil y marc el nmero. Nada. Mir las barras de la cobertura. Ali, qu problema hay en este sitio? Tengo cobertura al otro lado de la calle, en cualquier punto de la universidad. Incluso aqu al lado, en el caf Faruq... Ali se encogi de hombros. Ya hemos pasado por esto antes contest. Tiene que ser paciente. Se inclin hacia delante y apag la radio. Intntelo ahora dijo. Esta vez logr llamar, y Emilia respondi al otro lado de la lnea. Tranquilzate, Jack. Estamos perfectamente bien. La bomba ha estallado justo al otro lado del ro, en el Hospital Angloamericano. Todava estamos esperando un informe con el nmero de vctimas. El doctor Fathi no trabaja all? S, y su esposa, que es enfermera, tambin. Jack, tienes que dejar de llamarme as. Cada vez que estalla una bomba en El Cairo, aqu los telfonos suenan sin parar. A estas alturas ya deberas saber que ste es uno de los sitios ms seguros de todo Oriente Medio. Hemos aprendido la leccin de los yanquis en Mogadiscio, el Lbano y Bagdad. Me preocupo, eso es todo. Y no me creo tu historia de lo segura que es la embajada, o de cunto aprendieron los americanos en Beirut. No hay ningn lugar al que un hombre bomba no pueda llegar si lo intenta de verdad. Algn da deberas intentar pasar los controles de seguridad, y ya veras. Pero t no deberas estar trabajando? Estoy con Ali, afeitndome. Emilia no conoca a Ali. La pequea barbera era territorio

estrictamente masculino. Dile que no abuse de la locin para despus del afeitado, por favor. Por qu? Si tienes suerte, lo descubrirs esta noche. Pero ahora mi jefe me necesita para un dictado. La comunicacin se cort. Jack guard el telfono en el bolsillo. Ali coloc la sbana a rayas sobre Jack y mezcl la espuma de afeitar en la jarra vieja y ajada. Nadie enjabonaba como Ali. Goodrich le sugiri una vez que se comprara un cepillo de tejn, pero el barbero le explic con amabilidad que los tejones eran impuros para su religin, lo que quera decir que no podan comerse ni tocarse. A su manera, Ali era un devoto. Rezaba cinco veces al da, ayunaba durante el Ramadn, acuda todos los viernes al medioda a su mezquita y dormitaba durante el sermn. Incluso parta en peregrinacin cada tres o cuatro aos. No a La Meca (reservada para cuando se retirase), sino a las celebraciones anuales del mawlid en la tumba del gran santo egipcio, Sidi Ahmad al-Badawi. Ali comenz a afilar su navaja con pereza contra la correa de cuero. Nunca comenzaba hasta que el filo no estuviese perfecto. Era lo que ms le gustaba del trabajo: la confianza de los clientes habituales. Dado que la mayora eran profesores de la Universidad Americana, casi todos ingleses o norteamericanos, su confianza significaba mucho. En Argelia, los fundamentalistas religiosos haban convertido el degello en su marca de fbrica. Y la confianza iba en ambos sentidos: en Bagdad, los extremistas haban cortado el cuello de barberos que afeitaban a no creyentes. Mientras Ali comenzaba a afeitar las mejillas de Goodrich, las noticias de la radio informaban sobre una segunda explosin en el supermercado Carrefour del centro comercial Maadi, en el sur. No daban ninguna otra informacin. En el silencio que sigui, pudieron escuchar las sirenas por las calles de la ciudad. Era la ciudad ms grande

de frica, pero cada vez que sonaban las sirenas, pareca reducirse a un puado de calles y callejuelas.

Ingls

chapucero

El Cairo 14:30 h

De vuelta en la calle, Jack experiment ese pnico momentneo que todos los extranjeros sienten en El Cairo: demasiado trfico, demasiada gente, demasiado ruido y polvo, demasiados olores. Estaba de pie sobre el adoquinado de la plaza Tahrir, el espacio pblico ms grande de la ciudad. Los enormes Mercedes Saloon (culos de pollo, en la jerga local) gruan a los autobuses, los autobuses rugan a todo lo que amenazara con ponerse en su camino, los ciclomotores embestan con bravura (y con frecuencia fatalmente) entre todo lo dems, y por todas partes Goodrich vea muchachos en tejanos y nios con jersis holgados, ancianas con galabiyyas radas y muchachas con pauelos en la cabeza, que se jugaban la vida solo para cruzar la calle. Mir a su alrededor: seales de trfico cubiertas de xido y polvo desde haca aos, carteles promocionando las ltimas producciones de los estudios cinematogrficos egipcios, comercios con carteles escritos en rabe y en un ingls chapucero, el reflejo de la luz en los escaparates sucios, motas de polvo descendiendo continuamente a travs de los rayos del sol. En una esquina, el rostro de la esfinge miraba hacia la nada. Del lado opuesto, una joven estrella de cine llamada Basma diriga sus grandes ojos y una sonrisa seductora a los transentes. Por todas partes, los intrincados giros y curvas de la escritura rabe bendecan la plaza. El pasado y el presente unan sus fuerzas en cualquier lugar. El tiempo aqu no significaba nada. Camin frente a puertas de comercios que vibraban al ritmo de los ltimos xitos del pop egipcio, pas delante de un mendigo con la mano extendida y le dio dinero: una libra

egipcia. No demasiado, apenas unos peniques al cambio ingls. Pero con poco se consegua mucho por aqu. Mir el reloj. Las dos y media de la tarde. Pronto comenzara a refrescar, pero de momento haca calor, alrededor solo haba polvo y ruido, y era imposible librarse de ello. La mayora de los cairotas vivan en habitaciones individuales, y familias enteras se hacinaban en espacios ridculamente pequeos donde los bebs lloraban, los ancianos y ancianas se aferraban a vidas miserables, y los hombres y mujeres ms jvenes se acoplaban en la oscuridad, en silencio y sin placer. En la Ciudad Islmica de los Muertos, al lmite de la ciudad de los vivos, los ms pobres vivan en tumbas, compartiendo su miserable existencia con aquellos que llevaban mucho tiempo muertos. Cogi el telfono mvil y marc el nmero de Emilia. Nadie respondi. Llam a la centralita. Me temo que est en una reunin, seor. Muy bien. Llamar ms tarde. Volvi a guardar el telfono en el bolsillo. Todo iba bien. La embajada segua en pie. De regreso a la universidad, una pila de correo le esperaba desde la maana. La seorita Mansy asom la cabeza por la puerta del despacho para decirle que su clase de las cuatro sobre el rabe del sur del siglo VII se haba cancelado. Sali al pasillo solo para ver alejarse el trasero de su secretaria. Por lo general, todo el mundo estaba de acuerdo en que tena el mejor culo de todo El Cairo, y en una ciudad donde la mayora de las mujeres an se cubran de pies a cabeza, eso era algo a tener muy en cuenta. Algunos de los estudiantes egipcios se metan en enormes enredos y sufran lo inconcebible por amor a la seorita Mansy. Ella, sin embargo, haca ya mucho tiempo que haba decidido liarse con un profesor norteamericano o un hombre rico que la liberara de su vida de secretaria en un departamento universitario. Goodrich cerr la puerta y se dirigi de mala gana al

escritorio. No saba qu hara si la seorita Mansy partiese o fuese cooptada por el departamento de sociologa o de ingls. Todos la queran porque, sexy o no, era la mejor secretaria de la universidad. Tena una licenciatura en rabe, que hablaba con fluidez en cinco dialectos y en su forma literaria moderna, y haba salido con varios hombres solteros de los diferentes departamentos. Un verdadero tesoro. Irremplazable. Y extremadamente sexy. Suspir y se sent frente al correo. Llevaba varios das acumulndose, y apenas saba por dnde comenzar. Hurg en el cajn en busca del abrecartas. Como de costumbre, el correo era profundamente aburrido. Hoy en da, las cosas interesantes llegaban por correo electrnico. Haba varios catlogos de libros, incluyendo uno de un anticuario que ni l ni la universidad podan permitirse. Jack llevaba ya cinco aos como profesor de rabe medieval en la Universidad Americana. El trabajo le haba llegado por sorpresa junto al nombramiento de Emilia en la embajada. Antes de eso haba sido feliz en Londres, donde ella trabajaba en el Ministerio de Asuntos Exteriores. El trabajo en El Cairo significaba una promocin para ella, y acompaarla le haba resultado perfecto. Con su puesto en la Escuela de Estudios Orientales y Africanos no iba a ninguna parte. Andaba corto de dinero, como suceda en todas las universidades: se haba recortado el presupuesto de los departamentos, y a sus cuarenta aos tena pocas esperanzas de un cargo ms importante en la universidad, ni hablar de un puesto de catedrtico. Haba comenzado tarde la carrera acadmica. Su primer amor fue el ejrcito, donde se enrol a los diecisiete aos, para ser trasladado tres aos despus de la infantera a las Fuerzas Areas Especiales Britnicas. Antes de que lo enviasen a Irak durante la primera guerra del Golfo, estudi rabe varios meses en la Escuela de Idiomas del Ministerio de Defensa, en Buckinghamshire, donde fue el mejor de su clase. El profesor pensaba que tena una aptitud natural para el idioma. Para cuando la guerra termin, haba visto suficiente brutalidad para el resto de su vida. Su entusiasmo juvenil por

las cuestiones militares haba dejado paso a algo ms tranquilo, un amor por el aprendizaje y, en particular, por la cultura rabe. Conoci a Emilia durante la fiesta inaugural de una exposicin de manuscritos del Corn que l haba ayudado a preparar en la Escuela de Estudios Orientales y Africanos. Estaba aferrado a un vodka en un rincn alejado cuando ella se le acerc y comenz una conversacin que, quince aos despus, segua sin mostrar signos de terminarse. Durmieron juntos por primera vez aquella noche, y eso tampoco mostraba signos de agotamiento. Pas a la siguiente pila de correo. Hizo una bola con un montn de publicidades y la arroj al cesto de la basura sin leerlas. Casi al final haba una carta de su amigo, el acadmico y librero Mehdi Moussa. Como todas las cartas de Mehdi, estaba escrita con la ms exquisita caligrafa rabe, en ruq'a. El lenguaje era florido, basado en los mejores modelos clsicos. Despus de varias lneas utilizando las frases ms enrevesadas tomadas de Al-Hariri y cualquier otro con un buen estilo de prosa, Mehdi fue al grano: Queridsimo profesor, lamento tener que robarle su tiempo con estas peticiones. Sin embargo, si fuera posible, me alegrara mucho que viniese a mi negocio, si pudiera ser el lunes por la tarde, alrededor de las cinco. Tengo algo que mostrarle. De momento, no se lo he mostrado a nadie ms, en parte por amistad, en parte para protegerme. S que puedo confiar en usted, de ah esta invitacin y esta oportunidad nica para usted de examinar lo que voy a ensearle. Le aseguro que no ser una prdida de tiempo. Como dice el proverbio: Cree en lo que ves, y deja de lado lo que has aprendido.Si no puede hacerlo, deber acudir con premura a otra persona. Pero preferira que usted fuese el primero en verlo y el primero en opinar. Le esperar hasta las seis, y si para entonces no ha venido, seguir mi camino. Jack dej el papel sobre el escritorio y lanz un suspiro. No caba duda de que el anciano le haba encontrado otro

manuscrito del Kitab al-Bukhala, un manuscrito del siglo IX que el librero apreciaba ms que ninguno. Pero aunque fuese algo que valiera la pena, Goodrich no crea que pudiera hacer mucho al respecto: el presupuesto del departamento era menor de lo habitual, y estaba convencido de que la siempre presente necesidad de equipamiento bsico pesara ms que otro manuscrito o litografa. Por otra parte, Moussa era un comerciante astuto. Conoca el presupuesto de sus clientes hasta el ltimo cntimo. No iba a ofrecerle algo que no pensara vender, y haba elegido a Goodrich como su primera opcin. Jack cancel una clase aquella tarde, y esper con ansias el momento de su cita con el librero. Ni siquiera en sus sueos ms febriles podra haber imaginado lo que sucedera.

El

Egipcio

La casa de oracin Al-Manar Callejn Ishaq Imbaba, El Cairo Lunes, 18 de septiembre 15:00 h

Fuera, en las calles, los nios jugaban sobre pilas de basura, las familias se hacinaban de a treinta personas en habitaciones en el interior de edificios de apartamentos improvisados con barro y ladrillo, y en las angostas y peligrosas callejuelas el suelo se convulsionaba como arenas movedizas, vibrando con los cuerpos de diez millones de moscas. En silencio, las alas entonaban una cancin, una serenata de pobreza y abandono. El humo negro y espeso de las fbricas locales inundaba el aire trrido. Imbaba respiraba enfermedad. Enfermedad y religin. En los noventa, Imbaba haba sido un Estado virtual dentro del Estado. Los ms ingeniosos la llamaron Repblica Islmica de Imbaba, lo que se acercaba bastante a la verdad. En su intrincada red de callejuelas estrechas, callejones sin salida amurallados y altos edificios de apartamentos, los grupos de islamistas radicales ejercan el control: imponan las estrictas leyes del Corn, cobraban impuestos a los cristianos, castigaban a los criminales y alimentaban a los pobres. Parecan intocables. Pero entonces, en una serie de asaltos rpidos, los servicios de seguridad entraron y los expulsaron, arrestaron a todo hombre que llevara una barba larga y tuviera la cabeza afeitada y a toda mujer con velo, arrojndolos en prisiones donde estaban destinados a pudrirse o a ser torturados. Ahora, ms de una dcada despus, estaban de regreso, pero no como antes. Estos nuevos militantes eran astutos.

Utilizaban telfonos mviles y ordenadores porttiles, tenan espas en todas partes y actuaban entre bambalinas. No les interesaba gobernar Imbaba: planeaban gobernar el mundo. Su trabajo se haca en silencio, en clulas para las que reclutaban solo a los ms dedicados y castigaban la desobediencia y la traicin con una muerte instantnea. Cada viernes se reunan para rezar en pequeas habitaciones lejos de las miradas curiosas. Cuando se reunan con otros propsitos, lo hacan en secreto, en lugares ocultos a los que solo se poda acceder a travs de un laberinto de callejuelas malolientes o tneles profundos bajo tierra. Lugares como esta casa de oracin, escondida al final de un callejn sin salida en un edificio de apartamentos llamado Hayy Fatima. La habitacin estaba en los bajos, en un piso que funcionaba como cuartel general de una clula que perteneca a una pequea pero peligrosa organizacin llamada simplemente Al-Jaysh: El Ejrcito. Las paredes eran delgadas, y llegaban los sonidos de los pisos superiores: un beb llorando, una pareja discutiendo, la radio de un adolescente. Desde la calle se escuch el ruido de un ciclomotor, seguido de los gritos de nios que corran a sus casas despus de la leccin en la escuela cornica local. Algunos haban improvisado un baln de trapo y jugaban al ftbol. Haba nueve hombres sentados en crculo cerrado sobre una alfombra de mala calidad. Eran sin duda pobres, pero a diferencia de los muchos que se vean en las calles, llevaban las ropas impecables, las barbas perfectamente recortadas y las cabezas recin afeitadas. Hombres que vivan modestamente, emulando el estilo de vida humilde del Profeta, que dorma sobre un colchn de paja y coma un puado de dtiles al da acompaados con un poco de agua. Queran ser como l. Era su modelo en todo. Su devocin no tena lmites, y haban jurado con solemnidad defender su honor con la propia vida. Un hombre destacaba entre los dems: vesta de la misma manera, llevaba barba y la cabeza afeitada como ellos, y como ellos, sostena un rosario de plstico en la mano derecha. Pero nada en l era igual. Nadie podra haber puesto en cuestin ni por un segundo que se

trataba de su lder. Estaba escrito en sus ojos, en sus gestos, en la manera en que se sentaba ms erguido que los dems, en la calma que irradiaba. Sus dedos no jugueteaban con las cuentas como los de otros. No estaba inquieto. Su rigidez era la de una estatua de mrmol. Tan solo los ojos se movan, lentamente, pasando de un hombre a otro, como si fuese uno de los ngeles gemelos enviados a interrogarlos en su tumba. Tena cuarenta aos, y en su rostro se vean las marcas de una vida de lucha con Al Qaeda en Afganistn y en Irak. Su nombre era Muhammad, como el Profeta, y el apellido de su familia era Al-Masri: el Egipcio. Muhammad el Egipcio. Como cualquier otro. Un nombre sencillo. Pero no un hombre sencillo. A pesar de su nombre, Muhammad al-Masri no era uno ms. Los documentos en poder de su familia desde tiempos inmemoriales as lo atestaban. Era el descendiente del ltimo de los grandes califas abases, los gobernantes de Las mil y una noches, cuyo palacio en Bagdad fue una de las maravillas del mundo. El antepasado de Muhammad fue asesinado por los mongoles cuando saquearon Bagdad en 1258. Fue arrollado por caballos envuelto en una alfombra, pues los supersticiosos conquistadores no queran derramar la sangre de un gobernante. Un muchacho de la familia del califa, Ahmad, fue el nico en escapar del saqueo y la destruccin. Ahmad huy de la Ciudad de la Paz en llamas y se refugi en El Cairo, llevando consigo los documentos que acreditaban su linaje. Esos documentos le fueron entregados a Muhammad al-Masri por su padre antes de morir, varios aos atrs. Entre ellos estaba el testamento escrito de puo y letra por Ahmad, en el que se sealaba a su hijo como el prximo califa, y a los hijos de sus hijos en lnea directa hasta que Dios recuperase la tierra para S. Muhammad se consideraba y era considerado por sus seguidores como el verdadero lder del islam, el hombre que restaurara el califato y lanzara la ltima yihad contra el Occidente infiel. El terminara la tarea iniciada en el siglo VII por el Profeta para unir a todas las naciones bajo un solo Dios.

Tan solo le faltaba una cosa, una cosa que le permitira proclamar pblicamente su identidad y hacer un llamamiento a los musulmanes de todo el mundo para unrsele en su misin sagrada. Lo saba desde haca aos, y ahora crea saber dnde encontrarla. Cerr los ojos, murmur una plegaria breve y los abri de nuevo. Alabado sea Dios dijo. En las explosiones de hoy murieron sesenta y una personas. Cada uno de nuestros mrtires se llev con l a no creyentes. Los no creyentes estn en Jahanam, el ms profundo de los pozos del infierno. Los mrtires estn en el Paraso, bebiendo un vino que no intoxica, rodeados de vrgenes de pieles color miel. Uno tras otro, los presentes gritaron Allahu akbar. Dios es el ms grande. Uno de los mrtires, un muchacho de diecisis aos llamado Hamid, haba sido reclutado por su clula, el ncleo duro del movimiento. Se ocuparan de su familia. Quiz los seguidores de Al-Masri parecieran pobres, quiz se reunieran en una habitacin andrajosa en medio de chabolas, quiz vivieran vidas humildes, pero la organizacin contaba con apoyos a los que no les faltaba el dinero: hombres y mujeres piadosos que podan permitirse financiar una campaa de terror. El Corn no solo llama a los creyentes a combatir en la Guerra Santa: les pide que utilicen sus bienes materiales para permitir que otros se unan a la lucha. Pero Dios exige ms que eso de nosotros. Los americanos, los judos, los cruzados de todas partes siguen proyectando su sombra sobre los creyentes. Matar algunos aqu y all no es suficiente. Destruir las Torres Gemelas no fue suficiente. Tenemos que dar un golpe capaz de ponerles de rodillas. Debemos convertir sus ciudades en escombros, como Dios borr de la tierra Sodoma y Gomorra. Debemos enviar a sus presidentes y a sus reyes a Satn. El tiempo se acerca, amigos mos. Lo veris con vuestros propios ojos. Sonri, y al hacerlo, su rostro severo se transform. No era una sonrisa de poltico, porque no ocultaba nada. Nadie poda resistir su transparencia, su sinceridad honesta. Muhammad al-Masri era peligroso precisamente porque no era como un poltico. Nunca cedera, nunca negociara, nunca

prometera nada que no supiera que poda dar. Y ahora dijo es el momento de vuestros informes. Uno a uno, los miembros del grupo ofrecieron informacin sobre las clulas que comandaban, no solo en Imbaba, sino en todo El Cairo. La clula de Al-Masri era la clula lder, integrada por sus lugartenientes, uno de los cuales era su hermano menor. Para todos los otros miembros del movimiento, Al-Masri era una figura en la sombra. Ninguno de sus seguidores, salvo estos ocho hombres, haba visto su rostro. Por todas partes se le conoca solo por su nombre, Muhammad. Su verdadera identidad se guardaba en estricto secreto. El primero en notar algo fue Rashid. Sucedi poco a poco: el ruido fue apagndose. El beb dej de llorar, pero eso era algo normal. La radio dej de sonar, aunque quiz la madre del adolescente haba perdido la paciencia. Las voces de la pareja que discuta haban cesado, pero toda discusin termina alguna vez. Mientras Rashid escuchaba, not que los ruidos presentes minutos antes no haban sido remplazados por ningn otro. Se percat de que llevaba un tiempo sin escuchar un ciclomotor, o los gritos de los nios jugando. Alz la mano para silenciar al hombre sentado a su lado, que presentaba su informe. Escuchad dijo. Podis or algo? Nada. Se miraron unos a otros. A su alrededor solo haba silencio. Saban lo que eso significaba. Rpido Deprisa! grit Al-Masri. A la otra habitacin.

Sin entrar en pnico, pasaron a la habitacin contigua, amueblada como si alguien viviese all. Una ventana con las persianas bajadas daba al callejn. Rashid corri hacia all y quit un disco metlico, dejando un hueco a travs del cual observar el exterior. La polica! exclam entre dientes.

Fuera, un escuadrn armado de la polica y oficiales de los servicios de seguridad ocupaban el callejn sin salida. Llevaban ametralladoras y chalecos antibalas. Rashid entendi que se preparaban para atacar en cualquier momento. Uno de los hombres ya haba abierto un falso muro y recoga armas del interior. Se las fue dando a los dems. Mientras lo haca, uno de los policas abri fuego. Una lnea de agujeros de bala estall a travs de la persiana, y uno de los disparos la dio a un hombre llamado Mustaf, le atraves la frente y esparci su cerebro contra el muro posterior. Los dems se arrojaron al suelo, mientras all fuera se desataba el infierno. La persiana estaba repleta de agujeros de bala, que se fueron haciendo jirones con cada nuevo disparo hasta que se rompi en pedazos y se encontraron disparando a travs de una ventana abierta, haciendo estallar trozos de yeso de las paredes. Rashid se arrastr hasta la ventana, alz su Kalashnikov con una mano y dispar a ciegas a travs de la abertura, una rfaga tras otra. Se escuch un grito fuera, luego otro, y los disparos se detuvieron. En el interior, un hombre fue hasta la puerta que daba al callejn. Dispar a travs de los delgados paneles de madera, destrozndolos. Las balas encontraron su objetivo en los cuerpos de las tropas de seguridad que esperaban para entrar por la fuerza. Tres hombres murieron cuando el plomo caliente impact contra sus rostros sin proteccin, y otros recibieron balas en brazos y piernas. El militante sigui disparando, tan solo se detena para recargar su arma. Mientras esto suceda, el hombre que haba entregado las armas regres donde estaba el falso muro. All cogi nueve cinturones, cada uno de ellos cargado de gelignita y con una conexin inalmbrica a un botn que detonara la explosin. Mientras Rashid y el otro hombre mantenan un fuego constante para hacer retroceder a la polica, los dems se pusieron de pie, se arrancaron sus galabiyyas, se ataron los cinturones a la cintura y volvieron a colocarse la ropa. Colocaron los detonadores dentro de los turbantes bien

ajustados. Al-Masri hizo el gesto de coger un cinturn, pero su segundo al mando, Dawoud, se lo arranc de las manos. T no. T eres el Comandante de los Fieles. Tienes una misin que cumplir. En cualquier momento comenzarn a lanzar granadas, t y tu hermano debis iros ya. Nosotros nos ocuparemos del resto. Por favor, deprisa. Si su hermano muriese, Rashid se convertira en el califa. Al-Masri acept lo inevitable. Fue hacia su hermano y le orden que entregase el arma al hombre junto a l. Rashid haba recibido un entrenamiento riguroso. Jams habra desobedecido a Muhammad. Tenemos que salir de aqu dijo Al-Masri. Si no, todo estar perdido. Cogi la mano de su hermano y lo gui hasta la primera habitacin. En el saln los disparos haban cesado. Dawoud se haba quitado el turbante y lo sostena en la ventana como signo de rendicin. Vamos a salir grit. Os entregaremos nuestras armas. Mirad. Dawoud y sus seis compaeros lanzaron sus ametralladoras a travs de la ventana. Son un martilleo seco cuando golpearon contra el suelo sucio e infestado de moscas. Uno a uno, con las manos en la cabeza, fueron surgiendo a travs de la abertura, hacia el callejn. Podan ver a los hombres esperndolos protegidos por sus armaduras y con las armas apuntndolos. En seguida estuvieron rodeados. Los policas se acercaron para arrestarlos, y en ese momento los seis hombres apretaron los botones en sus manos. En un espacio cerrado, incluso un solo cinturn cargado de explosivos puede daar gravemente a personas y edificios. Y mientras los seis terroristas entraban en el Paraso, el callejn sin salida y todo lo que haba en l fue exterminado. No sobrevivi nadie alrededor, y apenas unos pocos pudieron ser identificados como humanos. El calor de la explosin

convirti la sangre en polvo y la carne en gelatina. El sonido de la explosin se escuch en todos los rincones de la ciudad. De camino a su cita con el librero, Jack Goodrich lo oy y se estremeci. Su esposa Emilia lo oy a travs de las ventanas que se sacudan en su oficina. Su hija Naomi lo oy en la escuela.

El

ngel

de

la

muerte

Al-Azbakiyya El Cairo Esa misma tarde Eran pasadas las tres cuando Jack apareci en la pequea librera de Al-Azbakiyya. Dej su Fiat en el aparcamiento de varios pisos que construyeron en el lugar de la antigua pera, despus de que sta se incendiase en 1977, y camin hacia el este en direccin de Maydan Ataba. Caminaba con sigilo, atendiendo a los agujeros y las grietas de las aceras derruidas. nicamente sola venir aqu por dos razones: para comprarle libros a Mehdi Moussa y para llevar a Naomi al prspero teatro de marionetas en la esquina de los antiguos Jardines de Azbakiyya. En su momento haban rivalizado con cualquier jardn de Pars, pero los haban descuidado a lo largo de los aos: el csped se haba marchitado, y la mayor parte de lo que alguna vez fueron espacios verdes, hoy estaba cubierta de cemento. Ahora un cerco de alambre de pas rodeaba casi todo el lugar. La parte trasera de la librera de Mehdi, Dar al-Kutub alManar, se situaba sobre un pequeo callejn de comercios locales. Las nicas ventanas estaban en el segundo piso: celosas antiguas hechas de varillas de madera torcida, desde las cuales las mujeres de la casa podan observar la calle sin ser vistas. En los bajos, puertas lisas de madera cerraban el acceso a los comercios del interior. Dos nios pequeos de unos diez aos, la misma edad que su hija Naomi, ligeros y cubiertos de polvo, jugaban al ftbol con un baln de trapo atado con soga. Jack not que uno de ellos tena bastante estilo, mientras que su amiguito, a pesar de ser rpido, tena problemas para mantener el ritmo. En qu equipo queris jugar cuando seis mayores? les pregunt Jack.

Todos los nios en todos los callejones, todos los golfillos que intentaban sacarte un paquete de Marlboro, todos los improvisados guas tursticos revoloteando por las pirmides, compartan un mismo sueo: ser jugadores profesionales de ftbol. Incluso en los callejones ms siniestros, el ftbol reinaba sin cuestionamientos. La ambicin, el hambre de gloria, eran acicateados por la desesperacin. Zamalek grit uno de los nios sin quitar los ojos del baln. Yo soy seguidor del Ahli dijo Jack con una sonrisa. El nio marc un gol, se sorbi los mocos y le hizo un corte de mangas. Mirad lo que pasar este sbado en el estadio dijo Jack. El Ahli va a ganar al Zamalek. Ya veris lo que hace el nuevo entrenador, Vingada. Es un genio. Tengo muchas esperanzas... No podemos ver el partido dijo el nio. No tenemos dinero, ni para el estadio de El Cairo ni para ningn otro. Maldito extranjero, t qu te crees? Nunca he visto un partido en un estadio y nunca lo ver, a menos que me coja el Zamalek. Jack meti impulsivamente la mano en el bolsillo y cogi un puado de libras egipcias. Toma dijo, entregando el dinero al nio de los pies de oro. Es para los dos. Ser suficiente para ver el partido del sbado, e incluso el del prximo si no os lo gastis todo en golosinas. Id al partido del sbado. Si el Zamalek gana, tendris tambin entradas para la semana prxima. Cmo te llamas? Darsh. Jack asinti. Y t? pregunt Darsh. Yo? Me llamo Jack. Bueno, no puedo entretenerme ms. Disfrutad del partido. Pas frente a varias puertas hasta llegar a la de Mehdi, un portal estrecho de madera pintado de verde que daba a

unas escaleras igual de estrechas. En el piso de arriba, Mehdi le esperaba en una habitacin llena de libros: libros antiguos, principalmente litografas, y quizs un centenar de manuscritos encuadernados. El egipcio no haba cambiado. Jack imaginaba que tendra entre setenta y noventa aos. Pero el anciano contradeca todas sus conjeturas con un aire tan vital y dinmico como el de un hombre de sesenta. Llevaba una galabiyya que le llegaba a los tobillos y un turbante ajustado que sealaba su estatus de miembro de la clase de los hombres de letras y lderes religiosos. Se puso de pie al acercarse Jack. Ahlan, ahlan. Bienvenido. Cmo est usted? Est bien? Su familia est bien? Goodrich sonri y cogi la mano del anciano entre las suyas. Alabado sea Dios dijo Jack. Estoy bien. Mi esposa est bien. Mi hija est bien. Cmo est usted? no pregunt por la esposa de Mehdi ni por su familia porque hubiera sido descorts. La privacidad era de gran importancia para los musulmanes, para los egipcios y para las familias, y Jack haba aprendido a mantener una distancia discreta. Se quit los zapatos y los dej a un lado. El librero le entreg un par de zapatillas para provocar el menor dao posible a las magnficas alfombras persas antiguas. Tengo t recin preparado. Tome una taza, debe de estar muerto de sed. Una tetera de t verde rebosante de hojas de menta descansaba sobre el escritorio de Mehdi. Justo lo que necesita mi pncreas, pens Jack, imaginando los terrones de azcar blanco que deban de haber llenado la tetera con la menta. Junto a la tetera haba una bandeja con algunas pastas dulces. Bebieron en vasos de t persas con bordes gastados color dorado, unos objetos magnficos que Moussa haba heredado de su abuelo junto con las alfombras, quien a su vez

los haba recibido de su buen amigo el embajador de Irn a finales del siglo XIX. El lquido caliente entr en el torrente sanguneo de Jack, elevando peligrosamente sus niveles de azcar a la vez que le provocaba un efecto balsmico. Se dio cuenta de que haba estado tenso todo el da, incluso antes de que estallase la primera bomba. Emilia y l haban reido la noche anterior, lo que no ayud a mantener la compostura. No estaba seguro de que lo hubiesen superado. No haba manera de saberlo tratndose de Emilia. Al final las cosas se calmaran; se amaban profundamente, y no dejaban que nada interfiriese en ello. Est usted muy pensativo, amigo mo dijo Mehdi, volviendo a llenar de t el frgil vaso de Jack. Lo siento. Estaba pensando en las bombas de hoy. Me hacen sentir incmodo. Qu pasara si atacasen la embajada con Emilia dentro? Qu pasara si alguien se hiciera estallar rumbo a la eternidad cuando Naomi anda cerca? Naomi era la nica hija de Jack y Emilia. Haba nacido en Londres diez aos atrs, y creca a un ritmo de quince centmetros por da, o al menos eso le pareca. La haban inscrito en una escuela britnica en Zamalek, a poca distancia de su casa en coche, en Ciudad Jardn. Hoy era el turno de Jack de recogerla: saldra ms tarde de lo habitual debido a sus prcticas para el examen de msica, y sera casi de noche cuando terminase. Tiempo atrs, Naomi haba decidido aprender a tocar el lad rabe, un instrumento de cuerda que sirvi de inspiracin al lad. Para placer y desconcierto de sus padres, su nia se estaba convirtiendo en una pequea egipcia. Ya hablaba fluidamente el rabe, y tena ms amigos egipcios que ingleses o norteamericanos. Pero eran sus orgenes y su piel clara los que la ponan en riesgo frente a los extremistas. Comprendo dijo Mehdi. Todos estamos preocupados. Es perfectamente natural. Pero no tiene mucho sentido, eso no har que los terroristas desaparezcan. Entonces deberamos preocuparnos de nada? ir por el mundo sin

Acaso he dicho eso? Jack, seguramente usted recuerda la historia de Azrael, el ngel de la muerte, y de cmo conoci a un hombre llamado Abu Hamza en un bazar en Samarcanda... El hombre lo vio y se estremeci cuando el ngel se volvi para mirarlo, porque el ngel le ofreci una mirada que helara la sangre de cualquiera. Pero para sorpresa de Abu Hamza, el ngel dej de mirarlo y sigui su camino... Aquel da, ms tarde, Abu Hamza se encontr con un genio en la calle, y el genio le pregunt adnde querra que lo transportase. Abu Hamza respondi: Bagdad, para escapar as del mensajero de la muerte y disfrutar de la buena vida en la capital del Imperio. Momentos despus se encontr de pie en el grandioso saln del trono del califa Harn. Y a quin vio de pie junto al trono, mirndolo con codicia, sino al ngel de la muerte en persona, Azrael, el de tez oscura? Jack termin l mismo la conocida historia: Y entonces el ngel se acerc a Abu Hamza y le dijo: Me sorprendi verte esta maana en Samarcanda, ya que Dios me dijo que te buscara por la noche en Bagdad.... Mehdi sonri y vaci su vaso. Lo dej sobre la mesa de marquetera y suspir. Ahora tengo algo que mostrarle dijo. Deber ser rpido dijo Jack. Voy a recoger a Naomi a la escuela dentro de una hora. Mehdi cogi un pequeo rosario de madera del bolsillo y comenz a girar las cuentas entre los dedos. Algo le preocupaba, pens Jack. El librero permaneci en silencio durante varios minutos, dejando que su conversacin se diluyese. Jack dijo finalmente el anciano, dgame: qu dara usted por descubrir algo que coronara su carrera? Ms an, un descubrimiento que desafiara a la mitad del mundo y que incluso podra cambiarlo. Jack ri con nerviosismo. Dara el tpico ojo de la cara. O quiz solo mi brazo

derecho. O algunos aos de mi vida, quiz. Si tuviera mucho dinero, le dara todo lo que me pidiese. No lo s... Cunto vale este descubrimiento? Mehdi respondi con sequedad: Cuando vea lo que tengo para mostrarle, lo entender. Le he planteado la pregunta antes de tiempo, pero solo quera saber a qu estaba dispuesto a renunciar, qu sera capaz de sacrificar. Porque algo tendr que sacrificar por esto. Cunto vale en trminos de dinero es imposible de calcular. No se trata de eso. Pero podra costarle todo lo dems: su carrera, su familia, su incredulidad, lo que sea que ms le importe. Usted es el nico no creyente a quien jams dir algo as. Es por eso que lo he elegido. Pero no tiene ninguna obligacin de decir que s. Jack mir fijamente a su amigo. Qu es lo que tiene? El manuscrito original de Las mil y una noches? Mehdi se encogi de hombros, pero no revel nada. Mejor ser que lo vea usted mismo dijo. Venga por aqu.

De

aqu

la

eternidad

Yenn, Cisjordania El mismo da Samiha estaba despierta desde el amanecer. Haba recitado la oracin ritual antes de que saliese el sol, y acababa de terminar las postraciones del medioda. En la habitacin no haba esterilla de plegarias, solo una toalla, pero en una de las paredes una flecha dibujada con rotulador rojo sealaba la direccin de La Meca. La habitacin estaba casi vaca. Adosada al muro haba una cama baja sin sbanas ni mantas. Una palangana y un aguamanil contenan el agua empleada para las abluciones. Eran todos los objetos que haba en el suelo, a menos que tambin se contasen el retrete turco y la jarra de agua de la habitacin contigua. Se sent al borde de la cama e intent ordenar sus ideas. A veces tena breves ataques de temblores que le dificultaban mantenerse en pie o dejar las manos quietas. Pero haba ido alejando sus pensamientos desesperados a un rincn de la mente, concentrndose en la misin que tena frente a ella. Sobre la cama, a su lado, descansaban un bloc y un bolgrafo. Haba escrito su testamento tal y como le haban dicho, y se haba despedido de su madre y sus hijos sin decir nada respecto de lo que estaba a punto de hacer. Samiha tena dos hijos: Adnan, de ocho aos, y un beb de dieciocho meses, Nabil. Nunca volvera a verlos. Por dentro, se senta ms triste y ms contenta que nunca. Triste, porque no volvera a ver a sus hijos; contenta, porque iba a morir y a dejar de lado la vergenza y el sufrimiento. Hoy, su nombre sera limpiado y recuperara el honor de su familia a travs de Yenn. Se convertira en una mrtir, una herona entre sus compatriotas palestinos. Mejor an, ira directamente al Paraso y vivira all por toda la eternidad. Eso si haba un Paraso, de lo que no estaba segura. Rezaba

porque era parte de la rutina, y ms all de una cierta religiosidad, Samiha dudaba de todo lo que no pudiese ver o tocar. Llevaba ropas elegantes, una chaqueta negra larga y una falda que le llegaba apenas por debajo de las rodillas. Ayer, un peluquero le haba dejado el pelo corto, un estilo habitual entre las mujeres israeles. Le avergonzaba tener que salir a la calle sin una tnica larga y con la cabeza descubierta, pero sus ropas caras eran esenciales. En el puesto de control, la trataran como lo que era: una abogada palestina de Derechos Humanos que iba a Haifa para participar en las conversaciones con fiscales israeles y representantes del grupo de Derechos Humanos B'Tselem. Ella acuda en representacin de un muchacho palestino retenido en la unidad de interrogatorios del Centro de Detencin Kishon, cerca de Haifa. El encuentro no era una impostura. Efectivamente se llevara a cabo a las siete de la tarde, en una habitacin del ayuntamiento de Haifa en Hadar Hacarmel. Pero ella nunca llegara all. En cambio, se dirigira al cercano centro comercial Haneviim Tower, en Rehov Haneviim. Una vez dentro, presionara el botn en su cintura y convertira su cuerpo en una metralla, con los huesos astillados esparcidos por el centro comercial, con el objetivo de matar a la mayor cantidad posible de judos. La sola idea le hizo sentirse enferma, pero saba que no tena opcin. La culpa no sera suya, se convenci, sino de aquellos que amenazaban a sus hijos y la haban enviado a esta misin. Si se senta culpable de algo, era de su breve relacin con Aziz Daraghma, lder de la unidad de las brigadas de los Mrtires de Al-Aqsa para quienes ella iba a convertir su cuerpo en una bomba. Seis meses atrs, su hermano se haba convertido en mrtir luchando por las Brigadas de Al-Aqsa, el brazo armado de Al-Fatah. Aziz haba venido a su casa varias veces para expresar sus condolencias, y le haba dedicado una especial atencin a ella. Samiha se vea a s misma como una mujer

emancipada. Nunca se encontraban solos en la misma habitacin, y ella se senta halagada por sus atenciones. Un mes despus, su esposo, Abd al-Sami, fue arrestado otra vez por trfico de drogas, y ahora se encontraba cumpliendo condena en la prisin de Ayalon en Ramala. Las atenciones de Aziz se haban vuelto cada vez ms insistentes. l era un hombre poderoso, y ahora la visitaba por la noche. Nadie se quejaba. Su madre quera que ella regresase a casa de sus padres, pero Samiha haba insistido en que era su deber quedarse a ocupar el lugar de su esposo y mantener la casa limpia y confortable hasta que saliese de prisin, aunque fuera el peor bastardo que jams hubiera conocido. Al tercer da, Aziz la haba llevado a la cama. En poco tiempo, Samiha haba cado enteramente bajo su embrujo. Cada vez que hacan el amor, se senta culpable y avergonzada, a la vez que tema lo que podra pasar si alguien descubra su relacin. Y cada vez que l la besaba o atrapaba sus pechos o pasaba los dedos con suavidad entre sus piernas ella se converta en gelatina, y por primera vez en su vida haba gritado de pasin. l le cont que el Profeta haba dicho que un hombre debe dar orgasmos a su esposa, y cada vez ella le recordaba que no era su esposa, que su verdadera esposa viva a unas calles de all. l apenas sonrea y volva a besarla. Pero dos meses atrs, el perodo no le vino a tiempo. Esper, y segua sin venirle, y al mes siguiente tampoco, y entonces supo que estaba embarazada, aunque no osaba ir al mdico para estar segura. Se lo dijo, y l se enoj y le dijo que no poda tener nada que ver con ella o con el cro que llevaba en el vientre. Samiha supo que estaba muerta, que enviaran a uno de sus hermanos o primos o cuados a asesinarla por traer la vergenza a sus familias. Los llamaban asesinatos de honor, pero nunca eran para malar a un hombre, ni siquiera a un violador, y ella se preguntaba qu honor podra haber en ellos. Finalmente, l le ofreci una va de escape a su dilema.

Podra llevar a cabo una operacin de martirio. Despus de todo, Samiha odiaba a los sionistas, no era as? Quera limpiar el deshonor de su esposo y limpiar la mancha que haba dejado sobre su madre y sus hermanas, sobre la memoria de su difunto padre, o no? Ella no recordaba odiar a nadie, pero respondi que s. Y entonces tuvo un aborto espontneo. Le rog a Aziz que la liberase de su compromiso, pero l respondi que la noticia de su deshonor haba llegado a varios odos y que, de una forma u otra, morira. Golpearon una vez a la puerta, luego otra, y otra ms. Se puso de pie y abri. El elegido haba sido su primo Marwan. Se mantuvo de pie frente a frente con l, pero l ya no sonrea como sola hacerlo antes. La paz sea contigo le dijo. Eso fue todo. Marwan no senta lo que deca, era otra parte del ritual. Sin pedir permiso, entr en la habitacin. Llevaba una bolsa grande. Samiha saba qu haba dentro, y por un momento casi le fallaron las piernas. Respir profundamente e intent sonrer. La llamaban la sonrisa del mrtir. Era la sonrisa que tendra que mostrar al pasar el puesto de control del muro de seguridad, la puerta amarilla en el cerco que divida Cisjordania de Israel. Cuando era nia, sola sentarse en las salas oscuras del cine, y observaba fascinada a Judy Garland mientras avanzaba por el camino amarillo. Ahora, ella tambin estaba yendo a ver al mago. Su primo dej la bolsa en el suelo, mostrando en el rostro su repulsin hacia ella. Marwan haba sido su amigo de infancia, y durante mucho tiempo ella fue la opcin de sus padres para casarse con l. Pero Samiha haba insistido en su deseo de estudiar derecho en la universidad Ayn Shams, mientras que Marwan haba seguido los pasos de su padre en el negocio agrcola desde adolescente y haba deseado a una muchacha ms joven para ser su esposa, una que no se espantase al ver un pollo. Marwan cogi una cmara de vdeo y un trpode de la

bolsa. Ella permaneci de pie, sin saber bien que hacer en aquella circunstancia. Una vez que la cmara estuvo bien posicionada, dirigi el trpode para que enfocase la pared. Samiha no se atreva a hablarle. Su antiguo amigo se haba convertido en su enemigo. Seguramente hubiese sido el elegido para cortarle el cuello si se tratase de un asesinato de honor. Habra usado su cuchillo en ella como si matase a una cabra y luego habra pasado a otra cosa. Si las mujeres no tenan ninguna importancia, cunto menos vala la vida de una mujer sin honor? Su amante no habra recibido ningn castigo, considerado como un hroe entre su gente. As eran las cosas, y siempre lo haban sido. Con la cmara preparada, Marwan cogi una bandera palestina de la bolsa. La clav en la pared frente a la cmara para que sirviese de teln de fondo. Al lado coloc un estandarte amarillo de las Brigadas de Al-Aqsa. Sobre ambas banderas figuraba la inscripcin No hay ms Dios que Al, y Mahoma es su Profeta, la shahada, la declaracin de fe musulmana. Shahada tambin significaba martirio, otra forma de testimoniar la unicidad de Dios. La pared estaba marcada de pequeos agujeros donde haban clavado las banderas anteriores. Finalmente se volvi hacia ella. Qutate la falda y la chaqueta le dijo. Ella lo mir espantada, y por un momento pens que intentara violarla antes de filmarla. Entonces comprendi lo que quera, y sus piernas temblaron de nuevo y casi tuvo arcadas. Pero se dijo que no mostrara debilidad, que no permitira que aquel hombre viese lo asustada que estaba. Sin dirigirle la mirada, se desaboton la chaqueta, una chaqueta Dior comprada con los fondos de Al-Fatah provenientes de las ayudas europeas. No llevaba nada debajo salvo un sujetador de puntilla. Luego baj el cierre de la falda y la dej caer al suelo. Debajo llevaba unas bragas y medias. Senta la piel ardiendo a causa de su sonrojo. Record que, durante su adolescencia, nunca les haban permitido jugar juntos a menos que estuviesen acompaados por un pariente cercano. Y ahora, se encontraba casi desnuda frente a l en

esta habitacin annima. La habitacin y el edificio los haba alquilado su antiguo amante, no como lugar de encuentro, sino para alojar a los mrtires durante la noche anterior y parte del da en que se convertiran en bombas humanas. All los filmaban mientras realizaban sus ltimas declaraciones al mundo, all les entregaban los cinturones cargados de explosivos, all reciban sus ltimas instrucciones, y desde all partan hacia sus misiones homicidas. Marwan rebusc de nuevo dentro de la bolsa. Pareca casi indiferente ante la visin de ella semidesnuda. Samiha saba que tena un buen cuerpo, que provocaba deseo en los hombres. Qu poda provocar que un hombre la mirase y se diese la vuelta?, se pregunt. Marwan se puso en pie, y en sus manos llevaba el cinturn de explosivos. ste haba sido diseado especialmente para ella. Ocupaba la zona entre sus pechos y su entrepierna, pero tena dos partes aadidas que se ataban alrededor de sus muslos y terminaban pocos centmetros antes del borde de su falda. Ponte esto le dijo. No le ofreci ayuda. Samiha obedeci, y sinti el algodn spero raspando su piel desnuda. El cinturn era pesado. En lugar de estar formado por bastones, el explosivo de nitrourea estaba dispuesto en finas tiras verticales que se amoldaban a su cuerpo sin aumentar excesivamente su grosor, como un delgado cors fabricado por un sastre experto. Con el cinturn ya puesto, pens en el explosivo y en qu provocara. Aziz le haba dicho que contena miles de minsculas bolas de plstico, que desgarraran piel y huesos y, mejor an, no podan ser detectadas por los aparatos de rayos X. Volvi a vestirse. Ahora ponte esto dijo su primo, ofrecindole una tnica lisa gris y una larga paoleta con los colores de la bandera palestina: negro, blanco, verde y rojo. Mientras Samiha se vesta con dificultad, Marwan cogi

un fusil de la bolsa, un Kalashnikov AK-47, el arma preferida de los terroristas. Sin ninguna emocin, se lo entreg. Ella permaneca de pie, cohibida y asustada, frente a las banderas, sosteniendo el Kalashnikov como un emblema de su pertenencia al club ms exclusivo del mundo. Ya no era una mujer, una madre, un ser sexual, ni siquiera un ser humano: la haban convertido en un objeto, en un arma mortal. Marwan se coloc detrs del trpode y encendi la cmara, la observ por el visor y se asegur de que estuviera enfocada. Ella comenz a leer el texto que Aziz haba preparado. Mi nombre es Samiha Diab comenz con una voz vacilante, muy diferente de la suya. Soy musulmana, palestina y madre de palestinos. Por la fuerza de Dios, me he ofrecido como voluntaria al martirio en la senda de esta Guerra Santa, para convertir mi cuerpo en metralla y matar a los sionistas opresores. Me convertir en una pualada al corazn de los colonizadores, en una lanza arrojada por el pueblo de Palestina hacia quienes nos odian. S que entrar en el Paraso, y s que cuando mi cuerpo estalle, arrojar a los infieles a los fuegos del infierno, donde residirn por toda la eternidad. Les pido a mi madre y a mis queridas hermanas que no lloren mi muerte, sino que se regocijen de que me haya convertido en una prometida para Palestina y que mi cuerpo terrenal haya sido sacrificado en el altar sagrado del pueblo palestino. Y pido a mis hijos, Adnan y Nabil... Aqu su voz se entrecort y los ojos se le llenaron de lgrimas. Luch contra sus emociones y recuper el control de su voz. Vea el texto borroso, pero de todas formas lo conoca de memoria. Les pido a mis hijos que, cuando sean hombres, se conviertan en guerreros de Palestina, se alcen y empujen a los judos al mar, haciendo de esta tierra una tierra musulmana otra vez. Y pido a mis hermanas del islam que consideren la realizacin del martirio y que lo realicen ellas mismas. Cada

una que avance por la senda de Dios y convierta su cuerpo en un misil al rostro de los judos, descendientes de monos y cerdos, llevar el vestido de novia de los mrtires y entrar en la historia de Palestina como una herona... Continu en la misma tnica unos minutos ms, con su imagen y sus palabras absorbidas por la cmara para ser utilizadas como instrumento de propaganda por las Brigadas de Al-Aqsa, Fatah y Hams. Marwan cerr la bolsa de deporte. Por aqu le dijo, guindola escaleras abajo hacia la calle. Haba gente por todas partes. Mujeres y nios yendo y viniendo, comprando el pan para la comida de la noche. Los muchachos haraganeaban en las esquinas, fumando y mirando la gente pasar las banderas flambeaban bajo la suave brisa: verde por Hams, negro por la yihad islmica, amarillo por Fatah y las Brigadas de Al-Aqsa. Sobre las paredes se exhiban carteles con las fotografas de jvenes mrtires que haban dado sus vidas por Palestina. Una anciana pas cojeando, mientras recordaba un pasado demasiado distante donde no haba sangre. Un coche esperaba en la acera, un Volkswagen negro ni muy antiguo ni muy moderno, un vehculo que no llamara la atencin. Detrs estaba aparcado un todoterreno destartalado, el coche de Marwan. Un chofer esperaba al volante del Volkswagen. Samiha le reconoci en el acto: era Muslih Shalabi, un clrigo de su despacho de abogados. Marwan la observ meterse dentro del Volkswagen, e hizo un gesto al chofer. El coche se adentr en el trfico y se dirigi hacia el puesto de control ms cercano.

La

espada

de

Al

El Cairo Jack sigui a Mehdi hasta una habitacin en la parte trasera. Por primera vez desde que vena aqu, se dio cuenta de que haba una pequea puerta en la pared del fondo. El anciano cogi una llave y la hizo girar en la cerradura. Despus de usted le dijo, mientras mostraba a Jack el camino. Cuando entr tras l, encendi la luz del espacio. Jack qued boquiabierto cuando pudo ver la habitacin. Cerca del techo, se extenda alrededor de las paredes una franja ancha de caligrafa rabe ornamentada. Distingui enseguida los versos del Corn, aunque estaban escritos de forma tan elaborada que en algunas partes era casi ilegible. Debajo, las paredes estaban decoradas con incrustaciones de madreperla en forma de rombos, diamantes y crculos formando complejos patrones en los que las lneas individuales se entrelazaban unas con otras. Entre stos, haba paneles de cermica blancos y azules, probablemente en loza de Esmirna, Turqua. Se dijo que la habitacin deba de datar de finales del siglo XVII, unos cien aos despus de que los turcos otomanos comenzaran a reinar sobre Egipto. La nica luz natural de la habitacin provena de dos ventanas de celosas tornadas de manera exquisita. Jack imagin a las esposas de algn antepasado de Mehdi, sentadas en la habitacin sobre mullidos sofs, vestidas con los colores luminosos del harn, abanicadas por una pareja de esclavos de Nubia, eunucos o mujeres, y mirando de vez en cuando a la calle a travs de aquellas ventanas, protegidas de la mirada lujuriosa de los paseantes. Se pregunt qu habran soado, ya que este lugar y los baos pblicos eran prcticamente los nicos espacios en los que se les permita vivir sus vidas de encierro. Haba odo decir que algunos esposos acaudalados se enorgullecan del hecho de que sus mujeres nunca salieran de su casa hasta el momento de ser

transportadas en sus atades. La habitacin estaba apenas amueblada. En una esquina se ergua una silla de caoba con trabajos de marquetera, y contra un muro, una pequea y antigua estantera sostena cuarenta o cincuenta libros encuadernados en piel, entre los cuales destacaban varias copias del Corn en el estante superior, ya que el Libro Sagrado nunca debe estar bajo otros libros, o por debajo de la cintura, o en el suelo. En medio de la habitacin haba una mesa de madera y latn sobre la cual descansaba un gran cofre otomano. Mehdi se dirigi hacia all y extrajo del bolsillo una llave que pareca pesada. No se fije en el cofre dijo. Es solo un viejo objeto que me regal mi abuelo. No creo que tenga mucho valor, pero tiene el tamao justo para guardar mis pequeos tesoros dentro. No juzgue el contenido por su continente. Alz la tapa. Jack casi se esperaba que apareciese un genio entre una nube de humo. En cambio, el librero busc en el interior con ambas manos y cogi un objeto largo envuelto en un pao liso blanco bordeado por una tira entretejida con letras doradas. Un tiraz dijo Jack. Es muy poco comn. Debe estar bien preservado. Para ahorrarle problemas, ya lo he examinado intervino Mehdi. Probablemente comenz siendo una tnica de honor antes de ser recortada a su forma actual. El tipo de escritura rabe data sin duda de uno de los primeros califas, a principios del siglo VIII. Aquello me confundi al principio, y me hizo desconfiar de lo que mis ojos vean. Ahora estoy seguro de que el pao es posterior al objeto que cubre. Este es mucho ms antiguo, tambin estoy seguro de ello. Los ojos de Jack mostraban sorpresa. No era posible. Casi nada haba sobrevivido de los primeros tiempos del islam. El anciano quit el pao muy lentamente, con cuidado de no desgarrarlo. Ya estaba en muy mal estado, se haba podrido en algunas partes y en otras se vean manchas marrones.

Debajo del primer pao haba otro de apariencia an ms antigua, algo ms tosco, con franjas rojas, rado y manchado. Las manchas eran manchas del tiempo, pero sin los exmenes apropiados era imposible decir si era en realidad ms antiguo que el pao exterior o si solo haba estado ms expuesto a los elementos en su momento. Algo s era seguro: no pareca provenir de la corte del califa. Jack sinti que un escalofro atravesaba su cuerpo. Crea saber exactamente de dnde provena y quin lo haba utilizado. Al quitar el segundo pao apareci un objeto largo y delgado hecho de lo que pareca ser hierro o acero, oxidado en algunas zonas y marcado en otras, pero perfectamente reconocible como una espada rota y corva. Haba una inscripcin sobre la hoja, en caligrafa rabe antigua, difcil de descifrar. No tena mango, pero la espiga que an conservaba permita imaginar sus dimensiones aproximadas. Los dos agujeros centrales mostraban dnde se ajustaba la empuadura de madera o de madera y cuerda. Pareca ms pesada de lo que su antigua apariencia sugera. Con una buena empuadura, Jack imagin que en su tiempo deba de haber sido un arma poderosa en las manos apropiadas. Mehdi alz la espada con cuidado, una mano en cada extremo, y se la ofreci: Tenga dijo. Prubela, no se va a romper. Jack la cogi por el extremo del mango y la sostuvo con cuidado, cortando despacio el aire inmvil hacia delante y hacia atrs, sin saber qu hacer. Por qu me muestra esto a m? No soy experto en armas o blindajes del islam. Usted necesita a alguien como Jim D'Souza, de Sothebys, o quizs Andy Gould del Museo Britnico. Es muy bueno. Probablemente podra decirnos quin era el propietario de la espada y qu coma para desayunar. Mehdi asinti. Lo s. Conoc a Gould hace tres aos, durante una exposicin de cristalera Fatim en el Museo de El Cairo. Usted se encontraba en los Estados Unidos con su familia. Pero creo que es el indicado para decirme la identidad del espadachn.

He intentado leer la inscripcin, pero est ms all de mis capacidades. Quizs usted pueda descifrarla. Pero antes, tengo otros objetos en mi cofre. Disculpe si le parezco uno de esos magos de la calle que suelen verse en Tanta. Tenga paciencia. Al decir esto, volvi a hurgar en el cofre y extrajo una vaina de cuero, lisa y casi desintegrada en algunas partes; pareca del tamao apropiado para cubrir la espada. Le siguieron un par de sandalias de doble correa desgastadas, tambin de cuero. Tras stas, unos brazaletes dorados abollados y manchados por el paso del tiempo. El siguiente objeto que Mehdi extrajo del cobre era plano y casi rectangular. Al igual que la espada, estaba envuelto con un retazo del pao de franjas rojas. En el interior haba varias hojas de papel vitela, probablemente fabricadas con piel de gacela. Jack recorri algunas lneas con la vista y comprendi que lo que tena frente a l era una parte del Corn. Una copia parcial, pero vieja. Muy vieja. Y el pao de franjas rojas, y los brazaletes... Sinti el escalofro an ms fuerte que antes. Y record las palabras de Mehdi: Qu dara usted...?. Qu dara usted...? listo requiere su pericia dijo Mehdi. Y esto tambin... Sac una pequea caja de cedro del fondo del cofre. Era una vieja caja, trabajada finamente, con gruesas letras cficas de marfil que recorran y decoraban toda la superficie. Deposit la caja sobre la mesa y abri la tapa, separndola completamente de la base. De sta extrajo una hoja de pergamino casi igual de larga y ancha que la propia caja. Tenga susurrando. dijo Mehdi, y por primera vez estaba

Sostuvo la hoja con las dos manos como si fuese la cosa ms valiosa y frgil del universo, y la dej suavemente sobre la mesa. Cogi una gran lmpara de escritorio enchufada a la pared. Cuando la encendi, la luz de la habitacin aument considerablemente. Sintese en esta silla le pidi, acercando una silla de escritorio hasta la mesa antes de que Jack pudiese reaccionar.

Y as Jack se sent, sin saber qu vendra a continuacin, mientras el anciano sonrea para sus adentros y rezaba por que su invitado pudiese descubrir la verdad. Jack ajust la lmpara para que iluminase el pergamino desde el mejor ngulo. La escritura era rudimentaria pero legible, realizada en una versin de un tipo de letra utilizado en algunas de las ms viejas transcripciones conocidas del Corn. An ms, el estilo era muy similar al de las hojas de papel vitela. Quizs haban sido escritas por la misma mano. Examinndolo ms de cerca y comparndolo con los pocos documentos rabes conocidos que sobrevivieron a aquel perodo, estaba seguro de poder asignar una fecha bastante precisa. Pero el manuscrito se encarg de ello en su lugar. Haba varias lneas de observaciones religiosas y loas, en un estilo muy diferente al de siglos posteriores. Luego apareca el nombre de la persona a quien el texto iba dirigido, y esto le permiti conocer la fecha del perodo del que databa: la carta haba sido escrita entre los aos 644 y 656 d. C, durante el breve reinado de doce aos del califa Uthman, el tercero de los compaeros del Profeta en sucederle como lder de la comunidad musulmana. La carta estaba dirigida al mismo Uthman, Representante de Dios en la Tierra, Comandante de los Fieles. Oh, Comandante de los Fieles, Espada de Al, Destructor de los Infieles y los Hipcritas, y Asesino de los Apstatas que Dios los maldiga y los devuelva al Infierno, saludos y alabanzas, y despus felicitaciones y bendiciones para ti de parte del ms humilde de los siervos de Dios.Cuando el Profeta, la paz y las alabanzas sean con l, muri, surgieron desacuerdos y divisiones en su comunidad en lo concerniente a las cuestiones de sucesin. Como es bien sabido, durante esta confusin las posesiones del Profeta se encontraban en grave peligro de ser robadas y dispersadas entre los musulmanes, o incluso de caer en manos de los incrdulos.Antes de morir, el Profeta dej a mi cuidado muchas de sus posesiones ms valiosas. Por valiosas no

entiendo que tuviesen algn valor a los ojos del mundo, sino que eran tenidas en alta estima por l y sus compaeros. Las he envuelto en paos y colocado en la cesta de junco que acompaa esta carta. Por supuesto, reconocer varias de ellas. Para empezar, est la espada del Profeta, conocida como Al-Adb, utilizada en la batalla de Uhud, junto con su vaina. Tambin encontrar unos versculos del Corn que yo escrib bajo el dictado del Mensajero, y que l conserv para s. stos se cuentan entre las primeras revelaciones, como usted sabe.Tras su lamentable muerte surgieron dudas respecto de su sucesin, seguidas inmediatamente por las guerras de apostasa en las que murieron muchos de los compaeros y recitadores del Corn. Entonces guard estos objetos, los envolv en pao y los mantuve escondidos y a salvo en mi morada aqu en Medina. Han permanecido a salvo hasta ahora, pero en su momento no consider prudente revelar su existencia por temor a los usos malignos que se les podra haber dado.Pero ahora usted ha depositado una gran confianza en m, para servir a Dios y a usted, Su Califa, como Jefe del Tesoro Pblico, por lo que considero justo entregarle a su cuidado esta herencia bendita del Elegido, nuestro Profeta Mahoma. Debe usted hacer uso de estas cosas como crea conveniente y de manera que satisfaga los deseos de Dios.Que Al le traiga paz y justicia, y que le d una larga vida y muchos hijos. El sirviente de Dios y de Su Profeta, SAID IBN THABIT

Al leer el nombre y comprobar la identidad del autor, Jack sinti una punzada de algo en el corazn, algo que era incapaz de nombrar o comprender del todo. Un instante despus, casi estalla en risas. Dada su importancia, la firma podra perfectamente haber sido Santiago, hermano de Jess. Se mantuvo en silencio varios minutos, y Mehdi no dijo ni hizo nada para que Jack volviese en s. Reley la carta, y esta vez percibi detalles de la

caligrafa y la gramtica. Pareca real. Todo en aquella carta deca que databa del reinado de Uthman. A menos que se revelase como una farsa en los anlisis de laboratorio. Pero Jack no crea que fuese falsa. Haba visto el pao de franjas rojas y los brazaletes. La esposa preferida del Profeta, Aisha, quien le sobrevivi varios aos, se haba casado con l con un vestido de franjas rojas trado desde Bahrein. Durante la batalla de Uhud, cuando la sangre de las espadas absorba la luz de un sol ardiente, ella y Umm Sulaym alzaron sus vestidos por sobre los tobillos, mostrando los brazaletes que repiqueteaban mientras corran de un soldado a otro llevndoles agua. Entonces volvi a mirar las sandalias. Por supuesto, ahora lo recordada. Las sandalias del Profeta estaban hechas segn el patrn de Hadramaut, con dos lazos en lugar de uno. Ley la carta una tercera vez. De dnde proviene todo esto? pregunt, sin alzar la vista. Lo encontraron en una casa en Medina, en el antiguo distrito de Sunh, cerca de donde tenan sus casas el califa Uthman y otros compaeros del Profeta. Hubo una inundacin, y el propietario del lugar tuvo que excavar un stano para tapiarlo correctamente. Mientras uno de sus hijos estaba cavando, se encontr con un pequeo hueco que haba sido tapado. Aquella pared estaba por debajo del nivel de la casa. Desde Medina, estos objetos han llegado a m. Necesitar ms detalles al respecto. Pero antes, qu es lo que quiere de m? No estoy ni siquiera seguro de poder serle til, Mehdi. Si estos objetos son genuinos, si la carta fue realmente escrita por Said ibn Thabit, no tengo que explicarle lo grande que puede ser todo esto. Quisiera vender todo este tesoro, pero no a un particular. Deben conservarse juntos, y deben estar en un museo, donde puedan ser expuestos al pblico, musulmn o no musulmn. Pero ningn museo ni universidad los aceptar a menos que estn seguros de su proveniencia y su autenticidad. Haga lo que necesite hacer. Examine lo que

tenga que examinar. Y luego dgame sus conclusiones. Tiene algn plazo? Las personas que me enviaron este cofre se estn impacientando. Pero tmese su tiempo. Jack dudaba. Se llev la mano a la mejilla, acaricindola lentamente. Quizs un diente dolorido. O la ansiedad. Jack... comenz Mehdi con timidez. He odo que los rumores se estn esparciendo. Rumores sobre la espada del Profeta. Comet el error de mostrarle un instante la carta a un sabio en Al-Azhar. La universidad Al-Azhar, en El Cairo, era la referencia indiscutible en enseanza y autoridad religiosa en el mundo islmico. Quiz le conozca continu Mehdi: Omar Shaltut. Jack asinti. Conoca a Omar. No era alguien en quien confiara, pens, pero s era una autoridad innegable del islam. Creo que me ha traicionado sigui, y que solo es cuestin de tiempo antes de que alguien intente hacerse con estos objetos. Pero no quiero apurarle. Quiero las respuestas correctas, favorables o no. En cierto sentido, me alegrara escuchar que se trata de falsificaciones. Debo pensarlo. Es una responsabilidad gigantesca. Debo considerar las implicaciones que podra tener. Comprendo. Pero por favor, no se tome demasiado tiempo. Estar aqu maana por la tarde? S? Entonces pasar a esta hora y le comunicar mi decisin. O mis consejos si decido no ocuparme de ello. Necesitar llevarme la carta, si no le molesta. Y tambin la espada, para intentar descifrar la inscripcin. Quiero examinar ambas antes de decidirme. Maana estar bien. S que puedo confirselas. Mehdi le entreg la carta en la caja. Luego cogi la espada, sin el pao, y la coloc en una maleta larga que haba

comprado para ese propsito. Jack se puso de pie. Se tambale un instante, y comprendi que se le haban debilitado las piernas a causa de la excitacin. Si tena razn y estos objetos eran genuinos, seran los artefactos descubiertos ms significativos de toda la historia del islam. Solo deba asociar su nombre a ellos y su carrera sera tan larga como su propia vida, probablemente ms. Casi dio un brinco mientras se diriga a la puerta.

Hermanos

de

armas

En un tnel subterrneo de Imbaba, Muhammad al-Masri y su hermano Rashid escucharon la explosin mientras avanzaban a gatas hacia un lugar seguro. Rezaban en susurros. Entre rezos, Al-Masri se dijo que haba llegado el momento de apostar por el califato. El tnel avanzaba hacia el sur a travs de Shari Sudan y dentro del barrio de Suhafiyin, donde terminaba en el interior de una panadera perteneciente a un socio cercano a Al-Masri. Mediante una explosin controlada, el tnel se hundi desde el centro hasta Imbaba, llevndose consigo una hilera de bloques de apartamentos mal construidos. Salman, el panadero, se apresur a meter a los hermanos dentro de una furgoneta y los condujo al otro lado del ro, al este de Bulaq, donde tenan otra casa segura. En el camino, Muhammad se dirigi a su hermano: Rashid, tengo una misin importante que debes llevar a cabo. Nadie ms ha de saber sobre esto, entiendes? Rashid asinti, pero no dijo nada. Quiero que recojas unas cosas de un viejo librero. El anciano es un acadmico, un sabio y un hombre piadoso, pero sabe demasiado para su bien. Ya te he hablado de la espada del Profeta, la llamada Al-Adb. Omar Shaltut me ha dicho que este hombre tiene en su poder la espada y otros objetos que venan con ella, adems de una carta del escriba del Profeta. Planea vender todo a algn museo. Debemos impedrselo y recuperar la espada; es lo que he estado esperando. Una vez que est en mis manos, ser califa ms que por el nombre. Considralo hecho. Y el anciano? Se llama Mehdi. Mehdi Moussa. Te dir dnde encontrarlo. Mtalo. Nadie debe saber nada de esto antes de tiempo.

La

muerte

la

doncella

Autopista 66, norte de Israel Una vez pasado el puesto de control, se dirigiran al noroeste en direccin a Haifa, para entrar en la ciudad por detrs del monte Carmelo. A medida que se alejaban de los apretados edificios de Yenn, la alambrada fue apareciendo delante de ellos, con sus puertas amarillas todava visibles bajo la luz del atardecer. Ya estaban encendidas todas las luces alrededor del puesto de control. Avanzaron despacio a travs del estrecho pasillo que llevaba a la puerta. A mitad de camino el chfer detuvo el coche y los dos descendieron. A cada lado del vehculo se colocaron dos guardias de las Fuerzas de Defensa israeles. Eran jvenes, uno de ellos llevaba kip y los otros tres iban con la cabeza descubierta. Cuatro hombres, ninguna mujer. Samiha suspir aliviada: sus servicios de inteligencia haban acertado. Las soldados mujeres podan registrar a una mujer, pero los soldados hombres tenan rdenes estrictas de no hacerlo. Mientras registraban al chfer, Samiha sostuvo en alto sus documentos de identidad junto con una carta del Misrad Ha Mishpateem, el Ministerio de Justicia de Israel. La carta la defina como una abogada digna de confianza que colaboraba en la defensa de sospechosos de origen palestino. Lo horrible de todo esto, pens Samiha, es que era exactamente lo que haba sido: una opositora a la violencia y una realista que comprenda que la cooperacin y el reconocimiento mutuo, y no los atentados suicidas, eran la manera de avanzar. El soldado a quien entreg la carta se dirigi a una pequea garita e hizo una llamada. Dos minutos despus, regres y le entreg sus papeles. Dicen que puede pasar. El oficial con quien he hablado se llama Moshe Harel. Nos llamar cuando usted llegue a la

reunin y cuando se vaya. Asegrese de que su chfer permanezca dentro del edificio durante todo el tiempo. Continuaron en silencio, y en cada tramo de carretera Samiha observaba su vida reducirse como un hilo que una tijera cortaba cada vez ms pequeo. Poco tiempo despus llegaron al cruce de Meggido. Haba pasado muchas veces antes por aqu, en sus visitas a los prisioneros palestinos de la enorme prisin militar cercana. Para su sorpresa, en lugar de continuar por la autopista 66 desde Meggido y el kibutz de Mishmar Ha'emek, el chfer gir a la izquierda por la autopista de Wadi Ara, que conectaba Afula con Hadera en la costa, bien al sur de Haifa. A su derecha se extenda el entramado de verdes y marrones del valle de Jezreel, puntuado por tejados rojos y blancos (rojos en las ciudades rabes, blancos en los asentamientos israeles). A cada lado del camino, se vean pequeas granjas rodeadas de olivares. No muy lejos, una ciudad creca en el horizonte. Con ms de cuarenta mil habitantes, Umm al-Fahm era la segunda ciudad rabe ms grande en territorio israel. Samiha haba estado varias veces all con amigos y familiares de los muchachos a los que representaba. Era una ciudad de Israel solo porque se encontraba dentro de los lmites del Estado judo, aunque en realidad era un semillero del radicalismo islmico. Hoy en da, tras los ataques de los residentes al principio de la segunda Intifada, los judos se mantenan lejos, y la guerra del Lbano solo haba empeorado las cosas. Por qu venimos aqu? pregunt Samiha. Nos estamos alejando de nuestro camino. No deberamos desviarnos. El chfer se encogi de hombros, sin responder. Pasaron frente a dos patrullas de polica, pero nadie los detuvo. Ms adelante, al acercarse a la entrada de la ciudad, un jeep repleto de policas de fronteras pas junto a ellos. Por un instante, Samiha sinti que el corazn le suba a la garganta. Aunque se pregunt por qu no recibirlos con alivio, aprovechar la oportunidad para entregarse y soportar la

prisin antes que la muerte. Pero comprendi que si lo que quera era rendirse, el momento haba sido en el puesto de control. Ahora deba pensar en el futuro de sus hijos: el hijo de un mrtir goza de privilegios, y se le entrega mucho dinero a su familia, ms dinero del que mucha gente poda soar: un pago al contado de veinticinco mil dlares ms una mensualidad de por vida de trescientos treinta dlares. Y no solo eso, sino que con su muerte limpiara su vergenza y evitara el deshonor que su reputacin acarreaba a Nabil y Adnan. Despus de todo, qu otra opcin tena? Recorrieron un laberinto de callejuelas serpenteantes donde el coche avanzaba con dificultad, adentrndose cada vez ms en el corazn de la ciudad, a travs de un zoco y de un enmaraado barrio residencial. Adnde me lleva? insisti Samiha. El chfer no respondi, pero poco despus se detuvieron frente a una puerta cochera asegurada con un pesado cerrojo de metal. Esperaron hasta que la puerta se alz y se adentraron con el coche en un pequeo patio. Fuera le dijo. Rpido. Otra puerta se abri en la pared del costado, y Samiha distingui a una mujer que llevaba la cabeza cubierta con un pauelo y le haca seas para que la siguiese. La puerta se cerr detrs de ella, y avanzaron escaleras arriba hasta una pequea habitacin donde otra mujer, de aproximadamente su edad y en ropa interior, esperaba sentada en una silla. Llevaba un sujetador con relleno y un vestido de malla. No le sonri al verla entrar por la puerta. La mujer que haba guiado a Samiha hasta all entr tras ella y cerr la puerta. Pareca tener unos cuarenta aos, y sus ropas hablaban a las claras de sus tendencias religiosas. Quiz su rostro haba sido bello en otro tiempo, pero el descuido y las arrugas le daban una apariencia seria y avinagrada. Qutese la ropa y dsela a Hiba le dijo. El cinturn tambin. Y tenga cuidado al quitrselo.

No entiendo. Qu sucede? No tenemos mucho tiempo cort la mujer. Usted ya no forma parte de esta misin. Hiba tomar su lugar, e ir a la reunin en su nombre. Pero... Samiha ya se estaba desabotonando la chaqueta. Hiba es graduada universitaria. Al igual que usted, habla con fluidez el hebreo. Ella dir que usted ha enfermado en el ltimo momento, presentar sus papeles, y cinco minutos despus del comienzo de la reunin, har estallar el cinturn. Los hombres que acudirn tienen todos un pasado de persecucin a los guerreros de la libertad palestinos. Estaremos mejor sin ellos. Samiha dej la chaqueta sobre una silla vaca y comenz a quitarse la falda. La mujer le ayud a quitarse el cinturn. Hiba se puso de pie y, tambin con ayuda de la mujer, se coloc el cinturn alrededor de los muslos y la cintura. El talle era perfecto, al igual que con la falda y la chaqueta. Como Samiha, llevaba el pelo corto. En el suelo a su lado yacan una tnica y una paoleta, y se visti tambin con ellas. Era bastante guapa, pens Samiha. Tendra padres, esposo, hijos? O era otra de las vrgenes de Dios, que preferan la muerte al sexo? Esta misin ya no le concierne continu explicando la mujer. Vstase mientras le explico lo que preparamos para usted. Samiha tembl ligeramente, en parte porque estaba casi desnuda, en parte ante la idea de lo que tendran preparado para ella. Se puso la falda y la ajust a sus caderas. Le daremos nuevos papeles. Hemos cambiado su nombre. Viajar con un pasaporte falso norteamericano bajo el nombre de Samiha Brook, una americana de origen rabe en viaje de negocios a Haifa. Ms adelante le daremos todos los detalles. Un coche la llevar a Haifa esta noche, donde embarcar en el ferry de Salamis Lines a las nueve en punto. El barco debe llegar a Limassol maana por la maana a las ocho. En el puerto la estarn esperando para llevarla al

aeropuerto de Larnaca, donde tomar el vuelo de Helios Airways hacia El Cairo. El Cairo? No me interrumpa. Una mujer la esperar en el aeropuerto de El Cairo. Su nombre es Ftima. No se preocupe por buscarla, ella la encontrar. Lo que suceda despus, ni lo s ni me importa. Todo el mundo estar encantado de verla partir. Y si decido quedarme en Chipre? La mataremos. Y mataremos a sus hijos. Ahora vyase, el coche la espera abajo.

Horario

de

mxima

audiencia

Jack lleg veinte minutos tarde a la escuela. Pero su retraso no era un problema: todo el mundo conoca el estado calamitoso de las calles de El Cairo, sin mencionar el estado calamitoso de las mentes de algunos profesores de la Universidad Americana. Estaba tan concentrado en lo que acababa de ver que en realidad era un milagro que no hubiese tenido un accidente. Naomi le esperaba en la oficina de la directora, en absoluto preocupada por su no aparicin. Estaba leyendo su regalo de cumpleaos, un ejemplar de los Cuentos de hadas de Perrault con ilustraciones de Dulac. Jack se haba topado con una edicin original de Hodder de 1912, para su gran sorpresa en perfectas condiciones y por un precio irrisorio, en un puesto del mercadillo de libros de la plaza Azbakiyya. No era un fuera de serie, pero mientras mantuviese a su hija alejada de las banalidades de Harry Potter, Jack estaba contento. Parece que te ha gustado el libro le dijo, inclinndose para besarla. Por dnde vas? La bella y la bestia. No entiendo cmo la bella puede querer al monstruo espantoso. Ya lo entenders. Si no, pregntale a tu madre: ella me ama... Pero t no eres un monstruo espantoso! Claro que s. T misma me lo has dicho ms de una vez. Eso era antes, cuando era joven. Ahora soy mucho ms madura, no crees? Tienes diez aos, y cuando tengas veinte, seguirs llamndome monstruo espantoso. Todo ha ido bien en la escuela? La seorita Maxwell se enfad y nos hizo sentar a

todos sin hablar durante media hora. Fue horrible. Bueno, supongo que habr tenido sus razones. La nia hizo una mueca y guard el libro en su cartera. Tena el cabello largo y rubio como su madre, y al igual que ella, estaba destinada a ser una belleza. Tambin haba heredado los ojos extraos de Emilia: el iris del izquierdo era color verde mar, mientras el derecho era color aguamarina. Pero lo que ms le gustaba a Jack de ella era su aplomo. Siempre iba erguida, caminaba con gracia consciente, e incluso cuando jugaba con otras nias, nunca se perda del todo en el juego. Eso es lo que dices siempre le reproch Naomi. Nunca ests de mi lado. Lo estoy cuando es necesario. Pero tu madre trabaja con diplomticos, as que todos debemos comportarnos diplomticamente. Qu es un diplomtico? Algo muy lejano para una nia de diez aos. Venga, que si no mami llegar a casa antes que nosotros. La llev hasta el coche y condujo hasta su casa. Tres calles antes de llegar, el motor se detuvo y no hubo forma de resucitarlo. Como el depsito de gasolina estaba medio lleno, Jack dedujo que deba de tratarse del motor. Ven, caminemos hasta casa dijo.

Ciudad Jardn Emilia los esperaba, tal y como Jack haba predicho. Llegis tarde dijo, dejndolos entrar. Empezaba a preocuparme. Jack la bes con dulzura en los labios, y ella contraatac jugando con su lengua. Surgi un imprevisto. Tuve que ir a ver a alguien, era importante. Y luego el coche se estrope. Llamar a Jimmy

Chow esta noche. Naomi pas corriendo, ansiosa por ver el ltimo episodio de Angelina Ballerina en la televisin por satlite. Alguien que yo conozca? T conoces a Jimmy. Jimmy Chow era un egipcio de origen chino y el mejor mecnico de coches de todo El Cairo. Tena un pequeo taller en la calle Ma'ruf, en medio de la zona consagrada a la reparacin de vehculos. All arreglaba los coches de todos sus conocidos, y cobraba muy poco en comparacin con los grandes talleres y las franquicias. l recogera su coche donde haba muerto aquella tarde, y se lo tendra listo a medioda si el problema no era muy grande. No estoy hablando de Jimmy dijo Emilia. La persona que viste esta tarde... La conozco? Era Mehdi respondi Jack. Mehdi Moussa. El librero? Espero que no te hayas gastado todo tu dinero. Jack neg con la cabeza. Y yo que pens que poda tratarse de una mujer... Hablando de eso, cmo est la exquisita seorita Mansy? Ha encontrado ya a quin amar? No creo que el amor tenga nada que ver con esto, cario. Supongo que s el sexo, aunque como buena muchacha musulmana, Mansy muestra pero no entrega nada. Creo que ha descubierto que los acadmicos aqu ganan menos que los conductores de autobs, y lo que ella necesita en realidad es un trabajo donde haya muchas empresas, o en una compaa extranjera. No debera frenar tanto sus ambiciones. Podra ser una estrella de cine. Quin sabe, quiz la prxima Basma. Es demasiado inteligente para eso. La gente le mira el trasero y piensa que es tonta, pero de hecho es brillante, ms que muchos de los estudiantes que he tenido. Y t le miras el trasero?

Por supuesto. Me ayuda a mantener las cosas en perspectiva. Conozco un mejor trasero con el que compararlo. Emilia sonri y volvi a besarle los labios. Esta vez su lengua pas a travs de la barrera de los dientes. Jack se dijo que llevaban varios das sin hacer el amor, aunque saba que a ella le gustaba mantenerle a la expectativa. Puesto que no escucho gritos viniendo de su habitacin, supongo que Naomi se ha enganchado a Angelina y su clase de ballet. La cena est casi lista. Algo especial? Su esposa neg con la cabeza. Maryam prepar un poco de mulukheya con arroz y berenjenas. Estoy un poco harto de la mulukheya dijo Jack. Llevamos semanas sin comer eso. Y de todos modos, es lo que quera Naomi. Cuando Angelina ballerina por fin termin, Naomi sali de su habitacin con la promesa de comida. Jack se comi la mulukheya, y las berenjenas le parecieron deliciosas y muy bien preparadas. Naomi tom tres raciones de sopa, dos de arroz y una de berenjenas. En mitad de la cena, Naomi dej su cuchara sobre la mesa. Pap, me llevas a McDonald's este fin de semana? Jack la mir horrorizado. Cario, ya fuiste el mes pasado. Y celebramos tu cumpleaos all hace apenas dos semanas. El Ramadn comienza la semana prxima. Podrs comer en casa de tus amigos. Y despus es Eid al-Fitr. Entonces comers a reventar. A Aisha la dejan quedarse despierta hasta tarde en Ramadn, y se levanta temprano para un desayuno especial cada maana. Come todo lo que quiere y nadie le dice nada. Los musulmanes se divierten mucho ms que nosotros. Cario, cuando Aisha crezca deber ayunar todo el da durante el Ramadn. A ti no te gustara eso, no? Sin bebida,

sin comida... A m me gusta el Ramadn respondi Naomi. Todos salimos a la calle con faroles por las noches. En la escuela cantamos Wahawi ya Wahawi todos los das. Cundo podremos ir por mi farol? Quieres ir con Aisha? Naomi asinti. Llamar a su madre dijo Emilia. La nia se puso a dar saltos de alegra. Si no vamos pronto, se llevarn los mejores faroles. No te preocupes le dijo Emilia. Llevaban teniendo la misma conversacin cada ao desde que Naomi haba comprendido la existencia de la tradicin del Ramadn, donde los nios salan a la calle cada noche, llevando faroles y cantando canciones tradicionales. En Londres se habra enfermado de preocupacin, pero El Cairo era la ciudad ms segura que conoca. Aqu los nios no eran secuestrados ni asesinados. Y de todos modos dijo Naomi, el mes pasado no fuimos a McDonald's, sino a Pizza Express. Y mi cumpleaos fue en Hardee's. Jack no poda concentrarse en Naomi o en McDonald's por ms tiempo. Su mente estaba hiperactiva, focalizada en la enormidad de lo que Mehdi le haba mostrado. Todo estaba en una bolsa en su estudio, junto con la carta que confirmaba su autenticidad. La espada del Profeta. La verdadera espada, no una falsificacin. Ya se haba topado con supuestas espadas de Mahoma en otros lugares, algunas en Estambul y otra en posesin de la mezquita Husayn en El Cairo. Todas falsas, sin lugar a dudas. Pero lo que haba visto hoy era diferente. Qu sucede, cario? Pareces preocupado. Perdona? Jack sali de sus ensoaciones y observ a Emilia mirndolo desde el otro lado de la mesa, con la preocupacin escrita en sus ojos. Lo siento dijo. Tengo algunos problemas en el trabajo.

Decidi no decirle nada sobre la espada hasta que Naomi se fuera a la cama. Conociendo a su hija, estaba seguro de que le pedira llevar la espada a la escuela, para mostrarla a su maestra y a su clase. Se estremeci de solo pensarlo, y de pensar en la ria que seguira despus de que le dijese que no. No nos pasa a todos? dijo Emilia. En todo caso, te perdiste cmo las mujeres hemos arreglado todo. Tu hija y yo... Querrs decir mi hija y yo... Cierto. Como prefieras. En todo caso, hemos decidido ir a McDonald's el fin de semana, el sbado para ser ms precisos. Planeas venir con nosotras, o tienes demasiados problemas de sos? Jack se movi nerviosamente en su asiento. Mehdi me pidi que analice un par de objetos... Dime algo nuevo... Jack, es tu hija. Necesitas conocerla mejor. Tmate libre el sbado por la noche. Ser bueno para tu espritu. Ir a McDonald's? No lo veas como comida basura, considralo ms bien como un momento especial con tu nica hija. sta, la que est sentada junto a m. Eso significa que... pens con rapidez. S, ya est, me quedar maana en casa trabajando en las cosas de Mehdi. Y el domingo preparar mi clase. Podras...? Te molestara llevar una carta a Mehdi Moussa maana por la maana? Sigue estando en Al-Azbakiyya. Jack, eso es a pocas calles de aqu. Ya es bastante malo sufrir el trfico camino a la embajada cada maana. Adems, quin llevar a Naomi a la escuela? Yo la llevara, pero el coche no estar listo tan pronto. Jimmy lo recoger esta noche. Llamar para recoger las llaves. Pero no se ocupar de l hasta maana por la maana, o incluso ms tarde si tiene encargos ms urgentes. T ganas. Puedo desviarme por Sheikh Rihan. Quiz no

sea muy complicado llegar a Zamalek por la calle 26 de julio. Pero si el coche est listo por la tarde, t la recogers en la escuela y la llevars a su clase de msica. Naomi se fue a la cama temprano. Jack quera mostrarle la espada a Emilia, pero ella se le adelant proponindole que ellos tambin se acostaran temprano. Me voy arriba le dijo. Puedes seguirme si quieres. Todo pensamiento sobre la espada oxidada se desvaneci en anticipacin de lo que podra pasar en el dormitorio. Emilia fue al bao a quitarse el maquillaje. Minutos despus, abri la puerta del dormitorio. Jack, que se estaba desvistiendo, alz la vista. Estaba completamente desnuda. Jack le dijo, no me importa en qu has estado pensando desde que llegaste a casa, solo espero que sea algo bueno cuando decidas contrmelo. Si se trata de la seorita Mansy, me divorcio de ti y me llevo a nuestra hija comehamburguesas conmigo. Si han comenzado a gustarte los hombres, y Mehdi Moussa es el objeto de tus intenciones amorosas, te corto el pene y lo entierro bajo el obelisco ms cercano. Pero mientras tanto, quisiera tu exclusiva y caliente atencin durante los prximos veinte minutos o algo as. Tengo una necesidad urgente de sexo, y espero que t tambin, visto lo que hay en oferta y las alternativas que se presentan. Cualquier signo de distraccin, por mejores intenciones que tenga, resultar en zapatillas de felpa, un camisn grueso y algo ridculo en mi cabeza. Y crema en la cara. Perders tu oportunidad, quiz para siempre. Ahora, qu va a ser? Te amo le dijo. No soy gay, no estoy excitado por el trasero de la seorita Mansy, y llevo un mnimo de la colonia para despus del afeitado de Ali. Si quieres echar un ojo, vers que tengo una gran ereccin en este momento, porque ests muy desnuda y eres increblemente hermosa... Y sexy... Y te amo, y...

Emilia se abalanz de golpe sobre l y cayeron juntos y riendo en la cama. Yo tambin te amo dijo Emilia. Solo Dios sabe por qu, pero te amo con locura.

Zarpas

surgidas

de

sus

peores

pesadillas

Casa de los Goodrich Ciudad Jardn La maana siguiente Martes, 19 de septiembre Pas la maana primero concentrado en la espada, y luego en la carta de Said ibn Thabit. Para cuando su traduccin le pareci satisfactoria, tena el escritorio cubierto de diccionarios, en su mayora enormes diccionarios rabes compilados durante el medioevo. Tambin utiliz ediciones de las mejores poesas islmicas tempranas y preislmicas como referencias para el vocabulario ms indescifrable. Cualquier duda con la que pudo comenzar la tarea se disip rpidamente. O la carta era una falsificacin casi perfecta, o era verdadera. Confiaba en que se tratase de la segunda opcin. La inscripcin de la espada al final no fue tan difcil. Era bastante simple: Mi nombre es Al-Adb. Soy la espada del Profeta y la asesina de los infieles. Jack estaba seguro de que era genuina. Hacia las diez y media, comenz a preguntarse por qu Mehdi an no lo haba llamado. El librero tena un telfono mvil y el nmero de su casa, y Jack saba perfectamente lo ansioso que estaba por conocer sus resultados. Cogi el telfono y marc el nmero, pero nadie respondi. Llam a la embajada y pregunt por Emilia. Quiz se haba retrasado y no pudo ver al librero. Pidi que le pasaran con su oficina, pero la voz que respondi fue la de un hombre. Jack lo reconoci en seguida: era Simon Henderson, el jefe de Emilia. Se haban encontrado varias veces en los ltimos aos. Hola? sta es la oficina de Emilia Goodrich. No se

encuentra en este momento, pero quiz yo pueda ayudarle. Simon? Soy Jack. Qu sucede, por qu no est Emilia? Se diriga al trabajo cuando sali de aqu esta maana. Hola, Jack. Escucha, pensaba llamarte, pero surgi algo importante y tuve que ocuparme. Pens que Emilia estara contigo, que estaba enferma o con resaca, o algo as. Ella nunca tiene resaca, Simon, y no estaba enferma cuando sali. Iba con Naomi. Le ped que llevase un recado por m, y luego deba ir hacia la embajada. Pues aqu no hay seales de ella. El corazn de Jack se detuvo por un instante. Quiz fue directa a una reunin de la que no ests al tanto. Podra estar all ahora. Simon solt una risilla corta y triste. Su reunin de esta maana era una en la que yo deba estar, algo importante. Has llamado a la escuela de Naomi? No, no lo he hecho. Tienes razn. Quiz le sucedi algo a Naomi, quizs Emilia no tuvo tiempo de telefonear. Voy a llamar a la escuela, pero quiz tenga que volver a contactar contigo en algn momento. Estar aqu toda la maana, Jack. Y si algo malo sucede, estar todo el tiempo que sea necesario. Lo digo en serio. Ahora haz la llamada. En la escuela no saban nada. Qu quiere decir que no saben nada? O mi hija est en su clase, o no est. Jack estaba al borde de perder la compostura, o de estallar en lgrimas. En su interior, senta la ansiedad crecer como un globo. Espere, le paso con la seora Crane-Johnson. Es la directora. Ella podr decirle algo. Espere, por favor. Esper, y con cada segundo que pasaba su mente se pona al borde del pnico. Habra habido un atentado suicida esta maana? Acaso podra no haberse enterado? Todos sus antiguos miedos afloraron como amigos traicioneros. Pens en

encender la radio, pero estaba en la cocina. Profesor Goodrich? Lamento que haya tenido que esperar. Qu puedo hacer por usted? Es... lo siento... Mi hija est hoy en la escuela? No lo sabe? No la trajo usted? Y por qu la llamara si supiera dnde se encuentra? Su madre ha desaparecido, y quiero saber dnde est mi hija. Su esposa no la habr llevado a algn lado? De compras, por ejemplo. Algunas madres son muy traviesas y se llevan a sus hijas a... Podra por favor mirar los registros, o preguntarle a su maestra, o hacer algo, coo? Jack se senta a punto de perder el control. Profesor, me sorprende su lenguaje. Nosotros no... Seora Crane-Johnson, puedo llegar caminando a la escuela en quince minutos, o menos. Y crame, usted no me quiere cerca de su escuela en este momento. Ahora, encuntrela. Jack escuch el golpe del auricular contra el escritorio. Menos de un minuto despus, la directora estaba de vuelta. Profesor, tengo la lista de la escuela en mis manos. He visto las entradas de esta maana, y Naomi no ha venido hoy. Espero que la traiga ms tarde. Podra mirar en su clase? Quiz lleg tarde y no figura en la lista. La renuencia en la voz de la directora era palpable. Profesor, ya he pasado bastante tiempo ayudndole. Quiz no lo sepa, pero tengo una escuela que dirigir, personal y alumnos que supervisar y motivar. Si usted es incapaz de conocer el paradero de su propia hija, es su responsabilidad, no la ma. Estoy segura de que se encuentra perfectamente bien. Organiza usted un escndalo por nada. Recuerde, estamos en El Cairo, no en Chicago. Le llev menos de quince minutos llegar hasta all. La directora llam a seguridad, pero eso era El Cairo, no Chicago,

y para cuando el bedel encontr la oficina, Jack ya estaba en la clase de Naomi hablando con su maestra, una muchacha de Northamplon en su ao sabtico llamada Janice. sta no haba visto a Naomi en todo el da, y no tena idea de dnde podra estar. No, ningn alumno del crculo de amigos de Naomi estaba ausente sin aviso. Puedo preguntarles si saben dnde podra estar? Puede sealarme quines son? Reconoci a la mayora de fiestas y salidas anteriores. Le dijeron lo que pudieron, lo cual era nada o simples fantasas. No haban planeado hacer novillos, o ir a McDonald's, o al zoolgico. Jack llam a la embajada desde su mvil. Simon Henderson respondi de inmediato. Novedades? Jack le explic. Le dijo a Simon adonde haba enviado a Emilia con su mensaje. Puedo tener a alguien all en minutos dijo Henderson. Djame ir primero, es fcil perderse. No hay nmeros de calle. Ven solo, y esprame junto al estanco al principio de la calle. Colg y regres a la oficina de la directora. Se dijo que estaba teniendo un ataque de pnico. La seora CraneJohnson estaba sentada detrs de su escritorio, y pareca asustada. Quiero su coche. Cmo? Usted no puede coger mi coche, no est asegurado y... Mi coche est en el taller. Pero tengo que llegar a un sitio en Al-Azbakiyya rpido, as que necesito el suyo. No puede tener ni mi coche ni el de nadie ms. Si usted... Esto podra no ser nada, pero podra ser una cuestin de vida o muerte. Pngase en mi camino y le har dao. Ahora, por favor, deme las llaves.

La directora dud durante cinco o seis segundos, y finalmente hurg en su bolso, extrajo las llaves de su coche y las dej sin conviccin frente a ella. Jack se acerc, las cogi y desapareci en un instante. El trfico era denso, pero Jack impuso su presencia y, al precio de varias rayadas y abolladuras en el Renault de la directora, lleg a Al-Azbakiyya en diez minutos. Todo pareca normal cuando entr al callejn. Haba dejado el coche en una calle cercana y continuado a pie. Camin desde el lado opuesto de la calle, buscando con la mirada cualquier signo de problemas, aunque sin saber exactamente qu era lo que esperaba encontrar. Pas frente a la entrada trasera de la librera de Mehdi y sigui caminando. En una calle aledaa encontr el Volvo blanco de Emilia. La llave estaba puesta en el contacto. Llam al telfono de Mehdi desde su mvil, y segua sin haber respuesta. Volvi a la puerta. Al acercarse, vio a los dos nios de la vez anterior jugando con un nuevo baln. Llam al que haba conversado con l. Hola, Darsh le dijo. Cmo van las cosas? El nio se encogi de hombros. Es un buen baln el que tenis ah. Espero que os haya quedado dinero suficiente para ir al partido del domingo. Volvi a encogerse de hombros. Hoy no pareces muy conversador. Le he dicho a mi madre que habl con usted. Dijo que debera tener cuidado. Dijo que vosotros, los malditos extranjeros, no sois gente de confianza. Darsh dijo Jack, llamndolo por su nombre para recuperar el contacto, has visto a alguien entrar en la librera de Moussa esta maana? Quizs una mujer con una niita... una inglesa vestida de rojo. La nia llevaba un uniforme de escuela. Darsh reflexion sobre la pregunta durante un tiempo que pareci eterno. Cerca, su compaero pateaba el baln contra una pared. El baln de plstico, un lujo en estos

callejones, requera de mucha ms habilidad para controlarlo que los fabricados con trapos. S respondi Darsh. Recuerdo a una mujer. Creo que haba una nia o un par de nias, no me he fijado. Hace cunto? Puedes recordarlo? Una hora? Dos? Darsh observ al ingls con los ojos entrecerrados en un esfuerzo por comprender. El nio nunca haba tenido un reloj, ni tampoco nadie en su familia. Las horas no significaban nada para l. Neg con la cabeza. No s dijo. Ahmad y yo estamos fuera desde el desayuno. Ellas llegaron un poco despus. Pero no fueron las primeras clientas del anciano. Un to entr poco antes que ellas. Uno de esos yihades, con barba y casquete, galabiyya blanca y muy engredo. Ni siquiera nos mir. Pensaba que somos basura. Jack sinti su pecho comprimirse al punto de pensar que tendra un ataque cardaco. Tena que decirse a s mismo que todo estara bien, que seguramente habra una explicacin para las ausencias de Emilia y Naomi, y para que nadie respondiese al telfono donde Moussa. Aquel hombre sera un cliente, nada ms. Quizs incluso un miembro de la hermandad suf de Mehdi. Volvieron a salir, Darsh? Piensa bien. Viste salir a la mujer y a la niita? Darsh se encogi de hombros. No s. No creo. Tuve que irme. Me has ayudado mucho, Darsh. Disfruta del partido. Me temo que debo irme. Le dio la mano al nio y se dirigi hacia la librera. La puerta estaba cerrada, y por ms que llam varias veces, nadie vino a abrir. Decidi no esperar a Simon. Llam a Darsh. Escucha, Darsh, creo que quizs algo malo le ha

sucedido al anciano. Me entiendes? El nio asinti. Saba que la aparicin de un barbudo generalmente significaba problemas. Voy a tirar la puerta abajo, vale? Mantn los ojos abiertos por m, y si no vuelvo rpido, di a tu madre o a tu padre que llamen a la polica. Sin dudar ms, Jack lanz su hombro contra la vieja puerta. Al tercer intento cedi. Al traspasar la puerta se entrecerr suavemente detrs de l, todava intacta. Se mantuvo inmvil frente a las escaleras, intentando escuchar algo que le indicase qu suceda, pero solo distingua la incerteza del silencio. La ausencia de sonido lo envolva como una capa alrededor de su ansiedad. Subi las escaleras y entr en la habitacin cubierta de libros donde el sabio realizaba la mayor parte de sus transacciones. Pareca azotada por una tormenta: los muebles por d suelo, vidrios rotos, libros desgarrados y papeles por todas partes. Mirando a su alrededor, observ que la puerta que daba a la habitacin trasera estaba entreabierta, apenas distinguible bajo la luz trmula que se filtraba a travs de las ventanas antiguas. Emilia? llam, una y otra vez. Emilia, me oyes? Ests ah? No hubo respuesta. Lo intent en rabe: Ya Mehdi! Ayn anta? Nada. El corazn le lata como un tambor al amanecer. Algo desgarraba su estmago, algo con zarpas surgidas de sus peores pesadillas. Se acerc a la puerta e intent ver el interior, pero la oscuridad apenas se disipaba con la luz de la habitacin donde estaba. Lentamente abri la puerta, que gir sobre sus goznes cediendo el paso. Poda distinguir la mesa sobre la que Mehdi haba colocado el cofre durante su encuentro apenas veinticuatro horas antes. Entr. Mientras giraba para observar la habitacin, le

pareci que cada segundo se estiraba como los cuadros de un filme pasado a cmara lenta. Y que sus ojos se haban separado de su corazn, y su corazn del resto de su cuerpo, y en esta separacin pudo ver sin ver y comprender sin el corazn, comprendiendo y a la vez no comprendiendo nada. Emilia y Naomi yacan juntas, como colocadas all por descuido, con sus miembros formando ngulos extraos. Darsh se haba equivocado, solo haba una nia: Naomi. Emilia yaca sobre la espalda, con el rostro mirando al techo y los ojos completamente abiertos. Naomi estaba boca abajo con los brazos estirados formando una pequea cruz. Mehdi yaca varios metros ms all. Les haban cortado el cuello de lado a lado, quin sabe en qu orden, y junto a cada una de sus cabezas se extendan charcos de sangre coagulada como tres flores rojas en plena floracin. La piel de Emilia ya estaba plida, vaca de su propia sangre, y su blancura contrastaba con la alfombra persa como un ramo de azucenas sobre ptalos de rosas rojas. Naomi haba dejado caer su cartera en algn momento, sus papeles y libros nadaban en sangre, y su nombre grabado en la cartera de cuero estaba cubierto por el espeso lquido rojo. Jack? Dnde ests? Ests ah dentro? Mir a su alrededor para identificar a la persona que le hablaba. En realidad su mente estaba en otra parte, en el otro extremo del universo. Simon? Alguna parte terrenal de su ser reconoci al hombre bajo el marco de la puerta. No se detuvo a pensar que Simon llevaba un arma en la mano y caminaba con cuidado hacia l. Estn aqu, Simon dijo. No les hagas dao. No les hagas dao, Simon. Y entonces grit, y su mente se puso en blanco. Se lo llevaron absorto, en silencio, como alguien que nunca ms volvera a hablar. Luego volvieron a entrar a la librera. Pero no se trataba de la polica de El Cairo, ni de las fuerzas de seguridad egipcias. Eran hombres y mujeres de la embajada britnica, que venan a llevarse a uno de los suyos. Y a

encontrar a un asesino antes de que volviese a matar.

Segunda parte

Un

refugio

en

las

montaas

Cabaa Baileheag Lago Killin Escocia Sbado, 2 de enero Pasaron casi cuatro meses como en un sueo, como fantasmas de un futuro que llega al mundo ya sin vida. Simon Henderson se ocup de todo. Los cuerpos fueron trasladados a Inglaterra y enterrados bajo un viejo roble en Durham, la ciudad donde Emilia haba nacido. El dolor haba privado a Jack de todas sus fuerzas: pudo despedirse de Emilia al identificar su cuerpo en la morgue de El Cairo, pero Simon Henderson le aconsej no ver a Naomi, a quien le haban hecho cosas que no especificara pero que volvan imprudente que se despidiese de ella. Aquello haba dejado un vaco en l, un espacio estril en el que se filtr una culpa insostenible, como las aguas residuales que inundan un stano. Una semana despus del funeral se despidi de los padres de Emilia y viaj hacia Londres con los suyos. Permanecieron en silencio durante el viaje, como haba sido en los primeros das del luto. La muerte de su nieta los haba envejecido enormemente. Este tipo de muerte, que eran incapaces de comprender, esta prdida, era ms de lo que sus viejos corazones podan soportar. Y Jack se encerr en su propia prisin de soledad, sabiendo que ms all de sus muros no haba nada, y que no era capaz de vivir sin nada. Cuando sus padres volvieron a su casa en Norwich, Jack cogi un tren hasta Escocia, en direccin norte a Inverness, y luego un autobs al sur hacia las montaas Monadhliath, donde haba alquilado una cabaa con vista al lago Killin. Era el nico plan que tena, alejarse de la humanidad y encerrarse con su depresin da tras da mirando las aguas oscuras del lago. Era lo bastante profundo para que alguien se ahogase en

l, y hubo das en los que Jack se paraba en la entrada de la casa pensando en la libertad que aquello le traera. Pero en el fondo saba que lo que buscaba no era la muerte, sino liberarse de su dolor. Por las noches, la luna lo amenazaba. Era pleno invierno, y los montes Grampianos y las colinas circundantes estaban cubiertas de una nieve densa. Jack haba almacenado suficiente comida y combustible para llegar hasta la primavera, aunque por momentos se apoderaba de l una especie de claustrofobia producto del encierro prolongado que amenazaba con hacerle perder el juicio an ms que el dolor. A las pocas semanas ya haba ledo todos los libros de la cabaa y escrito sus pensamientos repletos de angustia en cada trozo de papel que encontr en los cajones. La coleccin de discos era nfima, y no haba televisin. Cada da escuchaba Radio 3 o Radio 4, en funcin de su estado de nimo. Pero la msica que sonaba en la primera no le provocaba ningn efecto, y los asuntos que se discutan en la segunda lo dejaban indiferente. Sobre todas las cosas se instalaba un manto de silencio, que despus lo atormentaba a su propia manera. La Navidad pas sin celebracin alguna. Nadie vino a la puerta de su cabaa aislada a cantar villancicos, ni a venderle pavo o pudin de Navidad. Pero estuvo despierto toda la noche, y todo el da siguiente, incapaz de controlar los accesos de llanto que se apoderaron de l hasta bien entrada la noche. El ao nuevo pas sin que Jack notase la fecha o supiese en qu ao se encontraba. De vez en cuando escuchaba las noticias, y supo que las guerras de Afganistn e Irak continuaban sin que pudiese vislumbrarse un final, que los iranes seguan fabricando armas nucleares, y que Hams segua disparando cohetes a las ciudades israeles. Una noche poco despus de ao nuevo, cerca de las ocho, cuando fuera ya era noche cerrada, alguien llam a la puerta de la cabaa. Nervioso, Jack no saba si abrir con confianza la puerta ante un desconocido. Pero todas las luces estaban encendidas, por lo que no poda mantenerse en silencio. Cuando llamaron una segunda vez, se acerc a la

puerta y grit: Quin anda ah? Qu demonios pretende, a estas horas y de noche? Qu es lo que quiere? La voz al otro lado de la puerta son apagada: Jack? Ests ah? Necesito hablar contigo... Quin diablos es? Soy Simon. Simon Henderson, de la embajada de El Cairo. Puedo pasar? Se me estn congelando las pelotas aqu fuera. Estaba a punto de enviar a Simon de vuelta cuando lo record en el funeral, y antes de ello la amabilidad de todos en la embajada, y cmo Simon se haba ocupado de todo. Est bien grit, pero no puedes quedarte esta noche. No tengo lugar. Gracias. Jack abri la puerta de madera lisa y lo dej entrar. Iba vestido con una chaqueta de plumn enorme y amarilla que le daba un aire inconfundible de hombre de Michelin. Sobre la cabeza llevaba un gorro de lana estilo escandinavo con pompones, y una bufanda le cubra las orejas. Sus manos parecan tomates gigantes dentro de unos guantes rojos de esqu. Llevaba una pequea mochila al hombro, su rostro estaba enrojecido y su bigote rgido a causa del hielo. Jack tuvo que hacer un esfuerzo para encajar la imagen frente a l con la del hombre que haba conocido en circunstancias muy diferentes y con ropas muy diferentes en El Cairo. Una vez dentro, Simon se coloc junto al fuego. A pesar de estar bien vestido para el clima que haca, temblaba de pies a cabeza. Las montaas escocesas no perdonan, incluso a aquellos que van bien preparados. Podras haber elegido un lugar ms clido dijo Simon mientras le castaeteaban los dientes al hablar. Una isla griega, o el sur de Francia... Jack se sent en una silla al otro lado de la chimenea.

Asinti, ms para s mismo que para Simon. En su momento pens que era una buena idea. Emilia y yo solamos venir durante nuestras vacaciones, sobre todo a los Cairngorms ms al este. Y al oeste est Loch Ness. Una vez fuimos en busca de Nessie, y Emilia sac una fotografa de un tronco gigantesco. Pero para ser honesto, me importa un comino dnde me encuentro. Por qu debera? Es tu tiempo para el duelo, Jack. Espero no pasar nunca por eso, y espero poder morir sin poner a nadie en ese trance. Pero cmo saberlo? No podemos controlar esas cosas. Hizo una pausa, como dudando de s mismo, y finalmente continu: Pero quiz para ti sea el momento de comenzar de nuevo. Jack le lanz una mirada de enojo. Santo Dios, vosotros los diplomticos podis ser tremendamente inocentes a veces. Parece que vivierais en el pas de las maravillas, con Alicia y sus amigos. Supongo que tienes razn. Pero no es bueno ser demasiado inocente en nuestro negocio, como podrs descubrir t mismo. Nos ocupamos de otras cosas adems de organizar fiestas en embajadas y ser condescendientes con los dictadores, y t ms que nadie deberas saberlo. Conociste bien a Emilia, y no era precisamente un personaje de Alicia en el pas de las maravillas... Tienes razn, lo siento. No he hablado con nadie en mucho tiempo. Ya veo. No te preocupes, te volvers a acostumbrar rpido. Pero antes, no tienes una cafetera en este lugar? O al menos caf instantneo? Instantneo no estara mal... Jack se puso de pie. Su sbito ataque de ira lo haba abandonado. Simon Henderson no era responsable de las muertes de sus amadas Emilia y Naomi. Quizs haba venido a decirle que haban atrapado a su asesino o sus asesinos. Solo tengo caf instantneo. Compr un frasco gigante de Nescaf al llegar, y apenas lo he utilizado. Todo lo que quiero hacer ltimamente es dormir.

Bueno, quiz podamos cambiar eso cuando te cuente una o dos cosas. Pero primero tomemos un caf, llevo horas ah fuera. Y hazte uno bien cargado para ti, te quiero bien despierto..., tenemos mucho de qu hablar. El calor de la habitacin comenzaba a devolver la vida al cuerpo de Simon. Se quit la chaqueta, el sombrero, la bufanda y los guantes, y dej que el fuego lo calentase directamente. Era un hombre alto y delgado, que muchos hubieran tomado por un arquitecto o un diseador. Bajo la chaqueta de plumn llevaba un traje de tweed, seguramente comprado en las mejores sastreras, como Henry Poole o Anderson &; Sheppard. Como siempre, pareca estar en perfecto estado de salud y lleno de vida. Jack saba poco de l, pero el porte de Simon hablaba de la mejor educacin posible. Qu lo haba llevado al cuerpo diplomtico? Jack prepar dos grandes tazas de caf, agreg un poco de leche en polvo y se puso en su taza varias cucharadas de azcar. Simon se sent en la mesa de la cocina, y Jack se acomod frente a l. Bueno le dijo, de qu se trata todo esto? Simon tom un sorbo de su caf e hizo una mueca ante el gusto de la leche artificial. No respondi en seguida. En cambio, removi su caf, observando girar el lquido. El segundo sorbo le supo igual que el primero. Dej la taza sobre la mesa y alz la vista. Jack, tengo noticias difciles para ti. En cierta forma, se trata de buenas noticias, pero debes prepararte a que a la vez te afecten. Jack parpade. No poda siquiera imaginar qu podra haber sucedido que lo perturbase ms de lo que ya estaba. Algo que haba llevado a Simon Henderson a venir desde El Cairo hasta lo ms profundo de Escocia. Comienza de una vez espet. Muy bien. Jack... Naomi est viva. Al principio no pudo asimilarlo. Sonaba como una broma

de muy mal gusto. Podras... Podras repetirlo? Naomi, tu hija, est viva. Eso no es ni remotamente gracioso, capullo. T identificaste su cuerpo, t estuviste en su funeral. Mi hija est muerta. No s qu te trajo hasta aqu, no s qu clase de juego diplomtico perverso ests jugando, pero esta conversacin termina aqu. Quiero que te marches. Solo vete de una puta vez y vuelve a El Cairo. Se puso de pie de golpe, haciendo caer su silla al suelo. Hubiera preferido tambin destrozar la cabeza de Simon contra el mismo suelo. Simon era un imbcil ms de la alta sociedad, del tipo que haba aprendido a despreciar cuando estaba en el ejrcito, un aristcrata que crea que Gran Bretaa todava gobernaba el mundo, y que era su responsabilidad poner a todo el mundo en su sitio. Simon tom otro sorbo de caf y volvi a dejar la taza sobre la mesa. Sintate, Jack. Recoge tu silla y sintate. No me voy a ningn lado, y t tampoco. Dije que quiero que te marches. O juro que voy a romperte el cuello con una sola mano, cerdo. Si haces eso, no sabrs de qu se trata todo esto, Jack. Te lo he dicho, son buenas noticias. En general... El control que Simon ejerca de la situacin tranquiliz a Jack. En el ejrcito tambin haba aprendido a obedecer rdenes, sobre todo de tipos como Henderson. Recogi la silla y la acomod junto a la mesa. Ahora sintate y escucha lo que tengo que decirte. Intenta no interrumpirme, y guarda las preguntas para despus. Y tmate tu caf, necesitas estar concentrado. Jack obedeci. Pero se jur a s mismo que si la conversacin se volva an ms estrambtica, hara dao a Henderson de verdad.

Fiona

Jack, el cuerpo que identifiqu, el cuerpo que fue enterrado junto a Emilia, no era de Naomi Simon alz una mano. No, djame terminar. Sucedi algo terrible. El cuerpo que viste en el suelo en la librera de Mehdi Moussa, la niita con uniforme escolar junto a Emilia, no era Naomi. El nombre de Fiona Taggart significa algo para ti? La mente de Jack hurg entre nubarrones de confusin en busca del nombre. S dijo. S, estaba en la clase de Naomi. Se parecan bastante. Ahora la recuerdo, sola venir a casa. A veces Emilia la llevaba a la escuela cuando sus padres estaban ocupados... Las cosas comenzaban a encajar. Pero si el cuerpo era de Fiona... Todo tena menos sentido que nunca. La nia era Fiona. La razn por la que la identifiqu como Naomi fue, primero que nada, porque no haba ninguna razn para pensar que la niita que yaca junto al cuerpo de Emilia no fuese Naomi. Segundo, porque a pesar de que haba visto a Naomi un par de veces, solo fueron breves instantes, y como t dices, ella y Fiona Taggart se parecan bastante. Y lo ms importante, el asesino de Fiona le hizo mucho dao, sobre todo en el rostro: estaba completamente mutilado. Por eso insist en identificarla yo en tu lugar. Jack lo miraba fijamente. Todo segua sin tener sentido. No comprendo dijo. Dnde estaba Naomi? Seguramente los Taggart notaron que Fiona haba desaparecido... se fue el centro de la confusin: los Taggart no estaban en El Cairo, ni siquiera estaban en Egipto. La madre de Jill Taggart estaba muy enferma, pensaban que iba a morir. Haban partido hacia Inglaterra el da anterior, y dejaron a Fiona con la sirvienta, una mujer llamada Wafa. Ya lo haban hecho antes durante perodos cortos de tiempo, y no pensaban estar fuera ms de una semana o diez das.

Finalmente estuvieron fuera por tres semanas, y muy ocupados: primero en el hospital, luego con el funeral. Sigue sin tener sentido. Wafa no hizo la denuncia de su desaparicin cuando Fiona no volvi de la escuela? Simon suspir y vaci su taza de un sorbo. Tienes razn, es lo que debera haber hecho. Pero no lo hizo. Ya sabes cmo son las cosas en Egipto. Wafa estaba muerta de miedo: saba que si llamaba a la polica la arrestaran y la culparan por lo sucedido. A medida que pas el tiempo, su primer error se convirti en una gran mentira. La escuela telefone preguntando por el paradero de Fiona, y ella respondi que la nia se haba ido a Inglaterra con sus padres. Cuando los Taggart llamaban, cosa que debo decir no suceda con frecuencia, Wafa les deca que Fiona dorma, o que estaba en la escuela, y ellos estaban demasiado ocupados para pensar que ocurra algo malo. Pero esto sucedi denuncia al regresar? hace meses. No hicieron la

Por supuesto que s. Arrastraron a Wafa hasta la comisara de polica, donde an la tienen, y la historia sali a la luz. Pero nadie lo relacion con la muerte de Naomi, no hasta hace poco. Yo tena una copia de la agenda de Emilia, pero apenas la haba mirado. Haba una nota diciendo que t debas pasar a buscar a Fiona camino de la escuela aquella maana. Jack lo miraba fijamente. Su cerebro casi haba dejado de funcionar. No poda asimilar todo aquello. Cambiamos dijo Jack. Yo tena que quedarme en casa, y ella fue en mi lugar. Pero no me dijo nada sobre Fiona. Probablemente solo lo record cuando ya estaba de camino. Debi de recoger a Fiona y la llev con ella y Naomi adonde Mehdi Moussa. Sigue sin tener sentido. Si no era Naomi, dnde demonios est Naomi? No lo s. No exactamente, al menos. Lo que s s es que el asesino se la llev con l. Saba quin era.

Seguramente les preguntara sus nombres a Emilia y a las nias. A Fiona la debi de matar porque quiz le habra reconocido, o porque podra dar una descripcin de l a la polica. Pero se llev a Naomi, y todava la tiene. Pero... Encontramos esto en tu oficina hace un par de das. Tu secretaria no haba tocado el correo. Cuando comprend lo que le debi de suceder a Naomi, revis todo el correo que haba llegado a tu casa y a la universidad. Y encontr esto... Le entreg un sobre por encima de la mesa. Jack lo cogi y extrajo una hoja plegada de papel azul de mala calidad, del tipo que se compra en cualquier papelera o librera de un zoco. Estaba cubierto de delgadas lneas en rabe escrito con prisas. Profesor Goodrich: Si quiere volver a ver a su hija, siga mis instrucciones al pie de la letra. Traiga la espada del Profeta y la carta de Said a la mezquita Husayn maana y djelos frente al mihrab. Vyase de inmediato. No mencione esto a nadie: si sospechamos que la polica se encuentra all, su hija morir igual que su amiga, aunque tardar das en morir, no unos instantes. Jack dej la carta a un lado. Las emociones comenzaban a aflorar en l, y apenas poda controlarlas. Entonces est muerta. Si lo hubiera sabido... Santo Dios. De hecho, no creemos que est muerta, Jack. Por un lado, tenemos una cierta idea de quines la secuestraron. Solo que no sabemos dnde encontrarles. Los egipcios tambin les estn buscando, pero han desaparecido. Saben que t todava tienes la espada y la carta hizo una pausa. Por cierto, supongo que son genuinas... Yo... no he tenido tiempo para hacer una investigacin completa. Pero estoy seguro de que la carta es verdadera. Y los objetos que me mostr Mehdi junto con la espada, adems de la inscripcin... S, estoy en un noventa y nueve por ciento seguro de que son genuinas.

Ya me contars ms tarde. El punto es que quieren con desesperacin esa espada y creen que t la tienes, pero no saben dnde ests. Yo lo s, tus padres lo saben, pero no lo he comentado con nadie. Entonces, te estarn buscando. Y mantendrn viva a Naomi hasta que puedan volver a ofrecerte un intercambio. Hablas todo el tiempo de ellos. Quines son? Qu es lo que quieren? Ya te lo he dicho. Quieren la espada. Pues dsela. Simon se pas la mano por el rostro. Saba que no sera fcil. No es tan sencillo, Jack. Escchame. No sabemos con exactitud quines son estas personas, pero estamos haciendo conjeturas y no nos gusta lo que hemos encontrado. Los americanos nos estn ayudando. Los egipcios tambin, pero como siempre, ellos juegan su propio juego. Antes de que te diga ms, hay algo que necesitas saber. T has firmado las Actas de Secretos Oficiales? Jack asinti. Cuando estaba en el Servicio Areo Especial, trabaj con el MI6 en Irak. Bien. Entonces sabes cmo son las cosas. Yo trabajo con el MI6 en El Cairo. Lo haba inteligencia... imaginado. Pero si t trabajas para

Emilia tambin, en efecto. Convenimos que ella nunca te revelara su cobertura, en parte porque tus antiguas conexiones con el Servicio Areo Especial podran crear un conflicto de intereses, pero principalmente porque ella tena un acceso a la informacin mucho mayor que el tuyo. Emilia tena miedo de que aquello crease una barrera entre vosotros. Mayor que el mo? Cmo puede ser? Solo era tu secretaria. De hecho, Jack, era mi jefa. Estaba a cargo de la seccin de inteligencia de la embajada en El Cairo. Yo he

tomado su lugar. Por qu me cuentas todo esto, Simon? Todas estas revelaciones... Primero Naomi, luego Emilia. De qu se trata? Jack, necesitamos tu ayuda. Tenemos que encontrar a quienes estn detrs de este grupo y detenerles. Ellos tienen algo que te pertenece, y t tienes algo que ellos quieren. Cun malo es todo esto? Simon se puso de pie y se acerc a la chimenea. El fuego se haba consumido y el ambiente comenzaba a enfriarse. Se agach, cogi algunos leos y los arroj a las brasas. Jack le observaba en silencio. Lo siento dijo Simon. Todava tengo fro. Simon volvi a sentarse. Tienes la espada contigo, Jack? Puedo verla? No saba qu ms hacer. La guard junto con mis cosas, todo suceda tan rpido... Lleg junto con el envo de la embajada, igual que la carta. Entonces est a salvo? La he puesto en un cajn, y desde entonces no la he mirado, ni la carta se inclin en la silla y luego se puso de pie. Ven por aqu. Jack fue hasta un aparador contra la pared de la pequea cocina. Jack abri el cajn y cogi la espada, que segua dentro de su vaina. Junto a ella estaba el sobre con la carta de Said ibn Thabit. Cogi todo y lo dej sobre la mesa de la cocina. Jack le explic cmo haba llegado a sus manos y le cont lo que deca la carta de Said. Tambin le dijo lo que saba sobre el pao con franjas rojas y las sandalias de Hadramaut. Volvieron al saln y se sentaron junto al fuego. Los leos se haban encendido y lanzaban llamas brillantes desde la chimenea. Durante varios minutos se sentaron all, en silencio, observando cmo el fuego se avivaba. El viento entraba por la chimenea, soplando y resoplando, y de vez en cuando

enviaba una rfaga que azotaba las llamas y desprenda millones de chispas que ascendan velozmente. Inquieto, Jack volvi a ponerse de pie y se dirigi a la ventana, abriendo la cortina y mirando fuera a travs de la oscuridad y la nieve, visible gracias a la luz que provena de la cabaa. Estaba cansado, y se daba cuenta de que su exilio voluntario estaba a punto de acabar. Simon Henderson no haba venido hasta aqu, atravesando el helado invierno escocs, solo para pasar el da. Conoca bien los servicios de inteligencia, y saba que no eran precisamente dciles gatitos. Simon, cmo supiste de la espada? Simon se encogi de hombros. Me lo dijiste t, Jack. Poco despus de los asesinatos. Dijiste que tenas algo que perteneca a Mehdi Moussa, una espada que haba sido del Profeta, o eso pensabas. Despus de que te fueras, comenc a escuchar rumores sobre una espada. Uno de nuestros informantes nos dijo que un grupo islamista estaba haciendo preguntas al respecto. Son los que tienen a Naomi. Quieren tu espada, es lo que ponen en la carta. Lo que no dicen es por qu la quieren. La quieren para algo especfico. Qu es...? Jack volvi a sentarse. El caf lo haba excitado. El caf y las noticias de que Naomi estaba con vida y en manos de sus captores. Simon desvi la vista del fuego. Este grupo trabaja desde hace aos en la ms absoluta clandestinidad, y justo ahora comenzamos a comprender lo poderosos que se han vuelto. Su lder es un hombre llamado Muhammad, lo cual no nos es muy til. Este tal Muhammad es alguien muy importante. Tiene documentos en su poder que supuestamente prueban que es descendiente del ltimo de los califas abases. Pretende proclamarse el nuevo lder del islam, con el objetivo de lanzar una ofensiva contra Occidente que har que Al Qaeda parezca un coro de nios. Pero no puede hacerlo hasta que no posea una cosa: necesita la espada, Jack. Necesita mostrarse con la espada del Profeta en

sus manos. Cuando lo consiga, le llovern seguidores desde todos los rincones del mundo islmico. Est ah fuera, Jack. Hemos visto su sombra, sentido su mano, le hemos olido al cruzar su camino. Est buscando la espada, y no se detendr ante nada para obtenerla. Si decide ordenar una nueva yihad, habr un bao de sangre como nunca se ha visto antes. Un bao de sangre? Te refieres a una campaa de terror? Simon no respondi de inmediato. Cuando finalmente lo hizo, su voz haba cambiado. No necesariamente. El asunto es que creemos que est intentando hacerse con un arma nuclear. Una bomba lo bastante grande como para borrar una ciudad del mapa. Posiblemente Londres, quiz Nueva York. Y eso ser solo el principio.

Whisky

en

abundancia

Camino del lago Killin Esa misma noche Los aos pasados en las montaas de Afganistn haban enseado a Rashid el significado del fro. Escocia era fra, pero no tanto como las altas cumbres de la frontera afgana en el Hindu Kush y los Himalayas. Fuera de la autopista principal, la noche lo cubra todo como las alas negras de Azrael, el ngel de la muerte. Se detuvo un instante para estudiar las huellas frente a l. Apag las luces, descendi del coche y dej que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Haba llegado a travs de un bosque de pinos, pero ahora el camino estaba despejado frente a l. A medida que su visin mejoraba, comenz a distinguir aquello por lo que haba venido: dos pequeas luces a lo lejos. Las luces no se movan. Concluy que no se trataba de un vehculo. Eran las luces de una vivienda. Decidi dejar el coche y continuar el camino a pie. Cogi unas botas para la nieve del maletero, se las calz, y recuper el rifle de francotirador que haba trado para su misin, junto con el revlver Colt que utilizaba como apoyo. Respir una bocanada de aire fro de la montaa y se dijo que todo estaba a punto de terminar, y que la espada estara en sus manos antes de medianoche. Llamara a su hermano en cuanto la tuviera. Ya no tendran que seguir reteniendo a la nia; Muhammad le cortara el cuello y arrojara su cuerpo al Nilo.

Cabaa Bailebeag Esa misma noche

Y Osama Bin Laden? pregunt Jack. No sigue en Afganistn? l quiere volver a instaurar el califato... No tiene nada que decir sobre su nuevo competidor? Bin Laden est muerto, Jack. La competencia est acabada. Con la espada en su poder, Muhammad controlar cada grupo islamista radical del mundo. Ya tiene seguidores en el interior de Al Qaeda, Hezbollah, Hams y la Hermandad Musulmana... casi en todas partes. Simon iba a continuar, pero titube y finalmente guard silencio. Jack cogi un atizador y lo utiliz para acomodar los leos en la chimenea. Las chispas ascendan como demonios fuera del infierno. Del leo ms grande comenz a brotar savia que chisporroteaba en contacto con el fuego. Jack, hay algo ms dijo Simon. No estoy seguro de si es importante o no, pero deberas saberlo de todas formas. Muhammad tena un abuelo que estaba en tratos con Hajj Amin al-Husseini. Te suena ese nombre? Jack neg con la cabeza. Debera conocerlo? De nombre puede que s. Era un lder palestino entre los aos veinte y cuarenta, el Gran Muft de Jerusaln. S, claro. Ya s a quin te refieres afirm Jack. Sabas que Husseini se convirti en un aliado cercano de Hitler y pas la mayor parte de la guerra ayudando a los nazis y planeando la exterminacin de los judos en Oriente Medio? Que tena planes de construir un campo de concentracin en Nabls? Algo de eso... Era de lo peor. Ayud a organizar el golpe de Estado pronazi de Irak en 1941. Uno o dos aos despus, organiz una divisin de las Waffen SS compuesta de bosnios musulmanes que extermin al noventa por ciento de los judos de Bosnia. Se convirtieron en los favoritos de Himmler. Tenan su propia escuela militar, en Dresde. Despus de la guerra, Husseini fue acusado como

criminal de guerra, pero escap a travs de Suiza y Francia para terminar en El Cairo, junto con muchos otros nazis. Fue recibido como un hroe, y cuando Nasser lleg al poder, Egipto se convirti en un refugio para muchos criminales de guerra. Claro que el propio Nasser comenz su vida poltica como miembro del Joven Egipto, el mayor movimiento nazi rabe. Adnde quieres ir a parar? Husseini vivi en El Cairo hasta principios de los aos sesenta. En 1951, organiz el asesinato del rey Abdullah de Jordania. Trabaj junto con sus amigos nazis difundiendo libros como Mein Kampf a travs del mundo rabe, donde todava sigue siendo un best seller. Lo s. Lo encuentras en todas las libreras dijo Jack frunciendo el ceo. El muft naci en Jerusaln, pero estudi en El Cairo, en Al-Azhar, y tena familia en Egipto. Al menos has odo hablar de uno de sus parientes: Yasser Arafat. Ahora, aqu est la cuestin: este tal Muhammad parece ser tambin un miembro de la familia de Husseini. Emilia cree que... perdn, crea que tena relaciones con crculos nazis de El Cairo. Y todava las tiene. A Jack le costaba creerlo. Nazis? No estn todos muertos? No todos. Alois Brunner, el asistente de Eichmann, todava vive en Damasco, en el hotel Meridian. Hay otros tambin en diferentes capitales del mundo rabe. Muchos vivieron en Bagdad bajo la proteccin de Saddam Hussein. Saddam fue educado por un to suyo que fue cabecilla en el golpe pronazi del muft en 1941. Husseini mismo no muri hasta 1974. El fascismo est vivo y en forma en Oriente Medio, Jack. Nunca has visto una filmacin de las reuniones de Hezbollah, o de Hams, utilizando el saludo nazi? Los carteles de Dios salve a Hitler? Emilia pensaba que se trataba de hijos de ex-nazis todava activos en algunos pases rabes, y que el crculo que se cre alrededor de Husseini en El Cairo ya iba por la tercera generacin. Y tambin crea que

Muhammad era su gran esperanza. Por qu me cuentas todo esto? pregunt Jack. Porque necesitas saberlo. T tienes la espada. Conoces el fondo del asunto, y hablas un rabe fluido. Sabes cuidar de ti mismo, y eres ms cercano a esta gente que cualquiera de la inteligencia americana o britnica. Santo Dios, Simon, ahora solo soy un acadmico. Dej de pelear hace aos, y no me gustaba demasiado hacerlo. Soy un experto en textos crpticos rabes del medioevo. Soy un empolln, Simon, un inspido integrante de la academia. No puedo ayudarte en nada. Al contrario, eso es lo que te hace creble. Tienes unos antecedentes perfectos. No es una fachada, se trata de una verdadera vida en las universidades, contactos reales con varios pases musulmanes, y un conocimiento concreto de estas cuestiones. Quiero ofrecerte la oportunidad de vengarte de lo que le sucedi a Emilia, y de recuperar a Naomi. Quiero que seas el cebo, que todo el mundo sepa que tienes la espada. Entonces veremos quin aparece por ah. Guarda la espada y la carta en un lugar seguro, Jack. Nos volvemos a El Cairo. Un alto rango de la embajada estableci una lnea con los saudes. sa es otra de las razones por las que necesitamos la espada con urgencia. Los saudes? No veo la conexin. No es evidente? La dinasta saud pretende liderar el mundo islmico porque controlan las dos ciudades sagradas, La Meca y Medina. Este tal Muhammad amenaza con quitarles protagonismo, con dejarlos fuera del negocio. Incluso es capaz de llamar a una yihad en Arabia, quiz tomar el control de La Meca. De esa manera podra manejar el dinero del petrleo, y presentarse como una opcin de peso. Los saudes quieren la espada, con ella seran los lderes incuestionables. Pero Arabia Saudita financia al terrorismo, Simon. Deja que nosotros nos ocupemos de eso, Jack. T debes concentrarte en recuperar a Naomi. Entonces lo mejor ser que te quedes aqu esta noche.

Podemos salir maana por la maana. Simon neg con la cabeza. Haz tus maletas ahora, Jack. No tenemos tiempo que perder. Nos vamos ya.

Un

disparo

en

la

oscuridad

Lago Killin 00:21 h

La noche descendi sobre la tierra como un manto oscuro. La nica luz en aquel mundo congelado era el resplandor amarillento de la linterna de Simon, cuyas bateras se iban gastando a medida que avanzaban hacia el estrecho camino en algn punto ms abajo. Jack haba llegado hasta all en el coche de su casero, y no tena ningn medio de transporte. Llevaba una mochila a la espalda. La espada y la carta iban dentro, junto con todo lo que haba juntado antes de partir: su cartera, su pasaporte y sus fotos preferidas de Emilia y Naomi. La nieve que caa golpeaba sus rostros empujada por el viento del norte, un viento fro e implacable que traa consigo nubes de nieve desde el rtico. El termmetro fuera de la cabaa marcaba diez grados bajo cero: no era un rcord de bajas temperaturas, pero s un clima lo suficientemente hostil para cualquiera que estuviese a la intemperie. Ambos saban que si se perdan y se vean forzados a pasar la noche fuera, no sobreviviran al fro. La nieve tena medio metro de profundidad, y ms an en ciertos lugares. Jack haba cogido un par de botas de nieve y un bastn para cada uno del cobertizo donde se guardaban los equipos de la cabaa. Avanzaban con lentitud, pero sin pausa. Al principio se orientaron con la cabaa a sus espaldas, pero al poco tiempo ya no se vea nada ms all del alcance de la linterna de Simon. De pronto, la nevada par. Las nubes se abrieron sobre sus cabezas, y en el espacio que dejaban pudo verse la luna, dos das despus del cuarto creciente, rodeada de estrellas.

La luz del cielo se reflejaba en la nieve bajo sus pies. La visibilidad aument considerablemente, y con ella, disminuy en ambos la ansiedad de encontrar el camino que llevaba al coche. Simon apag la linterna. Avanzaban con facilidad gracias a que podan ver el camino, pero la nieve bajo sus pies no era menos profunda. A cada paso se vean forzados a alzar las piernas, arrastrando pesadamente las botas de nieve. A su alrededor, los minsculos cristales resplandecan bajo la luz de la luna. Sin el resguardo de las nubes, la temperatura baj de forma dramtica, congelando la superficie de la nieve ms reciente. Ya podan ver el camino frente a ellos, delimitado por postes clavados en la nieve. Faltaba un largo trecho para llegar al coche, pero al menos podan avanzar en lnea recta. Simon, hay algo que necesito saber. Estabas impaciente por salir esta noche, y dijiste que no queras esperar hasta maana. Por qu demonios estamos aqu fuera, en medio de la oscuridad? Su amigo baj el ritmo de la marcha para recuperar el aliento. T dijiste que no tenas dnde alojarme. Estaba mintiendo, y lo sabes. Por qu esta noche? Por qu no a primera hora de la maana? Simon se detuvo. Su aliento se suspenda en el aire helado como algodn de azcar. Vale, mereces conocer la verdad: creo que me siguieron hasta aqu. Hice algunas maniobras para despistar, intent perderles, pero no estoy seguro de haberlo logrado. Te han seguido? Quines? Simon neg con la cabeza. No tengo ni idea. Alguien que quiere darme caza. Ya ha sucedido otras veces. Creo que es alguien del grupo islamista que te mencion. Alguien con quien no queremos encontrarnos. Apresuraron el paso. El aire helado penetraba en sus pulmones, oprimindolos y lastimndolos. Respiraban con

bocanadas cortas. Sentan cmo sus piernas se cansaban, poco acostumbradas a caminar sobre la nieve, y sus msculos protestaban ante aquel castigo tan poco habitual. Jack senta como si una barra de hierro comprimiese su pecho. Le dola la cabeza, y los ojos le picaban a causa del aire congelado. Las ropas que traa no estaban pensadas para condiciones tan extremas como sta. Llegaron al primero de los postes en la nieve. A juzgar por la inclinacin del terreno, el mejor camino posible era hacia la izquierda. Descansemos un segundo dijo Jack. Tengo las piernas agarrotadas. No hay dnde sentarse. Podemos despejar un poco de espacio. Minutos despus, haban quitado suficiente nieve para dejar expuesto un crculo de tierra en el que Simon coloc una lona cuadrada que sac de su mochila. El solo hecho de liberar el peso de sus piernas signific un alivio enorme, pero al quedarse inmviles sus miembros comenzaron a enfriarse. No podemos quedarnos aqu mucho tiempo, Jack dijo Simon. Si nos dormimos, estaremos muertos por la maana. Cinco minutos ms, y despus seguimos. Simon gir la cabeza para asentir, y al hacerlo, not algo en el abrigo de Jack. Pas un segundo antes de que se diese cuenta de lo que era, y entonces se lanz sobre su amigo, empujndolo contra la nieve. Pero qu...? Jack apenas pudo comenzar a hablar antes de escuchar un silbido, seguido del grito de Simon y la sensacin de que el cuerpo del diplomtico caa pesadamente sobre el suyo. Siguieron una serie de silbidos, y Jack comprendi que les estaban disparando con un rifle con silenciador. Simon? Te encuentras bien? Durante unos instantes no hubo respuesta. Luego, con un hilo de voz, Simon susurr: Me dieron... Qudate agachado... lo ms cerca del suelo que puedas... detrs de la

pila de nieve. Jack hizo girar a Simon sobre su espalda y lo ayud a cubrirse tras el montn de nieve. Se recost junto a l, y al hacerlo pudo escuchar cmo otra bala pasaba silbando sobre su cabeza. Haba... un punto rojo... sobre tu abrigo dijo Simon. Te estaba apuntando... con una mirilla lser. Tambin... debe de llevar... gafas de visin nocturna. Cada palabra surga con dificultad a travs de la sangre y el dolor. Jack estaba aterrorizado. Haba participado en combates antes, pero esto era diferente. Aqu fuera, sin un chaleco antibalas o un casco, sin un arma con la que responder a los disparos, estaba indefenso. Qu pasara si Simon mora? Si se quedaba solo aqu, a merced de un francotirador que le persegua? Adnde ira, qu poda hacer? Puedes decirme dnde te ha dado, Simon? En el costado... duele muchsimo. Tenemos... que salir de aqu. Djame ver... Recogi la linterna de aluminio. No... enciendas... la puta linterna... por el amor... de Dios. Necesito ver la gravedad de tu herida. Ya he practicado primeros auxilios bajo fuego enemigo antes. Esto ya excede... los primeros auxilios. Deja que sea yo quien lo juzgue. Utilizar la luz de la luna. Deja que abra tu abrigo. Ignorando las protestas de Simon, Jack baj la cremallera de la chaqueta y la abri. Simon se estremeci al sentir el fro golpearle el pecho como una maza. A causa de la dificultad de movimientos, al principio fue difcil encontrar nada. Jack se sirvi de sus dedos, tanteando con suavidad. Al retirarlos, estaban hmedos y cubiertos de sangre pegajosa.

Necesito detener la hemorragia. Bajo el abrigo, Jack llevaba una bufanda de lana. La retir de su cuello y la coloc sobre la herida de Simon. Quit el cordel de su capucha, lo cort con una navaja suiza y at con l la bufanda alrededor del pecho de Simon. Tienes que... tapar el orificio de salida murmur Simon. Jack se quit el abrigo y los dos jersis que llevaba debajo. Le castaeteaban los dientes a causa del fro punzante, se desaboton la camisa con los dedos temblorosos y volvi a ponerse el abrigo. Le quit la chaqueta a Simon y desliz sus dedos por el costado opuesto de su cuerpo, a travs de la sangre hasta encontrar el orificio de salida. Era una gran herida, que dejaba claro que Simon morira si no lo llevaba rpido a un hospital. Coloc un jersey enrollado sobre la herida ms grande y lo ajust en su lugar con la camisa, utilizando las mangas para atarlo. Comenz a colocarle de nuevo el abrigo a Simon. Mientras lo haca, Simon gritaba de dolor, a medida que recuperaba la conciencia tras el impacto del disparo. Santo Dios! Qutamelo! Me est matando! Tenemos que detener la hemorragia. Si pierdes mucha sangre, el fro te matar ms rpido. Me matar... de todas formas. Escucha, Jack..., mete la mano... en mi bolsillo. El bolsillo de la derecha. Hay un arma. Cgela... y sala... si puedes. Jack hurg en el bolsillo y extrajo una pistola pesada. Es una H&K... USP compacta... de can recortado. Es fcil de usar... Lleva balas de nueve milmetros... en el bolsillo izquierdo. Jack busc en el bolsillo opuesto y encontr una pequea caja de municiones. Ya est cargada... T sabes... cmo usarla. En el mismo bolsillo... las llaves del coche. Simon se debilitaba de forma notoria a cada instante.

No te fatigues dijo Jack. Llamar pidiendo ayuda con mi mvil. Deshazte de l... autoridades sepan nada. No podemos... dejar que las

Tenemos que llamar a una ambulancia. No voy a... conseguirlo. Se escuch otro silbido y el sonido de algo golpeando el suelo a pocos metros de ellos. Se est... acercando dijo Simon con voz ronca. Jack senta cmo se iba apagando, y saba que le quedaban apenas minutos. Te ayudar a ponerte de pie. Podemos conseguirlo. No seas... estpido. Tienes que... salir de aqu... Vengar... la muerte de Emilia. Naomi... Debes encontrar... a Naomi. l... quiere la espada, l... sabe que t la tienes. Encuentra al califa. Ve directamente... a El Cairo... Llvate la espada... Encuentra a Scheherazade... Quin es Scheherazade? Encuentra a Scheherazade... Ahora vete! La voz de Simon recuper algo de su fuerza. Arrstrate lo ms lejos que puedas. En cuanto ests lo suficientemente lejos, corre lo ms rpido posible. Pero... No discutas..., vete. Encuentra a Scheherazade. Jack dud unos instantes ms. Aunque enviaran un helicptero a por Simon, nunca llegara al hospital, y aunque lograran meterle en la sala de operaciones, era casi seguro que no podran salvarlo. Se puso de rodillas y comenz a arrastrarse, tirando de su mochila. Cuando comenz a moverse, Simon dej escapar un enorme grito de dolor y se puso de pie. Se movi durante algunos segundos, como intentando correr. Jack mir atrs una sola vez, y pudo ver el punto rojo fatal sobre la superficie amarilla de la chaqueta de Simon. En ese instante, escuch cmo la bala cortaba el aire helado. Simon cay hacia atrs y

qued inmvil. Jack sigui arrastrndose. Su abrigo era color hueso, y contra la nieve le ofreca un cierto nivel de camuflaje. El problema era cmo poder avanzar con rapidez en la nieve. Las botas de nieve ralentizaban sus pasos, pero sin ellas se hundira aun ms profundo. Su perseguidor llevaba gafas de visin nocturna y poda apuntarle con una mirilla lser. Tena pocas posibilidades de llegar hasta los rboles, sin hablar del coche de Simon. El Cairo era el destino ms lejano imaginable en un mundo que se haba reducido a unos metros cuadrados de nieve. A medida que avanzaba a rastras, miraba a su alrededor a la espera de que un punto rojo se posara sobre sus ropas. Una vez lo vio sobre la nieve detrs de l. En ese momento se puso de pie y se lanz hacia delante, aprovechando la pendiente para ir ms rpido. Las botas se enterraban profundamente en la nieve, hacindole tropezar y caer varias veces. Escuch un disparo y una bala pas a pocos centmetros de l, o al menos eso le pareci. De repente, en su mente surgi una idea de la nada. Sin pensarlo, utiliz la navaja suiza otra vez para cortar el cordel que corra por la parte de abajo de su abrigo y serva para atarlo. Lo quit y se agach para quitarse las botas, con los dedos temblando por el fro y el miedo. Con el cordel, at las botas entre s verticalmente y las clav rpidamente en la nieve. Se quit el abrigo y cogi el arma, las balas y las llaves, y las guard en los bolsillos del pantaln. Con la mayor rapidez posible, colg el abrigo de la estructura tambaleante que haba fabricado con las botas, con la capucha en lo alto. El fro lo lastimaba an con ms fuerza que antes, ya sin nada con qu protegerse. Si no llegaba rpido al coche, morira de hipotermia. Dej el abrigo en el lugar y avanz paso a paso, insoportablemente lento, a travs de la pendiente. Al mirar atrs, distingui el punto rojo sobre el abrigo, y luego una bala lo atraves, lanzando el abrigo y las botas hacia delante sobre la nieve. En el momento del impacto, la luz comenz a cambiar. Las estrellas desaparecieron en el cielo, y momentos despus,

las nubes negras devoraron la luna. De nuevo era noche cerrada. Jack saba que la oscuridad solo lo protegera unos instantes. Las gafas de visin nocturna del francotirador pronto compensaran la prdida de luz de la luna y las estrellas. Quizs era tiempo de hacer saber a su perseguidor que l tambin poda defenderse. Cogi el arma de su bolsillo y apunt aproximadamente en la direccin donde pensaba que provenan los disparos. No pretenda darle a nadie, saba que no podra ni pasar cerca; solo quera decir lrgate, tengo un arma. Para lo que sirviese. Cerr fuerte los ojos y apret el gatillo. Se escuch una detonacin, y por un momento Jack estuvo de nuevo en Kuwait. El disparo reson alrededor de Carn Easgann Bana, la gran colina por cuyas laderas bajas de la cara sur Jack descenda. El silencio lo ocup todo. Supuso que el francotirador, si haba conseguido hacerle creer que le haba dado, estara acercndose a investigar, pero que el disparo le llevara a actuar con cautela. Sin duda encontrara primero el cuerpo de Simon, antes de aventurarse en direccin de Jack. No quera correr el riesgo de regresar en busca de su abrigo, por miedo a perder el rumbo en la oscuridad y terminar topndose con el asesino de Simon. La realidad de lo que acababa de presenciar, de la situacin en la que se encontraba de forma tan inesperada, la verdad sobre Naomi, todo cay sobre l como un piano desde lo alto. En cierto sentido, se senta traicionado. Traicionado y maldito, y mal amado, como si todo el universo se hubiera puesto en su contra, como si Dios o el destino o el amor lo hubiesen rechazado. El fro haba penetrado sus huesos. Tema que si tropezaba no podra volver a ponerse de pie, y que si el asesino no acababa con l, el fro lo conseguira. Choc contra el primer rbol, casi perdiendo el conocimiento. Apoyndose en las ramas del pino consigui

ponerse de pie, enderezarse y recobrar un poco el aliento. Cuando retom la marcha, pudo ver el punto rojo sobre el tronco, y parte de la corteza y las espinas saltaron por los aires cuando una nueva bala impact. Jack rode el rbol y se adentr en el pequeo bosque. Si recordaba bien, eran pinos silvestres. Colocndose detrs de un rbol y pegndose contra el tronco lo ms posible, volvi a sacar el arma y apunt hacia el lugar de donde vena. Pareca ridculo, como una escena de una mala pelcula del Oeste, como si l fuese el Llanero Solitario, disparando con rapidez con su revlver de seis tiros mientras Tonto escrutaba el bosque en busca de una salida. Salvo que Tonto ahora yaca muerto en un charco de sangre congelada. Estaba obligado a quedarse cerca del camino en lugar de internarse en el bosque. El coche de Simon deba de estar por aqu en algn lado, y sin l no tena ninguna esperanza de escapar. Apur el paso, atravesando la maraa de pinos como un toro embravecido. Poda avanzar mucho mejor bajo los rboles, donde no haba cado nieve. Pero en contrapartida los pinos le dificultaban el paso, y las ramas le golpeaban los brazos y el rostro como ltigos lacerantes. Ya casi se haba rendido y comenzaba a sucumbir al fro cuando vio algo delante. Simon haba dejado encendidas las luces de posicin para prevenir a quienes circulasen sobre la presencia del coche en medio de aquella absoluta oscuridad. El todoterreno surgi entre los rboles como un puerto a lo lejos en el mar, como un refugio detrs de las olas de medianoche, un faro en la inmensidad. El Range Rover era un modelo 2006, actualizacin del MkIII, un vehculo poderoso armado de neumticos para nieve. Esto era una ventaja, aunque la desventaja era que el todoterreno miraba hacia el lado equivocado. Simon haba dejado el vehculo abierto, y lo primero que hizo Jack al entrar en l fue encender el motor y la calefaccin. Sin dejar de temblar y sintiendo que nunca volvera a tener calor, coloc la palanca automtica en marcha atrs y puso el pie en el acelerador. Flanqueado por el bosque, era imposible dar un

giro de 180 grados, y si intentaba maniobrar le tomara demasiado tiempo, o incluso lo dejara en una posicin ms complicada an. Mientras conduca, el interior del vehculo se fue calentando. Unos instantes despus pis con fuerza el freno. Otro vehculo bloqueaba el camino justo detrs de l, con las luces exteriores e interiores apagadas. A cada lado del camino, el bosque se extenda hasta el borde mismo de la carretera, sin dejar espacio para que dos coches pudieran pasar. Estaba atrapado, y el hombre que haba venido a matarlo ya estaba a distancia de tiro.

Un

salmo

galico

Lago Killin Esa misma madrugada Avanz el vehculo unos metros y luego cambi a modo manual. Con un movimiento hbil surgido ms del miedo que de la destreza, coloc la palanca en marcha atrs y aceler a fondo. La parte trasera del Range Rover, un pesado vehculo de dos toneladas y media, se estrell contra el coche de su perseguidor. El golpe destroz el parachoques delantero y el radiador, y el impulso envi hacia atrs el coche, que se deslizaba por el camino a una velocidad creciente. Como tena las ruedas bloqueadas, el vehculo que empujaba solo poda patinar por el suelo congelado. Los surcos que iba dejando el coche del asesino de Simon ayudaban a que ambos vehculos cogieran velocidad, empujados por el poderoso motor del Range Rover, un 4.4 de ocho cilindros y cuatrocientos caballos de potencia. Las luces traseras del Range Rover todava funcionaban, iluminando lo suficiente como para percibir los bordes del camino. Jack conduca mirando el espejo retrovisor, lanzando miradas de vez en cuando al camino que iba dejando atrs, iluminado por los faros delanteros. En ese instante se dio cuenta de lo estpido que haba sido. Busc con una mano el mando para poder apagar las luces, intentando ahora esto, ahora lo otro. Al volver a alzar la vista, distingui el punto rojo en el parabrisas, frente a l. Se agach instintivamente, justo antes de or el ruido de la bala al destruir el parabrisas. Manteniendo la cabeza baja y sosteniendo el volante lo ms recto posible, sigui buscando el mando de las luces hasta encontrarlo. Presion una vez y los faros se apagaron. Las luces de la marcha atrs seguan encendidas, permitindole maniobrar con el volante. Una segunda bala pas silbando junto a su oreja, y Jack record que su perseguidor llevaba gafas de visin nocturna.

Detuvo el coche en seco y busc la palanca que abra el cap. Tras una bsqueda desesperada, sus dedos encontraron un mando en la parte derecha del salpicadero. Al tirar de l sinti algo que ceda. Salt fuera, corri hacia la parte delantera del vehculo, quit la traba y alz el cap. Dos balas impactaron en ese momento, sin atravesarlo. Jack volvi con prisa tras el volante. Sigui avanzando durante lo que le pareci una eternidad, concentrndose solo en una cosa: empujar el coche detrs de l en lnea recta. El cap serva como escudo, rechazando los disparos del rifle que se iba alejando en la distancia. El interior del Range Rover estaba cubierto de pequeos fragmentos de vidrio del parabrisas, e incluso su propio cuerpo estaba salpicado de esquirlas. Poda sentirlas pinchndole la parte superior del cuerpo, amplificando el aguijoneo del fro que ahora entraba con furia a travs del parabrisas roto. Cuando volvi a mirar a su alrededor, los rboles haban desaparecido. Poco despus, la superficie de la carretera cambi de blanda a dura. Cuando Jack presion con suavidad el freno, el coche que iba empujando sigui avanzando solo. Ya sin la proteccin de los rboles, la nieve en la carretera fue frenando los coches y al fin Jack detuvo el Range Rover unos metros fuera del camino. Crea recordar que all haba un sembrado de nabos. El otro coche avanz todava unos diez metros ms antes de parar por completo. No haba tiempo que perder. Con la pistola en la mano, sali del Range Rover y fue hasta el otro coche. Con cuatro disparos destroz los neumticos. Al fin, pens, tena una oportunidad. Maj el cap y volvi a sentarse al volante. Regres al camino y gir a la izquierda con los faros de carretera encendidos. Saba dnde encontrar ropa y un coche con el que conducir los cuarenta kilmetros hacia el norte que le separaban de Inverness. Avanz despacio para disminuir la fuerza del viento helado que entraba por el espacio que antes haba ocupado el parabrisas. La casa de Angus Gilfillan quedaba a un kilmetro pasado Whitebridge. El anciano y su mujer eran los

cuidadores de la cabaa Bailebeag. Pese a las nevadas, rara vez haban fallado en traerle provisiones y limpiar todos los rincones del lugar. Le ayudaban a complementar su alimentacin con huevos, leche y mantequilla, a los que Ailsa aada galletas y tartas que horneaba ella misma. Pero aquella generosidad solo se aplicaba al ocupante de la cabaa: los Gilfillan eran una severa pareja protestante que cantaba salmos mtricos galicos una vez por semana en una pequea iglesia de Inverness, y buscaban las vas del Seor en un mundo que haba cambiado ms all de lo imaginable. Jack lleg a apreciarlos mucho en los pocos meses que llevaba viviendo en la cabaa. Eran amables siempre y sin excepcin, preocupados en todo momento por su bienestar, y ms an desde que le habl a Ailsa de Emilia y Naomi y les mostr las fotografas de sus amores asesinados. Al principio haba sido reacio a hablar de ello, pero una paciente Ailsa, sintiendo que algo le suceda, se haba abierto a sus secretos poco a poco con una habilidad que superaba la de cualquier terapeuta. Una vez que Jack finalmente se abri ante ella, la utiliz sin vergenza como confidente, liberndose de sus agonas, agonas que nunca dejaban de ser horribles, pero que acompaadas de la naturaleza tranquila e impasible de la mujer, en cierta manera dolan menos. Angus era el compaero silencioso, que nunca se lanzaba a conversaciones banales. Pero a su manera, el anciano haba sido casi de tan gran ayuda a Jack como su esposa. Al igual que ella era imperturbable. Lo poco que deca era en general profundo y siempre sabio. Por alguna razn, haca pocas referencias a la Biblia y a Jesucristo, como si reconociese que la religin ms cruda pudiese alienar al inquilino de la cabaa Su propia vida haba sido difcil, pero pareca haber pasado por la pobreza y el trabajo duro sin una sola cicatriz. Los Gilfillan nunca haban ido al cine, nunca haban tenido un equipo de msica, nunca haban visto la televisin, ni ido al teatro, ni escuchado msica sacra, ni perdido el tiempo en algn juego de mesa o en el Monopoly, sin hablar de juegos de azar; nunca haban tomado vino o whisky, y

jams haban ledo una novela o un poema que no fuese de Robert Burns. Eran, a su manera tranquila, fanticos, viviendo unas vidas ms cercanas a la poca de la Reforma que al presente. Y sin embargo, un acto de terror hubiera sido para ellos tan inimaginable como el adulterio o la idolatra. Cuando Jack llam a su puerta eran algo as como las tres de la maana, y la noche an era negra como el alquitrn. Odiaba tener que despertarlos y, supona, asustarlos tambin. Pero qu otra opcin tena? Cualquier otra persona, por mejores intenciones que tuviese, habra llamado a la polica, y eso era lo ltimo que Jack quera en aquel momento. Varios minutos despus de llamar a la puerta, Jack escuch la voz de Angus, desafiante aunque ms intimidada de lo que jams la haba odo. Soy yo, Angus, Jack Goodrich, de Bailebeag. Por el amor de Dios, djame entrar. Se escuch el sonido de una llave girando y del pestillo que se corra. La puerta se abri y Jack vio a Angus, con sus finos cabellos blancos revueltos como si hubiese recibido una descarga elctrica en aquel instante. Los ojos adormecidos del cuidador se abrieron grandes hasta parecer del doble de su tamao original. Jack Goodrich! Santo cielo, qu te trae por aqu en medio de la noche? Hizo una pausa repentina. Pero mrate, hombre, el estado en el que te encuentras. Debes de estar congelndote. Entra, entra. Atizar el fuego y Ailsa te traer un poco de agua caliente. Jack no discuti. Tena que recuperar la temperatura de su cuerpo antes de congelarse, o peor an. Angus lo llev hasta el pequeo saln y coloc una silla justo frente al fuego. Haba comenzado a apagarse durante la noche, pero Angus cogi el atizador junto a la chimenea y volvi) a encenderlo, agregando carbn nuevo de un cubo. Estar listo en unos minutos. No te sientes muy cerca, no te har nada bien caer dentro. Puedes cerrar las cortinas, Angus? No dejes que

escape nada de luz al exterior. Y haz lo mismo en el piso de arriba si tienes encendidas las luces de la habitacin. Angus se qued mirndolo varios minutos, y finalmente se volvi y subi la escalera. Su esposa ya estaba sentada en la cama, sospechando que suceda algo serio. Qu ocurre, Angus? le pregunt en cuanto entr en el dormitorio. Se trata del pobre Ian Stuart? Finalmente el cncer le ha ganado la partida? Es Jean quien llama a la puerta? Angus le cont lo que suceda. El pobre diablo est a punto de morir congelado dijo Angus. Corre el riesgo de perder los dedos de los pies y de las manos si no hacemos algo rpido. Preparar un bao y le meteremos dentro antes de que el fro llegue ms profundo. Mientras hago eso, lo mejor ser que reces por l. Esta noche Jack necesita a su Creador, eso es seguro. Ya haban cerrado las cortinas antes de acostarse, pero para estar seguro, Angus las ajust ms an. No tena idea de por qu deba hacerlo, pero el profesor haba insistido en ello. Ailsa, una mujer delgada dentro de su pesado camisn de franela y con los cabellos grises cubiertos por una gorra lisa de algodn, miraba fijamente a su esposo. Rezar mientras preparo una tetera bien caliente para que se la beba al salir del bao. Asegrate que no se quede dentro ms de quince minutos. Y lo mejor ser que le busques ropas secas para que se ponga mientras corre el agua. Va a necesitar ms que un t, mujer, si tiene el estmago vaco, cosa de la que estoy seguro. Podra comer algo caliente tambin, quizs unos huevos. Una tortilla francesa con queso le vendra muy bien. Media hora despus, Jack estaba baado, alimentado y senta el sueo instalarse. Pero la idea de dormir le aterraba. Saba que si se dorma en aquel momento, cualquier cosa podra suceder. Y si el asesino lo haba seguido hasta all? La nieve haba dejado de caer haca tiempo, y las huellas del todoterreno seran inconfundibles.

Debo irme dijo. Tengo que llegar a Inverness esta misma noche. Hombre, debes estar de loco. Ten, bbete este whisky. Es enteramente medicinal y lo guardamos en esta casa con ese nico propsito. Ya he tenido suficiente whisky por esta noche, gracias. Es eso lo que sucedi? pregunt Ailsa, preocupada por saber cmo aquel extrao ingls de la cabaa Bailebeag haba llegado hasta su casa temblando, medio desnudo y en aquel estado pasadas las tres de la maana. Estuviste ahogando tus penas en alcohol? Ya he pasado esa etapa, Ailsa. Por qu simplemente no llamaste para conversar? Los mir a ambos, preguntndose en qu los habra metido, sin que ellos supiesen nada. Eran gente frgil y de buen corazn, personas simples cuyo conocimiento del mundo era muy limitado. Cmo podran siquiera comenzar a comprender miedos como ste, los espacios vacos del odio, los deshechos de la desilusin, el mundo convertido en un enemigo, abandonado por Dios, ms all del alcance de su fe y sus plegarias? Un hombre est intentando matarme dijo, preguntndose cmo suavizar lo que haba dicho. Tenan derecho a saber, pens. l haba trado este problema hasta ellos. Est all fuera, en algn lado. Es probable que se trate de la misma persona que mat a mi esposa, y ahora me he enterado de que secuestr a mi hija. Ya ha matado a alguien esta noche, y pretende hacer lo mismo conmigo, si me encuentra. Ni por un segundo sus interlocutores se mostraron incrdulos. Ni Angus ni Ailsa haban dicho una sola mentira en toda su vida, y no ponan en cuestin lo que Jack acababa de contarles. Angus se puso de pie. Voy a llamar a los polis. Pueden enviar a alguien desde Augustus o Inverness, y estarn aqu en menos de lo que

canta un gallo si los llamo ahora. Sintate, Angus. Y t tambin, Ailsa. Si llamis a la polica, este hombre los matar antes de dejarse coger con vida. Es un tirador experto, y completamente despiadado. Tengo algo en esa mochila tan importante para el que me perseguir de un lado a otro del mundo hasta conseguirlo. Debo llevarlo de vuelta a El Cairo, de donde proviene. Debo evitar que siga matando gente. Jack se puso de pie y fue hasta la ventana, corriendo apenas un poco la cortina. Fuera, todo segua oscuro. No vio ningn movimiento, pero tampoco esperaba verlo. No todava. Si la polica interfiere quedar atrapado en sus investigaciones, y las muertes continuarn. Quiz pueda hacer algo para detenerles, si tan solo consiguiera salir de aqu a salvo y dejar el pas sin que me arresten. Ailsa susurr una corta plegaria antes de hablar: Ests intentando decirnos que has hecho algo que la polica podra considerar... un crimen? Jack neg con la cabeza. No, pero he sido atacado y casi me matan. La polica no comprender qu fue lo que sucedi exactamente esta noche. Hay un hombre muerto, y si lo investigan, descubrirn que trabajaba para el servicio secreto britnico, que seguramente vosotros llamis MI6. El hombre que lo mat es un terrorista. Puede llevar aos a la polica resolver el asunto, y mientras hacen eso, las muertes continuarn con la misma seguridad con la que el da sigue a la noche. Si este hombre pone sus manos en el objeto que llevo en la mochila, miles de personas morirn. Hizo una pausa, y los Gilfillan no dijeron nada. Los haba trado a este mundo sin consultarles, y el mundo les era tan ajeno como su iglesia lo era para l. Necesito tomar prestado vuestro coche, y deberis ayudarme a esconder el Range Rover en el que he llegado aqu. Si conocis un lugar donde nunca nadie pueda encontrarlo, mejor an.

No puedes conducirlo t mismo? El parabrisas est roto. Dejar vuestro coche en el aparcamiento del aeropuerto de Inverness. Os llamar en cuanto pueda y os dir la ubicacin exacta. S que es una gran molestia para vosotros, pero no puedo perder ms tiempo. Podris ayudarme? Mir a su alrededor, dejando la cortina bien cerrada de nuevo. Los ancianos estaban sentados con las cabezas gachas. Angus rezaba, primero en una voz suave, y finalmente en voz alta, pidiendo a Jesucristo que mantuviese a Jack a salvo, pidiendo a Dios que castigase a los asesinos y terroristas. Cuando termin alz la vista. Siglos de resistencia presbiteriana ante la adversidad brillaban en sus ojos. No hay mucha gasolina en el depsito dijo Angus, pero servir para llegar hasta Inverness. Adnde irs despus? Lo mejor ser que no os lo diga, por si la polica pregunta. Hay un cadver all en el bosque, pero si sigue cayendo nieve, quiz siga ah hasta la primavera. Seguramente no hablas en serio exclam Ailsa. Sera un pecado terrible dejar a un ser humano all fuera todo ese tiempo, sin ser enterrado. Si lo deseas, reza por l. Yo contactar con su gente, y sin duda enviarn a alguien para que se lo lleve. Si hacen eso, esperaremos intervino Angus. No puede pasarle nada malo mientras est all congelado. Cogeremos su coche y lo enviaremos al fondo del lago Ness antes de que amanezca. Ir hasta Foyers, las aguas son muy profundas all. Jack sonri por primera vez desde que busc refugio en aquella cabaa, casi una choza, en verdad. El lago Ness tena una profundidad promedio de doscientos metros y poda devorar todos los Range Rovers del mundo sin siquiera un hipido. Esperaba que a Nessie no le importase. Mientras Angus arrancaba su viejo Volvo para calentar el interior, Jack condujo el Range Rover fuera del camino. En la parte trasera de la casa haba una vieja construccin que en

su tiempo haba servido de establo, y el todoterreno caba dentro sin ningn inconveniente. Angus le prometi que se lo llegara luego. Al encontrarse tan al norte, el sol no saldra hasta casi las 8:30. Foyers no quedaba lejos, tenan bastante tiempo. A Jack le preocupaba que hubiese ms de un asesino all fuera, pero no dijo nada para no alarmar a los Gilfillan ms an de lo que estaban. Quera abrazarlos, pero eran demasiado severos para eso. Despus de todo, Jack haba vivido varios aos en Egipto, deshacindose de la clsica modelacin inglesa. Ellos, por su parte, haban pasado horas de pie en iglesias congeladas entonando los espeluznantes salmos del norte: darse la mano era el mximo nivel de intimidad que se permita en aquellos lugares, e incluso fuera de casa se aferraban a aquellos principios. Ailsa le entreg un paquete de bocadillos de queso que haba preparado en la cocina, junto con un termo lleno de t con leche y azcar. Que Dios te acompae dijo Angus. Ailsa repiti la bendicin en galico. Jack se senta embargado por la emocin, conmovido por su sencilla gentileza. Esperaba que su Dios se ocupase de ellos como se merecan. Quedaos dentro les dijo. No abris la puerta a nadie. Cuando os hayis deshecho del coche, buscad una excusa para visitar amigos o parientes. No volvis por una o dos semanas. Todo se calmar, pero es mejor no correr riesgos innecesarios. Le prometieron que seran cuidadosos, que todo ira bien, y que Jess les protegera del peligro. Jack parti con sus voces amigables an resonando en sus odos y varias capas de ropa de Angus sobre el cuerpo. La amenaza de congelamiento haba pasado, y aunque an senta dolor en los dedos, la inmersin en agua caliente pareca haber funcionado. Clav el pie en el acelerador y condujo por el camino hacia Inverness.

Una

luz

en

la

oscuridad

Lago Killin Ms tarde en la madrugada 4:55h

No haba transporte pblico en el lado este del lago. Por eso Angus y Ailsa Gilfillan tenan su viejo Volvo, que utilizaban para transportar equipos y miembros de la iglesia de un lado a otro. Pero esta maana el Volvo estaba en manos de Goodrich y bajo la proteccin de Dios, y a Angus no le quedaba otra alternativa que caminar los cinco kilmetros que separaban su casa del lugar donde haba abandonado el Range Rover. Todava estaba demasiado oscuro para poder ver algo ms all de su nariz, pero conoca bien el camino y tena consigo su vieja linterna Ever Ready para volver a salvo. Hizo lo que el profesor le haba pedido, convencido de estar haciendo lo correcto, aunque le pareca impo y criminal desperdiciar un coche tan caro. Las riberas empinadas de Foyers le haban permitido enviar el todoterreno lo ms al fondo posible del lago tan cerca de la orilla. Haba dejado el motor en marcha con el freno de mano quitado, y coloc una pesada piedra sobre el acelerador antes de saltar del vehculo mientras ste coga velocidad y se diriga directo al lago. Sin duda sera un juguete perfecto para el monstruo del lago Ness all abajo. Angus nunca haba dudado de la existencia de Nessie, aunque l y sus compaeros rekabitas haban debatido largamente sobre sus orgenes y su lugar en el mundo del Seor y concluido que se trataba de una criatura del demonio. Lo mejor era dejarla en la prisin estigia donde nadaba desde los primeros das de la Creacin. Durante el ltimo kilmetro sus fuerzas comenzaron al fin a flaquear. Todo lo que quera ahora era llegar a casa y

comerse un buen plato de gachas. Al principio le pareci extrao ver una luz frente a l, pero luego se dio cuenta de que deba de provenir de su propia cabaa. Acaso el profesor Goodrich no les haba dicho que cerrasen bien las cortinas? Pens que Ailsa habra dejado la luz encendida para guiarle de regreso en la oscuridad. Se dara prisa y cerrara bien las cortinas otra vez. Ailsa estaba sentada en una silla de respaldo alto en la cocina, y un extrao estaba de pie detrs de ella apoyando una pistola en su sien. Estaba aterrorizada, Angus poda notarlo, y no era sorprendente. Mova los labios en silencio, rezando, y Angus not que su vejiga haba cedido y se sinti avergonzado y furioso contra aquel hombre. Quera hablarle a su esposa, tranquilizarla, decirle que todo ira bien, salvo que nada podra ir bien nunca ms. Se sinti extraamente reconfortado al ver al hombre all, sus ojos como los de un zorro al acecho, brillantes y malvados, tan llenos de odio como los suyos estaban llenos de amor, porque significaba que no se haba equivocado en ayudar a Jack Goodrich, y que no haba cometido ningn crimen al enviar aquel enorme coche al fondo del lago Ness. En lo que s se haba equivocado fue en dejar a Ailsa desprotegida mientras l no estaba en la casa. Ahora un hombre sostena un arma contra su cabeza, un hombre que ya haba matado a alguien esta noche. Si deba creer al profesor, era una especie de agente secreto, cosa que resultaba evidente. El pistolero estaba vestido con uno de aquellos enormes abrigos que se vendan en Inverness, como un edredn con mangas y capucha. Poda oler algo en el aire helado, el t y la comida recalentada de antes. Ailsa deba de haber ofrecido comida al extrao, al verle llegar con fro y hambre, o quizs l haba sacado el arma desde el principio, ordenndole que lo alimentase. Angus no tena armas, y no podra haber usado una para matar a alguien. Salvo quizs ahora, que vea a Ailsa amenazada y los ojos de aquel hombre, tan fros, posados sobre l. El extranjero deba de ser un gitano, o un rabe, o un

italiano, pens Angus, intentando desesperadamente relacionar al asesino con el mundo que conoca. Recordaba que Jack Goodrich haba vivido en Egipto, y que su esposa e hija fueron asesinadas all. Bueno, al menos la esposa, ahora pareca que la hija haba sido secuestrada. Y el profesor Goodrich pensaba que se trataba de este hombre. Podra usted explicarme qu es lo que hace con esa arma en su mano tan cerca de la cabeza de mi esposa? El pistolero lo mir como buscando una excusa para apretar el gatillo o para dirigir su arma contra el anciano en cuya casa haba entrado por la fuerza. Dgame dnde est, adnde se ha ido. Su esposa me ha enseado la casa, y he comprobado que ya no est aqu. Si no me dice la verdad, la matar. No estoy simulando, ya he matado muchas veces, y su muerte solo ser una ms para m. Juro ante Dios que la matar. Dgame adnde se ha ido. Angus sinti una gran calma mientras hablaba. Dios estaba con l, pens, como deba ser en estos momentos. Adnde ha ido quin? Solo estamos Ailsa y yo aqu esta noche. Se ha levantado muy temprano para ser alguien que ha estado con su esposa toda la noche. sta es una regin agrcola. Nos levantamos temprano como el Seor lo indica. Est asustando a mi esposa. Dejar el arma si me dice adnde se ha ido Goodrich. Quiz decida no dispararle, quiz le haga dao primero. Si me miente, le har dao a ella. Quiere vivir con eso en su conciencia, anciano? Usted se equivoca. Nadie con ese nombre ha estado aqu esta noche. Nadie salvo ella y yo. Segu sus huellas hasta aqu, las huellas que dej el coche que... hizo una pausa, buscando incriminar a Jack el coche que me rob. Usted ha dado refugio a un criminal, a un loco. Solo dgame dnde est. Yo tambin he visto las huellas, seor. All fuera, es normal ver huellas. Estn all en el camino, pero no s adnde

se dirigen. Hay muchos caminos por aqu. Se dirigi hasta aqu primero. Las huellas llevan hasta su casa. sas son mis propias huellas. He cogido el coche y lo he dejado donde un amigo. He caminado de regreso a casa, como casi todos los das. Le he dicho que la herira si me menta. Voy a tener que darle una leccin. De repente el hombre cogi a Ailsa por la mueca y tir de ella, ignorando sus protestas, hasta el lado opuesto de la cocina. Se coloc junto a la estufa. Cuando Ailsa le haba preparado t en un vano intento de tranquilizarlo y hacerle hablar, el asesino la haba visto colocar la tetera en el hornillo. Dej su arma a un lado y encendi el fuego al mximo. Las llamas azules y amarillas comenzaron a saltar. Cogiendo a Ailsa por el antebrazo, llev su mano hasta el fuego y la mantuvo all. Ella grit una y otra vez, y el aire se llen de un olor a carne chamuscada. Mantuvo all su mano hasta que la piel se fue volviendo primero roja, despus negra. Angus hizo un movimiento hacia ellos, pero el extranjero ya tena el arma en la otra mano y apuntaba directamente a la cabeza de Ailsa. Le dir dnde est! grit el anciano, en un intento desesperado de evitar ms dolor a su querida esposa. No le digas nada! grit Ailsa, luchando contra el dolor hasta que la abrum por completo. Unos instantes despus, se haba desmayado. El asesino retir la mano del fuego y la dej caer al suelo inconsciente. Lo mejor ser que hable ahora, mientras todava est a tiempo de llevarla al hospital dijo. Goodrich no significa nada para usted. No es su amigo, ni es de su familia. Dgame adnde se ha ido. Usted ya sabe bastante respondi Angus, lleno de preocupacin por Ailsa. Llevaban casados casi cincuenta aos,

y sus propias manos hormigueaban por el dolor de la de su esposa. Conozco la direccin, pero es demasiado tarde para alcanzarle ahora. Debe de haberles dicho su destino final. Por qu me dira eso? Escuche, ha herido a mi esposa, sus quemaduras son graves. Djeme llamar a una ambulancia. No ser necesario dijo el asesino. Volvi a colocar el arma en su mano derecha, apunt hacia Ailsa y le dispar en la cabeza. Su cuerpo se sacudi con violencia y luego qued inmvil. Angus estaba en estado de shock. Su Dios lo haba abandonado, la promesa de una vida entre rezos y envuelta de salmos y sermones se haba roto y yaca sin vida en el suelo de la cocina como su esposa asesinada. Lo mejor ser que me mate a m tambin dijo Angus . Porque no pronunciar ms palabras que las necesarias para pedir a Dios que maldiga su alma. Arder en el infierno por lo que ha hecho, y ni Dios ni yo tendremos la ms mnima piedad con usted.

A un kilmetro de all, en su lecho de muerte, el viejo Ian Stuart yaca completamente despierto, rodo por el cncer. A su lado, su esposa Jean le cantaba viejas canciones: Mo Shuil Ad Dheidh, Mi amor es como una rosa roja, roja y Ya no volvers?. Eran canciones que haban conocido cuando eran novios. Ahora l se estaba muriendo en su cama, con sus cabellos blancos largos sobre la almohada, que no quera que le cortase y que nunca ms le volvera a cortar. El segundo disparo reson en el aire de la maana. Jean se pregunt quin podra estar fuera a esta hora. Ms temprano ya haba escuchado otros disparos, pero estaba demasiado oscuro an para poder ver un conejo o una liebre. A menos que se tratase de uno de esos cazadores furtivos que tenan cosas con las que podan ver por la noche... Lo que le extraaba era que no haban sonado como los disparos de un

revlver. Quizs una pistola? Era eso lo que se usaba hoy en da? Jean finalmente se puso de pie y descendi la escalera. Le gustaba tomar un t y unas galletas digestivas a esta hora de la maana. Ms tarde preparara otra tetera para la enfermera, la joven Mary McGregor, que llegara dentro de una hora. Esperaba que Mary trajese consigo la morfina. Su esposo la necesitara antes de que el da terminase. Prepar una bandeja para ambos, con servilletas y blondas, como era su costumbre. Galletas para l, bizcochos de avena para ella. Ms tarde tomara un desayuno completo, cuando Mary estuviese aqu. El agua acababa de hervir cuando llamaron a la puerta. Se arregl los cabellos y fue a abrir, preguntndose quin podra ser a estas horas. Quizs el pequeo ngel de la misericordia de Ian haba llegado ms temprano de lo esperado. Quin ms poda ser, despus de todo?

Tercera parte

Los

vientos

del

Paraso

El Cairo Lunes, 4 de enero 8:45 h

Muhammad al-Masri estaba tenso a causa de la excitacin. Pocas horas antes, su hermano le haba dicho que al fin haba dado con el ingls, siguindolo como un zorro del desierto hasta su guarida. La espada estara en sus manos en cualquier momento, y pronto se correra la voz de que el califa, la sombra de Dios en la tierra, estaba vivo. Con la espada en la mano, lanzara la ltima yihad contra el poder establecido. La puerta se abri y un nio pequeo entr en la habitacin. Era un muchacho de estatura normal, de unos doce aos de edad, cabellos color negro azabache y orejas que sobresalan a ambos lados. Llevaba puesto un uniforme escolar azul una talla ms grande, en el que se senta claramente incmodo. Su nombre era Farid, y se haba ofrecido como voluntario para ser mrtir. Haba llegado a El Cairo desde Gaza, donde los nios se ponan falsos cinturones-bomba desde los cuatro aos, no para jugar, sino para acostumbrarse a la idea de llevar los verdaderos cuando les llegase el momento. Al-Masri lo recibi con una gran sonrisa. Farid, te ves muy bien con tu nueva ropa le dijo. Farid lo mir sin ninguna expresin en los ojos. Si tengo que morir, seor, quiero morir como un musulmn, vestido de musulmn. Al-Masri neg con la cabeza y volvi a sonrer. En el momento en que entres en el Paraso, Dios sabr

que eres un musulmn, Farid. Muchos otros llevan ropas de musulmn, pero tienen corazones de no creyentes. T tienes el corazn de un verdadero musulmn, el corazn de un muhajid, de un mrtir. El Profeta en persona estar all para recibirte. Los ngeles te cantarn alabanzas durante toda la eternidad. Farid, que llevaba oyendo hablar del Paraso desde que tena memoria, llev la conversacin a un mbito ms terrenal: Qu pasar con mis padres, seor? Alguien se ocupar de ellos? Y de mis hermanos y mi hermana? Al-Masri asinti. Ocuparse financieramente familias de los mrtires era una prctica habitual. Por el resto de sus vidas. Tienes mi palabra. Farid saba que sus hermanos mayores Walid y Nasser, y su hermana de catorce aos Ftima, quien pronto se casara, estaban a su vez alistados entre los futuros mrtires de AlMasri. Pens en la felicidad de reencontrarse con ellos en el Paraso. Ya es la hora? pregunt, temeroso de que el valor comenzase a fallarle. Al-Masri mir su reloj de pulsera. S respondi. Ya es la hora. de las

Farid sinti el viento fresco del Paraso avanzando hacia l. En pocos minutos, llevara a cabo la transicin de ser humano a mrtir. El propio califa le haba dicho que era como inspirar una vez en este mundo y la siguiente en el Paraso. Que era ms fcil que dar un paso de un lado a otro de una lnea recta. En menos de un segundo, su carne sangrante y pulverizada resucitara en el cuerpo inmortal de un mrtir, el cuerpo del Paraso. En un palacio celestial, ya nunca se enfermara ni estara cansado ni envejecera o morira una segunda vez. Para ser honesto, se senta enfermo. Todo lo que en verdad quera era volver junto a su madre. Solo Dios saba cmo se haba despedido de ella una hora antes, sin que ella

supiese o sospechase nada. Senta el pnico crecer en su interior, el terror de saber que estaba a punto de morir. Y si todo esto era por nada? El edificio de la escuela estaba cruzando la calle. Los coches se detenan frente a sus puertas, dejando a los nios y retomando su camino. Otros estudiantes llegaban a pie, todos vistiendo uniformes como el suyo, tanto nios como nias. Pertenecan a un amplio abanico de nacionalidades, aunque la mayora parecan ingleses. Era la Escuela Britnica de El Cairo, una vieja institucin en el barrio pudiente de Zamalek, fundada para albergar a los hijos e hijas de los expatriados. Con los aos, muchas familias egipcias de clase media comenzaron a enviar a sus hijos all, junto con americanos, algunos judos y otros expatriados europeos, como daneses u holandeses que no tenan escuelas propias. Tres das atrs, un ataque britnico cerca de Basra haba matado a treinta insurgentes, incluyendo al lder de Al Qaeda en Irak. Era un amigo personal de Al-Masri. Haban seguido su entrenamiento y combatido juntos, primero en Afganistn, luego en el norte de Irak. Hoy, el califa vengara la muerte de su amigo. Sera un golpe que los ingleses nunca olvidaran. Despus de esto, abandonaran corriendo Egipto. El hombre de pie junto a Farid era un profesor universitario, un hombre cercano a Al-Masri que estaba detrs de gran parte de la estrategia del grupo. Hablaba un ingls excelente, que haba estudiado en la universidad de El Cairo. Tras elegir un momento en el que la entrada de la escuela estuviese llena de gente, acompa a Farid al otro lado de la calle y se acerc a una de las dos maestras que, de pie frente a la pequea puerta de hierro forjado, anotaban a los alumnos a medida que entraban en el edificio. Disculpe... dijo. La maestra, que hablaba con una muchacha adolescente, se gir hacia l con una sonrisa. Era nueva en la escuela, y comenzaba a familiarizarse con los estudiantes y sus padres. S, por supuesto. Seor...?

Sabri. Tariq Sabri. ste es mi hijo Farid. Farid acaba de ser inscrito en su escuela, y es su primer da. Est un poco nervioso. Me preguntaba si no le molestara acompaarle al lugar de reunin, y luego... adonde sea necesario que vaya. Est en el segundo curso. Ya ha visto al seor McKenzie? Hace dos das. Todo est en orden. Los alumnos comenzaban a apresurarse. La reunin de la maana comenzara en un par de minutos. La maestra, la seorita Evans, se ocup del asunto y cogi la mano de Farid. Farid retir la mano, y ella le sonri. l no le devolvi la sonrisa. No voy a comerte le dijo. Y volvindose al supuesto seor Sabri, le sonri a su vez. La reunin de la maana est a punto de comenzar. Al seor McKenzie no le gustan los rezagados, y no queremos que el pequeo Farid comience con el pie izquierdo, no es cierto? Quiz volvamos a vernos. Si Farid est en el segundo curso, seguramente estar en alguna de mis clases. Sabri le dio la mano, se agach y susurr al odo de Farid: Dios ya te ha bendecido, Farid. Cuando llegues al Paraso, pdele que me bendiga a m tambin. Los mrtires te esperan. Dios te espera. Al enderezarse, sonri a la seorita Evans. En seguida se fue, mientras la maestra acompaaba de prisa a Farid hacia el patio central de la escuela. La cabeza de Farid giraba repleta de emociones y conflictos. Quera estar con su madre, pero no poda enfrentar la vergenza de echarse atrs. Todo el mundo que conoca alababa el martirio como la ms alta de las aspiraciones humanas. Los hroes de su infancia no haban sido futbolistas sino shahids, mrtires de Gaza y Cisjordania. Tena psters de ellos en las paredes de su habitacin, de la misma manera que los nios ingleses tenan psters de David Beckham o Wayne Rooney en las suyas. Conoca sus nombres y cmo haban muerto.

El cinturn, atado a su cintura, le rozaba mientras corra. En medio de sus pensamientos caticos se deslizaban fragmentos de oraciones. Luch contra las lgrimas, porque los mrtires no lloran. La maestra crea que simplemente estaba asustado por comenzar en una nueva escuela, entre tantos extraos. Decidi protegerlo bajo su ala. Con la ayuda de las oraciones que recitaba desde su infancia y las que Al-Masri le haba enseado, logr alejar los pensamientos negativos de su cabeza. Era el momento de concentrarse, de focalizar su mente en el acto de yihad que estaba a punto de llevar a cabo. La seorita Evans lo acompa a travs de una puerta de dos hojas que llevaba al patio central, una habitacin cbica construida para albergar a unos trescientos alumnos de la escuela junto con el personal. El director iba vestido con el uniforme oficial, y unos mechones de cabellos blancos asomaban a cada lado de su cabeza. Detrs de donde se encontraba, los maestros se sentaban en una hilera de sillas, y a un lado la banda musical de la escuela se preparaba para tocar Abide with me, un himno cristiano compuesto por Henry Francis Lyte. Era una escena probablemente tpica de cualquier escuela privada de Inglaterra, aunque aqu el surtido de nacionalidades era mayor. La seorita Evans, preocupada por ser la ltima en llegar, encontr una silla vaca en medio del saln, en la segunda fila. Apresur a Farid para que se dirigiese all y le dijo que le buscara despus de la reunin. Entonces se dirigi a las escaleras que llevaban al estrado, con los ojos del director posados sobre ella todo el trayecto. Farid se dirigi a su asiento, observado por los ojos curiosos de los dems alumnos. En el momento en que se sent, se sinti contaminado. Su alrededor estaba repleto de infieles, con cabellos rubios y piel blanca, codo a codo con estudiantes de piel oscura que deban de ser musulmanes de familias no religiosas. El muchacho a su lado pareca chino, y Farid saba que los chinos adoraban dolos. Otro nio llevaba un turbante de estilo indio, y uno de sus maestros le haba dicho que los indios que no eran musulmanes adoraban al

Becerro de Oro. Haba muchachas con faldas cortas, de mayor edad que l, que ya deberan estar casadas pero que en cambio se sentaban junto a otros muchachos. Algunas llevaban incluso maquillaje. Era un antro de vicio, y supo que Dios le agradecera haberlo destruido. La msica comenz, y con una seal del director, toda la escuela se puso de pie. Farid era el nico que no tena un libro de cnticos, y no saba lo que era. Todos comenzaron a cantar a la vez. Farid desliz su mano derecha en el bolsillo de su chaqueta. Su dedo encontr el botn conectado al cinturn. Aspir profundamente. Lo ltimo que vio fue a una nia en la fila de delante, que se haba girado hacia l y le sonrea, y lo ltimo que sinti fue el contacto de su dedo mientras apretaba con fuerza el botn. No escuch la explosin, no vio la sangre, ni sinti la onda de choque. Los ngeles lo llamaban junto a Dios.

Ciego

en

El

Cairo

El Cairo Lunes, 4 de enero 10:00 h

Lleg a El Cairo con la misma ropa y la mochila que haba cogido de la cabaa. El da anterior haba cogido el vuelo de las 9:00 de Inverness a Heathrow diez minutos antes del despegue. El avin haba hecho una parada en Edimburgo, pero lleg a Heathrow con el tiempo suficiente para desplazarse a la Terminal 4 y comprar un billete de Egyptair a El Cairo que lleg poco despus de las diez de esa misma noche. En ambos vuelos haba hecho lo posible por recuperar algo del sueo que tanto necesitaba, pero la confusin en su mente le haca imposible relajarse del todo. Cuando consegua dormir, sus sueos eran enfermizos y horribles, repletos de amenazas del pasado y muertes inminentes. Al bajar del avin, sinti por un instante como si estuviese regresando a casa, salvo que no era cierto. Ya no tena hogar. La persona ms importante en su vida estaba ahora oculta en algn lado, fuera de su alcance y en peligro. Llam a los Gilfillan desde Heathrow, pero no respondi nadie. Estuvo preocupado durante todo el viaje hasta El Cairo, y esta maana haba despertado con la sensacin persistente de que algo iba mal. Mientras estaba en Heathrow, marc el nmero 24 horas de su banco en Londres y descubri que se haba vuelto rico de la noche a la maana. El dinero del seguro de Emilia, una cantidad considerable, haba sido ingresado la semana anterior. Pero antes de ello, una cantidad an mayor haba sido enviada por una organizacin desconocida: Seguros Millennium Insurance 6. Pidi a la operadora que investigase

aquel pago, creyendo que se trataba de un error de parte de alguien, pero ella lo tranquiliz dicindole que provena directamente del banco Coutts en Londres mediante un cheque autorizado y firmado por el director de la compaa, cuyas iniciales eran S. H. Hasta despus de haber colgado no adquirieron sentido las iniciales de la falsa empresa y del director. Era acaso un signo de generosidad tras la muerte de un valioso empleado? O un fondo de financiacin para la bsqueda de los asesinos de su esposa? En todo caso, ambas sumas significaban que no tendra que trabajar nunca ms en su vida. Una irona, teniendo en cuenta que probablemente en unos das estara tan muerto como Simon y Emilia. Tras pensar un poco ms, telefone a la sucursal de Ciudad Jardn del Citibank, donde Emilia y l tenan una cuenta. Otra suma importante haba sido ingresada varios das atrs. Obviamente, Simon haba pensado en todo. Imagin un futuro de llenar formularios y recorrer pasillos antes de recordar que la vida era corta, y la suya en particular quiz ms corta que las dems. Se aloj en el hotel ms barato que encontr, el New Palace en Solimn El Halaby, entre la estacin de ferrocarriles de Ramss y el Museo Egipcio. Era una leyenda entre los mochileros: podra haber tenido una cama en el dormitorio para hombres por dos dlares y medio, pero prefiri una habitacin individual al escandaloso precio de cuatro dlares. Con todo aquel dinero en las dos cuentas de banco, podra haberse alojado en el Four Seasons o el Hilton sin parpadear ante los precios. Pero pens que aquello sera un error. All, en el paraso de los mochileros, podra mantener el anonimato. Los hoteles de la zona alta de El Cairo servan de punto de encuentro a muchas personas que prefera evitar, y las listas de huspedes estaban informatizadas y eran vulnerables a los ojos curiosos. Se registr con un nombre falso, Jim Corbett, y evit entregar su pasaporte gracias a un generoso soborno en la recepcin. Lo ms pronto posible se encargara de conseguir un pasaporte falso a nombre de Jim y as construirse una

fachada como turista ingls primerizo en ruta para disfrutar de los paisajes. se era el plan, aunque solo Dios saba cmo iba a llevarlo a cabo. A partir de maana, buscara una habitacin barata para alquilar donde no le hicieran preguntas. Su propia casa segua all, en el tranquilo y verde suburbio de Ciudad Jardn, a unos pasos de la embajada. Pero estaba seguro de que era el ltimo lugar al que deba ir: si alguien estaba tras l, se sera el primer lugar donde le buscara. Imagin que incluso probablemente estaran vigilndolo en aquel preciso momento. En todo caso, la casa albergaba demasiados recuerdos, demasiados remordimientos. Encontrara un lugar fuera del circuito, y para maana por la noche estara fuera del hotel. Pero hoy tena otras cosas que hacer. Despert al alba con el sonido familiar de media docena de almudanos llamando a la plegaria. La mayora eran grabaciones que sonaban desde altavoces. Uno en particular distorsionaba mucho, aunque lo que significaba era claro: es hora de levantarse y rezar. La plegaria es mejor que el sueo, cantaban. Volvi a preguntarse por los Gilfillan, intentando imaginar dnde podran estar. Esperaba que Angus se hubiese deshecho del todoterreno. Su primer objetivo era encontrar a Scheherazade, fuera quien fuese, y para hacerlo imaginaba que debera contactar con alguien en la embajada britnica, alguien que hubiese trabajado con Simon Henderson, o con Emilia, quizs alguien que hubiese conocido a Naomi y la recordase a ella y lo que le haba sucedido junto a su madre. Poda pensar en mucha gente que haba conocido en fiestas y recepciones, muchos colegas de Emilia, pero no tena ni idea de quin era simplemente un empleado del consulado o la embajada, y quin era parte del servicio secreto. Antes de dirigirse a la embajada, decidi comprarse ropa nueva. Mantenerse en el anonimato iba a ser un problema: para conseguir dinero, deba presentarse en alguna sucursal de su banco, pero quera evitar aquella a la que haba ido siempre.

Poda imaginarse las complicaciones que vendran, sobre todo si apareca vestido como lo estaba ahora pidiendo retirar una suma importante de una cuenta tan bien provista. De la misma manera, no poda ir a la embajada vestido como estaba. Por fortuna, haba vivido suficiente tiempo en El Cairo para saber cmo sortear los obstculos. Los expatriados eran buenos en ello. Conocan a la gente adecuada, a quin pedir qu en cada ministerio, dnde encontrar los mejores negocios, qu hermano conoca a qu primo... El problema era que no poda hacer nada de lo que habitualmente hacan los expatriados, ni utilizar ninguno de sus contactos habituales. Termin por convencerse de que estaba solo en esto. El dilema era simple: si quera mezclarse con el resto de los habitantes, necesitaba conservar su imagen de barrios bajos, incluso hacerse pasar por un rabe o, mejor an, un circasiano de piel blanca de Jordania. Un aire desaliado aumentara sus posibilidades de ser creble, aunque por otra parte, casi con seguridad le garantizaba ser detenido frente a las puertas de la embajada por un guardia amable pero firme. La ducha del hotel barato le entreg momentos alternos de agua fra y caliente, pero fue suficiente para quitarse la mugre del viaje. Se sec con una toalla minscula y se visti lo mejor que pudo. Mientras lo haca, pensaba en la explosin que haba escuchado una hora antes. Dnde haba sido? Habran matado a alguien esta vez? Habra heridos? Sali del hotel hacia las calles estridentes y se sumergi en la vorgine de locura de El Cairo. El polvo proveniente de las cementeras de la ciudad daba al aire un color grisblancuzco txico, y la arena que soplaba desde el Sahara Occidental aada una tonalidad ocre plido. Los gases de los tubos de escape de coches, autobuses y motos inundaban cada calle y cada interseccin de la ciudad. Habiendo perdido la costumbre durante su estancia en Escocia, donde el aire era tan puro como puede llegar a serlo, su garganta y nariz respondieron irritndose rpidamente con la contaminacin de la maana. Su mdico le haba dicho una vez que respirar en la atmosfera contaminada de El Cairo era

como fumar treinta cigarrillos al da. En unos das se acostumbrara, pero nada podra eliminar nunca la pesadez del polvo. El ruido de la ciudad era abrumador frente a los profundos silencios de los lagos y montaas. Los sonidos de las bocinas eran atronadores, con los conductores presionndolas con fuerza en la vana esperanza de que el ruido aumentara su velocidad. Cada centmetro cuadrado de El Cairo estaba colapsado. Quien condujese un viejo cacharro o viajase en la parte trasera de una limusina, no poda sino avanzar a la velocidad de un caracol. Lo nico que una limusina tena a su favor era el aire acondicionado.

Un

asistente

encargado

El Cairo 10:35 h

Utiliz el cajero de la sucursal de la calle Gezira en Zamalek. La vieja cuenta conjunta nunca haba estado tan saludable. Para evitar llamar la atencin, retir solo lo necesario para comprarse ropa y artculos de primera necesidad. Hizo las compras en el Khan el-Khalili, un ruidoso, animado y catico bazar del siglo XIV que venda prcticamente todo lo que poda necesitarse hoy en da. El enorme mercado interior era un laberinto de minsculas tiendas y locales que vendan de todo, desde libros hasta vestidos de noche, desde baratijas para turistas hasta cualquier estilo de ropa masculina salvo la que estaba de moda. Cruzando a travs de los perfumistas de la calle Muski, se abri camino hacia las sastreras al oeste de Maydan Husayn, la vieja plaza que alguna vez haba sido el centro de El Cairo medieval. Jack encajaba perfectamente: conoca los nombres de varios comerciantes y tena la paciencia para regatear. Cada parada iba acompaada de un vaso de t a la menta o una pequea taza de caf, y como Jack hablaba fluidamente el rabe, los regateos implicaban largas conversaciones. Negociar el precio era esencial: sin ello, el vendedor se enfadara y el comprador se sentira estafado, aunque no fuera el caso. Gracias a varios apretones de manos y bromas, se compr un traje a medida estilo europeo, perfectamente cortado, algunas camisas, una corbata llamativa, zapatos nuevos y ropa interior para cambiarse.

Se visti con sus nuevas prendas y envi a un muchacho con el resto al hotel. Con el nuevo traje, tena un aire perfecto de hombre de negocios. Quiz no muy prspero, pero lo bastante respetable. Esto le permitira entrar en la embajada, pero saba que deba ponerse ropa egipcia lo antes posible. Tras caminar unos pasos lleg a otra tienda, donde se vendan galabiyyas de todas las gamas posibles entre el marrn y el gris. Se compr una color gris, y encontr a otro muchacho que la llevase junto con un casquete gris de vuelta al hotel para cuando regresara. En otra parte del Khan encontr un barbero dispuesto a cortarle el pelo y afeitarlo. Mientras se ocupaban de l, un hombre vestido con una galabiyya de gabardina se sent en el silln opuesto frente a l. Lo observaba de vez en cuando sin llegar a cruzar su mirada; Jack imagin que estara desconcertado por el hecho de que no pareciera un turista, aunque claramente no era egipcio. Un joven lustrabotas apareci para dejar sus zapatos impecables por unos pocos peniques. A ste le sigui un adivino, que prometi a Jack leerle su futuro. No, gracias le respondi, pensando en que lo ltimo que quera era conocer lo que poda estar esperndolo.

Cogi un taxi hacia la embajada en Ciudad Jardn, prometindole al taxista una paga extra si llegaban antes de las doce. Se sumergieron en el trfico, que comenzaba a liberarse a medida que se acercaba el momento de la plegaria del medioda. Las calles estaban decoradas con las banderas de una docena o ms de pases colgadas de los faroles, y Jack record que pronto llegara el ao nuevo musulmn. Al salir del taxi, mir la barrera de seguridad frente a la imponente fachada. Aquel largo edificio blanco, con sus ventanas altas y su frontispicio reluciente, hablaba de los das en que Egipto era colonia britnica en todo menos en los papeles. La mayora de las otras embajadas no valan nada a su lado. Alguna vez fue el centro del gobierno en el pas, y aunque aquellos das de gloria haban pasado, el cuerpo

diplomtico an presentaba un semblante orgulloso y distante al resto del mundo. Mostr su pasaporte falso en la barrera y otra vez en la entrada principal. Una mujer con un traje gris apareci para acompaarlo al edificio. No lo reconoci. En el escritorio de la recepcin, volvi a dar su nombre, mostr el pasaporte por tercera vez y pidi hablar con alguien sobre algo que defini como una cuestin de seguridad de cierta importancia. Un momento, por favor. El recepcionista, un muchacho negro, cogi el telfono y marc un nmero de cuatro cifras. Habl rpido y en voz muy baja, y finalmente colg el auricular. Espere por favor un momento en una de aquellas sillas, profesor. Alguien vendr pronto a hablar con usted. Jack fue hasta la silla y se sent. Y sigui sentado. El tiempo pas lentamente, y nadie vino. En algn lado un reloj haca tictac, y cuando llevaba ya veinte minutos sentado, son el cuarto de hora. Dos relojes digitales en la pared detrs del recepcionista mostraban en silencio la hora en Londres y El Cairo. En un momento se acerc de nuevo al escritorio, donde le pidieron que fuese paciente. El recepcionista le dijo que estaban verificando unos detalles y que pronto vendra alguien a verle. Jack se percat de que nadie en la embajada le haba sonredo ni una sola vez desde su llegada. Nadie vino a preguntarle si sus asuntos eran urgentes. De algn modo esperaba encontrarse con un rostro conocido, pero aunque varios miembros del equipo de la embajada pasaron por la recepcin, subiendo y bajando por la inmensa escalera, nadie lo reconoci, y l no reconoci a nadie. La recepcin era fra y el eco retumbaba contra las paredes. Incluso el tiempo pareca congelado all. Un hombre vestido con un traje negro impecable descendi la escalera y camin resuelto hacia l. Sus zapatos de suela dura resonaban sobre el mrmol. Avanzaba sonriendo, y al acercarse le ofreci la mano para saludarlo. Jack not enseguida que se trataba de una sonrisa falsa, y cuando tom su mano no fue un verdadero saludo, sino un

rpido apretn seguido de una retirada inmediata. El profesor Goodman, si no me equivoco? Malcolm Purvis, asistente encargado de negocios. Goodrich corrigi Jack. Me llamo Goodrich. Oh, cierto. Lo siento. En su rostro poda leerse la irritacin frente a su metedura de pata y la indiferencia frente a su efecto. No pareca muy contento de ver a Jack. Quizs interrumpa su almuerzo, o una reunin importante. Tena los ojos demasiado juntos, como si no hubiese lugar suficiente para ellos en su rostro plido y patricio. Sus labios eran finos, sus movimientos seguros, y llevaba los cabellos cortados segn el uso y estilo de las normativas del funcionariado. Acompeme por favor, profesor le dijo. Necesito saber qu le trae hasta aqu. Debera haber ido al consulado, ellos podrn responder la mayora de sus preguntas... si se trata de una cuestin de seguridad domstica. Eso no es lo que me preocupa, gracias. He venido por... Esperemos a llegar a mi oficina. Para la charla trivial, y para el resto. Jack lo sigui en silencio por las escaleras y a travs de un largo pasillo hasta una puerta donde estaba escrito: Asistente encargado de negocios. Purvis lo hizo pasar y le seal un silln, para luego acomodarse detrs de un gran escritorio de caoba. Cogi una hoja de papel que yaca sobre un secante de escritorio y fij su atencin en Jack. Profesor, la nota que me han pasado dice que usted estaba investigando sobre dos individuos que, segn dice, trabajaban o an trabajan en esta embajada. Sus nombres son Simon Henderson y Emilia Goodrich. Presumo que la mujer es pariente suya, quiz su esposa. He revisado toda nuestra base de datos, y me temo que no tengo ningn registro de esos nombres. Est seguro de que no se equivoca? Quiz podra volver a escribir los nombres... Jack volvi a escribir los nombres en un papel, como haba hecho antes. Purvis los escribi en su teclado, con sus

dedos giles introduciendo y recibiendo informacin. Despus de unos minutos, volvi a mirar a Jack. Seguro que no est cometiendo un error, amigo? pregunt. Esos nombres simplemente no aparecen. Pero s tengo a James y Susan Henderson. Cmo son? Puede imprimirme su fotografa? Purvis neg con la cabeza. Lo siento. Seguridad, ya sabe. Los datos del personal de la embajada no pueden ser divulgados a nadie de fuera. Y mi esposa? Emilia Goodrich. Trabajaba con Simon. Quiz deba decirle que pertenecan al servicio secreto. Purvis le lanz una sonrisa burlona. Estoy seguro de que se equivoca, seor. Ha estado leyendo demasiadas novelas de espas. El servicio secreto se encuentra en Londres. Puedo asegurarle que no tienen oficinas aqu en El Cairo. Mi esposa fue asesinada hace algunos meses aqu en El Cairo. Se me ha dicho que las personas que la asesinaron tienen a mi hija de rehn. A Simon Henderson lo mataron ayer temprano por la maana. El servicio secreto necesita saberlo. Estoy seguro de que as ser. Usted solo debe coger un telfono... Por cierto, fue usted quien lo mat? Es por eso que ha venido a decrmelo? Quiero hablar con alguien que me conozca. Traiga de inmediato a Richard Bailey. l responder por m, le dir quin soy. Richard era un viejo amigo de cuando los Goodrich acababan de llegar a El Cairo. Fue su gua en la ciudad ms o menos todo el primer ao. Jack siempre haba credo que Richard trabajaba en la seccin de Comercio e Inversiones de la embajada, pero ahora ya no poda estar seguro. Purvis se tom varios segundos antes de decidirse, y finalmente cogi el telfono y marc un nmero. Richard? Soy Malcolm Purvis. Escucha, te molestara mucho dejar lo que ests haciendo y venir a mi oficina?

Genial. Tengo aqu a un viejo amigo tuyo, o eso es lo que dice. No, quiero que sea una sorpresa. Volvi a colgar. Llegar en un momento. Solo qudese aqu sentado. Tengo un informe que terminar. El asistente volvi a su trabajo en el ordenador. Los minutos pasaron en silencio, tan solo entrecortados por el golpeteo de sus dedos sobre las teclas. La puerta se abri y Richard Bailey entr en la habitacin. Jack sinti un gran alivio inundar su cuerpo. Se puso de pie. Richard, gracias a Dios que ests aqu. He estado perdiendo el tiempo con este colega tuyo. No puede ni siquiera encontrar el nombre de Emilia en el ordenador... Richard lo mir fijamente, pero la expresin de su rostro no cambi. Gir su mirada hacia Purvis. Qu es esto, Malcolm? Dijiste que se trataba de un viejo amigo. Jams he visto a esta persona en mi vida. Purvis se encogi de hombros. Dice que te conoce, y que su esposa trabajaba para el servicio secreto aqu. La asesinaron hace algunos meses, segn l. Alguien ms que conoce fue asesinado ayer. No s qu hacer con l. Richard... protest Jack, cogindolo por el brazo. Sabes perfectamente quin soy. Tu esposa Nancy era una de las mejores amigas de Emilia. Estuviste en el funeral aqu en la embajada. Han matado a Simon Henderson. Intentaron matarme... Richard se volvi, quitndose de encima la mano de Jack. En su rostro no se lea ninguna emocin. Lo siento, amigo, pero no le conozco de ningn lado. Espero que solo se haya equivocado de Richard Bailey. Pero Jack notaba que Richard estaba hablando bajo algn tipo de presin. Poda leer el miedo en sus ojos. Jack poda reconocer lo que era: lo haba visto con frecuencia en los ojos

de los hombres durante el combate. Su expresin era ms apagada, pero era eso. Lo mejor ser llamar a alguien para que se lleve a este to dijo Bailey volvindose hacia Purvis. No deberan haberlo dejado entrar en la embajada. Espera, Richard... rog Jack. Pero Richard ya estaba camino de la puerta, y Purvis haba cogido el telfono para pedir a seguridad que enviasen a alguien. Profesor dijo Purvis, intentando aplacar los nimos con una habilidad inculcada a lo largo de sus aos como diplomtico, comprendo que la muerte de su esposa le haya causado un gran dolor, y lo respeto. Pero... tengo la impresin de que la tensin insoportable debe de haberle afectado de alguna manera. Para ser franco, su historia me suena poco plausible. Algo exagerada, si me permite. No creo poder ayudarle. Sin ser impertinente, le aconsejo que se busque ayuda mdica. No dude en regresar si obtiene la evidencia necesaria para convencerme de llevar esto a mis superiores. Pero esto es lo ms lejos que puedo llegar. Cinco minutos despus, Jack estaba en la calle, ms confundido y asustado que nunca antes en su vida.

Las

mil

noches

una

noche

El Cairo 17:45 h

Jack pas el resto de la tarde ocupndose de su cuenta bancada, retirando ms dinero del cajero para pasar la semana aunque no lo suficiente como para llamar la atencin. Para cuando regres al hotel, ya estaba oscureciendo. Un nuevo da comenzaba. Tras tanto tiempo en Escocia, haba vuelto a un lugar donde el da terminaba y comenzaba al ponerse el sol. En algn lugar, el primer almudano alz su voz, casi oculta por el sonido del trfico. Unos momentos despus se escuch una segunda voz, y luego una tercera, y as hasta que los altavoces de las mil quinientas mezquitas de El Cairo se impusieron a los sonidos del trfico, como llamando a la oscuridad a travs de la inmensa ciudad. Simplemente no poda entender lo que estaba sucediendo. Tras el asesinato de Emilia y lo que crey que tambin era la muerte de Naomi, pens que nunca podra sentirse ms miserable, o menos interesado por la vida. Sus ideas haban perdido toda claridad, y no deseaba nada ms que alejarse lo ms posible de la gente y sentarse durante interminables horas inmerso en un mundo de emociones negativas. Haba pensado muchas veces en quitarse la vida, en caminar fuera de la cabaa a travs de la nieve y dejarse caer en algn sitio dejando que la muerte llegase poco a poco, forzndolo a un sueo que se convertira en fatal sin que l lo notase. Pero pronto comprendi que aquellos pensamientos no significaban que quisiera morir: tan solo buscaba una forma de salir de su miseria. Su desesperada aventura en la nieve le haba enseado cunto deseaba vivir, y los nimos de Simon Henderson lo

haban despertado frente al hecho de que, por encima de todo, quera vengar las muertes de su esposa y de su viejo amigo, y poder ver el rostro de Naomi otra vez. Esta noche, sin embargo, haba vuelto a caer en un estado depresivo, frente a lo que pareca una situacin imposible. No se trataba solo de la indiferencia y las mentiras que haba encontrado en la embajada, era ms bien una sensacin de que exista una verdadera animosidad hacia l. Cmo haba provocado tal animosidad, segua siendo un misterio para Jack. Baj a la recepcin para utilizar el telfono pblico y llamar a los Gilfillan. Segua sin haber respuesta. Pens que quizs estaran en la iglesia. Iban all varias veces por semana para sus lecturas de la Biblia, las reuniones del grupo de la parroquia y las de los ms ancianos. Aunque quiz no se trataba de eso. Dej el auricular en el telfono e intent concentrarse. Llam a sus padres en Norwich, y tampoco obtuvo respuesta. Se dijo que aquello era muy extrao: su padre y su madre no salan demasiado, salvo para ir de compras. Finalmente y a su pesar, telefone a su hermana en Nottingham. Sandra y l no se hablaban desde haca aos. Ella siempre le haba reprochado su partida a El Cairo, dejndola sola, como deca, con la responsabilidad de ocuparse de sus padres, cada vez ms mayores. Casa Metcalf... Sandra siempre haba sido muy acartonada en la forma de presentarse. Sandra, soy yo. Jack dijo. Hubo un notorio silencio. Para su sorpresa, cuando ella finalmente habl, su voz era ms dulce que en sus recuerdos. Jack, lo siento tanto... Pensaba escribirte, pero pap y mam dijeron que no deseabas que te molestaran, y no quisieron darme tu direccin. No te preocupes le respondi. Es verdad que no estaba en muy buen estado.

Es horrible lo que sucedi. Hay algo que pueda hacer por ti? Hablar conmigo es suficiente. Dnde te encuentras, Jack? He estado en Escocia desde el funeral. Pero esta maana regres a El Cairo. No puedo explicrtelo, es muy complicado. Pero me encuentro bien, todo lo bien que podra estar. Hablaron de los asesinatos, y Jack le cont que Naomi segua probablemente con vida, pero cautiva. Luego hablaron de Sandra y de su esposo, del pasado y de lo trivial de las cosas. Finalmente fue el momento de ir al grano: Escucha, Sandra, hay algunas cosas que necesito que hagas por m. Lo que sea. Santo Dios, Jack, debes de haber pensado que yo era una zorra. Mam y pap me mostraron las fotografas de Naomi, no poda creer lo adorable que era esa niita. No puedo imaginar lo que sientes. Debera haber sido una buena ta para ella, enviarle regalos, escribirle... Dios, lo siento tanto. Rezar para que la encuentres a salvo. Sandra nunca haba tenido hijos, y su falta se haba convertido en el eje central de su vida. Ella y su esposo Derek, un director de banco, haban intentado todas las formas de fertilizacin asistida, pero su tero permaneca sin vida. Jack le cont sobre los Gilfillan, le dio su direccin y le pidi que llamara a la polica de Inverness o de Fort Augustus. Y quisiera que verificaras que todo va bien con pap y mam. No responden al telfono. ltimamente suelo ponerme demasiado ansioso. Podras confirmarme que todo va bien? Cul es tu nmero? No tengo. Dej mi mvil en Escocia. Comprar uno aqu y te llamar maana. Muy bien, har lo que me pides. Hay algo ms que pueda hacer por ti? Necesitas dinero? Jack ri. Sandra, dinero es lo ltimo que necesito. De golpe me

he convertido en alguien muy rico. El seguro y... otras cosas. Piensa en algo que realmente necesites, algo que os vendra bien a Derek y a ti para mejorar vuestras vidas. Cuando Sandra le respondi, lo hizo en un susurro: Un beb, Jack. Es lo nico que siempre hemos querido. No puedo hacer milagros. No te estoy pidiendo un milagro. Existe... existe un nuevo tratamiento en Italia, pero cuesta una fortuna... Avergualo todo, y dime cunto cuesta. Despus de todo, quiz puedas tener tu milagro. Conversaron un rato ms, y finalmente se despidieron. Era la llamada ms difcil que Jack haba hecho jams. Al menos algo bueno surga de todo esto, pens. Sali en busca de un lugar donde comer. Podra haber picado algo en el hotel, pero de golpe senta un hambre voraz y una gran necesidad de sustento. Podra devorar un plato entero de kushari. Entonces pens que si iba a su restaurante de kushari favorito, en la calle Al-Tahrir, podra pasar luego por la universidad y verificar si haba alguna carta o correo electrnico para l. De hecho, ahora se daba cuenta de que debi haberlo hecho antes. Las llaves de su oficina seguan en el mismo llavero que se haba llevado a Escocia, y que ahora haba trado de regreso a El Cairo. Se visti con su galabiyya y se dirigi hacia el centro, pasando perfectamente como un egipcio ms de piel plida en la ciudad. Nadie le prestaba atencin. El aire fresco de la tarde lo empujaba a caminar; cuando el calor desapareca del aire, ste se volva casi respirable. De camino, se detuvo en uno de los numerosos comercios de telfonos mviles de El Cairo y se compr un Motorola V620, idntico al que haba tenido antes y cuyas funciones conoca de memoria. La noche comenzaba a caer cuando lleg finalmente al restaurante, llamado Al-Tahrir igual que la calle donde se encontraba. Sola venir a almorzar aqu durante la semana, y el personal le conoca. Tena la reputacin de hacer el mejor kushari de la ciudad, y Jack nunca iba a otro lugar a comer ese plato. Una gran porcin de kushari costaba solo tres libras

egipcias. Lo preparaban con macarrones, arroz, lentejas, garbanzos y cebolla frita, baados en una salsa de tomate picante. Jack dio cuenta de todo con un vaso de Kakula, la empalagosa versin local de la Coca-Cola. La comida le ayud a reflexionar sobre los problemas que se le presentaban. Los estudi uno a uno por separado, intentando ver si se conectaban entre s y cmo. Si la embajada no lo ayudaba a encontrar a Naomi, estaba seguro de que la polica egipcia y los servicios de seguridad tampoco lo haran: querran verificar su historia con la embajada, y no haca falta ser un genio para saber qu respuesta les daran. Simplemente no comprenda por qu en la embajada se haban comportado con l de aquella manera, o por qu Richard Bailey, quien alguna vez haba sido un gran amigo, lo haba traicionado de una forma tan insensible y distante. Intent pensar en todas las posibilidades, pero ninguna tena sentido. Al final se dio por vencido. Mir a su alrededor, y vio a un hombre que lo observaba. Al sonrerle, se sorprendi de que ste no asintiese ni ofreciese ninguna seal de notar su presencia. Le result alguien ligeramente familiar, y entonces pens que deba parecer algo extrao con su rostro ingls vestido con una galabiyya ordinaria y su casquete gris. Con el estmago lleno sinti que recobraba un poco de fuerzas. La Kakula le brind una dosis de azcar nada desagradable, aunque la senta corroer sus entraas. Era diez veces peor que la original. Se dijo que era hora de consultar su correo. Pag la cuenta y sali del local. El departamento de rabe de la Universidad Americana de El Cairo estaba en el campus griego, en el mismo lugar que todas las disciplinas de Arte y Humanidades y la biblioteca. Desde Al-Tahrir camin hacia el este hasta Yusuf al-Jundi, una calle mucho ms angosta. Se encontraba a medio camino de la entrada del edificio de Ciencias Sociales cuando record dnde haba visto antes al hombre del restaurante: era el mismo que llevaba una galabiyya de gabardina en la barbera, el que no paraba de lanzarle miradas furtivas. En ese instante las farolas de la calle se apagaron. Los

cortes de luz eran frecuentes en El Cairo, pero al mirar atrs pudo distinguir las luces que iluminaban Al-Tahrir. Se dio cuenta de que no haba nadie donde se encontraba; tendra que llegar hasta la entrada como pudiera. Jack escuch el ruido de pisadas resonando en la calle detrs de l. No crea que hubiese razones para asustarse; los robos eran raros en esta ciudad casi sin crmenes. Pero existan historias al respecto, y los estudiantes eran con frecuencia objetivos vulnerables. Quin est ah? pregunt. Los ruidos de pasos se detuvieron, pero no hubo respuesta. Repiti la pregunta. Todo estaba muy tranquilo, a poca distancia de la calle bulliciosa. Sigui caminando, maldicindose a s mismo por no haber trado una linterna. Quin es? volvi a gritar. Nadie respondi. Era un silencio extrao. Jack sinti algo parpadear en la oscuridad. En ese momento, oy el ruido de pasos acercndose desde la direccin opuesta. Esta vez se apresur a llegar hacia la entrada del edificio, empujando con fuerza la puerta para pasar, pero estaba cerrada con llave. Nunca cerraban tan temprano, nunca. Las pisadas se iban acercando, lentamente, con cuidado. No eran estudiantes, de eso estaba seguro: siempre llevaban linternas. Tampoco eran simples paseantes: no haba ninguna razn para venir hasta aqu salvo para cruzar por esta puerta o para adentrarse en la red de callejuelas que se apiaban alrededor de la oficina de prensa de la universidad hasta la calle Muhammad Mahmoud. Se escuch el sonido de un rasgueo, y Jack pudo ver un destello de luz mientras el primero de los dos desconocidos encenda una cerilla, y con ella la brasa roja de un cigarrillo, flotando en la oscuridad como Marte en el cielo de la noche. Volvi a interpelarlos, y una vez ms nadie respondi. Poda escuchar al segundo hombre respirar con un sonido bajo y spero. Las pisadas eran ms ligeras ahora. Debera intentar escapar en el momento justo, pasando junto al primer hombre hasta llegar a Al-Tahrir, donde la multitud lo camuflara en segundos.

Si lo que queris es dinero, podis quedaros con el que llevo conmigo dijo. No quiero problemas. De repente, entrecerr los ojos, cegado por una luz. Uno de los hombres apuntaba su linterna hacia l. Al desviar la vista del rayo, pudo distinguir al primer hombre, una figura oscura que volvi a desvanecerse en la oscuridad en cuanto el haz de luz dej de iluminarlo. En esos breves instantes, Jack pudo ver que el hombre llevaba un cuchillo de hoja ancha en la mano derecha. Tambin not que era un hombre grande, y que no haba suficiente espacio para pasar corriendo junto a l sin que pudiese alcanzarle o cortarle con el cuchillo. El hombre del cuchillo escupi al suelo y luego le habl de mala manera: Denos la espada, profesor, y no le haremos dao. No la tengo respondi Jack. Alz los brazos para mostrar que no llevaba nada consigo. Entonces llvenos a ella. Le dejaremos ir en cuanto la tengamos. Tambin dejaremos ir a su hija. Tiene usted mi palabra. La palabra de un secuestrador? La palabra de un asesino? Si no nos lleva adonde est escondida la espada, su hija morir lentamente y con dolor. Se lo prometo. Mientras el segundo hombre le apuntaba con la linterna, el primero se le acerc rpidamente, listo para usar el cuchillo e inutilizar a su oponente. Jack se desliz bajo la hoja y se lanz sobre el hombre como en un placaje de rugby. Cogi por sorpresa a su atacante, que cay al suelo aparatosamente. Jack volvi a ponerse de pie y se prepar para comenzar su carrera hacia la libertad, pero el hombre del cuchillo, aunque atontado por la cada, se puso de pie an ms rpido, con el arma en la mano y listo para cortarle. De pronto se escuch un crujido, y Jack observ el cuchillo cayendo de la mano de su atacante y resonando al caer al suelo. El hombre se sacudi con violencia, y el cigarrillo cay de sus labios. Comenz a salir sangre de su boca, negra y espesa bajo la luz de la linterna, como tinta de

calgrafo. Emiti un ltimo balbuceo, y cay frente a l para ya no moverse ms. La luz de la lmpara se movi en derredor e ilumin a una figura vestida de negro que surga de la callejuela opuesta a la puerta del edificio. En la mano llevaba un arma corta, una pistola. Antes de que el otro hombre pudiese tirar la linterna y salir corriendo recibi un disparo, una bala en la cabeza, seguida de un segundo disparo al cuerpo cuando yaca ya en el suelo. Jack reconoci la tcnica del doble disparo, utilizada por las fuerzas especiales en todo el mundo. La figura vestida de negro se volvi hacia l: Se encuentra usted bien? Jack asinti en silencio. Era incapaz de hablar. Salgamos de aqu dijo su salvador, a quien la oscuridad haba vuelto a devorar. Qu es lo que sucede? pregunt Jack, todava asustado y algo perdido. Quin es usted? Soy Scheherazade respondi la figura. La polica llegar en cualquier momento. Debemos irnos.

En la ciudad de los vivos y los muertos

El Cairo 23.00 h

Por aqu, rpido susurr Scheherazade. Jack la sigui, y juntos se apresuraron hacia la calle AlTahrir, el sitio por donde Jack haba venido. Al llegar a la ruidosa calle, la oscuridad del callejn dio paso a las luces brillantes de las farolas. La famosa vida nocturna de El Cairo estaba an en su momento ms intenso, y muchos bares y discotecas continuaran as hasta la una o dos de la madrugada. Jack siempre se deca que la capital egipcia tena ms derecho a ser considerada la ciudad que nunca duerme que Nueva York o Pars. Aunque acababa de escuchar su voz, se sorprendi de todos modos al girarse hacia su salvador y constatar que Scheherazade era una mujer, vestida con un velo negro que la cubra de pies a cabeza. En aquel momento ella se volvi a mirarlo, y mientras lo haca, la vio esconder el arma entre los pliegos del velo, antes de colocarse unas gafas oscuras sobre los ojos. Gracias a Dios que lleva puesta una galabiyya le dijo ella. Solo comprtese como un egipcio. Acte como si yo fuese su esposa, avance varios pasos por delante de m, y por todos los cielos no me coja de la mano. Recuerde que est otra vez en El Cairo. Cmo podra olvidarlo? pregunt Jack, mirando a su alrededor. Siga caminando hasta la plaza y pare en seguida el primer taxi que vea. Cmo...?

Qudese callado y esccheme. Hay otros por aqu, y debemos perderlos de vista. Ya los ha odo: creen que usted tiene la espada o sabe dnde est. Sus mejores elementos estn en la calle ahora. Pare un taxi y pdale que se dirija a las tumbas de Mamluk, directamente hacia el mausoleo de Shafi'i. Dgale que no quiere que recoja a ms pasajeros, que su esposa no quiere a ningn hombre que no sea su esposo sentado junto a ella. Me han dicho que su rabe es bueno. Si no es cierto, dgamelo ahora. Ya mrati, tsharrafna respondi Jack. Encantado de conocerte, esposa. Ella ri, con una risa agradable que cogi a Jack por sorpresa. Era la primera seal de cmo podra ser bajo el velo negro. Tras la rudeza que haba mostrado en la callejuela y la seguridad de su voz, se trataba de una gran sorpresa. Le intrigaba que se hiciese llamar Scheherazade, el nombre de la princesa de Las mil y una noches que salv la vida contndole una historia diferente cada noche al sultn Schahriar. Junto a ellos pas un taxi blanco y negro que avanzaba despacio en busca de pasajeros. Jack alz el brazo, y se preparaba a gritar su destino, como era costumbre, cuando Scheherazade apoy una mano en su hombro y lo rega: Santo Dios, no diga adnde vamos. Cualquiera podra orle. Jack se limit a mover el brazo, llamando la atencin del taxista. El taxi se detuvo, y Jack le dijo adonde deseaba ir. Ningn problema, seor. Entre. Cuando se sentaron dentro, el taxista apag la pequea radio en la que sonaba el ltimo xito del dolo popular Amr Diab. Las mujeres con velos completos y sus esposos no solan apreciar aquel tipo de msica. Aunque los taxistas cairotas nunca miraban el mapa, y solan detenerse en el camino para preguntar direcciones a los peatones, que tampoco miraban mapas, podan en contrapartida interpretar a sus pasajeros con una mirada rpida y adaptar su comportamiento a los gustos, personalidades y creencias del cliente. Se alejaron del bordillo, y mientras avanzaban, un

hombre de pie junto a un local de comida rpida anot el nmero del taxi antes de que desapareciese en la oscuridad. Tambin anot que al coche le faltaba el parachoques trasero. El viaje transcurri en silencio, tras algunos vanos intentos del taxista por iniciar una conversacin con Jack. Desde el maydan tomaron la direccin sur hacia Qasr al-'Ayni, con Ciudad Jardn y sus embajadas a la derecha y el Nilo justo detrs, fuera de su vista. Siguieron por la isla de Roda hasta Majra al-'Uyun y giraron al este, hacia la tierra de los muertos.

Cementerio del sur El Cairo 23:40h

En lo alto del cielo, las estrellas, como granos brillantes de arena del desierto, bailaban al son de una msica inaudible bajo la luz de una luna de cera casi redonda. Abajo, en el corazn de la ciudad, los astrlogos observaban las constelaciones con el mismo inters con el que lo hacan desde la antigedad. Jack no confiaba ni en los astros ni en los hombres. Y si alguna vez haba sentido alguna forma aunque solo fuese dbil de confianza, haba desaparecido en los ltimos meses. No lo lamentaba, pero senta abrirse en l un vaco que ni las estrellas brillantes ni la enorme luna amarilla podran llenar. Aqu, en el vasto cementerio del sur en El Cairo, siglos de tumbas de musulmanes ofrecan alojamiento a vivos y muertos. Desde haca generaciones, los guardianes de las tumbas y mausoleos, las familias de los muertos y, ms recientemente, los pobres que no tenan otro lugar adnde ir, dorman cada noche junto a sus antepasados enterrados. El taxi los dej junto a la tumba del imn Al-Shafi'i, el fundador en el siglo IX de una de las mayores universidades de leyes. Era uno de los lugares ms sagrados de El Cairo, al que pocos turistas accedan. Jack pag el taxi y lo observ

alejarse hacia la ciudad. Mientras las luces traseras desaparecan en la distancia, los ojos de Jack se ajustaron a la luz de la luna y las estrellas parpadeantes. Qudese aqu, y no se mueva le dijo Scheherazade. Veamos si alguien nos ha seguido. Se ocultaron en las sombras junto a la tumba. Se escuchaba el sonido de msica cerca, Abd al-Halim Hafez entonando Gana elhawa desde unos altavoces que hacan resonar la cancin a travs de la oscuridad del cementerio. En el territorio de la muerte, una cancin de amor: El amor vino a nosotros, vino a nosotros. El amor nos atrap, nos atrap.... Hay una boda, unas calles ms abajo dijo Scheherazade. El novio es Gamal Lutfi: sesenta aos, un crpula conocido. Se gana la vida vendiendo neumticos robados en Ahmad Maher. Es un hijo de puta vicioso, ya tiene tres esposas y esta noche ha conseguido una virgen para su uso exclusivo. Su nombre es Khadija, la he visto un par de veces, es de una calle no lejos de aqu. Tiene catorce aos, es bellsima, y su opinin sobre este matrimonio cuenta tanto como la de un gato al elegirlo en una tienda de animales. l es fuerte como un toro, as que aunque ella le sobreviva, para entonces ya tendr treinta aos o ms, demasiado vieja para aspirar a un matrimonio decente en otra parte. La vieja historia de siempre... dijo Jack. Se senta extrao hablando con esta persona que no le haban presentado, cuyo rostro no conoca. Esperaron durante media hora. Pasaron uno o dos coches, pero todos se detuvieron para dejar salir a invitados a la boda y siguieron su camino. Quiz sea mejor que conozca tu verdadero nombre dijo Jack. Llamarte Scheherazade es un poco... extrao. Puedes llamarme Jamila contest ella. Y quin eres exactamente, Jamila? Ella ri con dulzura. Espera a que lleguemos a nuestro destino. No creo que nos hayan seguido, y t?

Por lo que puedo ver, no. En ese caso, ven conmigo. Avanz hacia una angosta callejuela frente a ellos. Incluso aqu haba farolas, que se alimentaban de la electricidad que, al igual que el agua, el gas y otros suministros, eran desviados all por el ayuntamiento. Haba oficinas de correos en los cementerios del norte y del sur, al igual que comisaras y paradas de bus en las calles ms anchas. Algunos doctores haban abierto consultorios para tratar a los habitantes. Muchas personas pasaban su vida entera en este lugar, y otras luchaban por conseguir salir. Unos eran los guardianes legales de las tumbas que llamaban su casa, otros, ocupantes ilegales expulsados de sus casas en alguna parte y que llegaron hasta aqu por necesidad. Lejos de las calles principales, las callejuelas por las que avanzaban estaban completamente a oscuras, y Jamila utilizaba una linterna para encontrar su camino a travs del laberinto de atajos y pasajes estrechos que se extendan entre las tumbas y los mausoleos. Se detuvieron frente a un portal imponente, y Jamila empuj la puerta oxidada que protega el mausoleo. Es la tumba de Sidi Ibrahim Nour le dijo. Era un suf muy importante, un santo. En su da, en todo caso. Cincuenta aos atrs solan celebrarse sus cumpleaos, pero ahora casi nadie viene por aqu. Dentro estaremos a salvo, hasta que llegue el momento. El momento? El momento de qu? Ella volvi a rer. No seas tan impaciente. Se te explicar todo. Entraron. Jamila activ un interruptor en la pared y una lamparilla desnuda cobr vida en el techo. Apenas tendra treinta vatios de potencia, pero era suficiente para hacer el espacio visible. Estaban de pie en un patio cubierto con puertas en cada lado. A la izquierda est Ibrahim dijo ella. Su principal

esposa est a la derecha. Muchos de sus parientes hombres comparten tumba con l, y en la de ella tambin estn sus hermanas y su madre. Por supuesto, est fuera de discusin que los enterrasen a todos junios: hombres y mujeres deben permanecer separados incluso despus de la muerte. Para evitar que hagan locuras, supongo. En la tumba de l hay un domo, en la de ella un techo plano. l tiene relaciones con setenta y dos hurs, ella tiene derecho a que l se la folle una vez cada cien aos, con suerte. Nuestros aposentos estn por aqu. Jack la escuchaba sorprendido. Cmo haba llegado a ser rescatado por la nica mujer de todo Egipto que usaba velo, rescataba a hombres extraos y hablaba con ellos de sexo? Las habitaciones haban sido construidas alrededor del mausoleo para que los parientes de los muertos pudieran quedarse durante el ritual anual del luto. Jamila lo gui por una puerta angosta hacia una pequea cmara iluminada por otra bombilla desnuda igual a la del patio central. Jack intent reprimir un bostezo que lleg de todos modos. Estaba agotado: el nico momento en que haba dormido realmente haba sido en el avin. En el hotel, ya sumergido en los olores y sonidos de El Cairo y sin saber adnde tena que ir, apenas haba conseguido dormitar. Pronto podrs dormir le dijo Jamila. Pero antes, necesitamos hablar de algunas cosas. Y tenemos que pasar por la boda. Djame quitarme primero estos malditos andrajos. Jamila se solt la larga milaya negra que la cubra de pies a cabeza, la lanz sobre una silla y se quit el velo que cubra su rostro. Las gafas ya se las haba quitado antes. Dej escapar un suspiro de alivio. No puedes imaginar cunto detesto llevar estas ropas ridculas dijo. Bajo el disfraz llevaba un jersey ajustado azul y tejanos. Sus zapatos negros eran en realidad zapatillas Nike. Jack estaba maravillado ante la transformacin. La

cucaracha negra que lo haba encontrado y guiado hasta aqu se haba transformado en una mujer cuyos largos cabellos negros y su rostro sonriente la convertan en alguien a quien deseaba conocer. Sus ojos eran inmensos, su sonrisa algo torcida y su nariz pequea. Era sorprendentemente bella. La habitacin en la que se encontraba serva a la vez de cocina y saln comedor. Jack ya haba estado antes en casastumba como sta; de vez en cuando sola visitar el cementerio del norte para estudiar las inscripciones en las paredes de las mezquitas y mausoleos de los sultanes y prncipes. Siempre haba encontrado a la gente del lugar amable y dispuesta a ayudarle, aunque fuera un extranjero y un infiel. Tu nombre te hace justicia dijo Jack esperando no ofenderla. Jamila significaba hermosa. Ella se sonroj, y sin responder, lo gui hasta una silla acolchada. Hace mucho fro aqu. Haba un calentador Calor en una esquina de la habitacin. Jamila lo acerc hacia donde Jack estaba sentado y lo encendi con una cerilla. Los paneles del frente se pusieron rojos y el calor comenz a sentirse. Jamila se dirigi a una estufa de propano sobre un banco que le llegaba hasta la cintura. En una vieja cacerola calent una mezcla de agua, azcar y jengibre. Estaba de pie de espaldas a l, tarareando la cancin de la boda que resonaba a travs de las callejuelas en la noche. Era otra vez Amr Diab, cantando Qalbi ikhtarak: Mi corazn te ha elegido. No ha sido precisamente de esa manera, no crees? dijo l. Que haya elegido a su futuro esposo... T qu piensas? Seguramente su padre sell su destino en alguna habitacin trasera con el viejo carcamal vicioso. Solo espero que sea virgen... La importancia de la virginidad no poda exagerarse. Ms tarde, la novia y el novio se retiraran a sus aposentos, y unos minutos despus l aparecera sosteniendo unas bragas

manchadas de sangre. Nunca nadie preguntara si era sangre humana o de pollo, pero las bragas seran expuestas por todo el barrio entre los gritos de felicidad de los vecinos, que estaban a la espera de la evidencia de la castidad de la novia. Su familia podra dormir tranquila sabiendo que su honor estaba intacto, y la novia podra respirar al fin, sabiendo que la ausencia de sangre podra llevarla a morir en manos de algn miembro de su familia. Dios la ayude si no es virgen dijo Jamila. Uno de sus hermanos puede haberla violado durante aos, pero si no sangra esta noche, ser a ella a quien apualarn hasta matarla. Jamila termin de preparar las bebidas y las verti en un par de tazas de cermica con la inscripcin Universidad de El Cairo. Con una sonrisa, las llev hasta la mesa de latn entre las sillas. Su piel era como el terciopelo, y sus ojos negros como el cielo nocturno. Por un instante una sombra atraves su rostro, para luego desvanecerse como si nunca hubiese estado all. Se sent en la silla y cogi una taza. El vapor ascenda mezclndose con el aire fro de la habitacin. Nadie se pregunta por qu ests sola? pregunt Jack . Las mujeres que llevan velo no suelen ir en pblico sin un hombre que las vigile. Jamila neg con la cabeza. Suelo decir que mi esposo est fuera, pero que regresar pronto. Cada vez que he tenido que salir, una de las mujeres me ha acompaado. La gente no es tan exigente por aqu, no tanto como en los barrios altos o en lugares como Shubra. Pero por eso debemos dejarnos ver en la boda, aunque sea por media hora. Ahora que ests aqu, todo el mundo debe saber que eres mi esposo. Pero... quin es realmente? Tienes un esposo? Jamila lanz una risa ligera y neg con la cabeza. Nadie salvo t, me temo. Necesitar una tapadera.

Jamila inspir profundamente, como alguien que intenta ayudar a un nio no muy listo. Tu nombre es Ayyub. Has estado en Ismailiyya durante tres meses, trabajando en la panadera de tu primo porque necesitbamos dinero. Perteneces a una fraternidad suf en Imbaba, y eres un buen musulmn. Despus de eso, puedes hablar de los resultados del ftbol. Ahli gan la semana pasada 74. No hables de poltica, y estars bien. Jack gru y cogi su taza. El lquido an estaba demasiado caliente para beberlo, pero lo intent igualmente. Tienes alguna noticia? pregunt al fin, vencido por su impaciencia. Noticia? Sobre mi hija. Sobre Naomi. Jamila neg con la cabeza. Nada nuevo. Todava est con ese grupo. No le harn dao mientras piensen que puede serles til. Jack le cont los detalles sobre la muerte de Simon y la persecucin a travs de la nieve helada. El hombre con gafas de visin nocturna, las balas dando en su objetivo, los rboles por todas partes... Nunca he visto la nieve dijo Jamila. Pero he visto fotografas. Lo siento por Simon, l y yo ramos muy cercanos. Quieres decir...? Jamila neg con la cabeza y lo mir. Esta vez no haba sonredo. No de esa manera. Pero me ense todo lo que s. Cuando llegue el momento, llorar por l. Pero no ahora. Tenemos cosas importantes frente a nosotros, ms importantes de lo que puedes imaginar. Dnde has dejado la espada? Est en una taquilla en la estacin de ferrocarriles. No pude pensar en otro lugar donde ponerla. Quera pasar maana por ella y guardarla en un lugar ms seguro.

Hablas en serio? pregunt Jamila. Jack asinti. Haba tenido muy poco tiempo, pero era cierto que las taquillas de la estacin de Ramss no eran el lugar ms seguro para dejar algo de valor. Ella neg con la cabeza y lo mir de una forma que le hizo desear haber guardado aquella maldita cosa en una bveda de banco. Cmo supiste dnde encontrarme? pregunt Jack, para cambiar de conversacin. Jamila frunci los labios. Simon y yo tenamos un acuerdo claro: deba llamarme por telfono a determinadas horas mientras estuviese en Gran Bretaa. Saba que haba dado contigo en algn pequeo lugar de Escocia, y que planeaba sacarte de all y traerte de vuelta a El Cairo en el primer vuelo disponible. Para cuando amaneca hoy en Gran Bretaa, supe que algo malo haba ocurrido. Si no, me hubiera telefoneado, de eso no hay duda. Lo que no saba era si te haba sucedido algo a ti tambin. Imagin que si habas conseguido salir de all, de todas formas vendras a El Cairo, por lo que verifiqu las listas de pasajeros en mi ordenador y all estabas. Supongo que tus perseguidores deben de haberte encontrado de la misma manera. Adivinaron que iras a la universidad y vigilaron todas las entradas. Jamila suspir. En su interior, todava luchaba por retener las lgrimas por Simon. Lo conoca desde haca aos. Dicho de otra manera, seguramente fueron amantes. Yo no tuve la misma idea, y te perd la pista por un momento continu. No saba en qu hotel te alojabas, si habas vuelto a tu casa en Ciudad Jardn, o si habas preferido quedarte en casa de amigos. Pero supuse que iras a la embajada. Simon me haba dado la contrasea de acceso al ordenador central, por lo que continu buscando en las listas de huspedes de los hoteles mientras verificaba si la embajada tena algn registro de tu presencia. Tuve suerte: un hombre en el consulado llamado Purvis haba escrito un informe sobre tu visita, e inclua el nombre de tu hotel.

Tambin pona que el servicio de seguridad de la embajada decidi seguir tus pasos. Eso es lo que...? Jamila neg con la cabeza: No creo. Yo fui hasta tu hotel, me asegur de que estuvieses en la habitacin y luego, cuando saliste, te segu. Estuve siempre cerca de ti, en la visita a tu restaurante y luego en la universidad. Y por qu no te presentaste simplemente? Habra sido un error. Saba que alguien del servicio de inteligencia britnico estaba siguindote, pero no saba quin. Si me hubiese acercado a ti, ellos lo habran sabido, y supuse que si ellos lo saban, alguien ms podra enterarse. No deben saber que estamos juntos. Pero por qu podra estar siguindome el MI6? Y por qu aquel imbcil de la embajada neg conocer cualquier informacin acerca de Simon y Emilia? Jamila se detuvo un segundo a pensar. En ese momento la sombra volvi a su rostro bajo la forma de un velo delgado, ms marcado alrededor de sus ojos. No sera acaso una fachada y nada ms?, se pregunt Jack. Era acaso esa sonrisa la tapadera de otra cosa? Jack, hay algo que debes saber: Osama Bin Laden est muerto. Simon tuvo tiempo de mencionrtelo? S. Te dijo que el lder del grupo que tiene prisionera a tu hija est planeando ocupar su lugar? S, como el nuevo califa. Lo que no debe de haberte dicho es que un grupo del Ministerio de Asuntos Exteriores dentro del MI6 ha visto en ello la oportunidad de cerrar un trato. Piensan que si logran poner sus manos en la espada, podran utilizarla para negociar con este hombre. Otra vez el viejo truco del pacto de seguridad: si l promete que no habr atentados terroristas en suelo ingls, puede quedarse con su espada. Y si de verdad se convierte en califa y lder, Gran Bretaa

llevar la delantera en ese juego. Santo Dios... Si tan solo nos escuchara, Jack. Si tan solo nos escuchara... Si queran la espada, por qu simplemente no me la pidieron? Porque saban o sospechaban que Simon Henderson habra hablado contigo y te habra contado lo que planean. Si te pedan la espada directamente, no saban cmo reaccionaras, a quin se la entregaras. No saben dnde has escondido la espada, y no pueden arriesgarse a que sepas cunto la quieren. Puedes estar seguro de que te han seguido, y seguramente planean entregarte al grupo de Al-Masri. Jamila lanz una mirada al reloj en la pared. Ya hablaremos de esto luego. Ahora voy a preparar un caf bien fuerte, y una vez que te lo hayas tomado, tenemos una boda a la que asistir.

Taxi

Calle Al-Tahrir Media hora despus Amin Yunus estaba cansado. Llevaba en pie desde temprano por la maana, pero an no haba ganado lo suficiente para alimentar a su familia. La pareja que condujo a la Ciudad de los Muertos le haba pagado bien, pero necesitaba un par de viajes ms antes de poder volver a su casa a dormir. Decidi regresar a la calle Al-Tahrir esperando encontrar algn turista saliendo de los bares. Una pareja de turistas estara muy bien, pens. Podra cobrarles ms de lo que corresponda y ellos ni siquiera lo notaran. Quizs hasta ganase lo suficiente para comprarse un nuevo parachoques. Al-Tahrir era su lugar de caza habitual. Dado que era un excelente lugar para recoger turistas, solo un reducido nmero de taxistas tena derecho a buscar clientes all. Mientras recorra la calle, un hombre a su izquierda le hizo una sea. Condujo hasta el bordillo y el pasajero se acomod en el asiento delantero. Al mismo tiempo, dos hombres ms entraron por las puertas traseras. Adnde? pregunt. T dirs respondi el hombre en el asiento delantero. No comprendo... Te hemos visto antes recogiendo a un hombre y una mujer. l llevaba una galabiyya y ella iba vestida con un hijab completo. Los recuerdas? Por supuesto. Qu pasa con ellos? Uno de los hombres sentados en la parte trasera se inclin hacia delante y susurr algo al odo de Amin. El taxista se puso plido. Qu... qu es lo que queris saber? pregunt, con la voz temblorosa. Los hombres de su taxi no eran el tipo de

gente con la que le gustara tener problemas. Adnde los has llevado? Es todo lo que queremos saber. Amin les respondi. Entonces, uno de los hombres en el asiento trasero sac un mvil e hizo una llamada. Gracias dijo al taxista el primero de los hombres. Ahora, bjate del coche. Pero... es mi coche. No te explic mi amigo aqu atrs cmo funcionan las cosas? Recuperars tu coche. Ahora, salva tu vida y ve con tu familia. Abri la puerta y se baj del taxi. Las rodillas apenas lo sostenan. El hombre del asiento delantero cambi de lugar y se coloc al volante, cerr la puerta y se adentr en el trfico de la calle. Detrs de l, el hombre del telfono imparta instrucciones. Amin observ las luces traseras del coche desvanecerse. Saba que nunca volvera a ver su coche. No tendra nada que llevar a su casa esta noche, ni las noches por venir. Los hombres que se llevaron su vehculo lo haban sentenciado, a l y a su familia, a una muerte en vida.

El

carmes

el

blanco

Cementerio del sur El Cairo Las celebraciones haban comenzado al atardecer y continuaran hasta las dos o tres de la madrugada. Nadie en el barrio dormira esta noche. Nadie salvo los muertos. La pareja se haba casado unas horas antes en una ceremonia sencilla en casa de la novia, donde el padre firm un contrato en su nombre ante el jeque local. Ella haba visto por primera vez a su esposo en ese momento, haba notado las verrugas en sus manos al firmar los papeles y observ sus ojos reumticos desnudarla. Algo acababa de morir en ella. El resto del da lo pas en su casa, llorando, hasta que fue casi medianoche, y luego se sum a su esposo en la procesin de la boda. La fiesta ya haba comenzado para entonces, en cuanto el sol se ocult. La oscuridad se llenara de la mezcla entre la msica y el ulular de las amigas y familiares de la novia. Jack haba estado en docenas de bodas como sta en casi todo El Cairo, pero nunca antes en la Ciudad de los Muertos. En los barrios altos, las bodas fastuosas en los grandes hoteles costaban ms que la casa adonde la pareja planeaba mudarse. La novia de esta noche no tendra una casa nueva, sino que se sumara a la casa donde ya viva el novio con sus otras esposas. La fiesta no estaba organizada por un servicio de comidas: era una celebracin hogarea, en la que familiares y vecinos se juntaban para crear una fiesta que todos recordaran, al menos, hasta la siguiente. Jack acompa a Jamila hasta la entrada de la fiesta. Entre dos hileras de tumbas, un amplio callejn haba sido rodeado con las telas rojas brillantes que se utilizaban en todas las celebraciones locales, desde el cumpleaos del Profeta hasta los desfiles de nios pequeos antes de su circuncisin.

Sobre cuerdas que iban de un lado a otro del lugar haban atado luces de colores, y otras colgaban de las ramas de los rboles secos por el invierno. Los altavoces por los que resonaba la msica eran del tamao de pequeos camiones, y en todas partes los calentadores a gas luchaban por combatir el aire fro de la noche. Sentados en sillas doradas de respaldo alto colocadas sobre una plataforma rodeada de flores de plstico, la novia y el novio destacaban en su solitario esplendor al extremo del callejn. Haban llegado cerca de las once y media, felicitados en el callejn por hileras de mujeres que llevaban brillantes vestidos hasta los tobillos y las manos color carmes a causa de la henna. Sus chillidos eran como los de las aves de cuello largo, gorjeando y ululando con un sonido que surga desde sus gargantas y retumbaba entre las tumbas. Jack mir hacia donde se sentaba rgida en su trono Khadija, la novia. Era como una minscula mueca, con su cuerpo de nia dentro de un vestido blanco voluminoso y varias tallas ms grande de lo que necesitaba, sin duda el mismo de todas las bodas de la vecindad. El novio, que ya haba hecho esto antes, sonrea ante la procesin de invitados. El viejo perverso estaba tenso ante la perspectiva de tomar la virginidad de Khadija ms tarde, y esperaba que ninguna de sus otras esposas le montase una escena despus. Todo el mundo estaba all. En Egipto, una invitacin a una boda es como una orden del presidente: nadie dice no a menos que est en su lecho de muerte. A un lado, los hombres se sentaban en sillas de madera o se alzaban de vez en cuando para bailar entre ellos. No haba baile mixto, y de hecho hombres y mujeres casi ni se mezclaban. Del lado opuesto, las mujeres en sus vestidos de fiesta llamaron a la novia para que se les uniese en un baile, pero ella neg con la cabeza, temiendo avergonzarse a s misma. En su casa le gustaba escuchar msica pop, pero le haban advertido que a su esposo le molestaba la msica fuerte de todo tipo y no dejara que sonase bajo su techo. Jack no haba comido nada desde el restaurante, llevaba

casi todo el da sin comer. El aroma de la comida atraves la noche fra y asalt su nariz. El banquete se preparaba en pequeos quemadores de propano dentro de las cocinas ms cercanas. En las cacerolas de casi un metro de dimetro se cocan corderos, pollo, arroz, macarrones y berenjenas. Sobre las mesas se ofrecan platos con ensaladas, empanadillas fritas y kunafa baados en miel para entretener a los invitados, quienes estaban ms hambrientos a cada minuto que pasaba. Los nios pequeos, creyndose invisibles, se escabullan bajo las mesas y reaparecan para atrapar puados de pastelillos, mientras una mujer nerviosa bata sus palmas en vano para espantarlos. Cuando Jack y Jamila se dirigan hacia la plataforma para felicitar a los novios, la msica grabada dej de sonar y un grupo de msica tradicional se instal en un escenario bajo con tambores, lades, una flauta de junco y un violn afinado en la escala rabe. Ni bien se acomodaron, empezaron a tocar sus instrumentos haciendo sonar la cancin de bodas tradicional Arustak al-Halwa, Tu novia es un encanto. Jamila iba sin el velo puesto. Se cruz con viejos amigos, quienes se giraban en cuanto oan su nombre y corran a saludarla. Jamila, cario, dnde has estado toda la noche? Te he buscado por todas partes, creamos que no vendras. Quien hablaba tumbas ms all. brillantes, y en las patrones como de mujeres, saludando tan tarde. era una gorda mujer nubia que viva dos Tena los dientes separados blancos y palmas de las manos la henna dibujaba un guante de lazo. Se acercaron ms a Jamila y preguntndole por qu llegaba

Mi esposo acaba de regresar hace unas horas respondi ella, sealando a Jack con timidez. El se retorci de vergenza y sonri nerviosamente mientras murmuraba un escueto saludo. Cuanto menos dijese, mejor, pens. Una vez que las mujeres pudieron examinarlo y felicitar a Jamila por su regreso, lo enviaron en direccin al contingente

masculino. No quiero que ests paseando por all le susurr Jamila. Las olas mujeres se pondrn celosas porque eres mucho ms apuesto que sus esposos, y eso significa el mal de ojo. Francamente, prefiero evitarlo. No creers en esa vieja superchera? dijo, aunque luego pens que no conoca a ningn egipcio que no. Jamila le hizo un gesto para que se fuera y Jack se dirigi hacia la zona de los hombres. Al menos ya le haban visto y colocado en el espacio mental ocupado por esposo de, por lo que ya no sera el objeto de especulaciones. El caf que haba bebido antes de salir le haba provocado una excitacin desagradable. Temblaba de pensar en el estado en que se encontrara su cabeza cuando despertase a la maana siguiente, si despertaba. La nia en la plataforma se vea casi tan joven como Naomi, y la idea de ella en la cama con el monstruo a su lado lo pona furioso. El pensamiento trajo imgenes oscuras, preguntas sobre Naomi: dnde la tendran prisionera, si estara viva an o no, o si la habran violado. Jack se intern an ms entre la gente, y a cada paso que daba era seguido por las miradas de los curiosos. Haba sido marcado como un extrao en el momento en que puso un pie all, aunque la bienvenida ofrecida por las mujeres a Jamila deba de haber hecho mucho para aplacar las sospechas. Sin embargo, no pareca especialmente un egipcio: con su piel clara y su acento poco comn, con frecuencia le confundan con un circasiano de Jordania o Siria. Los forasteros no eran bienvenidos en comunidades cerradas como sta, y Jack prefera evitar meterse en conversaciones. Un desliz podra ser suficiente para encontrarse en una situacin muy difcil. Las mujeres y nias comenzaron a traer cazos humeantes de comida desde sus cocinas. Jack husme el aire y agradeci la distraccin tanto como agradeca la perspectiva de una cena tarda. La msica se calm mientras los msicos afinaban sus lades. Era difcil mantenerlos afinados en el aire fro. En

algn lado de la calle, un coche se detuvo. Lo siguieron un segundo y un tercer coche: llegaban nuevos invitados. La banda comenz a tocar de nuevo. La comida se serva en platos de plstico y los nios correteaban por todas partes, intentando servirse ellos mismos. Tambin repartan vasos con zumo de fruta. El novio le deca a su nueva esposa que se sentase derecha y sonriese. Las ollas con comida seguan llegando y eran colocadas sobre caballetes. Un grupo de mujeres invit a Khadija a unrseles y comer junto a ellas. Entre stas estaba su hermana, y desde algn lado apareci su madre cargando un pesado plato de arcilla. La msica no paraba de sonar, y la abuela de la novia se puso de pie y realiz una pequea danza. Sus amigas, un grupo de viejas arpas endurecidas, palmeaban mientras la abuela alzaba los pies en la tierra dura. Las telas que colgaban se abrieron para dar paso a nuevas personas que fueron confluyendo en el centro. Eran los recin llegados. Demasiado ocupados con la comida, nadie repar en ellos al principio. Eran hombres, vestidos con largas tnicas negras. A medida que entraban en la fiesta, sus ojos recorran el lugar de derecha a izquierda, como buscando algo. O a alguien. Jamila fue la primera en notar su presencia, y en cuanto lo hizo se le hel la sangre. No eran invitados de la boda, ni muchachos de otro barrio intentando colarse. Recorri el lugar con la mirada, buscando desesperadamente a Jack. Ni siquiera se le ocurri preguntarse cmo los haban encontrado; lo nico que importaba ahora era salir de all. Los hombres de negro se mezclaron en la multitud. Aqu y all, algunos invitados comenzaron a notar su presencia y a comprender que no haban venido a tomar parte de los festejos. Nadie necesitaba que le explicasen quines eran: ya eran conocidos por arruinar otras bodas antes, considerando que la msica y el baile, incluso sin mezcla de sexos, era un pecado contra su versin puritana del islam. Se escucharon algunos gruidos de los invitados anticipando el fin de la celebracin. Pero Jamila saba que no estaban all para eso. Se

disculp con sus acompaantes y corri en busca de Jack, abrindose camino entre las muchachas que se balanceaban al ritmo de una cancin lenta. Maldita sea, dnde est?, pens. Saba que si poda reconocerlo entre la multitud, ellos tambin podran. Nunca debi haberlo trado. Y debera llevar un arma consigo. Jack al principio no los vio, pero cuando alz la vista observ cmo Jamila avanzaba apurada en su direccin. Algunos hombres gritaron enfadados al verla abrirse paso en la seccin masculina de la fiesta. Ella los ignoraba, siguiendo con los ojos el movimiento de los hombres de tnicas negras entre los invitados, intentando dar con Jack. Entonces lo vio, hacindole seas con el brazo, perplejo ante su intrusin en territorio de hombres. Jamila corri hacia l, y en cuanto Jack vio la expresin en su rostro supo que algo iba mal. Mir a su alrededor y vio a un hombre con barba y tnica negras caminando en su direccin. Entonces constat que aquel hombre llevaba un arma, un subfusil tipo Uzi. Otros dos hombres avanzaron hacia l desde el otro lado, y Jamila grit por sobre el alboroto de voces y el sonido de los lades: Jack, sal de ah ya! Por aqu! Comenz a correr hacia ella, pero una pila de sillas le bloqueaba el camino. Al intentar apartarlas tropez, y el primero de los hombres pudo darle alcance y cogerlo por el hombro, intentando inmovilizarlo. Los dems estaban a solo unos metros, y llegaban desde todas direcciones. La gente gritaba ahora, y los msicos dejaron de tocar. El hombre que haba llegado hasta Jack le rode el cuello con el brazo libre. ste fue su error: todos los instintos de lucha de Jack, trabajados en aos de entrenamiento y combate, salieron a la superficie. Jack se apoy contra el hombre, dej caer un brazo y se gir de golpe, utilizando la cintura de su captor como pivote, desestabilizndolo. Cruzando una pierna frente a l, lo lanz con fuerza al suelo. El arma que llevaba cay ruidosamente. Jack alz al hombre antes de que pudiese recuperar el equilibrio y le propin un fuerte golpe en el cuello, dejndolo sin sentido. Cuando los otros ya estaban cerca, Jack recogi el arma. La reconoci de

inmediato: era una imitacin china del Uzi. Nada como el original, pero era mejor que no tener arma. Mientras se enderezaba, un hombre que no haba visto apareci tras l y apoy el can de una pistola contra su nuca. Alguien grit, y otros gritos le siguieron. Jamila apareci frente a Jack, mientras dos hombres ms se les acercaban. El arma, Jack! Lnzamela! Jack no dud ni un segundo. En cuanto Jamila la atrap, se gir y comenz a disparar, matando a los dos hombres cerca de ella, a sabiendas de que el que encaonaba a Jack no se atrevera a dispararle. Se gir y apunt con el arma al hombre que tena a Jack. Vete de aqu le dijo. Le voy a disparar respondi el hombre. Ya he disparado a otros infieles como l. No es nada para m. l es todo para ti. Si lo matas, nunca encontrars la espada. Yo no s dnde est, no me lo ha dicho. Jamila poda escuchar las pisadas que se dirigan hacia ellos, y a alguien lanzando instrucciones para que los rodeasen a los dos. El hombre dud por una fraccin de segundo, y Jack aprovech para girar sobre un pie, coger el can del arma y lanzarle una fuerte patada en los testculos. El asaltante grit y cay pesadamente al suelo, cogindose sus partes sin dejar de chillar. Los dems casi les haban dado alcance. Su lder llevaba un arma a la altura de la cintura y apuntaba a Jamila. Jack alz el Uzi que acababa de coger y le dispar, atravesndole el pecho con una rfaga de balas de 9 mm. La sangre salpic hacia todos lados, manchando a los invitados y provocando pnico y carreras en todas direcciones. Al ver ms hombres corriendo hacia l, Jack maldijo no poder dispararles, por miedo a hacerle dao a gente inocente. Jamila mir a su alrededor. Haba un asaltante en cada entrada. Entonces, record otra forma de salir de all. Rpido! grit. Sgueme.

Corran juntos, ahora. Un hombre se plant frente a Jamila apuntndole al pecho, pero ella sigui corriendo y lo golpe con el costado del arma, rompindole la mandbula. Cay al suelo retorcindose de dolor. Corrieron hacia la seccin de las mujeres, esquivando mesas y sillas y dejndolas caer detrs suyo para molestar el avance de sus perseguidores. Uno de los hombres tras ellos abri fuego, fallando su objetivo e impactando contra un grupo de mujeres asustadas que corran intentando huir. Tres de ellas murieron en el acto, con sus vestidos de fiesta empapados de sangre. La novia y el novio estaban paralizados, impactados por el horror de ver su fiesta de casamiento convertirse en una escena del infierno. La pequea Khadija estaba sentada, inmvil. Saba que deba correr, pero con su vestido de novia apenas poda avanzar con pequeos pasos. Gamal, su esposo, de repente reaccion: poda ver gente corriendo en direccin suya, un hombre y una mujer perseguidos por hombres armados. Salt de su silla y de la plataforma, dejando a la joven novia a su suerte. Por aqu dijo Jamila. Hay una salida detrs de la plataforma. Dos de los perseguidores comenzaron a dispararles, esperando quizs herirlos y evitar que escapasen. Las balas impactaban sobre todo aquel demasiado lento o torpe como para quitarse del camino. Al llegar a la plataforma, Jack no poda ver ningn signo de alguna salida. Tenemos que trepar por aqu dijo Jamila, jadeando. Hay unas escaleras en la parte de atrs. Jack salt sobre la plataforma y tendi una mano a Jamila para ayudarla a subir. Al verlos subir a su nivel, Khadija grit y salt de su silla, enredndose en los pliegues de su vestido. Volvi a gritar, en direccin de los perseguidores, pidindoles que se detuviesen y que la dejasen tranquila. Sus gritos de confusin y horror fueron cortados por el disparo de un Uzi, y una guirnalda de flores rojas atraves el vestido de

lentejuelas, desgarrndolo desde el hombro hasta la cadera. Las balas atravesaron su corazn y sus pulmones, desgarraron sus riones, cortaron su hgado en jirones, destruyeron su corta vida, y acabaron con los pocos sueos tristes que alguna vez haba albergado. Mientras su familia rezaba, su noche de bodas fue coronada con sangre. Jamila se agach para ayudarla, pero Jack ya se haba dado cuenta del verdadero alcance de sus heridas. Tir de Jamila de vuelta a las escaleras, y unos instantes despus se encontraban nuevamente a nivel del suelo, abrindose camino entre las telas colgantes. Tras las luces de completamente oscuro. la fiesta, el callejn estaba

Tenemos que salir de aqu grit Jack. Jamila intent llevarlo hacia la puerta ms cercana, pero Jack se neg: Van a inspeccionar la zona y a traer refuerzos. Necesitamos un coche. Por aqu dijo Jamila, recordando la direccin por donde escuch los coches al llegar. Avanzaron a trompicones mientras detrs de ellos las luces se encendan y hombres armados avanzaban hacia la salida. Alguien comenz a arrancar las telas para abrir el camino a los dems. Jack alz la vista y vio sus siluetas dibujarse contra la luz. Donde se encontraba estaba protegido por la oscuridad, justo fuera del alcance de las dbiles luces de la fiesta. Agchate dijo a Jamila. Jack puso una rodilla a tierra, alz el arma y abri fuego. No poda saber a cuntos les haba dado, pero una serie de gritos fue suficiente para saber que haba puesto a ms de uno fuera de combate. Jamila avanz hasta una esquina en la que una calle ms amplia cruzaba el callejn. La luz de la nica farola arrojaba un dbil resplandor sobre el camino. Corre lo ms rpido que puedas, Jack, dejaron sus coches por aqu!

Jack dispar otra rfaga, se puso de pie y corri hacia la esquina. Detrs sonaron los disparos de un Uzi, y pudo sentir las balas silbando a su izquierda. Haba cuatro coches en medio de la calle. Han dejado las llaves grit Jamila, quien ya estaba sentada al volante del primer coche. Gir la llave, encendi el motor y esper a que Jack llegase. ste se acerc a la puerta abierta. Sal del coche y cbreme le dijo. Un instante despus Jamila estaba fuera junto a l. Qudate detrs del coche dijo Jack. salo para cubrirte e intenta retenerles lo ms que puedas. Los disparos volvieron a comenzar en el callejn, y esta vez eran de ms de un tirador. Jamila se agach detrs del cap del coche del medio y respondi a los disparos, apuntando a las siluetas y dndole al menos a uno de ellos. Entretanto, Jack corri de un coche a otro cogiendo las llaves de encendido. En El Cairo era normal que los conductores dejasen las llaves puestas: el robo de vehculos era casi inexistente. Guard las llaves en un bolsillo de su galabiyya. Vmonos de aqu! grit. Jamila dispar de nuevo, pero el arma se atasc. Maldiciendo, la arroj a un lado. Corrieron hasta el primer coche. Jamila se zambull en el asiento del conductor. Jack an estaba entrando en el asiento del acompaante cuando arranc y lanz el vehculo hacia la noche. Los disparos resonaron por todas partes e impactaron contra la luneta. Un instante despus, sus atacantes eran apenas sombras en el espejo retrovisor. Al fin, fueron devorados por la oscuridad.

Bendecido

por

la

locura

Manshiyat Nasr El Cairo La maana siguiente 10.10 h

Despert de un sueo sin sentido ni sentimiento, como bendecido por la locura. Emilia haba vuelto de su tumba, vestida con una mortaja blanca, en busca de venganza. Jack la vio salir de la tierra, como si l mismo estuviese encadenado, y observ su rostro plido en una mueca de malicia, sus ojos amargados, escupiendo sangre y tierra por la boca. Entonces sus cadenas se rompieron, y l corri. Junto a l volaba toda una ciudad, y tras ellos su esposa muerta avanzaba rpido en una persecucin burlesca. El cielo se haba vuelto rojo, y Jack not que le sala sangre de los odos, y de los odos de todos los que se encontraban en aquel vuelo de locura. Primero se qued sordo y luego pudo volver a escuchar, y todo lo que escuchaba eran los gritos agudos de Emilia. Al mirar atrs vio que la gente de la ciudad se haba reunido con ella, y Naomi estaba de pie frente a todos, llamando a gritos a su madre. La gente llevaba mortajas blancas cubiertas de cenizas, sus ojos estaban inyectados en sangre, sus bocas eran rojas como heridas abiertas y graznaban como cuervos. Un polvo gris caa del cielo, y entonces se despert, gritando. Jack? Jack, te encuentras bien? Estaba temblando, moviendo los brazos sin sentido, y emita un sonido ms animal que humano. Alguien le sostena los brazos e intentaba tranquilizarlo, susurrndole con calma. Jamila...?

Todo est bien, Jack le dijo. Ests a salvo. Condujimos hasta aqu anoche, lo recuerdas? Dormir no le haba procurado descanso. Recorri la habitacin con los ojos enrojecidos. No haba ningn mueble, tan solo la cama. Las paredes eran de adobe, y en una de ellas colgaba una escena de la crucifixin. En la pared opuesta haba un dibujo de la Virgen Mara, una impresin barata clavada directamente en el adobe. De pronto record todo. Saliendo del cementerio del sur, continuaron por una avenida que los llev hasta el lado este de la ciudadela, y sobre su derecha cogieron una calle angosta que los llev hasta las colinas de Muqattam. Haba sido un viaje corlo, y se encontraban en un lugar adonde Jack nunca pens en entrar, un lugar del que haba odo hablar varias veces pero que nunca haba visitado en su estancia en El Cairo. En las colinas de Muqattam vivan los zabbalin, las comunidades de cristianos coptos, parias que se ganaban difcilmente la vida como recolectores de basura en El Cairo. Recorran las calles de la ciudad, recogiendo todo tipo de basura en carros tirados por burros. En los pueblos que se dispersaban a travs de las colinas, convertan los deshechos de El Cairo en oro. Eran los primeros recicladores, y en sus jardines las montaas de basura se revisaban una y otra vez hasta hacerlas tiles de nuevo. Separaban y compactaban el plstico para hacer sandalias, canastos, cubertera, y todo lo que los trabajadores de la ciudad pudiesen plegar, cortar o retorcer para dar nuevas formas. Lavaban y compactaban las latas de aluminio, para que en algn lado habilidosos artesanos las transformasen en cajas, maletas, recambios de coche y antenas de televisin. Convertan las ropas viejas en alfombras de retales, y lo que sobraba iba para los cerdos en la parte trasera del pueblo, cerdos cuya carne era apreciada por los coptos y la comunidad de expatriados, pero por nadie ms en la ciudad. Jack frunci la nariz. En el pueblo, un lugar desolador llamado Manshiyat Nasr, todo y todos hedan. No haba escapatoria al olor de la basura sin tratar, ni al zumbido

constante de las moscas. Debes levantarte le dijo Jamila. La familia necesita la casa. Les he pagado bien, pero los nios llevan toda la noche despiertos, y necesitan su cama. Siento la cabeza como si estuviese enterrada en la basura. Incluso te ves como basura. Te vendran bien un bao y un afeitado. Qu hora es? Pasadas las diez. Necesitabas realmente dormir. Te dej descansar un poco. Tenemos que ir a la estacin. Debemos recuperar la espada y guardarla en un lugar seguro. Primero come algo. No nos han seguido aqu. En la habitacin contigua, una mujer en la cuarentena preparaba unos huevos. Sus hijos estaban todos fuera, hurgando en un montn de basura detrs de la casa. Comieron juntos, sentados en un banco que ocupaba toda la pared, con los platos apoyados en los regazos. Mi madre sola venir aqu dijo Jamila. Era trabajadora social. Hubo un proyecto para brindar educacin a estos nios, pero nunca se concret. Sigue viniendo? pregunt Jack con la boca llena. Muri respondi Jamila, y Jack pudo sentir una tristeza en su voz que no estaba antes all. Fue hace quince aos, yo tena catorce. Hoy he hablado con algunas personas sobre ella, pero nadie la recuerda. Los trabajadores sociales van y vienen, pero nada cambia nunca realmente. No podemos quedarnos aqu dijo Jack. Pronto se correr la voz, y alguien escuchar que hay una recompensa por llevarnos ante la gente de Muhammad al-Masri. Nos vamos en unos minutos confirm Jamila. Debemos encontrar un lugar ms seguro, desde donde podamos operar con relativa facilidad. Termina tu desayuno y nos pondremos en camino.

Cmo llegaremos hasta la estacin de ferrocarriles? En el coche... Jack neg con la cabeza y tom un sorbo de caf que pareca haber sido recalentado al menos siete veces. No es una buena idea. Estarn buscando ese coche por todas partes. Jamila sonri. Pero no lo encontrarn. Ya tiene nuevas placas de matriculacin, hay toda una pila all fuera. El hombre que vive aqu est terminando de pintar rayas rojas en el coche. Bienvenido a la clase criminal, Jack. Ya eres el propietario oficial de un vehculo robado imposible de rastrear.

La

nia

aria

Bnker de Muhammad al-Masri Shubra El Cairo Cerca del medioda Le permitan pasar tiempo con la nia siempre que tena una pausa en el trabajo, lo que no suceda con frecuencia. Sus tareas la mantenan ocupada la mayor parte del da, aunque recientemente las cosas se haban calmado, puesto que el proyecto se acercaba a la realizacin. La niita era hermosa y dulce, pens Samiha; a pesar de todo lo que haba vivido, era un placer estar con ella. An consideraba a sus dos nios como los ms maravillosos del mundo, pero si la hubiesen bendecido con una nia, querra una como Naomi. Los muchachos eran cabezas duras, por la influencia del padre y la sociedad machista en la que vivan, pero esta nia inglesa posea un espritu diferente. Su belleza era engaosa, y bajo ella yaca una fuerza interior que pocos adultos posean. Samiha se admiti a s misma que haba llegado a quererla. Sabiendo lo frgil que era la vida de Naomi, aquel amor se haba intensificado al punto de que Samiha no poda soportar la idea de que le hiciesen dao. Los hermanos Al-Masri eran el mayor peligro para Naomi. Ninguno de ellos la quera all, y Samiha saba que la nica razn por la que la nia segua con vida era porque la retenan como rehn para intercambiarla por la espada que sospechaban en posesin de su padre. Pero no, pens Samiha. Haba otra razn. Algunas de las personas en el bnker eran diferentes de cualquier rabe que hubiese visto antes. Varios tenan los cabellos rubios y ojos azules, y Naomi les encantaba. La llamaban la nia aria, y a veces le traan dulces. Samiha no tena idea de dnde eran: tenan nombres rabes y hablaban fluidamente el rabe con acentos sirios y

egipcios, pero alguna vez los oy hablar alemn entre ellos, en voz baja. Haba llegado a El Cairo casi al mismo tiempo que Naomi, y la haba conocido durante los primeros das en el bnker, aterrorizada. Las otras mujeres eran duras con ella, pero Samiha fue amable desde el principio, y poco a poco Naomi se fue convirtiendo en su responsabilidad. Durante semanas la nia no haba hecho ms que llorar, y pas mucho tiempo hasta que pudo sacarle la verdad sobre lo sucedido. Recordaba haber estado completamente enfurecida algn tiempo tras ello, y apenas haba podido controlarse en su contacto con la gente a su alrededor, sobre todo con Muhammad al-Masri, que le provocaba un susto de muerte cada vez que verificaba qu estaba haciendo. Al igual que Naomi, saba que su vida estaba en riesgo a diario. Ella tambin era una forastera, y su historia la haca vulnerable a cualquier acusacin de deslealtad. Trabajaba duro para convencerles de que haba aprendido de sus errores. Rezaba cinco veces al da y acuda a los sermones de Al-Masri cada viernes. De no haber sido por su desesperado deseo de volver a ver a sus hijos, de poder algn da sacarlos de Yenn y darles una buena vida en otra parte, no habra podido soportarlo. Con el tiempo, y a causa de su trabajo, Samiha fue descubriendo la mayor parte de los detalles del complot tramado por Al-Masri. Desde su bnker bajo las calles de El Cairo, sus tentculos alcanzaban cada vez distancias mayores. Tena gente trabajando para su causa en todo el mundo islmico: contactos con el rgimen iran, con los lderes de Hezbollah y Hams y, Samiha estaba segura de ello, con los lderes sobrevivientes de Al Qaeda en el lejano Afganistn. Al-Masri ya controlaba casi tres cuartos de las redes de Al Qaeda en Europa, Amrica y Medio Oriente. El trabajo de Samiha, para el que estaba perfectamente cualificada, era crear compaas a travs de las cuales AlMasri pudiese llevar a cabo sus planes tras una barrera de respetabilidad. Posean empresas en Francia, Gran Bretaa, Holanda, Alemania y los Estados Unidos, y una multitud de

organizaciones islmicas benficas desde Marruecos hasta Paquistn, a travs de las cuales circulaba el dinero para financiar las operaciones. Las principales sospechas de Samiha se centraban en dos pequeas compaas areas que Al-Masri haba comprado junto con unos aerdromos en Holanda y Alemania. Ella crea saber para qu eran utilizadas, qu transportaban y quin las diriga desde tierra: las drogas eran tradas desde diferentes lugares mediante procesos cuidadosamente escalonados y a travs de rutas especficas. La herona llegaba desde el Ocano ndico en Hadhramaut, en Yemen, pasando por Arabia Saudita y los pases del Golfo. Ella haba colaborado en la creacin de compaas en Dubai, que blanqueaban dinero con transacciones inmobiliarias y lo depositaban en las cuentas bancarias de Al-Masri en Alemania. La pasta de amapola pasaba de contrabando de Afganistn a Tayikistn, desde donde entraba en Rusia y finalmente en Europa. La idea no era solamente hacer dinero con la venta de drogas, sino colaborar en el debilitamiento de los odiados infieles, minar su fuerza y su coraje mediante la corrupcin de los jvenes. Samiha odiaba aquel negocio, odiaba lo que las drogas hacan a la gente, pero no tena alternativa mientras trabajase bajo estricta vigilancia en el bnker. Haba jurado que, si alguna vez consegua escapar, utilizara sus grandes conocimientos de la red de Al-Masri para derribarla. En cada lugar, haba dejado trampas sutiles que las agencias de lucha contra las drogas podran utilizar para acabar por completo con el negocio de Al-Masri y su organizacin. Sin embargo, no eran las drogas las que le hacan pasar noches enteras en vela: los vuelos secretos y los transportes clandestinos por mar y tierra llevaban tambin otros productos. Samiha no lo comprendi hasta haca unos das, y si lo que tema era cierto, algo terrible se preparaba, un peligro an mayor de lo que jams habra credo posible. Como ya era casi costumbre, maldijo su impotencia, encerrada y en una ciudad que no conoca. La puerta de su pequea oficina se abri y Samiha se gir para descubrir a Naomi de pie en la entrada. Su corazn

comenz a dar tumbos, como le suceda siempre que vea a la nia. Como cualquier persona criada en un pas donde prcticamente todo el mundo tena los cabellos oscuros, Samiha no poda evitar sentir fascinacin por los cabellos rubios de Naomi. Y sus ojos, cada uno de un color distinto, eran algo que jams haba visto antes. Cuando Naomi sonrea, cosa que no suceda con frecuencia, todo su rostro se iluminaba. Pasa le dijo. Me han dicho que poda venir a verte susurr Naomi. Haba aprendido a mantener la voz baja en aquel lugar donde todas las mujeres llevaban velo y en el que todo el mundo estaba serio y tena una expresin severa salvo su amiga Samiha. Quera traerte un regalo. Naomi sostena en la mano una hoja de papel en la que haba escrito un poema. Samiha le haba estado enseando a escribir poemas en rabe. Habra querido ensearle a dibujar, pero las mujeres que la supervisaban insistieron en que el Corn no permita las representaciones artsticas. La nica permitida era la caligrafa, y Samiha haba hecho lo posible por transmitir sus limitadas habilidades a Naomi, que aprenda rpidamente. El poema era sobre su padre: un poema triste, que terminaba con una reflexin desesperada sobre la posibilidad de no volver a verlo nunca ms. Cuando Naomi termin de leerlo, las lgrimas caan por sus mejillas. En momentos como ste, Samiha crea que su corazn terminara por romperse. Con dulzura, sec las lgrimas del rostro de Naomi y le pidi que cerrara la puerta. Pero no debemos... No te preocupes, cario. Tengo algo que decirte, no tomar mucho tiempo. Es un secreto, no debes contrselo a nadie. Si lo cuentas, podra meternos a ambas en problemas. Naomi asinti: No lo dir a nadie. Lo prometo. Buena chica. Ahora ven y sintate en mi regazo.

Naomi hizo lo que le peda y Samiha la rode con sus brazos. Bueno, cario, escchame con atencin. Tengo noticias para ti. Malas noticias? No, stas son buenas noticias Samiha respir profundamente. He estado mirando el ordenador, el que todo el mundo utiliza aqu. He descubierto que tu padre est en El Cairo. Hasta ahora estaba en un lugar lejano llamado Escocia, despus de que tu mami muriera. Naomi la observaba boquiabierta. Ha venido a buscarme? pregunt, con un temblor en los labios. No lo s, amor. Si sabe que ests con vida, te buscar por todas partes, de eso puedes estar segura. Pero... y si no me puede encontrar? Samiha no saba qu decirle. Cmo podra encontrar este sitio? Pero entonces le ofreci una cmplice y le susurr al odo: No s cunto me Naomi, pero si conseguimos salir de aqu, te directamente con l. alguien sonrisa tomar, llevar

En ese momento se abri la puerta, y el hombre que Samiha conoca como Rashid, el hermano de Al-Masri, entr apresurado. He estado buscando a la nia por todas partes. T sabes que no debe estar aqu durante el da. La mimas demasiado. Samiha tena miedo de aquel hombre, incluso ms que el que le tena a su hermano, pero aun as le contest: No le hace dao a nadie. Ha venido a verme porque le estoy enseando unos versos del Corn. Qu hay de malo en ello? Rashid no respondi, pero cogi a Naomi de la mueca y la arrastr hacia la puerta mientras gritaba de dolor. Para! Me haces dao! Rashid no le prest atencin. Lanz una mirada de

reproche a Samiha. Pierdes tu tiempo. De qu sirve la palabra de Dios a una niata cristiana? Mi hermano la necesita ahora. No vengas a buscarla, la vers de nuevo cuando haya terminado. Y sin decir otra palabra, se llev a Naomi consigo cerrando la puerta con violencia.

Titulares

Bab al-Hadid / Estacin de ferrocarriles de Ramss 12:04 h

Era la temporada de invierno para los turistas y, a pesar de las bombas, europeos, australianos, sudafricanos y americanos llegaban en masa a El Cairo aprovechando las ofertas de viajes baratos. En la estacin de Ramss, cogan los trenes de lujo hacia las playas de Alejandra en el norte o los monumentos de Luxor y Asun lejos hacia el sur. Para ellos, los precios eran la mayor ganga que haban visto jams. Los estudiantes y mochileros iban un paso ms all y cogan los trenes de tercera clase repletos de pollos, nios con las narices llenas de mocos y campesinos regresando por unos das a los pueblos que dejaron aos atrs en busca de las riquezas de la gran ciudad. La explanada haca pensar en la estacin de ferrocarriles de King's Cross, en Londres, cualquier viernes por la tarde, salvo que en lugar de colas interminables, lo que se vea eran gigantescos amontonamientos de pasajeros que luchaban por llegar a los andenes. Haba banderas por todos lados dentro y fuera de la estacin, y los turistas se apiaban para distinguir la que les corresponda entre aquella selva de estandartes. Jack se compr un zumo de naranja en un local a quince metros de la consigna de equipaje. Los terroristas deban de buscar a una pareja, por lo que Jamila y l entraron por lugares diferentes. Ella tena la llave. Una vez seguros de que no haba peligro, Jamila ira hasta la consigna, recogera la espada y la carta y regresara por donde haba venido. Jack la observara todo el tiempo y luego la seguira a una distancia prudencial hasta que llegasen al coche. Sus perseguidores de la noche anterior haban dejado dos armas en el coche, unas Walther P99, que ahora se encontraban bien ajustadas a los

cinturones de Jack y Jamila. La vio dudar un instante mientras escrutaba las entradas de los andenes, intentando descubrir si alguien la observaba. Haba dicho que probablemente mucha gente los buscara esta maana. Llevaba dos aos investigando al grupo de AlMasri junto a Simon, que precisamente la haba contratado porque dudaba de algunos de los agentes del MI6. Le cont a Jack que el grupo ya era bastante grande y continuaba creciendo; eran capaces de poner decenas y hasta cientos de militantes en las calles cuando quisieran. Le previno contra la idea de que sus adversarios seran siempre tan fciles de reconocer como los de la noche anterior: sus vigilantes podan parecer hombres de negocios, empleados de ferrocarriles, estudiantes, limpiabotas e incluso turistas. En lo que deban fijarse era en cualquier persona que prestara ms atencin de la necesaria a los paseantes. Por todas partes, hombres y nios seguan a los turistas, ofrecindoles llevar su equipaje, cambiarles dinero o ser sus guas durante el da en la ciudad. Jack se preguntaba si alguno de ellos estara en su busca. Con el vaso en la mano, se acerc un poco ms a las consignas. No haba hecho nada para cambiar su aspecto, y su incipiente barba oscura lo ayudaba a parecer un poco ms egipcio cada da que pasaba. La ropa arrugada que llevaba puesta desde el da anterior le permita fundirse en el mundo poco inmaculado del hombre egipcio medio. Junto al local de zumos haba un pequeo puesto de peridicos, y Jack camin hacia all. Lanz una mirada a los titulares del Al-Ahram, el Al-Akhbar y el Daily Star, escrito en ingls. Todos mostraban la historia del da, el inexplicable tiroteo en el cementerio del sur, y fotografas de la carnicera. Khadija, la novia, sera enterrada por la tarde. El marido consternado posaba para las cmaras con las mejillas humedecidas por sus lgrimas de recin casado. Justo cuando iba a alzar nuevamente la vista, sus ojos se posaron en la columna a la derecha en la primera plana del AlAhram. Estaba encabezada por una fotografa, y Jack se reconoci en la imagen tomada de la pgina web de la universidad. Estaba enmarcada y el encabezado rezaba

Anuncio. Entreg unas monedas al vendedor y se alej con el peridico en las manos. El texto en rabe iba directo al grano: Al Profesor Jack Goodrich de la Universidad Americana: Tenemos algo que le pertenece y necesita mucho. Usted tiene algo que nos pertenece. Por favor, llame a nuestro nmero de telfono para arreglar un intercambio. Garantizamos su seguridad y la de alguien cercano a usted. El nmero es el 401-9354. Jack dobl el peridico. Cuando alz la vista, pudo ver a Jamila ir hacia la consigna. Rpidamente verific que nadie la siguiera. Se acerc y la vio buscar entre los nmeros de las taquillas. De golpe se detuvo y se agach para abrir una taquilla alta a nivel del suelo. La puerta se abri, Jamila cogi la bolsa y, en un solo movimiento, se la colg al hombro y comenz a avanzar sin detenerse, aunque no demasiado deprisa, hacia la salida de la estacin. Jack se mantuvo a distancia, pero avanzaba al mismo ritmo, observando la explanada mientras la cruzaba de lado a lado. Jamila casi haba llegado a la salida cuando Jack vio a un hombre ponerse en movimiento en la pared de la derecha. Al mirar a su alrededor, distingui dos ms abrindose camino entre la multitud mientras provocaban airadas quejas entre la marea de pasajeros. Se llev la mano al bolsillo, al que le haba cortado un agujero para poder alcanzar fcilmente la pistola en su cintura. El hombre cerca de la salida se diriga directamente hacia Jamila, y Jack pudo ver cmo se llevaba la mano al bolsillo y sacaba algo. Jamila, cuidado! grit. Ella mir a su alrededor, vio al hombre y comenz a correr hacia la salida, pero aparecieron tres ms bloquendole el camino. Por aqu! Jamila estuvo junto a l en segundos, pero sus perseguidores se les acercaban por ambos flancos. Jack saba

que si comenzaba un tiroteo aqu, adems del grupo del califato, tendra detrs a la polica. En lugar de intentar escaparse por la entrada principal, donde podra haber ms hombres esperndolos, Jack cogi la mano de Jamila y corri con ella hacia la zona de andenes. En la va cuatro, el tren de tercera clase de las 12:15 con destino a Alejandra estaba a punto de salir. Ya haban cerrado las puertas, pero Jack salt sobre la barrera de metal y ayud a Jamila a hacer lo mismo, con dificultad a causa de sus ropas largas. Sus perseguidores les daban alcance. El vestido de Jamila se enganch en un saliente de metal, y Jack lo liber para que pudiese al fin entrar en el andn. Rpido le dijo, todava podemos subir. Corrieron juntos, y un hombre en el ltimo vagn mantuvo la puerta abierta para ellos. Al subir al tren, Jack vio a los hombres saltar la barrera y apresurarse para coger el tren. Les cerr la puerta del vagn en la cara, y en ese momento hubo una sacudida repentina y el tren comenz a moverse. Sostn la puerta dijo a Jamila, y retrocedi por el vagn entre el equipaje apilado, tropezando con cajas, bolsas y nios llorando. Una mujer bloqueaba el pasillo mientras intentaba acomodar un paquete en el asiento de madera a su lado. Jack la empuj contra el asiento, aplastando el paquete, y avanz rpidamente hacia el final del vagn. Cuando lleg hasta la ltima puerta, estaba completamente abierta, y dos yihades intentaban entrar en el vagn. El tren coga cada vez ms velocidad. Jack se sujet a una de las barras verticales y lanz una patada alta que alcanz al ms cercano de los hombres justo debajo de la barbilla. Retrocedi gruendo de dolor, perdi pie y cay desde el tren hasta el andn con un sonido de huesos rotos. Su compaero an segua sujeto de una barra con una mano, mientras con la otra coga una pistola. El tren se mova demasiado, y no poda afianzarse para disparar. Tiro al azar, pero las balas se fueron lejos. Jack lo cogi por la mueca,

obligndolo a soltar el arma mientras le torca el brazo en un ngulo de noventa grados, dislocndole el hombro, para finalmente empujarlo al vaco. Segundos despus, un tren pas a toda velocidad sobre la va donde el hombre haba cado. Jack cogi la puerta y la cerr. Camin lentamente por el vagn, sabiendo que todos los ojos se posaban en l. Nadie protest: las mujeres desviaron la vista para no cruzarla con la suya, y a los pocos hombres que le sostenan la mirada, Jack les clavaba los ojos hasta que decidan que lo mejor era desistir de lo que pensaban hacer o decir. Regres hasta el espacio entre los dos vagones por el que haban entrado, donde Jamila lo esperaba. El tren ya haba cogido velocidad, pero era de tercera clase, un viejo tren que deambulara por el Delta durante horas antes de llegar a destino. Jack no tena forma de saber si otros de sus perseguidores habran subido al tren por la parte delantera, pero si se era el caso, seguramente se estaran abriendo camino hacia el ltimo vagn en ese momento. Si comenzaban un tiroteo en un espacio tan reducido y lleno de gente, habra otra masacre. Tenemos que bajar de este tren dijo Jamila, que pensaba lo mismo. Jack asinti. Entr de nuevo al vagn y busc la cuerda para activar el freno de emergencia. Excusndose, se inclin frente a una anciana y una muchacha, cogi la cuerda y tir con fuerza. Segundos despus, el maquinista aplic los frenos y el tren rechin hasta detenerse, desparramando por el suelo a los pasajeros que iban de pie. Jamila le esperaba con la puerta abierta. Tras vigilar que no viniesen trenes de ninguna direccin, saltaron sobre las gastadas vas del ferrocarril. Todava se encontraban dentro de la ciudad, probablemente en el extremo norte de Bulaq, cerca del puente por el que el tren cruzaba el Nilo hacia Imbaba, antes de girar al norte con destino a Alejandra. Cruzaron el entramado de vas, temiendo que algn tren de alta velocidad se abalanzase a toda mquina sobre ellos,

pero el camino estaba despejado. Nadie baj del tren para perseguirles. Al llegar hasta el otro lado, treparon por una pared hasta alcanzar una pendiente. Frente a ellos se extendan las casas, mercados y talleres de Bulaq. Jack poda escuchar el sonido del metal al ser trabajado. Detrs deban de encontrarse los zocos de ropa de segunda mano por los que el barrio se haba hecho famoso. All no tendran problemas en encontrar un taxi. Jack detuvo a Jamila y le pidi la bolsa. La abri, y la espada segua all, envuelta en su pao. Junto a ella, la carta, intacta. Lanz un suspiro de alivio y cerr la bolsa. De momento, todo bien, pens. Pero ahora tena una llamada que hacer.

Al

pie

del

faran

Centro de El Cairo Cuando volvieron a la calle Ghamra, donde haban aparcado cerca de una comisara de polica, el coche ya no estaba all. Parece que al final alguien lo reconoci dijo entre risas Jack. O se lo han llevado al depsito municipal... En cualquier caso, estamos sin coche hasta que pueda comprar uno nuevo. No quiero perder tiempo ahora, tengo que hacer la llamada. Caminaron la corta distancia que los separaba de la estacin de ferrocarriles. Probablemente, era el ltimo lugar donde les buscaran sus perseguidores. Jack encontr una hilera completa de telfonos pblicos; no quera hacer la llamada desde su mvil por si intentaban rastrearlo. Pens que utilizar la tarjeta de crdito tambin podra ser arriesgado. Jamila fue en busca de monedas mientras Jack esper aferrado a la bolsa. El telfono apenas son una vez. Estaban esperando. Habla Jack Goodrich dijo. Se me pidi que llamara a este nmero. Le respondi la voz de un hombre, cauteloso y poco amigable: Qu feliz coincidencia, profesor, lo he estado buscando por todas partes. Mi nombre es Muhammad, supongo que ha odo hablar de m. Debo decir que estoy muy enfadado: usted y su compaera me han provocado muchas prdidas. Cuando finalmente nos encontremos, y as ser, hablaremos de ello. Pero por ahora, puede considerarse a salvo. Usted tiene algo que deseo con fuerza. Cuando est en mis manos, quiz me tranquilice un poco y decida ser misericorde. Cuando consiga mi objetivo usted podr irse adonde quiera, pero llegaremos a eso cuando corresponda.

Antes que nada, hay algo que necesita ver. Quiz lo convenza para entregarme la espada. De hecho, estoy seguro. Podra por favor decirme dnde se encuentra en este momento? Dnde est mi hija? pregunt Jack. Era todo lo que poda hacer para evitar perder completamente el control, porque su instinto le deca que el hombre al otro lado de la lnea simplemente le colgara el telfono. Si le ha hecho algn dao, va a sufrir por ello. Qudese tranquilo, de momento se encuentra a salvo. Ya lo ver cuando recoja lo que planeo darle. Como dije antes, dnde se encuentra? Me est tomando por un imbcil? Su gente ya ha intentado matarme ms de una vez. Dgame dnde tiene esta cosa, y yo la recoger. Djela en algn lugar pblico, y mantenga a sus matones a distancia. Hubo un prolongado silencio, y Al-Masri finalmente habl. Su voz era ms fra que nunca: Muy bien. Har lo que pide, ya que claramente no confa en m. Vaya a la plaza Ramss a las tres de la tarde. Es un lugar de fcil acceso y lleno de gente. Encontrar un paquete al pie de la nueva estatua. No habr nadie espindolo, tiene mi palabra. Puede recoger la caja y marcharse. La comunicacin se cort. Jack intent llamar otra vez, pero nadie respondi. Colg el auricular y cont a Jamila lo sucedido. La plaza Ramss est aqu cerca dijo Jamila, y seal hacia el exterior de la estacin. Saba que volveras aqu? Jamila mir hacia todas partes nerviosa, segura de que los observaban, y al final descart la idea. No nos quedemos para averiguarlo. Ya s cmo hacer esto, tenemos que coger un taxi hasta Al-Azbakiyya.

Al-Azbakiyya

El taxista los dej frente a la calle que llevaba a la antigua librera de Mehdi. Jack le pag una buena suma de dinero y le pidi que los esperase all. El callejn segua tal y como lo recordaba. La imagen se haba quedado grabada en su mente, y sinti cmo su respiracin se aceleraba con cada paso. Saba que si se detena y cerraba los ojos, todo sucedera de nuevo ante l: la escalera a oscuras, la habitacin llena de libros, los cuerpos, la sangre... Jamila lo mir y le cogi la mano. Mucha gente iba y vena por el callejn, pero cerca de la tienda, Jack reconoci a Darsh, sentado en el suelo mirando fijamente una cmara de neumtico de bicicleta. Se acercaron a l, y al principio el muchacho no reconoci a Jack, visiblemente cambiado desde su ltima visita al callejn. Pero al hablarle, Darsh reconoci su voz. Es usted... Usted ya estuvo antes aqu. A su amigo, el viejo, lo mataron. Tambin mataron a una mujer y a una nia. La mujer era mi esposa dijo Jack, y not cmo Darsh se estremeca. La nia era una amiga de mi hija. Lo siento. Siento que hayan matado a su esposa dijo Darsh. Gracias. Y ahora, Darsh, tengo un trabajo para ti...

Plaza Ramss 14:50 h

Durante aos, la estatua de granito del faran Ramss II se irgui en el centro de la plaza nombrada en su honor, erigida frente a una fuente y rodeada de un entramado de autovas, pasarelas, autobuses, coches y peatones. Durante casi trescientos aos, Ramss sufri el sol abrasador y el viento del desierto. Pero al fin, la vida en la transitada plaza frente a la principal estacin de ferrocarriles de El Cairo se

cobr su precio: con el tiempo, la estatua haba comenzado a corroerse, y su carne de piedra fue devorada por los gases del trfico y la eterna polucin. En 2006, fue retirada y guardada en el nuevo Gran Museo Egipcio, donde se le dara un lugar acorde a su dignidad. Durante meses, los expertos debatieron con qu remplazar la vieja estatua. La plaza, ya de por s no muy bella, rodeada de edificios altos e iluminada por las noches con las luces de nen de los comercios, se vea vaca sin la estatua. Hasta que a alguien se le ocurri una astuta idea: Por qu no remplazar la vieja estatua del faran con la rplica que se utiliz para estudiar la forma de transportarla? Nadie notara la diferencia, y pronto todos aceptaran la rplica como si se tratase de la verdadera. Mientras Jamila llev a Darsh a un saln de t para beber algo y comer unas pastas, Jack se dirigi al norte de la calle Talaat Harb, donde rpidamente encontr una gran tienda de fotografa. Al fondo vendan una amplia variedad de prismticos. Tena experiencia con ellos de cuando estaba en la fuerza area, y saba lo que estaba buscando. Encontr el par ms costoso de toda la tienda, unos Leica Duvoid que brindaban un aumento de hasta diez veces y permitan un zoom de quince. Serviran perfectamente a su cometido. Cuando regres a la plaza an tena tiempo por delante. Con el pasaporte falso que Jamila le haba conseguido, reserv una habitacin en el gigantesco Hotel Everest, justo al lado de la mezquita de Al-Fath, cuyo minarete era el ms alto de la ciudad. El Everest ofreca una vista perfecta de la plaza y la estatua. En su habitacin, como en todas las otras que daban al mismo lado, haba un pequeo balcn desde donde Jack controlaba todo lo que suceda en la plaza. Telefone a Jamila desde el mvil. No corran demasiado riesgo, ya que Al-Masri esperaba que se encontrase en las proximidades. A pesar de ello, acordaron ser breves y hablar con un cdigo sencillo. Estoy en posicin dijo. Mercurio est bien? Haba decidido llamar a Darsh Mercurio, el mensajero de los dioses.

Muy bien. Tengo todo a la vista. Verificando el lugar... Cort la llamada. Con mucho cuidado, escrut la zona alrededor de la estatua. Los peatones caminaban alrededor de sta y de la fuente, y el trfico avanzaba con fluidez. No podan estar en la estacin de ferrocarriles, quedaba demasiado lejos de la estatua. Y alrededor no haba muchos lugares donde esconderse. Jack aument el zoom, pero no encontr nada en el pedestal a los pies de Ramss, unos tres metros por encima del nivel de la calle. Al pedestal se llegaba por unas escaleras situadas a los costados y detrs de la estatua. Siempre era posible que alguien estuviese esperando escondido detrs de la estatua, pero si avanzaba, lo vera. Quedaban cinco minutos para la hora convenida. Mantuvo los prismticos apuntando a los pies de la estatua y esper. Poco despus, un hombre apareci de la nada, subi corriendo las escaleras de la izquierda y dej algo en el pedestal. Apenas pasaron unos segundos y ya se haba escurrido escaleras abajo hacia la calle y entre los coches, con la facilidad del que ha nacido para ello. Jack lo sigui lo ms lejos que pudo hasta que lo perdi de vista. Ahora ellos esperaran verlo a l, o a Jamila. Volvi a llamarla por el mvil. Ramss acaba de encontrarse con un devoto. Enva a Mercurio. En el saln de t, Jamila colg el telfono y se dirigi a Darsh: Es la hora, Darsh. No corras hasta que no ests cerca de la estatua, y entonces corre lo ms rpido que puedas, como si fueras el delantero Abdel Halim Ali yendo hacia la portera. Zamalek pierde uno a cero, y solo quedan cinco minutos de partido. Darsh sonri. Nos encontraremos donde quedamos le record Jamila. El muchacho se alej hasta desaparecer en el gento y el

barullo de la plaza. Jack ahora segua a Darsh con los prismticos clavados en l mientras se acercaba. Avanzaba con calma, tan solo otro chico rabe de la calle intentando ganarse la vida, en busca de un turista al que molestar o de un perro callejero al que tirar de la cola. Muchachos como l eran el pan de cada da en las calles de El Cairo. Estallan por todas parles, irritando a los extranjeros con su seor, seor, necesita un gua?, invisibles para la mayora de los egipcios. Nadie le prestaba atencin, era uno entre millones. Se vestan con lo que encontraban, y siempre estaban sucios, hambrientos, no iban a la escuela y a nadie le importaba. Jack lo observaba cruzar a travs del trfico denso hasta la acera, y luego caminar despreocupadamente hacia las escaleras. Sin mirar a ninguna parte en especial para no llamar la atencin, subi la docena de escalones fro como el hielo y al llegar arriba lanz una pelota de balonmano contra un lado del pedestal. Cuando la pelota rebot, la atrap en el aire y de golpe trep al pedestal, cogi algo de all y sali corriendo a toda velocidad. Corri como si la plaza Ramss fuese un campo de ftbol y l tuviera el camino despejado hasta la portera. De vuelta en la calle, zigzague entre coches, ciclomotores y motocicletas hasta la estacin de ferrocarriles, donde se esfum entre las multitudes. Desesperado, Jack pas con los prismticos una y otra vez por la zona alrededor de la estatua, ampliando y reduciendo el aumento, detenindose en todo el mundo, esperando que alguien saliese corriendo detrs del muchacho. Pero nadie reaccion. Ni cerca de la estatua, ni al otro lado, por donde Darsh haba desaparecido. Dej a un lado los prismticos y telefone a Jamila. Creo que Mercurio est a salvo. Vamos para all antes de que alguien comience a buscarlo. Jamila le esperaba en la puerta del hotel. Jack todava llevaba la bolsa encima, y comenzaba a desesperarse por encontrar un lugar seguro donde dejarla. Darsh no iba a encontrarse con ellos en la estacin, solo

utiliz al gento para esconderse. Desde la estacin regres al extremo este de la plaza a espaldas de la estatua y camin lentamente por Kamil Sidqi Pasha, una calle que iba recta por detrs de la plaza Ramss separando el barrio de Ghamra, al norte, de Bab al-Shariyya, al sur. Encontr el caf donde Jack lo haba citado y entr. El dueo lo vio entrar e intent echarlo a la calle, pero Darsh le ense un puado de billetes. Se sent en una mesa al lado de la ventana y pidi una CocaCola con el dinero que Jack le haba dado. El caf quedaba en la zona barata de la parte turstica de la ciudad, donde los hostales y las pensiones competan con restaurantes de precios ridculos por batallones de estudiantes y mochileros que llegaban a la ciudad con unos pocos dlares y el estmago vaco. Jack sola pasar mucho tiempo por aqu cuando ayudaba a los estudiantes extranjeros que venan a pasar una temporada en la Universidad Americana. Haba dicho a Darsh que buscara el caf Semiramis y los esperase all. Fueron hasta all caminando; cruzar la plaza en taxi habra llevado demasiado tiempo. Darsh ya iba por la cuarta Coca-Cola, sorbiendo el lquido negro por una pajita que haba pasado por muchas otras bocas a lo largo de los aos. Nunca haba bebido tantos refrescos en su vida, y era la primera vez que probaba la Coca-Cola: sus tripas comenzaban a arrepentirse. Jamila se qued fuera para hacer guardia, aunque de todas formas no habra sido bienvenida. Jack salud al muchacho y se sent junto a l. En la mesa haba una caja blanca de cartn, de unos veinte centmetros de alto por quince de ancho. Estaba cerrada con cinta de embalar. Jack no la toc. Haca tiempo que le haban enseado a no abrir paquetes sospechosos sin tomar extremas precauciones, sobre todo si lo enva alguien que quiere matarte. Cogi un montn de billetes de su bolsillo y se los entreg a Darsh. Era ms dinero que el que el muchacho haba visto nunca, ms que el que sus padres haban visto nunca. Al cogerlo tena los ojos como platos. Tanto dinero por un trabajo tan pequeo, pens. De no

haber sido porque tambin sospechado razones oscuras.

estaba

la

mujer,

habra

Gracias, Darsh. Quiz no te des cuenta, pero lo que has hecho ha sido de enorme ayuda para m. Ahora debes irte de inmediato a tu casa. Te conseguir un taxi. T termina tu Coca-Cola, vete a casa y pon el dinero en un lugar seguro. Tengo cosas que hacer, y probablemente no nos veamos por un tiempo. Pero cuando vuelva, quiero hablar con tus padres. Quiero pagarte una buena escuela, y ms adelante ayudarte a conseguir una prueba en el Zamalek y entrar en la cantera. Tienes talento. Deberas aprovecharlo. Darsh dej a un lado la botella de Coca-Cola y dijo que no podra soportar una gota ms. Est bien, has bebido mucho. Nosotros... En ese momento se abri la puerta del caf y Jamila entr. Jack mir su rostro y supo que haba problemas. Saca a Darsh por la parte trasera, coge tu caja y salgamos de aqu.

Travestismo

Jack cogi la caja de la mesa, la guard en la bolsa junto con la espada y se la colg al hombro. Darsh, ya la has odo le dijo al muchacho. Sal por la parte trasera. Escndete en algn lugar por una hora, y luego vete a casa. No discutas, es peligroso que te quedes aqu. Darsh se puso de pie, intrigado pero sin preocupacin. En la calle haba aprendido a cuidar de s mismo. Si alguien lo persegua, no tardara en perderlo de vista. Jack entreg suficiente dinero al dueo para garantizar la salida de Darsh y, esperaba, comprar su silencio. El nio volvi a darle las gracias a Jack y sali corriendo. Jamila se haba cambiado de ropa en el caf de la plaza Ramss. Ahora llevaba una chaqueta y unos tejanos a la moda. Sobre la cabeza llevaba un pauelo comprado en un comercio gris que venda ropa conservadora. Llevaba tambin una milaya dentro de una bolsa, comprada a un vendedor de la calle. Gui a Jack hasta la calle y lo llev hasta donde les esperaba un pequeo taxi Peugeot. Entra le dijo. Qu sucede? Estn en la calle, por toda la zona. Los he visto detener a la gente y hacerles preguntas. Uno pas justo por aqu hace unos minutos. Debemos irnos ya. El taxi se alej con elegancia del bordillo. Jack mir a travs de la ventanilla. Hacia dnde vamos exactamente? pregunt Jack. A la estacin de metro Urabi dijo Jamila. Es la manera ms rpida de salir de aqu, y de todas formas nos llevar adonde quiero ir. Con un poco de suerte, no nos vern coger el metro, y no sabrn dnde nos hemos metido.

Y ese lugar ser...? Ya lo vers respondi, sin querer decir ms delante del taxista. Avanzaron rpido por Gumhuriyya y giraron al oeste en Rihani. La estacin estaba justo frente a ellos. Djenos aqu pidi Jamila. El conductor avanz a centmetros de una hilera de puestos de verduras brillantemente decorados y se detuvo en seco. Dale lo suficiente como para que su esposa y sus hijos vivan en el lujo durante el prximo ao. Jack sonri, pero Jamila frunci el ceo. Hablo en serio. Tenemos que salir de este taxi rpido, y quiero dar al conductor una buena razn para no abrir la boca ms tarde. Jack cogi un puado de dlares y se los entreg al taxista. Nunca nos viste le dijo Jamila en rabe. Si mi esposo o alguien ms pregunta por nosotros, no sabes de quines estn hablando. Al taxista se le salan los ojos de las rbitas. Asinti, incapaz de hablar. Qu le importaba si estaban huyendo? Que Dios se ocupase del asunto, para eso estaba. Shukran consigui balbucear. Muchas gracias, no dir ni una palabra. Salieron del taxi y avanzaron. Jack vio la M roja de una estacin de metro frente a ellos, y comprendi que Jamila se diriga hacia all. Apenas haban avanzado doce pasos cuando escucharon el sonido del rechinar de frenos tras de ellos. Se giraron para mirar qu suceda, junto con la mayora de los paseantes. Un Mercedes plateado, del tipo que los cairotas llamaban polvo porque solo los traficantes de drogas podan permitrselo, bloqueaba el paso al taxi del que se haban bajado. Se abrieron dos puertas, una de las cuales golpe

contra el taxi, y del coche salieron dos hombres vestidos con traje. Uno de ellos, con un traje negro de corte europeo, pelo corto gris peinado hacia atrs y gafas de sol, corri hacia el otro lado del taxi, abri la portezuela y arrastr fuera al taxista entre gritos lanzndolo contra el pavimento. Al caer golpe un puesto que venda coles. Jack observ horrorizado cmo el hombre de pelo gris sacaba una pistola de su bolsillo y la pona contra el cuello del taxista. Una mujer comenz a gritar. El hombre que iba al volante del Mercedes polvo tambin sac su arma, con la que amenaz a quienes se detenan a mirar. Algunos se quedaron de pie, inmviles, como una colonia de mangostas observando a las hienas acercarse. Otros salieron corriendo por las calles repletas de gente sin mirar atrs. El primero de los pistoleros le grit al taxista en un rabe de acento indefinido: Hacia dnde se fueron? Hacia dnde? Temiendo por su vida, el chfer seal. Jack le vio alzar la mano y estuvo seguro de que los identificara en seguida, pero en cambio el taxista tuvo la presencia de espritu de sealar en direccin opuesta a la que se encontraban. Jack y Jamila comenzaron a correr, mezclndose con la gente que hua de los hombres armados, sabiendo que deban llegar al metro y coger el primero que apareciese. De repente, un anciano cerca del coche les grit a los dos hombres: Los vi ir hacia all. Un hombre y una mujer. Por all y seal hacia el lugar donde los haba visto por ltima vez. Los pistoleros intercambiaron una mirada y comenzaron a correr hacia la acera. De camino, el hombre de cabello gris y traje negro se volvi con el arma en la mano y apunt. El disparo atraves la cabeza del taxista, y la bala rompi el crneo y envi sangre y materia enceflica en un chorro carmes que salpic a coches y paseantes. El cuerpo del chfer se desmoron como una mueca a la que le quitasen de golpe el relleno, y cay al suelo junto con los billetes

arrugados de cincuenta dlares. Jack y Jamila llegaron hasta la entrada del metro. Qu va? grit Jack. La del sur respondi Jamila, y seal el camino. Cuando llegaron a la va se encontraron con un metro esperando, con las puertas an abiertas. La gente entraba en los vagones, y con un ltimo y desesperado impulso cruzaron la puerta ms cercana. Las puertas se cerraron y el metro comenz a avanzar. Alguien insult a Jamila por no subirse al vagn exclusivo para mujeres, y ella respondi el insulto. Mientras se alejaban, Jack vio a los dos hombres llegar al andn y quedarse mirando el metro que se alejaba con silenciosa frustracin. Ayudara saber adnde nos dirigimos dijo Jack. Qu pasa si nos separamos? Debemos cambiar de lnea en Sadat. Hacia dnde? Cogeremos la lnea 2 hasta Shubra al-Khayma. No te preocupes, era mi plan alternativo desde el principio. Podramos cambiar en Mubarak, mejor. Mubarak queda en plaza Ramss, podran estar esperndonos. Este camino es ms largo, pero tenemos ms posibilidades de perderlos. Le dispararon dijo Jack con voz apagada. Al chfer... Y tambin nos habran disparado a nosotros; solo agradece que hayamos escapado. Ahora, guarda silencio y ponte esto. Jamila cogi la larga milaya negra y se la pas a Jack. l dud por un instante, y finalmente se coloc la prenda informe sobre la cabeza, con el fin de pasar por una mujer. Le quedaba un poco ajustada, pero nadie mirara con tanta atencin. Jamila se la acomod bien, y una vez que termin, cogi sus coberturas para el rostro y la cabeza y repiti la operacin en ella. Los otros pasajeros, todos hombres,

observaron la transformacin de Jack sin parpadear. Todo tena sentido, por supuesto: una joven y bella mujer que se fugaba con su amante y era perseguida, sin duda, por un esposo cegado por los celos. Algunos negaron con la cabeza, pero lo que en realidad pensaban era maldito suertudo, ya quisiera ser yo. Jack se preguntaba adnde pensaba ir Jamila en Shubra al-Khayma. Shubra y su extremo norte, Shubra al-Khayma, constituan uno de los barrios ms pobres de la ciudad. Con casi un milln de habitantes hacinados en una pequea zona, era un lugar superpoblado, sucio, y un caldo de cultivo ideal para el extremismo religioso. No era el lugar de ensueo para un hombre travestido. Se escuch el ruido del motor bajando las revoluciones. Se acercaban a una nueva estacin. Podramos perderlos si bajamos en Nasser dijo Jack. Por otra parte, podramos ir directo hacia ellos. Los tipos del Mercedes deben de haber llamado a todos los que estuvieran cerca del metro. Tambin deben de tener gente en Sadat, pero es el nico lugar donde podemos cambiar de lnea ahora. Habr gente en cada parada, y algunos subirn a este metro... No sabremos si estn aqu hasta que no sea demasiado tarde. Jack observ las luces pasar por las ventanillas del metro. No hay salida, no? Y mientras deca esto, el metro se detuvo en la estacin de Nasser. El andn estaba repleto de gente, y Jack vio a unos hombres con gafas de sol: seran sus perseguidores o solo egipcios ordinarios? Rpido, dame la bolsa con la espada dijo Jamila. Se ve extraa en ti. Jamila se pas la bolsa por el hombro. En las puertas, se haba formado una masa de pasajeros chocando unos con otros, cada uno intentando salir o entrar a los vagones al mismo tiempo.

Salgamos y busquemos un vagn exclusivo para mujeres en la lnea 2. Su fuerza, combinada con su apariencia de mujer bajo un velo, abrieron camino a Jack entre la multitud. Jamila le segua detrs, aferrada a la bolsa con la espada y la caja misteriosa. Se apresuraron a llegar al andn de la lnea 2. El prximo metro les llevara a una estacin hacia el este antes de dirigirse al norte. Shubra al-Khayma quedaba a diez estaciones de all. El final de la lnea. Jamila reconoci a los asesinos en el acto, los dos que haban matado al taxista. Pero buscaban a una mujer cubierta con un velo y a un hombre, no a dos mujeres juntas. El hombre de cabello gris gir en direccin a Jack y dio un codazo a su compaero, un hombre joven y de rasgos achinados. Jamila cogi a Jack del brazo, como si estuviese de compras con su madre. Sus perseguidores volvieron su atencin hacia el andn, y mientras miraban en otra direccin, el metro que esperaban par frente a ellos. Jack y Jamila entraron en el segundo de los vagones reservados para las mujeres. Un instante despus son la alarma y las puertas se cerraron. El metro continu su camino hacia Shubra alKhayma. Lo ltimo que esperaran sus perseguidores era que siguiesen viaje en la misma lnea.

Advenimiento

Shubra al-Khayma El Cairo Esa misma tarde Sintieron el hedor del barrio incluso antes de salir de la estacin del metro. El aire estaba cargado con todos los olores habituales de El Cairo, pero multiplicados por veinte. Era una de las zonas ms pobladas del mundo, un hacinamiento de gente y animales impregnado por el olor abrasivo de las especias y los desages. Se sumergieron en la locura del barrio, mientras esquivaban los microbuses que aceleraban en las calles, los ciclomotores y los coches oxidados, y cada paso los adentraba ms en el enjambre de calles angostas y callejones sucios habitados por un montn de casas, depsitos de ferrocarriles, fbricas, mezquitas e iglesias. Sobre sus cabezas, el espacio entre los tejados estaba entretejido de cables que parecan espaguetis recalentados, ropa secndose como banderas puestas para recibir a los hroes de una guerra, toldos de metal, farolas y los imprescindibles estandartes verdes de la Hermandad Musulmana que proclaman que el islam es la solucin. No era difcil distinguir cul era el problema. Siguieron pretendiendo que eran madre e hija de compras. Ms de una vez Jack sinti ojos que se posaban sobre l. Saba que no tena ni la talla ni la forma de una matrona egipcia. Y peor an, Jamila atraa un tipo indeseable de atencin en muchos de los hombres con los que se cruzaban. Era una zona conservadora de la ciudad, un lugar en el que los radicales y los terroristas crecan como hierba en el suelo reseco de esperanzas perdidas y deseos frustrados. Tenemos que salir de la calle antes de que alguien se haga una idea equivocada dijo Jack.

No lo plane de esta manera respondi Jamila. T sigue caminando, no estamos lejos. Jack no osaba imaginar qu era lo que no estaba lejos. Frente a una mezquita, unos nios hurgaban en un montn de basura, una montaa de objetos descartados que revisaran en busca de cualquier cosa que vender por unas monedas. Una piedra cay desde alguna parte, golpe a Jamila en el brazo y rebot hacia la calle demacrada. Cuando Jack alz la vista, pudo ver a un hombre joven agachndose en busca de otra piedra, y junto a l, otro con una ya en la mano. El primero de los directamente a Jamila. hombres se enderez y mir

Oye, hermanita, tu chocho es como la miel... Era un insulto bastante comn, pero Jack tuvo que retenerse para no arrancarse el velo y lanzarse sobre aquella rata. Una segunda piedra golpe a Jamila en la cintura y una tercera le dio en la sien, provocndole un corte. Jack estaba a punto de devolver la agresin cuando de la nada surgi una anciana tras los muchachos y comenz a golpearlos con una pesada vara. Quines os creis que sois? les grit. Qu creis que estis haciendo, lanzando piedras a las seoritas y gritando cosas de las que deberais avergonzaros? Ekhs alayk! S quin eres, Hamid Mansi. Y t tambin, Farid Dabbash. Si no os vais de aqu de inmediato, hablar con vuestros padres. Venga, fuera. Los muchachos inclinaron la cabeza y se fueron entre los gritos de otros paseantes. La anciana los observ alejarse y finalmente desapareci por donde fuera que haba llegado. Vamos dijo Jack, cogiendo de nuevo el brazo de Jamila. Por aqu respondi ella, girando en un callejn decorado con los faroles del ltimo Ramadn. Jack distingui una iglesia copta a su derecha, y comprendi que haban entrado en la zona cristiana. En El

Cairo vivan cerca de un milln de coptos, y muchos de ellos tenan sus casas en Shubra y Shubra al-Khayma, codo con codo con fundamentalistas que los trataban como basura e intentaban quemar sus iglesias de vez en cuando. Jamila lo gui por una calle detrs de la iglesia y se detuvo frente a una puerta pintada de azul. Mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie los siguiese, golpe la puerta con fuerza con el puo. Medio minuto despus la puerta se abri. Una mujer de mediana edad y vestida de negro estaba de pie frente a ellos, mirndolos. Jamila! grit, y se apresur a abrazarla. Jamila correspondi al abrazo y la bes en ambas mejillas. Eran claramente viejas amigas. Cuando terminaron los abrazos, Jamila retrocedi un paso y le present a Jack. Shadia, ste es Jack. Necesitamos quedarnos aqu por unos das. Lo mejor ser que entris. Jamila estaba a punto de entrar cuando record cmo iba vestido Jack. Shadia, no quiero confundirte, pero Jack es un hombre. Viene de Inglaterra. Jack es un nombre ingls. Por supuesto, por supuesto. Pero entrad antes de que alguien se d cuenta. Un instante despus se encontraban en una habitacin del primer piso, rodeados de una familia de diez personas o ms. Mejor qutate esa ropa dijo Jamila riendo. Luego te presentar a todos. Jack se liber primero del velo que le cubra la cabeza, y luego de la milaya que ocultaba el resto de su cuerpo. Los cuatro nios que se encontraban en la habitacin estallaron en carcajadas; era la primera vez en su vida que vean a un hombre vestido de mujer.

Shadia, todos, permitidme que os presente a mi amigo Jack Goodrich. Jack es profesor en la Universidad Americana. Habla rabe a la perfeccin y es una gran autoridad en el idioma antiguo. Shadia... La mujer que los haba dejado entrar avanz un paso, todava sonriendo ante la visin de un hombre surgiendo de un velo como una mariposa de su capullo. Aunque tras mirar nuevamente a Jack, tuvo dudas respecto de la mariposa. Una polilla, quiz. Profesor Goodrich dijo Shadia, permtame presentarle a los dems. stos son mis seis hijos. Las dos nias son Marie e Irene. De pie, chicas. Las dos muchachas se pusieron de pie. Una tendra tres aos, la otra, unos cinco. Le sonrieron tmidamente y estallaron en risillas incontrolables. Haba otras dos muchachas, Marina y Hannah. Cuando Jack pregunt, Marina le dijo que tena ocho aos y Hannah doce. Despus lleg el turno de dos muchachos, John y Pierre, de quince y diecisiete aos respectivamente. Ella es mi hermana, Noah continu Shadia, y seal a una mujer en la treintena. Y ste, mi cuado Boutros. Boutros es contable. Ellos son el seor Zakhary y su esposa Mary. Viven en el piso de arriba. El seor Zakhary es maestro en la escuela San Sergius. Los Zakhary eran de mediana edad, algo castigados por la vida. Sus expresiones eran un poco tristes, sus ojos parecan afectados por alguna cosa invisible y sus modos algo frgiles. Pero se pusieron de pie y le dieron la mano con una sonrisa. Jack se dijo que era difcil ser copto en El Cairo: en los ltimos aos, los ataques a los cristianos haban aumentado junto con el ascenso del radicalismo islmico. No haba ms lugar en los bancos mullidos donde todo el mundo estaba sentado, pero Shadia oblig a los nios ms pequeos a acomodarse en cojines en el suelo, para permitir a Jack y Jamila sentarse a su vez. Nadie pregunt por qu Jack llevaba ropa de mujer. Mientras se sentaban, la puerta se abri y un hombre

entr en la habitacin. Llevaba barba larga e iba vestido como un sacerdote copto, y al principio a Jack le dio la sensacin de un patriarca descubriendo vicios entre su gente. Pero su miedo desapareci al instante cuando las dos nias pequeas, Marie e Irene, se pusieron de pie y corrieron hacia l gritando de alegra. Las alz, una en cada brazo, y las bes con cario. Cuando las nias se calmaron, el sacerdote dirigi la mirada a sus nuevos invitados. Jamila, qu alegra dijo. Haca mucho tiempo... Jamila se puso de pie, instando a Jack a hacer lo mismo. Joseph dijo. Se te ve bien. Gracias, siempre me siento bien al encontrarme contigo. Cmo est tu padre? Est bien, pero sigue solo. Intento buscarle novias, pero no est interesado. Quizs un da deberas hablar con l. El sacerdote sonri. Y yo qu puedo hacer? Todava extraa a tu madre. Era una mujer maravillosa, no creo que nadie ms pueda satisfacerle. Y hablando de novias, puedo suponer que has trado a este hombre para presentarlo como tu prometido? Jamila se sonroj. Apenas le conozco, Joseph. Yo... conoc a su esposa. Djame que os presente. Jack, ste es el padre Joseph Yaqoub, el esposo de Shadia y el padre de los nios que acabas de conocer. Joseph, ste es el profesor Jack Goodrich, de la Universidad Americana. Al escuchar el nombre de Jack, el sacerdote alz las cejas. El profesor Goodrich, del departamento de estudios de rabe antiguo? Jack asinti. Es un honor conocerle. La poesa preislmica es una de mis aficiones. Bueno, algo ms que una aficin. Disfrut mucho de su libro sobre los Poemas suspendidos. Es un honor

tenerle en mi casa. Es un honor estar aqu. No crea que nadie leyera mis libros y artculos. Tiene muchos admiradores por ah, profesor, crame. Por un instante, una sombra oscureci el rostro del sacerdote. Profesor Goodrich, por favor perdneme. No s cmo puedo ser tan insensible. Por favor dgame si no es una terrible equivocacin, pero creo recordar que algo malo le sucedi a su esposa y... era su hijo? No sali nada en los peridicos, pero alguien que conozco mencion algo... Su voz se fue debilitando. No dijo Jack, no es un error. Mi esposa... fue asesinada hace unos meses, aqu en El Cairo. Mi hija... pens en los hijos ms jvenes del sacerdote y dud un instante. Mi hija est viva. El sacerdote cogi las manos de Jack y las apret entre las suyas. No dijo nada, pero su mirada lo atraves como una leve descarga elctrica. Enviaron a las nias a jugar a otra habitacin, y el padre Joseph se uni a sus invitados en uno de los bancos. Sobre las paredes haba varios iconos y una fotografa del papa Shenouda III, mximo sacerdote de la iglesia copta. Jack ya haba estado en casas cristianas antes, pero pertenecientes a la clase media. sta era una vivienda mucho ms pobre, como las chozas de Muqattam. Joseph dijo algo a su esposa, que sali de la habitacin. He pedido a Shadia que os prepare un poco de caf. Estis llenos de polvo y necesitis un refrigerio. Tendris que disculparnos, pero estamos en el ayuno de la Natividad. Comenz en noviembre y continuar hasta la Navidad, para todos salvo los nios. Una de las muchas cosas por las que Jack se senta agradecido era por no haber nacido en una familia copta. Los coptos ayunaban durante doscientos diez das al ao, especialmente durante la Cuaresma. En los das de ayuno, no

coman nada entre el amanecer y el atardecer, y evitaban todos los productos animales: carne, pescado, huevos, mantequilla... Era un rgimen duro. La sola idea provocaba que su estmago hiciera ruido. Faltaban pocos das para la Navidad de los coptos, el 7 de enero. No, por favor, no hagis una excepcin por nuestra causa. Si vosotros ayunis, nosotros ayunaremos tambin. Jamila, que haba dejado de seguir el Ramadn a los diecisis aos, lanz una mirada a Jack que podra haber matado a un hombre ms dbil. Insisto dijo Joseph. Imagino que usted es anglicano. Los anglicanos no ayunan como nosotros. No diga nada ms, son mis invitados, y es un honor tenerles aqu. Cinco minutos despus les trajeron caf y unas galletas de Navidad, y Shadia se sent junto a ellos en el banco que ocupaba tres de las cuatro paredes de la habitacin. Hablaron sobre cuestiones generales, sobre la familia Yaqoub y lo que haban estado haciendo desde la ltima vez que Jamila les haba visitado, y sobre el padre de Jamila y otros de sus familiares a quienes los Yaqoub parecan conocer. Jamila explic a Jack que ambas familias se haban conocido aos atrs, cuando su padre se encarg de construir una nueva iglesia para la congregacin de Joseph en Shubra al-Khayma: San Sergius, la iglesia que haban cruzado justo antes. Los vecinos se excusaron y partieron. Pronto, solo quedaban los Yaqoub y sus dos hijos mayores. Estoy seguro de que estis cansados, chicos dijo Joseph a sus hijos. Por qu no vais con vuestras hermanas? Preferimos salir a la calle dijo el mayor. Pero estaos tranquilos. No podis hacer muchos esfuerzos durante el ayuno. Los muchachos les dieron la mano otra vez, besaron a su padre y a su madre y partieron. El padre Joseph mir a su esposa, quien dijo que deba ocuparse de la cena. Se puso de pie, les dio la mano y sigui a sus hijos.

Necesitamos tu ayuda dijo Jamila. S respondi imaginado. el sacerdote. Eso ya lo haba

Como

en

un

espejo

Shubra al-Khayma 16:30h

Jack y Jamila contaron todo al padre Joseph. Ocultarle la verdad hubiera sido una traicin por su parte: si queran que los alojase, deba ser con pleno conocimiento del peligro que corran, peligro que podra extenderse a l y a su familia si algo sala mal. Cuando terminaron con su relato, el sacerdote se qued en silencio. l y su familia conocan a Jamila desde haca aos, y confiaban en ella. Tambin conoca la reputacin de Jack, y no crea que pudiese inventarse algo as. Jack le ense la espada y la carta. El sacerdote la ley y luego asinti. S, parece vocabulario... autntica dijo. La escritura, el

Jack cogi la caja de cartn de la bolsa. Arda en deseos de saber qu haba dentro, pero saba que no poda permitirse un descuido. Padre, necesito llevar esta caja a un lugar donde sea seguro abrirla explic. No s qu hay dentro, y podran habrmela enviado para matarme. Si es un explosivo s cmo desarmarlo, pero necesito llevarla a un lugar seguro. El sacerdote sonri. Puedo hacer algo mejor que eso, hijo mo. Trae tu caja al despacho de la iglesia y te ensear. Los ataques terroristas haban conseguido que los cristianos coptos tomaran conciencia de la importancia de la seguridad. Los sacerdotes acudan a cursos de entrenamiento, se recomendaba a los feligreses estar atentos ante potenciales amenazas, y las donaciones servan para comprar

equipos de deteccin de armas y bombas. El despacho se encontraba en la parte trasera de la iglesia, y se entraba por una puerta exterior. Sobre una pequea mesa haba un aparato de rayos X para el correo, un modelo bsico creado para ser utilizado por pequeas organizaciones. El padre Joseph encendi el aparato, y Jack coloc la caja dentro. En la pantalla aparecieron dos objetos: el primero era rectangular con dos agujeros simtricos, fcilmente identificable como una cinta de vdeo. El otro tena unos cinco centmetros de largo y uno de ancho. En su centro se distingua la articulacin de las falanges de un dedo humano. El dedo de una criatura... Jack cerr los ojos y luch por contener la bilis que suba por su esfago. El padre Joseph hizo la seal de la cruz y murmur una corta plegaria. Por qu no sales, Jack? Deja que yo lo abra dijo Jamila, intentando coger la caja, pero Jack se la arranc de las manos. Tijeras! grit. Necesito unas tijeras! El sacerdote le entreg unas, y Jack las us para abrir la caja. En el interior haba una caja ms pequea, dentro de la cual se encontraba el pequeo dedo envuelto en algodn, con la sangre adherida tras el corte reciente, y el hueso que asomaba ligeramente en uno de los extremos. No haba forma de saber con certitud a quin perteneca aquel dedo, pero Jack no necesitaba adivinarlo. Quera gritar. Todas las viejas pesadillas reaparecieron a la vez en su mente: el horror de la sangre, los gritos de los fantasmas..., los deshechos oscuros de su cerebro. Alz los ojos y not que apenas poda ver a causa de las lgrimas. Alguien lo cogi de la mano, y poco a poco se fue tranquilizando. Qu hay en el vdeo?pregunt. Jamila y el sacerdote se miraron.

Tengo un reproductor de vdeo en la habitacin de al lado, Jack dijo el padre Joseph. Deja que Jamila y yo veamos la cinta. Supongo que comprendes por qu. No dijo Jack. Quiero saber exactamente a lo que me estoy enfrentando. Pasaron a la otra habitacin, y el padre Joseph puso la cinta en el reproductor. La pantalla del televisor, primero negra, cobr vida. La cmara haba sido colocada en un trpode, y la escena que se mostraba era fija. Una habitacin vaca con muros de cemento. Una bombilla colgaba del techo, balancendose. Se escuchaba el murmullo de lo que deba de ser un aparato de aire acondicionado. Pareca la escena de una pelcula de Andy Warhol. No haba nada humano en ella. Tan solo cemento y luz. Entonces, de la nada, se escuch el sonido de una puerta al abrirse. Alguien empuj al centro de la habitacin a una niita con un vestido sucio y arrugado, y una voz, quiz la del cmara o de otra persona fuera del encuadre, le orden que se mantuviera quieta. A pesar de la suciedad, Jack reconoci el vestido. Era el uniforme con el que Naomi iba a la escuela. Mir el rostro de la nia: era su hija... y al mismo tiempo no lo era. Era Naomi... y era alguien completamente diferente, una nia que nunca antes haba visto. Sus largos cabellos rubios, ahora eran cortos, lacios, sucios e irregulares. Su rostro lleno de vida, ahora estaba demacrado. Haba perdido peso, ms de cinco kilos. Sus ojos, chispeantes y de color intenso, estaban muertos, apticos. Eran los ojos de un fantasma sin vida, amor u odio. Estaba de pie en medio de la habitacin, y Jack pensaba que en cualquier momento rompera a llorar, pero solo se quedaba mirando la cmara, inmutable. Un hombre entr en la habitacin por el mismo lugar por donde haba entrado Naomi. Era de estatura media, con barba, y apuesto salvo por las cicatrices de viruela que picaban su frente. Estaba vestido con una dishdasha blanca y llevaba un solideo. Girndose hacia la cmara, observaba la lente con aire arrogante y serio. Jack poda sentir el corazn latindole en el pecho, como un pjaro encerrado aleteando y luchando por liberarse. Se le

haba helado la sangre. Poda ver a Naomi temblando bajo su delgado vestido, y supo que tena fro. No se trataba entonces de aire acondicionado, sino simplemente de aire: adivin que deba de tratarse de un lugar bajo tierra, seguramente no muy lejos de la plaza Ramss. El hombre cogi un micrfono que le pas el cmara. Si est mirando esto, profesor Goodrich, ya sabe lo que est a punto de suceder aqu. Permtame presentarme: mi nombre es Rashid, y soy el hermano del hombre que usted conoce como Muhammad. Consigui escaparse de m en Escocia, y hasta ahora ha logrado evadir a mi gente en El Cairo. Le he subestimado, tiene ms recursos de los que imaginaba. Por eso su hija deber sufrir. Usted tiene en su poder una espada que no le pertenece. Se la dio un hombre al que tampoco le perteneca. Pertenece por derecho a mi hermano mayor, Muhammad. Es un descendiente directo del ltimo califa, el ltimo sucesor del Profeta, la paz sea con l. Devulvale la espada y podr volver a ver a su hija con vida. Si no lo hace, el prximo paquete que reciba llevar dentro su cabeza. Para mostrarle que hablo en serio y que el dedo en la caja era el de su hija, voy a mostrarle cmo lo obtuvimos. Dej de hablar, y alguien empuj una mesa de madera hasta que qued frente a la cmara. Una segunda persona entr en cuadro, de pie detrs de Naomi. Sin aviso, la rode con un brazo a la altura del pecho llevndola hacia delante, mientras con el otro brazo le mantena la mano izquierda plana sobre la mesa, cogindola por la mueca. Rashid dej el micrfono en el suelo y se enderez. Hurg dentro de su tnica y extrajo un cuchillo corto, o algo similar. Se acerc al costado izquierdo de Naomi y cogi su mueca, permitiendo al otro hombre asegurarla firmemente con los dos brazos. En ese momento Naomi no se contuvo ms. Al ver el cuchillo comenz a gritar, y el grito atraves sus tmpanos. El padre Joseph murmur una plegaria inaudible.

Papi! grit. Papi! Por favor, aydame! Ven a buscarme, papi! No dejes que me hagan dao! Rashid ni siquiera se inmut ante los gritos de la nia. Y le hizo dao. Le separ los dedos, aislando el meique, y lo cort con el cuchillo como un cocinero corta esprragos. Al instante, su tnica blanca estaba manchada de sangre y el dedo de Naomi rodaba por la mesa. Jack se desmay. Cay de la silla, golpendose la cabeza contra el suelo. El padre Joseph apag el vdeo y con la ayuda de Jamila volvieron a sentar a Jack en la silla. Recuper rpido el conocimiento, y en cuanto fue capaz de ponerse de pie, lo ayudaron a caminar lentamente de regreso a la casa de la familia. Shadia lo recibi y lo acompa hasta la habitacin de los muchachos, donde se le orden que se recostase. Estaba temblando. De vez en cuando, era vctima de un ataque que haca sacudir todo su cuerpo. Shadia quera ir en busca de un doctor, pero Jamila no se lo permiti; era demasiado arriesgado. Mientras Jamila cerraba la puerta, Jack clav la mirada en sus ojos. He visto antes a hombres ser torturados as. Miembros arrancados, cabezas aplastadas. Cre que me haba insensibilizado... Te odiara si hubieras reaccionado de otra manera. Nadie debera nunca ver lo que t has visto. Yo casi no puedo soportarlo, y no es mi hija. Descansa, Jack. Guarda tus fuerzas para despus. El padre Joseph aguardaba en el pasillo. Joseph, necesitamos un lugar seguro donde quedarnos. Y eso quiere decir cualquier lugar menos ste. T y tu familia estis en peligro cada minuto que pasemos aqu. Has visto de lo que son capaces, has visto cmo es ese hombre. Se te ocurre algn lugar? Bajaron juntos la escalera. Tienes razn, no podis quedaros aqu. Debo pensar en Shadia y los nios. Pero no puedo dejaros en la calle; ellos

tienen gente aqu en Shubra al-Khayma. Ya he odo hablar del hermano de este hombre, Muhammad al-Masri. Su grupo se llama Ahl al-Janna: el pueblo del Paraso. Joseph hizo una pausa. Jamila, no creo que este hombre se conforme con el ttulo de califa. Temo que pretenda anunciarse como el nuevo Profeta: el Profeta de los ltimos Das. Y necesitar vuestra espada para convencer a los hombres. Si consigue lo que desea, todos se agruparn a su alrededor como abejas con su reina. En cuanto a vosotros, hay una cripta bajo la iglesia. Hay algunos fretros, pero no muchos. Puedo moverlos de all, y ocultar la entrada. Tu padre la dise de esa manera: a la turba le gusta profanar a los muertos. Podis quedaros all mientras solucionis esto. Jamila le cogi la mano. Gracias. No hubiramos sobrevivido mucho tiempo en la calle. Quiz puedas llevarnos all ms tarde. Ahora debo volver al despacho. Para qu? Para ver el resto del vdeo. Quiere intercambiar a Naomi por la espada. Debe tener algo ms que decir. Para cuando Jamila regres, Jack ya se haba recuperado casi totalmente, aunque su estado de nimo no era el mejor. Le cont la oferta del padre Joseph. l solo asinti, como si ya no le importase si encontraban un escondite o no. Hay otra cosa dijo Jamila. El vdeo no terminaba ah. Rashid quiere que dejes la espada en el zoolgico. Tienes que entrar por Charles de Gaulle, cerca de la embajada francesa, y dirigirte al lago de los hipoptamos, justo al interior. S, s dnde es. Sola ir all con Naomi. Quiere que dejes la espada en una bolsa al pie del puente de hierro sobre el lago. Cundo? Hoy?

No, maana al medioda. Por qu tanto tiempo? No lo s. Dijo que encontrars un sobre pegado en el puente. All estarn las instrucciones sobre cmo recuperar a Naomi. Debes coger el sobre y dejar la espada y la carta de Said. Nadie te pondr un dedo encima. T le crees? Jack quera recuperar de inmediato a Naomi, llevarla a un hospital. Jamila neg con la cabeza. De todas formas tengo que ir dijo Jack. Lo entiendes, no? Yo hara lo mismo en tu lugar. Cualquiera lo hara. Tu nica obligacin es con la nia. Tampoco puedo ayudarla si me capturan, o si me matan. Podra ir yo. Jack dud un instante. No, a esta altura ya saben quin eres. Tendrn gente vigilando por todas partes. Y Darsh? Hoy se comport como un verdadero profesional... Jack neg con la cabeza. Es demasiado arriesgado. Hoy casi sale todo mal. Tiene que haber otra manera... Alguien llam a la puerta. El padre Joseph entr en la habitacin. Quera ver cmo se encontraba Jack. Y saber si haba algo ms en el vdeo. Sintese, padre dijo Jack. Quizs usted pueda resolver nuestro dilema. Jamila le explic. El sacerdote escuch con atencin. Mir a Jack, y luego otra vez a Jamila.

Ninguno de vosotros puede ir. Necesitis cogerlos por sorpresa. Maana el zoolgico estar lleno de gente, nadie notar la presencia de un sacerdote copto. Dejar la espada donde ellos proponen y coger el sobre. Hasta entonces, rezar por la suerte de tu hija. Si queris acompaarme en la iglesia, sois bienvenidos.

Esa noche, Jack llam a Inglaterra. Quera saber si Sandra haba dado con los Gilfillan, y estaba ansioso por saber de sus padres. Cogi su telfono mvil y llam al nmero de su hermana. Son) tres veces, y entonces una voz de hombre atendi el telfono. Aqu Derek Metcalf, quin habla? Derek, qu tal? Habla Jack. Se oy un ligero balbuceo al otro lado de la lnea. Jack? Quin coo te crees que eres, llamando a este nmero como si nada? Qu tal? Habla Jack. Te excita llamar a mi nmero desde quin sabe dnde, fresco como una lechuga, preguntando cmo estoy? Cmo est Sandra? Qu pasa, Derek? Ha sucedido algo? Puedo hablar con Sandra? Eso, hablemos con Sandra! Cario, es tu querido hermanito, quiere hablarte de mami y papi y de sus simpticos amigos, cmo se llamaban? Los Gilfillan? Para un momento, Derek, y dime qu sucede... Me ests hablando en serio? Dime qu sucede? Es demasiado tarde para actuar como si no tuviera nada que ver contigo. Te estn buscando, to. Lo mejor ser que te olvides de los Qu sucede? y vayas a entregarte a la comisara de polica ms cercana. Antes de que hagas ms dao, si entiendes lo que te digo. A menos que ests planeando un viaje a Nottingham... Es eso? Es eso lo que viene ahora, Sandra y yo? Porque te lo advierto, si apareces por aqu, voy a arrancarte la puta cabeza, entendido?

Jack cort la comunicacin. Le temblaba la mano, al igual que el resto del cuerpo. Qu haba ocurrido? El hijo mayor del padre Joseph, Pierre, planeaba ir a la universidad aquel ao. Tena un pequeo ordenador con conexin a Internet en la habitacin que comparta con su hermano. Le tom un minuto descubrir qu estaba sucediendo. Su madre y su padre haban sido asesinados en Norwich. Dos parejas y un hombre soltero haban muerto de la misma manera en Escocia, y se nombraba a Jack en relacin con los asesinatos. Era el criminal ms buscado del Reino Unido. En Gran Bretaa haba comenzado una caza al hombre, y ya haban enviado en su busca a dos inspectores de Norfolk y Escocia a El Cairo.

Un

puente

demasiado

lejano

Jardn zoolgico de El Cairo Duqqi Medioda del da siguiente Cien aos atrs, el zoolgico de El Cairo haba sido el cuarto del mundo en importancia, una joya de la orilla oeste del Nilo, repleto de rboles, arbustos y plantas provenientes de la India, frica Central y Sudamrica. Aquel espacio verde haba comenzado sus das como los Jardines de las Delicias, reservado exclusivamente para las concubinas del harn del Jedive Ismail. Los helechos gigantes crecan entre un sinnmero de pagodas, miradores, quioscos y cenadores repartidos en un archipilago de islas, con lagos y canales sinuosos. Tambin era un lugar en el que los ciudadanos podan refugiarse del calor abrasador del verano. Hoy en da el lugar haba cado en desgracia: su arquitectura gloriosa segua en pie, pero el zoolgico estaba derruido y venido a menos. Por todas partes se encontraban los signos de la decadencia. Los viejos caminos de guijarros rojos, blancos y negros dispuestos en intrincados mosaicos se haban gastado con el paso de millones de pies, y aquellos demasiado deteriorados fueron remplazados por cemento. Las verjas estaban todas oxidadas, y los cenadores necesitaban varias manos de pintura. Sin embargo, lo peor de todo eran las condiciones en las que vivan los animales: encerrados en jaulas pequeas, molestados por los visitantes y sujetos al bullicio constante de los paseantes, parecan cansados y tristes. Jack encontr un punto de observacin en un montculo con vistas al puente suspendido de hierro de Gustave Eiffel, en el extremo norte de un lago en el que dos hipoptamos descansaban cubiertos de barro hasta los ojos. Desde all, y con la ayuda de los prismticos, poda ver todo lo que suceda

en la entrada del puente. Jamila revis su arma. Le preocupaba que una vez que se gastasen las diez balas que quedaban en el cargador, no tendra manera de remplazaras. Estaba sentada dentro de un coche Peugeot que Jack haba alquilado aquella misma maana. Aparc cerca de la entrada, a media manzana de la embajada francesa. El motor estaba encendido y su pulso estaba acelerado, sabiendo lo fcil que poda salir todo mal. Mir la hora en su reloj de mueca. Casi las doce. Su mvil comenz a sonar. Al responder, escuch la voz de Jack al otro lado de la lnea: Un hombre vestido con una dishdasha acaba de pegar algo sobre el poste del lado izquierdo. El padre Joseph lo ha visto, pero est esperando a que se aleje. Mantn la lnea abierta. El sacerdote estaba varios metros abajo de donde se encontraba Jack, inmvil y de pie como admirando el paisaje. Su hijo mayor, Pierre, aguardaba cerca de la entrada del zoolgico, junto a las jaulas donde los leones daban vueltas y vueltas ofuscados en sus diminutas cajas de cemento, mientras observaban de vez en cuando a la multitud detrs de los barrotes oxidados. En otra parte, un cuidador permita que un grupo de turistas extranjeros jugara con unos cachorros de len, quienes soportaban el manoseo con total indiferencia. El padre Joseph comenz a avanzar a paso lento. No hara nada hasta el ltimo momento. Si haba alguien observando, no se esperara a un hombre con sotana y sombrero alto. Se qued de pie junto al puente verde durante varios minutos, como admirndolo, y entonces dej caer la pequea bolsa que llevaba consigo, a la vez que despegaba el sobre del poste. No corri, confiando en que quien estuviese observando an esperara ver llegar a alguien diferente. Sin mirar a su alrededor, se alej por el sendero que llevaba a las jaulas de los leones. Ya tiene el sobre dijo Jack al telfono. No puedo seguirle con la vista, hay demasiados rboles en medio.

Ve al coche, ahora le orden Jamila. El sacerdote aceler el paso entre la multitud reunida frente a la jaula de los leones, donde Pierre le esperaba. Se miraron, y en ese instante el sobre pas de una mano a otra para luego desaparecer en el bolsillo de los tejanos de Pierre, que se alej de su padre, gir, y se dirigi a la entrada. El padre Joseph lo sigui. Jack haba cogido otro camino desde el puente, y ahora estaba frente a la jaula de los leones. Distingui la ropa del sacerdote entre la gente, pero lo perdi en seguida. Pierre lleg hasta la entrada sin incidentes. Nadie poda saber que tena el sobre, nadie estaba interesado en l. Se dirigi rpido hacia el coche y entr en la parte trasera. Mi padre est en camino dijo. Pero cuando Joseph llegaba a la entrada del zoolgico, dos hombres salieron de entre la multitud y lo cogieron por los brazos, uno por cada lado. Creo que debera venir con nosotros, padre dijo uno de ellos, llevndose al padre Joseph lejos de la entrada por un camino que llevaba hacia el sur de los jardines. Queremos conversar con usted. Mientras el hombre se aferraba al brazo de Joseph, alguien apareci por detrs, y lo ltimo que sinti fue una mano sobre su cuello y unos dedos presionando con fuerza su arteria cartida. Se desplom como una mueca de trapo. El otro hombre se gir desconcertado, y Jack se lanz sobre l antes de que pudiese reaccionar. Un golpe preciso en la nuez lo envi directo al suelo junto a su compaero. Rpido padre, salgamos de aqu. Entraron en el coche y se alejaron antes de que cualquier miembro de Ahl al-Janna pudiese salir del zoolgico y alcanzarles. Se dirigieron de regreso a Shubra al-Khayma. Eran las doce y diez. Jack ley el mensaje que contena el sobre mientras conducan. Era breve e iba directo al grano:

Profesor Goodrich: Si nos ha dejado lo que estamos buscando, y si consideramos que la espada es verdadera y no una rplica, vaya a la entrada de la Universidad Americana a las tres de la tarde. Su hija estar esperndolo. No hay ms Dios que Al, y Mahoma es su Profeta. No llevaba firma. La entrada principal de la universidad era por el edificio Ewart, en Sheikh Rihan. A una manzana de all, a la izquierda y a la derecha del lugar, se encontraban el Parlamento egipcio, el Ministerio de Interior y el edificio central del gobierno, conocido como Mugamma. Dos calles ms all, en direccin suroeste, se vea por encima de los tejados el Panal, el edificio modernista que albergaba la embajada de los Estados Unidos. Jack y Jamila haban pagado una considerable propina a un polica de trfico en Qasr al-'Ayni para que vigilase el coche, aparcado justo a la vuelta de la esquina. El plan de Jack era llevar a Naomi directamente al mejor hospital pblico de la ciudad, llamado tambin Qasr al-'Ayni por encontrarse al final de esa misma calle, dos kilmetros ms al sur. Jack tena los nervios destrozados. Si algo le suceda ahora a Naomi, si se la arrebataban justo cuando haba credo que podra verla de nuevo con vida, el golpe sera an ms duro que la primera vez, cuando descubri aquel cuerpo que crey suyo nadando en sangre. Tuvo pesadillas toda la noche; vivir bajo una iglesia no le haba ayudado a calmar su ansiedad. A las tres y cuarto, Naomi segua sin aparecer. Jack entr una vez en el edificio para ver si no la haban dejado en el vestbulo, pero lo nico que encontr fueron estudiantes y personal administrativo movindose de una oficina a otra y de una cita a otra. Nadie lo reconoci. Volvi fuera. Segua sin haber rastro de ella. A las tres y media, estaba desesperado. Esperaron hasta las cuatro. Luego hasta las cinco, las seis, las siete. Ya haba oscurecido haca un par de horas. Creo que debemos irnos, Jack. Algo ha salido mal.

Maana compraremos todos los peridicos, forzosamente se pondrn en contacto. Quiz quieran primero verificar la autenticidad de la espada y la carta. Seguramente tienen a alguien de Al-Azhar trabajando en ello ahora. Jack neg con la cabeza. l haba sabido que la espada era verdadera en el momento en que pos sus ojos en ella, y comprendi que la carta era genuina tras leerla una sola vez. A un especialista no le tomara tanto tiempo. Est muerta dijo Jack. Puedo sentirlo. La utilizaron para llegar a la espada. Por lo que s, pueden haberla matado en el instante mismo en que apagaron la cmara ayer. Nunca tuvieron la intencin de devolvrmela. Jamila no saba qu decir. Se senta agobiada ante la idea de la muerte de Naomi, y no poda sino imaginar lo que estara viviendo Jack en ese momento. Vamos al coche le dijo al fin. No hay nada ms que podamos hacer aqu.

Cuarta parte

Persfone

en

Egipto

Bnker de Al-Masri Shubra 14.00 h

Naomi senta mucho dolor. El nico analgsico que haba all era paracetamol, que no era mucho contra la agona que padeca. Samiha haba hecho lo posible por detener la hemorragia mediante vendas y una crema antisptica barata, pero la herida no se cerraba y deba cambiar los vendajes a intervalos regulares, lo que provocaba an ms dolor a la pequea. Samiha se haba escabullido de su puesto para estar junto a Naomi. Nunca antes en su vida haba estado tan enojada ni molesta. La crueldad inconcebible de cortarle el dedo a una niita le provocaba nuseas. Ya era suficiente con hacer dao a adultos, pero herir a una nia deliberadamente y sin ningn remordimiento le pareca la forma ms pura de la maldad. Naomi tuvo fiebre durante la noche, y a partir del medioda no hizo sino ponerse cada vez ms enferma. Samiha no saba nada de medicina, pero el instinto y la experiencia con sus propios hijos le decan que Naomi probablemente no sobrevivira si no la llevaban pronto a un hospital. Pero eso era un sueo imposible. A menos que... Decidi ir a hablar con Rashid y decirle con firmeza que deban hacer algo por la nia lo ms rpido posible, o de lo contrario morira. Naomi, intenta ser fuerte un poco ms le dijo. Voy a preguntarles si me dejan llevarte a un hospital. No llevar mucho tiempo.

No... me dejes... sola... Samiha murmur Naomi, apenas capaz de articular las palabras. Su voz era dbil y apagada, y de vez en cuando perda el conocimiento por unos instantes. Samiha presion su mano sana y sali de la habitacin. Era considerado indecoroso que una mujer interrumpiese a los miembros del ncleo duro de Al-Masri. Los hombres deban atender asuntos importantes, asuntos de Dios, y era un pecado distraerles de sus responsabilidades sagradas. Pero Samiha se haba propuesto salvar la vida de la nia, y no haba nada que fuera a disuadirla de ello. Rashid al-Masri se encontraba en la habitacin que utilizaba para dormir, rezar y trabajar. Era mucho ms grande que las celdas hmedas que ocupaban Naomi y Samiha. Samiha llam a la puerta, y cuando l dijo pase ella obedeci, con la determinacin claramente escrita en su rostro. Rashid frunci el ceo. Quin te ha pedido que vengas aqu? Sucede algo malo? S respondi Samiha. A pesar de sentir cmo el corazn se le sala del pecho, su voz era firme. El mnimo signo de debilidad dara la excusa a Rashid para echarla de all. Algo no est bien. La nia se est muriendo. Necesita ayuda, necesita ser llevada con urgencia al hospital. l entrecerr los ojos. Samiha haba notado antes la crueldad de sus ojos, una frialdad que indicaba que no se detendra ante nada. Las pocas veces que haba visto al hermano mayor, percibi lo mismo pero magnificado. Rashid era capaz de torturar o matar a cualquiera que se cruzase en su camino o pusiera en riesgo su causa, pero Muhammad alMasri era capaz de sacrificar a la humanidad entera en el altar de su retorcida devocin al Dios de las Batallas. Y eso qu me importa? le espet. O a ti, de hecho? Te orden que te ocuparas de ella. Si muere, ser la voluntad de Dios. Si le duele, pasar en cuanto tenga un momento libre y la liberar de su dolor. Ahora, sal de aqu.

Samiha estmago.

sinti

una

oleada

de

nusea

inundar

su

Qu quiere decir con eso? pregunt. No es obvio? Esa estpida nia ya no tiene utilidad para nosotros. Tenemos la espada, que ha sido examinada y considerada como autntica por un sabio de Al-Azhar. Tenemos la carta que va con ella, que tambin fue analizada por el sabio y certificada como verdadera. La nia no sirve para nada. Si eres demasiado aprensiva para cortarle el cuello, lo har yo mismo, pero tengo cosas ms importantes de las que ocuparme en este momento. Sal de aqu y no vuelvas salvo si es para decirme que te has ocupado del asunto. Se puso de pie y le clav la mirada hasta que se fue de la habitacin. No le puso ni un dedo encima, no hubiera sido correcto. En ese momento, tras tantos meses, Samiha sinti que estaba a punto de tener un ataque de nervios. De no haber tenido la certeza de que la vida de Naomi dependa ahora ms que nunca de ella, hubiera perdido el control de s misma. Pero eso garantizara que le cortasen el cuello a la nia, y seguramente a ella tambin. Se jur que mientras le quedara una onza de vida, la utilizara para proteger a Naomi. Decidi que solo mediante un acto audaz podra conseguir lo imposible. De vuelta en su habitacin, grab una docena de CD con la informacin de su disco duro y los guard en la caja de plstico en la que venan. Luego hurg en el cajn donde le permitan guardar algunas mudas de ropa; all encontr una milaya para ella y un pauelo para la cabeza que le ira bien a Naomi si lo doblaba en dos. Finalmente, cogi un pesado cuenco de cermica donde guardaba higos secos, lo vaci de su contenido y lo coloc en la bolsa de plstico junto a los CD. De vuelta en el cubculo que apenas poda denominarse as de Naomi, la ayud a vestirse. Haba recuperado un caf bien cargado de la pequea cocina junto a su propia habitacin, y forz a la nia a tomarse dos grandes vasos. Tena un gusto horrible, y Naomi casi se atragant mientras beba, pero ya no tena fuerzas para resistir, y

Samiha saba que la ayudara a mantenerse despierta. Si Naomi perda completamente el conocimiento, podra ser fatal. Mientras la nia recuperaba un poco de fuerzas, Samiha se inclin y le cont lo que iban a hacer. Naomi asinti y prometi cooperar. Comprendes lo que necesito que hagas, Naomi? S. Lo intentar con todas mis fuerzas. Subieron al piso de arriba y se dirigieron a la habitacin que utilizaba la mujer a cargo de todas las trabajadoras femeninas. Ftima Kassab era una mujer de labios finos y ojos aguzados cuya principal misin en la vida era hacer ms difcil la existencia de los dems. En la roca que tena en lugar del corazn no haba ni el ms mnimo vestigio de dulzura. Le gustaba hacer llorar a las mujeres que tena a su cargo: utilizaba el pecado como arma contra ellas, y cuando eso no funcionaba, las golpeaba en el rostro hasta que sangraban. Nadie quera tenerla de enemiga, ni siquiera se enfrentaban a ella los guardias que vigilaban el bnker. Samiha saba que convencerla sera la parte ms difcil de su plan. Qu quieres? le solt en el momento en que Samiha entr a la habitacin. Mir a Naomi, y Samiha pudo distinguir su gesto de disgusto. La nia infiel haba ofendido su sentido del decoro desde el momento en que la haba visto por primera vez. Me enva Rashid. La nia est muy enferma, y quiere que sea llevada al hospital ms cercano lo ms rpido posible. Su padre tiene otra cosa que el califa necesita y que no le ha entregado. Si la nia muere, no tendr nada con qu negociar. Rashid me dijo que le pida autorizacin a usted y que la acompae, ya que Naomi me conoce. Qu le sucede a la mocosa? Por qu debera de estar enferma? Perdi un dedo. Y qu? He visto a hombres sobrevivir despus de que les volaran brazos y piernas. Samiha tuvo que hacer un gran esfuerzo para no contestarle.

Es una nia, no un hombre, y su herida no ha sido sanada. Se le ha infectado, y es eso lo que causa la fiebre. Est muy enferma, si no nos apresuramos podra morir. No dijo el Profeta que Al no cre ninguna enfermedad sin crear tambin la medicina o el remedio para sanarla? Ftima dud un instante. Nunca osara desobedecer una orden directa, y mucho menos contradecir una afirmacin del Profeta, pero todo se basaba en la palabra de una mujer que no le agradaba y en la que no confiaba. Ir a verlo yo misma dijo al fin. Quisiera que me lo dijera en persona. Lo siento dijo Samiha sabiendo que deba ser osada o sufrir las consecuencias. Ha dado rdenes expresas de que no se le molestara hasta despus de la plegaria de Asr. Est de un humor de perros. No le aconsejo que lo interrumpa, y no creo que haya que complicar an ms las cosas. La capataz clav la mirada en Samiha. Pensndolo bien, la nia pareca en efecto muy enferma: estaba blanca como un fantasma, y sus vendajes estaban empapados en sangre. No haba ninguna segunda intencin por parte de la palestina en traerle la nia, o en querer llevarla al hospital; simplemente tena un corazn blando. Y un corazn blando era para Ftima la mayor de las debilidades. Yo la llevar dijo. Hay una clnica cerca de aqu que solemos utilizar. Est dirigida por nuestra gente. Est muy lejos? La nia no puede caminar mucho. Entonces tomaremos un taxi. Djame buscar algo de dinero para pagarlo. Puedes volver a tu habitacin. Lo siento, pero el hermano del califa dio instrucciones precisas sobre que yo deba quedarme junto a la nia todo el tiempo. Mire cmo sufre, casi est delirando. Si le entra el pnico en la calle, podra atraer miradas indeseadas. Ella me conoce, puedo mantenerla tranquila. Puede venir usted tambin si insiste, pero yo debo quedarme junto a ella. Ftima se sinti presionada, pero se decidi con rapidez: los castigos por desobediencia podan ser muy severos, incluso para alguien tan leal como ella. Prefera no correr el

riesgo. Vamos dijo. Una escalera angosta de cemento las llev un piso ms arriba. Los guardias las observaron mientras se dirigan a la puerta. Ftima pidi que las dejaran pasar. La conocan bien y obedecieron: abrieron las cerraduras y marcaron un cdigo en el teclado numrico. La puerta se abri lentamente a travs de las guas colocadas en el suelo y el techo. Salieron a una habitacin amueblada que pareca la de un piso cualquiera, donde otros guardias armados las observaban. La puerta volvi a colocarse en su lugar hasta que no hubo rastros de su existencia. Ftima explic su misin a los guardias, que la dejaron pasar junto a Naomi y Samiha. Otra puerta llevaba a un pasillo en los bajos de un edificio de apartamentos. Todo el inmueble estaba ocupado por miembros de Ahl al-Janna, al igual que la mayor parte del barrio donde se encontraban. La calle se le apareci a Samiha como un monstruo de pesadillas. Durante meses haba estado aislada de las luces y los ruidos del mundo exterior, encerrada la mayor parte del tiempo en su minscula habitacin que se pareca ms a la celda de un convento que a otra cosa. Salvo durante las comidas, en las que hombres y mujeres coman en turnos distintos, y en sus idas a los servicios de mujeres, haba dormido y trabajado en su habitacin las veinticuatro horas del da. Ahora se distingua el trfico desde la calle angosta, y las aceras estaban repletas de personas empujndose unas a otras. En Shubra vivan tres millones de personas, tantas como en todo el Lbano. Era del tamao de un pequeo pas, pero reducido a calles y callejones. En realidad la calle era bastante pequea, el trfico no muy denso y no haba muchos peatones, pero para Samiha era el lugar ms aterrador en el que jams haba estado. Con Naomi entre ellas, avanzaron en busca de un taxi. Naomi se estremeca con el paso de coches y peatones, tropezando de vez en cuando. Samiha rezaba para que la

disposicin del barrio le permitiese ejecutar su plan, ya que, si no, todo terminara muy mal para ellas. Ya no se trataba de curar una mano herida o conseguir antibiticos para bajar la fiebre: si regresaban al bnker, Rashid se ocupara de que tanto ella como Naomi pagasen su osada con sus propias vidas. Ftima insisti en que caminasen hasta una interseccin con la calle Shubra, que iba directa hasta la estacin de ferrocarriles. All encontraran un taxi, y la clnica no quedaba lejos. Entonces pasaron junto a un pasaje estrecho entre dos edificios. Esto era lo que Samiha haba estado esperando. Apret con fuerza el brazo de Naomi, rezando por que respondiese. Ya haban dejado atrs el pasaje, y por un momento Samiha crey que Naomi estaba demasiado dbil para representar su papel. Pero en ese instante se puso a gritar de dolor, un llanto genuino, diciendo que se senta mal. Rpido, por aqu dijo Samiha, y gui a Naomi hasta el pasaje. Al desaparecer el sonido de los coches, fue como si toda la calle hubiese desaparecido. Los rayos del sol apenas atravesaban la pequea abertura, por lo que el pasaje estaba constantemente en penumbras. Ftima, que llevaba a Naomi cogida del otro brazo, no pudo hacer otra cosa que seguirlas mientras regaaba a la nia por retrasarlas. En ese instante Naomi vomit. No era algo difcil para ella, ya le haba pasado varias veces antes en su habitacin. Sostngala dijo Samiha. Tengo algo en la bolsa con qu limpiarle el rostro. Hurg en la bolsa, y en cuanto Ftima le dio la espalda para inclinarse a coger a Naomi sac el pesado cuenco y se lo parti en la cabeza. Fue primero un golpe cargado de rabia, y luego un segundo que parti el cuenco e hizo desplomarse a Ftima en un instante. Tras verificar que nadie la observaba, Samiha se inclin para sentir el pulso de Ftima. Estaba viva, pero inconsciente. La desvisti con rapidez quitndole la tnica y el pauelo

primero y las bragas despus, hasta dejarla completamente desnuda. Guard las ropas en su bolsa. Para una mujer devota como Ftima, ser encontrada desnuda en la calle era algo peor que la muerte. Samiha se dijo que al despertarse se escondera en algn lado hasta que cayese la noche, y solo entonces se movera. Si se mova. Ftima haba trado consigo un poco de dinero para pagar la clnica. Samiha lo encontr y se lo guard en el bolsillo. Solo esperaba que fuese suficiente para pagar un taxi. La bocacalle estaba a pocos metros. Samiha le dio su bolsa a Naomi para que la llevara y la alz en sus brazos. Era tan ligera como un beb. El primer taxi que pas se detuvo frente a ellas. Llvenos al consulado britnico dijo Samiha mientras se acomodaba en el asiento trasero, con Naomi acostada apoyando la cabeza en su regazo. El conductor les lanz una mirada. La nia parece enferma dijo. No necesita un mdico? Samiha neg con la cabeza. Saba que no poda confiar en ningn mdico por aqu. Alguien en el consulado sabra qu hacer. Alguien en el consulado la ayudara a reunir a Naomi con su padre.

Georgina

15:45 h

El corazn de Samiha dio un brinco cuando el taxi se detuvo frente a la embajada. El conductor le explic que el consulado estaba dentro del edificio, pero era un edificio impenetrable, pens, un edificio orgulloso y arrogante, y ella no tena ni idea de adnde ir o a quin dirigirse. Estaba segura de que su ingls no sera correcto, o que las echaran fuera a ella y a Naomi en el instante en que las vieran. Naomi estaba temblando, y Samiha tema que la nia muriese en cualquier momento. Pag el taxi y llev a Naomi hasta la barrera de seguridad. Dos guardias en uniforme y armados las miraron con sospecha. Se acerc al guardia de la derecha y le habl en ingls, idioma que lea bien, pero que casi no haba hablado desde la universidad. Por favor, necesito ayuda le dijo. Es la nia. Necesita que la lleven a un hospital. A un lugar seguro. Corre mucho peligro, puede ayudarnos? Alguien ah dentro puede ayudarnos? El guardia la mir framente. Otro apestoso mendigo gitano, pens. No haba compasin en su corazn. Haba estado en Afganistn y en Irak, donde perdi toda la compasin que alguna vez pudo haber tenido. Vete de aqu, maldita mujer! dijo, sin siquiera preguntarse cmo aquella pordiosera poda hablar un ingls tan bueno. Venga ya, quita, o le pedir a mi colega que te ensee una leccin de la que no vas a olvidarte. Hala, fuera de aqu! Cogi su arma con ambas manos intentando asustarla.

Samiha le quit el pauelo a Naomi. Esta nia es inglesa. Su madre est muerta, y no sabe dnde est su padre. Mrela, se est muriendo. Necesita que la lleven a un hospital. El guardia finalmente reaccion. Incluso l poda notar que Naomi no era egipcia. Sus cabellos rubios y su piel blanca de la que el bronceado haba desaparecido a fuerza de permanecer encerrada, hacan verosmil la historia de la mujer. A menos que la gitana hubiera secuestrado a la nia y ahora intentara cobrar una recompensa en la embajada. Se inclin para hablar con Naomi, que se estremeci al sentirlo acercarse con su enorme ametralladora. Cmo te llamas, cario? Naomi comenzaba otra vez a perder el conocimiento, pero el nuevo entorno y la visin del guardia le dieron la fuerza necesaria para responder. Na... omi. Naomi... Goodrich. Mi... pap es el... profesor Goodrich. Vivo... en Ciudad Jardn. Qu le sucede? pregunt el soldado ponindose de pie. Tiene una infeccin sangunea. Est ardiendo de fiebre. Morir si no se la atiende cuanto antes. Al ver las vendas y la sangre espesa que las empapaba, el guardia termin de comprender la seriedad de aquella situacin. Se apresur hasta su garita y utiliz el telfono para llamar a alguien dentro del consulado. Treinta segundos despus, una mujer lleg corriendo desde la puerta de entrada hasta la barrera de seguridad. Era una joven empleada del consulado, todava inexperta y deseosa de poder ayudar. Se llamaba Georgina Moffett-Petrie, tena veintitrs aos, amaba a los animales y llevaba seis meses en El Cairo. Samiha le explic la situacin y ella comprendi el problema en seguida. Uno de sus perros haba sido gravemente herido cuando ella tena once aos, y haban tenido que correr al veterinario. Pens rpidamente y se

dirigi al guardia: Tiene las llaves de su todoterreno, sargento? Su padre era coronel, por lo que saba tratar con los rangos inferiores. S, seorita, pero no estamos autorizados a... Al cuerno con lo que no estis autorizados. Yo le autorizo. Esto es una emergencia, y me llevo a esta nia de inmediato al hospital Angloamericano. No pienso esperar a que alguien saque un coche oficial del garaje. Deme las llaves, ahora. Seorita... Sargento, si no me entrega esas llaves, estar en un transporte con direccin a Afganistn antes de la cena. El sargento no saba si el personal del consulado poda enviarlo a Afganistn, pero ella daba la impresin de ser capaz, y no vala la pena correr el riesgo. Hurg en el bolsillo del pantaln y cogi las llaves. Aydeme a meterla en el jeep, por favor dijo la mujer a Samiha. Acomodaron a Naomi en la parte trasera, y Georgina se coloc detrs del volante. Yo tambin voy grit Samiha, y se subi a la parte trasera junto a Naomi, la cogi de la mano y le asegur que todo ira bien a partir de ahora. El vehculo tena una luz azul y una sirena, y tras buscar a tientas un momento, Georgina encontr al fin el botn que las activaba. La apariencia militar del coche las ayud a forjarse un camino a travs del trfico de la tarde. Avanzaron por la cornisa del ro con el Nilo a su izquierda, y luego giraron al oeste hacia el puente Al-Tahrir y la isla de Gezira. Naomi temblaba cada vez ms y vomit de nuevo. Georgina avanzaba entre los coches con determinacin. Podra haber hecho el mismo camino con los ojos vendados: una de sus tareas cotidianas era visitar a los expatriados y turistas britnicos en el hospital, y llevaba el camino grabado en su cerebro. Cogieron una pequea calle que avanzaba al norte

del Centro de Exposiciones. Detrs de ellas, la Torre de El Cairo se alzaba a doscientos metros de altura. Las luces se encendan a la vera del ro a medida que el atardecer inundaba la ciudad. Enfrente, el sol se ocultaba detrs de las pirmides como en el paquete de una conocida marca de cigarrillos. La calle llevaba directamente hasta la entrada del hospital. El personal ya haba sido alertado por la sirena, y una camilla esperaba a Naomi para llevarla a la habitacin donde eran tratadas las emergencias. No s cmo agradecerle dijo Samiha una vez que se llevaron a Naomi. Ha salvado su vida. Esperemos dijo Georgina, que segua preocupada por la nia. Se la vea muy enferma. Escuche, lo mejor ser que me diga qu sucedi. Supongo que se trata de un accidente, pero si sus padres no estn... Es usted la niera? Georgina debi explicarle qu era una niera. En su mundo, las nias perfectamente respetables tenan nieras, e incluso Lady Di haba sido una vez maestra de guardera. Por eso no le pareca sorprendente que Samiha hablase un buen ingls. No, no soy la niera, aunque he estado cuidando a la nia desde hace varios meses. No es fcil de explicar... Tengo tiempo. Al menos me mantiene fuera de la oficina. En este momento tengo el trabajo ms aburrido del mundo, organizo una conferencia de orientacin para recin llegados. Espantoso... Ya organic una el mes pasado, y no hicieron ms que quejarse de lo cara que era la comida y los alquileres. Vayamos a la cafetera, si es que hay alguna en este hospital. Mientras beban un caf tras otro en la pequea sala destinada a las visitas, Samiha le cont a Georgina todo lo que consideraba prudente e invent el resto para llenar los huecos en la historia: sobre el asesinato de Emilia Goodrich, que Naomi haba presenciado, sobre el profesor Goodrich, de viaje para una conferencia que durara una semana, sobre su relacin con la familia que le solicit cuidar de la nia, sobre el

accidente ocurrido cuando ella haba salido a hacer unas compras... No dijo nada sobre Muhammad al-Masri o el grupo al que perteneca, o sobre su propia historia, o sobre el atentado suicida que estuvo a punto de perpetrar. Llev bastante tiempo, pero Georgina saba escuchar. Un mdico egipcio vestido con una bata blanca y de andar imponente entr en la sala y las mir de arriba abajo. Samiha, con sus rasgos rabes y el pauelo cubrindole los cabellos, Georgina con sus cabellos rubios ondulados, sus ojos verdes y sus ropas occidentales. Parece usted demasiado joven para ser la madre de la nia dijo al fin, mirando a Georgina tras haber descartado a Samiha por considerarla sin importancia. Eso espero respondi Georgina. Ya haba aprendido que los hombres rabes podan ser rudos con las mujeres occidentales, aunque fueran mdicos. Y tampoco es mi hermana. Trabajo en el consulado britnico. Samiha es una amiga de la familia de la nia. Ella la trajo hasta m, y yo la traje aqu. El doctor pareca estar a punto de estallar. Dirigi su ira hacia Samiha, hablndole en rabe: Y cunto tiempo esper antes de traerla aqu? pregunt. Tuve que aplicarle suero y antibiticos por va intravenosa. No s si lo lograr: la infeccin se ha desarrollado durante unas veinticuatro horas. Samiha discuti con l unos instantes, intentando explicar lo sucedido sin decir la verdad. Saba que aunque confesara todo, nadie la creera. Georgina llev la conversacin de nuevo al ingls. Podemos verla? Claro que no, pero quisiera que sus padres vengan lo ms pronto posible. Si la nia muere y ellos no estn, no quiero tener que responder por ello. Creo que podr comprobar que tengo todo el derecho segn la ley de ver a la nia respondi Georgina. Soy una oficial del consulado, y ella es una ciudadana britnica. Vuelvan luego, esta tarde. Ahora debe descansar. Es

una infeccin muy fuerte, quiz no sobreviva. Muchas gracias. Esa parte ya la ha dejado clara. Volveremos ms tarde. Antes de irse, pasen por la recepcin para pagar la factura. Hay que depositar mil libras egipcias. Georgina se ocup del pago y luego camin con Samiha hasta el coche. Volvamos a mi oficina le dijo. Tenemos que seguir hablando. Los guardias haban cambiado, y Georgina no encontr ningn problema para hacer entrar a Samiha a la embajada. El consulado haba cerrado al pblico a las 13:30, pero algunos empleados todava estaban en sus escritorios. Haba un problema con los nuevos pasaportes biomtricos, y hacan horas extra intentando resolverlo. La oficina de Georgina era un agujero en forma de cubo entre los aseos y un antiguo sistema de aire acondicionado. Ella se apretuj tras su escritorio y encendi el ordenador. Si encuentra un lugar, tome asiento dijo a Samiha. No tardar mucho. Para Samiha, demasiado preocupada por Naomi, era muy difcil ocultar su nerviosismo. Arrastr un pequeo silln repleto de papeles de detrs de una pila de archivadores y se sent en l. Se mora de hambre, y los cafs que haba tomado le provocaban un ligero temblor. Quiz no sobreviva... Las palabras del doctor se clavaron en su mente como fragmentos de un cristal roto. Puede decirme dnde se encuentra exactamente el padre de Naomi? pregunt Georgina. Est en Egipto? Samiha se senta indefensa. Sus mentiras estaban destinadas a delatarla. No s dnde est dijo. No poda mantener quietas las manos. La cabeza le zumbaba por el miedo y la incerteza. Naomi poda morir. Ella misma estaba sola y a la deriva en una ciudad extraa, sin amigos ni dinero. La nica embajada que podra quizs

ayudarla era la embajada de Israel, pero saba que su nombre hara saltar las alarmas si apareca por all. No comprendo insisti Georgina. Usted me dice que es una amiga de la familia y que ellos le pidieron que cuidase de la nia, pero ahora no sabe dnde est el padre? Georgina sinti cmo se evaporaba su simpata por aquella mujer rabe. Algo raro suceda aqu, y quera llegar al fondo del asunto. Estaba segura de que Samiha menta sobre algo. Fue una cosa de ltimo minuto explic) Samiha intentando salvar su historia. Olvid dejarme un nmero de telfono o una direccin. Me cuesta creerlo... Sin embargo es la verdad. Un momento, necesitamos resolver esto. Voy a buscar al profesor Goodrich en mi ordenador. Cul es su nombre? Naomi le haba dicho el nombre de sus padres al principio de su relacin. Jack respondi. Su madre se llamaba Emilia. Georgina escribi los nombres. Emple unos cinco minutos. Cuando volvi a alzar la mirada hacia Samiha, sus ojos haban perdido la simpata por completo. Podra decirme exactamente qu es lo que sucede? pregunt. Ya se lo he dicho empez Samiha. Hubo un accidente... Usted ha estado mintindome desde el principio. Cundo se fue de El Cairo el profesor Goodrich? Hace casi una semana. Debera volver pronto. Cul es su direccin? Usted dijo que era amiga de la familia. Supongo que habr ido a su casa. Samiha no tena una respuesta. Se haba quedado sin mentiras.

Georgina continu, implacable. Le interesara saber que el profesor Jack Goodrich tuvo una entrevista en este edificio el jueves pasado? Parece que solt una historia ridcula sobre una espada, afirm conocer a personas que no le haban visto jams, y pidi ver a alguien de nuestros servicios de inteligencia. Y la historia est lejos de terminar ah: ahora parece que hay dos policas britnicos en El Cairo que han venido a arrestar al profesor Goodrich por siete cargos de homicidio, incluyendo el de sus propios padres. Es un hombre buscado, y yo creo que usted tiene que ver con esto de alguna forma. Creo que atac a su propia hija, y usted le est cubriendo las espaldas. Todo lo que me ha dicho hasta ahora es una coleccin de mentiras. Samiha se tap las orejas con las manos para detener la letana de acusaciones. Cerr con fuerza los ojos para ocultar a quien la llamaba mentirosa. Las lgrimas comenzaron a brotar de entre sus prpados; intent retenerlas, pero no paraban de salir. Entonces su cuerpo se sacudi en sollozos profundos y convulsos, para luego romper a llorar sin control en su soledad y su prdida, ante el terrible hecho de conocer los planes de Muhammad al-Masri. Georgina la dej llorar. No senta nada por ella, y solo se preguntaba cul era su grado de implicacin en los asesinatos. Quien s le preocupaba era Naomi, por lo que aguard a la espera de que Samiha hablase. Pas un largo rato hasta que Samiha dej de llorar; al fin haba liberado toda la angustia que la oprima. Mir a Georgina con los ojos enrojecidos. Haba perdido el control de todo: de quin era, de dnde estaba, de qu haba sucedido con su vida y con sus hijos... Estaba vaca, como un caparazn hueco de lo que alguna vez fue un ser humano, una madre sin hijos, una esposa sin marido, una musulmana sin fe, una mujer sin esperanza. Comenz a hablar. Cont todo, desde el primer da en Yenn hasta ese mismo instante. El cinturn de explosivos que le haban colocado, Nabil y Adnan, el viaje a Israel y luego a El Cairo, su primer encuentro con Naomi, su huida... Al principio, Georgina solo le prestaba atencin a medias.

Tena una fiesta ms tarde, con diplomticos de los que ocuparse, dignatarios locales a quienes impresionar, y ya estaba harta de Samiha y sus mentiras. Pero a medida que la historia de Samiha fue avanzando, comenz a escucharla con ms cuidado. Para cuando iba por la mitad, comprendi la equivocacin que haba estado cometiendo. Su hermano Ben haba combatido en Irak con el l. batalln del regimiento de Staffordshire. Tras su perodo de servicio, le dieron permiso para recuperarse de unas heridas sufridas tras un enfrentamiento en Basra y haba vuelto a Akenside, la residencia familiar de verano en el bosque de Needwood. Ella haba pedido permiso en su trabajo para ayudarle con la recuperacin, y pas varias semanas all. Hacan largas caminatas juntos, lo observaba pescar en el ro y traer carpas y doradas para la cena, lo acompaaba en el cuarto de estar, donde conversaban juntos despus del almuerzo y ella escuchaba sus historias sobre la guerra.
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Durante las primeras dos semanas siempre cont las mismas cosas a ella y a sus padres. Ms all de sus heridas leves, las cosas parecan haber ido bien en Irak: hablaba del espritu de lucha del regimiento, de la camaradera entre soldados y oficiales, de la importancia del trabajo que estaban realizando... Pareca una buena guerra, y Ben estaba ansioso de volver a Basra con los suyos. Un da, su padre la alej de los dems y le dijo: Georgie, viglalo, quieres? Espera a que est listo. No se abrir ante m ni en un milln de aos, pero s hablar contigo. Asegrate de estar junto a l cuando llegue el momento. No lo pierdas de vista. Me voy a llevar a tu madre a otra parte por unos das, y veremos qu pasa entonces. Solo necesit dos das: estaban paseando a los perros, dos labradores llamados Finn y Finbar. l contaba bromas, bromas de soldado, un poco groseras, un poco racistas, algo sentimentales, cuando de repente se qued clavado en medio del sendero y comenz un ataque de llanto que le llev media hora controlar. Georgina sostuvo los perros por las correas y lo observ sin decir nada, sin siquiera tocarlo, llorando a su vez de vez en cuando a causa de la pena que le provocaba lo que

an no saba y que apenas poda imaginar. Ben finalmente se recuper y caminaron hasta la casa en silencio. Lo llev al cuarto de estar y le sirvi un whisky, sin hielo y en un vaso grande, y se sirvi otro para ella. No par de hablar durante cinco horas. Le cont la verdad, y cada vez que Georgina lo miraba a los ojos, vea la crudeza de aquella verdad reflejada en sus pupilas. Le narr los horrores que haba presenciado, el espanto de algunas de las cosas que l y sus hombres haban hecho, el odio que los iraques sentan por ellos, y el miedo que llevaban dentro da y noche. Georgina miraba a Samiha y reconoca la misma mirada, la misma percepcin fantasmagrica del horror y la bestialidad, y la misma crueldad del mundo reflejada en sus ojos. Le resultaba imposible no creerla. Samiha le explic todo lo que haba descubierto durante los meses que trabaj en Ahl al-Janna. Saba sobre Jack y la espada, y sobre cmo Rashid al Masri haba intentado dar caza a Jack utilizando a Naomi como carnada. Relacion la vuelta de Escocia de Jack con el viaje al extranjero de Rashid poco antes. Le cont a Georgina el tipo de hombre que era Rashid, un asesino sin corazn, y que pretenda matar a Jack. Georgina la crey. La crey sin reservas. Dirigi la atencin a su ordenador para ver si encontraba algo ms sobre Jack Goodrich, y esta vez hurg ms profundamente que antes. Su hermano haba tomado un curso de codificacin en Sandhurst y era una especie de aficionado a los ordenadores en sus ratos libres, y haba enseado a Georgina ms de lo que ella deba saber. Saba romper cdigos, encontrar y generar contraseas y violar otras barreras de seguridad. As, pudo dar un buen uso a sus aptitudes de pirata informtica. Lo que encontr no fue precisamente tranquilizador: el MI6 estaba detrs de Goodrich. Su esposa haba sido un oficial de inteligencia en la embajada, y un hombre que trabajaba para ella y fue ascendido viaj a Escocia en busca de Goodrich y an no haba vuelto. Daba la impresin de que el hombre en cuestin haba actuado sin el consentimiento de sus

superiores. El profesor fue puesto bajo vigilancia desde su llegada a El Cairo el jueves, pero el MI6 lo perdi de vista esa misma noche y no lo encontraron hasta la noche anterior. Lo siguieron desde la Universidad Americana, donde pareca haber estado esperando varias horas. Y haba todava ms: referencias a una espada que Goodrich haba encontrado o robado, a un grupo islamista radical llamado Ahl al-Janna y a reuniones secretas con sus representantes. Haba otros archivos que mencionaban esto, pero por ms que intentaba piratearlos, no consegua acceder a ellos. Finalmente se dio por vencida; ya saba lo suficiente. Empuj su silla hacia atrs y sonri a Samiha. Est en una iglesia, en un lugar llamado Shubra alKhayma le dijo. No tengo ni idea de dnde es, pero puedo encontrarlo en un mapa. No s lo que hace all, pero el MI6 piensa que todava tiene la espada que mencionabas, y tienen la iglesia bajo vigilancia. Debes ir all y decirle que su hija sigue con vida. Yo te llevar, pero no puedo hacer ms que eso. Ya estoy corriendo un enorme riesgo as. Por qu hace esto? Porque creo que dices la verdad. Porque he visto lo que le hicieron a Naomi. Porque mi padre y mi hermano son soldados, y siempre me ensearon a desconfiar de quienes trabajan en los servicios de inteligencia. Porque conozco a la persona que recibi a Jack la semana pasada en la embajada, y pienso que es un capullo. Ahora, vayamos a ver cmo se encuentra Naomi.

Vsperas

San Sergius Shubra al-Khayma Temprano por la maana Georgina acompa a Samiha hasta la iglesia. sta nunca antes haba puesto un pie en un lugar de culto cristiano; siempre le haban dicho que eran lugares donde se veneraba a Satn, donde se colocaban dolos en altares y donde el sacerdote beba sangre, as como los judos mezclaban harina con sangre de nios asesinados para hacer el pan zimo. Si Georgina no la hubiese tranquilizado al respecto, jams habra cruzado el umbral. Entraron desde el extremo oeste, por el nrtex, completamente vaco. Tres puertas de madera maravillosamente talladas separaban el pequeo atrio de la nave. Desde el otro lado, podan or voces coreando canciones. El cantor entonaba una meloda para el mes del Kiahk. Te saludamos, llena eres de gracia, la virgen impoluta, el navo elegido para la humanidad. La lmpara inextinguible, el orgullo de la virginidad, el altar indestructible y el cetro de la fe. Las frases eran en copto, ininteligibles para Samiha y Georgina. Era quiz la ms vieja msica del mundo, surgida en la poca de los faraones y cuyas letras fueron modificadas por los primeros cristianos. La voz del cantor se alzaba y descenda, entonando las antiguas palabras slaba a slaba. Entonces toda la congregacin se sum. Un olor de incienso atraves las puertas: mirra, sndalo, resinas aromticas y mbar gris. Georgina, que nunca antes haba estado en una iglesia copta, se dej llevar por la curiosidad.

Entremos y sentmonos detrs dijo, avanzando hacia la puerta ms cercana. Samiha se retuvo, asustada por los cantos y el aroma dulzn y envolvente, pero Georgina la cogi de la mano y la arrastr hasta la nave. El lugar era algo que nunca antes Samiha haba visto u odo mencionar. Era sumamente rico, lleno de vida en sus colores y sonidos, con el aura que daban la madera, los cristales y el humo, el brillo de la plata y el oro, la incandescencia de las alas de los ngeles y los rostros de los santos..., todo le haca sentir como si entrase en otra dimensin. A travs de la nave colgaban las luces de colores colocadas por la Navidad, y frente al iconostasio que separaba la nave de los tres santuarios se eriga un pesebre. Nadie las vio cuando se deslizaron en un banco al fondo de la seccin de mujeres. Georgina se senta desnuda. La gente se pona de pie, se sentaba ocasionalmente y se arrodillaba de vez en cuando. La liturgia de las Vsperas continu sin detenerse, en preparacin de la Misa de Gallo que durara hasta las cuatro de la maana. Al fondo de todo, el padre Joseph daba la absolucin a los fieles. Los curas asistentes y los monaguillos volvieron tras del iconostasio mientras l permaneci de pie, observando a los feligreses partir de la iglesia. Georgina y Samiha esperaron sentadas. Finalmente el sacerdote fue detrs del iconostasio, donde l y sus asistentes podan acceder a los altares, rezar unas cortas plegarias y verificar que todo estuviese listo para la Misa de Gallo. Ya estaban muy cansados, y todava les esperaba un largo da. Los dems se fueron por una puerta trasera, y el padre Joseph regres a la nave donde Georgina y Samiha an le esperaban. l supuso que se quedaban para rezar, o para confesarse. Pero no las reconoci, y eso le pareci extrao, ya que los sacerdotes coptos son los confesores de familias enteras, y conoca a todas las que acudan a su iglesia. Puedo ayudaros en algo? pregunt en rabe.

Samiha se qued mirndolo, sin poder decir una palabra. Georgina se ocup de la conversacin. Habla usted ingls? pregunt. Me temo que mi rabe no es gran cosa. Es una vergenza, y prometo ocuparme de ello en cuanto tenga tiempo, pero... De inmediato, Joseph sinti el peligro. Hablo un poco de ingls, s dijo. Estis perdidas? Quiz pueda ayudaros? Georgina le explic quin era. l la escucho en silencio, provocando una conexin que lo puso nervioso. Se preguntaba quin sera la mujer rabe. Busco a un hombre llamado Goodrich dijo al final. Profesor Jack Goodrich. Entiendo que se aloja aqu. Observ cmo el sacerdote palideca y not el ligero gesto de su mano derecha mientras haca el signo de la cruz. No se preocupe. Es sobre su hija, Naomi. Le explic lo mejor que pudo lo que haba sucedido. El padre Joseph escuch con recelo, consciente de que un exceso de confianza por su parte poda poner en peligro a Jack y Jamila. Conoca a Jamila desde haca aos, y ahora haba jurado protegerla. Samiha habl por primera vez, y su acento era distintivo para un odo egipcio. Seor, yo he estado con Naomi casi desde el principio. He cuidado de ella en el lugar donde la tenan en cautiverio. Yo tambin era su prisionera. Ayer le cortaron un dedo de la mano, el meique. Alz la mano izquierda, y el padre Joseph supo que deca la verdad. l lo haba visto. Samiha continu: La dejaron desangrarse. Hice lo que pude para vendar la herida, pero comenz a tener fiebre, y esta maana estaba casi muerta. Encontr una forma de escaparnos. El profesor Goodrich debera visitarla. Podra mejorar su nimo, darle fuerzas. Si no, me temo que pueda morir. Si sabe dnde se encuentra, por favor vaya y cunteselo. Haba algo en el rostro de aquella mujer, algo en su tono de voz que lo convenci de que no era una amenaza para sus

huspedes. Esperad aqu les dijo. Ir a buscarle en seguida. Cinco minutos despus estaba de vuelta con Jack y Jamila. Jack habl con ellas rpido, atnito ante la historia de Samiha. Sospechaba un poco de Georgina, pero cuando ella habl sus sospechas disminuyeron: a diferencia de Malcolm Purvis, ella lo abord con cierta inocencia y una honestidad llena de frescura. No entenda cmo alguien con un rostro tan transparente poda trabajar en el cuerpo diplomtico. Samiha dijo Jack, quiero que te quedes aqu con Jamila. Dile todo lo que sabes, luego ambos hablaremos contigo. No tengo adnde ir respondi Samiha. Necesito vuestra ayuda, y estoy dispuesta a contaros todo lo que s a cambio. Entonces sonri, y en ese momento su rostro cambi por completo. La diferencia fue que el miedo, la infelicidad, todo, pareci abandonarla. Jack la mir y sinti una cualidad indefinible afirmarse, una cualidad que alcanz su ser de una manera que nunca antes haba experimentado. Su rostro transformado, con su tmida sonrisa bajo aquellos enormes ojos tristes lo atrajeron. Quera confiar en ella. Que ella confiase en l. Ayudarla. Le devolvi la sonrisa. Si salvaste la vida de Naomi, ya me has hecho el mayor favor posible. Se dirigi a Georgina: Puedes llevarme al hospital? Quiz no me dejen entrar sin ti. Por supuesto dijo ella. No me he divertido tanto desde que mi ta Phylly se rompi la pierna en Gstaad. Es la primera vez desde que llegu a El Cairo que siento que hago algo til. Jodidamente til, por lo que he odo. Jack sonri.

Ms til de lo que puedes imaginar dijo. Podra ver a Naomi, quedarse junto a ella, cuidarla hasta que se recuperase. Vamos dijo Georgina, y partieron.

Naomi yaca sola en la habitacin en penumbras. Su temperatura haba descendido drsticamente mientras los antibiticos luchaban contra la infeccin. Todava estaba con suero, y haba cado en un sueo ligero unas horas antes. Jack entr de puntillas, seguido con cuidado por Georgina. La luz de la luna ilumin el rostro dormido de Naomi y su brazo izquierdo, colocado por encima de las sbanas. Tena la mano vendada con precisin. Se acerc hasta ella y se inclin para besar su mejilla. Al enderezarse, pudo ver en seguida cmo haba cambiado. De haberse cruzado con ella por casualidad en la calle, quiz la habra tomado por otra, por una nia parecida a su hija, pero con menos suerte. Haba perdido peso, y su rostro pareca tenso y preocupado. Incluso dormida tena el ceo fruncido. Al verla prisionera en esa tierra de nadie entre la vida y la muerte, casi se le rompe el corazn. El dolor que haba sentido al pensar que estaba muerta se despertaba, mezclado con confusin, miedo y culpa. La observ, y por un momento la estaba observando quedarse dormida en su cama, en su vieja casa de Ciudad Jardn. Entonces parpade entre lgrimas y las imgenes desfilaron ante sus ojos. Pens en Emilia y en cmo se ocupaba de arropar a Naomi antes de dormir cada noche. Con la mayor frecuencia posible, l estaba tambin all, esperando su turno. Record el rostro de Emilia y escuch su voz susurrando a Naomi mientras se adormeca. Y sin que hubiese una razn para ello, el rostro de la mujer palestina que acababa de conocer, y de quien no recordaba el nombre, apareci entre la oscuridad. De alguna manera, se sinti reconfortado. El mdico a cargo dej claro que Naomi deba permanecer en el hospital por al menos otras cuarenta y ocho horas, ms si no se recuperaba del todo. Jack suspir. La haba

perdido durante tanto tiempo que lo nico que quera era tenerla cerca de l, llevrsela de vuelta a la iglesia, de vuelta a Inglaterra. Entonces pens en las personas que intentaban matarlo, y sinti an ms temor por Naomi que antes. Apoy la mano en su mejilla y la acarici. En ese momento, los prpados de Naomi se movieron. Bostez largamente, y peg un respingo en cuanto despert del todo. Al principio su vista era borrosa, pero parpadeando consigui que la habitacin quedara enfocada. Pap? Eres t? Mataron a mam, pens que te haban matado. Dnde estoy? Estoy de vuelta en casa? Jack no poda hablar. Georgina observaba, con el corazn en la garganta, mientras l coga su mano sana y apretaba con fuerza. Ests en un hospital consigui decir. Has estado enferma. El doctor quiere que te quedes aqu un poquito ms. Pero vendr a visitarte, lo prometo. Naomi frunci el ceo, y finalmente sonri. Donde est Samiha? Ella cuida de m, tengo que hablar con ella. Shhhhh la tranquiliz Jack. Samiha te salv la vida. Ahora no est aqu, pero vendr ms tarde. Necesitas volver a dormir, tienes que recuperar tus fuerzas. Volvi a besarla, y Naomi cerr los ojos. Un instante despus, dorma profundamente.

En

la

Puerta

de

los

sirios

Puerta de los sirios Universidad de Al-Azhar El Cairo Esa misma tarde Malcolm Purvis, vestido impecable con un abrigo negro de vicua de diecisiete mil libras, una bufanda rosa de cachemira y zapatos de cuero lustrados, pareca un actor de cine que se haba equivocado de plat y de pelcula. Caminaba por el patio principal de la universidad de Al-Azhar, y algunas de las miradas que reciba habran hecho que un hombre de menos carcter diese media vuelta y saliera corriendo de all. La luna menguante apareca suspendida en el cielo sobre su cabeza. Las luces parpadeaban en el patio, dibujando sombras tras una mirada de pasajes abovedados. Un hombre con barba, muy similar a los estudiantes con barba que pululaban a su alrededor, lo llevaba a encontrarse con su contacto de Ahl al-Janna, el hermano del pequeo advenedizo que reclamaba ser califa de todos los musulmanes. Que diga lo que quiera, pens Malcolm, siempre y cuando les fuese til. Al-Masri pronto ocupara el lugar de Osama Bin Laden como lder de Al Qaeda, y el trabajo de Malcolm era mantenerlo contento, asegurndose de mantener Gran Bretaa fuera de la lista de objetivos terroristas. Haba conducido hasta una zona cerca de Khan al Khalili, el enorme mercado cubierto de El Cairo, cerca de AlAzbakiyya. Desde all, su gua lo llev a travs de una red de pasadizos cada vez ms estrechos, entre edificios gastados con el paso del tiempo grabado en los muros y las ventanas de celosa y callejuelas de adobe que se desintegraban poco a poco. Finalmente entraron en Al-Azhar por la Puerta de los barberos a un gran espacio abierto rodeado de domos y minaretes, alguno de ellos iluminado. Faltaban dos das para

el ao nuevo musulmn. En el aire flotaba el aroma de la festividad. Aqu, ms que en cualquier otro lugar que conoca de la ciudad, Malcolm se senta rodeado por Oriente, con formas y sonidos salidos directamente del medioevo. Era la universidad ms antigua del mundo, el pinculo de la enseanza del mundo islmico, y un entramado de pequeos patios, salones de plegarias y seminarios, donde el aprendizaje y la religiosidad vivan codo con codo, chocando de vez en cuando. ste es el Riwaq al-Shuwam dijo el gua. La Puerta de los sirios... Malcolm encontraba a aquel hombre desagradable, pero intentaba contenerse. Llevaba un traje barato, con los puos de la chaqueta rados y el cuello de la camisa abotonado pero sin corbata, al estilo iran. Caminaba de forma extraa, y Malcolm se dijo que era aquella discapacidad, ms que su pobreza, lo que le sacaba de quicio. Tampoco el hombre era demasiado amigable... Condujo a Malcolm por una escalera hasta la puerta situada a mitad de un largo pasillo. Una voz respondi del interior. Entre le dijo el gua en ingls. Malcolm not que tena los ojos irritados, y se los frotaba constantemente. Evit darle la mano cuando al fin se fue. Nunca se le ocurri pensar que el hombre jams le estrechara la mano, ya que consideraba sucios a todos los infieles. En el interior de la oficina lo esperaba un hombre en la treintena, vestido con la ropa de un profesor. Estaba sentado tras un escritorio completamente despejado. Sobre la superficie de caoba solo haba un objeto, exactamente en el centro: un libro de tapas verdes con letras doradas. Purvis supuso que se trataba del Corn, pero decidi no hacer ningn comentario al respecto por temor a ofender a su interlocutor. Nunca se sabe con el Corn, pens. Sobre la pared haba varias muestras de caligrafas rabes y una fotografa. Malcolm la reconoci en seguida: era

una fotografa de Hajj Amin al-Husseini, gran muft de Jerusaln y uno de los criminales de guerra ms buscados. Tampoco dijo nada al respecto; pona el mismo cuidado en no mencionar a Husseini en ciertos crculos que en no hablar del Corn. Seor Purvis, qu alegra verlo de nuevo. Rashid al-Masri no se puso de pie y no le ofreci la mano para saludarlo. Por favor, sintese le dijo. Yo me sentar aqu, si no le molesta. No hay mucho espacio en Al-Azhar, sabe? Fue construida en una poca diferente. La oficina era pequea y oscura, con una nica lmpara en una esquina y un hilillo de luz mortecina que entraba por una pequea ventana. A pesar del fro, apenas se senta la calefaccin. Malcolm se lo pens dos veces antes de quitarse el abrigo. Pedir que nos traigan caf dijo Rashid saliendo de detrs del escritorio. Asom la cabeza por la puerta al pasillo y grit un nombre o una orden, Malcolm no poda decirlo con certeza. Unos instantes despus, un muchacho lleg corriendo. Cruzaron unas palabras, y luego se fue. Rashid regres tras el escritorio. Gracias por venir dijo. Le estoy muy agradecido. Y le ruego que perdone mi ingls, est bastante oxidado. Para nada respondi Malcolm con una sonrisa. Haba demasiada santidad en el ambiente para los gustos de Malcolm. Se dijo que estos musulmanes se tomaban su religin demasiado en serio. Se senta incmodo, distrado por la frialdad de Rashid, una frialdad que sus expresiones de amistad no conseguan disimular. Saba perfectamente bien que Rashid solo lo toleraba porque le pareca til. Y despus de todo, reflexion, acaso no senta l lo mismo por Al-Masri? Qu le trae hasta aqu?pregunt Rashid. Si una serpiente pudiese hablar, su voz sera como la de l. Ya tengo lo que buscaba. Encontr a Goodrich y lo convenc de

que me entregara la espada. Ahora pertenece a mi hermano. Cuida de ella con su vida y nunca, ni por un momento, la pierde de vista. Le est agradecido por ayudarle a encontrarla. Malcolm se enderez en su asiento. Comprendi que estaba fuera de su medio, que todos los ornamentos en los que se apoyaba para marcar su estatus el abrigo de vicua, su traje a medida de Savile Row, su acento de Eton no tenan ningn valor para el hombre que lo observaba desde detrs del escritorio. De haber venido vestido con harapos, no cambiara nada. Rashid y l vivan en mundos diferentes, crean en dioses diferentes y luchaban por objetivos diferentes. Y sin embargo se encontraban uno frente al otro en esta oficina porque, de momento, sus metas coincidan. Pero todo poda cambiar. Podra ser completamente distinto el mes prximo, o el ao siguiente. En el fondo, eran enemigos. Aunque los enemigos pueden hacerse favores el uno al otro de vez en cuando... La puerta se abri y el muchacho entr con dificultad mientras sostena una bandeja de latn sobre la que una cafetera ornada y dos pequeas tazas sin asa luchaban por mantener el equilibrio. Una vez servido el caf y tras tomar los primeros sorbos, Rashid repiti su pregunta: De qu ha venido a hablar, seor Purvis? No tengo mucho tiempo. No, por supuesto que no. La cuestin es la siguiente: usted ya tiene la espada, y mis superiores en el ministerio quieren asegurarse de que todo quede claro. No vemos a su hermano como un problema para nosotros. Puede convertirse en califa si lo desea, el gobierno de Gran Bretaa no se opondr a ello. Pero necesitamos estar seguros de que el territorio britnico estar a salvo. En el caso de un... usted me comprende, estoy seguro. Era su primer encuentro desde que Al-Masri se haba hecho con la espada. Los superiores de Malcolm saban que eso haba cambiado el equilibrio entre ellos y Ahl al-Janna. Ahora necesitaban asegurarse de que el lder musulmn cumpliera con su parte del trato.

Ya se lo he dicho antes, en gratitud a su ayuda mi hermano no tocar a Gran Bretaa si Gran Bretaa no le hace dao a l o al movimiento. No tenemos exigencias en Europa o Amrica, solo en territorio musulmn. Destruiremos el Estado sionista y estableceremos la ley islmica en todos los pases que ya han sido conquistados por la fe. Por supuesto, usted comprender que no puede existir un tratado firmado entre nosotros, solo un pacto de confianza, un acuerdo de seguridad... Malcolm asinti. El caf tena cardamomo, y el olor agreda su olfato. Poda sentir el lquido amargo y cargado circular por sus venas. Por supuesto, por supuesto... Solo quera asegurarme. Necesitan ms dinero? Rashid sonri. El MI6 ya haba dado mucho dinero a Ahl al-Janna. Las tropas inglesas se retiraran de Irak y Afganistn, y el Reino Unido dejara de votar a favor de Israel en la ONU. Era un buen trato, mientras durase. Una vez que destruyeran Israel y eliminaran a todos los judos, comenzara el asalto a Europa. Espaa y Portugal, bajo control musulmn siglos atrs, volveran al rebao. La yihad no terminara nunca. No, de momento no necesitamos dinero respondi Rashid. Mi hermano se proclamar califa en el ao nuevo musulmn, dentro de dos das. Transmitiremos la ceremonia por Internet, y los musulmanes llegarn desde todos los rincones del mundo para el bay'a, el juramento sagrado de fidelidad. En la ceremonia esperamos representantes de Gran Bretaa. Malcolm sonri, dej su taza sobre la bandeja y se puso de pie. Antes de que se vaya, hay alguna otra cosa que yo debiera saber? pregunt Rashid. Malcolm le clav la mirada. Su aire de sabidura y santidad lo estaba poniendo nervioso. Goodrich est en San Sergius, una iglesia en Shubra alKhayma. Tenemos hombres vigilando el lugar. Esta misma tarde anular la vigilancia.

Eso es muy interesante. Gracias. La cuestin es que... la polica britnica est aqu en El Cairo. Quieren arrestarlo por los asesinatos de los que ya le habl. Es algo... complicado. Ver, si lo apresan y lo llevan a juicio, quiz cuente cosas que deberan permanecer ocultas. Podra hacernos dao a ambos. S, ya veo. Comprendo. No se preocupe, puedo ocuparme de ello. Su hija ha aparecido, en bastante mal estado. Se encuentra en el hospital anglo-americano. El que est junto a la torre? Ese mismo. Interesante... Gracias, ha probado usted que sabe... cul es la palabra? Retribuir? Bueno, su gua lo espera para llevarlo de vuelta al coche. Lo acompaaron a la salida. Al cerrarse la puerta de la oficina, Rashid se inclin en su silla y sonri. Lanz una mirada a la fotografa de su pariente lejano en la pared. El muchacho apareci y retir la bandeja con su contenido. No haba pasado un minuto cuando volvieron a llamar a la puerta. Adelante dijo Rashid mientras se acomodaba en su asiento. El hombre que entr era un personaje muy peculiar: iba vestido como un musulmn devoto, llevaba el pelo y la barba como Rashid, y sobre la cabeza tena puesto un solideo negro. Los cabellos que asomaban bajo el solideo eran rubios, igual que la barba. Sus ojos eran color azul cobalto y su piel blanca como la de un europeo. Salaam alaykum dijo al entrar. Hablaba rabe sin acento alguno. Rashid respondi al saludo formal. Sintate por favor, Kurt. Cuntame las novedades. Kurt se sent, y al hacerlo sonri ampliamente. Nuestros amigos de Brasil han llegado. Han trado el

detonador. Todo estar listo segn el plan. Gracias, eso era lo que esperaba or. Dnde estn ahora? En el hotel. Los llevar a Shubra ms tarde, de uno en uno. Mi hermano los ver esta tarde. Gracias por hacer esto posible. Kurt volvi a sonrer. Agradceselo a l dijo, sealando con un gesto de la cabeza la fotografa de Husseini.

Misa

de

Gallo

Final de la tarde Todava estimulada por lo que le suceda, Georgina condujo a Jack hasta San Sergius. La excitacin poda sentirse en el aire. Faltaban pocas horas para Navidad. La gente estaba fuera en las calles, preparndose para la celebracin, felicitndose unos a otros con una calidez que se haba extinguido haca tiempo en las Navidades que ella recordaba con su familia. Nadie compraba cosas, nadie gastaba fortunas en regalos destinados a acumular polvo en el fondo de algn cajn. Georgina comenz a pensar que finalmente s haba venido al lugar correcto, que haba mucho ms en El Cairo de lo que jams haba visto o vera en la embajada. Jack descendi del coche cuando llegaron a la iglesia, y ella baj la ventanilla del conductor. Profesor Goodrich, antes de que se vaya quisiera preguntarle... Le molestara mucho si me doy una vuelta por el hospital de vez en cuando? Solo para ver cmo se encuentra Naomi... Jack sonri. Eres muy amable le dijo. Te lo agradecera mucho, estar muy ocupado en los prximos das. Y ... puede que vuelva a necesitar tu ayuda. Georgina cogi una tarjeta de visita de su bolso y se la ofreci. Tenga, aqu figuran mi telfono y direccin. La embajada estar cerrada entre maana y el viernes. Mantngase en contacto. Jack se acerc un poco ms a la ventanilla. Georgina, no s cunto has adivinado de lo que sucede aqu. Si tuviera tiempo, te lo contara en detalle. Quizs algn da pueda hacerlo. Mientras tanto, es imperativo que no se

sepa nada de la mujer palestina, de Naomi o de m mismo. Sers capaz de hacer eso? De guardar el secreto? Ella estornud una vez, luego dos ms. Haca fro con la ventanilla bajada. De golpe se sinti lejos de su familia y de su casa. Con lo bonita que era esta Navidad egipcia, Georgina hubiera querido escuchar villancicos, y estar en una iglesia anglicana con un buen coro para cantar Noche de paz. Fui educada en una familia del ejrcito, profesor: hombres silenciosos con el rostro marcado por las cosas horrendas que han visto y hecho. Beba secretos con la leche materna... dud un instante. As que mientras usted est del lado de los ngeles... Jack mir a su alrededor y vio las luces y el campanario iluminado. Si alguna vez hubo ngeles, debi de ser en una noche as, pens. Vete a la cama dijo. Duerme un poco. Quiz veas algunos ngeles en sueos. Georgina se fue y Jack rode la iglesia hasta la parte trasera, la entrada de los sacerdotes. Se dirigi hasta la cripta; los curas asistentes lo saludaron con un gesto al pasar junto a ellos. El padre Joseph le haba dicho que eran de confianza. Les haba contado que l y Jamila eran una pareja que acuda a la iglesia en busca de abrigo, y que haban aceptado la oferta sin dudarlo. Samiha y Jamila conversaban cuando se acerc, y quedaron en silencio al or el ruido de sus pasos. Samiha sonri al verle, y una vez ms sinti que en algn lado sus sentimientos trastabillaban, como si entre ambos pasara una corriente de reconocimiento mutuo. Haba caf caliente y un plato de Kahk al-Id, los panecillos de Navidad que todo el mundo comera al da siguiente. Jack se sirvi de ambos. Samiha le pregunto por Naomi, y el tono de ansiedad en su voz era genuino y de alguna manera reconfortante. Jack, Samiha tiene acceso a la informacin de sus ordenadores, o al menos a la mayora. Le dejaban ver casi todo dijo Jamila cuando termin de contarles sobre Naomi.

Jack lanz una mirada a Samiha. Cre que dijiste que te tenan prisionera... Samiha asinti. Luego explicar cmo sucedi. Muhammad al-Masri y su hermano Rashid me dijeron desde el principio por qu me haban elegido: era dispensable, una mujer perdida, alguien que mereca morir. Tenan a un contable originario de Nueva York y otros ms, y todos estaban all contra su voluntad. Una vez que ya no les sirviramos, no tendran ningn problema en matarnos de un tiro y arrojar nuestros cuerpos en algn lado. Le explic el trabajo que haba hecho para Ahl al-Janna y las empresas que haba creado, en especial las pequeas compaas areas que utilizaban para pasar materiales de contrabando desde Irn va Afganistn y Tayikistn en Asia central hasta Europa. Muchos vuelos pequeos llegaban aqu, a El Cairo. Nunca eran vuelos directos; unos vinieron de Turqua, otro desde Siria, otro del Lbano. Los iranes ya tenan mucha experiencia en el contrabando de armas y otros equipamientos para Hezbollah, esto solo fue un paso ms. Samiha se detuvo de repente. Durante su estancia en el bnker, haba actuado como si toda la trama fuese inventada. Sabiendo que la mataran antes de llegar al final, siempre pens en ello como el guin de una pelcula o el argumento de un libro antes que como algo que sucedera en la vida real. Ahora, hablando con el padre de Naomi y la mujer egipcia, la realidad comenzaba a doler. Con qu traficaban? pregunt Jack. Principalmente armas. Ametralladoras, lanzacohetes, granadas. Las almacenaban en un lugar en las afueras de El Cairo... lo siento, no puedo recordar el nombre. Hubo dos cargamentos que salieron desde una ciudad en Irn, un lugar llamado Isfahn. Jack alz las cejas. Ests segura? Isfahn?

Samiha asinti. Es donde los iranes tienen los centrifugadores de uranio dijo Jack. All preparan el uranio enriquecido. Sabes qu haba en esos cargamentos? Ella se mordi el labio, intentando recordar. S dijo al fin. Es algo llamado tritio. Es posible? Jamila asinti. Es un componente de las armas nucleares dijo. Jack escuch con especial atencin. Todo comenzaba a tener sentido. Contina pidi a Samiha. Hubo una entrega especial hace un mes. Vino de Alemania. Compraron un pequeo aeropuerto privado en Wildeshausen, cerca de Bremen. Era para que los aviones pudieran repostar. Se me orden que creara dos compaas para Wildeshausen: una tiene la licencia de explotacin del aeropuerto, la otra una licencia alemana de aviacin civil. Eso les permita comprar materiales a productores alemanes sin tener que revelar su destino final. Tambin hubo varios vuelos a un pequeo aeropuerto al sur de El Cairo, en Helwan. Todo se introduca como componentes de automvil para la planta de motores de la ciudad. Dijiste que hubo un vuelo especial... S, es cierto... Hace como un mes. Tambin provena de Alemania, pero lleg a Wildeshausen desde Afganistn, despus ele hacer una parada en el este de Turqua. Descargaron en Helwan y enviaron todo a El Cairo el mismo da. S que era especial porque fue la nica vez que Rashid, el hermano del califa, fue en persona a buscar un cargamento. Rastre el origen del vuelo hasta Afganistn: utilizaron el mismo avin para todo el viaje. No haba manifiesto, pero s un informe escrito por un tal Hajj Ahmad. Es el contacto de AlMasri en Al Qaeda y el responsable de sumar adeptos al califa entre los militantes de Al Qaeda en Afganistn. Qu deca el informe?pregunt Jack con creciente

impaciencia. En los aos noventa, despus del desmembramiento de la Unin Sovitica, Osama Bin Laden compr un arma nuclear en Kazajistn. Tambin se dice que obtuvo una de las dos bombas porttiles de treinta kilos que los rebeldes chechenos robaron en 1991. Una de estas bombas, pequeas y capaces de producir una explosin de hasta un kilotn, viajaba en el avin. Nadie habl durante un momento. No haba necesidad de palabras, hablar era casi obsceno a la sombra de lo que acababa de contarles Samiha. Cuando Jack rompi el silencio, era como si lo hiciera en un mundo diferente. Samiha, tienes idea de lo que planean hacer con esta bomba? Samiha respir hondo. Rashid siempre deca a todo el mundo que se diera prisa. Tenamos que tener todo listo para el ao nuevo. El ao nuevo musulmn? pregunt Jamila. S, el primero del Muharram. Dentro de dos das. Otra vez quedaron en silencio. Jack no consegua encontrarle el sentido. Dnde est Al-Masri? pregunt al fin. Aqu, en El Cairo. Nadie se ha ido, se quedan encerrados en su bnker. Muhammad se proclamar califa en algn momento del da de ao nuevo. Y qu suceder antes? Y despus? pregunt Jamila. Haba perdido el apetito, y los pastelillos descansaban intactos en la bandeja frente a ella. Algo suceder en El Cairo dijo Jack. Es eso, no? Samiha no conoca los detalles especficos de sus planes, pero asinti. Estaba segura de que Jack tena razn. Por qu querran hacer estallar una pequea bomba nuclear en El Cairo? pregunt Jack. Matara a ms musulmanes que infieles. O acaso planea atacar un barrio cristiano?

Jamila lo mir horrorizada. No dijo, y la palabra surgi con la fuerza de un susurro. No es eso. se no es el plan... Jamila dudaba, pensando una y otra vez. Finalmente decidi que tena razn. Si no, sera una coincidencia demasiado sospechosa. Jack, has visto las banderas en el centro de El Cairo? Creo que s respondi. Pens que tendran algo que ver con el ao nuevo, o con los dos aos nuevos. Por una vez que ocurren tan cerca en el tiempo... Jamila hizo un gesto de resignacin. Haba olvidado que Jack llevaba mucho tiempo fuera de circulacin, y que haca bastante que no escuchaba noticias de El Cairo. En cuanto a Samiha, obviamente no haba tenido oportunidad de or nada al respecto en su bnker. No tienen ninguna relacin con el ao nuevo dijo Jamila. Al menos no exactamente. Las banderas estn all por una conferencia que comienza el viernes, coincidiendo con el ao nuevo. Es una conferencia internacional, y va a llevarse a cabo en Giza. Jamila dud un instante. Las implicaciones de lo que AlMasri planeaba hacer comenzaban a tomar forma. Jack, es una cumbre muy importante: participarn los jefes de Estado de cuarenta y cinco pases. El presidente de los Estados Unidos estar all. Y tu primer ministro. Por supuesto, nuestro presidente Mubarak tambin. Es una conferencia por la paz en Medio Oriente. Los americanos trabajan en ella desde la guerra entre Israel y el Lbano en 2006. Y toda esta gente est aqu? Algunos ya estn en El Cairo, el resto llega maana. Habr una celebracin especial por la Navidad copta. Y dices que esto suceder en Giza? Giza es una gran rea urbanizada que forma la regin sudoeste de El Cairo. Detrs se encuentra el Sahara Occidental. Pero donde terminan los edificios, comienza la

meseta de Giza. Es fcilmente reconocible, el lugar ms famoso de Egipto y una de las siete maravillas del mundo. En una pequea rea de dos kilmetros cuadrados se encuentran la Gran Pirmide y sus dos compaeras, cientos de tumbas, templos mortuorios y terraplenes. Todo aquello fue en su da el mayor cementerio del antiguo Egipto. Tambin se encontraba all la esfinge, el Seor de Sothis, el Lugar Elegido. No en la ciudad dijo Jamila. Han acordonado las pirmides y las tumbas, y han construido una lujosa carpa para alojar la conferencia. Es un lugar impresionante. Los jefes de Estado ms importantes, sus esposas y sus ministros ocupan las mejores habitaciones del hotel Mena House Oberoi con vistas a las pirmides. Maana habr una presentacin formal en el Gran Museo Egipcio, a la que asistir una mezcla de dignatarios extranjeros y la flor y nata de El Cairo. La gente hasta vendera a sus hijos para conseguir una invitacin. La conferencia se inaugurar el viernes con una ceremonia. Han elegido una zona al sur de las pirmides. La esfinge estar un poco al este. Luego harn un gran paseo por las pirmides para todos los jefes de Estado que lo deseen. Ser transmitida por televisin a todo el mundo. Jack sinti a Samiha sobresaltarse. Cuando la mir, estaba plida como el mrmol y se haba llevado la mano a la boca. Sus miradas se cruzaron, y en ese momento los ojos de Samiha se llenaron de miedo y se convirti en algo real para l. En mucho ms que un nombre que no recordaba. Las pirmides dijo Samiha. El Padre del Terror... Estaban hablando en rabe. Abu al-Hawl, el Padre del Terror, era la esfinge. Solan hablar de ello todo el tiempo, los dos, tanto Muhammad como su hermano: los monumentos antiguos, los templos, las tumbas con sus estatuas y pinturas de los dioses. Lo llamaban el pasado pagano. El tiempo anterior a la llegada del Profeta, la Era de la Ignorancia. Muhammad sola decir que cuando el califa reinase nuevamente, hara como el Profeta y destruira todo resto de adoracin de dolos. Devolvera las pirmides a la arena del desierto, aplastara las

tumbas. Volara la esfinge en mil pedazos. dharratan, sola decir. tomo a tomo dijo, apenas audible.

Dharratan,

Jack tradujo lo que Samiha acababa de decir al ingls. Una qunbula dharriyya, con la misma raz, era una bomba atmica. Las intenciones de Al-Masri no podan ser ms claras. Tenemos que informar a las autoridades dijo Jamila. Su pulso se aceleraba, y un sudor fro le recorra la espalda. Ya quisiera que fuera tan fcil dijo Jack. Soy un hombre buscado, y en el momento en que me acerque a la polica o a cualquier otro, me esposarn y me arrojarn a la primera celda que encuentren. Luego lanzarn la llave a los cocodrilos. Yo puedo ir argument Jamila. Nadie me est buscando. No puedes estar segura de eso. Necesitamos ms informacin, y tenemos que encontrar la forma de transmitirla sin que parezca una farsa. Jack mir su reloj. Medianoche pasada. Podan escucharse los cnticos y plegarias en la iglesia encima de ellos. Necesitamos dormir un poco continu Jack. Maana ser un largo da. Estamos todos exhaustos, y no podemos permitirnos estar muertos de sueo si queremos ser efectivos. Jamila abri la boca para protestar, pero la cerr en seguida, consciente de que Jack tena razn. Hablaremos con el padre Joseph por la maana dijo al fin.

El

Padre

del

Terror

Iglesia de San Sergius 4:30 h

El tiempo pas como un fantasma. Un sentido de la urgencia haca desaparecer la sustancia y opacaba la materialidad de las horas y minutos, destruyendo su forma. Jamila y Samiha durmieron juntas detrs de una cortina en un rincn de la cripta y Jack lo hizo detrs de una pila de cajas de cartn. Entraba y sala del sueo, y cada tanto lo despertaba el sonido de los cantos que se filtraban por el techo. Cada vez que consegua dormir soaba, y sus sueos eran oscuros y aterradores. So con Naomi, que corra desnuda como una nia vietnamita en medio de un bosque en llamas, y vea su piel volverse roja por las quemaduras, y luego carbonizarse, ponerse negra y caer, dejando solo los huesos y una calavera sonriente. Detrs de los huesos estaba la esfinge, el Padre del Terror, siete veces ms grande de lo que era en realidad, con un collar de crneos alrededor del cuello y la cabeza coronada por una columna de humo ardiente, los ojos rojos y la boca abierta como una puerta al infierno. Empez a gritar, y entonces despert. Abri los ojos en la oscuridad. Alguien estaba junto a l, confortndolo. Jamila...? No, soy Samiha. No pasa nada, has tenido un mal sueo. Todo est bien. Samiha encendi una pequea lmpara junto al colchn. Jack cerr los ojos cegado por la luz. Cuando volvi a abrirlos, ella segua inclinada sobre l, sosteniendo su mano con un gesto de preocupacin en el rostro. Dnde...? Dnde est Jamila?

Duerme. Te escuch gritar, y vine a ver qu te suceda. Ella le solt la mano, y por un instante Jack sinti como si perdiese algo. No puedo dormir sin tener pesadillas explic Jack. Me sucede lo mismo. Jamila tambin duerme intranquila. Quieres un caf? Si no podemos dormir, al menos estemos bien despiertos. Salieron de detrs de las cajas. Jack se sent a la mesa mientras Samiha preparaba el caf. Cuando estuvo listo, trajo dos vasos grandes a la mesa. El caf estaba cargado y aromatizado con semillas de cardamomo. Quieres contarme pregunt Samiha. lo que estabas soando?

l la mir, y record la mano de ella sobre la suya: una mano pequea y ligera como una pluma. Por un momento pens que segua soando. La pesadilla comenzaba al fin a disiparse. Sacudi la cabeza. Hay muchas cosas sobre las que tener pesadillas continu. Mi hijo mayor, Adnan, despertaba gritando, como t. Tena que abrazarlo mucho tiempo cada noche hasta que volva a dormirse. Me preocupa imaginar cmo est ahora sin m. Es imposible criar un nio normal en Yenn, entre tropas israeles, soldados de Hams y carteles que convierten a asesinos en hroes. En las escuelas visten a los nios con cinturones explosivos. Las madres los colocan a sus propios hijos. Hay un personaje de la televisin que se parece a Mickey Mouse y dice a los nios que deben odiar a los judos y americanos y crecer para poder ser mrtires. Es como si nos hubiramos vuelto locos. Y ahora esto... Samiha cerr los ojos, y su mente se inund con imgenes del pasado, rostros de vecinos, ojos vacos detrs de velos y cintas de pelo verdes, nios escapando de los tanques, los rostros de sus compaeros de trabajo judos cada vez que haba noticias sobre un nuevo ataque terrorista. Las viejas sensaciones afloraron a la superficie. Abri los ojos de nuevo y la habitacin se enfoc nuevamente. En el bnker tena pesadillas. Naomi tambin, todo el

tiempo. Yo dorma en su habitacin cada vez que poda, en parte a consecuencia de aquella vez que cre que cometera un ataque terrorista. Supongo que estaba a salvo en el bnker, pero nunca pude evitar sentir un miedo terrible por Muhammad al-Masri: est dispuesto a destruir cualquier cosa que amenace con interponerse entre l y su objetivo. Algunos de los que le rodean estn en el filo de la navaja. Realizan sus abluciones cinco veces al da, rezan cinco veces al da, y en mitad de cada noche, en el momento ms fro, se levantan de sus camas y rezan un poco ms. Pasan horas debatiendo sobre cmo van a aplicar la ley de la sharia una vez que hayan establecido el califato. Se comportan como si fueran parte del ms humilde y el ms oprimido de los pueblos. Suean con la muerte como si fuese una bendicin, estn casi enamorados de ella. Pero al mnimo contratiempo, gritan y claman por sangre. Yo pensaba que alguno de ellos vendra cualquier noche a matarme o violarme, quizs ambas cosas. Nunca dorm bien. Yo no he dormido bien desde que mataron a Emilia y Naomi dijo Jack. Tengo pesadillas casi todas las noches. Soabas con ellas esta noche? Jack dud un instante, y luego asinti. Quera contarle todo, y tema decir algo que la hiciese ponerse de pie y marcharse. Ella le cont toda su historia, y Jack la escuch. Eran dos extraos cerca de la muerte. Cuando Samiha termin, l le cont el descubrimiento del cadver de Emilia, y cmo haba credo que Naomi tambin estaba muerta. Era la primera vez que contaba la historia en detalle. Samiha en ningn momento le quit los ojos de encima. Cuando Jack estaba terminando su relato, lleg un sonido desde la iglesia. Una serie de golpes, luego un chirrido. Volvi el silencio, y entonces alguien comenz a llorar. Era una mujer. Un hombre grit, como proveniente de ninguna parte. Despertaron a Jamila, que busco las armas y le dio una a Jack. Qudate aqu. Jamila y yo estamos entrenados para

ocuparnos de los problemas dijo a Samiha, intentando aparentar confianza. Aunque en el fondo, se deca que estaban atrapados.

Avanzaron con Jack al frente hasta la sacrista, y de all al espacio sagrado donde se erigan los tres altares, frente a los asientos donde se instalaban los curas durante el servicio. Despus del aislamiento silencioso de la cripta, poner un pie en el santuario era como avanzar a una nueva dimensin de la calma. La quietud era total y abrumadora. Jack se detuvo como quien duda al borde de aguas profundas o de un claro en el bosque. El humo del incienso remplazaba al aire en el lugar. La luz pareca transformada en oro slido. Contuvo la respiracin, preservando el incienso en sus fosas nasales y su garganta: cedro y sndalo, olbano y ludano, mirra y resinas aromticas. Jamila estaba justo detrs, silenciada tambin por el vaco mortuorio que impregnaba el lugar, la tranquilidad, los aromas que todo lo invadan, la sensacin de santidad. Jack se desliz en silencio a travs de los paneles de madera. El oro y las piedras preciosas brillaban dbilmente detrs de la bruma coloreada del incienso que an perduraba de la Misa de Gallo. Los rostros de los santos parecan temblar en la semipenumbra, con los ojos clavados en Dios. Un grito rasg el silencio, y luego se oyeron otras voces dentro de la iglesia, en la nave: un murmullo, como si alguien estuviese discutiendo. Avanzaron, y Jack pudo distinguir el llanto de una mujer. No era solo una mujer; tambin haba nios. El hombre grit otra vez con un grito que pareca desgarrar su carne. Y de nuevo su voz, rezando desesperado, y otra vez silencio, y nuevamente el grito, esta vez ms fuerte, mucho ms fuerte, disolvindose luego en sollozos. Y al mismo tiempo ahora lloraba la mujer, y los nios gritaban. Jack y Jamila se ocultaron detrs del iconostasio. Luchaban por distinguir lo que suceda entre la pobre iluminacin y el humo del incienso.

El ambn, un pulpito de mrmol alzado sobre varios pilares delgados de mrmol, estaba en la mitad de la nave. Con Jamila cerca tras l, Jack avanz hasta poder ver con claridad lo que ocurra. Un grupo de personas estaba reunido alrededor del ambn. Reconoci al padre Joseph de inmediato por sus ropas, y entonces comprendi que la mujer que haba gritado era su esposa Shadia, y que los nios eran sus hijos. La familia estaba rodeada por un grupo de seis hombres armados, algunos vestidos con galabiyyas y otros con chaquetas de piel. Todos llevaban solideos. Uno de ellos tena al sacerdote cogido por el cuello y lo obligaba a arrodillarse, empujando con fuerza su cabeza a pocos centmetros de sus rodillas. Un segundo hombre le aplicaba azotes en las plantas de los pies desnudos, golpeando una y otra vez con lo que pareca ser una vara de hierro. Un tercer hombre, vestido con las ropas de un profesor de Al-Azhar y que haba estado observando apartado, alz las manos en un gesto a los dems. Jack se sobresalt al sentir a alguien acercarse por detrs. Se gir sacando su arma listo para disparar. Era Samiha. Tir de ella cerca de l, detrs de una de las representaciones del iconostasio por donde poda ver a travs de los agujeros en la madera. Reconoces a alguno? le pregunt en un susurro. Samiha mir con atencin y luego le susurr al odo: El que lleva la tnica es Rashid, el hermano de AlMasri, el que te cont. Lo reconocera en cualquier parte. Jack hurg en el bolsillo de su pantaln y cogi su cuchillo. Lo abri y volvi a guardrselo. De repente, Rashid atrap a una de las nias, a la pequea Marie, de tan solo tres aos, y la arrastr entre gritos hasta quedar frente a su padre. Dejad que la mire! orden Rashid. Dejad que vea lo que estoy haciendo. Ya hemos perdido mucho tiempo aqu, terminemos con esto. El hombre que sostena al padre Joseph por el cuello

retir su mano, atrap al sacerdote por los cabellos y alz su cabeza con fuerza. Joseph grit de dolor. Mrame, sacerdote grit Rashid. Quiero que comprendas lo que est a punto de suceder. Lo que va a sucederos a tu familia y a ti si no me dices dnde se esconde Goodrich. Sosteniendo a Marie por el brazo con una mano, busc algo dentro de su galabiyya, un cuchillo con una hoja de sierra de veinte centmetros. Lo alz y lo puso contra el cuello de Marie, lo suficientemente fuerte como para hacer brotar sangre. Ya he matado nias antes, y voy a separar la cabeza de tu hija de su cuerpo si no hablas ahora. El sacerdote lo mir fijamente y escupi. Con el escupitajo cayeron sangre y restos de dientes. Rashid y sus matones haban estado trabajando sobre el anciano, golpendolo y patendolo para forzarlo a la traicin. Si matas a una nia, Dios te pondr a arder en el pozo ms profundo del infierno, el lugar indicado para un demonio como t. La nica respuesta de Rashid fue gritar rdenes a uno de sus hombres: Trae tambin a la mayor. Cuando vea morir a la primera, har lo que sea para salvar a la otra. Antes de que el hombre pudiese coger a Hannah, Rashid retir el brazo y con dos golpes certeros desliz la hoja del cuchillo por el cuello de Marie. La sangre brot de la herida a borbotones, como una fuente, a travs del aire cargado de incienso. Un grito inhumano parti la iglesia en dos. Shadia cay al suelo. El padre Joseph dej escapar un grito tan desesperado que Jack tuvo que taparse los odos. Detrs de l, Samiha desvi la mirada y no pudo contener un vmito. Rashid arroj el cuerpo de Marie a un lado, dejndola desangrarse en el suelo de piedra, y con la sangre formando un charco cada vez mayor a su alrededor. En la mano izquierda an sostena su cabecita. Llevaba la tnica teida de sangre. Lanz la cabeza de Marie sobre el regazo del padre Joseph, que la dej yacer ah, incapaz de moverse a causa del

horror y el espanto. Se encontraba ahora ms all de los rezos, ms all de la esperanza. Jack se dirigi hacia donde se encontraba agachada Jamila, espiando a travs de la angosta entrada del iconostasio. Hablaron rpido y en susurros, repartindose tres pistoleros cada uno. Jack ira primero, para dejar a Jamila el beneficio de la sorpresa. Verificaron sus armas. Jamila las haba recargado al limpiarlas un poco antes. Jack se puso de pie y se dirigi a la entrada. Rashid sujetaba ahora a Hannah, que tena doce aos y era bastante alta para su edad. Estaba petrificada. Al presenciar el destino de su hermana, tras comprender el castigo que su padre haba aceptado, saba que era cuestin de un instante antes de que le cortaran la cabeza y la lanzaran al suelo. Rashid la sostuvo con fuerza con un brazo y presion la hoja del cuchillo contra su cuello. Jack surgi entre las sombras, quedando a plena vista de los hombres de Rashid y de los santos que observaban desde los paneles de madera. Deja ir a la nia dijo. No significa nada para ti. Has venido por m, y aqu me tienes. Mientras hablaba, calculaba la distancia entre los hombres y los miembros de la afligida familia. Tena la pistola detrs de la espalda. La prioridad era alejar a Hannah del cuchillo brillante de Rashid. Rashid ni siquiera se mostr sorprendido aparicin sorpresa de Jack. ante la

La nia es ma dijo. Son todos mos. Son infieles. Dios nos ha ordenado dar muerte a los infieles. Los cristianos son un pueblo del Libro. Tienen derecho a tu proteccin. La nia es solo una nia, las leyes de la yihad prohben su asesinato. Rashid se ri. Era una risa repugnante, sin nada de humor en ella, y su eco retumb abominable a travs de la

nave. La nia no significa nada para m, igual que tu hija no significaba nada para m. Cuando haya terminado contigo, me ocupar de ella. Me has desafiado. Tu hija me ha desafiado. Desafiarme no est entre vuestras posibilidades. Jack no apartaba la vista de Rashid, calculando cunta gente haba matado, cul era el alcance de su odio hacia l. El asesino estaba de pie en medio de la nave, engredo y arrogante, una abominacin en la casa del Seor, convencido de su superioridad, de la superioridad de su Dios, como si l mismo se hubiese en cierta forma convertido en una divinidad. Se haba transformado en un dios de la ira y el desdn, en una bestia del Apocalipsis, en una divinidad sin piedad ni amor ni agona, fuera de alcance, ms all de la humanidad. Y no haba nada que Jack pudiera hacer. Absolutamente nada. A menos que... Jack saba que Rashid poda dar la orden en cualquier momento y sus hombres masacraran a la familia. Tambin saba que l y Jamila podan ocuparse de los pistoleros con una serie de buenos disparos, pero qu sucedera entonces? No poda dispararle a Rashid sin poner en riesgo la vida de la nia. Rashid tom la decisin en su lugar. Se dirigi al hombre ms cercano: Matadlos a todos dijo. Y dejad a Goodrich para m. Los terroristas alzaron sus armas, siguiendo las rdenes instintivamente. Estaban bien entrenados y eran rpidos. Pero Jack era an ms rpido. El primer hombre muri con una bala en el crneo antes de que su arma pudiese apuntar a su objetivo; el segundo, medio segundo despus, y el tercero, mientras se giraba para contrarrestar el asalto, con dos balas en la frente. Otros tres disparos sonaron un instante despus de los de Jack. Jamila haba alineado sus objetivos con precisin, dando a cada uno un tiro en la cabeza. Por primera vez, Rashid pareca asustado. Hizo el ademn de cortar el cuello de Hannah, pero se lo pens dos veces.

Si la matas, la seguirs un segundo despus dijo Jack . Entrgala a su madre y pon las manos detrs de la cabeza. Tengo unas preguntas que hacerte. Te quiero vivo, no muerto. Rashid comenz a retroceder arrastrando a Hannah consigo. Tena un coche esperndolo fuera y al chfer listo para partir. Hannah estaba rgida por el miedo, pero su cuerpo frgil no era rival para el asesino de su hermana. Rashid lleg con su rehn hasta la puerta del nrtex. En ese momento le cort el cuello, empujndola hacia delante para crear confusin. Mientras cruzaba la puerta, comenzaron a sonar los disparos detrs de l. Una bala le dio en el brazo, arrancndole un grito, pero ni siquiera trastabill. Sin mirar atrs, sali corriendo de la iglesia. Jack y Jamila llegaron a la calle vaca justo a tiempo de verlo entrar al coche. Dispararon, pero el chfer ya tena el pie sobre el acelerador. El coche rugi y se perdi en la oscuridad de la noche.

Navidad

Volvieron corriendo al interior de la iglesia. La nave se haba transformado en un osario. Poda sentirse el dolor inconmensurable. Shadia se haba acercado a ver a su hija mayor asesinada. El padre Joseph, sufriendo lo indecible a causa de los golpes, intentaba sin xito consolarla, mientras ella gritaba y se arrancaba los cabellos. Samiha haca lo posible por reconfortar a las otras dos nias, Irene y Marina, pero nada de lo que pudiera hacer o decir poda calmarlas, y ella no poda imaginar cmo algo en sus vidas podra alguna vez devolverles la paz. Los dos hermanos estaban sentados juntos en un banco, con los brazos entrelazados. El ms joven, John, lloraba sin consuelo; Pierre estaba plido y se haba encogido en s mismo. Jamila, para quien ellos eran como su segunda familia, estaba desconsolada. Se senta enferma, atontada y enloquecida. Por supuesto, saba que haban evitado la masacre de toda la familia Yaqoub, pero al mirar los cuerpos de Marie y Hannah, al ver su sangre derramada por el suelo formando dos charcos idnticos sobre los que los reflejos de las luces navideas danzaban en una mirada de colores, no poda sentir alivio, sino un malestar aplastante en el alma. Solo cuando entraron en la nave, Jack comprendi que el peligro an no haba pasado. Naomi todava estaba en el hospital, y Rashid saba dnde se encontraba. Dejando a Jamila para que se ocupase lo mejor posible de la familia, se acerc adonde Samiha estaba sentada con las nias. Samiha, necesito tu ayuda. Tenemos que ir al hospital ahora mismo, antes de que Rashid llegue. Ella se puso de pie y asegur a las nias que regresara ms tarde. Jack orden a Jamila que se llevase a la familia de vuelta a la casa y que despertase a los otros sacerdotes.

Y mantente lejos de la polica le dijo. Puede que estn infiltrados. Si algo me sucede a m o a Samiha, eres la nica persona que sabe lo que planean hacer el viernes. Tienes que mantenerte con vida y lejos de sus garras. Encuentra la forma de avisar a las autoridades. Quiz la embajada de los Estados Unidos... Al menos intenta que cancelen la conferencia. Todava embargada por la emocin, Jamila se limit a asentir. Una voz le deca que deba recuperar el control, que detener el ataque era prioritario frente a lo dems. Otra voz le deca que rompiera a llorar. Con Samiha siguindolo cerca, Jack sali corriendo a la calle. El coche alquilado segua donde Jamila lo haba dejado, y tena la llave extra en el bolsillo. Condujeron hacia el sudoeste por Abu'l Faraj, despertando a los nios dormidos que soaban con Pap Noel al desgarrar el silencio de su noche. Al sur de la mezquita de Sinan Pasha cogieron la Corniche y avanzaron con rapidez en direccin sur hacia el puente. Durante todo el camino, Jack rezaba a lo poco que quedaba de Dios en l, y durante todo el camino tena en la cabeza la imagen de la mano de Rashid al acercarse al dedo meique de Naomi, la misma mano que separaba la cabeza de Marie de sus hombros, la misma mano ensangrentada al abrir un enorme corte en la garganta inocente de Hannah. Durante el ltimo trecho de camino busc con la mirada signos de la presencia de Rashid. Pero al llegar frente al edificio, no haba otros coches aparcados. Golpearon la puerta hasta que un portero respondi. Jack empuj al atnito vigilante y entr en la recepcin. En ese momento apareci una enfermera en la escalera. Asustada, mir a Samiha cruzar la puerta. Antes de que pudiera llegar al pie de la escalera, Jack estaba junto a ella: Necesito su ayuda dijo. La nia inglesa, la que tiene la mano herida. Llveme a ella. La enfermera, una mujer de unos cuarenta aos, se neg con firmeza.

No puede entrar aqu a empujones a estas horas de la maana con exigencias. Quin es usted? Qu es lo que quiere de ella? Soy su padre. Alguien viene de camino a matarla. Tengo que sacarla de este lugar. Por favor, clmese. Lo que dice no tiene sentido. La nia no est del todo recuperada. Si se la lleva ahora, tendr una recada. Podra morir. Me ocupar de eso una vez que est a salvo. Pero me la voy a llevar ahora, y usted no va a interferir. La enfermera frunci los labios y presion el localizador en el bolsillo del pecho. Jack la empuj a un lado y Samiha, que ya haba estado en el hospital dos veces, seal una puerta a su derecha que llevaba al pasillo donde se encontraba Naomi. Al dirigirse hacia all, escucharon la voz de la enfermera detrs de ellos. Corrieron. Era la sptima puerta. Jack abri y entr en la habitacin con sigilo, intentando no alarmar a su hija. Dorma profundamente. Las lucecillas de colores de los monitores parpadeaban como las guirnaldas de un rbol de Navidad. Durante un instante de horror, Jack record las luces de la iglesia reflejadas en los charcos de sangre. Se acerc a la cama y la movi con dulzura por el hombro. Naomi. Naomi, despierta. Le llev un tiempo despertarse del todo. Y mientras lo haca, Jack escuch un ruido que hizo disparar su corazn: un coche se acercaba al hospital. Veloz. Momentos despus, escuch el chirrido de los frenos al detenerse frente al edificio. Se escuchaban las pisadas en el pasillo. Samiha se asom fuera: la enfermera se acercaba flanqueada de un doctor en bata blanca y del portero. Jack record que la puerta se abra hacia dentro. El picaporte por el interior era una larga pieza de metal unida con firmeza al borde. Haba una segunda pieza en la pared a la misma altura, para que los pacientes en recuperacin

pudiesen apoyarse en ella al entrar o salir de la habitacin. Rpido, bloquea la puerta! grit a Samiha. Se escuch una puerta de coche golpeando fuera. Samiha no perdi el tiempo: encontr una escoba en un rincn, la cogi y la atraves por las dos piezas justo a tiempo. Dos segundos despus, alguien empujaba la puerta para descubrir que no se mova. Se escuch un grito de ira. Luego se escucharon ms pasos; una persona se apresuraba por el pasillo. Jack abri la ventana. El aire fro de la madrugada llen la habitacin. Papi? pregunt Naomi. Qu haces? Pasa algo malo? Tengo que sacarte de este hospital le respondi. Hay un lugar mejor, pero necesitamos irnos ahora. No hagas ruido. No debemos despertar a nadie. Pero Naomi poda escuchar los golpes en la puerta, y estaba asustada. Samiha la tranquiliz y le dijo que todo estara bien. La alz de la cama y utiliz la sbana blanca como un chal para cubrirla. Jack sali primero por la ventana. Era solo un pequeo salto hasta el suelo. Los golpes eran cada vez ms fuertes, y alguien comenz a lanzar todo su peso contra la puerta. El mango de la escoba comenzaba a ceder. Samiha pas a Naomi a Jack, luego sali ella misma y salt al exterior. Hubo un segundo golpe en la habitacin detrs, y escucharon cmo el mango de la escoba se parta en dos. Naomi estaba a salvo en los brazos de Jack. Corrieron con Samiha, sabiendo que corran por sus vidas. Rodearon el edificio, vieron el segundo coche aparcado junto al suyo y al chfer detrs del volante, visible en la oscuridad gracias a una de las luces de seguridad del edificio. Dame a Naomi dijo Samiha, detenindose para cogerla.

El conductor ya tena medio cuerpo fuera del coche mientras buscaba su arma. Jack lo vio, sac su propia arma y le dispar. El hombre cay hacia delante, con un pie todava dentro del coche, y se desplom en el suelo. Todava se mova cuando Jack se acerc hasta l con la pistola en la mano. Se detuvo junto a l y dispar una nica bala en su cabeza. Rashid corra hacia ellos con un arma en la mano. Dispar a Jack, pero el disparo sali desviado. Jack se arroj detrs del coche de Rashid, y una bala impact en el lado opuesto. Usando el vehculo como escudo, Jack se arrastr hasta la parte trasera. Se puso de pie, con el arma automtica cogida con ambas manos, y dispar. Pero dispar a la nada. Rashid vio que se encontraba expuesto y regres al refugio de las paredes del hospital. Jack corri hasta su coche, detenindose a disparar una bala al neumtico delantero izquierdo del de Rashid. Samiha haba acomodado a Naomi en el asiento trasero, y desde all intentaba pasar al asiento del acompaante. Jack se sent a su lado. La llave estaba en el contacto. Una salva de disparos llego desde el hospital, impactando sobre el costado del coche. Jack encendi el motor y puso la marcha atrs. El coche retrocedi dando un giro cerrado. Puso la primera y se lanz por las calles pasando a la segunda marcha. Los disparos los seguan en la oscuridad. Mientras avanzaban a toda velocidad por el camino que los llevara hasta el ro, Jack se gir para ver a Samiha. Comenz a hablarle. Y fue entonces cuando vio la sangre en su ropa.

La

huida

5:20 h

Las ambulancias fueron las primeras en llegar, seguidas por la polica. Jamila haba pedido que fueran a la iglesia. Ella y el padre Joseph los esperaban en la entrada. Otras mujeres de la congregacin se ocupaban de Shadia y el resto de los nios, y haban llamado a un mdico. Todo el mundo estaba muy tenso y en la congregacin ya se haba corrido la voz sobre el ataque de la madrugada. La misa de Navidad haba sido cancelada. El padre Joseph present a Jamila como una cristiana y amiga cercana de la familia. Pareca muerto en vida. Mientras los sanitarios le vendaban los golpes y magulladuras, hablaba con un polica en tono monocorde. Los policas preguntaron a Jamila por qu haba sucedido aquello, y ella respondi que no lo saba, pero que los asesinos eran terroristas musulmanes segn lo mostraban sus barbas y sus crneos afeitados. Los cuerpos seguan en la nave mientras el equipo de forenses se pona a trabajar. Se ocuparon primero de los cuerpos de Marie y Hannah, para luego llevrselos en una ambulancia privada a la que llam uno de los sacerdotes. Quin mat a los pistoleros? pregunt un detective a Jamila. Yo respondi. Sola trabajar para los servicios de seguridad. Siempre llevo un arma conmigo para mi proteccin. Les entreg el arma, que colocaron en una bolsa debidamente etiquetada. Tendr que venir con nosotros a la comisara le dijeron.

Ms tarde dijo. No puedo dejar a la familia en este estado. Tengo que ver a los nios. Me conocen. Djeme quedarme al menos hasta que sus investigadores hayan terminado en la iglesia. Cuando vio que el teniente de la polica a cargo de la investigacin aceptaba sus peticiones, Jamila se dijo que tena suerte. Estaban llevando el caso con guantes de seda, evitando el tratamiento habitual que se daba a los cristianos en la ciudad. Haban alertado a sus superiores por telfono, y se le haba advertido al jefe de la polica que la violencia del Estado sera un enorme riesgo la vspera de una conferencia internacional. El estatus de los coptos de Egipto estaba en la agenda, y ya se indagaba demasiado sobre el trato oficial hacia las minoras. Jamila volvi junto al padre Joseph. Pareca un anciano, encorvado y dbil, sin iniciativa y con los ojos vacos de vida. En la oscuridad, se acumulaba una multitud que segua creciendo. Algunos lloraban. Otros cantaban himnos. Todos sostenan velas en sus manos, y sus hijos, ante las Navidades destrozadas, estaban all con ellos, horrorizados y preguntndose qu suceda. Otros, escondidos en las sombras, observaban y esperaban.

La bala haba atravesado el antebrazo izquierdo de Samiha, hacindole perder mucha sangre. Medio centmetro ms a la derecha y le habra seccionado la arteria radial. Tras asegurarse de que nadie les segua, Jack se detuvo en la calle Jabalaya y apag las luces. Su experiencia en el terreno le haba enseado a estimar la profundidad de las heridas mediante el tacto. Qutate el pauelo le dijo a Samiha. salo para presionar directamente sobre la herida. La ayud a colocar el pauelo en su lugar. Ahora, sostn el brazo por encima de la cabeza. S que duele, pero es necesario disminuir el sangrado. No puedo llevarte a un hospital pblico. Podrs aguantar hasta que

encontremos ayuda? Me duele muchsimo dijo, apretando los dientes. Alz el brazo. Pero puedo manejarlo si t puedes. Jack tena an la mano posada sobre la suya, ayudndola a aplicar presin. Era una mano pequea, y a pesar de la prdida de sangre, estaba tibia. Dej descansar su mano all unos segundos, luego la retir. Sac la tarjeta de Georgina de su bolsillo y encendi la luz del salpicadero. Le haba dicho que viva en Aguza, en un piso barato que perteneca al Consejo Britnico, a pocas calles de all. Jack se estaba quedando sin opciones, y tanto Naomi como Samiha necesitaban ayuda urgente. Condujo con rapidez en direccin norte hasta el puente 6 de Octubre, cruz a la orilla oeste y cogi la calle del Nilo. Conoca el camino al Consejo, pero le tom ms tiempo encontrar la calle de Georgina. Naomi no dijo nada en todo el camino, y Jack tema que hubiera cado nuevamente en un estado de inconsciencia. Cuando finalmente se detuvieron, Samiha abri la puerta de inmediato y mir en la parte trasera, donde estaba Naomi. Se encuentra bien encontrar un mdico rpido. dijo. Pero tenemos que

Tras una docena de llamadas al timbre, una Georgina malhumorada respondi al fin. Tena la cara llena de crema y el pelo alborotado. Si eres t, Jamie, vete a la mierda. Qu hora es, de todos modos? Son pasadas las seis dijo Jack. Amanecer en media hora. No soy Jamie, soy Jack Goodrich. Necesito tu ayuda. No tengo a nadie a quien acudir. Georgina bostez y se frot los ojos. Jack? Qu sucede? Le cont lo que ocurra utilizando la menor cantidad de palabras posible. Georgina lo observaba incrdula. No sera finalmente Jack Goodrich un hombre peligroso?

Naomi est en el coche dijo. A Samiha le han disparado en el brazo. Tuve que sacar a Naomi del hospital. Hay que llevarlas a un mdico lo antes posible. De camino, te contar todo lo que Samiha me ha dicho sobre Muhammad alMasri y su organizacin. Georgina desapareci para vestirse. Mientras esperaba abajo, Jack observ la luz gris que reflejaba la luna creciente. Aqu, lejos del bullicio incesante del centro de la ciudad, El Cairo pareca tranquilo. Era un mundo diferente del que acababa de dejar. Y entonces pens en cmo todo poda cambiar en un parpadeo, cmo en algn momento del viernes, el cielo sobre El Cairo se volvera blanco. Poda llegar a las pirmides en quince minutos, e incluso menos si conduca rpido y evitaba las calles ms transitadas. La puerta se abri al fin y Georgina sali vestida con unos tejanos y un jersey, con un cepillo para el pelo en la mano. Jack condujo por la calle del Nilo hacia el norte, donde se converta en la calle Sudn. Poco despus cruz la vieja va del tren en direccin a Imbaba, la barriada que haba servido de base a Al-Masri hasta que la cambi por Shubra. Mientras conduca, explic a Georgina lo que Samiha le haba contado. Suena un poco exagerado dijo Georgina al final. Como una historia sacada de un thriller. Con Tom Cruise o Pierce Brosnan. James Bond, o algo por el estilo. Desde el asiento trasero, escuchando, la interrumpi. Samiha, que estaba

James Bond no le cort el dedo a Naomi. James Bond no apareci esta noche en la iglesia ni asesin a dos hermosas nias. Tiene una bomba y piensa utilizarla. Puedes elegir entre ayudarnos o dificultarnos las cosas. Si eliges lo segundo y l hace explotar la bomba, es imposible saber cunta gente morir. Georgina se qued en silencio.

Pasaron frente al mercado de camellos y luego junto al enorme centro comercial de cemento Kit Kat. He estado aqu un par de veces antes dijo Georgina, ordenando a Jack que se detuviese. El doctor O'Malley tiene una clnica por aqu. Jack alz a Naomi mientras Samiha, debilitada por la prdida de sangre, caminaba a paso lento, apoyndose en Georgina. El cielo an estaba cubierto de estrellas y la luna se alzaba como una fina tajada de hielo, pero el horizonte al este ya no estaba negro. Detrs de las colinas de Muqattam, el alba despuntaba como una dbil llama. Jack mir el amanecer y pens no en ste, sino en el que vendra al da siguiente. La clnica estaba en los bajos de un gran edificio habitado por inmigrantes rurales que luchaban con fuerza por mantenerse en el ltimo peldao de la escala social de El Cairo. Al principio haba sido dirigida por Mdicos sin Fronteras, la asociacin internacional de mdicos y enfermeras que trabajan en el tercer mundo, pero partieron tras un ataque de la Hermandad Musulmana. Tras un breve parntesis, la clnica haba vuelto a abrir sus puertas gracias a un mdico irlands de unos sesenta aos, Pdraig O'Malley. Pdraig se haba graduado en el Colegio de Cirujanos de Dubln en la poca en la que los preservativos y Lolita an estaban prohibidos, y haba sido uno de los pioneros en el control de la natalidad en la Repblica de Irlanda. Tras retirarse a los cincuenta y tantos, parti a frica, donde trabaj en numerosos pases turbulentos antes de terminar en El Cairo. Demasiado pequea y escasa de personal, su pequea clnica era el nico recurso para los campesinos pobres del norte de Egipto empujados a la gran ciudad en busca de una mejor vida. Con los precarios fondos provenientes de diferentes asociaciones catlicas irlandesas, O'Malley vendaba sus heridas, les daba antibiticos, vacunaba a sus hijos y entregaba preservativos que olvidaba mencionar en sus informes anuales a las asociaciones. Se estaba preparando para comenzar a trabajar cuando llamaron a la puerta. Un instante despus, una enfermera se llevaba a Naomi en camilla hacia una habitacin y el doctor

desgarraba la manga de Samiha. No hubo preguntas ni discusiones. O'Malley haba tratado ms heridas de bala de las que poda recordar, y jams haba llamado a la polica o a los servicios de seguridad. Su nica preocupacin era salvar vidas. Mientras el doctor trabajaba, Jack continu contndole a Georgina la historia en detalle. Necesitamos un ordenador le dijo. Si Samiha pudiera piratear el ordenador en el que Al-Masri guarda la informacin, sabramos dnde piensan colocar la bomba y de cuntos kilotones es. Si es una bomba pequea, de un kilotn o menos, El Cairo estara a salvo, pero todo el mundo en la conferencia morira incinerado. Tengo un Mac en casa. Mi hermano me lo regal cuando llegu. Jack, no s si creerte o no, pero si tu historia es cierta... Por qu no me dejas hablar con el embajador? Nunca aceptar cancelar la conferencia con tan pocas pruebas. Necesitamos algo convincente. Una hora despus, Naomi mejoraba de nuevo. La fiebre haba bajado, y el doctor O'Malley les dijo que pronto estara fuera de peligro. En el hospital dijeron... No pierda su tiempo con lo que dijeron en el hospital. Se preocupan demasiado por nada. He visto ms casos como ste que apariciones de la Virgen Mara han visto ellos. Todava necesita cuidados, pero en uno o dos das estar de pie y corriendo por ah. La quiero fuera de El Cairo a ms tardar esta noche dijo Jack. Y no quiero peros, tiene que estar en un tren a Alejandra antes de medianoche. Quizs est pidiendo demasiado... Jack no respondi. Volver esta noche dijo. Asegrese de que est lista. Samiha ya poda caminar. Llevaba el brazo en cabestrillo,

pero le haban realizado una transfusin e insista en ir con Jack. Jack entreg una generosa donacin a O'Malley. Tngala lista para partir esta noche y habr mucho ms dinero an le dijo. Gracias por lo que ha hecho hasta ahora. Olvide el dinero dijo el doctor. Si es capaz de irse, se ir. Si no, no la dejar partir, por mucho que usted me pague. Jack mir a su alrededor. La clnica estaba repleta de hombres, mujeres y nios. Gente sin vida, desesperados por vivir. Gente que no conoca otra cosa que el dolor, buscando un poco de alivio. Los ms pobres entre los pobres, los derrotados, los humillados, los excluidos. Y pensar que un hombre que se crea la sombra de Dios afirmaba tener la solucin a todos sus miedos y sufrimientos, trayendo la salvacin en una nube con forma de champin. Se estremeci. Fuera, el aire estaba fro.

La

vspera

Jack las dej en casa de Georgina, donde ella y Samiha se pondran a trabajar en el ordenador. Samiha an estaba dbil a causa de la prdida de sangre, pero tras meses de frustracin e ira, pensaba esforzarse al lmite con la esperanza de frustrar los planes de Al-Masri. Ten cuidado, Jack le dijo Samiha. Y vuelve pronto. Jack apoy la mano en su mejilla y asinti. Dile a Georgina que te lleve de vuelta a la clnica si te sientes enferma. Regresar lo ms pronto posible. La vuelta le tom ms tiempo que la ida. El trfico era denso. En el lado este del ro, se cruz dos veces con hileras de limusinas, una dirigindose hacia el Palacio Abdeen y otra en sentido opuesto. El presidente reciba a sus invitados. La multitud no se haba movido de San Sergius. Ya no sostenan velas, pero haban llegado sacerdotes desde otras iglesias de la ciudad y guiaban a pequeos grupos en oraciones mientras los aclitos pasaban de un lado a otro llevando incensarios. Jack esperaba encontrarse con una bandada de periodistas y cmaras, pero no pareca haber nadie de la prensa. Supuso que las autoridades no haban informado de nada, y que de alguna manera ordenaron sepultar la historia: lo ltimo que quera el presidente en aquel momento era que esto se filtrase en medio de la conferencia. Jamila le haba contado el atentado suicida en la escuela de Zamalek y la consternacin que haba provocado. Un cordn de la polica intentaba que los recin llegados no se acercasen a la escena del crimen. Jack consigui rodearlo y pas entre la gente hasta llegar a la casa de la familia Yaqoub. Frente a la puerta haba un pequeo grupo. Estaban de rodillas en la calle, murmurando plegarias, invocando a un Dios que nunca antes les haba parecido ms distante que hoy. Un sacerdote mova de arriba abajo un icono de la Virgen frente a ellos, detenindose de vez en cuando

para dejarlos besarla o tocarla con las manos. Un monje estaba de pie a un lado, sosteniendo un crucifijo de oro. Jack se dijo que las mujeres, que eran mayora en este grupo, parecan tener fro y hambre. Pero estaba claro que no se moveran de all en todo el da. Un hombre grande y fornido lo detuvo frente a la entrada. Necesito pasar dijo Jack. Debo hablar con Jamila Loghoud. Es una amiga de la familia Yaqoub. Est con ellos ahora. No puede pasar respondi el hombre. Nadie est autorizado. Sigui una larga discusin, y al final, el hombre entr en la casa, habl con el padre Joseph y regres para dejar entrar a Jack. Dice que no puede quedarse espet. Dice que usted sabe por qu. Jack asinti. Saba muy bien por qu. Haba un mdico que se ocupaba del padre Joseph, quien iba vestido con una larga sotana negra. Estaba en el saln con los cuatro nios y Jamila, acompaados por dos sacerdotes y una anciana a la que le presentaron como la madre de Joseph. Los Zachary estaban tambin all, al igual que el matrimonio Boutros. Jack poda escuchar a Shadia llorando en la otra habitacin. Jamila le explic que su madre y su hermana estaban con ella. Habl brevemente con el padre Joseph, y le prometi llevar al asesino de sus hijas a la justicia. Y debo llevarme a Jamila prosigui. Odio tener que hacerlo cuando s cunto la necesitis, en especial los nios. Pero tenemos una tarea importante que terminar. Si no atrapamos a este hombre, habr una masacre tal que lo de esta maana parecer pequeo en comparacin. El horror que todos sentimos ahora se ver multiplicado muchas veces, ms all de toda mesura. El sacerdote asinti. Tena los ojos secos, pero Jack poda

adivinar lo que senta por dentro. Como sucedi con l cuando descubri el cuerpo de Emilia y crey a su hija asesinada, saba que el padre Joseph nunca volvera a ser el mismo. La fe de un hombre tiene un lmite, pens. Jamila me lo explic todo cuando te fuiste. Tienes razn, debis ponerle un fin a todo esto. Que Dios os acompae. Padre, quiz suene trillado, pero comprendo lo que est viviendo. Sera fcil para m decirle que pasar. Pero s que no se ir nunca. No tengo ni la respuesta ni la cura. El dolor no aplaca el dolor. Mi sufrimiento no puede curar el suyo. Pero le juro que har justicia. Las muertes de Marie y Hannah sern vengadas. El sacerdote lo mir fijamente. No busco venganza dijo. No es el camino de la cristiandad. sa es su eleccin respondi Jack suavemente. Pero Rashid al-Masri morir de todas formas. Por lo que le hizo a mi esposa. A mis padres. A esas personas en Escocia. A la pequea Fiona Taggart. Solo Dios sabe a cunta gente inocente ha matado, o a cuntos ms matar si sigue adelante. Le prometo que lo matar. Rpido o lento, no hay diferencia. Y no rezar por su alma, porque no creo que tenga una. Joseph se persign. Jamila se despidi de los nios y parti junto a Jack. Por el camino, le cont lo que haba sucedido. Tienes que saber dnde se encuentra Naomi en caso de que algo salga mal. Le dijo el nombre del mdico y la ubicacin de la clnica, pero ella le respondi que conoca bien a O'Malley. Tambin le dio la tarjeta de visita de Georgina y le pidi que la guardase bien. Fuera de la casa, la gente todava rezaba. Se abrieron paso entre la multitud y se dirigieron al coche. Pero las personas frente a la iglesia haban invadido la calle y no

paraban de aumentar a medida que llegaba ms gente desde Mise al-Qadima y otras zonas cristianas. En medio del tumulto, Jack y Jamila se separaron. Jack vio el coche y a Jamila cerca, pero cuando consigui liberarse de la multitud, aparecieron como de la nada dos hombres, uno a cada lado de l. Profesor Jack Goodrich? Cuando Jack se gir, el hombre que le haba hablado ya estaba a su lado, y el otro se acerc por el costado opuesto. En la voz poda adivinarse un acento ingls. Es usted Jack Goodrich? volvi a preguntar el hombre. Quin quiere saberlo? Su interlocutor hurg en el bolsillo y, por un instante, Jack pens que sacara un arma. Pero en su lugar sostuvo en alto una cartera con una placa dorada en el interior. Inspector Norman Alderton, de la polica de Norfolk. Mi compaero es el inspector Ferguson, de la polica escocesa. Puedo pedirle que me confirme que usted es el profesor Jack Goodrich de la Universidad Americana, antiguo residente de la calle Fouad 17, en el barrio de Ciudad Jardn, El Cairo? De qu se trata todo esto? De qu mierda se trata todo esto? Quines son ustedes? Confirma ser el profesor Jack Goodrich, tal y como le he descrito? S, pero por qu? No he hecho nada. Por qu...? En ese caso, profesor Goodrich, debo advertirle que ser escoltado a la comisara ms cercana, donde se le declarar formalmente sospechoso de asesinato. Concretamente, del asesinato de sus padres, Arthur y Nancy Goodrich, residentes en Norwich, Ian y Jean Stewart, y Angus y Ailsa Gilfillan, residentes en Whitebridge, en el condado escocs de Invernesshire. Tambin se le considera sospechoso del asesinato de Simon Henderson, de la embajada britnica en El Cairo. Despus de las formalidades, usted ser extraditado al Reino Unido, donde ser juzgado bajo la ley

inglesa. Tiene derecho a permanecer callado o a solicitar un abogado... Mientras el polica terminaba de hablar, el escocs hizo un gesto con la mano y dos policas egipcios uniformados surgieron de entre la gente. Un coche negro apareci y se detuvo frente a ellos. Jack fue esposado al asiento trasero, con un inspector a cada lado. Uno de los uniformados se sent delante. Muvase! grit Alderton al conductor. Claramente esto iba en serio, se dijo Jack despus de que la verdadera realidad de su situacin comenzara a aclararse ante s. Cuando el coche arranc, Jack mir por la ventanilla para ver a Jamila observando boquiabierta cmo se alejaba. Faltaban veinticuatro horas para que comenzara la Conferencia Internacional para la Paz y la Reconstruccin en Medio Oriente.

Tras

las

rejas

Piso de Georgina 6:30 h

Cuando Georgina abri la puerta se encontr con Jamila muerta de preocupacin. Apenas la haba conocido brevemente, no lo suficiente como para formarse una impresin de su carcter. La hizo pasar, y Jamila no tuvo que perder el tiempo explicndole lo que haba sucedido. Ya lo s todo, la polica estuvo aqu. Georgina estaba preocupada. Senta como si se hubiera lanzado de cabeza a unas aguas demasiado profundas para ella. Quiz tengan pruebas de que Jack cometi los asesinatos. No creeras eso ni por un minuto si hubieras estado en la iglesia esta noche. De no haber sido por Jack, habran masacrado a toda la familia. Conversaron mientras Samiha dorma un poco. Jamila le cont sus antecedentes en los servicios de seguridad egipcios, y complet todo lo que pudo la informacin sobre Jack. Georgina dijo despus de un rato, podramos sentarnos a hablar durante horas. Podra darte un paseo por varios sitios web seguros, incluyendo el del MI6 de Egipto. Pero cada minuto que hablamos el tiempo se nos acaba y hay vidas en peligro. Necesitamos recuperar a Jack, y necesitamos saber qu haremos despus. Porque si no tenemos un plan, lo mejor ser que salgamos de El Cairo y salvemos nuestros lamentables pellejos. No podramos...? Jamila sonri. Las ideas despus. La prioridad ahora es saber qu es lo que sucede con Jack.

Georgina, que ya haba manejado varios casos de ciudadanos britnicos arrestados en El Cairo, conoca bien los engranajes del sistema. Mientras Jamila esperaba fuera en la calle, entr en la estacin central de polica, en Bab al-Khalq. Al enfrentarse al sumiso sargento que cuidaba el escritorio, Georgina hurg en su bolso y le mostr su pase del consulado. Quiero ver a uno de sus superiores, y no tengo tiempo que perder. El sargento, que no hablaba una palabra de ingls, conoca bien los avatares de la jerarqua. La mujer extranjera frente a l sostena una credencial de algn tipo que pareca muy oficial, y a l no le corresponda discutir nada. Llam al inspector de servicio, un hombre alto y lgubre del Delta, que haba aprendido algo de ingls en la universidad de Alejandra. A Georgina le llev menos de dos minutos saber que Jack estaba all, que dos policas britnicos lo estaban interrogando y que lo trasladaran a Londres en el prximo vuelo. Necesito hablar con l antes de que se lo lleven dijo Georgina. Cunto tiempo ms llevar el interrogatorio? El inspector mir el reloj de la pared tras el escritorio. No ms de una hora respondi. Los britnicos quieren llevrselo en el prximo vuelo, pase lo que pase. Ha matado a mucha gente. Dicen que es el responsable de las muertes en Shubra al-Khayma esta madrugada. Un asesino mltiple... Nunca deberan haberle dejado entrar en este pas. Le agradeci la informacin y sali de la comisara. Jamila pens con rapidez. Por lo general sacan a los prisioneros por la entrada trasera dijo. Si la prensa se entera de esto y aparece aqu, lo metern en un coche en el patio frente a la salida y saldrn rpido para alejarse de la multitud. Corri hasta la calle Ahmad Maher, a un kilmetro de distancia, donde era posible comprar casi todo, y volvi lo

ms rpido que pudo. Cogiendo la mano de Georgina, corri con ella hasta Bayt al-Razzaq, quinientos metros ms all. Entremos le dijo. La casa era una construccin de lujo del siglo XVIII, visitada por los turistas ms refinados. En el interior, Jamila se dirigi directamente a los haramlik, las habitaciones donde en su poca encerraban a las mujeres. En este perodo del ao, eran las nicas visitantes. Jamila abri el paquete que haba trado de Ahmad Maher, descubriendo dos milayas con guantes y velos. Cinco minutos despus estaban de pie detrs de la comisara de polica. Dos mujeres cubiertas completamente que dijeron al centinela que esperaban la salida de sus esposos. Un jugoso soborno les dio acceso al patio interior.

Pas una hora, y nadie apareca con Jack. Jamila se dijo que quiz lo dejaran encerrado hasta mucho ms tarde. O quiz saldran en cualquier momento. Cuatro horas despus, seguan esperando. Georgina haba vuelto al escritorio de la entrada dos veces, y las dos veces le dijeron una hora ms. Comenzaban a sospechar que se haban llevado a Jack a escondidas para evitar a la prensa. Los policas entraban y salan del patio, ingresaban o liberaban prisioneros, parientes buscaban a sus hijos y hermanos, una furgoneta lleg con comida, pero Jack segua sin aparecer. Ya era media tarde, y se les estaba acabando el tiempo. Entonces, la puerta trasera se abri y salieron dos hombres: un europeo alto y un superintendente de la polica egipcia. Georgina cogi la mano de Jamila y la apret con fuerza. Despus de que los hombres pasaran a su lado, le susurr enojada: Conozco al hombre del abrigo. Es Malcolm Purvis, un diplomtico, y resulta que tambin s que trabaja para el MI6. Jamila asinti. Haba odo hablar de Purvis. Pasaron cinco minutos, y se abri la puerta cochera del

patio. Entr un Ford negro. La puerta permaneci abierta y el conductor dentro del vehculo. Pasaron los minutos. El motor segua encendido. Jamila poda sentir el latido de su corazn, y saba que tendran solo una oportunidad. No tena ni idea de cuntos policas habra custodiando a Jack, cuntos estaran armados, o si podra conseguir lo que se propona. Explic a Georgina lo que planeaba hacer. Georgina le aclar a su vez que pasaba la mayor parte de sus fines de semana con algo que llam el Ejrcito Voluntario, y que saba defenderse sola. Su nico problema era que nunca haba sido entrenada para pelear cubierta con una sbana de pies a cabeza. De repente, se escucharon pasos detrs de la puerta. Jamila avanz a un lado, Georgina al otro. El guardin estaba tan ocupado en que nadie bloqueara la salida que pasaron desapercibidas. Las puertas se abrieron de golpe. Un polica sali y se hizo a un lado para sostener la puerta abierta. Justo tras l apareci un hombre de piel cerlea con un traje europeo barato y luego Jack, que iba esposado a l. Tras ellos avanzaba el otro inspector britnico. Caminaron directos al coche. El conductor sali del coche y abri la puerta trasera de su lado. El primer inspector le dijo a Jack que entrase y, una vez que estuvo dentro, se sent junto a l. El segundo inspector no haba llegado an a la puerta opuesta, para sentarse al otro lado, cuando Georgina se acerc a l por detrs y apoy en su espalda algo que se senta como el can de un arma. Qudese donde est o dejar su hgado, sus riones y la mayor parte de su estmago en El Cairo orden, utilizando el tono de comandante que haba aprendido de su padre. Jamila apunt su arma directamente a la cabeza del primer inspector y le orden que se moviera. Sorprendido y fatigado tras tantas horas despierto seguidas del interrogatorio por el que acababa de pasar, Jack apenas reaccion al principio. Pero entonces tir de su brazo esposado, arrastrando al inspector a travs del asiento hasta tenerlo a su lado. Cerr el seguro de la puerta para impedir la

entrada al otro inspector. Esto es un secuestro dijo Jamila. Haga algo y le disparar en el muslo izquierdo. Haga algo ms, y la segunda bala ir a su ingle. Estoy entrenada para esto. Ya lo he hecho antes, y crame, inspector, no dudar en volver a hacerlo si intenta cruzarse en mi camino. Georgina dej al segundo inspector petrificado junto a la puerta del coche y dio la vuelta para sentarse en el asiento del acompaante. Jamila se inclin hacia delante y le habl en rabe al conductor: Pon la primera marcha y pisa el acelerador le orden. Conduce lo ms rpido que puedas, luego te dir adnde ir. Si no haces lo que te digo, te disparar y conducir yo misma el jodido coche. Ya fuera por la impresin de escuchar a una mujer profiriendo insultos o por la conciencia de haber mojado sus pantalones, el conductor hizo exactamente lo que le peda. El coche sali disparado, destrozando la puerta cochera que el guardin intentaba cerrar sin xito. El conductor gir a la derecha y tom la calle vaca. Jamila se quit el velo y sonri a Jack. Le habl en rabe: Nosotras ya hemos hecho nuestra parte. El resto te corresponde a ti. Qu hacemos ahora?

El

principal

sospechoso

Piso de Georgina Media hora despus Me dijeron que asesin a mis padres en Norwich, y que luego regres a Escocia, donde mat a Simon y al matrimonio Gilfillan. Lo reconstruyeron todo, calcularon los tiempos y compararon las balas. Aunque no lo creis, incluso enviaron a un pobre diablo a tomar un vuelo entre Escocia y Norfolk. Soy el principal sospechoso, ni siquiera se plantean que haya sido otra persona. Les cont la verdad, y se rieron en mi cara... Dijeron que era la historia ms delirante que haban odo jams, que seguramente lea demasiados thrillers. Los egipcios me quieren de vuelta en El Cairo para juzgarme por los asesinatos de la iglesia. Jamila lo observ mientras hablaba, sin preguntarse ni por un segundo si estaba o no diciendo la verdad. Saba que s. Y tambin saba que ninguna polica del mundo le creera. En cuanto a Georgina, la excitacin del rescate perda peso frente a sus cada vez mayores dudas respecto de la sensatez de meterse en esta historia. Poda imaginar a su madre al enterarse, y el fro tono de voz que sola adoptar en tales ocasiones. Se dijo que la prisin era preferible a tanto sarcasmo. Ataron al polica y al conductor con una cuerda que Jamila haba comprado en el mercadillo junto a la comisara de polica expresamente para eso. Probablemente an seguan all, amordazados y atados con unos nudos que habra que cortar para deshacer, en el suelo del coche aparcado en un callejn lejos del bullicio. Georgina se dijo que para entonces deban de sentirse extremadamente incmodos, pero que no les sucedera nada malo. Alguien los encontrara en una hora o dos, y el polica britnico ira a su hotel a tomar un bao caliente y una sesin con el masajista del lugar.

Estaban de vuelta en el piso de Georgina. Durante su ausencia, Samiha haba despertado sin conseguir dormirse de nuevo. No poda soportar la idea del tiempo que se iba, y se deca que si no conseguan detener a Muhammad al-Masri, nunca volvera a ver a sus hijos otra vez. Haba encontrado una cafetera, y consumido tanta cafena como su cuerpo poda aguantar. Entonces, con una gran taza junto a ella y un termo con caf no muy lejos, se sent frente al ordenador de Georgina y se puso manos a la obra. Cuando los dems llegaron, se acomodaron en el saln y les cont lo que haba descubierto. La conferencia est organizada bajo la direccin nominal del presidente Mubarak, que piensa acudir a todos los encuentros. Sin embargo, como se trata de una pieza clave para las negociaciones de paz, no dirigir realmente ninguno. Para eso se han trado un puado de premios Nobel. No hay manera de llegar a Mubarak. No con el poco tiempo que tenemos, ni siquiera con todo el tiempo del mundo. La persona con la que debemos contactar es el ministro de Asuntos Exteriores, Megdi Yusuf, que es quien detenta el verdadero poder en la conferencia. l organiz todo junto a su homlogo israel, Abraham Edri, contact personalmente con todos los jefes de Estado y conserva el control general de la organizacin. Si algo sale mal, ser su cabeza la que termine en la picota. Algo como una bomba atmica explotando durante la ceremonia de apertura, por ejemplo? brome Georgina. Jack sonri. Si realmente haba un momento propicio para el humor macabro, era sin duda ste. El problema es que Yusuf no es fcil de localizar en este momento continu Samiha. Acompaar al presidente en la recepcin de los jefes de Estado durante casi todo el da, y cada vez que encuentra un hueco es para revisar algn detalle del evento. Su agenda est en lnea en la pgina del ministerio, y es abrumadora. Incluso controla el servicio de comida. Obviamente, no puede o no quiere delegar. Sin embargo... Samiha titube. Tras un primer momento de excitacin,

comenzaba a tener dudas, y se preguntaba si la informacin que tena era suficiente. Hay un rea en la que s delega, y es la seguridad. En lugar de dejar que cada pas se ocupe de su propia seguridad, generando un caos de competencias, contrat a una compaa privada americana para que se haga cargo de la conferencia. La responsabilidad por la seguridad de cada jefe de Estado sigue siendo de sus propios guardaespaldas, pero stos no tienen poder de decisin en la seguridad global. Para esto Yusuf ha contratado a un viejo amigo suyo: su nombre es Khaled Selim, y sola ser un tipo importante en una de las agencias nacionales de seguridad. Fue mi jefe en el Mubahat al-Dawla dijo Jamila con voz queda. Es una pesadilla trabajar con l, pero es muy eficiente. Se asegurar de que todo funcione tan bien como los trenes en la poca de Mussolini. Le conociste personalmente? pregunt Jack. Jamila neg con la cabeza. Le vi en persona una o dos veces. Era el jefe, y las personas como l nunca se mezclan con los rangos inferiores. Samiha continu: La compaa americana controla la seguridad del permetro, el control de la prensa, las credenciales biomtricas y otras cosas ms. Pero Selim tiene a su cargo diez mil hombres armados reclutados en el ejrcito y los servicios de seguridad. Adonde quieres ir a parar? pregunt Jack. Creo que ser ms fcil acceder a Selim que al presidente o al ministro de Asuntos Exteriores. Si conseguimos persuadirlo de que la conferencia est en peligro, tiene suficientes hombres como para buscar la bomba. Incluso quiz posea la autoridad para cancelar o posponer la ceremonia inaugural con un nivel de alerta mximo. Jamila neg con la cabeza. Nunca har eso... El presidente quedara retratado, y

eso es importante. Nunca ms vendra nadie a Egipto para un evento semejante. Mubarak est intentando cambiar la reputacin violenta del pas. Yusuf se lo ha jugado todo a que esta conferencia se realice sin ningn inconveniente. Si es un xito, ser un candidato al premio Nobel de la Paz, lo que podra lanzarlo a la carrera presidencial. Llevara mucho tiempo persuadirle, y no tenemos ese tiempo. De todas formas, Selim tampoco ser de fcil acceso... Samiha no tena argumentos. Hubo algunas sugerencias por parte de los otros, pero ninguna pareca realizable. Guardaron silencio. Ya era pasado medioda. Entonces, Georgina alz la mano: La embajada conserva archivos secretos de todos los polticos y personas importantes. Este tal Selim debe estar en algn lado. De hecho, probablemente tenga un archivo nutrido. La mayor parte de la informacin es del tipo de la que puede filtrarse en la prensa si la necesidad llegase. Por lo general no necesitamos servirnos de eso, no es algo con lo que deba jugarse. Aquellos archivos eran un secreto a voces entre el personal de la embajada, y entre ellos se encontraba Georgina. Haba llegado a Egipto con unas credenciales impecables, principalmente en el terreno social. A pesar de su rango subalterno, ya formaba parte del crculo selecto de exalumnos de importantes universidades, graduados de Oxford y Cambridge y familiares de diplomticos y militares. Uno de sus tos haba sido embajador en Egipto en los aos setenta, y un to abuelo en los cincuenta. Por supuesto, nunca haba hablado de ello con nadie (no sera apropiado), pero todos lo saban, e incluso los rangos superiores compartan con ella confidencias que jams hubieran mencionado a la nueva carnada de escaladores sociales surgidos de los barrios de proteccin social. Le llev tan solo quince minutos entrar en el sistema, encontrar el archivo de Selim y leerlo. De vuelta en el saln, comparti sus descubrimientos con los dems. Selim tena una amante, una francesa que viva en Zamalek, la parte norte de la gran isla del Nilo donde se

encontraba la escuela de Naomi. Sola visitarla cada jueves por la noche (viernes en el calendario musulmn), siempre en el lujoso y enorme piso de ella, uno de los edificios de apartamentos construidos por los ingleses en la calle Saray alGazira. No era precisamente algo sabido por todos, pero un grupo reducido de personas estaba al tanto, incluida su esposa. Ella tena su propio amante, un joven poeta egipcio llamado Misbah, y prefera no decir nada sobre las correras de su esposo. La novia francesa de Selim era la corresponsal en Egipto del peridico Le Monde. Tena veintiocho aos, era increblemente hermosa, soigne, morena, tan compleja y astuta como Houdini, y aficionada de ciertas posiciones sexuales que solo una hija de franceses y un producto de la educacin francesa era capaz de adoptar. Se deca que sus pechos eran tan frescos como los de una quinceaera, que el cajn donde guardaba sus bragas ola a violetas, y que su trasero era tan firme y provocador como dos panecillos delicados y redondos recin liberados del ardiente abrazo del horno. Selim estaba loco por ella, y las lecciones de francs semanales en su tocador perfumado eran lo nico que lo mantena cuerdo en un trabajo tan importante como agotador. Siempre visitaba a la adorable Adrienne una vez cada la noche. A veces regresaba a su casa despus de medianoche, a veces se quedaba a dormir con ella. Y si sus tareas lo mantenan hasta tarde en el ministerio, poda llegar a verla a medianoche o incluso ms tarde. Ella nunca lo visitaba, y nunca se los vea juntos en pblico. Cuando se encontraban, llegaba a su casa en un coche particular, un Lexus negro que su chfer aparcaba fuera de Clarendon House, un edificio de apartamentos que databa de los aos treinta. Un segundo coche, un Mercedes, lo segua siempre de cerca. En su interior iban dos guardaespaldas, siempre los mismos, hombres en quienes Selim confiaba por su discrecin. Seguro que no ir esta noche dijo Jack. Son los momentos ms crticos antes de que comience la conferencia. O quiz s opin Jamila. Esta noche habr una gala

de ao nuevo en el hotel Mena House. Selim est obligado a asistir para ocuparse de la seguridad. La cena termina alrededor de las diez para dar tiempo a los invitados de relajarse y dormir un poco antes de maana. Podra querer pasar la noche fuera para calmar los nervios con un poco de sexo recreativo. Eso no podemos saberlo dijo Georgina. Gracias a una llamada a las oficinas de Le Monde en El Cairo supieron que mademoiselle Dussoilier asistira a la rueda de prensa que tendra lugar antes del banquete, pero que no tena otros compromisos para el resto de la noche. Georgina hablaba un francs rudimentario, y fue ella la que hizo la llamada. Sugiri en broma que quizs Adrienne planeara tomarse las cosas con calma. Ha tenido muchos compromisos esta semana dijo la secretaria. Ha venido gente de refuerzo de Pars, y ella no para desde hace das. Supongo que querr pasar una noche tranquila antes de que esto comience maana. De qu peridico me dijo usted que era? Del Times. Dgale que la he estado buscando. Quiz me tope con ella maana. Au revoir... Y ahora qu hacemos? dijo Jack. Le pedimos a Georgina que se pase por su casa a tomar unas copas para tener una charla con Selim? Nadie respondi, simplemente se quedaron mirando unos a otros. Parecan abatidos. Entonces, Georgina rompi el silencio: De hecho, es escandalosamente obvio si lo pensis un poco. Los buenos modales no servirn de nada. Tendremos que secuestrarlo; solo por unas horas. Hablaremos con l hasta que nos crea.

Jack se dirigi a Zamalek una hora despus, acompaado por Jamila y Samiha cubiertas con sus velos. Haba teido su barba y sus cabellos con algo sacado de una botella en el dormitorio de Georgina. En ese barrio cosmopolita, Jack no destacaba tanto como podra en otras partes de El Cairo.

Condujeron hacia la isla, pasando junto a banderas y decoraciones que ya comenzaban a parecer usadas, con sus colores en plena mutacin producto de la eterna polucin. No tuvieron problemas en encontrar el edificio, aunque las cosas se pusieron ms complicadas a partir de all: la entrada del lugar estaba protegida por un guardia uniformado. Eso implicaba que tendran que ocuparse de l o de su sustituto, adems de los guardaespaldas. Vayamos a ver la parte trasera propuso Jack. Esperadme aqu, ir a dar la vuelta. La parte trasera del edificio estaba mucho menos protegida que la delantera. Un callejn estrecho separaba los edificios de una calle de los de la otra. La gente que viva en aquellos pisos, con sus trajes Armani, sus carteras hinchadas y su bote semanal de Crme de la Mer sobre el tocador, seguramente solo utilizaba la entrada principal, ajena al mundo que exista en los callejones de detrs. En el callejn haba sombras por todas partes, y entre las sombras haba gente que intentaba llevar algn tipo de existencia en ese inframundo, personas cadas en desgracia, unidas frente a una salvacin imposible. Jack se dijo que seguramente uno de los guardaespaldas cubrira la parte trasera. Probablemente cerca de la puerta, desde donde podra observar a la gente que entraba y sala del edificio: personal de limpieza, sirvientes, proveedores..., cualquiera que pudiese utilizar la entrada trasera. Pens que incluso Selim podra entrar y salir por aqu. No haba salida de emergencia ni otra forma de acceso que la puerta trasera. Jack tom nota con el objetivo de preguntarle al portero cul era la entrada que utilizaba el jefe de seguridad. Los porteros de El Cairo, al igual que los conserjes de Pars, conocan al dedillo las idas y venidas de sus patronos, y por lo general eran fcilmente sobornables. Antes de dejar el callejn, Jack dedic otra mirada a las pobres gentes que haban hecho de este lugar su hogar. Se apiad de ellos con una fuerza desconocida hasta ese

momento. Sus propias prdidas y la conciencia de la devastacin que le esperaba le hacan ver a aquellos mendigos, con quienes tan familiarizado estaba durante su vida en El Cairo, bajo una nueva luz. Pens en Darsh, y en su promesa de ofrecerle un futuro. Tambin record la generosidad mostrada por los zabbalin, los recolectores de basura de la aldea a la que Jamila lo haba llevado despus de la boda. En el camino a Zamalek se haban cruzado con una familia de zabbalin mientras avanzaban lentamente por una calle: un hombre, una mujer y sus dos hijos pequeos. El equipo al completo. De pronto, una idea comenz a cobrar forma en la mente de Jack. Pens en cmo los zabbalin eran vistos por todos, y sin embargo recorran la ciudad como si fuesen invisibles, igual que los mendigos. Todo el mundo los vea, pero nadie reparaba en ellos o les dedicaba siquiera un pensamiento. Por supuesto dijo. Por supuesto... Entreg todas sus monedas y algunos billetes a los mendigos y regres a la calle donde Samiha y Jamila lo esperaban. Apenas poda distinguirlas una de la otra con los velos puestos, pero al verlas ms de cerca reconoci los ojos de Samiha. Se pregunt cmo podra confundirlos; sus iris eran del color del oro. Y estaban clavados en l. La luz del cielo comenz a cambiar. Los rayos del sol alcanzaban las puntas de los minaretes de la ciudad y se convertan en lenguas de fuego contra el horizonte del oeste, hundindose tras las pirmides y los templos funerarios y cubriendo las carpas de la conferencia con un manto dorado. Desde cada minarete se alzaban las voces de los almudanos llamando a la plegaria del atardecer que daba inicio al nuevo ao. Dnde hemos visto a los zabbalin? pregunt Jack. Samiha, que recordaba haberse sorprendido al verlos, seal en direccin al ro: Unas calles ms all dijo. Fueron hasta all caminando. La familia segua en su trabajo, incluso el da de Navidad. Jack se dijo que si Jesucristo

volviera a nacer, lo hara en una de sus aldeas, y crecera guiando un burro por las calles en busca de basura, vestido con harapos.

Quinta

parte

Ocultos

la

luz

de

las

farolas

Piso de Georgina Una hora despus En Zamalek cogieron el coche de vuelta al piso de Georgina. Jack volvi a salir poco despus, tras dejar a las tres mujeres descargando e imprimiendo todas las pruebas que haban podido recopilar sobre Ahl al-Janna y sus planes. Aunque saban que al final todo dependera de lo mismo: si Selim crea o no a Samiha. Conociendo su debilidad por las mujeres bonitas, Georgina esperaba en secreto que el jefe de seguridad se sintiese atrado por Samiha. Todo ello siempre y cuando pudiesen acercarse a l, por supuesto. Samiha no paraba de mirar nerviosamente el reloj, preguntndose cundo deberan comenzar a preocuparse por Jack: haba partido sin ser capaz de decirles a qu hora volvera. Mientras trabajaban conversaban en ingls, para que Georgina pudiese comprenderlas. Georgina comenz una charla sobre novios, solo para descubrir que se trataba de un tema que ninguna de sus interlocutoras poda comprender. A Samiha la haban casado tarde, a los dieciocho aos. Antes de eso, comprendi rpidamente que frecuentar hombres era algo que se pagaba con la muerte, aunque todo lo que hicieran fuera cogerse de las manos. Jamila provena de una familia ms abierta, y haba estado con dos hombres, aunque siempre en secreto. Era una mujer independiente, como Samiha, pero en Egipto segua siendo demasiado fcil cruzar la lnea entre lo tolerable y lo estrictamente prohibido. Las

ancdotas de Georgina provocaban tanta excitacin como espanto en las mujeres rabes, y en cuanto ella se dio cuenta, se dedic a ser la estrella de la tarde. Jack estuvo de vuelta a media tarde. Haba pasado una hora comprando un billete de tren para Naomi para esa misma noche, y otra hora visitndola en el hospital. Retir ms dinero del banco con el fin de pagar a una de las enfermeras del doctor O'Malley para que llevara a Naomi a la estacin de Ramss a la hora indicada y acompaarla hasta Alejandra. Tambin realiz una importante donacin para la clnica. A cambio, el mdico le entreg algo vital para lo que planeaba en Zamalek. Dej a Naomi sentada en la cama y comiendo un almuerzo ligero. O'Malley pensaba que se encontraba fuera de peligro, aunque no estaba contento de que la enviara al norte, e insisti en que una vez all la llevasen de inmediato a una clnica. Ahora, de regreso en el pequeo aunque elegante piso de Georgina, Jack sufra por la decisin que haba debido tomar. Naomi llevaba encima dinero suficiente y los telfonos del consulado y de sus tos en Nottingham. Pero si la bomba estallaba, Jack saba que el pas entero sera un caos. La hermana Clare, la enfermera, una mujer encantadora proveniente de Galway, era monja en una de las rdenes que ayudaban a financiar la clnica. Segn el doctor O'Malley, la hermana Clare reparta condones como caramelos, fingiendo que eran globos para los nios y as aplacar su conciencia. Haba visto demasiados bebs muertos para predicar la abstinencia, como ella misma le haba dicho. Le gustaba, y confiaba en ella. Pero aun as saba que quiz nunca volvera a ver a su hija. Intentaron descansar un poco, pero ninguno de los cuatro consigui dormir bien. Ya haba oscurecido, y en la noche sin luna, las sombras de la muerte por venir parpadeaban como los fantasmas de los fallecidos. A las nueve, Jack despert a todo el mundo. Intentaron comer algo, pero no tenan apetito. Al final, apartaron los platos y Jack se puso de pie.

Hora de partir dijo. Georgina se qued en el piso intentando abrirse camino entre los archivos del ordenador, con la esperanza de encontrar algo ms sustancial. Samiha y Jamila haban hecho todo lo que pudieron con los documentos en rabe, y ahora era el turno de Georgina con el material en ingls. Jack y sus dos compaeras llegaron a Zamalek cinco minutos despus. Conducan un coche barato de segunda mano comprado en Imbaba para usarlo en la huida. Era un Peugeot 405 de 1994, igual que todos los otros Peugeot de El Cairo. Una vez fuera de Zamalek, no habra ningn problema para desaparecer en el trfico. Algo antes, Jack haba pagado generosamente por el burro y el carro, adems de una pila de harapos que les serviran para disfrazarse de zabbalin. Todo los esperaba en un callejn cerca de la calle Saray al-Gazira, al cuidado de uno de los hijos mayores de la familia. Se vistieron con los harapos, que despedan un hedor insoportable. De noche y solo iluminados por las farolas alrededor del edificio de apartamentos, nadie sospechara de ellos. El muchacho, que tena unos quince aos, les explic todo: cmo caminar (rpido, sin hacerse notar), cmo sacar la basura de los cubos y meterla en el carro (con cuidado, evitando que se caiga), cmo hacer avanzar y detenerse al burro (con caricias, golpes, empujones y a veces a gritos)... Practicaron un poco yendo y viniendo por el callejn. Era el mejor disfraz que habran podido imaginar. Nadie les dedicara una segunda mirada. Dejaron el coche aparcado a pocas calles del edificio de Adrienne. Jack haba hablado antes con el portero y supo que le daran la noche libre, como todos los jueves. Nadie los molestara por el Peugeot destartalado. Abandonando un momento a sus compaeras, Jack regres al coche y cogi los dos revlveres recin cargados. Uno sera para l, el otro para Jamila. No quera a Samiha siquiera cerca de un arma. Fue hasta el carro y los tres comenzaron la agotadora y nociva tarea de recoger la basura de los callejones. El muchacho, despus de formarlos en su particular actividad, se

despidi y parti en busca de un taxi que lo llevase hasta su pueblo. Quedarse durante horas en el mismo sitio hubiera sido algo estpido. Por el contrario, decidieron dejar su impronta en el barrio, caminando en silencio por calles y callejones. Al principio se limitaron a las calles principales, ida y vuelta como recolectando basura. Nunca se alejaban ms de unas pocas calles de la entrada del edificio de apartamentos. Cada vez que un coche pasaba se ponan tensos, pero siempre continuaba su camino y todo volva a estar en silencio. Jack haba vuelto de la clnica del doctor O'Malley con varios aerosoles de cloruro de etilo y unas jeringuillas de propofol listas para usar. Tendran que actuar rpido, sin otra ventaja que los ensayos en casa de Georgina. Era una noche clara, e incluso visto desde la ciudad el cielo estaba plagado de estrellas. En la tierra, una hilera de farolas parpadeaba, arrojando su brillo plido y amarillento sobre las calles. Desde una ventana abierta lleg la msica de un concierto de Mohammed Raheem. En otro lado, una pareja discuta sobre quin deba pasear al perro. Una pareja de ancianos pas cogida de la mano en direccin al ro. A travs de la noche se escuchaba la msica de los cruceros que suban y bajaban por el Nilo. Las horas pasaban. Todos saban lo que sucedera si Selim no apareca por all, precisamente esta noche. Pareca ridculo que el destino de miles de personas, quizs el destino del mundo, dependiera de la presencia o ausencia de un solo hombre. Justo antes de medianoche, ocuparon sus posiciones cerca del edificio de apartamentos. Algunos jirones de nubes pasaban entre las estrellas, y las calles estaban llenas de las sombras y los sueos de los que dorman. El murmullo constante del trfico llenaba la noche; incluso aqu, en las zonas ms ricas de la ciudad, los coches no cesaban de ir y venir. La gente sala y entraba de los pisos, los taxis recogan y dejaban pasajeros, la pareja de ancianos pas de vuelta, an cogidos de la mano. La vida segua su curso, pens Jack. Pero no poda dejar de imaginar el aire cubierto por las

curtidas alas negras del ngel de la muerte. De pronto vieron acercarse lentamente un coche con las luces encendidas. Avanz hasta quedar frente al edificio y se detuvo. Bajo la luz de la farola, Jack reconoci el Lexus. Lo segua de cerca un Mercedes. Jack se encontraba al pie de las escaleras, hurgando en una esquina entre la pila de basura que l mismo haba colocado all. Observaba todo, sin saber muy bien en qu orden habra que proceder. Jamila se ocupaba del carro. Lo acerc lentamente y lo condujo hasta que bloque el Lexus. Los guardaespaldas salieron del Mercedes y se dirigieron a la entrada, controlando el rea antes de que el jefe de seguridad saliese de su coche. La presencia de los recolectores de basura los irritaba. Se acercaron a Jack, uno de cada lado. Qu sucede aqu? pregunt uno de ellos. Lrgate de inmediato. De todas formas, no deberas estar fuera a estas horas de la noche. Jack respondi con una larga frase en rabe. Entretanto, Samiha se acerc al segundo guardaespaldas. Cada uno de ellos llevaba un auricular en el odo, y no estaban prestando demasiada atencin a lo que Jack deca ni les importaba. Lo nico que queran era que aquella familia desapareciese llevndose su carro. Jack cogi el aerosol de su bolsillo y Samiha lo imit. Alzaron los pequeos tubos y esparcieron el cloruro de etilo en la boca y nariz de los guardaespaldas. Ambos se derrumbaron en segundos. Jamila ya haba abierto la puerta del coche y estaba rociando al conductor. ste se desplom cuando le toc, y Jack lo maniat en la calle. Seor Selim, por favor no se mueva dijo Jamila en el tono ms tranquilizador posible mientras se acomodaba al volante. No le haremos ningn dao. Esto no es un secuestro por razones polticas o econmicas. Todo lo que queremos es hablar con usted y mostrarle algunas cosas que esperamos que se tome en serio. Muchas vidas dependen de lo que decida hacer.

Jack y Samiha inyectaron a los guardaespaldas con el propofol, un anestsico de accin rpida que los mantendra inconscientes por mucho ms tiempo que el cloruro de etilo. Una vez dormidos, Jack los arrastr hasta el Mercedes y los acomod en el asiento trasero. Les quit las armas y el equipo de comunicacin, y rompi la radio del coche. Cerr las puertas y se arrodill para sacar el aire de los neumticos. Mientras haca esto, Samiha inyect al chfer de Selim y lo dej en la calle. Jack se acerc para ayudarla a atarle las manos y acomodarlo en el asiento del acompaante del Lexus. Durante todo el proceso, Selim permaneca inmvil y en silencio en el asiento trasero de su coche. No hizo ninguna pregunta ni comentario. Pero estaba pensando en qu hara a continuacin, recordando las cosas que haba enseado a toda una generacin de hombres de Estado egipcios. De alguna forma, nada de lo que saba pareca ser til en una situacin como sta. Jack se sent al volante y Jamila y Samiha se acomodaron una a cada lado de Selim. Haban atado el burro a la verja: el muchacho regresara a buscarlo por la maana para llevrselo a casa. Se pusieron en camino y mientras conduca, Jack se dijo que acababan de pasar el Rubicn.

El

pueblo

del

Paraso

Piso de Georgina Temprano de madrugada El viaje de regreso no fue muy largo. Nadie pronunci una palabra de principio a fin. Selim no pregunt a sus captores quines eran, adnde lo llevaban o qu planeaban hacer con l. Parecan recolectores de basura, pens, aunque las dos mujeres eran sorprendentemente bellas y el hombre ni siquiera era egipcio. De lo que no dudaba ni un segundo era que todo esto tena algo que ver con la conferencia. Tampoco dudaba de que le quedaban apenas unas horas de vida. Era un hombre orgulloso, y el alcance de su corrupcin en la vida pblica se limitaba a su relacin ilcita con su amante, de la que estaba enamorado. Se dijo que con toda seguridad sus captores buscaban una forma de violar la seguridad de la conferencia. Se sorprendi a s mismo en su decisin de no traicionar a su pas cuando ste se encontraba a punto de dar un paso importantsimo. Aunque lo torturaran, no les dira nada. Pero no lo torturaron. En cambio, se presentaron por sus nombres y le aseguraron que no le haran dao. Todo lo que queremos es hablar con usted le dijo el hombre. Queremos explicarle algo con todo lujo de detalles. Luego podr irse si lo desea. No intentaremos detenerle. Precisamente usted me promete eso, profesor, cuando su nombre est en todos los peridicos?pregunt Selim. Cuando media polica de El Cairo lo est buscando en este mismo instante? Usted asesin a su esposa y a su hija, a sus padres, a dos nios y a seis hombres egipcios en una iglesia, y por lo que entiendo, eso es solo una parte de los asesinatos que cometi. Por qu debera creerle cuando me dice que no me har dao? No me considere tan estpido... No le he trado aqu para convencerle de mi inocencia

respondi Jack. Usted est aqu porque algo mucho ms importante est a punto de suceder, y porque es la nica esperanza que tenemos de detenerlo. Tomemos un caf. Ser una noche larga.

Khaled Selim no era un hombre fcil de convencer. Haba pasado gran parte de su vida trabajando en los brutales servicios de seguridad bajo diferentes presidentes, y en todo ese tiempo haba escuchado suficientes historias imposibles y teoras conspirativas como para llenar varios tomos si algn da decida escribir sus memorias. Durante ms de una hora, no se alej de su conviccin de que todo era un plan para salvar el pellejo de Goodrich y acusar de sus crmenes a un grupsculo difuso de terroristas islmicos. El cuento de la espada, admiti, era bastante inteligente, aunque hoy en da ya no aparecan objetos como aqul. Si haba una espada, se trataba de una falsificacin, de eso estaba seguro. Aunque admita no ser un experto en esas cosas. Entonces su inconsciente le ofreci un viejo recuerdo enterrado: durante un da muy ocupado, se haba cruzado con un informe sobre una espada. Haca cunto de esto? Seis meses? S, ahora recordaba. Un profesor de Al-Azhar haba estado preguntando por una espada, una reliquia que haba sido trada a El Cairo por una banda de contrabandistas que negociaban con antigedades robadas. La espada haba estado pudrindose en el stano del Museo de Antigedades de Bagdad hasta que la robaron durante la invasin americana de 2003. El informe estaba escrito por el departamento de polica a cargo del contrabando de antigedades, y llego hasta l porque el contrabando a veces estaba relacionado con el terrorismo. Haba olvidado todo aquello hasta ahora. Comenz a escuchar con ms atencin lo que le contaban. Por supuesto, hubiera sido ms fcil si las tres mujeres se ocupasen solas del asunto. Goodrich, a quien todava vea como un asesino despiadado, era una mosca en la sopa.

Recordaba a Jamila Loghoud. Solo se haban visto un par de veces, pero nunca haba olvidado su rostro. Ms de una vez haba pensado en... Sonri inadvertidamente e intent controlar los viejos impulsos que su visin haba despertado. Lo que de verdad le molestaba era por qu una mujer como ella estaba metida en un negocio srdido como ste. Sera la amante de Goodrich?, se pregunt. Era por ella que el profesor haba matado a su esposa? Pero eso no explicaba por qu una mujer del consulado britnico estaba poniendo su carrera y posiblemente su vida en la picota. Y tampoco consegua descifrar a la tercera mujer, Samiha. Por supuesto, reconoca su acento palestino, pero no comprenda el rol que jugaba en todo esto. Goodrich le estaba hablando del grupo que haba obtenido la bomba, sobre su bnker y sobre la posibilidad de encontrarse frente a las consecuencias de una explosin nuclear. No me ha dicho cmo se llama este grupo dijo Selim . Quizs haya odo hablar de ellos. Ahl al-Janna respondi Jack. S, me suena. Algunos de nuestros informantes los han mencionado. Pero me temo que se trata de un grupo de trasnochados. No creo que sean ni remotamente capaces de organizar un ataque como ste. Sin mencionar la instauracin de un califato y ocupar el lugar de Osama Bin Laden. Lo que me recuerda que no me ha dicho cmo se llama su lder. Samiha se encarg de responder, y algo en su voz dej claro que hablaba desde su experiencia personal. Su nombre es Muhammad dijo. Muhammad alMasri. Tiene un hermano llamado Rashid que hace el trabajo sucio en su lugar. Rashid dirigi el ataque a la iglesia de Shubra al-Khayma. Rashid asesin a la esposa de Jack y secuestr a su hija. Samiha dej de hablar. Selim estaba plido. Deberais haber mencionado su nombre antes. Selim no olvidaba el tiroteo en Shubra unos meses antes.

Su departamento haba perdido buenos hombres en el combate, y l haba sido regaado por el ministro cuando se supo que los hermanos Al-Masri haban escapado. Contadme ms de la mini bomba... Mientras Samiha le explicaba la historia de la bomba desaparecida en Kazajistn, Selim comenz a sentirse en su medio. Conoca varios casos similares relacionados con Al Qaeda, y la historia que contaba Samiha del arma robada en Chechenia y transportada desde Afganistn va Alemania contena varios elementos de verdad. La mayora de la gente nunca haba odo hablar de estas cosas, y los detalles que le daba la mujer palestina no podan provenir de algn peridico de Internet. El hecho de que los componentes fuesen iranes termin de convencerlo. Era otro detalle que una persona cualquiera no poda haber inventado. Samiha le explicaba que no pretendan construir una bomba, sino utilizar la que haba sido fabricada por los rebeldes chechenos. Saba que los terroristas musulmanes chechenos haban vendido varias armas nucleares a Al Qaeda unos aos atrs, que a su vez obtuvieron del 12. Directorado Principal del Ministerio de Defensa Ruso, el Glavnoye Upravleniye Ministersvo Obrony, la organizacin a cargo de todas las armas nucleares rusas. Haba un detalle particular en estas armas: necesitaban un mantenimiento regular. Sin ello, el dao que podan causar disminua hasta llegar a cero. Un mantenimiento regular implicaba revisiones cada seis meses, remplazando el tritio cada vez. Segn Samiha, eso era lo que cargaban los aviones provenientes de Isfahn. No haba muchas teoras conspirativas con tanto sentido como aqulla. Y resultaba difcil imaginar cul era el beneficio para Jack Goodrich de inventar una historia que pudiese mostrarse falsa en tan solo unas horas, si se trataba en efecto de una invencin. Ya era de madrugada cuando Selim asinti y les dijo que parasen. Ya habis dicho todo lo que necesito or dijo. Me

habis convencido. Tengo que realizar unas verificaciones de seguridad esta maana, antes de que comience la conferencia. Ahora tengo algo concreto para pedir a mi gente que busque. Si esto resulta ser un engao, caer sobre vuestras cabezas. Vendris conmigo a Giza, y os quedaris en el complejo hasta que encontremos esta bomba o hasta que estalle. Si no hay ninguna explosin ni ninguna bomba, me ocupar personalmente de que seis entregados a la polica y arrestados bajo cargo de secuestro de un oficial del Estado. La pena por ello es la muerte. Y creo que Jamila sabe lo que puede pasarles a tres prisioneras atractivas antes de que las enven a la horca. En cuanto a usted, profesor, me asegurar de que no sea extraditado al Reino Unido, sino juzgado bajo las leyes egipcias y condenado a muerte por todos los asesinatos que pueda colarle. Por supuesto, con uno solo sera suficiente. Esperemos que digis la verdad. Selim sonri, pero nadie le devolvi la sonrisa. Podemos confiar en que no nos pondrn las cadenas en el momento en que lleguemos a Giza? pregunt Georgina, quien no estaba muy segura de cmo funcionaba la inmunidad diplomtica en casos como ste. Selim le lanz una mirada. No, no podis. Ninguno de nosotros puede confiar en el otro. No por completo. Pero creo que habis presentado un buen caso, y creo que el peligro justifica las decisiones que habis tomado. Seris cacheados antes de entrar en el recinto: no puedo permitir que vayis armados, pero si no llevis explosivos encima, puedo dejar que colaboris en la bsqueda. Cerrar el permetro y pedir refuerzos. Est dispuesto a cancelar la ceremonia y evacuar a los jefes de Estado si no encontramos nada? pregunt Jack. Selim neg lentamente con la cabeza. Haba estado pensando lo mismo. Solo el presidente puede dar esa orden. Puedo acudir a l, pero para cuando consiga convencerle ya estaremos todos muertos. La conferencia comienza a las nueve de la maana. No perdamos ms tiempo. Cuanto antes comencemos a

buscar, mejor.

Luz

sonido

Giza Faltaban todava unas horas para el amanecer cuando llegaron al sitio de la conferencia. Aqu, al borde de la ciudad, el cielo era ms negro y las estrellas brillaban ms que antes. Maana por la noche, pens Jack, las galaxias estaran ocultas por una nube de humo y cenizas, humo y cenizas donde se confundiran los tomos de un millar de seres humanos, fragmentos de prncipes y princesas mezclados en partes iguales con los de los ms pobres y oprimidos de El Cairo. Selim los acompa a travs del permetro de seguridad que rodeaba la circunferencia de la meseta. Hizo llamar a su segundo al mando, y ste hizo llamar a sus subalternos. El responsable de la compaa de seguridad que se encontraba de servicio aquella maana fue convocado desde la oficina principal de control, y llamaron por telfono a su jefe en su habitacin del hotel Mena House. Se reunieron todos, junto con Jack y los dems, en una cabaa montada un ao antes para alojar a un grupo de arquelogos que realizaban excavaciones en la necrpolis al oeste de la Gran Pirmide. El jefe de seguridad present a Jack como el profesor, y a las mujeres como sus asistentes. Continu explicando a todos qu era lo que deban buscar, pero no mencion siquiera una vez la palabra atmica. Era consciente de que se instalara el pnico si se filtraba la informacin de que poda haber un arma nuclear en el recinto, y cada uno de los empleados de seguridad estara en un santiamn conduciendo su coche lo ms lejos posible de El Cairo. Buscad particularmente una mochila, o algo similar. Algo lo suficientemente grande como para pesar entre treinta y sesenta kilos. Regresad aqu cada hora. Registrad todo el lugar, pero por el amor de Dios, no hagis que esto parezca ms que una ltima verificacin de seguridad, y no digis una

sola palabra a presidenciales.

los

guardaespaldas

de

las

comitivas

Todo el mundo hizo preguntas, pero Selim se limit a responder que dara los detalles ms adelante. Su prioridad era encontrar la mochila con los explosivos. Nadie deba tocarla, de eso se ocupara el escuadrn antibombas. Cuando sus subordinados se fueron, llam al escuadrn antibombas en los cuarteles militares de la ciudadela. Una mujer americana que trabajaba para la compaa de seguridad registr minuciosamente a Jamila, Samiha y Georgina. Las llev hasta su oficina y las hizo desnudarse. Georgina intent apaciguar los nimos bromeando con lo que suceda, y obtuvo a cambio un ceo fruncido y una reprimenda. A Jack lo registr uno de los hombres de Selim. ste los estaba esperando cuando salieron. Hay algo que me preocupa dijo. Cundo pudo colocar aqu la bomba Al-Masri? El lugar lleva semanas bloqueado. Las pirmides estn cerradas. La seguridad es muy estricta. Si supiramos cundo trajeron la bomba, quiz tendramos una pista de dnde puede estar. Orden que encendiesen los focos de los espectculos de luz y sonido. La esfinge y las tres pirmides principales estaban brillantemente iluminadas. Por contraste, el resto de la meseta pareca ms oscuro que nunca. Se repartieron linternas, pero no haba suficientes para todo el mundo. Comenzaron la bsqueda, concentrndose en el sector donde se sentaran los dignatarios durante la ceremonia. Los guardias de seguridad se repartieron por toda la meseta. Esta era la tarea que todos teman desde el principio: buscar una bomba en Giza era como buscar una aguja en un pajar. Jack y los dems se separaron. Jamila se fue con Georgina, y sin que Jack se lo pidiese, Samiha se qued con l. Jack conoca bastante bien la zona, a la que haba venido en incontables ocasiones con amigos de visita desde el Reino Unido, nuevos miembros del equipo de la universidad o estudiantes. Fue capaz de describir a Samiha dnde se

encontraba cada cosa en relacin al resto. Es enorme dijo ella. posibilidad de encontrar la bomba. No tenemos ninguna

ste es uno de los cementerios ms antiguos del mundo dijo Jack. Quizs es digno que termine de esta manera. Digno y muy triste. Pero tienes razn, llevara semanas y miles de personas realizar una bsqueda en profundidad. Hay tumbas, mastabas y templos por todas partes, adems de las tres grandes pirmides y siete ms pequeas. Est repleto de agujeros en el suelo, cmaras subterrneas, cmaras ocultas en las pirmides..., pero no tenemos otra opcin. Haca mucho tiempo que Samiha haba perdido su fe en Dios; aos atrs se haba convertido en una apstata en cuerpo y alma. Su cultura no permita ese tipo de desvos del camino recto, no aceptaba ninguna visin diferente o crtica, y castigaba la ms mnima sospecha de incredulidad. Por fuera, haba sido una buena musulmana, no tena otra opcin. Por dentro, siempre haba soado con algo diferente. Sin ser consciente, Samiha hizo lo ms escandaloso que una mujer en su situacin podra hacer: busc con su mano la mano de Jack y la cogi para ya no soltarla. De donde ella vena, una mujer poda morir por intimar de aquella manera con un extrao. Jack sonri y no movi su mano, sin decir nada ms. Estoy asustada. Tienes miedo de morir? No respondi Samiha. No poda mirarlo a los ojos. Tengo miedo de morir aqu sola. Este sitio no parece real, no se parece a nada que haya visto antes. Me arrancaron de lo que conoca, y durante todos estos meses he estado como muerta. Quizs est muerta, quizs es solo una pesadilla que debo vivir el resto de la eternidad. Yo me quedar contigo dijo Jack. La sensacin de cercana que haba vivido con ella al principio era cada vez mayor. All, en la oscuridad, la mano de Samiha pareca la nica cosa que todava lo anclaba a la

tierra. Examinaron todo lo que encontraban en su camino. Cada grieta, cada hendidura, cada rincn. Jack apuntaba con la linterna que compartan a cada lugar oscuro. Nada. Quiz la bomba haba sido puesta en una gran abertura y despus sepultada, quizs haban pasado sobre ella sin saberlo. Se senta exhausto, y poda sentir el cansancio de Samiha a cada paso que daban, todava cogidos de la mano. Pens en Emilia y en Naomi, sobre todo en su hija, que en ese momento ya deba de estar en Alejandra. Pens en ella sola en algn lado durante el resto de su vida. La gente recordara a su padre como un asesino mltiple que haba masacrado a su esposa y a sus padres. El sol del amanecer se alz entre las arenas del desierto, tindolas de rojo sangre y luego de dorado, como si vertiesen sobre ellas capas de metal fundido. Eran las siete de la maana. Jack mir a Samiha. Entonces decidi que, cuando la bsqueda terminase y fuese el momento de sentarse a esperar la explosin que acabara con todo, la tomara entre sus brazos y la abrazara con fuerza. Ella era todo lo que le quedaba. Conversaron durante todo el tiempo que pasaron revisando el sitio. Ella le cont su historia en detalle, y l hizo lo mismo. Le cont titubeante el da que descubri el cuerpo de Emilia. No todos los detalles, no todas las sensaciones, pero suficiente, ms que suficiente. Ella lo escuch, con cada palabra llegando a su corazn. Quera que l fuera feliz, que llenase el vaco de su corazn con lo que a ella le quedaba de comprensin y sentimientos. Samiha se dijo que estaban malditos: sin ningn sentido aparente, sus dolores se encontraban aqu, en un cementerio. La muerte se llevara todo el dolor sin darles nada a cambio. Haca tiempo que haba dejado de creer en el Paraso. Aquel hombre extrao era todo lo que le quedaba, por el poco tiempo que restaba antes de que la oscuridad se los llevase a ambos. Jack la mir, sinti su mano contra la suya, una mano pequea que pesaba lo que una pluma, y se dijo que an estaba sonando. La pesadilla comenzaba a disiparse.

Se cruzaron con Jamila y Georgina cerca del templo funerario de la reina Khentkawes, al otro lado de la calzada de la esfinge. Su bsqueda no haba dado frutos. Hasta el momento, nadie haba encontrado nada. Se pusieron otra vez en marcha. Jack se pregunt si Selim tendra detectores de metal, y luego imagin todos los que necesitaran. Supuso que la bomba estaba programada para estallar en el momento en que todo el mundo estuviese sentado y diese comienzo la ceremonia. El tiempo pasaba cada vez ms rpido. Al principio mir la hora en su reloj cada cinco minutos, incapaz de evitarlo. Luego se forz a dejar de hacerlo. La siguiente vez que mir su reloj eran casi las ocho y media. En la zona donde se haban colocado las sillas, los empleados intentaban enderezarlas y acomodar las alfombras sobre el irregular suelo. Algunos invitados comenzaron a llegar. Los corresponsales de la televisin estaban haciendo los ltimos retoques a sus equipos, y los presentadores miraban a las cmaras mientras se arreglaban los cabellos. Ya haban apagado las luces, las pirmides solo eran iluminadas por la luz del sol. Jack las mir, y se detuvo ante la inmensidad de la Gran Pirmide. En ese momento varias ideas le vinieron a la mente. Era muy probable que los preparativos para la ceremonia se alargasen ms all de las nueve: a los jefes de Estado no les gustaba que los apresurasen. Los principales dignatarios, como el presidente de Egipto y sus homlogos de los Estados Unidos, Reino Unido, Francia y el rey de Arabia Saudita seran los ltimos en ocupar sus asientos, y Jack estaba seguro de que eso no sera hasta bien pasadas las nueve. Encontr a Selim en la sala de control, gritando rdenes a todo el mundo. Selim, esto no llevar ms de un minuto. Necesito preguntarle algo. Adelante, aunque no creo que sirva de nada. La bomba va a explotar en cualquier momento. Si es que hay una bomba. Usted dijo que la meseta ha estado cerrada a los

turistas desde hace semanas. Pero antes, adems de los turistas, hubo otras personas? Arquelogos, por ejemplo. Selim pens un momento, le grit algo a un asistente y luego pens un poco ms. Siempre hay arquelogos por aqu dijo al fin. Vienen de todas partes. Hubo un grupo excavando en la necrpolis occidental. Creo que americanos. Yo los control a todos. Tambin hubo unos japoneses en una de las mastabas fuera de la Gran Pirmide. Ah, y un pequeo grupo de una universidad alemana. Trabajaban con robots exploradores en las tres pirmides. Qu universidad? pregunt Jack, que comenzaba a sentirse mal fsicamente. No tengo ni idea respondi Selim. Escuche, tengo que seguir con lo mo. Si su bomba no explota, aun as debo mantener la ceremonia segura. Jack se dio la vuelta para irse. Quiz le estuviese haciendo perder el tiempo. Pero antes de llegar a la puerta, Selim aadi: Ah, s, ya recuerdo. Tuvieron que deletrermelo. La universidad de Wildeshausen. Ha odo hablar de ellos? S... Muchas veces respondi Jack antes de salir corriendo. No exista ninguna universidad en Wildeshausen. Pero s una pista de aterrizaje. El telfono del centro de control estaba siempre en uso. Jack cogi su mvil y busc el nmero que le haba dado la hermana Clare. Llam, rezando para que tuviese el mvil encendido. Son varias veces. Samiha, de pie junto a l, lo observaba ansiosa. La monja finalmente respondi. Jack le pidi hablar con Naomi. Ver, est un poco cansada despus del viaje, la fiebre y todo lo dems. Podra dejarla dormir un poco, a la pobrecita. Pngala al telfono ahora dijo Jack. Es urgente, ms de lo que puede imaginar. La monja hizo lo que le peda. Cario dijo Jack, no tengo mucho tiempo para

hablar ahora. Necesito hacerte una pregunta. Cuando estabas en el hospital, dijiste muchas cosas que no me quedaron claras. Dijiste algo de ese hombre, el hombre que te cort el dedo..., dijiste que le cont que puso algo en un santuario. Naomi, sorprendida por el tono de voz de su padre, no consegua ordenar su mente al principio. Mi vida, es muy importante que lo recuerdes insisti. Ah, s... Dijo que haba puesto algo en el haram. Ahora necesito que pienses bien. Estabas hablando en ingls. Si hubieras estado hablando en rabe, qu habras dicho? Naomi repiti la frase, esta vez en rabe, y Jack supo que tena razn. Hay dos significados de haram en rabe: el primero, con una hache fuerte, significa santuario, y eso haba llevado a Jack a creer que Al-Masri planeaba llevar la espada a La Meca, una de las dos ciudades sagradas del islam. Pero el segundo significado, pronunciado con una hache dbil, quiere decir otra cosa. Significa pirmide. Y dijo cul era? Cul? S, papi, la grandota. Haram kabir. La Gran Pirmide. Cario, te llamar ms tarde, y si todo sale bien, nos veremos pronto. Recuerda que te quiero mucho. Pase lo que pase. Colg el telfono. Samiha, si Selim pregunta, dile que he ido a la Gran Pirmide. Samiha asinti. Es ah donde est? S respondi Jack. Qudate aqu, y rzale a todos los dioses para que llegue a tiempo. Podrs desactivarla? Puedo intentarlo. Si Selim encuentra a alguien del escuadrn antibombas, dile que lo enve tras de m. Dud un instante, y luego la abraz y le dio un beso en la frente. Haz lo que te digo, y despus esprame aqu. Comenz a correr, sabiendo que la vida de todo el

mundo en un radio de dos kilmetros dependa de la velocidad con la que pudiera encontrar la bomba, y de si poda desactivarla. Samiha lo observ irse, sabiendo que no lo vera nunca ms, y que finalmente morira sola. Entr en el centro de control, sin ninguna esperanza.

En

la

Cmara

del

Rey

8:45h

Hubo un tiempo en que estaba ms fuerte que un toro. Las largas excursiones con la fuerza area haban desarrollado los msculos de sus piernas, proporcionndoles resistencia y velocidad cuando las necesitaba. Ya no estaba en forma, pero la urgencia y el miedo le daban alas. Era una distancia importante, y tena que llegar hasta el norte de la Gran Pirmide. Ya haba estado all varias veces, pero ahora deba adivinar dnde podra haber escondido la bomba Al-Masri. Haba varias cmaras y numerosos pasillos en la estructura de la Gran Pirmide: las dos cmaras principales, del Rey y de la Reina, y bajo ellas, cavada en los cimientos, una habitacin sin terminar denominada comnmente la Cmara del Caos. Adems haba un pasillo ascendente, uno descendente, un conducto que comunicaba ambos, llamado Conducto de Greaves, y la larga galera abovedada conocida como la Gran Galera. Mientras corra, Jack intentaba imaginar la pirmide tal y como la recordaba de su ltima visita. No haba tiempo de explorar ms de una cmara, y si elega la equivocada saba que no volvera a ver la luz del sol. El lugar ms lgico era la Cmara del Rey, una habitacin vaca ubicada en el centro de la pirmide y a mitad de camino hacia el vrtice. Los pasajes que llevaban hasta all eran largos empinados, y Jack senta cmo sus piernas comenzaban flaquear, aunque no poda permitirse ceder. Frente a l, estructura maciza de la pirmide se elevaba bloqueando cielo. y a la el

Rode el extremo nordeste de la pirmide y se apresur a llegar a la cara norte, donde el califa Mamun haba mandado a excavar a sus hombres en el siglo IX en busca de cualquier tesoro que pudiese estar enterrado. El claustrofbico tnel se haba convertido en la entrada principal de la pirmide. Encendi la linterna y entr. El tnel descenda durante los primeros treinta metros. Con el corazn a punto de estallarle por el esfuerzo y el terror, avanz hasta llegar al pasaje ascendente que conduca al corazn de la inmensa estructura. Se dio cuenta de que no haba dicho adnde se diriga, y que si los del escuadrn de bombas aparecan, tendran que adivinar adnde haba ido. Se pregunt por qu no haba prestado ms atencin en el breve curso sobre desactivacin de bombas al que haba acudido. Sus muslos le gritaban que se detuviese, su respiracin iba y vena como si sus pulmones luchasen por conseguir un poco de aire en el estrecho pasaje, y el corazn pareca salrsele del pecho. Definitivamente no estaba en forma, y sus msculos no respondan como habran hecho aos atrs. La oscuridad era casi total, y se dijo que lo ms fcil sera recostarse y esperar, pasar de sta, la ms perfecta oscuridad del mundo, a la otra oscuridad. Apret los dientes. Dos imgenes lo mantenan en camino: una era la de Naomi, y la otra, para su sorpresa, la de Samiha. Si alguna vez sala vivo de sta, saba que le esperaba una gran reflexin por delante. Lleg a la Gran Galera. Para su sorpresa, las luces colocadas para los turistas ya estaban encendidas, sin duda preparaban el gran paseo para los dignatarios ms intrpidos tras la ceremonia. Haba un pasamanos de madera a cada lado del tnel, y a sus pies el suelo estaba cubierto de planchas del mismo material. Sin importar cuntas veces haba estado all, no cesaba de maravillarse. La galera avanzaba en lnea recta durante cincuenta metros, y el techo se elevaba en una bveda escalonada a ocho metros y medio del suelo. Se vea exactamente como debi de haberse visto el da en que los restos momificados del rey Kefren recalaron all, cuatro mil quinientos aos atrs.

Piedra sobre piedra, grandes bloques de mampostera, tan pesados que solo podran haber sido colocados por un gigante, tan juntos unos a otros que ni siquiera una hoja de papel o un alfiler podra deslizarse entre ellos. Como le suceda siempre, Jack se sinti como un gnomo frente a esas piedras, con su espritu silenciado y aplastado por la imposible grandeza del lugar. Al final de la Gran Galera, Jack entr en una especie de antecmara. Detrs se encontraba la Cmara del Rey, la habitacin donde siglos atrs los hombres de Mamun haban hallado los sarcfagos vacos del faran. Ahora, pens Jack, otro califa estaba a punto de hacer volar todo en pedazos. Poda distinguirse una luz proveniente de la cmara. Al verla, Jack finalmente comprendi lo que estaba a punto de suceder. Ya haba observado que no era posible saber cundo comenzara con exactitud la ceremonia, y recordaba que habra una transmisin en directo en las televisiones de todo el mundo. Saba tambin que Al-Masri no podra resistir la tentacin de hacer coincidir la explosin con el momento en que las retransmisiones mostrasen el inicio de la ceremonia. Los espectadores del mundo entero veran ennegrecer sus pantallas, para luego presenciar, horrorizados y sorprendidos, los primeros informes sobre la explosin nuclear en El Cairo. No iban a hacer detonar la bomba con un temporizados Alguien estara esperando en la Cmara del Rey para pulsar el botn en el momento en que se le notificase, probablemente por radio, que el presidente Mubarak se acercaba al podio para dar la bienvenida a sus invitados. El ltimo terrorista suicida. El mrtir entre los mrtires. El hombre del Fin de los Tiempos. Jack entr con sigilo en la antecmara, y avanz hasta la Cmara del Rey. Rashid al-Masri estaba sentado en el suelo, rezando con un rosario de cuentas de mbar entre los dedos. Estaba vestido con el uniforme de un polica de seguridad. Junto a l descansaba un walkie-talkie como los de los guas

tursticos. Y al otro lado, la bomba dentro de su reluciente cubierta metlica: se trataba del robot introducido en la pirmide por sus amigos alemanes. No era muy grande, un metro de alto por medio de ancho. Resultaba difcil creer que pudiese provocar tanto dao. Por un instante, al ver a Jack con la barba y el cabello teido de rubio, Rashid pens que se trataba de uno de sus asistentes alemanes. Pero cuando lo observ con detenimiento, una sonrisa cruz su rostro al reconocer a su enemigo. Qu extrao verle aqu, profesor dijo. Me siento como el ngel de la muerte que, al ver a un hombre en Samarcanda, se sorprende porque le haban dicho que lo encontrara esa noche en Bagdad. Quiz me haya estado buscando. Quiz Dios lo haya enviado para presenciar el sacrificio de mi hermano, mi sacrificio, el sacrificio de mis hijos. Cuando todo esto haya terminado, cuando usted y yo no seamos ms que cenizas, cuando yo est en el cielo rodeado de vrgenes y usted en Jahanam ardiendo con la prostituta de su esposa, mi hermano anunciar una nueva era para el islam, y una nueva era para la humanidad. Ser proclamado califa de un extremo al otro del planeta, y no hay nada que usted pueda hacer para detenerlo. Es el comienzo de un nuevo orden mundial bajo las leyes de Dios. Dgame, su hija lo encontr finalmente? Esa zorra de Samiha logr llevarla hasta usted? Samiha le cont que es una adltera y una prostituta? O acaso su hija est muerta y ardiendo con su madre en el pozo ms profundo del infierno? Jack estaba a punto de morder el anzuelo cuando de pronto todo cambi. En aquella inmensa tumba, en la mayor de las tumbas jams construidas por la humanidad, en esa cmara de la muerte donde haba descansado el cuerpo de un faran, un walkie-talkie trin primero una vez y luego otra. Rashid lo cogi, escuch lo que le deca una voz chisporroteante y volvi a dejarlo en el suelo. Ha llegado el momento dijo. Si tiene unas ltimas

palabras que decir, o alguna plegaria a sus falsos dioses, hgalo ahora. Rashid comenz a ponerse de pie. Su amor y su dolor se evidenciaban en el brillo de sus ojos. Unos ojos obsesionados por Dios. No le tema a nada, no deseaba nada. Nada sino una muerte de mrtir y una eternidad con sus vrgenes en el Paraso. Estaba casi erguido cuando Jack se abalanz sobre l. Sus aos como ala cerrada en los partidos de rugby de la escuela y la universidad lo haban preparado para este momento. Nunca antes en su vida se haba movido con tanta velocidad ni hecho un placaje con tanta fuerza. Las piernas de Rashid cedieron ante el empuje y se cay pesadamente contra el suelo, golpendose la cabeza con fuerza contra la roca slida. Ninguno de los dos se movi en los treinta segundos siguientes. Ambos estaban atontados y doloridos. Rashid fue el primero en moverse. Mientras se pona de pie, su mano hurg en la tnica y extrajo el cuchillo que haba utilizado para degollar a Marie y Hannah Yaqoub. Avanz hacia Jack despacio, pero convencido de que tena el control de la situacin. Le dola el cuerpo, le daba vueltas la cabeza, pero saba que poda matar a Jack de una sola arremetida. Bien hecho, profesor. Muy valiente de su parte. Pero estpido. Tengo tiempo de sobra para matarlo, no tengo por qu apresurarme. Si an guarda algo de sentido comn, se ir de aqu arrastrndose y me dejar continuar con lo que he venido a hacer. Est a punto de llevarse a cabo un acto sagrado. La presencia de un infiel solo podra contaminarlo. Debera haberse quedado con sus libros, profesor. La gramtica y la sintaxis son ms su mtier que atacar a un hombre armado. Jack comprendi entonces el error de Rashid. El egipcio lo haba tomado por un acadmico y nada ms que eso. No tena ni idea de su experiencia militar. Jack se dijo que no solo era un error. Era un error fatal.

Permaneci un poco ms en el suelo, mientras juntaba fuerzas para el movimiento final. Rashid, creyendo que se encontraba demasiado dbil para moverse, se inclin para atravesarlo con el cuchillo. Cuando se acerc, Jack se alz sin esfuerzo y se volvi hacia un lado. Rashid se tambale y Jack lo cogi por el antebrazo, gir sobre s mismo y le rompi la articulacin a la altura del hombro. Rashid grit de dolor, y el cuchillo reson al caer al suelo. Jack lo atrap por el brazo izquierdo y se lo rompi con un golpe seco en el codo. Rashid grit una segunda vez y luego se puso a gimotear. Se inclin para recoger el cuchillo. Cogi a Rashid por la ropa y tir de l hasta el sarcfago rojo. All, le sostuvo firmemente el brazo derecho contra la roca. Esto es por lo que le hiciste a mi hija dijo. Presion el cuchillo contra la mueca del egipcio y seccion la mano por la articulacin. La sangre brot cubriendo el rojo de la tumba con su rojo ms oscuro. Jack lo mir a los ojos. Toda su arrogancia y su severa superioridad haban desaparecido. Pero Rashid no rogaba piedad, y Jack no senta que su corazn pudiera apiadarse. Recit los nombres de sus muertos, y entendi que el hombre frente a l estaba ms all de la redencin. Poda entregarlo para ser juzgado y ahorcado, pero la cmara estaba llena de las almas de sus muertos, y supo que ellos estaban esperando. Y esto le dijo, es por todos los inocentes que has matado. Mil muertes no seran suficiente. Esta sola tendr que bastar. Tu muerte, y la conciencia de que no existe el Paraso, que no hay vrgenes esperando, y que no habr califa. Oblig a Rashid a ponerse de rodillas, y entonces apoy la hoja del cuchillo contra su cuello. El corte fue rpido y profundo. Dej que cayese a un lado y se alej unos pasos. Casi poda escucharlos despedirse: Emilia, su padre y su madre, los Gilfillan, Hannah y su hermana Marie, Simon... Se sent y comenz a llorar. Samiha lo encontr media hora ms tarde, todava

llorando. Los soldados del escuadrn antibombas entraron tras ella. Era hora de irse. Rode los hombros de Jack con un brazo, y con la mano libre cogi el cuchillo ensangrentado de sus manos. Lo dej caer al suelo casi sin que hiciera ruido. Gui a Jack a travs de la antecmara y la Gran Galera, y finalmente por el estrecho pasillo al final del cual los esperaba la luz del sol. Siguieron caminando en silencio. Samiha nunca le pregunt qu haba sucedido en la Cmara del Rey. Ni en ese momento, ni en todos los aos que siguieron.

travs

de

un

antiguo

mar

El Cairo Toda un rea de Shubra fue evacuada, y una hora despus, un jet de la fuerza area egipcia pas volando y dej caer una bomba anti-bnker sobre el escondite subterrneo de Muhammad al-Masri, reducindolo a escombros. La espada que tantas muertes haba causado nunca se recuper. Al cabo de dos das, en ciertos barrios comenzaron a escucharse rumores que decan que el califa segua con vida pero que estaba oculto, a la espera de un momento ms propicio para reaparecer. Todos los cargos contra Jack fueron retirados. Se tomaron las huellas dactilares del cuerpo de Rashid y se las presentaron a los dos inspectores que haban venido a arrestarlo. Las mismas huellas se encontraron en las escenas del crimen en casa de los padres de Jack y en Escocia. Los inspectores volvieron a sus casas y el caso se cerr. Jack, Jamila, Samiha y Georgina fueron invitados a un encuentro privado con el presidente egipcio. En una breve ceremonia privada, otorg a Jack el mayor honor que Egipto poda ofrecer, la Estrella de Sina, reservada normalmente al herosmo en la batalla. Jamila, Samiha y Georgina recibieron la distincin que segua en importancia, la Estrella de Honor. Ms tarde, a peticin expresa del presidente Mubarak, invitaron a Georgina al Palacio de Buckingham, donde la monarca la recompens con la Medalla de la Reina al Valor. Pocas semanas despus, un curioso objeto apareci en las subastas de eBay. Era un abrigo de hombre de vicua, que segn el vendedor haba costado diecisiete mil libras. Las ofertas comenzaron en quinientas libras. Por aquellas fechas, desaparecieron varios nombres de la lista del personal del Ministerio de Asuntos Exteriores. Aparecieron varios anuncios en los peridicos ms selectos en los que se informaba de que los servicios secretos de inteligencia, el MI6, reclutaba nuevos

miembros. En la embajada britnica en El Cairo se cambi a casi todo el personal, dejando a otras varias embajadas con escasez de empleados. Y en el Reino Unido, un viejo juez debi abandonar su retiro a peticin de la Corona para realizar un discreto servicio a Su Majestad. Para Samiha, la mejor de las recompensas estaba por llegar. Al conocer su historia, el presidente contact personalmente con su homlogo palestino. El esposo de Samiha le concedi el divorcio, y se le otorg la custodia de los hijos, que volaron a El Cairo el mismo da. Todos estaban all para recibirlos: Jack, Jamila, Georgina y Naomi, cuyo dedo haba comenzado a sanar tras un injerto de piel. En San Sergius se organiz un servicio religioso en honor de Marie y Hannah. Todos acudieron. Luego, en privado, Jack cont a la familia Yaqoub lo que haban conseguido gracias a su sacrificio: de no haber dado refugio a Jack y Jamila, Al-Masri estara dirigiendo sus ejrcitos contra judos y cristianos. Un da, Jack fue junto con Samiha a Al-Azbakiyya, donde encontraron a Darsh pateando un baln en el callejn de siempre con su amigo de siempre. Tras algunas bromas, Jack le pidi que le presentara a sus padres. Ambos estaban en su casa, porque el padre de Darsh volva a no tener trabajo. Jack les explic que haba puesto dinero en una cuenta de banco especial para pagar cada mes la educacin de Darsh. Haba suficiente para ayudar a vivir a la familia y evitar que el muchacho comenzase a trabajar demasiado joven. He hablado con alguien en Zamalek dijo Jack. Cuando tengas la edad requerida, te harn una prueba en la categora de alevines. Pero solo a condicin de que contines con tu educacin. El dinero siempre estar all, incluso si decides ir a la universidad, incluso si decides hacer un doctorado, como yo. Por qu hace usted esto? preguntaron los padres de Darsh. Su hijo hizo algo por m, algo muy importante. Me ayud a recuperar a mi hija con vida. E indirectamente, hizo algo por Egipto que ningn dinero podra pagar. El presidente sabe de l. Quizs algn da le llegue una invitacin al palacio

presidencial. Yo vendr de visita cuando pueda. Jack tuvo una conversacin muy emotiva con su hermana Sandra. Unos das despus, Sandra recibi un cheque por una suma ms que suficiente para su tratamiento de fecundacin in vitro. Jack era consciente de que el dinero que le haban dado era un soborno para mantenerlo callado y solcito. Pero despus de lo que haba pasado, no pensaba devolverlo.

Uno tras otro se fueron separando. Georgina fue a Londres a conocer a la reina, luego se instalara en Pars para comenzar en un puesto importante de la embajada. Por supuesto no ser lo mismo que El Cairo, y voy a aorar los olores y todo, pero la verdad, debis admitir que Pars es hermosa en todas las pocas del ao, y adems no engordar porque las mujeres en Francia no engordan, mientras que muchas mujeres egipcias, aunque no Jamila, por supuesto, pero muchas otras engordan terriblemente... Santo Dios. Georgina comenz a llorar y los abraz a todos. La observaron alejarse por la puerta de embarque, saludndolos con la mano, prometiendo reencontrarse un ao despus. A Jamila le ofrecieron un cargo de responsabilidad a las rdenes de Khaled Selim, pero lo rechaz: Adrienne y sus maravillosos pechos estaban a punto de volver a Pars, y Jamila no quera ocupar su lugar. Al escuchar esto, el presidente le ofreci un puesto entre su personal ms cercano. Pero Jamila tambin lo rechaz. Y qu es lo que quieres hacer t? le pregunt Jack. Ir a visitar al doctor O'Malley dijo. Prometi ayudarme a instalar una clnica para los zabbalin, y un centro comunitario. No tendr ningn problema en conseguir una financiacin del Estado. Eso es lo que quiero, Jack. Esta historia me ha dado mucho que pensar. Dime si puedo hacer algo por ti le dijo, y la bes con

cario en la mejilla. E invtame a la boda. Qu boda? Cualquier boda. La tuya sera un buen comienzo. Creo que primero esperar a la tuya dijo ella. Cudate, Jack. Y t tambin, Naomi. Espero que volvamos a vernos pronto. Abraz a Samiha y, al hacerlo, le susurr algo al odo. Ambas mujeres se rieron y luego Jamila se alej, restregndose los ojos.

Alejandra Nabil y Adnan nunca haban estado en la playa ni haban visto el mar. Samiha solo lo haba visto desde la cubierta del ferry que haba tomado para ir a Chipre. Las olas rompiendo en la orilla era algo nuevo para ella. Naomi les cont todo a los muchachos, y pronto hubo un clamor unnime por un descanso en el mar. Por qu no vamos todos a Alejandra? sugiri Jack. T podras tener una acompaante, Samiha. La hermana Clare, quiz. Samiha sonri y neg con la cabeza. Nada de acompaantes. Estoy harta de que las mujeres con velo me digan lo que debo hacer. Viajaron hacia all en el tren rpido esa misma noche. Jack reserv habitaciones para Samiha, los tres nios y l en el hotel Salamlek Palace. El Salamlek haba sido un magnfico pabelln de caza para el Jedive Abbas Helmi II, y el lugar donde se alojaba su amante austro-hngara, la condesa Maytorok von Szendro. Estaba rodeado de magnficos jardines y daba a las playas de arena blanca de la baha de Muntaza. Samiha nunca antes haba visto tanto lujo. Era lo contrario de todo lo que conoca. Lo nico que siempre haba experimentado haba sido la dureza y las reglas de la violencia. Y sin embargo, no le importaban demasiado la

grandeza del lugar, los empleados uniformados, los candelabros, el mrmol, los techos de marquetera ni tan siquiera el casino. Pero la belleza de los jardines de Muntaza, con sus palmeras, sus arbustos floridos, sus aromas embriagadores y la vista desde la terraza, con una brisa suave que suspiraba desde el antiguo mar, la sumergan en un estado de creencia en la bondad de las cosas. Imagin los trirremes y los birremes llegando desde Grecia, los dromones y panfiles desde Bizancio, los galeones venecianos repletos de todas las riquezas de Oriente, el mar dorado de da y plateado de noche, sin otro sonido que el de los remos golpeando el agua y los tablones de madera crujiendo. El segundo da, llevaron juntos a los nios a la playa de arena blanca. Naomi, Nabil y Adnan jugaron a la orilla del mar durante horas, corriendo contra las olas una y otra vez, gritando de placer. Adnan corra por la arena con todo el vigor de un nio de nueve aos, pateando un baln de plstico. Jack le ense a construir un castillo de arena con un cubo y una pala que compraron en la tienda del hotel. Cuando Adnan finalmente se cans y comenz a tener hambre, Samiha extendi unas sbanas de playa y abri la cesta que haban preparado para ellos en el hotel. No haba casi nadie ms en la playa. Cerca de los restos de un bote de remos abandonado se escucharon los ladridos de un perro y una voz suave que intentaba hacerlo callar. Una bandada de aves marinas pas batiendo las alas y gir para volar contra el viento. Samiha las observaba girar en el aire con la boca ligeramente abierta y un ligero gusto de sal en la lengua. El viento vena del Mediterrneo, y no haba nada de Egipto en l. El nico sonido era el de las olas rompiendo y las voces de los nios que llegaban desde la orilla. Un socorrista del hotel vigilaba a una distancia prudencial. Jack y Samiha dejaron a los nios comiendo y bebiendo gaseosa y dieron un paseo por la playa, cogidos de la mano.

Todava tengo pesadillas dijo Jack. No me sorprende. Quiz ms adelante encuentres a alguien con quien hablar. Estoy hablando contigo dijo, y Samiha sonri. Ningn psiclogo lo entendera tanto como ella. Entonces habla. Caminaron en silencio un poco ms, y finalmente Jack habl. Samiha, has pensado adnde irs despus de esto? Un poco. No puedo regresar a Cisjordania, eso ya lo s. Quizs Israel, si aceptan recibirme. Quiz Jordania. O El Cairo, no lo s. Samiha, la verdad es que necesito a alguien que pueda ocuparse de Naomi. Yo no puedo solo. T..., ella te conoce muy bien, y dice que te quiere mucho. Y... no para de preguntarme cundo me casar contigo. l la mir y observ sus mejillas, que adquirieron un tono carmes. Por supuesto, es demasiado pronto para hablar de ello dijo rpidamente, viendo que la haba avergonzado. De casamiento, o... No te preocupes dijo Samiha. conocemos. Naomi es una casamentera. Es solo que... Samiha se acerc a l y apoyo una mano en su mejilla. Jack apoy la mano contra su nuca y la acerc an ms. Sus labios se encontraron. Era el ms dulce de los besos, un primer beso, como si fueran unos adolescentes torpes en su primer contacto. Cuando tras varios minutos se separaron, pareca como si el mundo hubiese cambiado por completo, como si la marea se hubiese llevado consigo sus vidas pasadas para sepultarlas mar adentro en las profundidades. Volvieron a besarse con el sonido de las olas susurrando contra la orilla. Esta vez, al separarse, miraron hacia el mar, hacia las olas verdes y azules donde se haba erigido una de Apenas nos

las maravillas del mundo antiguo, un agua que pareca un manto dorado, y hacia el horizonte, donde el mar y el cielo volvan a dividirse. Creo que deberamos quedarnos juntos dijo Jack, con la emocin transparentndose en la voz. Algo terminar por suceder. Pero todava debo terminar mi luto por Emilia, lo entiendes? Quisiera ir a Dubln. Me han ofrecido un puesto de director en la Biblioteca Chester Beatty. Pero no puedo responder hasta no saber si quieres venir conmigo. Para cuidar de Naomi? Nabil y Adnan tambin vendran, por supuesto. Es una buena ciudad para criar nios, e Irlanda comercia mucho con Medio Oriente. Seguro que necesitan gente como t, que hable rabe. Volvieron a cogerse de las manos. Jamila me pidi que cuidara de ti. Parece creer que necesitas a alguien que te cuide. Entonces ven con Naomi y conmigo a Dubln. Est bien dijo. Me gustara. Entonces tenemos un trato. Me ocupar de comprar los billetes. Compro ida y vuelta o solo ida? Solo ida, por supuesto respondi Samiha, y volvi a besarlo. La sal de sus labios tena el gusto de la fruta del paraso.

En la ciudad de Alejandro Magno, donde Antonio y Cleopatra se amaron, donde las grandes bibliotecas del mundo antiguo atrajeron a sabios de Grecia, Roma y Bizancio, donde el poeta griego Cavafis escribi los doscientos poemas de su vida, donde Oriente y Occidente se encontraban desde el inicio de los tiempos, las suaves voces de los muecines se alzaron sobre el trfico y el murmullo del mar. Por el momento, el mundo volva a estar a salvo. Era la hora de la plegaria del medioda. No haba otro Dios que Al, y Mahoma segua siendo su Profeta.

Agradecimientos

Muchas, muchas gracias a quienes colaboraron para que esto saliera bien, en especial a mi querida esposa Beth, por sus pertinentes comentarios sobre el texto y por mantener todo en orden tranquilamente a pesar de sus muchas ocupaciones, a mi agente Vanessa Holt, por su gestin eficiente y sus consejos, y a Susie Dunlop, mi astuta editora. Gracias tambin a Sebastian Gutteridge, que supo llevar a buen trmino unos clculos que a m me parecan imposibles.