Captulo 5 La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

5.1. Los primeros procesos histricos de industrializacin Desde el siglo XVIII, Europa occidental se transform en la cuna de la industria moderna. La revolucin industrial comenz en Inglaterra y desde all se difundi hace continente, afectando las distintas naciones y regiones con ritmos diversos. Los pases continentales que primero transitaron el camino de la industrializacin fueron Blgica, Francia, Suiza y Alemania. La industria moderna fue despus extendindose hacia los pases escandinavos, y los de Europa del sur y del este, incluyendo Rusia. Para fines del siglo XIX, la industrializacin en un proceso en marcha en la mayor parte del territorio europeo. Fuera de Europa, el nico pas que se industrializ tempranamente fueron los Estados Unidos, donde el proceso se inici ya las primeras dcadas del siglo XIX. A partir de esta evidencia, una inquietud comn a muchos historiadores que estudian estos temas es tratar de comprender por qu fue Europa la primera regin industrial, y no otras zonas del planeta, considerando que existan en el siglo XVIII algunas reas con un considerable desarrollo econmico, poltico y cultural, como el Medio Oriente islmico, la China o la India. Diversos autores han insistido en que el problema de las causas de la revolucin industrial debe ser estudiado, en primer lugar, no tanto desde la especificidad inglesa como desde la especificidad europea. Es decir, sostienen que ciertos rasgos comunes a los pases de Europa occidental, distintos a su vez de los de las otras regiones del mundo, explican que el proceso de industrializacin se haya iniciado en Europa, y que el caso de Inglaterra debe ser visto dentro de este contexto. Eric Jones afirma que no hay que dar prioridad al estudio de los elementos nicos del caso ingls, y que es mucho ms instructivo considerar que Gran Bretaa estuvo afectada por una fuerza que estaban actuando en el conjunto del continente europeo, y a partir de las cuales se destac ligeramente como la primera potencia industrial

sobre la base del cambio tecnolgico en la manufactura de algodn y del hierro. A la hora de explicar la especificidad europea, las razones esgrimidas son mltiples y diversas. Citaremos slo a algunos autores que han reflexionado sobre este tema, con la finalidad de obtener algunas interpretaciones alternativas que puedan servir de base para una posterior profundizacin. Para David Landes,la clave de ser buscada en ciertos rasgos culturales y polticos de las sociedades europeas desde fines de la edad media. Entre ellos destaca, en primer lugar, la funcin de la iniciativa econmica privada, respaldada por el respeto a los derechos de propiedad y por la consolidacin de unidades polticas en competencia entre s (las ciudades estado, primero, y los estados nacionales despus). Todo esto, segn Landes, habra favorecido la actividad comercial y el desarrollo de una clase mercantil de gran vitalidad y creciente influencia, que jug un papel decisivo en el proceso de expansin econmica y de disolucin del viejo orden feudal. El segundo elemento clave de la peculiaridad europea es para Landes el alto valor atribuido a la manipulacin racional del medio natural, lo cual puede descomponerse, a su vez, en dos elementos: la racionalidad y lo que podramos llamar el sentido de dominio faustiano sobre el hombre y la naturaleza. En esta interpretacin, Landes coincide en gran medida con la tesis de Max Weber acerca de la vinculacin entre la tica protestante y el desarrollo del capitalismo. Pero tamil sostiene que la ciencia constituy el puente perfecto entre la racionalidad y el dominio, y que el avance cientfico y su posible, por su parte, el desarrollo tecnolgico. Segn Landes, la voluntad de dominio, el enfoque racional de los problemas al que llamamos mtodo cientfico, la competencia por la riqueza y el poder, todo este conjunto de fenmenos consiguieron eliminar la resistencia impuesta por las formas tradicionales de comportamiento e hicieron del cambio un valor positivo. Agrega que, sin duda, estas ventajas se vieron reforzadas por la conquista de territorios extra europeos, y el ejercicio de la violencia y el poder, lo cual tuvo consecuencias muy desiguales que, a su vez, profundizaron la distancia entre el mundo de los pases colonizadores y los colonizados. No obstante, insiste en que el imperialismo no es de ningn modo una explicacin suficiente, ya que las sociedades que sufrieron la conquista europea no estaban en camino de llevar adelante una revolucin industrial cuando fueron sometidas por las potencias colonialistas. Jones sostiene, al igual que Landes, que lo que domina el milagro europeo debe ser comprendido como un proceso de muy largo plazo, que se vislumbra, por lo menos, desde fines de la edad

media. Considera que la industrializacin tuvo lugar en primer trmino en las economas de mercado, donde no slo los productos, sino tambin los factores de produccin podan comprar sin venderse libremente. Una vez constatado ello, no cree que las fuerzas del mercado puedan ser comprendidas sin tener en cuenta el papel del poder poltico, al que tambin atribuye un rol significativo a la hora de explicar la gnesis de la economa moderna. Adems de ello, insiste con nfasis en que Europa se vio favorecida por las condiciones de produccin que, como seala Marx, no pueden generarse a s mismas. Para Jones, Europa posea caractersticas tan especiales de emplazamiento, localizacin y dotacin de recursos que lo llevan a asirse a una explicacin ambiental, aunque entiende que el papel de los factores ambientales puede esbozar las sendas con menores costos para la accin humana, que sigui siendo decisiva. Desde este punto de vista, sostiene que tanto la fructfera vlida poltica como la acumulacin de capital el comercio pueden, en gran parte, explicarse como ajustes al emplazamiento de recursos concretos de Europa. Seala, por ejemplo, que en el continente europeo las catstrofes naturales fueron menos frecuentes que en Asia, o que la geografa contribuy a la conformacin de los estados nacionales, en cuyo marco tuvo lugar el proceso de modernizacin. Tambin afirma que la variedad topogeogrfica, climtica y geolgica supuso un amplio abanico de recursos, lo cual gener el desarrollo del comercio multilateral. Jones incluye, adems, factores de otro orden. Indica que el contexto cultural de Europa, de carcter nico, contribuy asimismo a la acumulacin de capital y elevacin de los niveles de vida, o que los estados nacionales europeos fueron ms adecuados para el crecimiento econmico que los imperios despticos de oriente, ya que favorecieron intercambie la competencia, y respetar ms la propia privada. En este sentido destaca que, desde su punto de vista, el crecimiento muy largo plazo en Europa no fue tanto al resultado de una conjuncin de fuerzas que promovieron el desarrollo como la consecuencia de la eliminacin de los impedimentos. Paul Bairoch se pregunta por qu el desarrollo econmico moderno comenz en Inglaterra, y enumera ocho respuestas posibles, cada una de ellas enfatizando el peso de un factor determinado. Dichos factores son la religin y las mentalidades, la estructura poltica, la dotacin de recursos naturales, el comercio internacional, la colonizacin, la existencia de grandes ncleos urbanos, un nivel avanzado desarrollo y un crecimiento demogrfico rpido. Despus de analizarlos uno por uno, sigue la conclusin de que no son excluyentes

de Inglaterra, sino que se encuentran en diversos pases europeos, a partir de lo cual sostiene que la pregunta por qu Europa? Es casi tan pertinente como el interrogante por qu Inglaterra?. Buscando la respuesta la primera de dichas cuestiones, seala que slo puede obtenerse comparando la situacin Europa con la de otras regiones avanzadas, particularmente, la China. Para Bairoch, los elementos decisivos seran cuatro: el espritu europeo abierta al cambio, las caractersticas geogrficas del continente (incluyen la localizacin, el clima templado y la disponibilidad de energa), el fraccionamiento poltico (que favoreci, su vez, la competencia entre estados, y a partir de ella, el desarrollo del comercio y la innovacin tecnolgica) y, por ltimo, existencia de ciudades dimensiones ms modestas que la de los grandes imperios asiticos (que absorben una proporcin demasiado alta de los excedentes agrcolas).