FALLA DE SAN ANDRES

Importantes ciudades occidentales se alzan sobre una de las fallas geolgicas ms peligrosas de la Tierra. Los californianos que habitan a lo largo de la falla de San Andrs viven amenazados por la posibilidad de un sismo devastador. A primera vista, las calles de Taft, en el centro de California, no se diferencian de las de cualquier otra ciudad estadounidense. En las amplas avenidas, flanqueadas por casas y jardines, hay automviles estacionados y faroles situados a intervalos regulares. Una mirada ms atenta revela que los faroles no estn alineados, y que hay calles que se retuercen como si sus extremos fueran atrados en sentidos contrarios. Estas extraas distorsiones se deben a que, como muchas urbes de California y una parte de la va rpida de la baha de San Francisco, Taft se erige sobre la falla de San Andrs, fractura de la corteza terrestre que atraviesa 1.050 km del territorio continental de EE.UU. Una faja que se extiende de la costa norte de San Francisco al Golfo de California y que se hunde 16 km en la tierra marca el punto de encuentro de dos de las 12 placas tectnicas en las que se asientan ocanos y continentes. Con un grosor promedio de 100 km, estas placas estn en constante movimiento, pues flotan en la capa fluida del manto interno de la Tierra, empujndose una a la otra con enorme fuerza al cambiar de posicin y deslizarse. Cuando chocan directamente, el impacto produce gigantescas cadenas montaosas, como los Alpes y los Himalaya. Pero las circunstancias que rigen la falla de San Andrs son muy diferentes.

Tierra torturada La lnea de la falla de San Andrs es claramente visible en zonas desrticas como el Llano Carrizo, 160 km al norte de Los ngeles. Ah, los movimientos terrestres son casi impredecibles, y ros que por dcadas han seguido cierto curso son sbitamente desviados por sismos sucesivos, con desplazamientos de hasta 120 metros. All confluyen los bordes de la placa Norteamericana (sobre la que se asienta buena parte del continente) y los de la placa del Pacfico (que sostiene casi todo el litoral de California), pero se enfrentan como engranajes mal alineados, pues ni topan de frente ni se entrelazan suavemente. Dado que sus cortes se superponen, la energa friccional que se forma en sus mrgenes no tiene manera de escapar, lo que da como resultado un leve temblor o un gran sismo, segn la parte de la falla donde se genere esta energa. En las "zonas de deslizamiento", donde las placas se cruzan ms fcilmente, la energa acumulada se disipa en miles de suaves temblores de efecto menor, slo detectables por los instrumentos sismogrficos ms sensibles. En contraste, algunos tramos de la falla pareceran del todo inmviles, fijos en "zonas trabadas"; las placas estn tan estrechamente unidas que nada se agita en direccin alguna durante periodos de hasta cientos de aos. Esta presin desarrolla grandes tensiones geolgicas hasta que, finalmente, las dos placas se abren paso en una violenta liberacin de energa contenida, bajo

la forma habitual de terremotos de por lo menos 7 Richter, como el que devast San Francisco en 1906. La escala, llamada as en memoria del gelogo estadounidense Charles Richter (1900-1985), mide la intensidad de los sismos de 1 a 10: los de 2 son los de la graduacin ms baja percibida por el hombre, y los de 5 en adelante, los potencialmente destructivos. Aunque no tan arrolladura como la de las zonas trabadas, la actividad de las reas ubicadas entre stas y las de . deslizamiento, conocidas como "zonas intermedias", es tambin espectacular. En la ciudad de Parkfield, situada en una zona intermedia entre San Francisco y Los ngeles, pueden registrarse sismos de hasta 6 Richter cada 20 o 30 aos; el ms reciente tuvo lugar en 1966. Los ciclos ssmicos de ocurrencia regular en un sector determinado son propios de esta regin.
FALLA TERRESTRE
La falla de San Andrs es el punto de encuentro de las placas del Pacfico y Norteamericana; la primera se desliza hacia el noreste, y la otra hacia el suroeste a un promedio de 13 mm al ao. La friccin entre su ellas retrasa en

temporalmente

movimiento

direcciones opuestas. Se genera as energa de tensin, que deforma la materia subterrnea en torno a la falla. En un sismo, esta energa se libera violentamente y as placas se mueven.

Los gelogos calculan que desde el ao 200 d.C. se han producido en California 12 grandes sismos, pero fue la devastacin de 1906 la que alert al mundo sobre la falla de San Andrs. Con epicentro en San Francisco, este temblor caus daos en un sector de 640 km de norte a sur. A lo largo de la lnea de la falla, el suelo se desplaz hasta 6 m en escasos minutos, cayeron rboles y cercas y cedieron caminos y tuberas (lo que provoc la prdida de agua causante de que el incendio posterior al sismo se extendiera sin control por la ciudad).

A medida que avanza el conocimiento geolgico y se dispone de tcnicas ms sofisticadas, los aparatos de medicin registran con mayor exactitud los movimientos y presiones hidrulicas bajo la superficie terrestre. Los cientficos creen que antes de un gran terremoto la actividad ssmica aumenta ligeramente durante varios aos, de modo que es posible prever futuras catstrofes y contar con horas y aun das de advertencia. Asimismo, actualmente los arquitectos e ingenieros de estructuras consideran la posibilidad de temblores en sus proyectos, y disean puentes y edificios capaces de resistir hasta cierto punto los movimientos de la superficie de la Tierra. Por eso, gran parte de los daos materiales del sismo de San Francisco de 1989 los sufrieron las estructuras antiguas, no los rascacielos modernos. Este sismo, que cost 63 vidas, sobre todo por el derrumbe de una seccin del Bay Bridge, puente de dos niveles que pende sobre la baha, no fue el "gran terremoto" que se piensa habr de sacudir a California en algn momento de los prximos 50 aos. Se estima que un temblor de 7 Richter en la regin de Los ngeles causara daos de miles de millones de dlares y la muerte de entre 17.000 y 20.000 personas, mientras que 11,5 millones ms se veran afectadas por emanaciones e incendios. Y, como la energa friccional que se produce a lo largo de la falla es acumulativa, cada ao que pasa sin que el sismo ocurra incrementa su probable magnitud.