El enigma de las ciudades abandonadas

por Owen S. Wangensteen

UNA PECULIAR CIVILIZACIN Ni las majestuosas pirmides de Egipto, ni la legendaria ciudad de Nnive, con sus colosales toros alados y su biblioteca de 30.000 volmenes en placas de arcilla; ni siquiera la inverosmil construccin de los moais de Pascua pueden competir en cuanto a enigmtica y misteriosa con la civilizacin de los mayas. Los mayas, la civilizacin de Yucatn, que mantuvo la hegemona poltica y cultural en su mitad de mundo durante ms de dos mil aos, durante los cules supieron desarrollar el ms exacto sistema de cronometrar el tiempo jams conocido por el Hombre (incluyendo el calendario occidental en vigor), pero cuya elevada cienciologa fue incapaz de idear tiles tan prcticos y simples como el arado. Al final de este largo perodo, la civilizacin maya no fue conquistada y destruida por rivales ms poderosos. Nadie en Amrica hubiera podido competir con ellos. Tampoco pereci ante la presin de pueblos brbaros, como nuestros antepasados romanos. Ni siquiera ocurri una catstrofe natural que aniquilara a la mayor parte de la poblacin. Lo cierto es que la civilizacin que lleg a conocer las matemticas y la astronoma hasta lmites inimaginables para los occidentales hasta bien entrado el siglo XX fue desvanecindose poco a poco, apagndose como una vela que se queda sin cera. Cuando llegaron los espaoles encontraron tan slo unas cuantas colonias campesinas desperdigadas y analfabetas, que fueron presa fcil para un puado de conquistadores. GEOGRAFA E HISTORIA La civilizacin maya estaba formada por una serie de ciudades autogobernadas, al estilo de las polis griegas. Nadie puede decir cul de ellas fue su capital, si es que alguna vez hubo algo parecido. En la actualidad las ruinas de esas ciudades se encuentran diseminadas a lo largo de una zona triangular que ocupa parte de los territorios actuales de Mxico, Guatemala, Belice y Honduras. Los arquelogos dividen normalmente la cronologa maya en tres perodos: Preclsico, Clsico y Postclsico, que se dividen a su vez en varios subperodos, como se puede apreciar en la figura 1.

Nadie sabe a ciencia cierta cundo comenz en esta zona una cultura que se pudiera llamar "maya". Actualmente, la mayora de los investigadores aceptan que los pueblos americanos proceden de tribus monglicas que llegaron a Amrica hace entre treinta y setenta mil aos, atravesando Siberia y Alaska por un istmo hoy cortado o bien navegando. En Mesoamrica se encuentran herramientas de piedra que indican ocupacin humana en fecha tan lejana como el 22.000 A.C. Slo a partir del 900 A.C., cuando comienza a aparecer la tradicin cermica maya, que marca el comienzo del preclsico medio, es cuando se tienen indicios documentales de esta civilizacin. El perodo preclsico, lejos de ser una poca de civilizacin rudimentaria, fue una poca de espectaculares logros. Las pirmides construidas en El Mirador (Guatemala) durante este perodo se cuentan entre las mayores estructuras arquitectnicas jams construidas por el hombre. No son meros ensayos para la arquitectura del perodo clsico, sino que demuestran la existencia de una sociedad rica y compleja. Las inscripciones de esta poca suelen estar llenas de motivos pictricos, aunque es obvio que los mayas ya haban desarrollado su particular escritura jeroglfica, que aparece con poca profusin acompaando a las imgenes y en mayor medida adornando objetos y utensilios. Hacia el 700 o 600 A.C. aparecen las primeras representaciones del calendario maya. Alrededor del 250 D.C., las inscripciones jeroglficas comienzan a multiplicarse, apareciendo en la prctica totalidad de los monumentos y estelas que se conservan. Comienza as la poca dorada de los mayas y de su escritura: el perodo clsico, que abarca hasta el ao 1000 de nuestra era, aproximadamente. Todos los textos mayas que se conservan incluyen en primer lugar la fecha en que fueron escritos, denotando as una dependencia casi paranoide del calendario. Sus temas tratan, inevitablemente, sobre reyes, sacerdotes y cortesanos, sin una sola mencin de las clases bajas de la sociedad. Al contrario que en sus homlogos de Oriente Medio y Egipto, no existe ni rastro de cuentas econmicas.

Fig. 1. Cronologa de la civilizacin maya.

Durante el perodo clsico temprano, las ciudades mayas crecieron horizontal y verticalmente y los mayas construyeron nuevos edificios sobre los viejos templos y palacios; aparecieron observatorios astronmicos y tumbas reales en pirmides. El mayor asentamiento es Tikal y, de hecho, es el mayor enclave arqueolgico del Mundo, por su extensin. Otros grandes asentamientos del perodo clsico temprano son Copn, Palenque o Uaxactun. Alrededor del 530 D.C., comienza un perodo intermedio de decadencia, en el cual son fundadas algunas ciudades como Yaxchiln o Quiriga. Este perodo termina sobre el 580, cuando comienza el perodo clsico tardo, en el cual se fundan los asentamientos de Dos Pilas, Arroyo de Piedra, Seibal o Flores. El lector atento que haya seguido la cronologa en el mapa habr podido comprobar un hecho inslito: el imperio clsico maya es el nico en toda la historia de la Humanidad que ha crecido hacia adentro!. No existe en los mayas clsicos el afn de expansin o de conquista que caracteriza a la mayora de las civilizaciones, sino que se deja entrever una tendencia a mantener el Statu Quo, un absoluto conservadurismo. Las ciudades nuevas son fundadas en territorio ya conocido y, salvo raras excepciones, en el seno del tringulo controlado por las ciudades antiguas.

Fig. 2. Geografa del mundo maya, mostrando las principales ciudades y etnias.

Las cosas comienzan a empeorar a partir del 790, fecha que marca el comienzo del perodo clsico terminal. Las inscripciones de este perodo muestran signos cada vez ms evidentes de ineptitud y degeneracin, en contraste con la fina y bien perfilada caligrafa clsica temprana. Estos cambios fueron paralelos a la desintegracin de la sociedad clsica. Los asentamientos comenzaron a desplazarse hacia las orillas de los lagos, donde los campesinos construyeron modestos edificios, que poco tenan que ver con la grandeza y ambicin de la arquitectura clsica. Por fin, abandonaron las ciudades de piedra, con sus pirmides y sus templos, que con el tiempo fueron invadidas por la jungla, y comenzaron una economa rural de subsistencia, que an contina en la actualidad, ya que cerca de un milln de mayas continan habitando estos pueblos; siguen hablando, con ligeras variaciones, el idioma en el cul se escribieron las inscripciones jeroglficas desde siglos inmemoriales, pero ya ninguno de ellos sabe leerlo o escribirlo. Sin embargo, la grandeza de los mayas an tena que escribir otra pgina en la historia, aunque nunca tan brillante como la que escribieron durante el perodo clsico. Desde aproximadamente el ao 800, y superponindose con el perodo clsico terminal, aparece el perodo postclsico, tambin llamado por los historiadores "el Imperio Nuevo". Los habitantes de las degeneradas ciudades clsicas abandonan stas y emigran hacia el Norte, a Yucatn, y fundan all un Nuevo Imperio que poco tena que envidiar a su predecesor. Aparecen as ciudades famosas como Chichen Itz, Uxmal o Mayapn, ciudades creadas por los habitantes de una sociedad en decadencia que deciden abandonarlo todo y huir hacia el Norte inhspito. Sin embargo, a pesar de que sus construcciones son tan faranicas y colosales como las clsicas, su cultura ha degenerado ya irreversiblemente. Se conserva, paradjicamente, mucha menor cantidad de textos y estelas pertenecientes a este perodo que al perodo clsico. Los motivos pictricos variaron desde los reyes y sacerdotes que aparecan en los murales clsicos a representar figuras de dioses y demonios y se aprecian, tanto en el arte como en la escritura, influencias toltecas, pueblo que vivi en la zona central de Mxico en una poca muy anterior a los mayas, como si stos hubieran querido regresar a sus orgenes. No obstante, aparecen los primeros cdices, escritos en papel de corteza, desde 1250 a 1450. Ms que nunca, se observa en el Imperio Nuevo la tendencia a la autosuficiencia de cada ciudad. Cada una de ellas est gobernada por una familia de nobles. Al modo de los seores feudales europeos, pero sin rey alguno, cada ciudad estableca sus alianzas con otras ciudades en contra de unas terceras. Estas alianzas eran rotas y traicionadas con inusitada frecuencia, como se puede observar en algn cdice que se conserva de la poca, como

los llamados "Libros de Chilam-Balam", aunque la mayora de ellos parecen haber sido escritos despus de la conquista por los espaoles, residiendo su valor en la relacin que guardan con documentos mayas originales. Por cierto, hay que decir que conoceramos mucho ms de la cultura maya si no fuera porque el espaol Diego de Landa, segundo arzobispo de Yucatn, mand reunir todos los documentos mayas y quemarlos como obras del diablo, aunque tenemos que decir en su favor que, en realidad, la mayora de las sanguinarias prcticas religiosas mayas estaban efectivamente inspiradas por dioses malignos. La cada del Imperio Nuevo, sin embargo, estaba predestinada desde su misma fundacin. La enemistad interna y las continuas luchas entre ciudades hicieron que este perodo, aunque largo, no fuera nunca fructfero, sino que prcticamente se convirti en una prolongada agona. La poblacin tenda a disminuir ms que a proliferar y la cultura era cada vez patrimonio de menos individuos. Cuando llegaron los espaoles alrededor de 1500, las aisladas colonias campesinas que encontraron apenas opusieron resistencia a los conquistadores. Su conquista, al contrario que las heroicas victorias sobre los Aztecas del pequeo ejrcito de Hernn Corts, apenas ocupa unos prrafos en los libros de historia de la poca. UNA SOCIEDAD POCO DEMOCRTICA Los primeros arquelogos que estudiaron in situ las ruinas mayas apenas podan explicarse el hecho inslito del abandono de las ciudades del Sur, en la poca en que parecan gozar de mayor esplendor. En efecto, a un historiador europeo de principios de siglo le resultaba difcil admitir el hecho de que toda la poblacin de una prspera gran ciudad abandonara sta para viajar sin razn aparente hasta un Norte desconocido y ocupado por la jungla, slo para construir all una nueva ciudad, casi idntica a la de partida en todos los aspectos. Este extrao comportamiento, que no tena semejanza con ninguna otra civilizacin histrica, fue conocido durante mucho tiempo como "el misterio de las ciudades abandonadas". Hoy da, conocemos bastante sobre la estructura social maya como para no sorprendernos por este hecho. Parece ser que el primero que dio una explicacin basada en la estructura social para la cada del Imperio Maya fue el profesor estadounidense Sylvanus Griswold Morley, en 1917. Morley se apercibi de la necesidad de tener en cuenta una serie de diferencias, en virtud de las cules la cultura maya se transformaba en una extraa civilizacin, en comparacin con las dems culturas histricas. Una de las primeras diferencias que saltan a la vista es la ausencia en Mesoamrica de un gran ro, hecho que pareca casi indispensable para la creacin de una gran

cultura (Egipto, Mesopotamia, India, China y, en el caso de Grecia, el Egeo, que haca las veces de ro, fomentando la comunicacin y el comercio entre las distintas comunidades griegas). Tambin pareca necesario para la civilizacin el desarrollo de la agricultura y la ganadera. En el caso de la cultura maya, la agricultura estaba en sus primeras etapas de desarrollo. Todo su arte se reduca a quemar una parte de la jungla, realizar agujeros con unas picas largas y puntiagudas para plantar maz y esperar a que ste creciera. La ganadera era absolutamente desconocida, debido a la inexistencia de grandes mamferos en Mesoamrica. Los mayas carecan de animales domsticos y, por lo tanto, tambin de carros. El antroplogo Marvin Harris sugiere que debido a esta carencia de carne pudo desarrollarse el canibalismo, que practicaban ritualmente tanto mayas como aztecas. Pero el rasgo ms destacable de la civilizacin maya es su estructura social. El orden social de los mayas acusaba desigualdades ms pronunciadas que cualquier otro conocido por el Hombre. La ciudad maya presentaba crudamente la insalvable diferencia que exista entre las dos nicas clases sociales. No haba estados intermedios. En una colina central solan elevarse los templos y los palacios de los sacerdotes y los nobles, que formaban una ciudadela con carcter de fortaleza. Luego, sin el menor grado de transicin, se pasaba violentamente a las chozas de madera y ramaje habitadas por los campesinos. El pueblo maya se divida, pues, en un ncleo sumamente reducido de familias dominantes y en una masa abrumadora de gente oprimida. La nobleza se aislaba completamente del pueblo y se llamaba a s misma "almehenoob", que quiere decir "los que tienen padres y madres". El campesino deba entregar un tercio de su cosecha a la nobleza y otro tercio a los sacerdotes. Adems, en la poca entre la sementera y la recoleccin, los siervos eran llevados a las ciudades para ser utilizados en la construccin de edificios. Sin carros ni animales de carga, los propios campesinos arrastraban los bloques de piedra y, sin hierro, cobre o bronce, slo con instrumentos de piedra, cincelaban aquellas maravillosas esculturas y relieves. La labor de los obreros mayas es, sin duda, muy superior a la de los esclavos egipcios, al menos en cuanto a su dificultad. La cultura y la ciencia de los sacerdotes iba necesariamente hacindose ms y ms esotrica. La aguda inteligencia de los sabios mayas se dirigi cada vez ms hacia los astros, olvidndose de mirar hacia la tierra que le daba su fuerza. Aquella cultura que imagin el calendario perfecto se convirti en esclava del mismo. Los sacerdotes mayas tenan un signo jeroglfico para representar el nmero 142 x 1030, pero no conocan el simple arado.

Los campos prximos a las ciudades iban quedando exhaustos con el paso de sucesivas cosechas. No existen pruebas de que los mayas utilizaran abono alguno, ni siquiera el estircol. La consecuencia de esto es que los campesinos se vean obligados a roturar zonas de selva cada vez ms alejadas de su ciudad, hasta que stas tambin quedaban exhaustas. Sobrevena entonces una inevitable poca de hambruna. Era el hambre lo que obligaba finalmente al pueblo a emigrar cuando una ciudad quedaba rodeada de una estepa de hierba seca. El severo orden social y el desconocimiento de la tcnica que imper durante mil aos llevaban en su seno el germen de la decadencia. Una ciudad maya estaba condenada a su abandono desde la misma fecha de su fundacin. EL CALENDARIO MAYA Tratar de explicar en unos prrafos el calendario creado por los sacerdotes mayas, el estudio exhaustivo del cul requerira un manual de varios cientos de pginas (ver, por ejemplo, el libro de Antonio Lorenzo, "Calendarios mayas. Uso e interpretacin", M.A. Porra S.A., Mxico D.F., 1980; y el de Miguel Len-Portilla, "Tiempo y realidad en el pensamiento maya", UNAM, Mxico D.F., 1968). Valga esta exposicin, no como ejemplo de algo que haya que admirar impresionado, sino como expresin del cientificismo ms intil y recalcitrante. Es el resultado de lo que ocurre cuando el hombre deja de mirar a la Tierra y concentra todo su esfuerzo en explicar el comportamiento de los astros. Sin duda, la nodriza que (segn cuenta la leyenda) reproch a Tales de Mileto cuando este cay en un hoyo por ir mirando al Cielo, habra echado un buen rapapolvo a los sacerdotes mayas, si hubiera tenido oportunidad.

Fig. 3. El calendario maya de Chichn Itz.

Los mayas numeraban los das de dos modos principales. Uno de ellos, llamado en ingls "calendar round", es un ciclo que se repite cada 52 aos (18.980 das), cada uno de los cules est compuesto por 18 meses de 20 das, ms un perodo de 5 das al final del ciclo (en total, 365 das). Parece ser que los finales de cada ciclo tenan connotaciones catastrficas para los mayas, que estaban convencidos de que el Mundo se acabara al final de una de estas vueltas del calendario. Por tanto, los sacerdotes realizaban en los ltimos das del ciclo sacrificios intensivos, que incluan cosas tan desagradables como desollamientos, corte de los labios, decapitaciones, extraccin del corazn y posterior consumicin de la carne del sacrificado, para aplacar a los dioses y as conseguir un nuevo ciclo de 52 aos ms.

Otra forma de expresar la fecha, es lo que se llama " long count". Es una cuenta de das a partir de una fecha determinada, del mismo modo que nosotros contamos los aos desde el nacimiento de Jesucristo. Para expresar una fecha en long count hay que considerar los siguientes perodos de tiempo: 144.000 das o baktun (=20 katun) 7.200 das o katun (=20 tun) 360 das o tun (=18 uinal) 20 das o uinal (=20 kinh) 1 da o kinh Los arquelogos expresan la fecha del long count normalmente transcrita a nmeros arbigos, separados por puntos. As 9.8.12.12.8 representa 9 baktun, 8katun, 12 tun, 12 uinal y 8 kinh. Es decir, 1.358.168 das desde la fecha de partida. La fecha de partida, es decir: 0.0.0.0.0 se sita en el ao 3113 A.C.!!!. Se supone que es una fecha retrospectiva y mtica, ya que ningn otro indicio se ha encontrado de que hubiera una civilizacin maya en poca tan temprana. Por ejemplo, Tikal se fund el 1 de septiembre del 317 D.C.; es decir, el 8.14.0.0.0. Piedras Negras se fund el 16 de Octubre del 514, en el 9.4.0.0.0. Copn fue abandonada el 19 de Agosto del 800, en el 9.18.10.0.0. Se puede observar la tendencia maya a fundar ciudades (y a abandonarlas!) en fechas "redondas". Es decir, al final de un ciclo y comienzo del siguiente. Este pueblo era por completo esclavo de un calendario al cual teman tanto como adoraban. Por qu se dice (y realmente es cierto) que el calendario maya es el ms exacto de los desarrollados por el hombre? Para contestar a esta pregunta, debemos considerar la longitud real del ao astronmico; es decir, el tiempo exacto que tarda la Tierra en dar una vuelta alrededor del Sol. ste es de 365'242198 das. En comparacin, el calendario simple egipcio tena aos de 365 das. Como este desfase haca que, a lo largo de los aos, las fechas de inicio de las estaciones se fueran desplazando (efecto que afectaba, entre otras cosas, a la agricultura), Ptolomeo III corrigi el sistema en 239 A.C., introduciendo los aos bisiestos: un da ms cada 4 aos. Julio Csar adopt esta solucin, creando el calendario juliano, que estuvo en vigor en la Cristiandad hasta 1582. El ciclo completo juliano tena 4 aos, uno de ellos bisiesto, duraba 1.461 das, entre 4, da una duracin media de 365'25 das, algo mayor que la

duracin del ao astronmico. El papa Gregorio XIII corrigi este defecto en 1582, eliminando 10 das del calendario e inaugurando el calendario gregoriano que contina vigente en nuestros das. En ste, los aos de final de siglo (es decir, los acabados en 00), no son bisiestos, salvo que sean mltiplos de 400. O sea, 1600 fue bisiesto, pero no as 1700, 1800 ni 1900. El ao 2000 ha sido bisiesto, al ser mltiplo de 400. El ciclo completo gregoriano dura 400 aos, 97 de los cuales son bisiestos, para dar un total de 146.097 das, con una duracin media de 365'2425 das. No es la duracin del ao astronmico, sino que difiere de la real en 26 segundos, por lo que se gana 1 da cada 3.311 aos. Sin embargo, nosotros, por ahora, nos conformamos con esto y no notamos ninguna diferencia en cuanto al comienzo de la primavera, que sigue empezando el 21 de Marzo desde 1583, y as ser durante otros 2.897 aos. En el ao 4894, la primavera empezar el da 22 de Marzo, si es que queda alguien para verla llegar. Los mayas no se contentaron con esta exactitud y exigieron an ms. Su ciclo completo constaba de 52 ciclos de 52 aos, es decir, 2.704 aos, 655 de los cules eran bisiestos. En total, 987.615 das. La duracin media era de 365'242233 das, difiriendo slo en 3 segundos del ao astronmico. Se puede hacer an ms exacto, pero tiene algn sentido?. Probablemente los mayas, con sus conocimientos astronmicos, saban que estaban cometiendo un error, pero ni siquiera ellos, tan esclavos como eran de su propio calendario, consideraron oportuno rectificarlo. Yo, personalmente, me conformo con el gregoriano y espero de todo corazn que, a finales de nuestro ao 2000, no se produzcan sacrificios humanos rituales. Si alguna leccin hemos aprendido de la Historia, es que los sacrificios humanos no sirven para nada. (c) Owen S. Wangensteen, 2000.