DIVULGACION

Fragmentacin de Roca por Plasma

Estrellas y rayos son ejemplos de plasmas en la naturaleza, y es posible producirlo con mtodos tecnolgicos.
El plasma es un gas ionizado, un gas a alta temperatura, se dice que es el cuarto estado de agregacin de la materia. Las estrellas, el sol, los rayos, son ejemplos de plasmas en la naturaleza. Tambin es posible producir plasmas con mtodos tecnolgicos; los tubos fluorescentes, la soldadura al arco, son ejemplos de plasmas producidos para aplicaciones especficas. Una de las formas de producir plasmas es con descargas elctricas pulsadas. Por ejemplo entre dos electrodos entre los que hay gas se aplica alto voltaje (miles de volts) en un tiempo muy corto (fracciones de segundo), as el gas se ioniza, produciendo un rayo. El proceso de ionizacin puede dar origen a una onda de choque. Esta onda de choque va transfiriendo energa de manera muy rpida a su medio circundante. Mientras ms rpida es la transferencia de la energa, mayor es la potencia del proceso. Este mecanismo puede ser usado para fragmentar rocas. En este caso el gas es reemplazado por un medio lquido, un electrolito. Se introduce en la roca un cartucho que contiene el electrolito y los electrodos. Al conectar estos electrodos a un generador de potencia pulsada (un banco de condensadores) se produce la ruptura dielctrica del electrolito, generando un plasma, y una onda de choque en un medio incompresible. Esta fuerza expansiva es el inicio de un

proceso de propagacin de fracturas dentro de la roca, proceso que finalmente culmina con la roca fragmentada. El sistema de fragmentacin de rocas por plasma tiene las ventajas que produce bajas vibraciones y poca cantidad de gases txicos. En una excavacin controlada de roca es muy importante proteger las estructuras ya existentes, el mtodo de fragmentacin por plasma produce vibraciones menos intensas que los mtodos convencionales con explosivos. Por otro lado, el explosivo produce gran cantidad de gases txicos, en cambio el mtodo por plasma no produce gases txicos, y los que se producen son en cantidades muy pequeas y con baja dispersin. En la actualidad existen sistemas comerciales de fragmentacin de rocas por plasma, sin embargo la informacin tc-

nica relevante se mantiene de manera reservada (duracin y energa de la descarga elctrica, componentes del electrolito, geometra de los electrodos, etc.). Asimismo como esta es una tecnologa reciente es posible an optimizarla. Las dos razones anteriores justifican o motivan la realizacin de investigacin en el tema. Producto de las investigaciones orientadas a la generacin de radiaciones pulsadas que se realizan en el Departamento Plasmas Termonucleares de la Comisin Chilena de Energa Nuclear, la CCHEN cuenta con la tecnologa y el conocimiento para producir plasmas pulsados con descargas elctricas rpidas. A partir de esta base la CCHEN podra explorar seriamente en el campo de la investigacin, desarrollo e innovacin de fragmentacin de roca por plasma.