THE MAN WHO LAUGHS (1928, Paul Leni) El hombre que re

Deca Jacques Tourneur que no haba visin ms terrorfica que aquella que permitiera contemplar de sorpresa el rostro de un payaso bajo la luz de la luna. En su produccin lo aplic en cuantas ocasiones pudo. Pero es que ya durante el cine mudo y los inicios del sonoro, ttulos protagonizados por Lon Chaney y / o dirigidos por Tod Browning incidieron en el horror de la mscara o una apariencia monstruosa que albergaba un alma sensible. Ese gran director de cine que fue Paul Leni al que muchos han determinado que solo una prematura desaparicin en 1929 le impidi desarrollar una obra suficiente para ser considerado uno de los grandes del sptimo arte-, incidi en esa vertiente en la que sera su tercera pelcula en Hollywood. Una incorporacin que se producjo tras aceptar la llamada del astuto Carl Laemmle, quien supo atraer a la recin nacida Universal a talentos destacados de la escena y la cinematografa europea, en cuya confluencia se fue gestando una determinada forma de abordar el cine fantstico que entremezclaba una fuerte influencia europea especialmente el expresionismo alemn-, con los condicionamientos tanto a nivel de gnero como de planificacin que ya iba generando el propio cine de Hollywood. Con todo su bagaje como escengrafo en Alemania y una ya considerable experiencia como realizador cinematogrfico de la que puedo certificar las excelencias de EL LEGADO TENEBROSO ( The Cat and the Cannary, 1927), una de las ms valiosas comedias de misterio de la historia del cine-, es evidente que en la mente de Leni y de la propia Universal estaban presente xitos cinematogrficos precedentes como la estupenda EL FANTASMA DE LA PERA ( The Phantom of the Opera, 1925. Rupert Julian), o la ms envejecida EL JOROBADO DE NOTRE DAME ( The Hunchback of Notre Dame , 1923. Wallace Worsley -y el no acreditado William Wyler-). Ambas se definan como melodramas bizarros desarrollados en pocas pretritas, con ambientes escenogrficos llenos de posibilidades y grandes y suntuosos escenarios. Hasta tal punto es evidente el referente de ambos ttulos que en un principio la productora quiso que fuera Lon Chaney el magnfico protagonista de los dos ttulos mencionados, y autntico maestro del horror silente en la pantalla-. Sin embargo, el criterio de Leni se impuso hacia el actor Conrad Veidt, al cual ya conoca y con quien haba trabajado en EL GABINETE DE LAS FIGURAS DE CERA ( Das Wachsfigurenkabinett, 1924). El resultado como ms adelante destacar- es sencillamente fabuloso y la creacin de Veidt en el personaje de Gwynplaine ha pasado con autnticos honores en la historia del cine.

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Si algo me llama poderosamente la atencin en esta excelente THE MAN WHO LAUGHS es una cualidad que se deja de lado en demrito de otras quiz ms llamativas. Esta no es otra que el profundo dinamismo que caracteriza todo el desarrollo de la pelcula, que en su mezcla de gneros y el constante intercambio de escenarios y situaciones proporciona una inusual viveza an plenamente vigente en nuestros das. Al margen de ello la pelcula de Leni adquiere muchas otras cualidades, una de las cuales es esa singular variacin de gneros que oscila entre el film histrico, la variacin de film de horror, aventuras o melodrama puro, aplicando en esta ltima vertiente bastantes de los elementos aportados por David W. Griffith en tanto en cuanto a la intensidad de la relacin que se establece entre los tres personajes protagonistas. Nos encontramos en Inglaterra en el siglo XVII. El Rey Jaime II se encarga de eliminar a Lord Clancharlie con la ayuda del odioso bufn Barkilphedro. Clancharlie es eliminado por la tortura de la Dama de Hierro, mientras que su hijo ha sido entregado a unos comprachicos que se encargan a utilizar a nios para deformarlos quirrgicamente y venderlos en atracciones de feria. El pequeo es nuestro protagonista, quin a ltima hora logra escapar y huir a travs de un fantasmal paraje nevado lleno de ahorcados. Al pie de una de estas horcas encuentra a una joven muerta que porta en sus brazos el bebe de una nia y al cual rescata en la tempestad. El pequeo Gwynplaine llegar a la caravana del bonachn Ursus (magnfico Cesare Gravina) quin acoger a ambos, descubriendo que el beb est ciego y advirtiendo la deformidad del pequeo.

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Han pasado bastantes aos y en ellas se establece una cordial relacin entre Gwynplaine y Dea (sensible Mary Philbin). Ambos traspasan la frontera de la amistad por ms que l se niegue a una relacin ms estrecha a causa del aspecto que ofrece su forzada y perenne sonrisa. En su ceguera Dea conoce ms intensamente a aquel que la salv siendo casi bebe y que ahora protagoniza un espectculo de payasos; una comedia en dos actos que causa un enrome atractivo en el pblico. Cuando llegan a la feria de Southwark instalan su actuacin a lleno diario, siendo descubierto por uno de los comprachicos que conoce el origen noble de Gwynplaine y manda un mensaje de la sensual y lasciva Duquesa Josiana (una sensual Olga Baclanova, que transmite en todo momento un extraordinario erotismo a la pantalla). Josiana es la hermana joven de la reina y una mujer absolutamente irresponsable que tan solo busca placer, diversin y nuevas experiencias en la vida, y a cuyo cargo se encuentra ya ascendido aquel repulsivo bufn del antiguo rey de Inglaterra. La duquesa acude a contemplar la actuacin de Gwynplaine y queda fascinada por el atractivo singular que manifiesta el payaso, invitndole annimamente y con los ojos vendados a su mansin. All este descubre su origen noble y el deseo de la reina de que se case con la joven aristcrata para que esta no pierda su rango. Ante tal perspectiva Josiana rompe a rer y humilla al deforme, quien huye pero que en esta incidencia ha logrado tener la suficiente autoestima para pedir a Dea casarse con l. Cuando est a punto de llevar a cabo este deseo es hecho preso para posteriormente ser investido como Lord. Urdus queda hundido con la ausencia de Gwynplaine e intenta hacer disimular su ausencia ante Dea, simulando una escenificacin para la cual harn de espectadores los propios actores de la compaa. Mientras tanto el protagonista es nombrado caballero y recibe la orden de casarse con la duquesa. Un mandato al que se opondr iniciando una espectacular huda por tejados y fachadas hasta llegar al muelle donde logra alcanzar una pequea barca que le permite llegar finalmente hacia su sincero benefactor y su amada Dea.

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Como destila la enumeracin de su argumento, es evidente que el elemento folletinesco tiene una considerable cabida en esta THE MAN WHO LAUGHS, que en todo momento est impregnada de dinamismo y a la que se aplican constantes destellos de inventiva cinematogrfica en la creacin de escenografas, elementos decorativos, movilidad en actores y figurante e igualmente detalles macabros o indisolublemente ligados al melodrama, que en su conjuncin definen el magnfico resultado final. Ya desde sus planos iniciales aparece la siniestra visin de estatuas de las que emerge la repulsiva figura del bufn que urdir buena parte de las incidencias de la pelcula. Poco despus contemplaremos la aparicin de una Dama de hierro, una escenografa costera nocturna, siniestra y abigarrada, y un paraje nevado y fantasmal en la que nuestro protagonista de nio tendr que discurrir sorteando literalmente horcas y cadveres. A partir de esos momentos y variaciones tonales, la pelcula de Leni destacar por su soltura narrativa, el dinamismo de la utilizacin de sus decorados, la participacin de extras, una excelente ambientacin, el destello de ocasionales detalles de avanzado erotismo la primera aparicin de Josiana vista por el ojo de la cerradura- o la vitalidad y el asombroso montaje que nos muestra la feria de Southwark. Quiz en las intenciones de Leni estuviera como premisa acentuar el contraste entre la autenticidad que destilan las secuencias que se desarrollan entre ambientes de clases bajas, con el apergaminamiento, hipocresa y severidad de aquellas que acontecen entre los aristocrticos. Ciertamente es un rasgo que impregna el devenir de una pelcula que atesora constantes muestras de inventiva, utilizacin expresionista de la luz, caracterizacin de personajes y, tengo que reiterarlo, libertad formal unida a una enorme fuerza melodramtica que, unido a ese carcter bizarro que ofrece el personaje de Gwynplaine, otorga a THE MAN WHO LAUGHS su permanente vigencia entre las grandes obras de los ltimos exponentes del cine mudo. Seran muchos los detalles a destacar de este magnfico film del que tuve ocasin de visionar la copia que se sonoriz en su da en las secuencias en las que participan numerosos extras-, pero es evidente que no se podra concluir sin hacer hincapi en el rasgo determinante que le ofrece la sencillamente extraordinaria composicin que Conrad Veidt ofrece del Gwynplaine protagonista. Una vez ms, nos encontramos con un personaje de no muy dilatada presencia en pantalla. Sin embargo, su memorable e intenso trabajo que busca expresarlo todo en la mirada, y que en la intensidad de los primeros planos que aplica Leni marca el contraste entre un alma sensible y la aparente monstruosidad que le adorna, da como resultado fragmentos memorables que quiz tienen el cenit en el instante en el que dentro de la cmara de los lores, manifiesta su oposicin a ser casado con Josina. Unos momentos que son planificados con contrapicados que contribuyen a enaltecer la actuacin marcada por la sinceridad y la inadecuacin a un entorno que le podra conferir comodidad, pero en el que jams dejara de ser considerado un monstruo.

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Se comenta que la conclusin de THE MAN WHO LAUGHS iba a tener tintes ms pesimistas. Es bastante probable que la eleccin obedece a lo marcado en el cine de Hollywood e incluso otras cinematografas, recordemos el de EL LTIMO ( Der Letzte Mann , 1924. F. W. Murnau)-. En cualquier caso creo que esa aplicacin de los rasgos instaurados por Griffith de salvacin en el ltimo minuto en nada deslucen una produccin magnfica, llena de singularidad y que ratifica el enorme talento de uno de los realizadores ms necesitados de ser reconocidos de toda la historia del cine, como es Paul Leni.

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