CMARAS CDD Dispositivos de Carga Acoplada

1.- INTRODUCCIN. Comparacin con la pelcula fotogrfica.

La fotografa revolucion en su da la observacin astronmica. Poder obtener una muestra permanente de lo que, hasta entonces, slo se poda ver por el telescopio abra multitud de posibilidades. Adems, al poder realizar exposiciones de larga duracin, se consegua multiplicar de forma drstica la capacidad del ojo humano para detectar objetos cada vez mas dbiles y lejanos. Se podan realizar medidas ms precisas y ms fcilmente. La fotografa permita corroborar y verificar fenmenos; no es lo mismo que alguien diga haber visto algo, que lo diga y adems muestre una imagen. Con las placas fotogrficas se podan registrar campos estelares de varios grados de extensin. Una revolucin semejante ocurri cuando aparecieron los primeros sensores CCD. No slo tenan una sensibilidad mayor, eran ms lineales, etc, sino que adems, generaban una imagen digital susceptible de ser procesada mediante un ordenador. Esa impresionante sensibilidad era uno de los aspectos ms positivos de estos sensores. Las emulsiones fotogrficas ms sensibles, detectan siempre menos de un 10% de los fotones que reciben, sin embargo, los sensores CCD detectan entre un 50% y un 75% de los fotones que inciden sobre ellos. Esto se traduce en una capacidad de deteccin frente a la cual, ni la emulsin ms rpida puede enfrentarse. Los primeros sensores CCD tenan una muy buena respuesta en el rojo e infrarrojo y una mala respuesta en el azul y ultravioleta, pero hoy en da ya se fabrican con una respuesta espectral extendida al azul. Esta particular respuesta espectral ha supuesto una ventaja para las observaciones desde entornos urbanos, se pueden realizar observaciones desde sitios con gran polucin lumnica, algo prcticamente imposible con la emulsin fotogrfica. An as, como siempre en la observacin astronmica, el cielo de entornos rurales es donde las cmaras CCD despliegan toda su capacidad de deteccin. Otro factor a favor de los sensores electrnicos es su linealidad. Las emulsiones fotogrficas sufren un comportamiento denominado reciprocidad. Cuando se hace una exposicin de larga duracin, la pelcula se muestra ms sensible durante los primeros instantes y su sensibilidad va decreciendo progresivamente. Es decir, la sensibilidad no es constante a lo largo de la duracin de la exposicin. Por el contrario, los sensores CCD tienen una linealidad mucho mayor. Se muestran muy lineales desde iluminacin mnimas hasta iluminacin intensa. Por ltimo, hay que destacar como ventaja, que las imgenes, al ser digitales, pueden ser corregidas y procesadas por un ordenador. Corregir una imagen de gran parte de los defectos que introduce la ptica, polucin lumnica, electrnica, etc., aumenta la sensibilidad del sensor an ms.

No se puede hablar de procesamiento sin citar todo lo relacionado con la deconvolucin y los mtodos de mxima entropa. Estas tcnicas tienen por objeto modelar matemticamente el sistema ptico y las condiciones atmosfricas con las que ha sido adquirida la imagen y restar su contribucin sobre la imagen. De esta forma, se consigue mejorar la imagen de forma notable. Pero, no todo son ventajas, el tamao del sensor CCD habitual, hoy por hoy, es menor que un negativo fotogrfico de 35 mm, lo que plantea problemas si se desean obtener imgenes de regiones extensas del cielo. Aunque siempre se pueden realizar mosaicos (un montaje de varias imgenes para abarcar mayor campo), las CCDs tienen las de perder. Tambin se alegaba que, las emulsiones tenan un grano del orden de 5 micras y los pxeles de los sensores CCD eran de 20 o 30 micras, pero ya hoy, hay tamaos de pxeles inferiores a las 10 micras.

2.- DISPOSITIVOS DE CARGA ACOPLADA.

Las cmaras CCD es un tipo de detector de grandes prestaciones. Permiten alcanzar resultados relevantes en fotometra, astrometra y otras disciplinas, aunque no parece que puedan sustituir, al menos de momento, a la fotografa en todas sus aplicaciones. El CCD se invent a finales delos 60 por investigadores de Bell Laboratories. Originalmente se concibi como un nuevo tipo de memoria de ordenador pero pronto se observ que tena muchas ms aplicaciones potenciales, tales como el proceso de seales y sobretodo la captacin de imagen, esto ltimo debido a la sensibilidad a la luz que presenta el silicio. Las siglas CCD provienen del ingls charge-coupled device, dispositivo de carga acoplada. Es una superficie slida sensible a la luz, dotada de unos circuitos que permiten leer y almacenar electrnicamente las imgenes que se proyectan sobre ella. El funcionamiento de los CCD se basa en el fenmeno fsico del efecto fotoelctrico. Ciertas sustancias tienen la propiedad de absorber cuantos de luz, o fotones, y liberar un electrn. Tienen dos diferencias bsicas con los fotomultiplicadores: Los sensores CCD son de menor tamao y estn construidos de semiconductores lo que permite la integracin de millones de dispositivos sensibles en un solo chip. La eficiencia cuntica de los CCD (sensibilidad) es mayor para los rojos. Los fotomultiplicadores son ms sensibles a los azules.

Para la fabricacin de los detectores CCD se utiliza el silicio, el cual es un material semiconductor. Una de las caras de una placa de silicio se recubre con una red de electrodos microscpicos cargados positivamente. En virtud del efecto fotoelctrico, la luz incidente genera electrones, de carga negativa, que son atrados por los electrodos y se acumulan a su alrededor. La imagen final captada por el detector CCD es un 2

mosaico formado por tantos elementos, o teselas, como electrodos hay en la placa de silicio. Se suele llamar pxeles a las teselas de los mosaicos digitales.

Figura 1. Captacin y acumulacin de luz en un detector CCD. Para una cmara CCD, el detector se coloca en el plano focal de un objetivo. A continuacin se abre el obturador y se permite que la luz incida sobre la superficie de silicio durante un cierto tiempo. Los fotones se convierten en electrones que se van acumulando alrededor de los minsculos electrodos. Cuando la exposicin ha acabado, la imagen est latente, convertida en electrones, en el interior del CCD. El siguiente paso necesario es su lectura y almacenamiento.

Figura 2. Proceso de lectura de la imagen en un detector CCD.

Figura 3. Lectura en el caso imaginario de tener un chip de 7x4 pxeles. En uno de los laterales del detector hay siempre una hilera de electrodos que no recibe luz y que se emplea para el proceso de lectura de las imgenes. Esta hilera se llama canal de lectura. El voltaje de los electrodos se altera simultneamente y de manera adecuada para que cada uno de ellos traspase a su vecino inmediato los electrones que tiene acumulados. Los electrodos contiguos al canal de lectura le transfieren su contenido. Despus, se enva al canal de lectura la instruccin de ir pasando por orden, uno a uno, los contenidos de sus electrodos a un amplificador de salida. All la electrnica de la cmara va haciendo el recuento de electrones. Esta operacin de traspaso de electrones del detector al canal de lectura y del canal de lectura al amplificador de salida se repite tantas veces como sea necesario, hasta que todos los pxeles de la imagen hayan sido evaluados. Entonces la imagen est codificada numricamente en la memoria del ordenador que controla la cmara CCD, y puede ser representada en el monitor o grabada en un disco.

3.- CARACTERSTICAS FUNDAMENTALES DE LOS CCD.

A continuacin vamos a comentar las propiedades y cantidades ms importantes que hay que conocer para entender y emplear una cmara CCD. 3.1.- Linealidad y saturacin. Los CCD presentan un carcter detector lineal. Esto quiere decir que la intensidad registrada en cada pxel en forma de electrones es proporcional a la luz incidente. Sin embargo, el comportamiento lineal de un CCD tiene sus lmites. El ms obvio es el umbral de saturacin. Cuando incide mucha luz sobre el detector, la cantidad de electrones generados puede ser tan grande que los electrodos no sean capaces de retenerlos. Desde ese momento ms luz no aade ms electrones: el detector se ha saturado. La saturacin, de hecho, no suele ocurrir en todo el detector a la vez, sino en los pxeles ms iluminados. Cuando un pxel se satura, los electrones producidos y que no puede retener emigran a los pxeles contiguos a lo largo de las columnas que conducen al canal de lectura. Por eso es frecuente en las imgenes astronmicas digitales ver estrellas brillantes que vierten luz en franjas perfectamente rectas y largas.

Figura 4. Una estrella saturada contamina toda una columna de la imagen digital. 3.2.- Ganancia y rango dinmico. La imagen digital consta de una serie de nmeros, uno por pxel. Pero los nmeros almacenados no significan la cantidad de electrones hallados en cada electrodo. La cantidad de electrones en un electrodo puede llegar a decenas o centenares de miles, y reservar espacio para un nmero tan grande por cada pxel hara que los archivos informticos resultantes fueran demasiado grandes. Lo que se hace es dividir la cantidad de electrones entre un cierto nmero, llamado ganancia de la cmara. As, lo registrado en el archivo no es la cantidad de electrones, sino el nmero de cuentas resultante de hacer la divisin. A veces a las cuentas se las llama ADUs, del ingls analog-to-digital units. Las cuentas se almacenan como nmeros enteros. Cada modelo de cmara asigna un nmero mximo al nivel de saturacin. Las ms sencillas admiten cuentas entre cero y 255. Las cmaras profesionales suelen registrar intensidades de cero a 65535 cuentas. Este intervalo de valores se conoce como rango dinmico de la cmara y equivale al nmero de tonos de gris que es capaz de distinguir. Desde luego, para alcanzar la mayor precisin fotomtrica interesa un gran rango dinmico, pero esto incrementa mucho el espacio ocupado por los archivos imgenes. 3.3.- La curva de sensibilidad. Al incidir los fotones en la placa de silicio de un detector CCD, slo son detectados si provocan la excitacin de al menos un electrn que, adems, debe ser captado por un electrodo cercano. El rendimiento con que ocurre este proceso determina

la sensibilidad a la luz de un detector, y es una de las caractersticas principales de una cmara CCD. Este parmetro se mide mediante la cantidad llamada eficiencia cuntica. Un detector que registra la totalidad de los fotones incidentes tiene una eficacia cuntica del 100%, mientras que un CCD muerto no detecta nada, y tiene pues, una eficiencia cuntica del 0%.

Figura 5. Curva de sensibilidad de un CCD profesional antiguo: Gec #10 de Calor Alto. La sensibilidad de los CCD cae prcticamente a cero en el infrarrojo y el ultravioleta cercanos. La grfica que describe la eficacia cuntica de un detector como funcin de la longitud de onda de la luz incidente, se llama curva de sensibilidad. 3.4.- El ruido. En general, se llama ruido a las cuentas que aparecen en la imagen final y que no tienen su origen en aquello que se pretende medir. Hay distintas fuentes de ruido. Consideremos las ms importantes. Por encima de todas las fuentes de ruido, en las cmaras CCD de aficionado domina el llamado ruido trmico o, con ms frecuencia, corriente de oscuridad. Una fuente no despreciable de ruido en los CCD es el impacto de rayos csmicos. Los rayos csmicos son partculas energticas procedentes del espacio interestelar a velocidades relativistas. Estas mismas partculas, o las secuelas de su interaccin con la atmsfera, pueden atravesar el silicio del detector y causar un verdadero alud de miles de electrones, normalmente concentrados en unos pocos 6

pxeles, que aparecen como puntos o rayas cortas muy brillantes al representar las imgenes en pantalla. Por supuesto, cuanto mayor sea el tiempo de exposicin de una toma, mayor es la cantidad de rayos csmicos que la deterioran. Adems, puede comprobarse que el nmero de impactos de rayos csmicos en los detectores aumenta con la altura del observatorio. El llamado ruido de lectura es otra contribucin importantsima al ruido total de las imgenes. En el almacenamiento de los electrones en los electrodos del detector, su posterior proceso de transferencia al canal de lectura y, finalmente, en la amplificacin y registro, es inevitable que ocurran perturbaciones aleatorias que degradan la calidad de la medida. La existencia del ruido de lectura hay que tenerla siempre en cuenta, pues afecta a todos los pasos de obtencin y tratamiento de imgenes digitales. Hay multitud de otras fuentes de ruido, sistemticas o no, pero son de menor importancia. Algunas de ellas pueden ser: efectos de obturador, defectos cosmticos (pxeles muertos), perturbaciones electromagnticas por aparatos elctricos, etc. Para hacer un uso ptimo de las imgenes captadas con las cmaras CCD, hay que ser conscientes de sus defectos y limitaciones. El mismo cuidado que hay que depositar en la captacin y medida de la seal hay que invertirlo en la reduccin y valuacin del ruido, porque no es la calidad de seal presente, sino el cociente seal/ruido, lo que determina el contenido de informacin de una imagen.

4.- EL TRATAMIENTO BSICO DE LAS IMGENES.

Dicho tratamiento comprende al menos dos tareas: la sustraccin de la corriente de oscuridad (eliminacin del ruido trmico) y la homogeneizacin de la sensibilidad del detector (aplanamiento del campo). 4.1.- La corriente de oscuridad y su eliminacin. La absorcin de fotones no es, por desgracia, la nica manera de liberar electrones en los cristales semiconductores de silicio. La propia agitacin trmica del material hace que salten electrones sin parar. As, los electrodos de un CCD capturarn electrones aun cuando el detector no reciba ni un solo fotn. La produccin de estos electrones trmicos, la llamada corriente de oscuridad o corriente oscura, crece exponencialmente con la temperatura. Por eso, para limitarla es muy importante refrigerar la cmara CCD tanto como sea posible. Las cmaras profesionales suelen refrigerarse por evaporacin del nitrgeno lquido, a unos 120C bajo cero. La corriente de oscuridad es la seal parsita de mayor importancia. Es una seal de origen trmico que se superpone a la verdadera seal estelar. Podemos expresar esto como: Imagen adquirida = Seal estelar + Corriente de oscuridad

La manera usual de determinar la corriente de oscuridad consiste en realizar tomas sin iluminacin, los denominados cuadros oscuros o tomas oscuras (dark fields). La corriente de oscuridad crece con la temperatura del detector y se acumula con el tiempo, por lo que su contribucin es diferente para tomas de exposicin distinta. Sustrayendo a una imagen astronmica bruta una toma oscura del mismo tiempo de integracin, el ruido trmico desaparece. Sin embargo, ciertos detalles complican la labor.

Figura 6. Aspecto que suele tener un dark, se observa como hay ciertos pxeles bastantes brillantes (que corresponden a los pxeles ms ruidosos), otros moderadamente ruidosos

Para empezar, la temperatura de la cmara puede cambiar a lo largo de la noche. Por eso, conviene aplicar a cada imagen una toma oscura obtenida inmediatamente antes o despus de su registro. En segundo lugar, no hay que olvidar nunca la presencia del ruido de lectura. Tanto las imgenes del cielo como las tomas oscuras estn afectadas por l. Tras la resta de la toma oscura, la imagen que queda es: Imagen corregida = Imagen estelar + Corriente de oscuridad Toma oscura = = Imagen estelar Al sustraer directamente una toma oscura, el ruido de la imagen limpia resultante se ha incrementado en un factor 2 . La mejor manera de aliviar el problema de la contaminacin por ruido de lectura, es emplear no un cuadro oscuro bruto, sino un promedio de varios obtenidos en condiciones idnticas. Si se emplea una toma oscura resultado de promediar dos independientes y se aplica a una imagen del cielo, el ruido 3 / 2 . Cuantas ms tomas de lectura se incrementa solamente en un factor independientes se promedien, menos se incrementa el ruido de la imagen del cielo al sustraer. El promediado reduce tambin la incidencia de los rayos csmicos. 4.2.- El aplanamiento del campo. El detector CCD debe contemplarse, ms que como un nico detector, como un conjunto de ellos agrupados. Cada pxel tiene una respuesta a la luz (y una corriente de oscuridad) ligeramente distinta a la de sus vecinos, tanto en lo referente a constante de linealidad como a curva de sensibilidad. Como consecuencia, una misma estrella registrada en condiciones idnticas pero sobre regiones diferentes del detector, tendr un nmero diferente de cuentas totales. Dicho con otras palabras, al iluminar uniformemente el detector, la imagen digital registrada no ser uniforme, y esto incluso despus de la eliminacin de ruido trmico.

El proceso de evaluacin y correccin de estas heterogeneidades de sensibilidad de los detectores se conoce como aplanamiento del campo (flat-fielding). Se basa en el anlisis de tomas planas o cuadros planos (flat-fields, o flats): imgenes obtenidas con el telescopio apuntando a una superficie iluminada uniformemente. Para este fin puede servir el fondo de cielo durante el crepsculo, o una pantalla blanca bien iluminada durante el da. No es necesario obtener las tomas planas en la misma noche de observacin, pero interesa que las condiciones sean parecidas, sobre todo en cuanto a temperatura. Estas imgenes deben ser corregidas de corriente de oscuridad. Acto seguido puede empezar su anlisis. La siguiente imagen muestra un flat procesado para acentuar los detalles:

Figura 7. Se pueden apreciar tres partculas de polvo que han de estar en la ventana de la cmara, as como una zona mucho mas brillante, debido a vieteado del telescopio, reflejos en el interior del tubo ptico, etc.

La primera decisin que hay que tomar es si el aplanamiento del campo es necesario o no. Un detector uniforme proporcionara tomas planas que, efectivamente, seran planas. En general esto no ocurre, pero conviene evaluar en qu medida no es uniforme el CCD y si la precisin a que se aspira requiere o no aplanar el campo. Para ello, es til dividir el promedio de cuentas en unas zonas del detector entre el promedio en otras partes de la misma toma plana, y ver cunto difiere el resultado de la unidad. Es necesario aplanar el campo? Entonces procdase a tomar una buena serie de cuadros planos con distintos niveles de intensidad. No conviene que estas tomas sean de niveles de cuentas muy bajos, pues dominara el ruido de lectura, ni que sean tan intensas que se saturen. A cada toma plana individual hay que restarle el campo oscuro correspondiente. A continuacin hay que promediar varias tomas planas, cuanto ms mejor. El objetivo es, as, minimizar la contribucin del ruido de lectura y de los rayos csmicos. Este promedio de cuadros planos hay que hacerlo con generosidad, sin rubor, combinando diez o ms tomas individuales. Se trata de llevar la calidad fotomtrica del detector a su lmite, y la infiltracin del ruido de lectura en el proceso puede ser fatal. Si se han promediado suficientes tomas planas individuales (todas ellas corregidas de corriente de oscuridad), el resultado final tendr una estructura suave que representar los cambios de sensibilidad del detector, ms, tal vez, efectos de vieteo (disminucin de la iluminacin hacia los bordes debida normalmente al empleo de reductores de focal). El siguiente paso es normalizar el cuadro plano promedio. Esta operacin es trivial: se trata de calcular el valor promedio de las cuentas de la imagen, y dividir la imagen entera entre ese promedio. As se obtiene el cuadro plano normalizado 9

que permitir aplanar el campo de las imgenes astronmicas de inters. Para aplanar una imagen del cielo, basta dividirla entre la toma plana normalizada.
Im agen corregida =

( Im agen estelar ) ( dark ) ( flat ) (dark )

Hay que advertir que, como se comprueba con facilidad, el cuadro plano de un detector vara con el filtro utilizado. Por ello, las tomas planas empleadas deben haberse hecho exactamente en las mismas condiciones, es decir, con el mismo filtro.

Figura 8. Esquema del proceso de tratamiento bsico de las imgenes CCD.

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5.- EL COLOR EN LOS CCD.

Existen varios mtodos de captura de imgenes con CCD:

5.1.- Arrays lineales. Sensor lineal. Los conjuntos lineales usan una fila nica de pxeles que escanea linealmente la imagen. Los de un slo CCD hacen tres exposiciones por separado: rojo/verde/azul (RGB) y se empezaron a usar en los primeros escneres Todava son usados para capturar imgenes de objetos que no se mueven. Sensor Trilineal. Se trata de tres CCD lineales unidos que se unan para capturar cada uno de los canales RGB en un slo barrido. Son los que dan la resolucin ms alta y la gama espectral ms rica. Se emplean en los escneres de sobremesa y diapositivas.

5.2.- Array de superficie. Son los ms empleados actualmente en cmaras digitales, consisten en una superficie donde existen miles de pxeles sensibles a la luz organizados en filas y columnas (una matriz). El CCD es sensible a los fotones de cualquier longitud de onda en mayor o menor grado (en general es ms sensible a los rojos e infrarrojos y menos a los azules). Todos los CCD son, por tanto, monocromticos, y no tendremos ningn problema para capturar imgenes monocromas. Para obtener fotografas en color con dispositivos CCD se han desarrollado distintas tecnologas, las ms empleadas son: 5.2.1.- Mosaico de CCD. El CCD nico con mscara de color (CCD en mosaico) es el que se emplea en la mayor parte de las cmaras de video digital o analgico y en las cmaras fotogrficas digitales de color.

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Figura 9. Esquema de un CCD en mosaico. Antes de llegar al pxel, la luz pasa por un filtro que solo deja pasar los fotones de la longitud de onda deseada. Cada pxel solo puede tener un filtro y por tanto solo es sensible a un color, el CCD se convierte en un mosaico de pxeles sensibles respectivamente al rojo, verde y azul. Como es lgico en el pxel en el que se recoge informacin de un color, rojo por ejemplo, no se puede captar la informacin del resto de los colores. La informacin de un color en los pxeles que no son sensibles al mismo se deduce por interpolacin a partir de los pxeles vecinos de ese color. Debido a la interpolacin que por ptima que sea nunca es real, las imgenes captadas con CCD en mosaico dan un cierto grado de borrosidad lo que las hace ser de baja calidad. Una solucin a ste problema, que se emplea en las cmaras domsticas de video y fotografa digital, es aumentar porcentualmente los pxeles sensibles al verde (el ojo humano es mucho ms sensible a ste color) de modo que los tonos verdes tienen mucha menos borrosidad que los rojos o azules y el conjunto de la imagen gana en definicin. 5.2.2.- CCD triple (triCCD). La luz es descompuesta por prismas pticos y desviada a tres sensores CCD, uno para cada color bsico. Los sensores para el verde y rojo suelen ser idnticos pero el sensor azul suele estar optimizado para este color. Las cmaras construidas con esta tecnologa son mucho ms caras que el resto no solo porque tienen que triplicarse los componentes sino porque los CCD deben estar perfectamente ajustados para que la luz de un mismo punto del objeto incida exactamente en las mismas coordenadas de pxel de cada uno de los CCD. Las cmaras tri-CCD son la mejor opcin: permiten capturar imgenes en movimiento con una gran resolucin y calidad cromtica, el gran inconveniente es su precio por lo que esta tecnologa solo se emplea en cmaras profesionales. 5.2.3.- CCD nico con exposicin triple. Consiste en un nico CCD que es expuesto sucesivamente a los tres colores. El modo de conseguir imgenes de los tres colores es a travs de un filtro que se coloca delante del CCD, luego se superponen las tres para obtener la imagen de color. Los filtros pueden ser de cristal (implica que la cmara debe disponer de un dispositivo mecnico que vaya cambiando cada filtro de modo secuencial), o de cuarzo lquido, este ltimo permite cambiar de color al aplicarle distintos voltajes lo que abarata y simplifica el funcionamiento del sistema. El mtodo de exposicin triple permite obtener imgenes de una calidad equivalente al tri-CCD pero slo de objetos estticos ya que se necesita un tiempo para captar las tres imgenes.

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