Caractersticas de los minerales El cristal de una ventana no es un cristal, aunque est hecho con minerales cristalinos.

Del mismo modo, una roca no es un mineral, sino un material formado por minerales diversos. Para comprender que es un mineral, podemos estudiar algunas de sus caractersticas: - Se encuentra en la naturaleza, es decir, no est fabricado. - Tiene una estructura geomtrica fija, por tanto, es slido. - Es de naturaleza inorgnica, por eso, la concha de un molusco no es un mineral, aunque contenga minerales. - Tiene una composicin qumica fija, aunque, a veces, pueda contener una sustancia contaminante que modifique su color.

A menudo, los minerales se encuentran en la naturaleza formando masas dentro de las rocas. Entonces se habla de una veta o filn de un determinado mineral. Su descubrimiento y explotacin determina la actividad de la minera. Desde la prehistoria los humanos hemos usado los minerales para fabricar utensilios, herramientas, mquinas y armas.

La apariencia de los minerales Para clasificar los minerales es importante observar una serie de propiedades fisiolgicas: a. Color: algunos minerales pueden tener un color cuando son puros y otros provocados por impurezas.

b. Color pulverizado: si se raya un mineral con un objeto ms duro, se obtiene un polvo de un color caracterstico.

c. Brillo: puede ser un brillo metlico, como el hierro, o no metlico, como los sedosos o nacarados.

d. ndice de refraccin: (slo si se trata de un mineral cristalino) un rayo de luz que atraviesa un cristal se desva un ngulo caracterstico de cada mineral. e. Birrefringencia: algunos minerales cristalinos dividen en dos un rayo de luz que les atraviese.

f. Luminiscencia: algunos minerales emiten luz cuando se les ilumina.

Estas son algunas de las caractersticas de los minerales que se pueden observar con cierta facilidad.

Podemos clasificar los minerales por sus propiedades fsicas, pticas, elctricas, magnticas y por su composicin qumica, aunque este ltimo no es el mtodo habitual, ya la mayora pueden ser identificados mediante observacin espectroscpica e incluso visual. Aun as, el anlisis qumico es la nica forma de identificar con exactitud la naturaleza de un mineral. Las propiedades fsicas son de gran importancia en el estudio de los minerales. Muchas se pueden observar fcilmente, o recurrir a un espectroscopio.

Dureza de un mineral La dureza de un mineral es la resistencia que presenta a ser rayado. Un mineral posee una dureza mayor que otro, cuando el primero es capaz de rayar al segundo. El mineralogista alemn Mohs estableci en 1822 una escala de medidas que lleva su nombre, y que se utiliza en la actualidad, en la que cada mineral puede ser rayado por los que le siguen. Se toman 10 minerales comparativos de ms blando a ms duro, que son: talco, yeso, calcita, fluorita, apatito, ortosa (feldespato), cuarzo, topacio, corindn y diamante.

Escala De Mohs La escala de Mohs es una relacin de diez minerales ordenados por su dureza, de menor a mayor. Se utiliza como referencia de la dureza de una sustancia. Fue propuesta por el gelogo alemn Friedrich Mohs en 1825 y se basa en el principio que una sustancia dura puede rayar a una sustancia ms blanda, pero no es posible lo contrario. Mohs eligi diez minerales a los que atribuy un determinado grado de dureza en su escala empezando con el talco, que recibi el nmero 1, y terminando con el diamante, al que asign el nmero 10. Cada mineral raya a los que tienen un nmero inferior a l, y es rayado por los que tienen un nmero igual o mayor al suyo. Tabla de dureza de Mohs

Por no guardar la misma proporcin en los intervalos se han establecido otras escalas de dureza, basadas en otros mtodos, aunque la escala de Mohs an se aplica en geologa debido a su sencillez y facilidad para estimar la dureza de los minerales con medios simples.

ESCALA DE ROSIWAL La escala de Rosiwal debe su nombre al ilustre gelogo austriaco August Karl Rosiwal. La escala Rosiwal basa su medicin en valores absolutos, a diferencia de la escala de Mohs cuyos valores son relativos, y cuyo inters queda relegado al aficionado o a una primera aproximacin que lo hace til en la investigacin de campo (in situ). Tabla de valores Rosiwal

Tenacidad o cohesin La tenacidad o cohesin es el mayor o menor grado de resistencia que ofrece un mineral a la rotura, deformacin, aplastamiento, curvatura o pulverizacin. Se distinguen las siguientes clases de tenacidad: - Frgil: es el mineral que se rompe o pulveriza con facilidad. Ejemplos: cuarzo y el azufre.

- Maleable: el que puede ser batido y extendido en lminas o planchas. Ejemplos: oro, plata, platino, cobre, estao.

- Dctil: el que puede ser reducido a hilos o alambres delgados. Ejemplos: oro, plata y cobre.

- Flexible: si se dobla fcilmente pero, una vez deja de recibir presin, no es capaz de recobrar su forma original. Ejemplos: yeso y talco.

- Elstico: el que puede ser doblado y, una vez deja de recibir presin, recupera su forma original. Ejemplo: la mica.

Fractura de un mineral Cuando un mineral se rompe lo puede hacer de diversas formas: - Exfoliacin: significa que el mineral se puede separar por superficies planas y paralelas a las caras reales. Ejemplos: mica, galena, fluorita y yeso.

- Laminar o fibrosa: cuando presenta una superficie irregular en forma de astillas o fibras. Ejemplo: la actinolita.

- Concoidea: la fractura presenta una superficie lisa y de suave curva, como la que muestra una concha por su parte interior. Ejemplos: slex y obsidiana.

- Ganchuda: cuando se produce una superficie tosca e irregular, con bordes agudos y dentados. Ejemplos: magnetita y cobre nativo.

- Lisa: es la que presenta una superficie lisa y regular.

- Terrosa: es la que se fractura dejando una superficie con aspecto granuloso o pulverulento.

Electricidad y magnetismo Muchos minerales conducen bien la electricidad (conductores), mientras que se oponen a su paso (aislantes). Unos pocos la conducen medianamente (semiconductores). Gracias a estos ltimos se han desarrollado semiconductores que permiten al ser humano conseguir un alto nivel tecnolgico. Pero hay ms comportamientos de los minerales en relacin con las fuerzas electromagnticas: - Magnetismo: consiste en atraer el hierro y sus derivados. Los imanes naturales son permanentes. La magnetita es un imn natural conocido desde tiempos muy remotos.

- Piezoelectricidad: es la capacidad para producir corrientes elctricas cuando se les aplica presin. Si se aplica una fuerza a las caras de un cristal, genera cargas elctricas y, si se aplican cargas elctricas, entonces se produce una deformacin de las caras del cristal. Ejemplo: el cuarzo.

- Piroelectricidad: se producen corrientes elctricas en el extremo de las caras cuando el mineral se somete a un cambio de temperatura. Ejemplos: cuarzo y turmalina.

- Radiactividad: es la propiedad que poseen determinados minerales para emitir partculas de forma natural y espontnea. La radiactividad natural tiene muchas aplicaciones cientficas, mdicas e industriales, y los minerales que la poseen raramente alcanzan niveles peligrosos. Ejemplo: la uraninita.