Percepcin del Ambiente: En el captulo 1 se explic que las actividades de la vida diaria del individuo, se entrelazan con los

ambientes fsicos en los que vive y trabaja. Muchas de las actividades cotidianas (esparcimiento, estudio, sueo) estn influidas por la arquitectura y el diseo interior del hogar. En la universidad, el diseo fsico de aprendizaje, las actividades extraescolares y sociales y sociales que comprenden la vida del estudiante. En este captulo se ver que todas estas actividades diarias dependen de la capacidad del individuo para percibir en forma precisa los diferentes ambientes que forman parte de su vida. La forma en que se percibe el ambiente determina las actitudes y la conducta ambiental. Con el objeto de comprender el ambiente fsico, desplazarse en l y darle un uso efectivo, uno debe primero percibirlo en forma clara y precisa. Aunque la percepcin del ambiente es fundamental para enfrentar los asuntos cotidianos, por lo general este proceso se realiza sin que uno se d cuenta. Los psiclogos ambientales descubrieron que una forma efectiva de estudiar el importante rol que desempea la percepcin del ambiente en la vida de las personas es situarlas en ambientes desconocidos. En esta forma, los investigadores pueden observar directamente los procesos de percepcin que se han convertido en una segunda naturaleza en ambientes ya conocidos. Los psiclogos ambientales encontraron que el proceso de percepcin del ambiente fsico es complejo y dinmico. La apercepcin del ambiente es un proceso activo, no pasivo. Se ver que al comprender mejor el proceso de percepcin del ambiente, es posible disear ambientes ms congruentes con las necesidades psicolgicas de las persona. Tambin se observar que el conocimiento de la percepcin ambiental permite a los psiclogos ayudar a los individuos a enfrentar mejor los desastres naturales, tales como inundaciones o temblores de tierra. Ahora se examinar este notable, aunque a menudo descuidado proceso mediante el cual las personas perciben los ambientes fsicos que forman parte de la vida cotidiana. NATURALEZA DE LA PERCEPCIN DEL AMBIENTE La percepcin del ambiente es un proceso psicolgico maravilloso y nico. Por medio de la percepcin, los diversos estmulos ambientales con que se encuentra el individuo por todas partes se organizan para formar un cuadro coherente e integrado del mundo. Sin embargo, antes de estudiarla se debe distinguir la percepcin del ambiente del conocimiento ambiental y de las actividades hacia el ambiente, que se examinarn en los captulos 3 y 4 respectivamente. La percepcin ambiental implica el proceso de conocer el ambiente fsico inmediato a travs de los sentidos. El conocimiento ambiental comprende el almacenamiento, la organizacin y la

reconstruccin de imgenes de las caractersticas ambientales que no estn a la vista en el momento. Las actitudes con respecto al ambiente son los sentimientos favorables o desfavorables que las personas tienen hacia las caractersticas del ambiente fsico. Estos tres procesos no actan aisladamente uno del otro. De hecho los procesos psicolgicos mediante los cuales las personas enfrentan el ambiente fsico estn relacionados entre s (vase Ittelson, 1976); Lowenthal, 1972). La percepcin proporciona la informacin bsica que determina las ideas que el individuo se forma del ambiente, as como sus actitudes hacia l. A su vez, a partir de estas ideas y conocimientos, surge una serie de expectativas con respecto al ambiente de que se trata y stas modelan la percepcin. La primera ocasin que se visita una ciudad, se percibe de manera confusa y vaga. Sin embargo, al seguir percibiendo los diversos aspectos de la ciudad, se obtiene finalmente una base para formarse una imagen mental clara y bien organizada de ella. Esta imagen clara permite al visitante desplazarse por la ciudad en forma ms segura y con una actitud ms positiva. A su vez, la combinacin de una imagen ms clara y una actitud ms positiva le permite percibir nuevas reas de la ciudad con mayor eficiencia. En ste y en los captulos siguientes se explican por separado los procesos psicolgicos relacionados con el ambiente, ya que este planteamiento facilita su estudio. Sin embargo, en la vida real, estos procesos nunca suceden en forma aislada, sino que constantemente interactan en recproca influencia. Singularidad de la percepcin ambiental: Percepcin de objetos: William Ittelson hace una valiosa aportacin acerca de la naturaleza peculiar de la percepcin del ambiente (Ittelson, 1970, 1973, 1976; Ittelson, Franck y OHanlon, 1976). Explica que los psiclogos generalmente pasan por alto los procesos mediante los cuales el individuo percibe el ambiente a gran escala, o molar, y que, aunque han dedicado una gran atencin al estudio de la percepcin, en su mayora slo han atendido la forma en que las personas perciben objetos aislados y no cmo perciben el ambiente, el cual se compone de una compleja serie de objetos diversos. Por ejemplo, los estudios psicolgicos tradicionales generalmente se han ocupado de los procesos por medio de los cuales los individuos perciben el tamao, la distancia y el movimiento de objetos aislados. Ittelson afirma que los psiclogos ambientales se interesan en conocer la forma en que los individuos perciben los ambientes complejos, molares, tales como la sala de una casa, una oficina o incluso un vecindario. Esto no significa que las investigaciones anteriores sobre percepcin de objetos no sean tiles, sino que el psiclogo ambiental debe ir ms all y explorar tambin cmo es que las exigencias

especficas del ambiente fsico a gran escala conforman la naturaleza del proceso de percepcin. Irving Biederman (1972) realiz un interesante experimento de laboratorio diseado para demostrar cmo la percepcin de objetos en el mundo real se ve afectada por el contexto ambiental total del que son parte. Los sujetos observaron brevemente unas transparencias con diversas escenas ambientales tales como reas universitarias, una calle o una cocina. Cada escena se present en dos versiones, una coherente y una en desorden. Se les pidi identificar ciertos objetos, por ejemplo un perro. El objeto a identificar era el mismo en la versin coherente y en la desordenada y la seccin de la escena en la que se localiza el objeto permaneci siempre en su posicin original. Biederman descubri que los individuos pudieron identificar los objetos en forma ms precisa en la escena coherente que en la escena desordenada (an cuando se indic a los sujetos hacia dnde mirar en la transparencia). Lleg a la conclusin de que el contexto significativo de un objeto significa el reconocimiento perceptual. Biederman hizo hincapi en que este hallazgo es especialmente importante para entender cmo se perciben los objetos en ambientes del mundo real ya que (en contraste con los objetos aislados utilizados en estudios de laboratorio tradicionales) los objetos del mundo real siempre se perciben en situaciones o contextos significativos. Ambiente circundante. Ittelson seala que los ambientes son grandes en relacin con las personas y circundan a aquellos que los perciben. Puesto que las personas estn rodeadas por el ambiente, tienen que desplazarse en l para percibir todos sus aspectos. A diferencia de un objeto que puede ser percibido adecuadamente desde un solo punto de vista, el ambiente debe experimentase desde mltiples perspectivas a fin de percibirlo en forma total. Por ejemplo, una persona que se muda a un nuevo departamento caminar por el nuevo ambiente, una y otra vez, sintiendo las caractersticas particulares de las diferentes habitaciones, reas para decoracin especial o almacenamiento y el paisaje que se ve desde cada una de las ventanas. Ittelson seala que el carcter circundante del ambiente hace de la percepcin ambiental una exploracin ms que una simple observacin. As, un aspecto muy importante de la percepcin ambiental es la experiencia motora (un intercambio fsico activo con el ambiente). La interaccin con el ambiente proporciona al individuo una gran variedad de seales sensoriales o retroalimentacin (por ejemplo, visuales, auditivas y tctiles) acerca de la naturaleza del ambiente. El ambiente proporciona informacin abundante. El ambiente proporciona a los individuos tal cantidad de informacin perceptual que es imposible procesarla toda de inmediato. Por ejemplo, la primera vez que un turista explora un vecindario de la

ciudad de Boston, puede sentirse agobiado por la informacin perceptual ambigua y en ocasiones contradictoria. Ittelson seala que la abundancia de informacin perceptual proporcionada por el ambiente llega simultneamente a travs de diversos rganos sensoriales. El turista se enfrentar al mismo tiempo con imgenes, sonidos y olores nuevos del vecindario desconocido. Ittelson tambin hace notar que debido a que la informacin perceptual suministrada por el ambiente es tan abundante en todo momento el individuo est expuesto tanto a informacin central como perifrica. Cuando dirige la atencin hacia una parte del ambiente, simultneamente percibe informacin adicional de las reas que quedan fuera del foco central. La percepcin del ambiente implica actos intencionales. Ittelson subraya que la percepcin del ambiente implica acciones intencionales. La proporcin y complejidad de los ambientes hacen imposible que el individuo los perciba en forma pasiva. Debe explorar, seleccionar y clasificar activamente la gran cantidad de estmulos sensoriales provenientes del ambiente. El ambiente tambin enva mensajes que ayudan al individuo a orientar sus acciones. En este sentido ittelson seala que las acciones con respecto al ambiente nunca son a ciegas o sin propsito. El visitante de Boston debe tener algn plan de exploracin; an cuando no consulte una gua, por lo menos se fijar en los letreros de las calles u otros rasgos distintivos del ambiente. Dimensiones De La Estimulacin Ambiental. Con el objeto de estudiar la percepcin del ambiente, los psiclogos ambientales necesitan identificar cules son las dimensiones de la estimulacin ambiental que conviene investigar. Donald Berlyne (1960) propuso cuatro variables comparativas para este fin: Novedad, Complejidad, Sorpresa e Incongruencia. Estas variables generan en el individuo cierto grado de conflicto perceptual que lo llevan a hacer comparaciones entre el estmulo presente y otros estmulos. Joachim Wohlwill (1966) destac la importancia que tienen estas variables comparativas en el estudio de la percepcin ambiental. Descubri que la manera en que un individuo explora el ambiente depende de la novedad de sus caractersticas. Por ejemplo, los famosos tranvas de San Francisco contribuyen al atractivo de la ciudad y al inters de los visitantes. La percepcin diferencial de las personas de ambientes urbanos y rurales, en parte, est determinada por la complejidad de estmulos caracterstica de cada ambiente. Los ambientes urbanos se componen de una variedad mucho mayor de elementos que las reas rurales. Las caractersticas ambientales sorprendentes e inesperadas, seala Wohiwill, producen un efecto placentero en quien las percibe. Por ltimo, una excesiva incongruencia como cuando varias estructuras que no tienen ninguna relacin entre s, si se colocan juntas, provocan una impresin

desagradable en el observador; en cambio, un nivel ptimo de contraste aumenta positivamente la atencin del observador. Medicin de la percepcin ambiental. Los psiclogos interesados en investigar como perciben el ambiente fsico molar, se enfrentan con una gran dificultad metodolgica, Wohlwill (1966) seala que los estudios sobre percepcin del ambiente en situaciones del mundo real no se puede lograr el control experimental sobre la estimulacin ambiental como el que se obtiene en el laboratorio. Los psiclogos que estudian la percepcin en situaciones naturalistas deben utilizar estmulos ya hechos, como una escena urbana o un paisaje natural. Como explica Ittelson (1970, 1973, 1976), los ambientes del mundo real son tan complejos que el psiclogo ambiente se enfrenta con el problema singular cuando trata de definir y reproducir la estimulacin ambiental. Aunque es posible utilizar fotografas o modelos a pequea escala de ambientes del mundo real, cabe notar que con dichas simulaciones ambientales se corre el riesgo de restar validez externa a la investigacin. Es igualmente difcil medir las complejas actividades en las que participan las personas durante el proceso de percepcin del ambiente fsico. Se presentaran algunas de las formas en que los psiclogos ambientales han intentado enfrentar metodolgicamente la percepcin ambiental y sus formas de respuesta. Estimulacin ambiental. Debido a que las situaciones del mundo real que los psiclogos ambientales estudian no permiten el control de las variables independientes, es difcil proporcionar un ndice objetivo de las dimensiones del estimulo en estudio, Wohlwill (1966) explica que esta dificultad se puede resolver mediante estimulaciones subjetivas de las dimensiones de un estimulo determinado, realizadas por observadores previamente asesorados. Wohlwill refiere un estudio (Leckart y Bakan, 1965) en que las estimaciones sobre la complejidad de estmulos de escenas naturales demostraron la relacin directa entre esa complejidad y la cantidad de tiempo que los sujetos estuvieron observndolas. Otro mtodo consiste en reunir los juicios de percepcin de un gran nmero de observadores no asesorados. Los mtodos estadsticos, como el de la escala multidimensional (green y Rao, 1972), que describen las interrelaciones de las complejas fuentes de datos, permiten a los investigadores identificar aquellas caractersticas ambientales (por ejemplo, diversidad, calor, tamao, complejidad y familiaridad) que predominan en la percepcin de muchas personas (vase Betak, Brummell y Swingle, 1974: Hall, Purcell, Thorne y Metcalfe, 1976; Nasar, 1980). Otra estrategia de investigacin empleada por los psiclogos ambientales para resolver la falta de control en las situaciones del mundo real, es el uso de simuladores del ambiente real. Gary Winkel y Robert Sasanoff (1976) disearon una

cabina de simulacin para estudiar la forma en que se desplazan y observan las diversas caractersticas ambientales. La cabina fue provista de tres proyectores para exhibir una serie de fotografas a color del ambiente a explorar el sujeto, sentado enfrente de las tres pantallas, poda recorrer el lugar (en este caso un museo de historia e industria) indicando a los operadores de los proyectos la direccin que deseaba. Donald Appleyard y Kenneth Craik (1974, 1978) desarrollaron otra simulando muy bien detallada en el Laboratorio de Simulacin Ambiental de la Universidad de California, Berkeley (vase recuadro: "Laboratorio de Simulacin Ambiental"). Sin embargo, algunos investigadores (Danford y Willems, 1975; Lowenthal, 1972) advierten que aunque la simulacin ambiental permite un control experimental y mejores mediciones, estadsticamente ms confiables que la investigacin en contextos naturales (es decir, se fortalece la validez interna), es til solo en la medida en que los investigadores pueden estar seguros de que las respuestas generadas son similares a las producidas por situaciones Bel mundo real (es decir, la validez externa debe ser adecuada). Por ejemplo, Carl Greenberg y sus colaboradores (Firestone, Karuza, Greenberg y Kingma, 1978; Greenberg y Chambers, 1979) demostraron que el modelo a escala Bel cuarto utilizado en algunos estudios sobre aglomeracin (vase Desor, 1972) no siempre proporciona un ndice valido de reacciones a la aglomeracin en situaciones del mundo real. La desventaja de las simulaciones efectuadas con modeles a escala y fotografas, es que no permiten la experiencia motora, esencial para la percepcin en mbitos del mundo real (Evans, 1980). Desde luego, los investigadores que emplean tcnicas de simulacin deben evaluar si los resultados as obtenidos son aplicables a la conducta humana en contextos naturales. Winkel y Sasanoff (1976) compararon las reacciones de los sujetos en la cabina de simulacin con la conducta de los visitantes a un museo real de historia e industria. Descubrieron mucha semejanza entre las respuestas de los individuos en el ambiente simulado y el real. Sin embargo, tambin se presentaron algunas diferencias, tales como la tendencia de las personas a sentirse ms cmodos viendo el museo en el simulador que recorrindolo realmente. De la misma manera, Kmmeth Craik (1978) y George McKechnie (1977a) realizaron un estudio sistemtico pare evaluar la validez externa Bel Laboratorio de Simulacin Ambiental de Berkeley. Compararon las respuestas de los sujetos que vieron pelculas y videocintas de un recorrido simulado con un modelo a escala, con las de personas que fueron conducidas por un recorrido idntico pero en el ambiente real o que vieron una pelcula de la ciudad real. Los hallazgos preliminares de Craik v McKechnie indicaron que las correlaciones entre las respuestas de los individuos a los ambientes simulado y real fueron muy significativas en una amplia variedad de mediciones.

Respuestas perceptuales Los psio5logos que estudian la percepcin ambiental tambin se han enfrentando al problema de desarrollar mtodos de medicin de las respuestas perceptuales que reflejen la riqueza Bel proceso de la percepcin. En muchos estudios sobre la percepcin ambiental se han utilizado cuestionarios o entrevistas en los que los sujetos describen verbalmente como perciben diversos ambientes. Sin embargo, David Lowenthal (1972) seala que dichas mediciones "semnticas" capean solo aquellos aspectos de la percepcin ambiental que se puede expresar por medio de palabras, por lo cual considera que la investigacin debe tanto en respuestas semnticas coma en las no lingsticas. Por ejemplo, segn explica Edward Hall (1966), la distancia fsica que se establece