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Fibra alimentaria
La fibra alimentaria se puede definir como la parte de las plantas comestibles que resiste la digestin y absorcin en el intestino delgado humano y que experimenta una fermentacin parcial o total en el intestino grueso. Esta parte vegetal est formada por un conjunto de compuestos qumicos de naturaleza heterognea (polisacridos, oligosacridos, lignina y sustancias anlogas[1]). Desde el punto de vista nutricional, y en sentido estricto, la fibra alimentaria no es un nutriente, ya que no participa directamente en procesos metablicos bsicos del organismo. No obstante, la fibra alimentaria desempea funciones fisiolgicas sumamente importantes como estimular la peristalsis intestinal. La razn por la que el organismo humano no puede procesarla se debe a que el aparato digestivo no dispone de las enzimas que pueden hidrolizarla. Esto no significa que la fibra alimentaria pase intacta a travs del aparato digestivo: aunque el intestino no dispone de enzimas para digerirla, las enzimas de la flora bacteriana fermentan parcialmente la fibra y la descomponen en diversos compuestos qumicos: gases (hidrgeno, dixido de carbono y metano) y cidos grasos de cadena corta (acetato, propionato y butirato). stos ltimos pueden ejercer una funcin importante en el organismo de los seres vivos. La fibra diettica se encuentra nicamente en alimentos de origen vegetal poco procesados tecnolgicamente, como los cereales, frutas, verduras y legumbres.
Caractersticas
La fibra alimentaria cumple la funcin de ser la parte estructural de las plantas y, por tanto, se encuentran en todos los alimentos derivados de los productos vegetales como puede ser las verduras, las frutas, los cereales y las legumbres. La mayora de las fibras son consideradas qumicamente como polisacridos, pero no todos los polisacridos son fibras (el almidn por ejemplo no es una fibra vegetal). Las fibras se describen como polisacridos no almidonados (polisacridos no amilceos). Algunos constituyentes de las fibras son la celulosa, las hemicelulosas, las pectinas, las gomas y los muclagos. Las fibras pueden incluir tambin algunos compuestos no polisacridos como puede ser la lignina (son polmeros de varias docenas de molculas de fenol un alcohol orgnico con fuertes lazos internos que los hacen impermeables a las enzimas digestivas), las cutina y los taninos. A medida que se ha ido investigando la fibra se han incorporado otros componentes qumicos a la lista. Los trminos que a veces se mencionan de fibra cruda, fibra detergente-neutra, fibra diettica se refieren a la fibra en general y reflejan tan slo diferentes metodologas empleadas para estimar el contenido de fibra en los alimentos, ya que no se pueden identificar con estos mtodos los diferentes tipos de fibra. Por ejemplo, la estructura qumica de la celulosa y las de otras fibras de polisacridos son similares.
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Caractersticas nutricionales
La fibra alimentaria es resistente a la digestin: inatacable por los fermentos y enzimas digestivas humanas, por lo que no pueden degradarla, al contrario que el aparato digestivo de los rumiantes y roedores, que posee celulasas producidas por bacterias comensales. La fibra tiene gran capacidad de absorcin y retencin de agua, al ser una sustancia osmticamente activa. Todas las fibras lo hacen en mayor o menor medida. Influyen muchas variables como el tamao de las partculas, pH,[7] electrolitos del medio.[8] En el caso del tamao de partcula se ha comprobado que cuanto mayor sea ste, ms capacidad de absorcin de agua tiene, caracterstica muy importante al tener en cuenta el refinado de algunos alimentos como la harina. Fijacin de sustancias orgnicas e inorgnicas: la sustancias que secuestra la fibra pueden ser simplemente atrapadas entre las redes que generan de forma natural las fibras o ligadas mediante enlaces de muy diversos tipos, lo que hace que la posibilidad de escape de estas sustancias sea mnima. Entre ellas encontramos: 1. Protenas, glcidos y grasas que retrasan su absorcin en presencia de fibras. 2. Sales biliares: la fibra aumenta su eliminacin por las heces, con efecto protector cancergeno, bajan el colesterol biliar[3] y la litogenicidad de la bilis y tambin disminuye la absorcin de las grasas al ser estas bilis transportadoras y emulsionantes de las grasas ingeridas. 3. Minerales como calcio (Ca), zinc (Zn), magnesio (Mg), fsforo (P), hierro (Fe) y vitaminas. Al unirse a la fibra diettica tambin puede disminuirse su absorcin, aunque se necesitaran grandes cantidades de fibra o
Fibra alimentaria pacientes que ya presentasen algn tipo de dficit para que este efecto tuviese repercusin clnica. Fermentacin en el intestino grueso por las bacterias del colon. La fibra llega al colon inalterada y all es atacada por las enzimas bacterianas. En esta reaccin se producen cidos grasos de cadena corta que descienden los niveles de pH de 7 a 6 y sube la temperatura hasta 0,7C. La fermentacin depende de la velocidad del trnsito intestinal y de si es alimento completo o fibra aislada entre otras cosas. Desde el punto de vista de fermentacin en intestino grueso las fibras pueden ser: 1. Poco fermentables: fibras ricas en celulosa y lignina que son bastante resistentes a la degradacin bacteriana del colon y son expulsadas por las heces intactas como el salvado de trigo. Son las que anteriormente hemos denominado fibras insolubles. 2. Muy fermentables: fibras ricas en hemicelulosas, arabinoxilanos, cido glucurnico y pectinas que son fermentadas y degradadas por la flora del colon.Se corresponden con las que anteriormente hemos denominado fibras solubles. Fibra y cidos grasos de cadena corta Los cidos grasos de cadena corta son usados por la mucosa intestinal o absorbidos a travs de la pared colnica hacia la circulacin portal (evitando la circulacin enteroheptica) y de all son transportados hacia la circulacin general. Particularmente el cido graso Butrico (cadena corta) tiene extensas acciones fisiolgicas, con efectos favorables sobre la salud, entre los cuales tenemos: 1. Estabiliza los niveles de glucosa (azcar) en sangre, actuando sobre la liberacin pancretica de insulina y control heptico de la glucogenolisis. 2. Suprime la sntesis de colesterol heptico y reduce los niveles de LDL colesterol y triglicridos, responsables de enfermedades cardiovasculares (como la ateroesclerosis) 3. Disminuye el pH colnico, lo cual evita la formacin de plipos colnicos e incrementa la absorcin de minerales. 4. Incrementa la proliferacin de la flora bacteriana colnica (bfidobacterias y lactobacillus), lo cual estimula la salud intestinal.
Fibra alimentaria dietas ricas en fibra poseen menos caloras en el mismo volumen del alimento; segundo, este tipo de dietas facilitan la ingestin de menor cantidad de alimentos debido a que prolongan el tiempo de masticacin y por su volumen, ayudan a producir ms rpidamente la sensacin de saciedad,[16] y por ltimo, las dietas ricas en fibra 'secuestran' parte de los azcares y las grasas ingeridas, ralentizando su absorcin, lo que disminuye el aporte final de energa.[17] Cncer de colon y recto: aunque aisladamente una dieta rica en fibra no protege del cncer colorrectal, los primeros estudios epidemiolgicos observacionales sealaron que las poblaciones que consuman dietas ricas en fibra presentaban una menor incidencia del cncer de colon.[18] Ahora bien, estos estudios epidemiolgicos sobre el efecto protector de la fibra frente a este tipo de cncer son contradictorios, probablemente por la diversidad de los componentes que forman parte de la fibra alimentaria. Incluso se ha sealado que no es significativa la relacin inversa entre el consumo de fibra y el desarrollo de adenomas colorectales, uno de los precursores del cncer de colon.[19] Actualmente se acepta que el efecto beneficioso est en la dieta en general: consumo de vegetales (preferentemente verduras y frutas frescas), reducida ingesta de grasas y de carnes rojas, aporte adecuado de micronutrientes, etc.[20],[21],[22] Diabetes mellitus: un aumento en la ingesta de fibra alimentaria, particularmente de tipo insoluble, podra mejorar el control de la glucemia, disminuyendo la hiperinsulinemia y las concentraciones plasmticas de lpidos en los diabticos tipo 2,[23],[24] lo que conferira un perfil idneo de proteccin cardiovascular.[25] No obstante, y aunque se recomienda la inclusin de alimentos ricos en fibra en la dieta de los diabticos,[26] son muy dbiles las pruebas cientficas que apoyan la prevencin de la diabetes tipo 2 mediante los alimentos ricos en fibra.[27] Hipercolesterolemia: la ingesta de fibra proporciona una menor absorcin de colesterol, lo que conlleva a la prevencin y tratamiento de las afecciones caracterizadas por niveles elevados de colesterol en sangre.
Usos en la dieta
La inclusin de frutas frescas, verduras y derivados de cereales (siempre que no tengan harina refinada - en lo que se denomina pan blanco), junto con las legumbres, aporta una buena dosis de fibra alimentaria en la dieta. Se puede recurrir tambin a los complementos o suplementos y alimentos con un alto contenido de fibra que se puedan encontrar en el mercado. La calidad que supone la mezcla de nutrientes y la potenciacin de diferentes elementos presentes en los alimentos es mucho ms beneficiosa que la fibra pura de los suplementos, pero en cualquier caso es mejor suplementar la dieta con algo de fibra que no tomarla en absoluto (como ocurre con las dietas ricas en protenas procedentes de la carne). Su principal efecto no deseado son la flatulencia y el meteorismo que pueden ser incmodos en algunas personas que lo padecen, pero suele ceder con la toma continuada de fibra.[8] Lo idneo es ir acostumbrando poco a poco al tracto intestinal a la aparicin de la fibra alimenticia e ir ingiriendo cantidades de lquido para que sea posible el trnsito.
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Referencias
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