Biotecnologa y Sociedad Dr Ral Alva* La biotecnologa no es nueva.

La evidencia paleontolgica sugiere que lo que nos hizo humanos fue la capacidad de erguirnos y andar en dos pies, liberando nuestras manos y desarrollando con ellas el arte de transformar a la naturaleza: la ingeniera. El conjunto de este conocimiento generado a travs de la experiencia es lo que llamamos tecnologa. Con estas artes aumentamos nuestras capacidades biolgicas naturales y nuestra habilidad para enfrentar y resolver nuestros problemas para la supervivencia. Si bien los humanos no somos los nicos animales que hacen y usan herramientas, la diferencia respecto a chimpancs y nutrias marinas, entre otras, es tanto la evolucin habida desde las primeras hachas de roca de hace ms de 3 millones de aos, como la socializacin de las habilidades y el conocimiento para elaborarlas y utilizarlas. "Working together, we protected our children from the lions and the hyenas. We taught them the skills they would need and the tools. Then, as now, technology was the key to our survival" Carl Sagan, Pale blue dot, 1994 Durante la mayor parte de nuestra existencia como Homo sapiens, fuimos cazadores y recolectores. Es muy probable que en un principio hiciramos como los grandes depredadores y otras especies animales: al encontrar alimento animal o vegetal, lo consumamos ah mismo, en el lugar; como especie social es muy posible que lo compartiramos con los otros miembros de nuestro pequeo grupo, saciando nuestra hambre y sed. En un antiguo momento no recordado de este intervalo descubrimos y aprendimos que podamos guardar algo del alimento; tambin es posible que hayamos visto que cuando algo de l quedaba, ste se transformaba hacindose menos agradable (s! Agradable tenamos la misma inteligencia y los mismos sentimientos de hoy en da). Tal vez poco despus e inicialmente, sin entenderlo, descubrimos que algo de ese alimento se mantena "comible"; averiguamos cmo haba sucedido y lo reprodujimos, an cuando no lo entendiramos o lo adjudicramos a poderes sobrenaturales (ramos tan inteligentes como ahora): descubrimos la conservacin de los alimentos y las bebidas, enriquecimos nuestro conocimiento tecnolgico y nuestra vida y lo compartamos con nuestras familias, con nuestro clan y, luego, con nuestra tribu o nacin. No slo usbamos a los seres vivos para alimentarnos. Tambin aprendimos a usarlos para cubrir nuestro cada vez ms escaso pelambre corporal - para
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vestirnos - y para ayudarnos a sanar cuando alguno de nuestros congneres o nosotros mismos enfermbamos. Adems del cuidado del grupo hacia los enfermos, el tratamiento mdico con frmacos producto de la incipiente biotecnologa, curaba y fortaleca los lazos sociales. Hace menos de diez mil aos logramos otro gran avance en la tecnologa con los seres vivos: aprendimos a reproducir plantas y animales, inventamos la agricultura y la ganadera. Mientras, algunos de nosotro en la tribu seguamos recolectando, cazando y pescando algunos organismos que nos resultaron difciles de domesticar, otros miembros de nuestra nacin se hicieron productores de alimentos, de vestido y de otros insumos y bienes. Ya no fue necesario migrar para conseguir el alimento. Pudimos asentar nuestra sociedad e hicimos un invento social: los poblados y luego las ciudades. Con el paso del tiempo y acumulando ms y mejor conocimiento tecnolgico, y habiendo salido de frica, poblamos toda la tierra firme disponible en nuestro mundo. Con la revolucin industrial, hace poco ms de siglo y medio, pudimos aumentar nuestra fuerza para transformar la naturaleza. Incluso, comenzamos a viajar a otros mundos (al menos uno, la Luna) y a sentar campamentos temporales para algunos de nosotros, en el cielo. Este poder para transformar a la naturaleza de los seres vivos, usndolos a ellos mismos o a otros organismos, fue llamado Biotecnologa por Karl Ereky, hace menos de cien aos. En este mismo periodo hemos hecho los ms importantes hallazgos biotecnolgicos desde la domesticacin de plantas y animales. Tambin descubrimos las causas de las enfermedades infecciosas que desde el inicio de la existencia del H sapiens nos impedan aspirar a vivir ms de 35 aos, en promedio. El uso de los antibiticos, junto con otras medidas sanitarias, han elevado la esperanza de vida por arriba de los 70 aos Ms del doble, en menos de un siglo! Por si ya pareciera mucho. Hace poco ms de seis dcadas hemos comprendido an ms profundamente la naturaleza de los seres vivos: las bases qumicas de la herencia biolgica se determinaron con detalle a partir de 1953, dentro de la estructura del ADN, lo que a su vez permiti conocer cmo funciona, cmo se almacena la informacin biolgica, cmo se combina durante la reproduccin y cmo se transmite a la descendencia, as como la forma en que opera la evolucin como lo describieron Darwin y Wallace y permite entender las bases moleculares de la gentica mendeliana. Todo ello, a su vez, cataliz lo que los humanos habamos iniciado casi diez milenios antes, cuando domesticamos las primeras plantas y los primeros animales.

En la segunda mitad del siglo 20, creamos una industria agrcola, ganadera, alimenticia, mdica, famacutica, basada en el ncleo de los seres vivos. "Then he waited, marshaling his thoughts and brooding over his still untested powers. For though he was master of the world, he was not quite sure what to do next. But he would think of something. Arthur C. Clarke, 2001: A Space Odyssey Era grande el poder desarrollado por la humanidad. Pero en 1945 "conocimos el pecado" del poder del conocimiento no comprendido. A lo largo de las siguientes dcadas perdimos la inocencia del conocimiento tecnolgico, tanto emprico como cientfico. Primero los fsicos, luego los qumicos y finalmente los bilogos descubrimos un lado desagradable y peligroso ni vislumbrado ni conocido conscientemente antes de esta poca de grandes y numerosos descubrimientos y del uso de la tecnologa para la violencia y la destruccin. Segn muestra la misma ciencia, a travs de la ecologa, esto cre un nicho para otros seres: los activistas que alegan cuidar y defender al ambiente y a la sociedad. Pero la herramienta cientfica de la tecnologa nos obliga a ser escpticos y a verificar las causas y los efectos. Hemos visto esto antes con otra forma y nombre: los seres sobrenaturales pero ahora, a veces, disfrazados con ropajes de la ciencia... la pseudociencia o ciencia falaz. Grupos como Greenpeace, expresando intenciones agradables para muchas sociedades, con frecuencia sustentan sus movimientos sociales contra la biotecnologa en falacias o argumentos con poco sustento en ciencia. La ciencia obliga a verificar las evidencias antes de tomar acciones que pueden ser cruciales. Pero suelen encontrar suelo frtil en las sociedades que carecen o tienen endebles bases de conocimiento cientfico, donde la ciencia no ha sido seriamente socializada o se encuentra en franco conflicto con creencias mgicas. "We've arranged a global civilization in which most crucial elements [...] profoundly depend on science and technology. We have also arranged things so that almost no one understands science and technology. This is a prescription for disaster." Carl Sagan, The demon-haunted world, 1996 Parafraseando a Linus Pauling, los cientficos y biotecnlogos tenemos el conocimiento y, por lo tanto, una especial responsabilidad en hacerla saber a la sociedad. Actualmente, la biotecnologa se usa en mltiples reas, adems de la
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agricultura, como la biorremediacin de daos previos al de alimentos, produccin de energa, medicina forense, muy diversos medicamentos a partir de informacin deteccin de pesticidas, herbicidas y otras toxinas en pecuarios y silvestres.

ambiente, procesado sntesis biolgica de gentica molecular, productos agrcolas,

Usualmente el conocimiento llega a la sociedad por dos canales, los medios sociales masivos y los sistemas educativos, con el fin de que sea comprendido por el pblico - mediante los primeros - o de que pueda convertirse en conocimiento til para la sociedad - a travs de los segundos. Pero la experiencia hace evidente que en ninguno se logra satisfactoriamente el objetivo. En los medios es raro, cuando no es inexistente, el tratamiento adecuado y fiel de la informacin biotecnolgica. Y en la escuela bsica y media suele superficial, adems de no contar con el soporte de docentes conocedores y capacitados para la tarea. Sin embargo, el pblico suele estar realmente interesado en la biotecnologa, en los beneficios que recibe de ella, as como de los riesgos que puede al mismo tiempo representar. Este escenario pone clara la responsabilidad especial de la comunidad biotecnolgica local e internacional ante su sociedad, que es finalmente, a la que se debe por la que su razn de ser es su contribucin al bienestar, supervivencia, progreso y, por qu no decirlo tambin, gozo prctico para la humanidad. Mxico, DF, a 6 de junio de 2013 En el marco del Curso La Biotecnologa y su quehacer en la actualidad: En busca de un Desarrollo Sostenible Organizado por Acadmica - Comunidad Digital del Conocimiento y TELMEX *Biofisicoqumico Profesor Titular B de Tiempo Completo Departamento de Ciencias de la Salud Divisin de Ciencias Biolgicas y de la Salud Universidad Autnoma Metropolitana, Unidad Iztapalapa