Usos y aplicaciones

1. Fabricacin de radionucleidos 2. Las radiaciones ionizantes en medicina 2.1 Introduccin 2.2 Diagnstico 2.3 Radioterapia 3. Aplicaciones de los radistopos en la industria 3.1 Aplicaciones basadas en la accin de la materia sobre la radiacin 3.2 Aplicaciones basadas en la accin de la radiacin sobre la materia 3.3 Aplicaciones basadas en el empleo como trazadores 4. Aplicaciones de los radistopos en la agricultura 4.1 Fertilidad del suelo, irrigacin y productos agrcolas 4.2 Mutacin inducida 4.3 Lucha contra los insectos 4.4 Zootecnia 4.5 Conservacin de alimentos 5. Aplicaciones de los radistopos en investigacin 6. La fabricacin de los elementos combustibles: primera parte del ciclo del combustible nuclear 6.1 Combustibles nucleares 6.2 Ciclo del combustible nuclear 6.3 Minerales de uranio. Prospeccin y minera 6.4 Yacimientos y recursos mundiales de uranio 6.5 Concepto de concentrado de uranio. Fabricacin en Espaa 6.6 Importancia del uranio enriquecido 6.7 Mtodos de enriquecimiento isotpico 6.8 Suministro de enriquecimiento isotpico 6.9 Fabricacin de elementos combustibles 7. Centrales nucleoelctricas 7.1 La fisin nuclear 7.2 La reaccin en cadena 7.3 Centrales nucleares 7.4 Fusin nuclear 8. Instalaciones nucleares y radiactivas en Espaa

1. Fabricacin de radionucleidos Muchos de los radistopos empleados en aplicaciones industriales y mdicas se producen, por bombardeo

neutrnico, en reactores nucleares. Con tal fin, se introduce una cantidad de material radiactivo en el ncleo del reactor, donde existe una gran cantidad de neutrones libres, y mediante una reaccin nuclear de captura neutrnica se producen los istopos radiactivos del material irradiado. As por ejemplo, si se introduce cobalto natural (
59

Co) en el interior de un reactor, tiene lugar la reaccin:

obtenindose el radionucleido

60

Co, de gran utilizacin en la industria y en medicina.

Otra fuente de obtencin de radionucleidos es en el reproceso del combustible gastado de los reactores nucleares. Este proceso consiste en la disolucin qumica del combustible gastado y la separacin del uranio y del plutonio de los productos de fisin, que son radiactivos y pueden ser utilizados en diversas aplicaciones. En el caso del combustible utilizado en las centrales nucleares, todas las operaciones del reproceso han de efectuarse por control remoto, en recintos provistos de blindaje biolgico, debido a la elevada radiactividad del combustible gastado. Estas operaciones se efectan en instalaciones muy complejas y de un alto costo. Espaa no dispone de plantas de reproceso de combustible. Slo algunos pases (Francia, Alemania, Japn, etc.) disponen de estas costosas instalaciones.

Adems de los reactores nucleares, tambin se utilizan, para producir radionucleidos, los aceleradores de partculas. Desde hace varios aos, se emplean estos aparatos en la produccin de radionucleidos para uso mdico. Su introduccin se debi al hecho de haber encontrado aplicaciones a unos cuantos radionucleidos cuya utilizacin presenta ventajas respecto a los productos obtenidos en los reactores. Estas ventajas son un periodo ms corto de semidesintegracin y una menor energa de la radiacin gamma emitida, todo lo cual implica un menor riesgo de irradiacin para el paciente y para el personal sanitario que lo ha de aplicar.

No obstante, los radionucleidos producidos actualmente en reactores nucleares siguen dominando el mercado de las aplicaciones mdicas y constituyen la nica fuente de radionucleidos para uso industrial.

2. Las radiaciones ionizantes en medicina

2.1 Introduccin La aplicacin de las radiaciones ionizantes en medicina ha dado lugar a especialidades mdicas basadas en la tecnologa. Desde su descubrimiento, el crecimiento y desarrollo de las radiaciones ionizantes ha sido paralelo al avance de la medicina. Su extensin ha permitido un mejor conocimiento tanto de la anatoma normal y patolgica, como en muchos casos de la fisiologa normal y anormal de los seres vivos. La investigacin en radiaciones ionizantes no slo contempla mejorar la tarea cotidiana de interpretar imgenes, diagnosticar y tratar enfermedades, sino tambin busca nuevos conocimientos en medicina para su propia causa, del mismo modo que tambin lo hacen otras tcnicas no radiolgicas.

El uso de las radiaciones ionizantes da lugar a unos efectos biolgicos sobre la materia viva. En realidad, de todos los agentes fsicos y qumicos presentes en nuestro entorno, los efectos de las radiaciones ionizantes son ciertamente los mejor conocidos y los datos sobre los que se basa la evaluacin de los mismos se remontan prcticamente a la poca de su descubrimiento.

No obstante, se considera que su aplicacin en medicina es beneficiosa, aunque si no se opera debidamente, las dosis recibidas son a menudo innecesariamente elevadas, cuando de hecho, pueden reducirse considerablemente sin prdida alguna de eficacia.

Despus de las fuentes de radiacin natural, la exposicin mdica es, la mayor fuente de exposicin creada por el hombre. Para poder valorar posteriormente el impacto que las fuentes de radiaciones ionizantes aplicadas en medicina producen sobre los seres vivos, tanto a nivel individual como colectivo, parece oportuno repasar, aunque sea muy someramente, qu tipo de fuentes se emplean, as como la gama de energas y dosis que se manejan. La medicina designa la exposicin de los individuos sometidos a examen o a tratamientos mdicos con ayuda de radiaciones.

Exmenes o tratamientos (diagnstico y terapia) directamente relacionados con las enfermedades. Investigacin mdica. Exmenes realizados con fines mdicos legales o a efectos de seguros.

Se desprende pues, que la mayor aplicacin de las radiaciones ionizantes en medicina se encuentra en el campo del diagnstico. Para ello se emplean fundamentalmente rayos X de baja energa y, en aquellos rganos o estructuras del cuerpo humano donde la imagen obtenida mediante ellos no ha aportado suficiente informacin se ha recurrido al uso, y cada vez con mayor xito, de otras fuentes de radiacin, como son los radionucleidos.

2.2 Diagnstico

Radiodiagnstico Desde el descubrimiento por Wilhelm Rontgen, en el ao 1895, de los rayos-X hasta nuestros das, la medicina ha llegado a perfeccionar el mtodo de aplicacin de estas radiaciones mediante el desarrollo de equipos capaces de obtener imgenes de gran precisin, a la vez que someten al paciente a las dosis mnimas posibles.

Los mtodos de grafa y escopia se aplican prcticamente a todas las partes del cuerpo humano. Con ellos son posibles reconocimientos mdicos a nivel de esqueleto, trax, abdomen, sistema nervioso, tubo digestivo, vas biliares, aparato urinario, vasos, corazn, exmenes especiales, etc.

Sin duda, los equipos ms extendidos son las unidades bsicas de grafa y las exploraciones ms realizadas hasta los ltimos aos han sido las de trax. Sin embargo, esta prctica est descendiendo notablemente debido, entre otros factores, al descenso de la tuberculosis en nuestra sociedad y a la existencia de mejores mtodos para la deteccin prematura del cncer de pulmn. Adems, aplicando el criterio de que las exposiciones a radiaciones ionizantes deben limitarse a motivos sintomticos, cada vez menos pases incluyen en las exploraciones mdicas anuales, este tipo de chequeo.

Merece mencin especial la mamografa, tcnica que comenz a utilizarse a partir de los aos 50. En la actualidad, gracias a los equipos existentes al efecto (mamgrafos) y los mtodos empleados, se considera que dicha exploracin es el mtodo ms sensible para la deteccin precoz del cncer de mama.

Tambin dentro de las tcnicas de grafa hay que citar los equipos especficos que se aplican en el campo de la estomatologa y de la odontologa. Se trata de pequeos generadores de rayos X que operan, segn los siguientes procedimientos:

Radiografa con pelcula intraoral. Radiografa panormica con tubo de rayos X intraoral. Pantomografa.

De momento, el mayor hito en la revolucin de la tecnologa radiolgica, se dio en la dcada de los aos 70 con la aparicin de la Tomografa Computerizada (CT). La CT obtiene imgenes de secciones de un rgano representando claramente el aspecto del mismo incluidos tejidos blandos. Por tanto, proporciona un rango dinmico ms amplio que la radiografa convencional, con una superior discriminacin de tejidos. Esta prctica ha sustituido en muchos casos a la ciruga exploratoria. Adems, permite estancias ms reducidas de los pacientes en lo que respeta a la fase preoperatoria. En diversas localizaciones tumorales se ha convertido en una herramienta indispensable y cada vez es mayor su necesidad en la planificacin de tratamientos con radioterapia.

Aplicaciones diagnsticas con radionucleidos Los radionucleidos son empleados para el estudio de diversas patologas, tumores, metstasis, estudios mdicos, etc.

Hoy su aplicacin ha dado lugar a una especialidad diferenciada llamada medicina nuclear, que en el campo del diagnstico, permite:

El examen funcional preciso de diferentes rganos. La visualizacin rpida y no traumtica mediante gammagrafas. El estudio dinmico de los fenmenos rpidos (ej. circulacin cardaca, cerebral, etc.)

Pueden utilizarse radionucleidos puros o bien sustancias portadoras muy diversas, dependiendo del rgano a explorar, marcadas con radionucleidos. El marcaje ampla la gama de posibilidades diagnsticas puesto que la sustancia portadora puede ser de ndole muy diversa (protenas, hormonas, compuestos orgnicos), con lo que se permite estudiar una gran variedad de funciones biolgicas.

Actualmente se utilizan emisores gamma de baja energa y de periodos de semidesintegracin cortos, lo cual facilita su rpida eliminacin. El radionucleido ms utilizado es el
125 99m

Tc aunque tambin se utiliza

67

Ga,

201

Tl,

131

I,

I,

123

111

In, etc. Estas sustancias se administran va parenteral o endovenosa.

Para su deteccin, se emplea un cristal de centelleo, que se acopla a una serie de tubos fotomultiplicadores con el fin de transformar la seal luminosa en elctrica.

En cuanto a exploraciones in vitro, los radionucleidos poseen un amplio campo de aplicaciones clnicas y de investigacin. El radioinmunoensayo o radioinmunoanlisis (RIA, como se le tiende a llamar), es un conjunto de tcnicas de gran inters en la clnica humana. Permite anlisis tanto cualitativos como cuantitativos, as como la deteccin en sangre de hormonas peptdicas, esteroideas, drogas, antgenos tumorales, etc. Se manejan emisores beta y gamma de baja y media energa, fundamentalmente
125

I, 3H,

14

C,

32

P,

57

Co, etc. y cuando se trata de

trabajos de investigacin, la diversidad de istopos es mucho mayor.

A diferencia de los usados en las tcnicas de diagnstico in vitro, su periodo de semidesintegracin es ms largo (das e incluso aos). Pero, en cualquiera de los casos, las fuentes se presentan abiertas, es decir, en forma no encapsulada, de manera que todo aquello con lo que entra en contacto, es impregnado de partculas radiactivas. El uso de material radiactivo trae consigo la produccin inevitable de residuos radiactivos. La tabla 1 muestra los istopos ms empleados en medicina nuclear.

Tabla 1 Principales radionucleidos utilizados en medicina nuclear Tipo de radiacin

Radionucleido T1/2

Aplicacin

99m

Tc

6 horas

gamma

Es el ms empleado tanto como radionucleido y tambin como radiofrmaco (1) Estudios cardacos para la deteccin de angina e infarto de miocardio Diagnstico y tratamiento tiroideo, estudios renales, marcaje de anticuerpos Tcnicas analticas de radioinmunoanlisis

201

Tl

3 das

gamma

131

8 das

beta + gamma

125

60 das beta +

fotnica
111

In

2,8 das gamma 3,3 das gamma 28 das 45 das gamma gamma

Marcaje de clulas sanguneas. Deteccin de inflamaciones Deteccin de tumores y procesos inflamatorios crnicos Marcaje de clulas sanguneas, estudios hematolgicos Estudio de metabolismo del hierro Tratamiento de procesos articulares

67

Ga Cr Fe Y

51

59

90

2,7 das beta beta + gamma beta positrn +

99

Mo

66 h

Generadores de

99m

Tc

32

14 das

Tratamiento de procesos hematolgicos

18

110 min fotones de aniquilacin

Estudios tomogrficos mediante emisores de positrones (PET)

(1) Como radionucleido: gammagrafa tiroidea, estudios cerebrales, ... . Como radiofrmaco: estudios de hgado y bazo. Deteccin de hemorragias digestivas,. Estudios seos, cardacos, pulmonares, renales, de vasos linfticos, ...

2.3 Radioterapia Introduccin Si bien radioterapia significa, etimolgicamente, tratamiento con radiaciones en su sentido ms amplio, en la realidad se aplica este nombre a una especialidad mdica, que se ocupa del tratamiento de determinadas enfermedades, fundamentalmente oncolgicas, por medio de radiaciones ionizantes. Desde las simples aplicaciones de una fuente de radio en la piel, de principios del siglo XX, hasta los sofisticados tratamientos que se realizan ahora, han mediado incesantes e intensas investigaciones mdicas, biolgicas, fsicas y tcnicas que permiten conocer con mucha precisin los medios de que se dispone y los resultados que se espera obtener de ellos.

La radioterapia es un procedimiento que compite en igualdad de condiciones con la quimioterapia, la ciruga y la inmunologa en el tratamiento de tumores malignos.

Los tumores malignos tienen las caractersticas siguientes:

Son agrupaciones de clulas, que crecen de forma incontrolada, infiltrando y destruyendo los tejidos sanos donde se insertan. Pueden formar metstasis a distancia, es decir, tumores semejantes al primario en zonas alejadas de l, por desplazamiento de clulas tumorales a travs de va hemtica y/o linftica. Pueden recidivar despus de un tratamiento y la probabilidad de que esto ocurra depende del nmero de

clulas viables o capaces de proliferar que quedan sin destruir durante el tratamiento.

Las radiaciones ionizantes destruyen las clulas tumorales pero tambin pueden destruir las clulas sanas donde aqullas se asientan o las circundan. La meta de la radioterapia es llevar la mxima dosis de radiacin posible a las clulas tumorales, con un mnimo de dosis a los tejidos circundantes. Ello requiere un conocimiento amplio de los procesos de interaccin de las radiaciones con la materia viva y la respuesta de sta a las radiaciones ionizantes, y a la vez la posibilidad de barajar distintas tcnicas de irradiacin, que permitan administrar la dosis con un reparto adecuado en el espacio y en el tiempo.

Clasificacin de la radioterapia Las distintas formas de hacer radioterapia se pueden agrupar de acuerdo a distintos parmetros.

Por la fuente de radiacin empleada. Equipos de radiacin: terapia de contacto RX, terapia convencional, aceleradores de electrones circulares y lineales, aceleradores de otras partculas y ciclotrones. Fuentes radiactivas: terapia superficial (
137 90

Sr), curiterapia (

226

Ra,

192

Ir,

137

Cs), telegammaterapia (

Cs,

60

Co).

Por la energa de las radiaciones utilizadas: a) baja energa ( RX de menos de 100 kV, radioterapia superficial o de contacto), b) energa media (desde 100 kV hasta 400 kV, siendo la radioterapia convencional) y c) alta energa ( telegammaterapia de
60

Co y

137

Cs, terapia con fotones y electrones

procedentes de aceleradores, terapia con haces de partculas de alta transferencia lineal de energa).

Por la calidad y caractersticas de las radiaciones . En este apartado se pueden separar dos clases fundamentales, la irradiacin con partculas: electrones (e - ), protones (p), neutrones (n) y la irradiacin con haces de radiacin electromagntica: fotones, gamma o rayos X.

Por la distancia entre la fuente y los tejidos irradiados , se puede clasificar la radioterapia en tres grupos: a) terapia de contacto, donde la fuente est en contacto directo con los tejidos o incluso dentro de ellos, pudiendo ser la curiterapia intracavitaria, donde las fuentes radiactivas (60Co,
226

Ra,

137

Cs y

192

Ir) se introducen en cavidades naturales como tero,

vagina, recto, etc y se colocan en contacto con la mucosas que descubren estas cavidades y la curiterapia intersticial, donde las fuentes radiactivas en forma de agujas, horquillas, hilos, etc, se introducen en los mismos tejidos; b) terapia superficial, donde la fuente siempre externa, bien sea un equipo de rayos X o un istopo radiactivo como el
90

Sr, se pone en contacto con la piel en la zona

lesionada, c) Plesioterapia o terapia de distancia corta. Es una radioterapia que se hace generalmente con equipos de rayos X y que la distancia entre la fuente y la piel est comprendida entre 10 cm y 50 cm y d) la teleterapia, que se puede llevar a cabo con haces de radiacin electromagntica (gamma o con rayos X de frenado) o haces de partculas, e- ,n, p, ... para distancia fuente-piel (DFO) mayor de 50 cm. La DFP ms frecuente est comprendida entre 80 y 100 cm. aunque actualmente se

realizan tcnicas especiales de grandes campos, como la irradiacin de medio cuerpo o cuerpo total, que precisan distancias mayores, tales como 2,3 4 m. Actualmente se est empezando a utilizar en clnica una tcnica especial, que podra incluirse en la plesio o teleterapia, la terapia intraoperatoria, que se hace generalmente con haces de e- de los aceleradores y consiste en la introduccin del haz o del colimador en el mismo tumor, que se abre al exterior mediante un acto quirrgico realizado en la misma sala de tratamiento de los aceleradores.

Como se puede deducir de lo que precede, existe una gran variedad de tcnicas radioterpicas, que exigen tratamiento completamente distinto, tanto en instalaciones como en dosimetra y utilizacin.

Tcnicas de radioterapia Siempre con el fin de buscar un resultado ptimo de la radioterapia, pasamos a describir las distintas tcnicas y ver qu ofrece cada una de ellas. De todas las clases de radioterapia enumeradas en el apartado anterior, se pueden extraer dos que dan lugar a procedimientos esencialmente distintos, que son la braquiterapia o curiterapia y la teleterapia.

Braquiterapia o curiterapia Braquiterapia es la expresin sajona y su origen est en el griego braqui que significa prximo. Curiterapia es nombre de origen francs y es un homenaje a los esposos Curie. Mediante la curiterapia que consiste, como ya se ha dicho, en la inclusin de fuentes radiactivas en las cavidades, o la insercin en los tejidos, se consigue en buena medida la irradiacin intensa de un volumen reducido consiguiendo minimizar la irradiacin de los tejidos sanos prximos al tumor.

La terapia superficial que consiste en colocar una fuente en contacto o muy prxima a la piel, se hace fundamentalmente con MeV del
90 90

Sr en equilibrio radiactivo con

90

90

Y. Se aprovecha para terapia la emisin beta de 0,546

Sr y de 2,25 MeV del

Y. Tambin existen equipos de rayos-X de terapia de contacto que funcionan con

tensin inferior a 50 kV. Esta terapia se emplea para lesiones cutneas de volumen reducido. Las lesiones cutneas de volumen mayor se tratan con haces de electrones producidos en aceleradores.

La curiterapia endocavitaria utiliza el

137

Cs, el
137

60

Co y el

192

Ir, como fuentes radiactivas, generalmente en forma

de tubos. Entre ellos, el ms frecuente es el

Cs; sus caractersticas, de energa: 0,66 MeV, periodo de semi-

desintegracin: 30 aos y su tasa de dosis equivalente (fotnica) por unidad de actividad y a un metro de distancia, es aproximadamente de 10-4 (mSv/h)/MBq. El
226

Ra, que fue el nico elemento que se us originalmente,

actualmente se encuentra retirado del uso clnico, porque presenta problemas entre los que resalta la posibilidad de producir contaminacin por
222

Rn.

Esta clase de terapia se emplea, fundamentalmente en tumores ginecolgicos. Se aplicaba sola o en combinacin

con teleterapia. Tambin se usa para otras localizaciones como fosas nasales, cavidad oral, recto, pero su uso es mucho menos frecuente.

La curiterapia intersticial emplea el

192

Ir como radionucleido ms frecuente, en forma de hilos y horquillas. El

192

Ir

tiene una emisin gamma de 0,318 MeV, un periodo de semi-desintegracin de 75 das y su tasa de dosis equivalente (fotnica) por unidad de actividad y a un metro de distancia, es aproximadamente de 1,610 -4 (mSv/h)/MBq. Su aplicacin es relativamente sencilla y la maleabilidad de las fuentes permite acoplarse a la anatoma. Cualquier localizacin accesible puede ser tratada con radioterapia intersticial, pero las ms frecuentes son lengua, regiones ganglionares cervicales, labio, mucosa de la cavidad bucal, mama, etc. Al igual que la curiterapia intracavitaria, se puede usar sola o en combinacin con la teleterapia.

Merece mencin tambin la curiterapia con implantes permanentes. Se hace generalmente con

125

Iy

198

Au.

Consiste en la colocacin de semillas de la fuente radiactiva en la zona o tejido que se pretende irradiar y dejarlas all de forma permanente. La dosimetra de estas aplicaciones no resulta fcil por la dificultad de reproducir la geometra de la aplicacin y la posibilidad de que se muevan.

La dosimetra en todas las aplicaciones de la curiterapia, que consiste en conocer la distribucin de la dosis de radiacin depositada alrededor de las fuentes, requiere el conocimiento exacto de la situacin de las fuentes radiactivas en el espacio, con referencia a puntos anatmicos concretos.

La curiterapia presenta un problema de proteccin fundamental, que es el riesgo que se deriva del manejo de fuentes radiactivas de varios centenas de MBq. Actualmente este riesgo se ha disminuido mucho con el empleo de tcnicas diferidas de aplicacin, que consiste en hacer los implantes en dos tiempos: en el primero, el que ms tiempo lleva, se colocan los aplicadores no radiactivos, se hacen los controles necesarios con radiografas y, una vez comprobada la correcta colocacin de los aplicadores, se colocan las fuentes en un segundo tiempo que es mucho ms rpido. Tambin existen sistemas automticos de carga diferida que reducen el riesgo de exposicin de los manipuladores casi a cero.

Plesioterapia Es terapia con rayos-X en la que la DFP est comprendida entre 5 y 50 cm. Es una transicin entre la curiterapia y la teleterapia y hoy casi no se emplea.

Teleterapia Cuando los tumores que se quieren irradiar no estn asequibles a las aplicaciones de curiterapia, porque se encuentren a varios centmetros de profundidad por debajo de la piel, hay que acudir a la teleterapia, que es, por otro lado, la tcnica ms generalizada. La teleterapia consiste en la irradiacin de un volumen de tejidos situado a una determinada profundidad por debajo de la piel, mediante la incidencia de uno o varios haces de radiacin.

Las caractersticas de la teleterapia en relacin con la curiterapia son las siguientes:

La distribucin de dosis en el espacio no es tan concentrada, pero puede hacerse mucho ms homognea que en la curiterapia. La distribucin de dosis en el tiempo tambin tiene un esquema completamente distinto que en curiterapia, mientras que en sta se da una dosis deforma continua a lo largo de unas cuantas horas o das, a una tasa no demasiado alta -de unos 50 cGy/hora-, en teleterapia se proporciona una dosis a una tasa bastante ms alta, de unos 100 200 cGy/min., pero se distribuye a lo largo de un ritmo de una a tres sesiones de duracin de uno a cinco minutos, durante varias semanas.

Esta clase de fraccionamiento favorece la recuperacin biolgica de los tejidos, as como la oxigenacin de clulas tumorales hipxicas, proceso que tiene lugar en los periodos intersesiones.

Los volmenes irradiados con teleterapia son, en general, mayores que los que se irradian con curiterapia. La irradiacin con teleterapia cubre volmenes que van desde unos cuantos cm3 hasta la irradiacin del cuerpo completo.

La distribucin de dosis dentro de los tejidos, para los tratamientos de teleterapia, es una funcin de la clase de radiacin X, gamma o e- , n, p, etc.; de la energa de la radiacin; de la distancia fuente-tejido; del tamao de los campos empleados; de las caractersticas del equipo que produce la radiacin, y de la tcnica empleada, entre otros.

Los haces de radiacin de teleterapia se atenan cuando entran en los tejidos, dando el mximo en la piel, o a unos milmetros o centmetros por debajo de ella a medida que la energa de la radiacin crece.

Las ventajas de la radiacin de alta energa frente a la de energa media son evidentes, pero tambin hay lmites en la alta energa. Durante los aos 60 se desarrollaron aceleradores de electrones circulares y lineales que producan haces de fotones de 40 MeV y de electrones de 30 MeV; hoy se ha demostrado que estas energas tan altas no proporcionan ventajas frente a los haces de 10 a 20 MeV de fotones y, a cambio, los equipos son ms sofisticados y mucho ms costosos; por tanto, en la actualidad, no se fabrican aceleradores de ms de 20 25 MeV de fotones. Tambin han dejado de fabricarse los betatrones para usos mdicos ya, que se ha demostrado que los aceleradores lineales son ms verstiles.

Equipos de radiacin. Unidades de telegammaterapia La parte fundamental de estos equipos es la fuente radiactiva que, generalmente, es de hay con fuentes de El
60 137 60

Co, aunque tambin los

Cs.

Co emite dos fotones gamma de 1,17 MeV y 1,33 MeV; tiene un periodo de semi-desintegracin de 5,3 aos y

produce una tasa de dosis equivalente (fotnica) por unidad de actividad y a un metro de distancia, de 3,710 -4 (mSv/h)/MBq. La fuente de
60

Co es un disco con dimetro variable de 0,75 a 2,5 cm y un espesor de 0,5 a 2 mm.

Va encerrada en una cpsula de acero inoxidable que tiene una doble funcin: por un lado absorbe la radiacin beta y, por otro, impide la formacin de xido de
60

Co.

Las fuentes de 60 Co de teleterapia tienen una actividad muy alta, que puede llegar hasta 410 14 Bq (400 TBq o aproximadamente 104 Ci).

Acelerador circular Betatrn El Betatrn es un dispositivo circular en el que se aceleran electrones que proceden de un filamento incandescente. Esta estructura circular, en la que previamente se ha practicado el vaco, est situada entre los polos de un electroimn que crea campos magnticos alternantes. Los electrones giran en rbitas fijas, en las que van siendo acelerados hasta altas energas; cuando se ha alcanzado la energa necesaria, los electrones son desviados de su rbita hacia una ventana de salida del haz, o bien se les hace chocar con un blanco de tungsteno y se produce un haz de rayos-X. Pueden conseguir haces de fotones de hasta 45 MeV. Estos equipos, que se difundieron durante los aos sesenta, ahora han sido desplazados por los aceleradores lineales.

Aceleradores lineales En estos equipos la aceleracin de los electrones se hace en un recorrido rectilneo a lo largo de un tubo de vaco que se llama gua de onda, ya que en l se ha generado una onda electromagntica de muy alta frecuencia (unos 3.000 MHz), que es la encargada de empujar los electrones. Igual que en los betatrones, se pueden obtener haces de electrones o de rayos-X. Estos equipos pueden producir haces de distintas calidades, cuyos valores extremos son 4 MeV y 25 MeV para fotones y 4 MeV y 20 MeV para electrones.

Salas de tratamiento en teleterapia Todos los equipos de teleterapia van instalados en recintos blindados (bnkers) cuyas paredes de hormign pueden tener hasta 2 m de espesor, y las puertas de acceso a las salas son blindadas con plomo, como en el caso de las unidades de
60

Co y aceleradores de hasta 6 MeV, o con plomo ms parafina en aceleradores de ms 6 MeV.

El plomo tiene como misin proteger de la radiacin fotnica. La parafina es para reducir la posible dosis de neutrones que se producen en los aceleradores de ms de 10 MeV.

Las instalaciones de teleterapia constan de:

Sala de tratamiento. Recinto donde va instalado el equipo y se colocan los enfermos para ser irradiados. Sala de control remoto. Recinto exterior a la sala de tratamiento desde donde se maneja el equipo de tratamiento. Sala de mquinas, en el caso de los aceleradores.

3 Aplicaciones de los radistopos en la industria

Dentro del campo de la industria, las aplicaciones de los radistopos son variadas y numerosas y debido a las ventajas que presentan en todos los procesos industriales, se han convertido en una importante herramienta de trabajo.

Las aplicaciones de los radistopos en la industria se basan en la interaccin de la radiacin con la materia y su comportamiento en sta, pudiendo establecerse una clasificacin de dichas aplicaciones, de acuerdo con la propiedad en la que se basan, en tres grupos.

a) Accin de la materia sobre la radiacin: Al penetrar la radiacin a travs de la materia experimenta fenmenos de absorcin y dispersin. La medida de la radiacin, suministra una informacin muy valiosa sobre el material en el que se produce la interaccin de las radiaciones. b) Accin de la radiacin sobre la materia: El poder ionizante de las radiaciones altera las propiedades tanto fsicas como qumicas de los materiales. En este grupo de aplicaciones, se aprovechan las modificaciones que las radiaciones provocan en los materiales, sin importar lo que suceda con ellas. c) Trazadores: El empleo de los radistopos como trazadores se basa en la incorporacin o identificacin de los mismos con determinado material, para seguir el curso o comportamiento de ste mediante la deteccin de las radiaciones emitidas.

Otra clasificacin que se establece de los radistopos industriales es atendiendo a la presentacin, encontrndonos:

a) Radistopos no encapsulados: Los istopos se pueden presentar en forma lquida, slida, o gaseosa, contenidos en recipientes cerrados pero no sellados; ej. frascos para los slidos o lquidos y ampollas de vidrio para los gases. b) Fuentes radiactivas encapsuladas: Aqu los istopos se encuentran encerrados en cpsulas selladas de materiales resistentes. Igualmente se consideran como fuentes radiactivas encapsuladas aqullas en las que el material radiactivo se encuentra slidamente incorporado en materiales slidos inactivos, de forma que est protegido contra toda fuga.

3.1 Aplicaciones basadas en la accin de la materia sobre la radiacin Para este grupo de aplicaciones se suelen utilizar fuentes radiactivas, casi siempre encapsuladas, de pequea o mediana actividad. En este grupo se incluyen aplicaciones tales como:

Gammagrafa La gammagrafa o radiografa industrial es una tcnica que se basa en la absorcin diferencial que se produce cuando la radiacin gamma atraviesa objetos con defectos y como se impresiona sta en una placa fotogrfica. Es

ampliamente utilizada en la inspeccin de soldaduras.

Medidas de espesores y densidades La tcnica de medida de espesores y densidades mediante la utilizacin de fuentes radiactivas se basa en que la intensidad o densidad del flujo de radiacin que se transmite o refleja, cuando la radiacin atraviesa un material, depende de la densidad del aire y espesor de dicho material.

La tabla 2 muestra los istopos ms empleados en la industria para la medicin de espesores y densidades.

Medidas de niveles La medida y control de nivel mediante el empleo de fuentes de radiacin se basa tambin en la absorcin o retrodispersin de las radiaciones en la materia. Los procedimientos utilizados son muy variados y vienen caracterizados por las posiciones en que se coloca la fuente radiactiva y el detector.

De todos los procedimientos, el ms relevante quizs sea el basado en la retrodispersin de la radiacin, para medidas de nivel en pozos o depsitos subterrneos. Este mtodo no slo encuentra aplicacin prctica para medidas de nivel en lquidos, tambin se hace uso de l en: llenado de botellas de gas, envasado de productos, determinacin del nivel de carga en altos hornos, etc. En general, este mtodo es especialmente til en los casos de lquidos a elevadas temperaturas, lquidos corrosivos, tanques o recipientes a presin y en todos aquellos casos donde sea imposible o indeseable la utilizacin de dispositivos de contacto.

Medidas de humedad La determinacin de la humedad mediante la utilizacin de fuentes radiactivas se basa en la moderacin de neutrones rpidos al chocar con los tomos de hidrgeno del agua. Este mtodo es de extendida aplicacin en anlisis de suelos y en construccin de carreteras. Las fuentes de neutrones ms utilizadas son:
226

Ra/Be y

241

Am/Be.

3.2 Aplicaciones basadas en la accin de la radiacin sobre la materia Dentro de este campo de aplicaciones puede establecerse una subdivisin:

Aplicaciones basadas en la accin bactericida de la radiacin. Utilizan elevadas actividades de emisores gamma. Como ejemplo de aplicacin tenemos la esterilizacin de materiales y la conservacin de alimentos. Como fuentes se utilizan equipos de rayos X de tipo industrial o bien fuentes encapsuladas emisores gamma ( 60Co o actividades entre 400 TBq (1 TBq = 10
12 137

Cs) con

Bq) y 25 PBq (1 PBq = 10

15

Bq).

Aplicaciones basadas en la accin ionizante de la radiacin. Utilizan actividades muy bajas de emisores alfa y beta. Las aplicaciones son: eliminacin de electricidad esttica, produccin de materiales luminiscentes, detectores de humo, etc. El caso especfico de los sistemas para la eliminacin de la electricidad esttica se basa en los

fenmenos de ionizacin que provocan las radiaciones en el medio por el que se propagan. Este mtodo es de utilidad en aquellos casos en los que la acumulacin de electricidad esttica provoca grandes inconvenientes en los procesos industriales: industria textil, de materiales plsticos, de papel, vidrio, etc. Asimismo, es de utilidad en aquellas industrias en las que se utilizan grandes volmenes de material inflamable y en aquellas en las que pueden provocarse explosiones por salto de chispa elctrica. En este caso se utilizan emisores alfa y beta: 3H,
90 85

Kr,

Sr y

241

Am

Tabla 2. Istopos ms utilizados para la medicin de espesores y densidades

Radionucleido
14

T1/2 5730 aos 100 aos 10,73 aos 29 aos 10,4 aos 5,4 aos 30,1

Tipo radiacin beta

Material a controlar (grosor y densidad)

C Ni Kr Sr/90Y Ba

Plsticos delgados
63

beta beta beta gamma gamma Papel y plsticos Papel grueso, cintas y lminas de aluminio y de cobre Lminas de aluminio y cobre

85

90

133

60

Co Cs

137

gamma

Para materiales densos

Produccin de materiales luminiscentes Se basan en la propiedad de las partculas alfa y electrones de producir fenmenos de luminiscencia en algunos materiales. Los productos luminiscentes as obtenidos son de utilidad para sealizacin de aviones, barcos, ferrocarril, etc. Se utilizan emisores de partculas alfa o beta: 3H,
85

Kr,

90

Sr, etc.

Detectores de humo El mtodo de deteccin consiste en colocar en el interior de una cmara de un detector de radiacin, un emisor alfa o beta, que d lugar a una corriente de ionizacin constante. La presencia de humo en la cmara provoca una disminucin de la corriente de ionizacin, que se puede detectar con un aparato de medida adecuado. La fuente radiactiva ms utilizada es
241

Am.

3.3 Aplicaciones basadas en el empleo como trazadores

La tcnica consiste en incorporar radistopos -generalmente no encapsulados- a un material para seguir y estudiar el curso o comportamiento de ste, mediante la deteccin de las radiaciones. Para ello se pueden seguir dos mtodos generales:

Mtodo fsico: 1) El material radiactivo se incorpora al sistema; 2) se convierte en radiactivo el propio sistema. En ambos casos no hay reaccin qumica entre el radionucleido y el sistema que se investiga. Mtodo qumico: el material radiactivo se incorpora al sistema mediante reaccin qumica con ste.

Las posibilidades de aplicacin son prcticamente ilimitadas:

Transporte de fluidos: Ampliamente utilizado en la medida de caudales, tiempo de resistencia, modelos de circulacin, control de transporte en oleoductos. Estudios de desgaste y friccin: Los estudios sobre desgaste de componentes y piezas metlicas de mquinas tales como: segmentos de pistones, labes de turbogeneradores, palieres. Tambin son utilizados para el estudio del comportamiento de lubricantes.

Investigacin de procesos qumicos: Poderoso medio para el estudio de la cintica y de los mecanismos de las reacciones qumicas. Contaminacin ambiental: El marcado radiactivo es de gran utilidad a la hora de estudiar la dispersin de determinados contaminantes en la atmsfera y medio acutico. Deteccin y localizacin de fugas en tuberas y depsitos. Control de homogeneidad de mezclas, etc.

4 Aplicaciones de los radistopos en la agricultura

Los istopos y las radiaciones desempean un papel importante en la agricultura moderna. Ya en 1964 la Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin junto con la OIEA www.iaea.org/worldatom , establecieron una Comisin Mixta para el Empleo de Radistopos y Radiaciones en el Desarrollo de la Agricultura y la Alimentacin.

La aplicacin de los radistopos o de las radiaciones en la agricultura tiene por objeto:

Obtener cultivos alimentarios de elevado rendimiento y ricos en protenas. Producir variedades vegetales resistentes a las enfermedades y a la intemperie. Utilizar con eficacia los recursos hdricos. Determinar la eficacia en la absorcin de los abonos por las plantas y optimizar la fijacin del nitrgeno. Combatir o erradicar las plagas de insectos. Evitar las mermas durante el almacenamiento de las cosechas. Mejorar la productividad y sanidad de los animales domsticos. Prolongar el periodo de conservacin de los alimentos.

4.1 Fertilidad del suelo, irrigacin y productos agrcolas

El empleo eficaz de los abonos es de gran importancia, ya que stos no solo son costosos, sino que el uso inadecuado o excesivo de los mismos puede perjudicar al medio ambiente. Es pues esencial que llegue a penetrar en las plantas la mxima cantidad posible de abono aplicado, a la vez que la proporcin de abono que se pierde en la aplicacin, sea la mnima posible. Marcando los abonos con istopos tales como el
32

15

N, se puede determinar la cantidad de abono que absorbe

la planta y la que se pierde en el medio ambiente.

4.2 Mutacin inducida Durante los ltimos 50 60 aos, se han realizado en todo el mundo millares de experimentos sobre la mutacin de genes vegetales, con el fin de conferirles propiedades especialmente ventajosas para la agricultura. Existen dos mtodos principales para inducir artificialmente dichas mutaciones: el empleo de agentes qumicos y las tcnicas de irradiacin. En realidad estos dos mtodos son ms bien complementarios, puesto que actan de forma totalmente diferente el uno del otro. Ahora bien, en ciertos genes vegetales, especialmente en los de algunas plantas, como las frutales, las mutaciones se producen con mayor facilidad mediante la irradiacin.

Entre las propiedades importantes que pueden lograrse se cuentan las siguientes:

Aumento de la resistencia al encamado: Se reduce la altura de la planta y se consigue un tallo ms firme aumentando la fertilidad del suelo.

Maduracin ms temprana o ms tarda: La maduracin de cultivos importantes, tales como el trigo, el arroz o la cebada, puede adelantarse en cinco o diez das, con la ventaja de dejar as sitio a otros cultivos que tienen de esta forma ms posibilidades de escapar a los peligros de las sequas, las heladas o las plagas.

Mejoras de las caractersticas de las semillas: Mejora del valor nutritivo (contenido en protenas o en grasas). Aumento de la resistencia a las enfermedades: Este aspecto es muy importante, ya que muchas cosechas quedan destruidas por las enfermedades. Mejora de las caractersticas agronmicas: Estas pueden consistir en una mayor capacidad para soportar los rigores del invierno, mayor tolerancia al calor y mejor adaptabilidad a condiciones de suelo adversas. Mejora del rendimiento: Hasta ahora, se ha podido aumentar el rendimiento de alrededor un centenar de variedades de cultivo en proporciones entre el 3 y 10%. En alguno de los casos, el aumento puede ser de hasta el 45%.

4.3 Lucha contra los insectos Si bien algunos insectos son importantes para mantener el equilibrio ecolgico natural, otros destruyen valiosos cultivos alimentarios. Se ha estimado que, a escala mundial, las prdidas de las cosechas ocasionadas por los

insectos pueden ascender a ms del 10% de la cosecha total.

La tcnica de los insectos estriles (TIE) puede ser til, en situaciones en las que stos han adquirido resistencia a los insecticidas qumicos. La tcnica consiste en exponer insectos machos criados en laboratorio, en una fase apropiada de su desarrollo, a dosis de radiacin ionizante suficientes para esterilizarlos. Los machos se aparean con las hembras, pero sin producir descendencia. Tras repetidas liberaciones de machos esterilizados, se reduce notablemente la plaga de insectos en un rea determinada. Para aplicar con xito la TIE deben realizarse, como primera medida, estudios ecolgicos muy detallados. Deber evaluarse el nmero aproximado de insectos, sus movimientos, hbitos, gama y distribucin. Los estudios pueden durar meses, ya que es necesario marcar los insectos (normalmente mediante radistopos) y atraparlos nuevamente.

Como ya se ha mencionado, la marcacin por radistopos tambin se emplea en el estudio de la ecologa de los insectos. Se pueden emplear istopos radiactivos, o actividades en concentraciones de tan solo una diezmillonsima parte, con el fin de distinguir a un insecto para poder seguir sus movimientos en una amplia zona durante un periodo largo.

Los radionucleidos ms usados para el marcado de insectos son el

32

P y el

59

Fe.

4.4 Zootecnia Existen muchos animales de los que obtenemos carne, leche e incluso energa. Los radistopos pueden desempear un papel importante en la estimacin de las cantidades ptimas de alimentos y de agua que deben recibir estos animales. Asimismo, con el empleo de tcnicas de radiacin ionizante, se han podido combatir algunas enfermedades corrientes. Tambin se vienen utilizando modernas tcnicas de radioinmunoanlisis para controlar las hormonas que determinan el rgimen reproductivo del animal.

4.5 Conservacin de alimentos La irradiacin de alimentos es un medio fsico de tratamiento comparable al efectuado por calor o congelacin. El proceso consiste en exponer los alimentos -ya sea envasados o a granel- a rayos gamma, rayos X o electrones durante un tiempo determinado.

Tal como ya se ha indicado, las fuentes de rayos gamma ms corrientes y aprobadas que se utilizan para el tratamiento de alimentos son el
60

Co y el

137

Cs.

Es importante sealar que la exposicin de los alimentos a estas fuentes de radiacin no induce radiactividad en los mismos, ni siquiera cuando se aplican dosis de radiacin cien o mil veces ms elevadas que la dosis necesaria para el tratamiento de los alimentos.

Para la irradiacin de alimentos se emplean tres niveles de dosis de radiacin: 1. Dosis baja (hasta 1 kGy), usada para inhibicin de la germinacin, desinfestacin de insectos y retraso de la maduracin.

2. Dosis media (de 1 a 10 kGy), usada para la prolongacin del periodo de conservacin, reduccin de la carga microbiana y mejoras en las propiedades tecnolgicas del alimento. 3. Dosis alta (de 10 a 50 K Gy), usada en la esterilizacin con propsitos comerciales y eliminacin de virus. Las condiciones previas que justifican la amplia utilizacin de los alimentos irradiados son: a) Prueba de que el producto irradiado es apropiado para el consumo humano. b) Viabilidad tecnolgica. c) Competitividad del proceso desde el punto de vista econmico. 5 Aplicaciones de los radistopos en investigacin

Los radistopos constituyen la herramienta por excelencia en todas las ocasiones en que sea necesario colocar una etiqueta a una molcula cuyo destino final se tenga inters en conocer, sea en procesos fsicos, qumicos o biolgicos. Por tanto, no es sorprendente el uso de los radistopos en investigacin.

En general la investigacin emplea los radistopos ensayando en laboratorio, a pequea escala, el comportamiento de un proceso o actividad que posteriormente podr aplicarse a gran escala.

6 La fabricacin de los elementos combustibles: primera parte del ciclo del combustible nuclear

6.1 Combustibles nucleares En una central nuclear se utiliza un combustible nuclear en el que se producen reacciones nucleares de fisin con una elevada produccin de energa, la cual se transforma posteriormente en energa elctrica.

Una de las razones argumentadas por las opiniones favorables a la obtencin de energa mediante la utilizacin de la fusin nuclear en forma comercial, es la abundancia en la naturaleza de los elementos empleados como combustible nuclear. Estos elementos susceptibles de ser utilizados como combustible nuclear son el uranio y el torio. El plutonio, tambin puede emplearse como combustible, aunque debido a su relativamente corto periodo de desintegracin, no existe en la naturaleza y slo se obtiene en los reactores de fisin de las centrales nucleares.

El uranio (U), de nmero atmico 92, es el combustible nuclear por excelencia, con un contenido isotpico en su estado natural de 0,71% en tomos de
235

U. Se encuentra en la naturaleza en una proporcin de 800 veces ms

abundante que el oro, unas 40 veces ms que la plata y tanto como el plomo o el cobalto.

El plutonio (Pu), de nmero atmico 94 tambin puede utilizarse como combustible nuclear, aunque no se encuentra en la Naturaleza, ya que los istopos del plutonio (
239

Pu,

240

Pu,

241

Pu,

242

Pu) tienen vidas medias

inferiores a la de la Tierra. Su produccin tiene lugar en reactores nucleares mediante las reacciones de captura de neutrones con el
238

U.

El torio es ms abundante que el uranio, pero al ser el nucleares es muy limitado.

232

Th el nico istopo disponible, su empleo en reactores

Estos combustibles debern prepararse para su empleo en reactores nucleares, mediante el proceso adecuado a cada tipo de reactor.

6.2 Ciclo del combustible nuclear El ciclo del combustible nuclear comprende todas las etapas por las que debe pasar cualquier combustible de ste tipo para ser usado en reactores nucleares, incluyendo aquellas que permiten manejar el combustible gastado y los residuos generados, eliminando o reduciendo al mximo cualquier interaccin con el medio ambiente.

El ciclo del combustible de uranio, tiene dos fases claramente diferenciadas:

La primera comienza con las actividades de minera del uranio, y finaliza con la introduccin de los elementos de combustible en el reactor nuclear. Al combustible de esta fase se le denomina no gastado. La segunda fase comienza con la extraccin de los elementos combustibles del reactor despus de una estancia ms o menos larga, que depende del tipo de reactor, y finaliza con la gestin del combustible gastado.

Las actividades de la primera fase son: minera, fabricacin de concentrados de uranio, conversin a hexafluoruro de uranio (solamente cuando se use uranio enriquecido), enriquecimiento del uranio, fabricacin de elementos combustibles y su transporte desde la fbrica hasta los reactores.

Las actividades de la segunda fase comprenden: para el caso del ciclo abierto, el almacenamiento temporal del combustible gastado y su gestin como residuo de alta actividad y, para el caso del ciclo cerrado actual, su transporte hasta la fbrica de reelaboracin, el posterior transporte del uranio y plutonio recuperados hasta la fbrica de elementos combustibles, y la gestin de los residuos radiactivos generados. Para el caso de ciclo cerrado avanzado, se unen al ciclo cerrado actual, las tcnicas de separacin y transmutacin.

Puesto que casi todos los reactores nucleares emplean uranio como combustible, en lo que sigue se describirn las fases del ciclo de este combustible, apuntando que para el resto (Pu y Th), las fases son las mismas, pero que los procedimientos varan, al ser distintos los constituyentes y sus propiedades.

6.3 Minerales de uranio. Prospeccin y minera

Los minerales de uranio son numerosos, pues se conocen alrededor de 150 variedades. Pueden encontrarse en forma primaria (pechblenda y uraninita); en forma oxidada (carnonita, autinita, torbenita, gumita); o en forma refractaria (euxenita, davidita, betafita, etc.).

La riqueza en uranio del mineral, o ley del mineral, es importante para decidir la explotacin de un cierto yacimiento, ya que las leyes son muy bajas (menos del 1%), y solamente aquellos yacimientos en los que se estiman cantidades elevadas se consideran rentables.

El mineral ms rico en uranio es la pechblenda. La prospeccin o bsqueda de yacimientos se realiza de muy diversas formas aunque, en general, la existencia de mineral se observa por la existencia del gas radn, producto de la cadena de desintegracin del uranio.

6.4 Yacimientos y recursos mundiales de uranio

Los yacimientos de uranio se encuentran repartidos en zonas muy localizadas del globo terrestre. De todos ellos, los que tienen un gran volumen de reservas son los del continente africano, concretamente los de Sudfrica, Namibia, Gabn y Nger. En Europa, con un volumen de reserva ciertamente menor, destacan los yacimientos de Francia, que son los dos de mayores reservas del continente, al que siguen los de Espaa. En el continente americano destacan los de Canad y Estados Unidos, junto con Brasil y Argentina; y en la zona del pacfico, destaca Australia como el pas ms importante con recursos de uranio.

En la actualidad, la minera en Espaa se encuentra localizada en el yacimiento de Salices el Chico (Salamanca). Las actividades de extraccin de uranio son desarrolladas nicamente por la Empresa Nacional del Uranio , S.A. (ENUSA).

6.5 Concepto de concentrado de uranio. Fabricacin en Espaa Para evitar tratar grandes cantidades de mineral en el proceso de fabricacin de combustible, se efecta lo que se llama concentracin del uranio. La fabricacin de concentrados de uranio consiste en tomar el mineral de uranio (en forma de U3 O8 ), y mediante procesos fsico-qumicos, aumentar hasta valores superiores al 70% el contenido de uranio, obtenindose lo que se conoce como pastel amarillo debido a su color. Para evitar el transporte de grandes cantidades de mineral, estas fbricas suelen colocarse lo ms cerca posible de las minas.

La concentracin se realiza en varias etapas, mediante diversos procedimientos, aunque todos ellos necesitan operar sobre cifras de toneladas de mineral muy elevadas, como consecuencia de la pobreza en uranio de todos los minerales. A esta primera operacin de concentracin debe seguir una de refino, es decir, de eliminacin de impurezas y de elaboracin.

En Espaa, prxima al yacimiento de uranio, se encuentra la planta de concentracin de Ciudad Rodrigo (Salamanca), propiedad de ENUSA .

6.6 Importancia del uranio enriquecido El uranio enriquecido, se obtiene del uranio natural aumentando la proporcin de tomos de 0,71% a un 3% por trmino medio. Este proceso se denomina enriquecimiento del uranio.
235

U, pasando de un

Por razones fsicas, cuando se aumenta el contenido de tomos de

235

U en un reactor trmico, la energa que se

obtiene por tonelada de uranio es mayor que cuando se usa uranio natural. Adems, para la misma potencia trmica, el tamao del ncleo del reactor es menor en un reactor con uranio enriquecido, que en uno con uranio natural.

Estas conclusiones, matizadas con aspectos econmicos, han dado lugar a que los reactores nucleares con uranio enriquecido sean ms econmicos y que el coste de kWh en ellos, sea menor.

Cada tipo de reactor suele usar un determinado combustible, siendo diferente su porcentaje de enriquecimiento. As:

Reactor de grafito-gas (GCR) utiliza: uranio natural. Reactor avanzado de gas (AGR) utiliza: uranio enriquecido (2%). Reactor de agua pesada (HWR) utiliza: uranio natural. Reactor de agua a presin (PWR) utiliza: uranio enriquecido (3,3%). Reactor de agua en ebullicin (BWR) utiliza: uranio enriquecido (2,6%). Reactor rpido (FBR) utiliza: uranio empobrecido (U-238).

6.7 Mtodos de enriquecimiento isotpico

La separacin de los istopos

235

Uy

238

U es muy compleja, debido a las masas tan similares que poseen. No

obstante, se han desarrollado varios mtodos, algunos de los cuales se han usado desde la dcada de los cuarenta, y otros son de reciente desarrollo. Todos tienen en comn que emplean el nico compuesto gaseoso estable a temperatura cercana a la ambiente: el hexafluoruro de uranio (UF6 ). ste presenta algunos problemas en su empleo industrial al tener que trabajar con l a temperaturas superiores a la ambiental, ya que solidifica a 56 C, a la presin atmosfrica; adems reacciona con diversos materiales y aleaciones, y vidamente con el agua.

En las plantas de enriquecimiento se obtiene un producto enriquecido con una proporcin de tomos de

235

superior a la del uranio natural, as como un producto empobrecido llamado colas, con un contenido inferior al del uranio natural.

Los mtodos de enriquecimiento ms utilizados son la difusin gaseosa y la ultra-centrifugacin.

El mtodo de difusin gaseosa se basa en la distinta velocidad con que se difunden gases o vapores de distinto peso molecular a travs de una membrana porosa. El gas que atraviesa primero la barrera ser algo ms rico en el istopo ligero, mientras que el gas restante contendr una mayor proporcin del istopo pesado. Como el enriquecimiento que se alcanza en una sola etapa de difusin es muy pequeo, el proceso a escala industrial consiste en hacer pasar el gas (UF6 ) por diversas barreras o membranas porosas, y recoger al final un gas enriquecido en molculas de
235

U y un gas

empobrecido, colas. Este mtodo requiere un alto consumo de energa elctrica. Los pases que usan esta tecnologa: EE.UU., Francia, y China, www.antenna.nl/wise/uranium/efac.html . .

El proceso de centrifugacin se basa en que si se centrifuga un gas o vapor que contiene especies moleculares de masa distinta, la fuerza centrfuga producir una separacin parcial, movindose las molculas ms pesadas hacia la periferia y tendiendo las ms ligeras a permanecer prximas al centro. La caracterstica principal del proceso de centrifugacin es que el grado o factor de separacin, depende de la diferencia de masas entre las molculas isotpicas, mientras que en el proceso de difusin gaseosa, el factor determinante es la raz cuadrada del cociente de dichas masas. Para un elemento pesado, como el uranio, este cociente es tan prximo a la unidad, que es preciso utilizar un gran nmero de etapas para obtener una separacin isotpica apreciable por difusin gaseosa. Por otra parte, el hecho de que las masas de los istopos de uranio difieran en 3 unidades, debera contribuir a que la centrifugacin fuera un mtodo muy efectivo. Sin embargo, las posibilidades de este mtodo estn limitadas por el lmite de velocidad impuesto por la resistencia mecnica del material que constituye el interior de la centrifugadora y por el lmite de longitud debido a la aparicin de velocidades crticas. Este mtodo requiere un menor consumo de electricidad. Los pases que utlizan esta tecnologa son: China, Alemania, Japn, Holanda, Inglaterra, Rusia y Pakistn, www.antenna.nl/wise/uranium/efac.htm

6.8 Suministro de enriquecimiento isotpico

El abastecimiento de combustible enriquecido se ajusta a la situacin internacional del mercado de ofertas, entre las cuales, el mximo ofertante de occidente son los Estados Unidos de Amrica, mediante el servicio del DOE (Departamento de Energa). Este servicio consta de tres plantas de difusin gaseosa de gran capacidad.

La sociedad EURODIF , formada por Francia, Italia, Blgica, Espaa e Irn, posee una planta por difusin gaseosa en Tricastn (Francia).

6.9 Fabricacin de elementos combustibles

La fabricacin de elementos combustibles depende del tipo de reactor para el que vayan a ser usados. En general, para aquellos que usan el uranio enriquecido se sigue un proceso previo diferente a los que emplean uranio natural y por supuesto, las fases de montaje mecnico y la composicin es distinta de unos a otros. En la tabla 3 se indican las caractersticas del combustible para los diferentes tipos de reactores.

Un elemento combustible de un reactor de agua pesada tiene forma cilndrica, con varias barras de combustible de UO2 . Las vainas son de zircaloy y est situado en un tubo a presin por donde circula el refrigerante (agua pesada).

En los de grafito-gas, el combustible es uranio metlico en aleacin con magnesio y ncleo de magnesio, adems posee unas aletas externas.

Para reactores de agua ligera, bien a presin (PWR), bien en ebullicin (BWR) que emplea uranio enriquecido, el proceso de fabricacin consta de tres fases

Proceso qumico, de transformacin de hexafluoruro de uranio slido a xido de uranio, UO 2 , en polvo. Proceso cermico, en el que el polvo de UO2 se transforma en pastillas cermicas de alta densidad. Proceso mecnico, en el que se realiza la carga de las pastillas en los tubos de zircaloy, la fabricacin de cabezales, rejillas y tapones, y el montaje de los componentes hasta dar lugar al elemento combustible final.

Tabla .3 Caractersticas del combustible de distintos tipos de reactores

Tipo de reactor

Tipo de combustible

Material fisionable y frtil

Material de la vaina del combustible Anhdrido Grafito carbnico (CO2 ) Agua pesada (D2 O) Agua pesada (D2 O) Moderador Refrigerante

Refrigerado por gas

Uranio metlico o aleacin con Mg xido de uranio (UO2 )

Uranio natural

Aleacin de magnesio

Agua pesada

Uranio natural Uranio enriquecido (3,3%)

Zircaloy

Agua a presin

xido de uranio (UO2 )

Zircaloy

Agua ligera (H2 O)

Agua ligera (H2 O)

Agua en ebullicin

xido de uranio (UO2 )

Uranio enriquecido (2,6%) Zircaloy

Agua ligera (H2 O)

Agua ligera (H2 O)

Generador rpido

xidos mixtos de uranio (80%) y plutonio (20%)

Uranio empobrecido (238U) y plutonio

Acero inoxidable

Ninguno

Sodio fundido

7 Centrales nucleoelctricas

7.1 La fisin nuclear Si bombardeamos con neutrones los ncleos de tomos pesados, stos pueden dividirse en varios fragmentos formados por ncleos de tomos ms ligeros, apareciendo una emisin de neutrones y una gran cantidad de energa. A este proceso se le denomina reaccin de fisin.

En el proceso de fisin, el ncleo excitado compuesto que se forma tras la absorcin de un neutrn, se escinde en dos ncleos ms ligeros, que se desprenden a gran velocidad. Los neutrones que aparecen, tambin lo hacen a una determinada velocidad. A todos estos productos que se presentan en una reaccin nuclear se les denomina fragmentos de fisin y aparecen casi instantneamente.

Los productos que aparecen en la fisin son radiactivos, emisores de partculas beta y dan lugar a unas series radiactivas formadas por varios nucleidos.

La fisin en el

235

U se produce en ms de 40 formas distintas, lo que implica la existencia de ms de 80 productos

de fisin diferentes los cuales, mediante los ncleos que aparecen en las series radiactivas, dan lugar a la formacin de aproximadamente 200 nucleidos radiactivos, la mayora de los cuales no existen en la Naturaleza.

Para calcular la cantidad de energa liberada por la fisin de un ncleo atmico, basta con determinar la disminucin neta de masa y aplicar luego la ecuacin masa-energa de Einstein. La fisin de un tomo de
12 235

U da aproximadamente 2,5106 veces ms energa que la combustin de un tomo de

C (Carbono estable). La mayor parte de la energa de fisin (ms del 80%) aparece como energa cintica de los

fragmentos de la fisin, la cual se transforma en calor inmediatamente. Parte del 20% restante se presenta en forma de radiacin instantnea, procedente de los fragmentos de fisin excitados, y de las partculas beta y a los rayos emitidos por los productos de fisin radiactivos, energa que se va liberando gradualmente a medida que dichos productos se van desintegrando a lo largo del tiempo. Esta radiacin se manifiesta en forma de calor.

La energa de la fisin se distribuye aproximadamente del modo siguiente:

Energa cintica de los fragmentos de fisin ...... 82,4% Energa de la radiacin gamma instantnea .........3,5% Energa cintica de los neutrones de fisin ..........2,5% Partculas beta de los productos de fisin............3,5% Rayos gamma de los productos de fisin ...........3,0% Neutrinos .........................................................5,0% Energa de fisin total ....................................100,0%

7.2 La reaccin en cadena Qu ocurre cuando disponemos de una gran cantidad de ncleos de uranio para fisionar?

Que los neutrones liberados en la fisin de cada ncleo se aprovechan para romper nuevos ncleos, produciendo otros neutrones, que a su vez vuelven a romper nuevos ncleos liberando nuevos neutrones, y as sucesivamente.

Que al producirse muchas fisiones se dispone de una gran cantidad de calor que se podr transformar en energa elctrica.

El proceso descrito anteriormente se denomina reaccin en cadena.

7.3 Centrales nucleares El modo de funcionamiento (www.foronuclear.org ) de una central nuclear www.csn.es/plantillas como en una central trmica, se transforma la energa calorfica de un combustible en energa mecnica, y sta en elctrica. El calor producido calienta el agua y la convierte en vapor directa e indirectamente. El vapor pasa por una turbina que acciona un alternador produciendo la energa elctrica, atraviesa luego un condensador donde se convierte de nuevo en agua en estado lquido y, mediante bombas, este lquido se vuelve a hacer pasar por la parte caliente del reactor, convirtindose de nuevo en vapor.

En una central trmica convencional, el calor proviene de la combustin en la caldera de un combustible como carbn, petrleo o gas; sin embargo, en una central nuclear, el calor proviene de la reaccin en cadena que tiene lugar en el reactor nuclear.

La regulacin del calor que se produce en la fisin nuclear se realiza mediante determinados elementos de control denominados moderadores, que sirven para controlar adecuadamente la cantidad de neutrones emitidos en el proceso de fisin. La forma ms utilizada para modificar la cantidad de neutrones es el sistema de las barras de control. Son unas barras constituidas por materiales absorbentes de neutrones (principalmente compuestos de boro y cadmio) que se introducen en el ncleo del reactor. Al introducir estas barras disminuye la velocidad de

reaccin y al sacarlas aumenta. Con este sistema se puede modificar la potencia del reactor.

El calor producido en el reactor se extrae mediante un refrigerante que circula alrededor del combustible y puede ser agua (ligera o pesada), gas (anhdrido carbnico o helio), y otros menos habituales como aire, vapor de agua, metales lquidos o sales fundidas.

El combustible utilizado en la mayora de las centrales nucleares es el uranio. Este tiene dos istopos el
235

238

U y el

U los cuales se dan en el uranio natural en proporciones del 993% y del 07% respectivamente.

Los tipos de reactores nucleares pueden clasificarse atendiendo a varios criterios:

Segn la velocidad de los neutrones. Reactores rpidos o reactores trmicos. Segn el combustible utilizado. Reactores con uranio natural o con uranio enriquecido en Segn el moderador. Reactores de agua ligera, agua pesada o grafito. Segn el refrigerante utilizado. Agua ligera o pesada, gas, etc.
235

U.

A continuacin veremos los dos tipos de reactores nucleares que hay en operacin en Espaa.

Reactor de agua a presin (PWR) Es el ms utilizado en el mundo. Emplea como moderador y refrigerante el agua ligera. El circuito de refrigeracin est sometido a presin para que el agua no pase a vapor. Este agua a presin lleva el calor del ncleo del reactor a un intercambiador de calor donde se genera el vapor que mueve la turbina. En este tipo de reactor existen dos tipos de circuitos, el primario y el secundario. Ambos son totalmente independientes.

El combustible utilizado es xido de uranio ligeramente enriquecido que se presenta en pastillas de 1 cm. de dimetro. Estas pastillas se introducen en un tubo de aproximadamente el mismo dimetro y varios metros de longitud. Los tubos son de zircaloy (aleacin de hierro, cromo, nquel, zirconio).

En Espaa, las centrales pertenecientes a este tipo son:

Jos Cabrera (Zorita) Almaraz I y II Asc I y II Trillo Vandells II

Reactor de agua en ebullicin (BWR) En este reactor, el moderador y el refrigerante tambin es el agua ligera. En este caso, el refrigerante no est

sometido a tanta presin como en el caso anterior, con lo cual se encuentra en estado de vapor. Este vapor producido en el ncleo llega directamente a la turbina, sin que exista entre medias un intercambiador de calor.

El combustible en este caso es xido de uranio enriquecido, introducido en el mismo tipo de elementos combustibles.

Las centrales espaolas pertenecientes a este grupo son:

Santa Mara de Garoa Cofrentes

7.4 Fusin nuclear La fusin consiste en la unin de dos tomos ligeros para formar tomos ms pesados con desprendimiento de energa en forma de energa cintica en los tomos y partculas formados.

Las primeras reacciones que se intentaron pretendan fundir los ncleos de dos de los istopos del hidrgeno, concretamente el deuterio con el tritio, de tal forma que resultara un ncleo de helio y un neutrn libre. Esta reaccin, que se ha comprobado tiene lugar en el interior del Sol, y a partir de ella esta estrella, como el resto de las que forman el universo, obtiene las inmensas cantidades de energa que la caracterizan.

La forma en la cual se produce la fusin de dos ncleos es la siguiente: Es preciso acercar los ncleos hasta una situacin en la cual se produce la reaccin, apareciendo los productos de fusin y la liberacin de energa. Para que estos ncleos puedan acercarse tanto, es necesario vencer las fuerzas de repulsin y por ello debemos calentar el medio hasta que ste alcance temperaturas del orden de 50.000 K. En estas condiciones el medio se transforma en un plasma (cargas libres con carga global nula y con propiedades especiales de conductividad, compresibilidad y deformabilidad). Este plasma es necesario confinarlo ya que las partculas que lo forman tienden a seguir caminos independientes, pudiendo incluso no realizarse la fusin de los ncleos.

Este confinamiento se puede realizar de dos formas: La llamada magntica y la inercial.

La fusin por confinamiento magntico utiliza campos electromagnticos mediante los cuales las partculas del plasma se mueven ordenadas por el campo, lo cual hace que se produzca la reaccin.

La fusin por confinamiento inercial consiste en producir el calentamiento y el confinamiento a la vez, usando como fuente de calor y como confinador el mismo dispositivo. Esto se suele realizar con lseres de alta potencia. Para que la fusin sea rentable energticamente, la cantidad de energa producida por la reaccin debe ser mayor que la empleada para calentar y para confinar.

8 Instalaciones nucleares y radiactivas en Espaa

Las instalaciones industriales, hospitalarias o de investigacin que utilizan materiales radiactivos en sus procesos se dividen en dos grandes grupos: instalaciones nucleares e instalaciones radiactivas.

La clasificacin se establece de acuerdo a lo siguiente:

Instalaciones nucleares

Se clasifican en las cuatro categoras siguientes:

a) Centrales nucleares. b) Reactores nucleares. c) Fbricas que utilicen combustible nuclear para producir sustancias nucleares y fbricas en las cuales se traten sustancias nucleares. d) Instalaciones de almacenamiento de sustancias nucleares.

Existen actualmente en Espaa, siete centrales nucleares en operacin con nueve reactores:

Almaraz I y II. Dos reactores de agua a presin (PWR) de 930 MW, cada uno. Asc I y II. Dos reactores de agua a presin (PWR) de 930 MW, cada uno. Cofrentes. Un reactor de agua en ebullicin (BWR) de 990 MW. Jos Cabrera. Un reactor de agua a presin (PWR) de 160 MW. Santa Mara de Garoa. Un reactor de agua en ebullicin (BWR) de 460MW. Trillo. Un reactor de agua a presin (PWR) de 1.041 MW. Vandells II. Un reactor de agua a presin (PWR) de 982 MW.

Adems hay la instalacin nuclear de Vandells I que se encuentra en fase de desmantelamiento. En Espaa hay tambin 4 reactores experimentales, encontrndose todos ellos en diversas fases de desmantelamiento.

La potencia elctrica instalada es de 7.353 MW., proporcionando aproximadamente el 33% de la demanda de energa elctrica en Espaa.

Fbrica de elementos combustibles.

El Cabril. Almacn de residuos radiactivos de baja y media actividad.

Instalaciones radiactivas Se dividen en tres categoras a) Primera categora:

Fbricas de produccin de uranio, torio y sus compuestos. Fbricas de produccin de elementos combustibles de uranio natural. Instalaciones industriales de irradiacin.

b) Segunda categora:

Instalaciones donde se manipulan o almacenan nucleidos radiactivos de una actividad total definida para cada nucleido en el anexo I del RD 1836/1999. Instalaciones de rayos X cuya tensin de pico sea superior a 200 kV.

Aceleradores de partculas e instalaciones donde se utilicen fuentes de neutrones.

c) Tercera categora:

Instalaciones donde se manipulen o almacenen nucleidos radiactivos de una actividad total, definida para cada nucleido (siempre valores menores que las de segunda categora).

Instalaciones de rayos X cuya tensin de pico sea inferior a 200 kV. Dentro de este grupo quedan incorporadas las instalaciones de radiodiagnstico.

El proceso de autorizacin de las instalaciones radiactivas se basa en lo detallado en lo dispuesto en el artculo 36 del RD 1836/1999 . El caso especfico de las instalaciones de radiodiagnstico se trata en el RD 1891/1991 , encontrndose dichas instalaciones sometidas a un proceso de registro.

Espaa cuenta con el siguiente parque de instalaciones radiactivas:

Primera categora ..................................................1

Irradiacin Industrial ..............................1

Segunda categora..............................................925 Comercializacin.................................44 Investigacin y docencia......................80 Industria ...........................................549 Medicina ..........................................252

Tercera categora............................................1296 Comercializacin.................................21

Investigacin y docencia......................75 Industria ...........................................182 Medicina (1)........................................92

(1) Sin contar radiodiagnstico. El inventario del nmero de instalaciones corresponde a finales del ao 2000, en base a lo indicado en el "Informe del Consejo de Seguridad Nuclear al Congreso de Diputados y al Senado -Ao 2000". En cuanto al nmero de instalaciones de radiodiagnstico, en situacin de registradas al finalizar el ao 2001, resulta de 20.200.