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Posner, Richard Resea de "La teora general del empleo, el inters, y el dinero" de John Maynard Keynes Revista de Economa Institucional, vol. 12, nm. 22, 2010, pp. 293-305 Universidad Externado de Colombia Colombia
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CMO ME CONVERT EN KEYNESIANO. Segundas reflexiones en medio de una crisis

Richard Posner*

asta septiembre pasado, cuando la industria bancaria se derrumb estrepitosamente y la depresin amenaz por vez primera en lo que llevo de vida, nunca pens en leer La teora general del empleo, el inters, y el dinero, a pesar de mi inters en la economa. Saba que a John Maynard Keynes se lo consideraba el ms grande economista del siglo XX y conoca la extraordinaria reputacin de su libro. Pero era una obra de macroeconoma: el estudio de fenmenos econmicos generales como la inflacin, el ciclo econmico y el crecimiento econmico. El derecho y, por tanto, la economa del derecho mi campo acadmico no solan figurar en la regulacin de esos fenmenos. Y haba odo que era un libro muy difcil, lo que supona que significaba que estaba lleno de matemticas; que Keynes era un liberal a la vieja usanza, que crea que las fluctuaciones econmicas se deban controlar con una poltica fiscal de mano dura (tributacin, endeudamiento, gasto); y que el libro haba sido refutado por Milton Friedman, aunque admiraba su trabajo anterior sobre el monetarismo. No me haba sorprendido ni me haba inclinado a desafiar la declaracin que Gregory Mankiw, un destacado macroeconomista de Harvard, hizo en 1992: despus de cincuenta aos de progreso adicional en la ciencia econmica, La teora general es un libro pasado de moda [...] Estamos en una posicin mejor que la de Keynes para descifrar cmo funciona la economa. En septiembre nos enteramos de que la actual generacin de economistas no ha descifrado cmo funciona la economa. En su gran
* Juez de la Corte de Apelaciones de Estados Unidos del Sptimo Circuito y profesor de la Escuela de Derecho de la Universidad de Chicago. Este ensayo se public en The New Republic, 23 de septiembre de 2009, [http://www.tnr.com]. Traduccin de Alberto Supelano.
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mayora estaba enceguecida por la burbuja de la vivienda y la crisis bancaria subsiguiente, haba malinterpretado la gravedad del descenso econmico resultante, estaba perpleja por la incapacidad de la poltica monetaria ortodoxa de la Reserva Federal para evitar un descenso pronunciado, y no poda ponerse de acuerdo en lo que deba hacer el gobierno para ponerle freno, si algo poda hacer, y llevar a la economa por el camino de la recuperacin. En este momento, la mayora de los economistas est de acuerdo en general con la estrategia sumamente keynesiana de la administracin Obama para sacar la economa de ese profundo vaco. Algunos dicen que el gobierno no est haciendo lo suficiente y que es demasiado amable con los banqueros, y otros dicen que est haciendo demasiado, sin considerar las consecuencias de largo plazo. No hay un consenso profesional sobre los detalles de lo que se debera hacer para frenar el descenso, recuperar la velocidad y evitar (en cuanto sea posible) una recurrencia. Al no creer que poda suceder lo que sucedi, la profesin no pens cuidadosamente en lo que se deba hacer si sucediese. Asombrado por la confusin de la profesin, decid que lo mejor era leer La teora general. Despus de leerla, conclu que a pesar de su antigedad es la mejor gua que tenemos para la crisis. Y no soy el nico que piensa as. Robert Skidelsky, autor de una magnfica biografa de Keynes en tres volmenes, est prximo a publicar un libro titulado Keynes: el retorno del maestro, en el que explica en qu difera Keynes de sus predecesores, los economistas clsicos, y de sus sucesores, los nuevos economistas clsicos y los nuevos keynesianos; y donde plantea que los nuevos keynesianos desecharon las partes ms importantes de la teora de Keynes porque no se prestaban a la formalizacin matemtica tan cara a los economistas modernos. Su resumen sobre lo que es caracterstico de la teora de Keynes es excelente. El libro de Skidelsky se ve afeado por su insistencia en preguntar qu dira Keynes si estuviera vivo (para lo que la nica respuesta sensata es que nadie lo sabe), y ms grave, por su insistencia en que, en el fondo, Keynes no era economista, en que se puso la mscara de economista para ganar autoridad, as como usaba trajes oscuros y sombreros de fieltro para acudir a la City (la Wall Street de Londres). Keynes fue el economista ms grande del siglo XX. Expulsarlo de la profesin es confirmar los peores prejuicios de los economistas de hoy en da aceptando su mutilada concepcin del campo de la economa. La teora general es una obra difcil, no porque sea matemtica. Tiene algunas matemticas, pero son simples y, excepto la frmula
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del multiplicador (de la que hablar ms adelante), son accesorias para los argumentos de Keynes. Una obra de prosa elegante, en el libro hay aforismos brillantes (es mejor que un hombre sea un tirano con su cuenta bancaria que con sus conciudadanos) y vuelos retricos (uno bien conocido: Locos con autoridad, que oyen voces en el aire, extraen sus locuras de algn escritorzuelo acadmico de aos atrs). Pero tambin rebosa de trminos poco familiares, como unidad de trabajo (el empleo de una hora de trabajo ordinario), y de referencias a instituciones econmicas poco conocidas, como fondo de amortizacin (un fondo en que se acumula dinero para cancelar una deuda). Y desborda en digresiones, ideas tardas y observaciones fuera de lugar, como: las dos ocupaciones ms encantadoras que estn abiertas a quienes no tienen que ganarse la vida [son] la profesin de escritor y la agricultura experimental. Dos importantes captulos, que tratan del ciclo econmico (es decir, de los ascensos y descensos del ciclo de los negocios) y del mercantilismo, la usura y el atesoramiento, se posponen hasta la ltima parte del libro, titulada equvocamente Breves consideraciones sugeridas por la Teora General. Su lectura es especialmente difcil para los economistas acadmicos de hoy en da porque se basa en una concepcin de la economa muy alejada de la suya. Esto es lo que hizo que el libro pareciera pasado de moda a Mankiw; y lo que lo ha convertido, de hecho, en un clsico que no se lee. (Otro macroeconomista muy distinguido, Robert Lucas, que escribi pocos aos despus de Mankiw, descart La teora general como un suceso ideolgico.) La concepcin dominante, y la que ha guiado mi trabajo acadmico sobre economa del derecho, es que la economa es el estudio de la eleccin racional. Supone que los individuos toman decisiones racionales en toda la gama de eleccin humana, incluidas las transacciones comerciales aunque no limitadas a ellas, utilizando una forma del anlisis de costo-beneficio (usualmente truncada e informal). La visin anterior era que la economa es el estudio de la economa, empleando todos los supuestos que parecieran realistas y todos los mtodos analticos que se tuvieran a mano. Keynes quera ser realista con respecto a la toma de decisiones en vez de explorar qu tan lejos poda llegar un economista suponiendo que las personas realmente basan sus decisiones en alguna variedad del anlisis costo-beneficio. La teora general est llena de interesantes observaciones psicolgicas el trmino psicolgico es ubicuo, como cuando Keynes seala que Durante un auge, la estimacin popular [del riesgo] puede llegar a ser inusitada e imprudentemente baja, mientras que durante un
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descenso los espritus animales de los empresarios desfallecen. l usa esas percepciones sin tratar de encajarlas en un modelo de toma de decisiones racional. Keynes lleg naturalmente a un enfoque eclctico del comportamiento econmico porque no era un economista acadmico en el sentido moderno. No se gradu en economa, y escribi extensamente sobre otros campos (como la teora de la probabilidad, sobre la que escribi un tratado que no menciona a la economa). Combin la pertenencia a Cambridge con un vasto servicio en el gobierno como asesor y funcionario pblico de alto nivel, y fue especulador activo, polemista y periodista. Vivi en compaa de escritores y fue un fervoroso amante del ballet. La teora de Keynes y su aplicacin a nuestras actuales dificultades econmicas se pueden entender mejor si se tiene en mente un hecho histrico y tres afirmaciones que hizo en el libro. El hecho histrico es que Inglaterra, entre 1919 y 1939, sufri un alto desempleo persistente; nunca menor del 10%, y del 15% en 1935, cuando Keynes estaba terminando su libro. La gran tarea que se impuso a s mismo fue explicar la persistencia del desempleo. A pesar de su clebre declaracin: en el largo plazo, todos estaremos muertos, intent resolver un problema que, cuando l escribi, ya haba durado un largo plazo. Las tres afirmaciones son las siguientes: primera, que el consumo es el nico fin y objeto de toda actividad econmica, porque toda actividad productiva est encaminada a satisfacer la demanda de los consumidores bien sea en el presente o en el futuro. Pero el trmino consumo no figura en el ttulo del libro porque la nica cosa que le interesaba a Keynes a ese respecto era qu parte del ingreso le destinaban las personas; cuanto ms alta mejor, como veremos. La segunda afirmacin es la importancia (y el efecto perjudicial) del atesoramiento. Las personas no ahorran tan slo para poder hacer un gasto futuro especfico, tambin ahorran para protegerse de la incertidumbre. Y la tercera afirmacin, relacionada con la segunda, es que la incertidumbre en el sentido de un riesgo que, a diferencia del riesgo de perder en la ruleta, no se puede calcular es una caracterstica general del entorno econmico, en particular de los proyectos que buscan satisfacer el consumo futuro. El producto anual de un pas, que es tambin el ingreso nacional, es el valor de mercado de todos los bienes (y servicios, pero para simplificar la discusin los omito aqu) que se producen en un ao. Estos bienes son bienes de consumo, como los alimentos que compran las personas, o bienes de inversin, como las mquinas herramientas. Las
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personas ahorran lo que no gastan en bienes de consumo: el ahorro es igual al ingreso menos el consumo. Puesto que el ingreso menos el consumo es tambin igual a la inversin, los ahorros deben ser, insiste Keynes, iguales a la inversin. Pero igualar los ahorros a la inversin es confuso. Si usted guarda dinero debajo del colchn, est ahorrando, pero en qu sentido est invirtiendo? Si compra acciones ordinarias, est invirtiendo, pero la contribucin de su inversin al capital productivo empleado en la construccin de una fbrica es pequea. Como mnimo, deberamos distinguir entre hacer posibles las inversiones productivas y hacerlas realmente (y Keynes hace implcitamente esa distincin) o, en forma equivalente, entre inversin pasiva e inversin activa. Si usted deposita parte de sus ahorros en un banco, el banco no usted decidir si presta el dinero a un hombre de negocios para invertirlo en su empresa (o a un individuo para invertirlo en la compra de un activo de capital, como una casa). Pero el dinero se invierte. Incluso el dinero que usted guarda debajo del colchn se puede considerar como una forma de inversin, porque con toda probabilidad se gastar eventualmente (aunque tal vez no durante algunas generaciones) y, as, como toda inversin, es una ayuda para el consumo futuro. Pero, como en este ejemplo, la inversin pasiva puede tardar mucho tiempo para estimular la inversin activa. La tardanza puede retardar el crecimiento econmico. El ingreso que se gasta en consumo, a diferencia del ingreso que se ahorra, se convierte en ingreso del vendedor del bien de consumo. Cuando compro una botella de vino, lo que para m es el costo para el vendedor es el ingreso, y lo que l gaste de ese ingreso ser ingreso para alguien ms, etctera. De modo que la inversin activa que produjo el ingreso con el que compr el vino tendr un efecto de reaccin en cadena, al que Keynes llam multiplicador. Y esta es la parte difcil: el incremento del ingreso ocasionado por una inversin es mayor cuanto mayor es el porcentaje del ingreso que se gasta en vez de ahorrarlo. El gasto aumenta los ingresos de las personas que son receptores finales del gasto. Este efecto derivado o secundario del consumo es mayor cuanto mayor es el porcentaje del ingreso que gasta una persona, y as multiplica el efecto generado por el ingreso de la inversin inicial. Si alguien gasta 90 centavos de un dlar adicional que recibe, un incremento de un dlar en su ingreso genera 9 dlares de consumo adicional ($0,90 + $0,81[0,9 x $0,90] + $0,729[0,9 x $0,81], etc. = $9), y todos ellos constituyen ingreso para los proveedores de bienes de consumo. Si slo se gastaran 70 centavos de un dlar adicional de ingreso, de modo que el primer receptor
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del gasto slo gastara 49 de los 70 centavos que recibi y el segundo 34,4 centavos, etc., el incremento total del consumo como resultado de las olas sucesivas de gasto sera de apenas 1,54 dlares, y as la inversin que puso en marcha el ciclo sera mucho menos productiva. En el primer ejemplo, el multiplicador de la inversin el efecto de la inversin sobre el ingreso era igual a 10. En el segundo ejemplo es apenas 2,5. La diferencia se debe a la diferencia de la propensin a consumir el ingreso en vez de ahorrarlo. (Entre parntesis, hoy nadie piensa que los multiplicadores de la inversin son tan altos.) En otras palabras, para Keynes, es el consumo y no el ahorro el que promueve el crecimiento econmico. Y esta es la segunda afirmacin clave del aporte de Keynes: que las personas a menudo ahorran sin un propsito particular de gasto futuro, que atesoran. Keynes menciona numerosas razones por las que el ahorro personal puede no promover la inversin activa (tambin discute las motivaciones anlogas de las empresas), al menos en el corto plazo. Los ahorradores pueden querer legar una fortuna, satisfacer la mera tacaera, acumular una reserva contra contingencias imprevistas, tener un sentido de independencia y de poder para hacer cosas, aunque sin una idea clara o una intencin definida de una accin especfica o, implcitamente, obtener la reputacin de ser frugales. (Esta ltima motivacin evoca la tica protestante sobre la que escribi Max Weber.) Puesto que Keynes estaba interesado principalmente en el desempleo, sospechaba del ahorro porque, como acabamos de ver, cuanto mayor es el porcentaje del ingreso que se consume en vez de ahorrarlo, mayor es la demanda de bienes y, por tanto mayor es el producto y, as, menor es la tasa de desempleo. Pero es aqu donde la igualdad entre ahorro e inversin se torna particularmente confusa. No es la inversin una cosa buena? Es lo que impulsa el ingreso. Y si la inversin es una cosa buena, no lo es tambin el ahorro, que es sinnimo de inversin (como dijo Keynes)? Su respuesta, aunque no la enunci tan claramente como uno deseara, es que la inversin incrementa el producto, y por consiguiente el empleo, nicamente cuando financia la creacin de capital productivo. Cuando toma la forma de atesoramiento, el vnculo entre el ahorro y la promocin de la actividad econmica se rompe o al menos se vuelve hilachas. Ahora entra en escena la tercera afirmacin fundamental en la teora de Keynes: que el ambiente de los negocios est marcado por la incertidumbre, entendida como un riesgo que no se puede calcular. Los ahorradores no deciden qu uso darn los empresarios a sus ahoRevista de Economa Institucional, vol. 12, n. 22, primer semestre/2010, pp. 293-305

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rros; los empresarios los usan con la esperanza de obtener beneficios. Pero cuando un proyecto de inversin tarda aos en terminarse antes de empezar a producir beneficios, sus perspectivas de xito se vern ensombrecidas por todo tipo de contingencias imprevisibles, bien sea que se relacionen con costos, preferencias de los consumidores, acciones de los competidores, poltica del gobierno o con las condiciones econmicas en general. Skidelsky lo plantea bien en su nuevo libro: Una economa capitalista no administrada es intrnsecamente inestable. Ni las expectativas de beneficios ni la tasa de inters estn slidamente ancladas en las fuerzas subyacentes de la productividad y la economa. Son inducidas por expectativas inciertas y fluctuantes acerca del futuro. nicamente lo que Keynes llam espritus animales, o el afn de accin, persuadir a los hombres de negocios a embarcarse en ese mar de incertidumbre. Si la naturaleza humana no sintiera ninguna tentacin de aprovechar una oportunidad, ninguna satisfaccin (beneficios aparte) al construir una fbrica, un ferrocarril, una mina o una granja, no podra haber mucha inversin meramente como resultado de fros clculos. Pero por muy animoso que pueda ser un hombre de negocios, la incertidumbre del ambiente de negocios a menudo lo har reacio a invertir. Su renuencia ser mayor si los ahorradores son remisos a separarse de su dinero por su propia incertidumbre acerca de las tasas de inters futuras, de los riesgos de incumplimiento y de posibles emergencias que requieran efectivo para pagar deudas o cubrir gastos inesperados. Cuanto mayor es la propensin a atesorar mayor es la tasa de inters que el hombre de negocios tiene que pagar por el capital que requiere para la inversin. Y puesto que el gasto en intereses es mayor cuando el prstamo es elevado, una alta tasa de inters tiene un efecto especialmente desalentador sobre los proyectos que, encaminados a satisfacer las necesidades de consumo ms all del futuro inmediato, tardan mucho tiempo en terminarse. Los fondos de amortizacin que mencion ilustran el atesoramiento institucional: acumulan dinero para cancelar una deuda en el futuro en vez de gastarlo, y el hecho de que no est disponible para invertir lleva a un aumento de las tasas de inters. Las altas tasas de inters desalientan la inversin activa mientras que hacen atractiva la inversin pasiva, y as golpean doblemente al consumo. Es cierto que las altas tasas de inters desalientan el atesoramiento de dinero en efectivo aumentando el costo de oportunidad, pero tambin alientan formas de inversin pasiva, como la compra de bonos del gobierno, que slo tienen un efecto remoto para incentivar la inversin activa.
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El anlisis de Keynes ofrece una explicacin aunque los economistas debaten si es la correcta del alto desempleo persistente en Inglaterra durante el perodo de entreguerras o, ms precisamente, del componente que representaba el desempleo involuntario, la situacin de los trabajadores desempleados que habran preferido trabajar con un salario inferior a la tasa vigente que acudir al subsidio de desempleo. Se puede pensar que los salarios caigan hasta un nivel en el que todos los que quieran empleo consigan alguno. Pero Keynes seal que los trabajadores representan una alta proporcin del total de consumidores y que una cada del nivel de salarios reduce los ingresos y, en consecuencia, el consumo y la inversin, a menos que los precios caigan proporcionalmente. Probablemente disminuiran en alguna medida, porque los costos laborales seran menores. Pero una cada general del nivel de precios deflacin pone en peligro la estabilidad econmica, y los recortes de los salarios de los trabajadores para abrir espacio a los desempleados son sin duda una frmula segura para el antagonismo industrial. Y los trabajadores no son fungibles. Una fbrica que utiliza 100 trabajadores muy calificados puede tener un costo de produccin promedio ms bajo que una que emplea 120 trabajadores menos calificados con un salario menor. Slo si la demanda de bienes es alta el mercado puede tener espacio para una firma que, debido a que emplea esos trabajadores menos calificados, tiene costos de produccin ms altos que la firma existente. Un alto nivel de desempleo involuntario puede ser entonces, como mostr Keynes, un equilibrio y no un resultado temporal del ciclo econmico. Su anlisis arroja una luz muy clara sobre las fases de contraccin que llamamos recesiones o, en casos extremos, depresiones. Porque cuando la demanda de bienes y servicios cae, como en la actual recesin, el entorno econmico se torna inestable y en el futuro cercano incluso imprevisible. Esto desalienta los espritus animales de los hombres de negocios y lleva a que los consumidores atesoren, y tambin a los hombres de negocios. Porque cuando el afn de accin los abandona, aumentan sus saldos de efectivo, en vez de emprender inversiones activas, para protegerse de la incertidumbre. A causa de la incertidumbre, los hombres de negocios aun en las mejores pocas carecen de convicciones slidamente arraigadas en sus estimaciones de lo que deparar el futuro, y por ello un cambio sbito de las condiciones econmicas los puede paralizar. De ser as, se generar una espiral descendente, pues el descenso de la demanda y el descenso de la inversin se refuerzan mutuamente, ocasionando despidos que
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reducen los ingresos y, por tanto, el consumo y la produccin, y con ello inducen ms despidos. Pero el gobierno puede ser capaz de detener el descenso; otra de las ideas centrales de Keynes, y a la que se opusieron fuertemente los economistas conservadores de su tiempo, igual que hoy. Puede reducir las tasas de inters (comprando en efectivo bonos del gobierno u otras deudas, lo que aumenta la cantidad de dinero que los bancos estn autorizados para prestar) en un esfuerzo para reducir los costos de la inversin activa y as estimular el empleo. Keynes defendi este enfoque, pero tambin seal que era posible que no funcionara bien, como hemos visto en la recesin actual. Los bancos pueden carecer de confianza en quienes les solicitan prstamos, de modo que mientras que el debilitamiento del crdito es suficiente para llevar a un colapso, su fortalecimiento es una condicin necesaria de la recuperacin pero no es una condicin suficiente. En efecto, los bancos estadounidenses hoy atesoran, en vez de prestar, la mayor parte del dinero en efectivo que recibieron en las operaciones de salvamento del gobierno. El atesoramiento puede hacer que los bancos se sientan un poco ms libres para prestar, pero el efecto sobre la actividad econmica, al menos en el corto plazo, puede ser muy tenue. Por fortuna, el gobierno puede hacer otras cosas para detener una espiral econmica descendente adems de reducir las tasas de inters. En una recesin o en una depresin puede compensar la cada de la inversin y del consumo privado aumentando la inversin pblica. Cuando decimos que el gobierno construye autopistas, queremos decir que las compra a contratistas privados. Y cuantas ms compra, mayor es la inversin, y debido al efecto multiplicador, ms estimula el ingreso, el producto y el empleo. Y debido a que la confianza o la falta de confianza en el futuro influyen en las decisiones privadas de invertir y consumir, el gobierno debe hacer todo lo que pueda para convencer a los hombres de negocios y a los consumidores de que est decidido y es competente para actuar en pro de la recuperacin econmica. Un programa de obras pblicas ambicioso puede generar confianza. Muestra que gobierno significa (a ayudar a los) negocios. El retorno de la confianza, explica Keynes, es el aspecto de la depresin que los banqueros y los hombres de negocios han tenido razn en destacar, y el que han subestimado los economistas que ponen su fe en un remedio puramente monetario. En una posible alusin al discurso de posesin de Roosevelt (nada tenemos que temer excepto al temor en s mismo), Keynes hace referencia a la psicologa incontrolable y desobediente del mundo de los negocios.
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Pero para que un programa de obras pblicas que fomente la confianza sea eficaz para detener un colapso econmico, el gobierno debe poder financiar su aumento del gasto con medios que no reduzcan proporcionalmente el gasto privado. Si financia el programa con impuestos, drenar efectivo de la economa al mismo tiempo que le inyecta efectivo. Pero si se endeuda para financiar el programa (gasto deficitario) o lo financia con dinero nuevo creado por la Reserva Federal, los costos se pueden diferir hasta que la economa est bien asentada en el camino de la recuperacin y pueda pagarlos sin poner en peligro la estabilidad econmica. Cuando los inversionistas ahorran pasivamente en vez de invertir activamente, el gobierno puede tomar en prstamo sus ahorros (vendindoles bonos del gobierno) y utilizar el dinero en inversin activa. Esa es la prescripcin keynesiana esencial para combatir las depresiones. Puede parecer que el nfasis de Keynes en el consumo como impulsor de la inversin activa y, por tanto, del crecimiento econmico da a su teora un tono hedonista. Era ciertamente hostil a la frugalidad, otro nombre del atesoramiento. Hemos visto los efectos perjudiciales de la frugalidad en la actual recesin, en la cual la gente rica que se abstiene de comprar bienes de lujo en nombre de la frugalidad ha reducido el empleo en el sector del comercio al por menor, profundizando as la recesin. ste es un ejemplo de la paradoja de la frugalidad. La prodigalidad es un vicio perjudicial para el hombre, pero no para el comercio, segn las palabras de Nicholas Barbon, economista del siglo XVII, al que cita Keynes. (La paradoja completa de la frugalidad es que si los ingresos disminuyen demasiado porque las personas estn ahorrando en vez de consumir, los ahorros realmente se reducen.) Keynes elogia a Franklin D. Roosevelt por haber destruido los inventarios agrcolas durante la Gran Depresin, porque la venta de los inventarios existentes no estimula la inversin activa sino que es en realidad una forma de desinversin. Incluso comenta con simpata, aunque al final la rechaza, la curiosa propuesta del dinero sellado, la cual exiga que los individuos hicieran sellar peridicamente su dinero en una oficina del gobierno para que siguiera siendo de curso legal, debido a que la molestia de tener que hacer sellar el dinero tendra el efecto de un impuesto al atesoramiento. Todo esto puede parecer una incitacin al libertinaje, congruente con la vida privada ms bien bohemia de Keynes como socio fundador de los Apstoles de Cambridge y del Grupo de Bloomsbury. Pero en su teora nada limita el consumo a la compra de bienes privados frvolos ni, por cierto, a bienes privados de algn tipo. Di el ejemplo
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de una autopista pblica, otros son la compra de equipo militar para la defensa nacional y el subsidio pblico de la educacin y el arte. Y aunque argument clebre o notoriamente sobre el valor de proyectos improductivos o que as nos lo pareceran como la construccin de las pirmides egipcias, debido a que proporcionaban empleo, que aumentaba el consumo (los trabajadores, as fueran esclavos, deban alimentarse, vestirse y tener alojamiento), l prefera que los gobiernos emprendieran proyectos productivos. Adems, previendo correctamente el rpido crecimiento del nivel de vida, Keynes predijo que en un siglo las necesidades materiales de las personas estaran saciadas y que el consumo per cpita dejara entonces de aumentar. Las personas trabajaran menos, debido a que su necesidad de ingresos y, ms importante, a que su deseo de ingresos, sera menor. Entonces, el reto de la sociedad sera administrar un ocio voluntario sin precedentes. ste fue un tema popular en los aos treinta recordemos El nuevo mundo feliz de Huxley pero subestimaba la capacidad de las empresas para crear nuevas necesidades, y nuevos bienes y servicios para satisfacerlas. Ese fue un simple error, la rara creencia de Keynes en la posibilidad de un auge perpetuo. l pronunci sabias palabras sobre la necesidad de elevar las tasas de inters para pinchar una burbuja de precios de los activos antes de que se inflara demasiado, a las que Alan Greenspan y Ben Bernanke podran haber prestado atencin a comienzos de esta dcada con muchos beneficios. Unas pginas antes recalc: el remedio del auge no es una tasa de inters ms alta sino una tasa de inters ms baja!, porque sta puede hacer que perdure el auge. (Eso pudo haber sido lo que pens Greenspan!) Estas afirmaciones se pueden reconciliar observando que mientras haya desempleo involuntario unas tasas de inters bajas, que estimulan la inversin activa y por ende la produccin sin elevar los costos laborales, no deberan producir inflacin. Pero como vimos hace poco en Estados Unidos, en los aos 2000, aunque los costos laborales sean constantes, las tasas de inters bajas pueden producir una inflacin de precios de los activos (las burbujas de la vivienda y del crdito) que puede precipitar un colapso econmico. Al comienzo de su carrera, Keynes escribi profticamente sobre los potenciales efectos desastrosos de la inflacin. En La teora general casi no menciona la inflacin, pero dice lo que muchos de sus sucesores olvidaron: que cuando ya no hay desempleo involuntario en la economa, los esfuerzos adicionales para estimular la demanda simplemente causan inflacin.
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La reflexin sobre el auge perpetuo ilustra la inclinacin izquierdista utpica de La teora general. Esto fue lo que convirti a Keynes en una bte noire de los conservadores y lo que encanta a Skidelsky, que dedica los ltimos captulos de su libro a celebrar a Keynes como un filsofo ecologista de los lmites del crecimiento, de la buena vida vivida simplemente e incluso del fin de economa. Recordemos su errnea prediccin de que dentro de un siglo las necesidades materiales de la gente estaran saciadas. Cuando eso ocurriera, la demanda de capital (para financiar el consumo) se desplomara y los rentistas (las gentes que viven del ingreso de inversiones pasivas, como las acciones o los bonos, y por eso son atesoradoras) se extinguiran; una perspectiva que deleitaba a Keynes, quien previ la eutanasia de los rentistas, aunque afortunadamente no en sentido literal. l cuestion el libre comercio el grial de los economistas convencionales sealando que un pas cuya poblacin tuviera una baja propensin a consumir poda estimular la inversin depreciando su moneda para hacer atractivas sus exportaciones, porque animara a sus industrias a invertir en la produccin de bienes de consumo para el extranjero y, con ello, a emplear ms trabajadores. El pas acumulara divisas que podra invertir en el extranjero; la poltica que China ha seguido ltimamente, con muy buenos resultados. Incluso tuvo palabras amables para las leyes sobre la usura y argument que haban reducido las tasas de inters y con ello desalentado el atesoramiento. Defendi un alto impuesto de sucesiones, razonando que elevara el consumo reduciendo la acumulacin para entregar herencias. (El argumento econmico estndar contra el impuesto de sucesin es idntico: alienta el consumo derrochador!) Aunque en La teora general hay otras herejas, junto a acertijos, oscuridades, cabos sueltos, confusiones, errores, exageraciones y abundantes anacronismos, no menoscaban la relevancia del libro para nuestros problemas actuales. Los economistas pueden haber olvidado La teora general y haber seguido adelante, pero la economa no la ha superado, y el modo informal de argumentacin del que es ejemplo puede iluminar rincones y grietas que estn cerradas para las matemticas. La obra maestra de Keynes es muchas cosas, pero no es pasada de moda. As que dejar que un Gregory Mankiw contrito, que en noviembre de 2008 envi una carta a TheNew York Times en medio de una economa que colapsaba, tenga la ltima palabra:
Si se tuviera que recurrir a un solo economista para entender los problemas que est enfrentando la economa, no hay duda de que ese economista sera John Maynard Keynes. Aunque Keynes muri hace ms de medio siglo, su diagnstico de las recesiones y de las depresiones sigue siendo el fundamento

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de la macroeconoma moderna. Su profunda comprensin va muy lejos en la explicacin de los retos que hoy enfrentamos [...] Keynes escribi: los hombres prcticos, que se creen exentos de cualquier influencia intelectual, suelen ser esclavos de algn economista difunto. En 2008, ningn economista difunto es ms notable que Keynes.

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