LA NOVIA DEL ESPECTRO WILLIAM HARRISON AINSWORTH

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La novia del espectro

William H. Ainsworth

El Castillo de Hernswolf, a fines del ao 1655, era el centro de la moda y la alegra. El barn del mismo nombre era el ms poderoso noble en Alemania, e igualmente celebrado por los logros patriticos de sus hijos, y la belleza de su nica hija. El Estado de Hernswolf, que estaba situado en el centro de la Selva Negra, le haba sido otorgado por la nacin en reconocimiento a uno de sus ancestros, y pasado de mano en mano con otras posesiones hereditarias a la familia del dueo actual. Era una mansin almenada, de estilo gtico, construida acorde a la moda de la poca, en el ms grandioso estilo arquitectnico, y consista principalmente de oscuros corredores ventosos, y habitaciones tapizadas en forma de bveda, magnficas en su tamao por cierto, pero que poco satisfacan las necesidades de confort, dada la circunstancia extrema de su lgubre magnitud. Un oscuro bosquecillo de pinos y fresnos de montaa rodeaban el castillo por todos lados, y proyectaban un aspecto tenebroso alrededor de la escena, la que rara vez era animada por la alegre luz del sol. Las campanas del Castillo repicaron en un alegre taido ante la cercana del crepsculo invernal, y el guardin se apost con su squito en la galera de almenas, para anunciar el arribo de los visitantes que haban sido invitados a compartir las diversiones que reinaban entre las paredes. Lady Clotilda, la nica hija del Barn, recin haba cumplido sus diecisiete aos, y se haba invitado a un brillante auditorio para celebrar el cumpleaos. Las grandes habitaciones abovedadas haban sido abiertas para la recepcin de los numerosos invitados, y el alborozo de la tarde apenas haba comenzado cuando el reloj de la torre comenz sus repiques con solemnidad inusual, e inmediatamente un forastero alto, vestido con un traje negro, hizo su aparicin en el saln de baile. Se inclin cortsmente a uno y otro lado, pero fue recibido por todos con la ms estricta reserva. Nadie saba quien era ni de donde vena, pero era evidente por su apariencia, que era un noble de primer rango, y aunque su presentacin fue aceptada con recelo, fue tratado por todos con respeto. Se dirigi particularmente a la hija del Barn, y era tan inteligente en sus comentarios, tan jovial en sus salidas, y tan fascinante en su discurso, que rpidamente interes los sentimientos de su joven y sensible oyente. Finalmente, luego de alguna vacilacin por parte del anfitrin, quien, con el resto de los visitantes, era incapaz de acercarse al
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extrao con indiferencia, fue invitado a permanecer unos pocos das en el castillo, invitacin que fue alegremente aceptada. Cuando cundi el silencio de la noche y todos se hubieron retirado a descansar, la montona y pesada campana se oy oscilando a uno y otro lado en la torre gris, aunque era apenas un aliento para mover los rboles del bosque. Muchos de los invitados, cuando se encontraron la maana siguiente en la mesa del desayuno, aseguraron que hubo sonidos de la msica ms celestial, mientras que la mayora persistieron en afirmar que haban odo ruidos horribles, provenientes, al parecer, de la habitacin ocupada en aquel momento por el extrao. Este pronto hizo, sin embargo, su aparicin en el crculo del desayuno, y cuando se hizo alusin a las circunstancias de la noche precedente, una oscura sonrisa de significado inexpresable juguete en sus lbregas facciones. Y luego recay en una expresin de las ms profunda melancola. Dirigi su conversacin principalmente a Clotilda, y cuando habl de los diferentes climas que haba visitado, de las soleadas regiones de Italia, donde los simples hlitos de la fragancia de las flores, y la brisa del verano suspiran sobre una tierra de dulces, cuando le habl de esos pases deliciosos, donde la sonrisa del da se hunde en la blanda belleza de la noche, y la hermosura del cielo nunca es oscurecida ni por un instante, provoc lgrimas sentimentales en su hermosa oyente, y por primera vez ella lament nunca haber salido de su hogar. Los das se sucedieron, y a cada momento aument el fervor de los inexpresables sentimientos que le inspiraba el extrao. El nunca habl de amor, pero se vea en su lenguaje, en sus maneras, en los insinuantes tonos de su voz, en la suavidad de su sonrisa, y cuando comprob que haba tenido xito en infundir en ella sentimientos favorables, una mueca del ms diablico significado apareci por un instante, y muri luego en su oscuro semblante. Cuando la vea en compaa de sus padres, era al mismo tiempo respetuoso y sumiso, y era nicamente cuando estaba solo con ella, en su paseo a travs de los oscuros recovecos del bosque, que asuma el aspecto del ms apasionado admirador. Mientras estaba sentado una tarde con el Barn en la habitacin revestida en madera de la biblioteca, sucedi que la conversacin gir hacia un tema sobrenatural. El extrao permaneci reservado y misterioso durante la discusin,
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pero cuando el Barn en una forma jocosa neg la existencia de espritus, e imit satricamente su apariencia, sus ojos brillaron con un fulgor sobrenatural, y su forma pareci dilatarse an ms de sus dimensiones naturales. Cuando la conversacin hubo cesado, se produjo una pavorosa pausa de pocos segundos y se escuch un coro de armona celestial sonando a travs del oscuro bosque. Todos se extasiaron de gozo, pero el extrao estaba perturbado y lgubre, miraba a su noble anfitrin con compasin, y algo parecido a una lgrima cruz sus ojos. Despus del lapso de unos pocos segundos, la msica agoniz suavemente en la distancia, y todo se seren como antes. Poco despus el Barn dej la estancia, y fue seguido casi inmediatamente por el extrao. No haba estado ausente mucho tiempo, cuando se oy un ruido horrible, como el de una persona en agona de muerte, y el Barn fue descubierto muerto extendido a lo largo de los corredores. Su semblante estaba convulsionado de dolor, y el apretn de una mano era visible en su garganta ennegrecida. Se dio la alarma instantneamente, el castillo fue revisado en todas direcciones, pero el extrao no fue vuelto a ver. El cuerpo del Barn, mientras tanto, fue calladamente entregado a la tierra, y el recuerdo de su horrenda transaccin, recordado solo como una cosa que una vez fue. Luego de la partida del extrao, quien ciertamente haba fascinado sus sentimientos en extremo, los nimos de la gentil Clotilda evidentemente declinaron. Ella amaba caminar tarde y temprano en los senderos que l haba frecuentado una vez, para recordar sus ltimas palabras; detenerse en su dulce sonrisa; y deambular por el sitio donde ella haba hablado de amor con l una vez. Evitaba toda sociedad, y nunca pareca estar contenta sino cuando estaba sumida en la soledad de su cuarto. Era entonces cuando descargaba su afliccin en lgrimas; y el amor que su orgullo de doncella disimulaba modestamente en pblico, explotaba en los momentos de privacidad. Tan bella, y an tan resignada en su justo luto, que pareca ya un ngel liberado de las redes del mundo, preparada para realizar su vuelo al cielo. Ella estaba una tarde de verano vagando por el sitio aislado que haba elegido como lugar favorito, lentas pisadas avanzaron hacia ella. Se dio vuelta, y para su infinita sorpresa descubri al extrao. l dio un paso alegremente a su lado, y comenz una animada conversacin. "Cuando partiste," exclam la nia
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alborozada, "pens que toda la alegra se haba fugado para siempre de mi lado, pero ahora regresaste y, no deberamos estar contentos de nuevo?" "Contentos" replic el extrao, con una desdeosa explosin de sarcasmo, "podr alguna vez ser feliz de nuevo, podr, pero disculpa la agitacin, mi amor, y atribyelo al placer que experimento al encontrarte. Oh! Tengo tantas cosas que contarte, s! Y muchas palabras afectuosas que recibir, no es as, cario? Ven, dime la verdad, no has estado feliz en mi ausencia? No! Lo veo en esos ojos hundidos, en ese semblante plido, que el pobre vagabundo haba cobrado al menos algn leve inters en el corazn de su amada. He deambulado por otros climas, he visto otras naciones, me he encontrado con otras damas, hermosas y exitosas, pero no he encontrado sino un ngel, y ella est aqu ante m. Acepta esta simple ofrenda de mi afecto, queridsima," continu el extrao, arrancando una rosa de su tallo, "es hermosa como las flores silvestres que adornan tu pelo, y dulce como el amor que te tengo." "Es dulce, por cierto," replic Clotilda, "pero su dulzura tiene corta vida, como el amor manifestado por el hombre. Que no sea este, entonces, el tipo de tu afecto, treme la delicada siempreverde, la dulce flor que florece durante todo el ao, y yo dir, mientras la enrollo en mi pelo: Las violetas han florecido y muerto, las rosas han florecido y decado, pero la siempreverde todava est joven, y as es el amor de m corazn! Tu no podrs abandonarme. Yo no vivo sino en t, t eres mi esperanza, mis pensamientos, mi existencia misma. Y si te pierdo, pierdo mi todo. Yo no era sino una solitaria flor silvestre en la tierra salvaje de la naturaleza, hasta que t me transplantaste a un suelo ms amigable, y puedes ahora romper el corazn tierno al que enseaste primero a brillar con pasin." "No hables de ese modo," contest el extrao, se me desgarra el alma misma al escucharte, djame, olvdame, evtame para siempre, o sobrevendr tu ruina eterna. Yo soy una cosa abandonada de Dios y el hombre, y t no ves sino el corazn lastimado que late apenas dentro de esta mvil masa deforme; deberas escapar de m, como si fuera una vbora en tu camino. Aqu est mi corazn, amor, siente qu fro est, no tiene pulso que delate su emocin, porque todo est helado y muerto como los amigos que alguna vez conoc."
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"T eres infeliz, amor, y tu pobre Clotilda estar para socorrerte. Piensas que puedo abandonarte en tu desgracia. No! Deambular contigo a travs del mundo entero, y ser tu sirviente, tu esclava, si eso es lo que quieres. Yo te proteger de las noches fras, y que el viento no sople demasiado fuerte en tu cabeza desprotegida. Yo te defender de la tormenta que alle alrededor, y aunque el mundo consagre tu nombre al escarnio, aunque los amigos se separaren, y se unan mustios en la tumba, habr un corazn tierno que te ame mejor en tu desgracia, y te valore, y an te bendiga". Ella se detuvo, y sus ojos azules se baaron en lgrimas, mientras se volva resplandeciente de afecto hacia el extrao. l desvi su cabeza de su mirada, y una sonrisa sardnica de la ms oscura, la ms mortfera malicia cruz sobre su delicado semblante. En un instante, la expresin declin, su vidriosa vista fija retom su fro sobrenatural, y se volvi una vez ms hacia su acompaante. "Es la hora del crepsculo," exclam, "la hora suave, la ms hermosa, cuando los corazones de los amantes estn felices, y la naturaleza sonre en armona con sus sentimientos, pero para m ya no sonreir ms, antes de que maana amanezca yo estar muy lejos de la casa de mi amada, de las escenas que mi corazn atesora, como en un sepulcro. Pero debo dejarte a ti, queridsima flor silvestre, para ser presa de un torbellino, vctima de la explosin de la montaa?" "No, no nos separaremos," replic la apasionada nia, "donde t vayas, yo ir, tu casa ser mi casa, y tu Dios ser mi Dios." "Promtelo, promtelo" volvi a la carga el extrao, mientras la aferraba de la mano. "Promtelo por el espantoso juramento que yo te dictar". Entonces l le pidi que se arrodillara, y sosteniendo su mano derecha en una actitud amenazante hacia el cielo, y arrojando hacia atrs sus oscuros rizos negros, exclam en amargas imprecaciones con la espantosa sonrisa de un demonio encarnado: "Que las maldiciones de un Dios ofendido", grit, "te persigan, te aferren en la tempestad y en la calma, en el da y en la noche, en la enfermedad y en el pesar, en la vida y en la muerte, si te desviaras de la promesa que has hecho aqu de ser ma. Qu los espritus oscuros de los condenados al Infierno allen en tus odos los coros malditos de los demonios, que el aire torture tu seno con las llamas inextinguibles del infierno! Qu tu alma sea como el lazareto de la
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corrupcin, donde el fantasma del placer ausente sea venerado, como en una tumba: dnde el gusano de las cien cabezas nunca muere, donde el fuego nunca se extingue! Qu el espritu del demonio controle tu mente, y proclame a tu paso: ESTA ES LA ABANDONADA DE DIOS Y DEL HOMBRE, qu espantosos espectros te persigan en la noche, qu tus amigos ms queridos desciendan a la tumba da a da, y los maldigas en su aliento moribundo! Qu todo aquello ms horrible en la naturaleza humana, ms solemne que el lenguaje pueda enmarcar, o los labios puedan pronunciar, que esto, y ms que esto, sea tu parte eterna, si violases el juramento que aqu has hecho!". l se detuvo, apenas sabiendo lo que ella hizo, la nia aterrorizada accedi al horrendo juramento, y prometi fidelidad eterna a aquel que sera su seor de all en adelante. "Los espritus de los condenados, te agradecen por tu ayuda," grit el extrao, "he cortejado bravamente a mi bella novia. Ella es ma, ma para siempre. Si, cuerpo y alma son mos, mos en la vida y mos en la muerte. Por qu lloras mi dulzura, antes de que haya pasado la luna de miel? Por qu! Ciertamente tienes motivo para sollozar: pero cuando prximamente nos encontremos deberemos firmar el contrato nupcial". Luego imprimi un fro saludo en la mejilla de su joven novia, y amortiguando los horrores impronunciables de su semblante, le pidi que lo encontrara a las ocho esa misma noche en la capilla adyacente al castillo de Hernswolf. Ella se volvi hacia l con un suspiro ardiente, como implorando su proteccin, pero el extrao se haba ido.

Al entrar en el Castillo, se la observaba afectada por la ms profunda melancola. Sus parientes se esforzaron en vano para acertar con la causa de su desconsuelo, pero el tremendo juramento que haba prestado haba paralizado completamente sus facultades, y estaba temerosa de traicionarse an por la ms leve entonacin de su voz, o la menor variacin en la expresin de su semblante. Cuando la noche hubo concluido, la familia se retir a descansar, pero Clotilda, que era incapaz de reposar, dada la agitacin de su nimo, pidi que la dejaran sola en la biblioteca contigua a su habitacin. Todo era ahora noche profunda, cada sirviente se haba retirado a descansar haca largo tiempo, y el nico sonido que se poda percibir era el ttrico lamento
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del perro guardin cuando aullaba a la luna. Clotilda permaneci en la biblioteca en actitud de profunda meditacin. La lmpara que arda sobre la mesa, donde ella estaba sentada, agonizaba, y el extremo inferior de la habitacin estaba ya ms que oscuro a medias. El reloj de la esquina norte del Castillo repic la hora a las doce, y el sonido hizo eco de manera lgubre en la solemne quietud de la noche. De pronto el picaporte de la puerta de roble del extremo ms lejano de la habitacin se levant suavemente, y una figura plida, ataviada con las vestimentas de la tumba, avanz lentamente por la habitacin. Ningn sonido anticipaba su aproximacin, mientras se mova con pasos silenciosos hacia la mesa donde estaba ubicada la dama. Al principio ella no lo percibi, hasta que sinti una mano helada de muerte aferrar rpidamente la suya, y oy murmurar una solemne voz en su odo, "Clotilda." Ella levant la vista, una figura oscura estaba parada a su lado, intent gritar, pero su voz era desigual al esfuerzo empleado; su vista estaba fija, como si fuera magia, en la forma en que, lentamente remova el atuendo que ocultaba su semblante, y revelaba los ojos lvidos y forma esqueltica de su padre. Pareca contemplarla con pena y sentimiento, y exclam melanclicamente: "Clotilda, los vestidos y los sirvientes estn listos, la campana de la iglesia ha repicado, y el sacerdote est en el altar, pero dnde est la novia comprometida? Hay una habitacin para ella en la tumba, y maana ella estar conmigo." "Maana?" vacil la nia distrada, "los espritus del infierno deben haberlo registrado, y maana el enlace debe ser cancelado." La figura se detuvo, retirndose lentamente, y pronto se perdi en la oscuridad de la distancia. La maana, noche, lleg, y cuando el reloj de la sala marc las ocho, Clotilda estaba en su camino a la capilla. Era una noche oscura y sombra. Espesas masas de nubes oscuras navegaban a travs del firmamento, y el rugido del viento haca eco horriblemente entre los rboles del bosque. Ella alcanz el lugar fijado, una figura la estaba esperando, esta avanz, y descubri los rasgos del extrao. "Por qu!" Est bien, mi novia," exclam con una risa sardnica, "y bien voy a recompensar tu cario. Sgueme." Avanzaron juntos en silencio a travs de las ventosas naves de la capilla, hasta que alcanzaron el cementerio contiguo. Aqu se detuvieron por un instante, y el extrao, en un tono suave, dijo,
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"Solamente una hora ms, y la lucha quedar atrs. Y an este corazn de malicia encarnada puede sentir, cuando se consagra un espritu tan joven, tan puro a la tumba. Pero debe, debe ser," prosigui, "como si la memoria de su amor pasado se precipitase en su mente, porque el demonio al cual obedezco lo ha deseado as. Pobre nia, te estoy conduciendo a tus nupcias, pero el sacerdote estar muerto, tus padres los esqueletos descompuestos que se desmoronan en pilas alrededor, y los testigos de nuestra unin, los gusanos perezosos que se regocijan en los huesos cariados de los muertos. Ven, mi joven novia, el sacerdote est impaciente por su vctima." Mientras avanzaban, una dbil luz azul se mova velozmente delante de ellos, y exhibi en el extremo del cementerio los portales de una cripta. Estaba abierta, y entraron en ella en silencio. El viento cavernoso se precipit a travs de la lgubre residencia de la muerte, y por todos lados se apilaban los restos descompuestos de los fretros, los que caan pieza por pieza encima de la hmeda... Cada paso que daban era sobre un cuerpo muerto, y los huesos blanqueados rechinaban horriblemente bajo sus pies. En el centro de la bveda se levantaba una pila de esqueletos sin enterrar, sobre la que estaba sentada, una figura tan horrenda an para ser concebida por la imaginacin ms oscura. Mientras se aproximaban a ella, el hueco de la cripta reson con una carcajada infernal, y cada cadver descompuesto pareci cobrar una vida perversa. El extrao hizo una pausa, y luego aferr a su vctima con la mano, estall un suspiro desde su corazn. Una lgrima resplandeci en su ojo. No fue sino por un instante, la figura frunci horriblemente el entrecejo ante su vacilacin, y agit su mano descarnada. El extrao avanz, hizo ciertos crculos msticos en el aire, articul palabras misteriosas, e hizo una pausa, desaforado por el terror. Sbitamente levanto su voz y exclam salvajemente: "Esposa del espritu de la oscuridad, unos pocos momentos son todava tuyos, para que puedas saber a quin te has encomendado. Yo soy el espritu imperecedero del miserable a quien maldijo el Salvador en la cruz. Me mir en la ltima hora de su existencia, y esa Mirada an no ha transcurrido, porque yo estoy maldito en toda la Tierra. Estoy eternamente condenado al infierno y debo abastecer el paladar de mi maestro hasta que el mundo sea abrasado tal y como un pergamino, y los cielos y la tierra hayan
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muerto. Yo soy aquel al que debes haber ledo, y aquel de cuyas proezas has odo. Un milln de almas me ha condenado mi maestro a atrapar, y cuando mi pena sea cumplida, yo conocer el reposo de la tumba. T eres la milsima alma que he atrapado. Te he visto en tu hora de pureza, y te he marcado de inmediato para mi casa. Tu padre al que mate por su temeridad, y permit que te advirtiera de tu destino: y yo mismo he sido seducido por tu inocencia. Ha! El hechizo trabaja briosamente, y t pronto lo vers, mi dulce, a quien has encadenado tu eterno destino, porque mientras las estaciones se muevan en su curso natural, mientras los relmpagos destellen, y los truenos rujan, tu pena ser eterna. Mira abajo y v a lo que ests destinada." Ella mir, la bveda se abri en mil distintas direcciones, la tierra bostez en pedazos, y el rugido de aguas potentes se oy. Un ocano viviente de fuego derretido brill en el abismo debajo de ella, y se mezcl con los alaridos de los condenados al infierno, y los gritos triunfantes de los demonios, representaban un horror ms horrible que la imaginacin. Diez millones de almas estaban retorcindose en las llamas ardientes, y mientras las oleadas hirvientes los lanzaban violentamente contra las rocas ennegrecidas e inflexibles, maldecan con blasfemias desesperadas, y cada maldicin haca eco con los truenos. El extrao se precipit hacia su vctima. Por un instante la sostuvo sobre la vista llameante, mirando tiernamente en su cara y solloz como si fuera un nio. Eso no fue sino un impulso momentneo, nuevamente la aferr en sus brazos, la arroj violentamente con furia, y mientras su ltima mirada de partida se funda con bondad en su rostro, vocifer con fuerza: "No es mo el crimen, pero la religin que t profesas, no dice que hay un fuego de eternidad preparado para las almas de los malvados, y no has incurrido t en sus tormentos?" Ella, pobre nia, no escuch, no hizo caso de los gritos del blasfemador. Su delicada forma rebot de roca en roca, sobre oleadas, y sobre espuma, mientras senta, que el ocano se zamarreaba como si estuviera victorioso de recibir su alma, y mientras ella se hunda profundamente en la fosa ardiente, diez mil voces reverberaron desde el fondo del abismo, "Espritu del mal! Aqu hay ciertamente una eternidad de tormentos preparada para ti, porque aqu el gusano nunca muere, y el fuego nunca se extingue."

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Fin

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