El trmino de "metal pesado" se refiere a aquellos metales cuyo peso especfico es superior a 5 g/cm3 o que tienen un nmero atmico

por encima de 20. Un metal pesado es un miembro de un grupo de elementos no muy bien definido que exhibe propiedades metlicas. los metales pesados estn constituidos por elementos de transicin y posttransicin incluyendo algunos metaloides como el arsnico y selenio. estos elementos se presentan en diferente estado de oxidacin en agua, aire y suelo y presentan diversos grados de reactividad, carga inica y solubilidad en agua. Los metales pesados se encuentran en forma natural en la corteza terrestre. Estos se pueden convertir en contaminantes si su distribucin en el ambiente se altera mediante actividades humanas. En general esto puede ocurrir durante la extraccin minera, el refinamiento de productos mineros o por la liberacin al ambiente de efluentes industriales y emisiones vehiculares. La inadecuada disposicin de residuos metlicos tambin ha ocasionado la contaminacin del suelo, agua superficial , subterrnea y de ambientes acuticos. La contaminacin por metales puede derivar en diversos efectos a la salud y al ambiente, dependiendo del elemento en particular.

arsenico, cadmio,cromo,mercurio,niquel,plomo

La contaminacin por metales puede derivar en diversos efectos a la salud y al ambiente, dependiendo del elemento en particular. Los efectos a la salud y al ambiente para los elementos metlicos de mayor preocupacin en Mxico se enlistan a continuacin: Mercurio La ingestin de alimentos contaminados (sobre todo pescado) representa el mayor riesgo de intoxicacin por mercurio, debido a su biotransformacin y magnificacin biolgica a travs de la cadena trfica, mientras que la baja solubilidad del mercurio en agua reduce los riesgos derivados de la ingestin de agua contaminada. La gravedad de los daos que puede ocasionar a la poblacin se ilustra por los episodios de intoxicacin ocurridos en Minamata y Niigata, Japn, en 1956 y en 1965 respectivamente, como resultado de la ingestin de pescado conteniendo metil-mercurio procedente de las aguas contaminadas con descargas de plantas fabricantes de acetaldehdo que involucraron a 2255 personas en el primer caso y a 700 en el segundo. Estos sucesos pusieron de relieve las transformaciones que sufre el mercurio en el ambiente, ya que se verti al agua como mercurio metlico y fue biotransformado a metil-mercurio, adems de que fue bioacumulado a travs de la cadena alimenticia. Tambin ocurren efectos txicos por inhalacin de vapor de mercurio, el cual daa especialmente el sistema nervioso. Las exposiciones leves estn caracterizadas por prdida de la memoria, temblores, inestabilidad emocional (angustia e irritabilidad), insomnio e inapetencia. A exposiciones moderadas, se observan desrdenes mentales ms importantes y perturbaciones motoras, as como afecciones renales. Las exposiciones breves a altos niveles de vapor de mercurio pueden producir daos pulmonares y la muerte. El empleo de cosmticos y medicamentos que contienen mercurio, es una fuente adicional de exposicin. Algunos compuestos de mercurio alcanzan una considerable biomagnificacin en las plantas e invertebrados acuticos y en los peces, de los cuales se tiene algunos ejemplos a continuacin:

Plomo Las intoxicaciones ocasionadas por plomo, conocidas desde la antigedad, se han debido al consumo de bebidas contaminadas por este metal, principalmente de fabricacin clandestina, como el vino. Ms comn, sobre todo en pases en desarrollo, es la intoxicacin provocada por el consumo de alimentos preparados o almacenados en recipientes de barro vidriado de los cuales se desprende plomo. En las zonas urbanas con intenso trfico vehicular, la principal fuente de exposicin al plomo resulta de la inhalacin de partculas extremadamente pequeas que persisten en el aire durante algunas semanas antes de sedimentarse y que son emitidas por los autotransportes que consumen gasolinas que contienen tetraetilo de plomo. Se ha visto que el plomo es el principal contaminante metlico en la atmsfera. En los pases en los cuales se han empleado

pinturas de interiores conteniendo xidos de plomo, es comn la intoxicacin de nios al ingerir la pintura descascarada. La evidencia epidemiolgica muestra que puede ocurrir la inhibicin de enzimas involucradas en la sntesis del grupo hemo de la hemoglobina, como la delta aminolevulnico deshidratasa a concentraciones entre 30 y 40 g/100 ml de sangre, aun cuando no se produzcan manifestaciones clnicas. En tanto que la intoxicacin en adultos ocurre a concentraciones superiores a los 80 g/100 ml de sangre. La intoxicacin aguda se presenta acompaada de alteraciones digestivas, dolores epigstricos y abdominales, vmitos, alteraciones renales y hepticas, convulsin y coma. En tanto que la intoxicacin crnica puede involucrar neuropatas, debilidad y dolor muscular, fatiga, cefalea, alteraciones del comportamiento, parestesias, alteraciones renales, aminoaciduria, hiperfosfaturia, glucosuria, nefritis crnica, encefalopata, irritabilidad, temblor, alucinaciones con prdida de memoria, clicos, alteraciones hepticas, entre otros. No obstante todo lo anterior, la intoxicacin con plomo es prevenible. Para la biota, incluido el ser humano, el plomo es un elemento no esencial y potencialmente nocivo. Cuando este metal alcanza niveles txicos provoca la disminucin de la fotosntesis vegetal y el desarrollo de anemia en mamferos. En las plantas adems del efecto ya mencionado, se le atribuye la reduccin en el crecimiento, en la biomasa y la transpiracin; adems de lesiones cromosmicas, inhibicin de la divisin celular e interferencia con enzimas ligadas al metabolismo del nitrgeno. Cadmio La poblacin abierta se expone a l principalmente a travs de la cadena alimenticia, aunque tambin por el consumo de tabaco contaminado con cadmio presente en los fertilizantes fosfatados. El cadmio se acumula en el organismo humano, fundamentalmente en los riones, causando hipertensin arterial. La absorcin pulmonar es mayor que la intestinal, por lo cual, el riesgo es mayor cuando el cadmio es aspirado. La concentracin crtica en la corteza renal, que da lugar a una prevalencia de 10% de proteinuria de bajo peso molecular en la poblacin en general, es aproximadamente de 200 mg/kg y se alcanza con una ingestin alimentaria diaria de unos 175 g por persona durante 50 aos. Partiendo de una tasa de absorcin de cadmio va los alimentos de 5% y de una tasa diaria de excrecin de 0.005% de la carga corporal se estableci un nivel de ingestin semanal tolerable provisional de 7g/kg. En la ciudad de Toyama, en Japn, ocurri un brote epidmico de intoxicacin (sndrome de Itai-Itai), ocasionado por la ingestin de arroz contaminado con cadmio, el cual era irrigado con agua contaminada por jales mineros. Las personas afectadas, principalmente mujeres post-menopusicas, sufrieron deformacin de los huesos, acompaada de intenso dolor y fracturas, adems de proteinuria y glaucoma. Se considera que estas alteraciones, se produjeron favorecidas por factores dietticos, como deficiencia en vitamina D. El cadmio ha sido asociado con la aparicin de cncer en animales de experimentacin, as como con casos de cncer de prstata en humanos.