Exploracin de Recursos Minerales

R. Oyarzun

Introduccin
En los captulos anteriores hemos descubierto la importancia de los recursos minerales, su trasfondo histrico, y las implicaciones polticas y econmicas. Si algo nos debera quedar claro, es que los recursos minerales son de una importancia capital para todos los pases del mundo. En algunos casos porque los necesitamos para mantener tasas sostenidas de crecimiento (pases desarrollados), en otros para sostener las economas domsticas (pases subdesarrollados). Dado que los recursos minerales son no-renovables, la nica alternativa que queda cuando se agotan es encontrar ms. La exploracin de yacimientos minerales es una labor ardua y compleja, que analizaremos desde su base, es decir, desde la perspectiva geolgica. Vivimos en tiempos en los que se piensa, de alguna manera, que todo puede ser resuelto por medios tecnolgicos ms o menos avanzados, incluyendo por supuesto, el uso de software especializado. En el caso de la exploracin la cosa no es tan fcil como correr un programa y apretar botones. Comenzaremos por el factor "humano", el gelogo, pieza insustituible en cualquiera campaa de exploracin moderna.

El gelogo de exploracin J.D. Lowell, unos de los gelogos de exploracin ms exitosos del mundo ha resumido las caractersticas que tiene que tener un gelogo de exploracin, de la siguiente manera:

Debe ser una persona inteligente, con una buena experiencia y background acadmico. Tiene que ser capaz de pensar de manera "crtica" y si es necesario, rechazar lo que piensan otros colegas suyos. Debe ser, como sealbamos, una persona con slidos conocimientos geolgicos, pero al mismo tiempo, no ser un pedante atenazado por el miedo a equivocarse, ya que su negocio consistir en "equivocarse la mayor parte del tiempo" (recordar tasa de xito/fracaso). Cuando habla de slidos conocimientos geolgicos, Lowell quiere decir que un gelogo de exploracin debe ser capaz de manejar diversas tcnicas (por ejemplo): Deber ser capaz de producir buenos mapas geolgicos, a veces en condiciones rudimentarias de trabajo.

Para ello deber tener una slidos conocimientos de geologa estructural, petrografa, etc. Esto no significa que tenga que ser un "especialista" en estas tcnicas.

Importante: deber ser capaz de crear hiptesis de trabajo. Deber tener conocimientos de economa, especialmente si trabaja a un nivel senior. Deber ser capaz de entender de transacciones de propiedades, el status de los terrenos, negociar transacciones, etc. Deber ser un poco "masoquista", con deseos de subir montaas y vivir en sitios desagradables (pocas veces la exploracin toma lugar cerca de ciudades o de la "civilizacin"). Deber tener una familia que comprenda su trabajo. Pero por sobre todas las cosas, deber tener un compromiso absoluto con la idea de descubrir nuevas mineralizaciones.

Labores de reconocimiento geolgico en uno los afloramientos del yacimiento de hierro estratiforme de Mahuilque (BIF tipo Algoma). Cordillera de la Costa, sur de Chile.

El "qu" explorar El qu metal explorar no suele ser un problema principal. Si la exploracin no est ligada a un producto exclusivo de la compaa para que trabaja (e.g., cobre-molibdeno: CODELCO), entonces la exploracin puede ser dictada por causas accidentales:

La localizacin geogrfica de la casa matriz de la compaa. La experiencia de una persona clave en la compaa. La tradicin de la compaa.

El "cuando" explorar Esto puede estar ligado ciclos econmicos. Normalmente uno pensara que hay que explorar cuando los precios de los metales son altos, no es verdad ? Por el contrario, ese es uno de los clsico errores que pueden cometerse en exploracin. Hay que explorar cuando los precios son bajos. Por qu ? por una razn elemental, pueden pasar aos desde que se inicia una campaa de exploracin hasta que una mina entra en produccin. As, la idea sera poner tenerlo todo listo coincidiendo con un ciclo al alza en los precios del metal que nos interesa.

Observe las fluctuaciones de los precios del cobre y aluminio a lo largo del tiempo, compare adems con las etapas econmicas recesivas.

Una leccin importante, los descubrimientos ocurren independientemente del precio de los metales (fuente: Goldcorp). De esta manera, ya solo es cosa de que la compaa elija que poltica quiere seguir, si esperar a ver como va el mercado (y llegar tarde: perder oportunidades), o sacarle partido a los malos tiempos, invirtiendo en "futuro".

El "cmo" explorar Este es un tema sobre el cual cada gelogo tiene sus propias opiniones. Personalmente creo que sin geologa no hay nada, y que esta base geolgica es clave para pensar si quiera en una campaa de exploracin. De esta manera revisaremos a continuacin una serie de conocimientos geolgicos que son fundamentales para la exploracin regional.

Definiendo conceptos bsicos

Si vamos a buscar un objeto, lo primero que tenemos que conocer es el aspecto que presenta (guas morfolgicas). Si esto es vlido en la vida cotidiana, lo es aun ms en la exploracin de yacimientos minerales. Segundo, necesitaremos conocer el tipo litolgico y ambiente estructural en que se alberga un determinado tipo de mineralizacin (guas

litolgicas y estructurales), y finalmente, los aspectos mineralgicos de sta (guas mineralgicas).

Guas de exploracin de carcter morfolgico y estructural Podemos dividir los cuerpos mineralizados en los siguientes tipos morfolgicos:

Discordantes, que a su vez se pueden dividir en: Regulares, y los regulares en: Tabulares Tubulares Irregulares

Concordantes

Los cuerpos tabulares presentan gran extensin en dos dimensiones y son muy restringidos en la tercera. En esta categora incluimos los cuerpos filonianos (vetas). Entre las morfologa filonianas podemos distinguir las siguientes:

Paralelas Enrejado rectangular Enrejado en ngulo agudo Malla de alambre Subcirculares Haces radiales

Sistema de filones en paralelo.

Sistema de filones en enrejado rectangular.

Sistema de filones en ngulo agudo.

Sistema de filones tipo malla de alambre.

Sistema de filones de tipo subcircular.

A escala individual podemos a su vez distinguir las siguientes categoras (algunos ejemplos):

En escaln (en chelon) Lazo cimoide Cola de caballo

Tipos morfoestructurales de filones, A: en escaln, B: curva cimoide; C: unin diagonal; D: unin en eslabn; E: doble eslabn; F: lazo cimoide; G: lazo cimoide mltiple; H: cola de caballo; I: salto.

El arreglo estructural de los filones es funcin del campo de esfuerzos (1, 2, 3) y la isotropa/anisotropa del medio. Entender sto es vital para comprender la distribucin de filones a la escala de yacimiento, distrital, o regional. Otro aspecto que tenemos que entender es el que guarda relacin con el movimiento de fluidos en zonas de falla. Esto no es un tema accesorio ya que son justamente esos fluidos los que formarn la masa filoniana. El comprender adecuadamente como funciona una falla en trminos de la exploracin queda adecuadamente ejemplificado con el descubrimiento del yacimiento de San Manuel - Kalamazoo, en USA. Pocos ejemplos ilustran mejor la importancia de los estudios estructurales como el descubrimiento del yacimiento tipo prfido cuprfero de Kalamazoo en la dcada de los 60, en el cual particip de manera fundamental el gelogo americano J.D. Lowell. Dicho descubrimiento est rodeado de varios aspectos notables entre los que habra que destacar

sobre todo, el estudio integral del problema. Si no entendemos la geologa de una zona, poco podremos hacer en lo que respecta a exploracin, salvo que, se confe en la suerte como elemento esencial del proceso. Esto cobra especial relevancia si lo que se est buscando es un cuerpo que puede ser no aflorante. Los aos 70 estuvieron marcados en el campo de la geologa econmica por la publicacin de una serie de trabajos sobre alteracin hidrotermal - prfidos cuprferos en la revista americana Economic Geology. Quizs el ms significativo de ellos es un clsico en el tema: "Lateral and vertical alteration-mineralization zoning in porphyry ore deposits" (Lowell y Guilbert, 1970). Una de la ilustraciones ms conocidas del trabajo muestra la zonacin espacial de las facies de alteracin hidrotermal en San Manuel-Kalamazoo (Arizona, USA). En la actualidad dicha figura se encuentra en prcticamente todos los textos de estudio sobre yacimientos minerales. Sin embargo, un detalle a veces poco sealado (y en ocasiones omitido) en dicha figura, es la presencia de una falla que corta el esquema de manera oblicua. Se trata de la falla San Manuel, y como veremos a continuacin, bajo el punto de la aplicacin de mtodos estructurales al estudio y exploracin de yacimientos minerales, es un rasgo extremadamente importante, paradjicamente, poco o nada sealado en los textos de estudio. San Manuel-Kalamazoo no es ni econmica ni geomtricamente un yacimiento nico, por el contrario, se trata de dos cuerpos mineralizados basculados: San Manuel y Kalamazoo, separados por una falla normal de bajo ngulo (falla San Manuel; WNW/2530 S). Si bien originalmente constituan un solo cuerpo mineralizado, el movimiento normal de la falla cort el cuerpo mineralizado generando los dos segmentos actualmente conocidos. San Manuel (ms cercano a la superficie) se localiza a muro (foot-wall) de la falla y Kalamazoo 1.6 km hacia el oeste (a una profundidad de 800-1220 m) a techo (hanging-wall).

Esquema de alteracin en el prfido cuprfero de San Manuel-Kalamazoo. Ntese la falla San Manuel separando los dos segmentos del prfido.

Esquema geolgico de los segmentos desplazados San Manuel y Kalamazoo. Lo importante: si bien San Manuel era conocido, el descubrimiento de Kalamazoo (Lower K) fue la consecuencia de un trabajo geolgico integrador, que relacion las facies de alteracin y la mineralizacin con la estructura. El razonamiento bsico de exploracin fue el siguiente (Lowell, 1968): 1) San Manuel representaba slo una parte de un cuerpo mayor; 2) el cuerpo se encontraba basculado; y 3) la falla que cortaba San Manuel era normal y de bajo ngulo. Conclusin, un segmento de San Manuel tena que estar ms abajo, sobre la falla. Resultado, efectivamente, ms abajo, hacia el oeste yaca un cuerpo mineralizado, luego bautizado como Kalamazoo.

Sobre el tema fallas y mineralizaciones, comentemos adems lo siguiente (10 principios bsicos): 1) Las zonas extensionales son las ms favorables para el desarrollo de mineralizaciones. La extensin genera espacios, la compresin los sella. Esto tiene dos consecuencias, ah donde se generan espacios los fluidos podrn circular con mayor facilidad y las masas minerales sern mayores.

2) Las fallas y estructuras asociadas cumplen dos roles principales en la formacin de yacimientos: actan como canales de migracin de los fluidos hidrotermales y albergan a las mineralizaciones. 3) La determinacin del sentido de movimiento de una falla individual o zona de cizalla es vital para predecir la presencia de zonas en extensin. Por ejemplo, el determinar la presencia de un duplex no es un hecho significativo si no entendemos las condiciones mecnicas interiores de ste, y para entender sto, necesitamos saber cual es el movimiento de la falla principal y del sistema imbricado. 4) Las fallas rara vez presentan "un" solo sentido de movimiento. Por ejemplo, una falla puede haber jugado primero como inversa y luego como falla normal. Un duplex puede haberse originado como una estructura compresiva y luego haber pasado a condiciones extensionales. Para ello hay que "leer" en la falla su historia cinemtica. La utilizacin de software "especializado" puede llevar a grandes errores si no se conoce previamente, y con precisin, cual es la historia cinemtica de una falla o zona de falla. Al respecto dos corolarios: a) el software es tan bueno o tan malo como su usuario; b) el software no substituye a un gelogo de campo. 5) Independientemente de la escala (desde la microscpica a la regional), las fallas pueden presentar localmente zonas extensionales y compresionales. Esas zonas estn relacionadas directamente con las curvaturas (inflexiones) o saltos de las fallas. Las estructuras que nos interesaran sern aquellas tipo abanicos imbricados (cola de caballo), inflexiones, saltos, duplexes (lazo cimoide; flor negativa), de carcter extensional. 6) El segmento ms interesante de una zona de cizalla bajo el punto de vista econmico, se encuentra desde la transicin dctil-frgil hacia superficie. Es ah donde se generan los espacios y estructuras discretas donde mejor puede ser precipitada la carga mineral. 7) Las zonas de cizalla pueden tener una larga y compleja historia. La superposicin de una fbrica frgil a una fbrica dctil es un fenmeno relativamente normal por alzamiento tectnico del bloque en cuestin durante la evolucin del proceso. El encontrar estructuras frgiles (e.g., fallas, brechas) superpuestas a una fbrica dctil (e.g., milonitas) es el mejor indicativo de que ha ocurrido este proceso. 8) La exploracin de yacimientos tiene que estar basada, antes que nada, en el conocimiento de la geologa local o regional de una zona. La determinacin de la estructura es a su vez un requisito esencial para entender la geologa. Dado que las fallas juegan un rol principal en la formacin de un gran nmero de mineralizaciones hidrotermales, el entender como funcionan stas resulta vital. 9) No existen fallas "buenas" o fallas "malas", en general todas presentan sectores ms favorables y menos favorables para el desarrollo importante de masas minerales. 10) Si la evidencia de campo contradice los planteamientos tericos iniciales, substituya la teora, lo opuesto cuasi garantiza el desastre.

Finalmente, observemos en la siguiente figura lo que podramos denominar ambientes favorables y desfavorables para el desarrollo de mineralizaciones:

____________________ En lo que respecta a los cuerpos discordantes tubulares tenemos que mencionar a las diatremas. Estos cuerpos relacionados con fenmenos magmticos explosivos presentan morfologas cilndricas a cnicas, y cnicas truncadas invertidas, con secciones circulares a subelipsoidales. Cuerpos de esta naturaleza albergan mineralizaciones de cobre (brechas de turmalina asociadas o no a yacimientos tipo prfido cuprfero), de oro, y diamantes (chimeneas o "pipas" kimberlticas).

Ejemplo de diatrema.

Los cuerpos discordantes irregulares suelen estar asociados a intrusiones. Entre estos cabra mencionar los skarns polimetlicos y los yacimientos tipo prfido cuprfero. Cortan a las secuencias albergantes sin presentar una forma concreta.

Parte de la portada del libro de J.M. Guilbert & Ch.F. Park (The Geology of Ore Deposits; 1986): prfido curprfero de Bajo La Alumbrera (norte de Argentina). Note la intrusin central (marrn) cortando la secuencia circundante y la zona de alteracin flica + arglica (colores claros).

Los depsitos concordantes, como su nombre lo indica, se adaptan a la secuencia estratigrfica o volcnica que les alberga, presentando su misma direccin y buzamiento.

Esquema de un yacimiento estratiforme (Ballynoe; Irlanda).

Guas litolgicas En este apartado tenemos que entender un aspecto principal: que existe una conexin entre el tipo de litologa y el tipo de yacimiento que estamos buscando. Las razones son diversas y tienen que ver con aspectos tan fundamentales como los procesos de cristalizacin magmtica (e.g., yacimientos de platinoides en rocas ultramficas), como con otros menos entendidos como la relacin entre la dolomitizacin de rocas carbonatadas y la formacin de yacimientos del tipo Mississippi Valley (Pb-Zn). En cualquier caso, es un hecho de carcter emprico que determinados tipos de yacimientos se asocian a unos determinados tipos de roca. Algunas asociaciones tpicas:

Rocas diorticas a granodiorticas (serie calco-alcalina): prfidos cuprferos. Rocas volcnicas cidas a intermedias (serie calco-alcalina): yacimientos epitermales de Au-Ag. Basaltos de origen ocenico: sulfuros masivos. Chimeneas de brecha kimberlticas: diamantes. Rocas ultramficas: yacimientos de Cr-elementos del grupo del platino. Rocas carbonatadas: yacimientos estratoligados de Pb-Zn.

Guas mineralgicas La mineraloga de alteracin (hidrotermal o supergnica) es una de las herramientas ms tiles de exploracin. Los yacimientos hidrotermales presentan una aureola de alteracin, que suele disponerse simtricamente en torno al cuerpo mineralizado. Recordemos que la mineralizacin sulfurada y la alteracin silicatada no son ms que las dos caras de una misma moneda. As por ejemplo los prfidos cuprferos presentan un ncleo de alteracin potsica (feldespato K, biotita, que grada hacia fuera hacia una alteracin flica (=cuarzo-serictica). Ms perifricamente encontraremos facies arglicas (intermedia o avanzada) y propiltica (con clorita, epidota, calcita). La secuencia de alteracin es la siguiente: 1) formacin de las zonas de alteracin potsica y propiltica; 2) desarrollo de la alteracin flica (hacia fuera y arriba); y 3) formacin de facies de alteracin arglica en la parte superior del sistema.

Esquema de alteracin en un yacimiento tipo prfido cuprfero (ver adems la figura de Bajo La Alumbrera).

Otras facies llamativas de alteracin son las que se encuentran presentes en los yacimientos epitermales de metales preciosos, particularmente en el caso de los del tipo sulfato-cido, con facies de alteracin arglica avanzada, flica, propiltica, y silicificaciones, todo esto con zonas de intenso recubrimiento limontico que configuran importantes anomalas de color.

Zonas de alteracin en el sector de El Indio, epitermal aurfero en el norte de Chile. Los colores marrn claro y rojizo corresponden a alteracin arglica, hematitizaciones, etc. Al fondo, cerro Las Trtolas, de 6160 m de altura.

Detalle de roca piroclstica con alteracin arglica. Rodalquilar (Espaa), yacimiento epitermal aurfero.

Finalmente en esta categora deberamos tratar tambin el tema de los recubrimientos limonticos (gossans), que por sus llamativos colores (rojos, anaranjados) constituyen excelentes guas de exploracin para los yacimientos sulfurados.

Bibliografa
Evans, A.M. 1993, Ore geology and industrial minerals. Blackwell Science, Oxford, 389 pp. Evans, A.M. (Ed.). 1995. Introduction to mineral exploration. Blackwell Science, Oxford, 396 pp. Guilbert, J.M. & Park, Ch.F. 1986. The geology of ore deposits. W.H. Freeman & Co., NY, 985 pp. Lowell, J.D. 1987. Exploracin geolgico-minera: aspectos prcticos. Universidad de Chile, Santiago. McKinstry, H.E. 1970. Geologa de minas. Omega S.A., Barcelona, 671 pp.