El cisne negro de Nassim Nicholas Taleb

El cisne negro: el impacto de lo altamente improbable editado por la Editorial Paids Ibrica es la segunda obra traducida al castellano del profesor libans-americano, ensayista de xito y ex-operador burstil Nassim Nicholas Taleb que se define a s mismo como empirista escptico es uno de esos pocos libros que una vez ledos te sientes en la obligacin moral de recomendarlos vivamente amn de sugerir una profunda reflexin sobre muchos de los supuestos filosfico-matemticos aplicados a la economa, a la concepcin del riesgo y a la gestin de la incertidumbre. Si en los 80's La Meta de Eliyahu M. Goldratt removi nuestras viejas y anticuadas concepciones sobre la gestin y en los 90's La Quinta Disciplina de Peter M. Senge nos hizo reflexionar sobre la necesidad de adoptar el pensamiento sistmico para afrontar los desafos crecientes de un mundo complejo, en la presente dcada la obra de Nassim N. Taleb vendr a significar en mi opinin lo que Goldratt y Senge representaron en el mismo mbito en el que plantea sus reflexiones el profesor Taleb: descubrir los errores en los procesos de razonamiento cuando los humanos nos enfrentamos frente a la complejidad, la incertidumbre y la aleatoriedad. Son varios los ejemplos y conceptos que nos muestra el profesor Taleb en esta obra, en la que profundiza lo avanzado en la anterior Existe la suerte?: engaados por el azar siendo su punto de arranque el problema de la induccin ejemplificado grficamente en el caso del pavo de Russell (en honor a Bertrand Russell que fue quien expuso por primera vez el ejemplo, retomando el problema de la induccin que inici David Hume, si bien el maestro Russell utiliz la misma metfora pero con un pollo) que comprob que todas las maanas le daban de comer y tras varios meses de observaciones iba a concluir una ley universal ( estos humanos tan amables me debe querer mucho, todos los das me dan de comer ), cuando con la llegada del da de Accin de Gracias al pavo le ocurri algo inesperado (para el pavo, no para los amables humanos). Pues bien, nuestra manera de pensar no es
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muy diferente de la del pavo de Russell. Gran parte de la matemtica estadstica, el clculo de riesgos y las distribuciones de probabilidad estn atravesadas por esta manera de pensar: a mayor frecuencia de ocurrencia de un hecho menor sensibilidad frente a lo inesperado. De ah la metfora del cisne negro que Taleb toma de David Hume (empirismo) y de Karl Popper (falsacionismo): si nos pasamos toda la vida en el hemisferio norte pensaremos que todos los cisnes son blancos, sin embargo en Australia existen cisnes negros (cygnus atratus) [1]. Y es que un cisne negro nos parece algo imposible debido a nuestra reducida experiencia: un suceso altamente improbable [2]. Qu es entonces un cisne negro segn Taleb?. El profesor Taleb lo define como un hecho fortuito que satisface estas tres propiedades: gran repercusin, probabilidades imposibles de calcular y efecto sorpresa. En primer lugar, su incidencia produce un efecto desproporcionadamente grande. En segundo lugar, tiene una pequea probabilidad pero imposible de calcular en base a la informacin disponible antes de ser percibido el hecho. En tercer lugar, una propiedad nociva del cisne negro es su efecto sorpresa: en un momento dado de la observacin no hay ningn elemento convincente que indique que el evento vaya a ser ms probable. Desde luego, estas propiedades no son ajenas a las crisis financieras que vivi el autor cuando se ganaba la vida como operador burstil. A partir de este punto el profesor Taleb nos hace un recorrido por todos y cada uno de los diferentes errores del razonamiento humano cuando se encuentra frente a los cisnes negros o sucesos improbables. No los voy a exponer todos pero s algunos de los que considero ms importantes, como por ejemplo la distorsin retrospectiva, algo para lo que los economistas e historiadores padecen bien dotados cuando explican las causas de una crisis econmica o una guerra mundial, pero son incapaces de anticiparla: los humanos somos muy buenos a la hora de predecir los sucesos de modo retroactivo. Para Taleb, esta distorsin consiste en un sesgo que nos empuja a sobreestimar el valor de las explicaciones racionales de los datos a la vez que subestimamos la importancia de la aleatoriedad inexplicable en los datos. Para el profesor Taleb existe una base gentica y filosfica para entender lo mal preparados que estamos los humanos cuando nos enfrentamos a la
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incertidumbre y la aleatoriedad. Segn Taleb, la evolucin no favoreci un tipo de pensamiento complejo y probabilstico, antes al contrario somos muy rpidos en adoptar decisiones instantneas apoyados en una mnima cantidad de datos o en teoras superficiales y carentes de solidez, tal vez (sugiere un divertido Taleb), porque quienes divisaban un len y echaban a correr por presuponer que todos los animales salvajes siempre comen seres humanos tenan ms probabilidades de sobrevivir que quienes preferan poner a prueba tal hiptesis de manera experimental. Claro que hay leones de talante amistoso (como hay cisnes negros), pero es preferible ser prudente y cauteloso de antemano que sufrir ms tarde las consecuencias (problema de la induccin). Adems, para Taleb existe un problema filosfico fundamental: la platonicidad o falacia platnica. Somos hijos de la escuela platnica que nos anim a preferir la teora estructurada, ordinaria y comprensible a la desordenada y compleja realidad; por otra parte, nos inclina asimismo a seleccionar nicamente los hechos que encajan en nuestras teoras (falacia de las pruebas silenciosas) o cuando los hechos han tenido lugar, nos creamos historias post-hoc para que el hecho parezca tener una causa (falacia narrativa). En mi opinin uno de los argumentos ms interesantes del profesor Taleb es el que hace referencia al problema de la circularidad de la estadstica y el dao colateral que provoca la distribucin normal o de Gauss (por el nombre del matemtico alemn Carl Friedrich Gauss): necesitamos datos para descubrir la distribucin de probabilidad. Cmo sabemos si contamos con los suficientes?. Por la distribucin de probabilidad. Si es gaussiana, bastarn unos pocos. Cmo se sabe que es gaussiana?. Por los datos. Por eso necesitamos que los datos nos digan qu distribucin de la probabilidad debemos asumir, y que una distribucin de la probabilidad nos diga cuntos datos necesitamos . Esta circularidad causa graves problemas en la regresin, ms acuciantes cuando se aplica sin discriminacin la distribucin gaussiana a todo lo que se mueve. En este punto es cuando el profesor Taleb nos anima con ejemplos donde es apropiado aplicar la distribucin normal y donde no: Mediocristn y Extremistn. Imaginemos que tenemos en un estadio de futbol 1.000 personas elegidas al azar reunidas dentro. Si aadimos a ellas la persona ms alta del mundo cambiar mucho la media de altura de las 1.001
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personas reunidas?. No, no variar apenas. Bienvenidos a Mediocristn, cuyas matemticas son el lgebra de la estadstica clsica y la teora de la probabilidad. En ese mundo las distribuciones son normales, con curvas en forma de la famosa campana de Gauss. Las variaciones individuales no varan mucho el promedio. Ahora cojamos esas mismas 1.000 personas y hagamos que entre en el estadio Bill Gates, supuestamente el hombre ms rico del mundo. Cambiar mucho la media de riqueza de los all reunidos? S, cambiar de una forma brutal al entrar Bill con sus ms de 50.000 millones de dlares de patrimonio. Bienvenidos a Extremistn, cuyas matemticas son mucho menos ortodoxas como, por ejemplo, la geometra fractal descubierta por el matemtico estadounidense de origen polaco-lituano Benot Mandelbrot. Las distribuciones siguen una ley de potencia como la de Zipf o la de Pareto o, ms recientemente, la Long Tail de Chris Anderson a la que hemos dedicado una entrada en el blog. Por supuesto no hace falta decir que los cisnes negros son propios de Extremistn. En su experiencia como operador de bolsa Taleb considera que los mercados financieros minusvaloran la probabilidad de los cisnes negros pues los mtodos generalmente aplicados por los operadores financieros son los propios de Mediocristn. Es ah donde Taleb apunta que se pueden obtener ganancias apostando a que tales sucesos extraos tan impactantes de hecho sucedern con mucha mayor frecuencia. No entiendo mucho de derivados financieros pero puedo alcanzar a comprender que si la mayora de operadores trabajan con los mismos mtodos y comparten las mismas concepciones de como operan los mercados (segn el paradigma de Mediocristn), es lgico pensar que si alguien se atreve utilizar otros mtodos y concepciones muy distintas (segn el paradigma de Extremistn) es posible que se puedan obtener ganancias importantes (rendimientos escalables) como los que apunta Taleb mediante la compra de opciones deep out-of-the-money, que son muy baratas, que ocasionan pocas prdidas pero muchas veces, aunque pueden proporcionar un retorno espectacular si los mercados se vuelven locos (cosa que al parecer est ocurriendo mucho ms a menudo de lo que cabra esperar segn el paradigma de Mediocristn). Un apartado importante en esta obra es la fundamentada crtica hacia los modelos
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de gestin de riesgos que se usan actualmente, y que han hecho ganar a algunos acadmicos su Nobel de Economa (Taleb cita expresamente a Robert C. Merton y Myron S. Scholes, promotores del fiasco del LCTM) que excluyen precisamente los eventos raros que aparecen de vez en cuando en Extremistn y cuyos efectos econmicos pueden ser muy importantes. Estos acadmicos y muchos analistas cuantitativos tranquilizan a los ejecutivos de las empresas, los reguladores y los inversores con una ilusoria sensacin de seguridad que no tiene para nada en cuenta la aparicin ocasional de cisnes negros que pueden dejar arruinados a ms de uno. Para Taleb esta falacia de la regresin estadstica que consiste en creer que la probabilidad de futuros eventos es predecible examinando acontecimientos de eventos pasados est muy arraigada entre los actores econmicos, que tampoco entienden que la aleatoriedad estructurada que encontramos en los juegos de azar (teora de probabilidades clsica) no se parece a la aleatoriedad que encontramos en la vida real (falacia ldica). Para Taleb, siguiendo la obra de los psiclogos israeles fundadores de la Teora de la Prospeccin (antecedente de la llamada Neuroeconoma), Amos Tversky y el premio Nobel de Economa, Daniel Kahneman, los seres humanos somos mucho mejores haciendo cosas que comprendiendo nuestro entorno. Pero no lo sabemos [3]. Vivimos con la ilusin del orden, creyendo que la planificacin y la previsin son posibles. Nos perturba tanto lo aleatorio que creemos disciplinas que intentan dar sentido al pasado, pero en ltima instancia, no conseguimos entenderlo, al igual que solemos fallar prediciendo el futuro. Por razones prcticas, resulta que los seres humanos preferimos funcionar con previsiones y predicciones, aunque casi siempre se revelan equivocadas. Para Taleb, los humanos creemos que la innovacin se puede planificar, sin embargo las innovaciones importantes suelen ser descubiertas por accidente (serendipidad), pero no se reconoce as cuando escribimos la historia. Las tecnologas que dominan el mundo actual (como Internet, el ordenador personal y el lser) no se utilizan en la forma prevista por los que las inventaron y una parte considerable de los descubrimientos mdicos no estn planificados en los proyectos de investigacin oficiales sino que surgen por puro azar.

Lejos de ofrecer recetas matemticas para calcular la probabilidad de los sucesos raros (cisnes negros) para protegernos frente a la incertidumbre, lo que nos aporta el profesor Taleb es una buena dosis de sentido comn: nunca llegaremos a conocer lo desconocido ya que, por definicin, es desconocido. Sin embargo, siempre podemos imaginar cmo podra afectarnos . Es decir, las probabilidades de los cisnes negros no son computables, pero s podemos tener una idea muy clara de sus consecuencias. Esta es una idea-fuerza para la gestin de la incertidumbre: para tomar una decisin tenemos que centrarnos en las consecuencias (que podemos conocer) ms que en la probabilidad. Estar preparado ante la aparicin de los cisnes negros es ms importante que dedicarle tiempo y esfuerzo a calcular la probabilidad de su ocurrencia. Resumiendo: para que no nos ocurra lo que al pavo de Russell hay que estar preparado para lo inesperado (que a diferencia de los pavos, s podemos imaginar) pero sin preocuparnos de cundo ocurrir. Por ltimo pero no menos importante, Taleb nos recuerda las aportaciones del economista estadounidense y Premio Nobel de Economa, Robert Lucas (expectativas racionales) y en particular su famosa crtica (crtica de Lucas) a los modelos economtricos al uso en poltica econmica. En sntesis, la crtica de Lucas viene a decir que si la gente es racional, entonces su racionalidad les hara descubrir patrones predecibles del pasado y adaptarse, de forma que la informacin pasada sera totalmente intil para predecir el futuro. Es decir, al intentar modelizar sistemas econmicos basados en bsqueda de patrones en series temporales, hay que tener presente que la racionalidad y capacidad de decisin de las personas que antes han tenido acceso a la informacin puede alterar la serie temporal posterior, haciendo desaparecer el patrn de comportamiento. En resumen, una vez detectado un patrn de comportamiento (en mercados, sistemas sociales, hbitos de consumo, etc.), la propia racionalidad y decisin colectiva de las personas cancela el patrn (generalmente anticipndose al patrn). En mi opinin, las ideas del profesor Taleb deben ser muy tenidas en cuenta por los que nos dedicamos al oficio de comprender, modelizar e implementar sistemas humanos complejos, para incorporar a los modelos las aportaciones de pensadores como Lorenz (teora del caos), Mandelbrot (fractales), Kahneman (teora de la
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prospeccin), Lucas (crtica de Lucas), etc. y evitar en lo posible los sesgos propios de la matemtica de Mediocristn en el diseo de modelos, y, por supuesto, todos aquellos que nos hemos atrevido a desarrollar modelos matemticos de previsin (forecasting) para que en mayor o menor medida evitemos la presuncin de fiabilidad, pues nadie conoce el futuro. Desde un punto de vista sistmico y, aunque el autor no menciona expresamente, en las dos obras que he podido leer he percibido una cierta familiaridad con la Ciberntica de segundo orden de Heinz von Foerster, pues en repetidas ocasiones Taleb utiliza la observacin de segundo orden a modo de mtodo para ejemplificar ciertos patrones de conducta de determinados personajes (operadores de bolsa como el propio Taleb) ante situaciones donde la aleatoriedad y la incertidumbre ponen a prueba estrategias y concepciones periclitadas para un mundo imprevisible. Tal vez en este punto Taleb no se atreve a ir ms all, incluyendo la idea de circularidad y autorreferencia y es donde encuentro una mayor carencia en su obra, que a modo de crtica concluyo, es decir: Taleb no incorpora a su discurso la idea de que la aleatoridad e incertidumbre de los mercados financieros pudieran no ser ajenos a la propia conducta de los actores que luego sufren las consecuencias. El xito de su obra es haber conseguido un certero anlisis de los errores en los que incurrimos los humanos cuando nos enfrentamos a situaciones aleatorias e imprevisibles, ms echo en falta una reflexin de cmo los humanos generamos esas mismas situaciones aleatorias, y en concreto en el campo de las crisis financieras. La frase: Mi principal aficin es provocar a aquella gente que se toma demasiado en serio a s misma y la calidad de sus conocimientos y a aquellos que no tienen las agallas para decir a veces no lo s. Como pueden observar, genio y figura. Autor y obra altamente recomendables.

[1] De la observacin de un sinnmero de cisnes blancos no se podr inferir que todos los cisnes son blancos, sin embargo, ver un solo cisne negro ser suficiente
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para refutar semejante conclusin. David Hume (1711-1776), filsofo ingls. [2] A principios del siglo XVIII, los colonos ingleses que volvieron de Australia trajeron consigo, en las panzas de sus barcos, un cargamento de cisnes negros. Los cisnes negros son originales de la isla austral y hasta ese momento, se pensaba que todos los cisnes eran blancos, porque eran blancos todos los que se conocan. La intrahistoria de esta historia es que este hecho supuso una conmocin en la sociedad inglesa. Aunque nos pueda parecer algo ingenuo a los habitantes del siglo XXI, lo cierto es que la aparicin de una especie de cisnes de un color distinto al que estaban acostumbrados a ver, supuso para los habitantes de la poca una fuente de debate y de polmica. [3] Los neurolgos saben que nuestro cerebro est programado para tener el control de todo lo que sucede. Sin embargo, lo cierto es que nuestro cerebro est literalmente a oscuras, escondido bajo la cavidad craneal, y el nico contacto que tiene del exterior es a travs de rganos imperfectos, bien sea la vista, el tacto, el sentido olfativo o el gusto. Y puesto que nuestro cerebro est programado para controlarlo todo y debido a lo imperfecto de las percepciones que llegan a l, elucubra lo que puede, creando modelos abstractos de la realidad, que a veces no tienen porqu coincidir con la realidad misma. En pocas palabras, la explicacin podra ser que no estamos preparados fisiolgicamente para los hechos imprevisibles. Y sin embargo, los hechos imprevisibles existen.