UNIVERSIDAD DE SAN CARLOS DE GUATEMALA FACULTAD DE INGENIERA QUMICA GENERAL 1, curso de vacaciones, junio 2011 LOS METALES PESADOS

Los metales pesados son ciertos elementos qumicos que poseen una densidad relativamente alta y cierto grado de toxicidad para el ser humano. El trmino "metal pesado" no est claramente definido, pues algunas veces se utiliza la densidad como criterio para definirlos, as por ejemplo, metales con densidad mayor a 4.5 g/cc. Sin embargo en la bibliografa se considera como criterio un rango que va desde 4 g/cm hasta 7 g/cm. Aparte de utilizar la densidad como criterio, tambin se hace referencia al nmero atmico y el peso atmico. En todo caso, el trmino siempre se relaciona con la toxicidad que presentan. Muchos de los metales que tienen una densidad alta no son especialmente txicos ya que son elementos esenciales para el ser humano, independientemente de que a determinadas concentraciones puedan ser txicos en alguna de sus formas. Los metales pesados txicos ms conocidos son el mercurio, el plomo, el cadmio y el talio . Tambin se suele incluir un semimetal como es el arsnico y, en raras ocasiones, algn no metal como el selenio. A veces tambin se habla de contaminacin por metales pesados incluyendo otros elementos txicos ms ligeros, como el berilio o el aluminio. CONTAMINACIN POR METALES PESADOS De los elementos qumicos conocidos, 84 son metales, por lo que no es de extraar que las posibilidades de contaminacin metlica en el ambiente sean numerosas. Hay que tener presente que los metales son materias naturales que (desde la edad de hierro) han desempeado un papel fundamental en el desarrollo de las civilizaciones. El problema surge cuando prolifera su uso industrial, y su empleo creciente en la vida cotidiana termina por afectar a la salud. De hecho, el crecimiento demogrfico en zonas urbanas y la rpida industrializacin han provocado serios problemas de contaminacin y deterioro del ambiente, sobre todo, en los pases en vas de desarrollo. Se ha demostrado cientficamente que, adems de causar algunos de los problemas ambientales ms graves, la exposicin a metales pesados en determinadas circunstancias es la causa de la degradacin y muerte de vegetacin, ros, animales, e incluso, de daos directos en el hombre. La actividad industrial y minera arroja al ambiente metales txicos como plomo, mercurio, cadmio, arsnico y cromo, muy dainos para la salud humana y para la mayora de formas de vida. Adems, los metales originados en las fuentes de emisin generadas por el hombre (antropognicas), incluyendo la combustin de nafta con plomo, se encuentran en la atmsfera como material suspendido que respiramos. Por otro lado, las aguas residuales no tratadas, provenientes de minas y fbricas, llegan a los ros, mientras los desechos contaminan las aguas subterrneas. Cuando se abandonan metales txicos en el ambiente, contaminan el suelo y se acumulan en las plantas y los tejidos orgnicos. La peligrosidad de los metales pesados es mayor al no ser qumica ni biolgicamente degradables. Una vez emitidos, pueden permanecer en el ambiente durante cientos de aos. Adems, su concentracin en los seres vivos aumenta a medida que son ingeridos por otros, por lo que la ingesta de plantas o animales contaminados puede provocar sntomas de intoxicacin. DAOS PARA LA SALUD Los metales pesados son peligrosos porque tienden a bioacumularse. La bioacumulacin significa un aumento en la concentracin de un producto qumico en un organismo biolgico en un cierto plazo, comparada a la concentracin del producto qumico en el ambiente. En un grado pequeo se incorporan a nuestros cuerpos va el alimento, el agua potable y el aire. Hoy da se conoce mucho ms sobre los efectos de estos elementos, cuya exposicin est relacionada con problemas de salud como retrasos en el desarrollo, varios tipos de cncer, daos en el rin, e incluso, con casos de muerte. La relacin con niveles elevados de mercurio, oro y plomo ha estado asociada al desarrollo de la autoinmunidad (el sistema inmunolgico ataca a sus propias clulas tomndolas por invasoras). La autoinmunidad puede derivar en el desarrollo de dolencias en las articulaciones y el rin, tales como la artritis reumtica, y en enfermedades de los sistemas circulatorio o nervioso central. A pesar de las abundantes pruebas de estos efectos nocivos para la salud, la exposicin a los metales pesados contina y puede incrementarse por la falta de una poltica consensuada y concreta. El mercurio todava se utiliza profusamente en las minas de oro de Amrica Latina, como tambin los termmetros utilizados en casa. El arsnico, junto con los compuestos de cobre y cromo, son el ingrediente comn en los conservantes de la madera. El aumento del uso del carbn incrementar la exposicin a los metales porque las cenizas contienen muchos metales txicos que pueden ser aspiradas hasta el interior de los pulmones. Efectos del antimonio en el ambiente: El antimonio es un metal usado en el compuesto trixido de antimonio, que es un retardador de la llama. Puede tambin ser encontrado en bateras, pigmentos, cermica y cristales. La exposicin a los altos niveles del antimonio por perodos de tiempo cortos causa nusea, vmitos, y diarrea. Hay poca informacin sobre los efectos de la exposicin a largo plazo del antimonio, pero es un agente carcingeno humano sospechado. La mayora de los compuestos del antimonio son bioacumulables en la vida acutica.

Efectos del cadmio en el ambiente: El Cadmio deriva sus caractersticas toxicolgicas de su semejanza qumica con el cinc. Es un microalimento esencial para las plantas, los animales y los seres humanos. El cadmio es biopersistente y una vez absorbido por un organismo, sigue siendo residente por muchos aos (dcadas para los seres humanos) aunque se excreta eventualmente. En seres humanos, la exposicin a largo plazo se asocia a la disfuncin renal. La alta exposicin puede conducir a la enfermedad obstructora del pulmn, ligndose al cncer de pulmn. El cadmio puede tambin producir efectos en el tejido seo (osteomalacia, osteoporosis) en seres humanos y los animales. Adems puede estar relacionado con un aumento de la presin arterial y efectos sobre el miocardio de los animales, aunque la mayora de los datos humanos no apoyan estos resultados. El producto diario en promedio para los seres humanos se estima como 0.15g en el aire y 1g en el agua. Fumar un paquete de 20 cigarrillos puede conducir a la inhalacin alrededor de 2-4g del cadmio, pero los niveles pueden variar extensamente. En qu forma est el cadmio emitido? El Cadmio es producido como un subproducto inevitable de la refinacin del cinc (o de vez en cuando plomo), puesto que estos metales ocurren naturalmente dentro del mineral crudo. El uso ms significativo del cadmio est en bateras de nquel/cadmio, como fuentes de energa recargables o secundarias que exhiben alta salida, vida larga, mantenimiento bajo y alta tolerancia a la tensin fsica y elctrica. Las capas de cadmio proporcionan buena resistencia a la corrosin, particularmente en altos ambientes de tensin tales como usos marinos y aeroespaciales donde se requiere la alta seguridad o confiabilidad. Otras aplicaciones del cadmio est como pigmentos, estabilizadores para el PVC, aleaciones y los compuestos electrnicos. El cadmio est tambin presente como impureza en varios productos, incluyendo los fertilizantes del fosfato, los detergentes y los productos de petrleo refinados. En general, en la poblacin no fumadora el camino principal de la exposicin est a travs de alimentos, con la adicin del cadmio en el suelo por va agrcola desde varias fuentes (deposicin atmosfrica y aplicaciones fertilizantes), el alimento y los forrajes verdes. La exposicin adicional a los seres humanos se presenta a travs del cadmio en el aire, ambiente y agua potable. Efectos del cromo: El cromo se utiliza en el cemento, aleaciones del metal, pigmentos para las pinturas, el papel, el caucho, y otros materiales. La exposicin baja puede irritar la piel y causar la ulceracin. La exposicin a largo plazo puede causar dao del rin y el hgado. La exposicin prolongada, causa problemas en el sistema circulatorio y el tejido fino nervioso. El cromo se acumula a menudo en la vida acutica, agregando el peligro de comer los pescados que pudieron haber sido expuestos a los altos niveles del cromo. Efectos del cobre en el ambiente: El cobre es una sustancia esencial para la vida humana, pero en altas dosis puede causar anemia, dao del hgado y del rin, y la irritacin del estmago e intestino. El cobre aparece normalmente en agua potable de las tuberas de cobre, como tambin en los aadidos diseados para controlar el crecimiento de algas. Efectos del plomo en el ambiente: En la exposicin de los seres humanos al plomo pueden dar lugar a una amplia gama de efectos biolgicos dependiendo del nivel y duracin de la exposicin. Los altos niveles de la exposicin pueden dar lugar a efectos bioqumicos txicos en los seres humanos que alternadamente causan problemas en la sntesis de la hemoglobina, efectos sobre los riones, el aparato gastrointestinal, el sistema reproductivo, y daos agudos o crnicos al sistema nervioso. El envenenamiento con plomo es muy severo, particularmente en procesos neuro psicolgicos en los nios. Algunos estudios sugieren que pueda haber una prdida de hasta 2 puntos del ndice de inteligencia para una subida del nivel de plomo en la sangre a partir del 10 a 20g/dL en nios jvenes. En qu forma est el plomo emitido? El plomo en el ambiente se presenta de fuentes naturales y antropognicas. La exposicin puede ocurrir a travs del agua potable, del alimento, del aire, del suelo y del polvo de la vieja pintura que contiene plomo. La poblacin adulta no fumadora tiene como principal fuente de exposicin los alimentos y agua. Los alimentos, el aire, el agua y polvo/tierra son los caminos potenciales principales de la exposicin para los infantes y los nios jvenes. Para los infantes de 4 a 5 meses de edad, el aire, las frmulas de leche y el agua, son las fuentes significativas. Las caractersticas fsicas y qumicas del plomo se aplican en las industrias de la fabricacin, de la construccin y del producto qumico. Se forma y es fcilmente maleable y dctil. Algunas categoras de uso son: bateras, aadidos de la gasolina, aleaciones, pigmentos y compuestos, cable que forra, tiro y municin.

Efectos del mercurio en el medio ambiente El mercurio es una sustancia txica que no tiene ninguna funcin sabida en bioqumica humana o fisiologa, y no ocurre naturalmente en organismos vivos. El envenenamiento inorgnico del mercurio se asocia a los temblores, gingivitis y/o cambios psicolgicos de menor importancia, junto con el aborto espontneo y malformacin congnita. El Monometilmercurio causa dao al cerebro y el sistema nervioso central, mientras que la exposicin fetal y postnatal da lugar al aborto, a la malformacin congnita y a los cambios del desarrollo en nios jvenes. En qu forma est el mercurio emitido? El mercurio es un agente contaminador global con las caractersticas qumicas y fsicas complejas e inusuales. La fuente natural principal del mercurio son las emisiones de los volcanes y de la evaporacin de aguas de superficie naturales. La explotacin minera mundial del metal conduce a las descargas indirectas en la atmsfera. El uso del mercurio es extenso en procesos industriales y en varios productos (e.g. bateras, lmparas y termmetros). Tambin es utilizado extensamente en odontologa como amalgama para los rellenos y por la industria farmacutica. El camino principal para el mercurio a los seres humanos est a travs de la cadena de alimento y no por la inhalacin. Efectos del nquel: El cuerpo humano necesita pequeas cantidades de nquel para producir las clulas de sangre rojas, sin embargo, en cantidades excesivas, pueden llegar a ser suavemente txico. La sobre exposicin a corto plazo al nquel, no causa problemas de salud, pero la exposicin a largo plazo puede causar problemas de peso corporal, dao del corazn y del hgado, como tambin irritacin de la piel. La EPA no regula actualmente niveles de nquel en agua potable. El nquel puede acumularse en la vida acutica, pero su presencia no se magnifica a lo largo de cadenas de alimento. Efectos del selenio: Este elemento es necesario para los seres humanos y otros animales en cantidades pequeas, pero en cantidades grandes puede causar fatiga e irritabilidad nerviosa. El selenio se acumula en el tejido vivo, causando alto contenido en pescados y otros organismos, causando mayores problemas de salud en el ser humano que incluyen prdida del pelo y de las uas, dao al tejido fino del rin y del hgado, dao al tejido fino circulatorio, y un dao ms severo al sistema nervioso. La contaminacin por metales pesados es muy difcil de eliminar, permaneciendo durante largas dcadas en el suelo y concentrndose a lo largo de la cadena trfica. Podra pensarse que la ciencia no puede eliminar este tipo de contaminacin tan duradera sino mediante tecnologas muy laboriosas, costosas e invasivas. Sin embargo, en los ltimos aos se est desarrollando una novedosa tecnologa para eliminar muchos de los contaminantes de los suelos afectados, una tecnologa limpia, barata y sorprendentemente eficaz. Se trata de la tcnica llamada fitorremediacin, que consiste en plantar en las zonas contaminadas determinadas especies de vegetales, de reconocida capacidad para absorber y concentrar las sustancias txicas. Estas son conocidas como especies hiperacumuladoras. LIMPIADORES VEGETALES Se conocen alrededor de 400 especies de plantas con capacidad para hiperacumular selectivamente alguna sustancia. En la mayora de los casos, no se trata de especies raras, sino de cultivos bien conocidos por todos. As, el girasol (Heliantus anuus) es capaz de absorber en grandes cantidades el uranio depositado en el suelo, bien por accidentes nucleares o por el uso blico de proyectiles construidos a base de este metal. Los lamos (gnero Populus) absorben selectivamente nquel, cadmio y zinc. Tambin la conocida Arabidopsis thaliana, una pequea hierba que es para los bilogos vegetales lo que la mosca Drosophila es para los genetistas, es capaz de hiperacumular cobre y zinc. Otras plantas comunes que se han ensayado con xito como posibles especies fitorremediadoras en el futuro inmediato son la alfalfa, la mostaza, el tomate, la calabaza, el esparto, el sauce y el bamb. Incluso existen especies vegetales capaces de eliminar la alta salinidad del suelo, gracias a su capacidad para acumular el cloruro de sodio. Otros gneros, por el contrario, menos conocidos, podran llegar a hacerse famosos en los prximos aos gracias a sus tambin excelentes propiedades como hiperacumuladores. Es el caso de una pequea planta de la extensa familia de las coles (Brasicceas) llamada Thlaspi caerulescens, que ha demostrado ser el mejor hiperacumulador conocido para el cadmio y el zinc, llegando a extraer en una sola generacin hasta el 50% de todo el cadmio existente en el suelo. Otras especies del gnero Thlaspi han demostrado su capacidad para acumular tambin plomo y cobre. Una hierba llamada Amaranthus retroflexus ha mostrado ser 40 veces ms efectiva que sus competidoras en absorber el amenazador cesio-137 radiactivo, que es uno de los ms peligrosos contaminantes de las centrales nucleares, por su capacidad de pasar a la leche de vaca y de ah a la alimentacin humana. Amaranthus tambin resulta muy prometedora como hiperacumulador de plomo, uno de los contaminantes que se encuentran en mayor cantidad en nuestros suelos y que resulta, adems, muy difcil de absorber por los vegetales.

Por su parte, un helecho originario de Florida, el Pteris vittata, ha demostrado recientemente ser capaz de absorber el peligroso arsnico, siendo capaz de concentrarlo hasta 200 veces respecto al suelo de donde lo toma. Lo ms curioso es que el helecho Pteris crece mejor en suelos que contienen elevadas cantidades de arsnico que en los que carecen de l, un hecho que tiene sorprendidos a los cientficos. MISTERIOS MOLECULARES An queda mucho por conocer sobre los mecanismos moleculares que permiten a estas especies de plantas ser capaces de tolerar, e incluso alimentarse de los metales pesados. Gran parte del trabajo que se est realizando es completamente emprico, y consiste en comprobar simplemente qu variedades de plantas absorben ms fcilmente los contaminantes. Ni siquiera se conoce qu mecanismo evolutivo ha sido el que ha permitido la aparicin de estas especies hiperacumuladoras. Durante aos, los cientficos pensaron que la acumulacin de altas concentraciones de metales venenosos permitira a estas plantas ser evitadas por sus depredadores. Sin embargo, recientes experimentos han probado que diversas especies de hervboros tienden a comerse las plantas acumuladoras en la misma cantidad que las especies que no absorben los metales pesados, por lo que la aparicin de los fitorremediadores en la naturaleza contina siendo un misterio. Por otra parte, ya se estn obteniendo los primeros avances para la comprensin de los mecanismos moleculares por los cules las plantas absorben estos metales raros, que seran peligrosos venenos para otras especies, y los incorporan como nutrientes. Los cientficos especulan con la posibilidad de aislar los genes responsables de la absorcin y de la tolerancia a los metales pesados, e incorporarlos mediante tcnicas de gentica molecular a especies de rpido crecimiento o que toleren las ms variadas condiciones climticas, para crear hiperacumuladores transgnicos que sirvan para cubrir cualquier necesidad en cualquier parte del mundo. Hasta el momento, se ha descubierto que algunas molculas facilitan el transporte de metales pesados al interior de la planta a travs de las races. Las sustancias orgnicas quelantes, que son capaces de formar iones complejos con el metal, facilitan en gran medida la absorcin. Estas sustancias pueden ser producidas por la propia planta y liberadas al suelo a travs de las races, o pueden ser aadidas directamente por el hombre al suelo que se desee descontaminar. Se conocen, as mismo, algunos genes implicados en la absorcin y en la tolerancia a algunos metales concretos, y ya se estn obteniendo las primeras variedades transgnicas con capacidades hiperacumuladoras mejoradas. El desciframiento del genoma completo de Arabidopsis, adems de los intensos estudios moleculares que se estn llevando a cabo sobre el mejor hiperacumulador conocido, Thlaspi, resultan muy prometedores. OTROS CONTAMINANTES La capacidad limpiadora de las plantas no se limita a los metales pesados. Muchos compuestos orgnicos son fcilmente absorbidos por las races de los vegetales, incluyendo contaminantes como los pesticidas organoclorados, los hidrocarburos poliaromticos, los tricloroetilenos, los explosivos orgnicos y, por supuesto, los fertilizantes. Incluso se han realizado progresos para absorber el petrleo de vertidos terrestres superficiales. En el caso del petrleo, en realidad son los microorganismos asociados a las races de las plantas los que se encargan de degradarlo. Las plantas aceleran la accin de los microbios, proporcionando ms oxgeno al suelo y gran cantidad de preciados nutrientes a travs de las races. Cuando se utilizan las plantas fitorremediadoras para "limpiar" zonas contaminadas, es necesario retirar despus la biomasa producida, pues contiene una concentracin normalmente bastante elevada de peligrosos contaminantes que retornaran de nuevo al suelo si se dejara a las plantas morir en el mismo lugar donde crecieron. Generalmente, se recoge la parte superior de las plantas y se lleva a centros especializados para su incineracin. A veces, es necesaria la eliminacin total de las races, por ser en esta zona donde se acumula el contaminante a eliminar. En estos casos, la tcnica puede resultar prohibitivamente cara. El que se d uno u otro caso depende del contaminante a eliminar y de la especie elegida para su acumulacin. En la actualidad, ninguna especie es capaz, por s sola y en una nica cosecha, de eliminar completamente el contaminante del suelo afectado, sino que seran necesarias varias cosechas sucesivas para devolver al suelo sus condiciones originales. Se espera que en un futuro cada vez ms cercano, y gracias a las especies hiperacumuladoras transgnicas, estos problemas se puedan solucionar, desarrollando variedades artificiales a medida, que sean ms tolerantes al contaminante, posean mayor eficacia absorbente, resistan al clima de la regin que se desee descontaminar y acumulen el contaminante en las hojas y partes superiores de la planta, de forma que sea ms fcil de recolectar. Por ltimo, sera deseable que su cosecha se pudiera automatizar fcilmente y que el metal fuera recuperado para ser reciclado y obtener as un beneficio econmico adicional. La Fitorremediacin es una ciencia floreciente, con un presente asombroso y un futuro muy prometedor.