Annotation

La gran saga de dos familias de Nueva York, desde la fundacin de la colonia holandesa de Manhattan hasta el triunfo de la revolucin americana, cuando Nueva York se convirti en la ciudad de los sueos de la nueva nacin. La historia de la ciudad, las dificultades de los inmigrantes, sus relaciones conflictivas con los indios, la constitucin de las primeras fortunas debidas al comercio de armas o de esclavos, los inicios de la medicina y de la ciruga, en medio de las epidemias y de los prejuicios ancestrales. En 1661, los hermanos Lucas, barbero cirujano, y

Sally, farmacutica, desembarcan en el asentamiento holands de Nueva Amsterdam con el deseo de establecerse en el Nuevo Mundo. Unidos por la necesidad, y por su innato talento de sanadores, la traicin y el crimen los harn enemigos mortales. Sus descendientes entregados mdicos y cirujanos tanto como piratas y proxenetas moldearn el futuro de la creciente metrpolis. La ciudad de los sueos narra la historia de los Turner y los DeVreys, en una ciudad donde los esclavos son quemados vivos en Wall Street, donde James Madison, Thomas Jefferson y John Adams pasean por Broad Way discutiendo el destino de Amrica, y donde un gran hospital poda

crearse en los talleres de un viejo astillero a orillas del East River. Ambientada en medio de la lucha de una nacin por su libertad, rica en detalles histricos y cientficos, La ciudad de los sueos es una apasionante historia contada por una narradora de gran talento. Beverly Swerling es escritora, consultora y una vida aficionada a la Historia. Vive en Nueva York con su marido.

DATOS DEL LIBRO

Autor: Beverly Swerling Traductor: Gabriel Zadunaisky Editorial: Salamandra ISBN: 9788478887972 Generado con: QualityEbook v0.56, Notepad++

Para Michael, que siempre ser nuestro nio adorado. Hasta la prxima entonces, mi nio.

LIBRO PRIMERO

EL SENDERO DEL PEQUEO MUSQUASH Junio de 1661- Octubre de 1664 Manhattan, En lengua algonquina significa la isla de las colinas altas. Antes de la llegada de los europeos era el hogar de verano del pueblo canarsie, que en invierno retornaba a Metoaca, la isla larga (Long Island), Werpoes, la principal aldea de Manhattan, se encontraba en el extremo sur de la isla y era un sitio a donde iba la gente de

muchos clanes para trocar el wampum, unas conchas que labraban los canarsie de manera exquisita y que eran muy preciadas por quienes las vean. No muy lejos de Werpoes se hallaba el lugar especial al que iban las mujeres mientras tenan la menstruacin y cuando estaban a punto de dar a luz. All los espritus de la sangre las protegan y las ocultaban de la mirada de los hombres, que enfurecan si vean a una mujer cuando estaba impura, pues eso los haca perder su poder masculino a la hora de cazar, pescar y matar a sus enemigos. Para llegar de Werpoes a su santuario sagrado, las mujeres

recorran el sendero que llamaban el pequeo musquash.

1
Once semanas en un barco de once metros de eslora por poco ms de dos de manga que transportaba nueve tripulantes y veinte pasajeros y que no cesaba de dar bandazos en medio del oleaje atlntico. Las velas chirriaban da y noche henchidas sobre ellos como un ave de rapia de mal agero, a la espera de su muerte. En la cubierta, los cubos de los excrementos quedaban tapados slo por una cortina de percal que se levantaba continuamente a causa del viento. Para Sally Turner esos cubos eran lo peor. Haba cumplido veintitrs aos, era

pequea, de pelo oscuro, ojos castaos y brillantes y cara estrecha, y no tena buen aspecto. Provena de una barriada de Rotterdam, adonde haba llegado tras huir de un rincn plagado de roedores de un granero de Kent. La travesa le haba soltado el vientre. Iba entre siete y ocho veces al da a los cubos de excrementos. El viento levantaba casi siempre la delgada cortina y ella vea que los hombres de la tripulacin se la coman con la mirada mientras esperaban que se levantara la falda. Como si todas las peleas que haban tenido lugar desde que se marcharan de Kent no hubiesen servido para nada. Su hermano sufra ms de mareos y vmitos. Lucas Turner era un hombre

alto, que slo se pareca a su hermana en su pelo oscuro y en la inteligencia que desprendan sus ojos. Hasta entonces se le haba considerado un hombre apuesto, pero el viaje lo haba dejado en un estado lamentable. Desde el primer momento haba vivido da y noche doblado sobre la borda del barco de madera, vomitando en el mar. El viaje era algo inimaginable, imposible de soportar, salvo por el hecho de que no les quedaba otra alternativa. Un pequeo consuelo: el da de abril en que el Princess haba salido de Rotterdam haba sido muy caluroso. Haban tenido unos cuantos das de bonanza mientras navegaban en direccin oeste. La mayor parte de la

comida se haba echado a perder antes de las primeras tres semanas, pero, como se encontraban enfermos a todas horas, se haban librado de la sensacin de hambre. Era una travesa ms larga, lamentable y peligrosa que cualquier cosa de la que haban hablado o para la que se haban preparado, y cuando llegaran... qu les esperaba? Por lo que saban, un fro terrible en invierno y un calor agobiante en verano. Y los salvajes dijo Sally Turner la maana del uno de junio, cuando llevaban nueve semanas de viaje y ella y su hermano se aferraban a la baranda de proa. El oleaje era ms fuerte en aquella posicin, pero Lucas

estaba convencido de que no poda encontrarse peor. Y all haba un poco de intimidad. Hay hombres rojos en Amrica, Lucas, y llevan la cara pintada y plumas y hachas. En el nombre de Dios, qu hemos hecho? Lucas no contest. Haban pensado que vala la pena correr el riesgo cuando an se encontraban en Holanda. Tuvo que inclinarse sobre la baranda y vomitar una vez ms. Tena el estmago vaco, se haba quedado hasta sin bilis, pero las nuseas no cesaban. Desde que Sally tena uso de razn, Lucas era quien daba seguridad a su mundo. Cuando temblaba de agona, se estremeca como si le estuviera ocurriendo a ella misma. Se agach, y

apoyada en la baranda revis su cesta. Se puso en pie de nuevo y retir el corcho de un pequeo frasco de estao. Polvo de manzanilla, Lucas. Deja que te eche un poco en la lengua. No, es todo lo que queda. No lo quiero. Tengo ms. Con nuestras cosas, abajo. Mientes, Sal. Siempre... Le dio otra arcada. Su hermana se acerc hacia l con el remedio que prometa aliviarlo. Lucas observ con avidez el pequeo frasco: Ests segura de que tienes ms? En nuestra caja de la bodega. Lo juro. Lucas abri la boca. Sally le ech

los ltimos granos del polvo de manzanilla en la lengua. Durante quince minutos estara a salvo de las nuseas. Bajo cubierta, en el bal que contena todas sus pertenencias envueltas con esmero en hule, tena ms manzanilla, pero en forma de semillas que seran plantadas al igual que Lucas y Sally Turner en Nieuw Amsterdam y que daran fruto en la tierra virgen de la isla de Manhattan. Un nuevo comienzo en un nuevo mundo. Llegaron a una especie de muelle de madera donde ya haba dos barcos amarrados. El Princess ech el ancla a unos cincuenta metros de all y una balsa los condujo a tierra. No era lo bastante grande para llevarlos a todos en un

viaje. Lucas y Sally fueron en el tercero. Se sujetaban el uno al otro para no caer al mar. Con incredulidad oyeron decir a uno de los hombres de la tripulacin que el puerto era profundo y tranquilo. Por aqu no hay muchos lugares en los que se pueda llevar a la gente a tierra en una balsa como sta. Pero aqu... Cuando la marea ayuda, la baha es tranquila como un lago. Pero a Lucas y Sally les pareca que cada ola los empujaba a un lado; ni siquiera podan levantar la cabeza y ver adnde haban llegado tras aquellas once semanas en el infierno. Cuando por fin llegaron a tierra firme apenas podan mantenerse en pie.

Tres aos antes, tras el corto viaje entre Inglaterra y los Pases Bajos, haban padecido lo mismo. Ten paciencia, Sal dijo Lucas . Nos recuperaremos. Sally mir alrededor. Un terrapln medio derruido formaba una esquina del fuerte Amsterdam. Un molino de viento que no giraba porque no soplaba ni una pizca de aire. Una horca de la que penda un cadver cubierto de brea y rodeado de moscas que no paraban de zumbar. Y el sol que caa sobre ellos. Lucas susurr. Dios mo, Lucas. l le apret el brazo. Ustedes! grit alguien. Mijnheer Turner. Cuando se les pase el

temblor de las piernas, vengan aqu. Hay sombra junto al rbol murmur Lucas. Espera all. Me ocupar de esto. Haban puesto un par de tablas sobre dos caballetes hechos de madera de rbol joven. Detrs de la mesa improvisada, un hombre iba marcando nombres en una lista. Lucas se acerc hasta l a trompicones. El funcionario no levant la vista. Turner? S. Lucas Turner. Y Sally Turner. Ingleses? Su acento siempre lo delataba. S, pero venimos con el patrocinio de...

Patroon Van Renselaar. Lo s. Les han asignado la parcela nmero veintinueve. Est al norte. Sigan el Brede Wegh, que empieza detrs del fuerte, hasta Wall Street. Tardarn unos diez minutos en cruzar el pueblo, luego tendrn que salir por la segunda puerta que hay en el muro. El sendero comienza al otro lado. Reconocern el lugar en cuanto lleguen. Hay tres pinos en fila marcados con albayalde. Lucas se inclin para ver los papeles que el holands tena delante. Es un mapa de nuestra tierra? Es un mapa de toda la tierra de Van Renselaar. Su parcela est incluida. Lucas alarg el brazo, pero el funcionario quit los papeles de la mesa

y alz la vista un poco sorprendido. Sabe leer, ingls? S. Y me gustara ver su mapa. Slo un momento. Se lo devolver enseguida. El hombre dudaba. Por qu? Qu quiere ver? Lucas era consciente de que pareca un esqueleto andante con aquella ropa que le colgaba por todos lados, y de que tena el rostro cubierto casi por completo de una descuidada barba. Para empezar, si me deja mirar el mapa me har una idea de la distancia que tenemos que recorrer para llegar a esos tres pinos. No hace falta, yo se lo dir. Medio da de marcha cuando se haya

recuperado del viaje. El funcionario mir a Sally. Una mujer podra tardar ms. Algunas de las colinas son un poco empinadas. Lucas se inclin hacia delante y esta vez el hombre no quit el mapa. Vio una lnea clara que separaba el pueblo del campo, sin duda el muro del que haba hablado el funcionario, y poco ms all, lo que pareca un asentamiento de algn tipo. Nuestra tierra Lucas seal fuera del muro, est all? No, se es el Voorstadt, el arrabal, un depsito y las granjas que abastecen al pueblo. El funcionario pareca divertido por la curiosidad del recin llegado. Puso un dedo regordete

sobre un crculo irregular que se encontraba a buena distancia del lugar que llam Voorstadt. Y sa es la laguna de la que obtenemos agua potable para hacer cerveza. Quiere saber algo ms, ingls? Le organizo una visita guiada? Me prometieron tierras dentro del pueblo dijo Lucas. Pero me acomodar en el Voorstadt. Soy barbero y no puedo ganarme la vida si... Su tierra est donde he dicho. A medio da de camino del Voorstadt. Ahora es granjero. Eso es lo que hace falta. Un momento. Son la voz tajante de una mujer. Quiero hablar con este hombre. Una figura menuda

surgi del montn de gente que haba a poca distancia del funcionario. Pese al calor estaba completamente cubierta con una capa con capucha de la tela gris de trama prieta que los holandeses llamaban duffel. Sac un brazo delgado el tiempo suficiente para sealar a Lucas . Envidmelo. Ja, mevrouw , por supuesto. El funcionario seal con la cabeza en direccin a la mujer. Haga lo que dice murmur en voz baja al ingls. Todo lo que ella le diga. Lucas dio un paso hacia la mujer. Se quit el sombrero negro de ala ancha y lo sujet delante de l, hizo una reverencia con la cabeza y esper. Ella tena el pelo oscuro, entrecano

y recogido en un moo. Sus rasgos eran afilados y al hablar apenas mova los labios, como si tuviera miedo de sonrer por descuido. He odo decir al funcionario que sabe leer. Y que es barbero. Ambas cosas son ciertas, mevrouw. Ha sido, entonces, el cirujano de esa cosa miserable a la que llaman barco? Seal con la cabeza el Princess, anclado en el puerto. Que Dios ayude a todos los que han navegado en ella. No, mevrouw, no lo he sido. Un punto a su favor. En esta colonia tenemos la maldicin de los llamados cirujanos de a bordo. No son

ms que una panda de carniceros ignorantes. Es ingls, pero habla holands. Y esa nave miserable vino de Rotterdam y no de Londres. Es miembro del gremio de barberos ingleses? Lo soy, mevrouw. Pero he vivido dos aos en Rotterdam y se me dijo que podra practicar aqu exactamente como... No tengo motivo para pensar lo contrario. Y si conoce su oficio... Se detuvo al tiempo que se morda el labio inferior y lo miraba de arriba abajo. Lucas esper. Pasaron unos segundos en silencio; luego la mujer seal a Sally . Supongo que es su esposa. No, mevrouw. No estoy casado.

Es mi hermana, Sally Turner. Lucas le hizo un gesto para que se acercara. Ella se qued donde estaba, pero salud con una rpida reverencia. Los ojos de la mujer delataron una chispa de diversin. La juffrowno parece muy obediente, Lucas Turner, pero le es leal? Creo que s, mevrouw. Bueno, entonces comprender cuando le diga que yo tambin tengo un hermano. Al que tambin soy totalmente leal. Me llamo Anna Stuyvesant. Mi hermano es Peter Stuyvesant, el gobernador de Nieuw Netherlands. Y en este momento. Cielo santo. El maldito Stuyvesant

y su maldita hermana. Todo lo que deseaba, lo nico que deseaba, lo que lo impuls a huir a aquella colonia olvidada de Dios en el fin del mundo, era encontrar un lugar en el que las autoridades lo dejaran en paz. Su reaccin no fue visible o ella no quiso advertirla, ya que la mujer sigui hablando. En este momento mi hermano necesita de un hombre de gran talento y estoy intentando averiguar, Lucas Turner, si podra ser usted. Lucas no tena otra alternativa que aprovechar la oportunidad. Depende de la aptitud que requiera su hermano, mevrouw. Conozco mi oficio, si es eso lo que pregunta.

Eso es una parte del asunto. La otra es saber la naturaleza exacta de su oficio. Es cierto que en Londres, aunque pertenecen al mismo gremio, los barberos y los cirujanos no practican el mismo arte? Lucas oy a Sally aspirar con fuerza. Oficialmente es as, mevrouw, pero ambos oficios se ensean en el mismo saln. Un hombre interesado en los dos acaba por aprenderlos a la vez. Conozco el oficio de cirujano tanto como el de barbero. Qu es lo que desea el gobernador? Los ojos de la mujer se dirigieron hacia Sally durante slo un segundo, como si ella tambin hubiese advertido

su nerviosismo. Luego dej de hacerle caso a la mujer joven. Creo que mi hermano necesita con urgencia a alguien que le saque las piedras de la vejiga, barbero. Lucas sonri. Por fin, por primera vez en muchas semanas, no tena dudas. Dios quiera que est en lo cierto, mevrouw. Si un experto en quitar piedras es lo que su hermano necesita, es un hombre afortunado. Ha encontrado a uno. Lucas se volvi hacia Sally, que estaba plida. Pero l fingi no darse cuenta. Vamos, Sal, treme los instrumentos. Tengo un paciente que me espera y al que debo aliviar.

Se deca que Peter Stuyvesant gobernaba con mano dura y que quien pona en duda su autoridad pagaba un alto precio. Pero ah tirado en la cama, lvido, sudando por el dolor, pareca un ser pequeo e insignificante. Lucas le puso una mano en la frente. Estaba fra y hmeda. Dnde le duele, mijnheer? En el vientre. Bien abajo. Es un dolor tan terrible que no puedo ni orinar. Mi hermana est convencida de que se trata de un clculo. Anna Stuyvesant se encontraba all, en la penumbra, junto a la puerta, sin decir nada. Haban hablado de una esposa y cuando llegaron Lucas haba odo voces de nios, pero no haba

aparecido ninguno. Slo haba visto al hombre tendido en la cama y a una criada negra que, por lo que saba de aquel lugar, deba de ser una esclava. La hermana lo diriga todo. Era obvio que estaba casada o lo haba estado, ya que el funcionario del muelle la haba llamado mevrouw, pero siguiendo la costumbre de los holandeses no haba tomado el nombre del marido. Tampoco pareca el tipo de mujer que fuera a someterse a un hombre. Lucas se dio cuenta de que no le quitaba el ojo de encima. Se inclin hacia el paciente y observ los ojos nublados, la palidez, el aliento acre que sala de su boca entreabierta.

A juzgar por su aspecto, mijnheer, mevrouw Stuyvesant puede tener razn. En tal caso, si es una piedra, puedo ayudarlo, pero... Vacil. Algunos hombres pensaban despus en el alivio y quedaban agradecidos. Otros slo recordaban el tormento de la operacin y lo odiaban para siempre. Que Dios los ayudara a l y a Sally si el gobernador de Nieuw Netherlands lo odiaba para siempre. Pero qu? pregunt Stuyvesant. Le doler mientras lo hago dijo Lucas, que opt por no atenuar la verdad de su respuesta. Ser peor que el dolor que siente ahora. Sin embargo, despus de la operacin estar curado.

Si vivo, quiere decir. Son muchas las posibilidades de que siga con vida, mijnheer. Pero no es seguro. En este mundo, mijnheer gobernador, no hay nada seguro, como sin duda sabr usted. Pero he practicado esta operacin docenas de veces. Y todos sus pacientes han sobrevivido? Dio un respingo de dolor al pronunciar esas palabras. Tena que hablar con los dientes apretados. Quiz seis o siete no, mijnheer, pero ya tenan una constitucin dbil antes de que los afectara el clculo. El dolor cedi el tiempo suficiente para que Stuyvesant mirara al ingls, lo

estudiara, e incluso lograra sonrer. No soy un hombre de constitucin dbil. Y usted es un hombre extrao, barbero. Pese a su mal holands, habla como un hombre que sabe lo que hace, pero su aspecto, por no mencionar su olor... Ah. Bueno, mi hermana me dice que acaba de bajar del Princess, as que qui... El dolor deba de ser intenssimo. El holands apret los dientes con tanta fuerza que Lucas pens que se rompera la mandbula. Estaba empapado en sudor. El ingls se inclin hacia delante y le sec la cara con la ropa de cama. Medio minuto, quiz menos. El pinchazo desapareci. Stuyvesant respir hondo

unas cuantas veces. Esta operacin susurr. El sufrimiento lo haba dejado casi sin fuerzas, cunto tiempo llevar? Cuarenta y cinco segundos dijo Lucas. Del comienzo al fin. Puede medir el tiempo. El gobernador mir a Lucas a los ojos. Lo har. Cuarenta y cinco segundos? Est seguro de eso? Lo estoy. Stuyvesant apart las mantas. Tardaron cuarenta y cinco minutos en hacer esto. Le haban cortado la pierna derecha a la altura de la rodilla. Lucas mir el mun y luego la

cara del hombre. El dolor lo haba dejado sin aliento, pero cuando sus miradas se encontraron, Stuyvesant no apart la suya. Al final, Lucas asinti con la cabeza y se volvi hacia la mujer que esperaba junto a la puerta. Traiga ron, mevrouw. Tiene que beber todo lo que pueda. Anna Stuyvesant sali de las sombras. En esta casa no hay ron. Entonces enve a alguien a buscarlo. Su hermano no puede... S puedo. Era la voz de Stuyvesant, esta vez ms firme. No le temblaba tanto por el dolor. Debo. No bebo nada ms fuerte que la cerveza normal.

Pero dadas las circunstancias... Lucas volvi a mirar el mun. Entonces tampoco dijo Stuyvesant en voz baja. Temo al Seor ms que al dolor, barbero. Como quiera. Pero quiz pueda satisfacer a ambos amos. Si me disculpa un momento... Lucas sali al estrecho recibidor. Sally estaba sentada en el rellano de la escalera, aferrada a su cesta y a la pequea caja de cuero donde guardaba su instrumental. Se puso en pie de un salto, sin soltar los fardos. Tena el rostro descompuesto por la desazn. Cmo est? Puedes ayudarlo sin cortar? No. Lucas sudaba. Se sec la

cara con la manga de su casaca negra. La suciedad acumulada del viaje le dej una mancha oscura en la frente. Que Dios me ayude, tengo que sacarle la piedra. Pero... No hay pero. Si no lo hago se ahogar en su propia orina. Y si muere del dolor de la operacin? susurr con ansiedad. Ese hombre puede soportar el sufrimiento. Lucas mir angustiado hacia la puerta del dormitorio. Le han cortado una pierna a la altura de la rodilla y no toma ms que cerveza para apagar la sed. Nada de bebidas fuertes, ni siquiera para mitigar el dolor del cuchillo y la sierra. En cuanto a la

posibilidad de que se desangre, tengo que impedir que suceda. Ahora, reza, nia, y dame el instrumental. Lucas, si ocurre algo, qu...? Lo nico que ocurrir ser que mijnheer el gobernador pensar que soy el cirujano ms grande que ha habido desde Galeno. Pero no lo eres, Lucas. Eres barbero. Por Dios; el simple hecho de que tuvieras estos instrumentos de cirujano fue lo que nos oblig a huir de Londres. Lo s, pero estamos en Nieuw Amsterdam, no en Londres. Hemos venido al fin del mundo en busca de algo mejor. Tenemos que aprovechar la oportunidad que se nos presenta. Mira si

tienes polvos cicatrizantes en la cesta. Sally dud. Hazlo, Sal, si no lo operar sin usarlos. Tras unos segundos, la chica comenz a revolver entre sus cosas. S, aqu est. Alz un pequeo recipiente de cermica. Polvo cicatrizante; una buena cantidad. Excelente. Ahora un poco de ludano. Sally neg con la cabeza. No tengo. Te lo juro, Lucas. Slo traje un poco y lo usamos... Maldicin! Mira bien, Sal. Si queda algo me puede ser muy til. Esta vez, tras rebuscar unos instantes, extrajo un pequeo frasco de

estao como el que usaba para guardar lo que haba quedado del polvo de manzanilla. Esto tena ludano, pero est vaco. Lucas cogi el frasco, lo destap, lo oli y mir en el interior. Me parece que queda una gota. Ser mejor que nada. S, veo una o dos gotas en el fondo. V olvi a tapar el pequeo bote, se lo meti en el bolsillo de los pantalones y luego se dirigi hacia el cuarto. Desame suerte, Sal, y tpate los odos. Pero tranquila, los gritos no durarn mucho. Sally se sent de nuevo en lo alto de la escalera, aferrada a la cesta, como

si aquellos preparados fueran lo nico que poda recordarle quin era y cmo haba llegado a aquel lugar. La casa de la esquina del fuerte, construida para el gobernador de Nieuw Netherlands, no tena punto de comparacin con el esplendor de las que haba visto de lejos en Londres y Rotterdam, pero era la ms lujosa en la que haba estado jams. A pesar de que tena dos plantas slo vivan en ella aquel hombre, su familia y los criados. La fachada era de ladrillos y el interior estaba revestido de madera pulida. Incluso los escalones, que tambin eran de madera, brillaban tanto que cuando se inclinaba hacia delante poda ver su rostro reflejado por encima de las

puntas de sus botas sucias. Lucas se las haba comprado antes de salir de Holanda. Deca que los zuecos no bastaran para un viaje tan largo y peligroso. Tenan una buena puntera y le llegaban por encima de los tobillos. Al principio le parecieron algo extraordinario, pero despus no tanto. Los holandeses que la miraban desde los cuadros con marco dorado colgados de la pared no se mostraban impresionados en absoluto, lo cual no era nada nuevo. All en Kent, los once mocosos de los Turner dorman juntos en el heno, en el granero que haba detrs de la taberna que sus padres tenan en Dover, porque alquilaban sus camas a los viajeros a razn de un centavo por noche. Pero

Lucas la protegi de las desgracias que tuvieron que sufrir sus hermanos y hermanas (a menudo con la connivencia del padre). Fue entonces cuando Sally empez a creer en la cruzada de su hermano para lograr algo mejor de aquello para lo que haba nacido. Cuando aprendi l solo a leer y luego le ense a ella, lo crey. Cuando logr que lo admitieran como aprendiz de barbero en el Gremio de Barberos y Cirujanos, despus de mostrar a un miembro de la nobleza el dibujo que haba hecho Sally de unos hombres con el culo al aire y retozando con un chico de seis aos en el establo (daba igual que el muchacho fuera un Turner), Sally lo crey. Cuando Lucas la mand a

buscar para que fuera a reunirse con l en Londres y cuando dos aos ms tarde la ira de los cirujanos los dej a ambos en la calle, ella crey en la legitimidad de sus aspiraciones. Despus, tras viajar desde tan lejos para llegar a aquel lugar extrao, de nuevo iba de cabeza al conflicto con la autoridad, y ella ya no estaba tan segura. Lucas volvi al cuarto de Stuyvesant. El paciente yaca en silencio en la cama, rgido por el dolor. La hermana del gobernador se encontraba junto a l, lavndole el rostro con una tela empapada en agua perfumada. Lucas se acerc a ella. Avise al cuartel que

necesitaremos a tres hombres fuertes dijo en voz baja. Asegrese de que sean jvenes y... No. La palabra de Stuyvesant era una orden. No dejar que me sujeten. No era mi intencin que me oyera, mijnheer, pero no quiero que lo sujeten a la fuerza, sino que lo mantengan en la posicin correcta. No es por falta de valor por lo que un hombre se retuerce cuando lo cortan con un cuchillo. No me retorcer, barbero. Mijnheer... Vamos, hombre. Si no, lo har colgar por ser un charlatn que ofrece esperanzas cuando no las hay.

Lucas dud y mir a Anna Stuyvesant. Ella neg con la cabeza. El barbero sac el frasco de estao del bolsillo. De acuerdo. Abra la boca, por favor. Le he dicho que no bebo nada fuerte. Esto no es una bebida. Es una sustancia medicinal fabricada por mi hermana. Stuyvesant segua desconfiando. Fjese en el tamao que t i e n e , mijnheer. Lucas puso el pequeo recipiente de peltre delante de los ojos del hombre. Podra contener suficiente ron o ginebra para saciar la sed de un nio? El gobernador titube un segundo

ms y abri la boca. Lucas le ech la gota de ludano en la lengua. La discusin haba sido intil, lo poco que quedaba no servira de nada. Sin embargo, lo que un paciente crea a veces poda surtir el mismo efecto que el medicamento. Esto lo har todo ms fcil dijo Lucas. Incluso logr que sonara como si l mismo lo creyera. Ahora, mijnheer, tendremos que sacarlo de esta cama para llevarlo hasta ese arcn junto a la ventana, donde hay ms luz. Quiero que se recueste ah y se apoye en los codos. Se volvi hacia Anna Stuyvesant. Pero primero tiene que traerme un cubo, mevrouw, y tela... y un caldero de agua hirviendo.

La mujer se fue. Lucas mir el contenido de su caja de cirujano. Una docena de ligaduras hechas con intestino de oveja, tres escalpelos de distintos tamaos, un par de sierras, una aguja con tripa de gato y, para la extraccin de piedras, una sonda acanalada y un par de pinzas con el mango articulado que podan abrirse cuatro dedos. El zumbido de las moscas que haba al otro lado de la ventana era el nico ruido que se oa. El hombre apretaba los dientes para soportar el dolor y no hablaba, tan slo observaba a Lucas, que le aguantaba la mirada. Finalmente volvi Anna Stuyvesant. Como me ha dicho, agua caliente, telas limpias y un cubo. Aqu

est todo. Gracias. Lucas se puso de pie, se quit la casaca y comenz a remangarse la camisa. Ahora, mijnheer, puedo ayudarlo a bajar de la cama? S, pero primero... Anna, vete. Djanos solos. No quiero, Peter. Si fueras a... Esto no es para que lo vea una mujer. Fuera. Y cuando se fue: Bueno, barbero, terminemos con esto. Si me alcanza mi bastn puedo... Stuyvesant se call y apret los dientes de nuevo para aguantar otra punzada de dolor hacerlo susurr finalmente. No me importa cunto duela ni cunto tarde. Por el amor de Dios, hgalo ya.

Cuarenta y cinco segundos le prometi Lucas de nuevo. Desde el primer corte. Lo juro. Ayud a Stuyvesant a ir hasta el arcn que haba junto a la ventana. El gobernador se recost sobre l y se apoy en los codos como le indic Lucas. En realidad, el barbero habra preferido que su paciente se hubiera reclinado sobre el pecho, de cuclillas, pero no le poda pedir que adoptara tal posicin a un hombre que tena una sola pierna. Inclinado as sera lo mejor. Lucas le levant el camisn y dej a la vista las gruesas caderas del gobernador. Un instante antes de comenzar dijo: Hay una cosa, mijnheer

gobernador. Qu cosa, barbero? Mi pago. Est loco? Lo har azotar. Por supuesto que le pagar. Quin cree que soy? Un hombre estricto pero justo. Me han dicho que puedo confiar absolutamente en su palabra. Es verdad. Supongo que me va a pedir algo que no ser dinero. Pronunci las palabras con dificultad, con la respiracin entrecortada por el dolor. Entonces, rpido, dgame de qu se trata. Una casa ms cerca de la muralla que la que nos han asignado a mi hermana y a m y un lugar en el

interior del pueblo para practicar mi oficio. Stuyvesant volvi la cabeza y mir a Lucas por encima del hombro. No hay sitio dentro del pueblo. Lo nico que no puedo controlar de Nieuw Amsterdam son precisamente las casas de la gente. Hay mil quinientas almas entre el muelle y el muro y todos esos edificios donde... Por Dios Todopoderoso, barbero, me resulta muy incmodo mantener semejante conversacin cuando tengo el culo al aire frente a la cara de mi interlocutor. No necesito mucho espacio para practicar mi oficio, mijnheer. Bastar un pequeo cuarto. An no haba tocado sus instrumentos.

Pero le estoy diciendo... De acuerdo, le encontraremos un rincn. Ahora... Y una parcela de tierra distinta para mi hermana y para m. Como he dicho, no tiene por qu ser dentro del pueblo. Slo cerca. Quiz en el Voorstadt. Stuyvesant mir a Lucas a los ojos uno o dos segundos ms. Adelante dijo finalmente. Tendr lo que pide. Una barbera en este lado del muro y un hogar en el Voorstadt. Pero slo si vivo para dar la orden, recurdelo. Saba que lo entendera, mijnheer. Lucas acab de remangarse . Ahora tan slo voy a examinarlo.

Los cuarenta y cinco segundos no comienzan hasta que termine con esto. Le meti el dedo en el recto. El gobernador gru, pero no se movi. La pared blanda del intestino cedi al tacto. Lucas palp la vejiga y, al presionar un poco ms, toc el clculo. Ah, se trata de una piedra de tamao considerable, gobernador. No es de sorprender que le cause tanto sufrimiento. La nica respuesta de Stuyvesant fue un resoplido. Ahora, mijnheer, comienzan los cuarenta y cinco segundos. Si quiere, puede empezar a contar. Lucas puso el cubo bajo los genitales del paciente. Sac los dedos, cogi el escalpelo y efectu un corte

rpido, de cinco centmetros de largo, entre los testculos y el recto. Rpido y seguro, con el otro brazo alrededor de la cintura del hombre para tenerlo quieto. El cuerpo de Stuyvesant se sacudi una vez, pero al cabo de un segundo se puso rgido de nuevo y no hizo ms que emitir un leve gruido. La herida sangraba a borbotones. Lucas cogi las pinzas y las insert en la abertura. Con un movimiento rpido la abri y separ la carne. Poda ver la pared de la vejiga. Cogi otro escalpelo, ms pequeo que el primero, y realiz otra incisin. Tan slo fue de dos centmetros, pero el fuerte olor a orina le indic que haba abierto el lugar correcto. Peter Stuyvesant ni se quejaba

ni se mova. Empez a caer orina en el cubo de cuero, y un segundo ms tarde, en medio del silencio roto tan slo por el silbido de la respiracin de su paciente, oy con toda claridad un sonido inconfundible: el ruido de la piedra al caer. Gracias a Dios, no tendra que sacarla. Lucas tena listas las ligaduras; tres tiras finas de intestino de oveja. At los vasos sanguneos y limpi las heridas con las telas que Anna Stuyvesant le haba dado. Sin embargo, la hemorragia no se detena. Sala un flujo lento aunque continuo de un vaso que haba cortado pero no poda ver. No quedaba otra solucin que abrir ms el corte original, leccin que haba aprendido de una

experiencia amarga. Si no haca eso, no importaba lo mucho que cosiera, el paciente morira. Ya haban pasado treinta y cinco segundos. Para cumplir con lo prometido deba comenzar a coser, pero no se atreva. Cogi el escalpelo ms pequeo y abri la incisin un centmetro a cada lado. Finalmente vio el vaso que sangraba. Estaba en la parte superior del corte, cerca de los riones. Lucas cogi el vaso con su sonda, lo sac hacia fuera y lo at. Haban pasado cuarenta y dos segundos. Ni un sonido ni movimiento del hombre inclinado sobre el arcn. El nico cambio que se haba producido era el silencio mucho ms profundo que

reinaba en el ambiente. Demonios, a lo mejor Stuyvesant haba dejado de respirar. Mijnheer gobernador susurr Lucas. Me oye? Ja. La voz era dbil. Lucas tuvo una sensacin de victoria. Por fin el destino les sonrea a Sally y a l. Slo quera saber cmo estaba, mijnheer. Casi he terminado. Lav la herida con el agua caliente que le haba llevado Anna Stuyvesant y esparci un poco del polvo cicatrizante de Sally. Finalmente solt las pinzas, quit el instrumento y lo arroj a un costado, luego cogi la aguja con una tira delgada de intestino de oveja y

comenz a coser. Hecho dijo pocos segundos ms tarde. Se acab, gobernador. He sacado la piedra. El dolor que sienta en los prximos das se deber a la herida, pero en cuanto cicatrice, estar curado. Mientras tanto tiene que hacerse una lavativa de salvado y sal todos los das. Y no debe hacer esfuerzos al defecar. Mientras hablaba, Lucas sujetaba a su paciente por la cintura con un brazo para ayudarlo a volver a la cama. Llamar a su hermana; se encuentra bien? pregunt cuando el gobernador se hallaba de nuevo en la cama y tapado. Quiz le apetezca un poco de cerveza para recuperarse... Cincuenta y dos segundos dijo

Stuyvesant. He contado. Le corra un hilo de sangre por el labio inferior. Se haba dejado las marcas de los dientes. Prefiri morderse antes que gritar. Ha tardado cincuenta y dos segundos, barbero, no cuarenta y cinco. Lucas asinti con la cabeza. Tena un vaso que sangraba mucho. Tuve que cortar otra vez para encontrarlo. Si no lo hubiera hecho, gobernador, aunque lo hubiera cosido bien, habra sufrido una hemorragia interna. Habra muerto antes del amanecer. Por un momento pareci que Stuyvesant discutira con l o lo denunciara por no ser el experto en clculos que deca ser, pero no ocurri

as. Vaya a la orilla y dgale a Heini, el funcionario, que he ordenado que le deje dormir dentro del fuerte esta noche, en el depsito. Y que venga a verme por la maana. Dgale que pienso cambiar su parcela. Result que el cadver ennegrecido por la brea que colgaba de la horca que haba cerca del muelle era una especie de espantapjaros, un aviso para los malhechores de que en la colonia no escaseaban los rboles altos ni la gente ahorcada. Dentro del fuerte haba una empalizada, abierta a los elementos, que serva de crcel, y dos postes para azotes.

Sin embargo, Nieuw Amsterdam no era un lugar tan desolado y terrible como imaginaron Lucas y Sally a primera vista. Aparte de los terraplenes derruidos del fuerte, que no acababan de arreglar nunca, y el macabro aviso del puerto, haba muchas cosas agradables a la vista. Haca treinta y cinco aos que Peter Minuit haba negociado la posesin de la isla con las tribus locales. El asentamiento ya ocupaba alrededor de un tercio de la estrecha punta septentrional de Manhattan, meda poco ms de un kilmetro desde el fuerte hasta el muro y quedaba protegido por las colinas cubiertas de densos bosques. Las calles de Nieuw

Amsterdam eran sinuosas y estrechas, ya que los colonos se haban limitado a ensanchar los senderos de los pieles rojas y haca poco tiempo que vivan en aquellos pozos con techo de juncos, pero hacia 1661 ya se haban construido casas adecuadas. Stuyvesant y su Consejo, los burgomaestres y los concejales, los scheppen, haban prohibido los techos de paja por el peligro de incendio y haban comenzado a importar ladrillos amarillos barnizados para que los residentes ms ricos pudieran construir las mismas viviendas slidas y alegres que tenan en Holanda. Para Lucas, hasta las casas de madera ms simples construidas con

materiales locales eran tpicamente holandesas. La mayora eran estructuras pequeas de dos pisos con tejados puntiagudos y buhardillas, pegadas una a la otra y construidas con el hastial hacia la calle, para que cupieran ms. Haca mucho tiempo que los holandeses consideraban un smbolo de riqueza el hecho de vivir en una ciudad muy poblada. Sin duda, fueron tambin los recuerdos de la madre patria los que inspiraron la construccin del canal, que se adentraba unas ochocientas zancadas en tierra firme, en la costa este. Cuando se helaba, la gente lo usaba para patinar, y los que haban olvidado llevar los patines al nuevo mundo se ataban largos

huesos de vaca a los zapatos. Durante el resto del ao permita que los barcos de carga atracaran justo enfrente de los depsitos de los mercaderes ms ricos. Estos hombres eran los que haban construido las slidas residencias de ladrillo amarillo a orillas del canal, con espacio para un jardn delante de cada vivienda. Tambin haba jardines delante de las casas de ladrillo de Pearl Street, que segua el curso del ro junto a la orilla. De hecho, una de las primeras cosas que haban hecho los holandeses inmediatamente despus de llegar haba sido pavimentar esa calle con las conchas extradas de los bancos de ostras cercanos. Y haba an ms

jardines junto a las elegantes viviendas que se alineaban a ambos lados de la Brede Wegh. Si Lucas se pona de espaldas al mar y se detena en algn punto alto, como el segundo puente de los tres que cruzaban el canal, le embargaba la fuerte sensacin de que se encontraba frente a un pueblo pequeo y ordenado que abrazaba la punta de la isla y que estaba protegido por el terreno montaoso y boscoso del norte. Era un lugar magnfico y hermoso, como deca el panfleto que alentaba a la gente a emigrar. Pero aquello que ocultaba la vista desde el puente era la mala vida y los altercados que hacan de aquel pueblo un lugar nico en todo el Nuevo

Mundo. Boston, Providence y los dems poblados haban sido construidos en busca de un alto ideal filosfico o religioso y haban sido habitados por ingleses de forma de pensar muy parecida. Nieuw Amsterdam haba sido fundada por holandeses ricos que queran hacerse an ms ricos. Todos los que pudieran ayudar a alcanzar aquel objetivo eran bienvenidos. En un da normal se podan or dieciocho idiomas distintos en la interseccin de Brede Wegh y Wall Street. Lucas no encontr all los pobres hacinados tan caractersticos de Dover, Londres o Rotterdam. Pareca que se poda ganar dinero en todas las calles y

cruces. Slo se necesitaba tener buen ojo para los negocios. Y coraje. Y, por supuesto, suerte y un buen estmago. En Nueva Inglaterra haba un orden que responda a una teologa comn. En la bulliciosa mezcla de nacionalidades y credos, o apostasas, que haba creado la Compaa Holandesa de las Indias Occidentales en Nieuw Amsterdam, ni siquiera un gobernante de puo de hierro como Stuyvesant poda evitar el hecho de que hacer fortuna rpidamente generara muchas disputas y alborotos. En cuanto haban conseguido su objetivo, los hombres adinerados, sobre todo los cazadores, comerciantes y marineros que llenaban las calles estrechas de la ciudad, buscaban el

placer. Por no mencionar que a una gran cantidad de los burgueses holandeses de ms renombre tambin les gustaba tener alguna relacin extramatrimonial. Se toleraba la presencia de las rameras mientras se mantuvieran en Princess Street y no se mezclaran con las buenas amas de casa, las huisvrouwen holandesas. Haba veintiuna tabernas, tascas y cerveceras en el pequeo pueblo. La mezcla agrad a Lucas: la fornicacin y la bebida llevaban a discusiones y peleas. Un hombre de su oficio tendra trabajo. Stuyvesant le asign un local pequeo construido en el extremo este de la empalizada que daba nombre a Wall Street. El lugar era una especie de

cobertizo de unos cinco pasos de ancho por otros tantos de largo. No haba ventanas, slo un hogar en la pared posterior y frente a l una puerta partida horizontalmente, al estilo holands. El cabrn no ha cumplido su promesa del todo le dijo Lucas a Sally. Est casi dentro del pueblo. Aun as hubo un flujo continuo de clientes desde que clavara el poste de franjas rojas y blancas en el suelo reseco, junto a la puerta. Muchos iban a sangrarse, a menudo para superar los efectos de la resaca. Lucas no estaba seguro de que abrir un vaso sanguneo en la sien del paciente, o incluso ponerle sanguijuelas, pudiera aliviar de verdad las nuseas y el

intenso dolor de cabeza, pero tampoco haca mal. Las grandes cantidades de ron y ginebra ingeridas tambin se traducan en articulaciones dislocadas que haba que volver a encajar. Lucas construy un marco de madera robusto para poder poner rectos los brazos y las piernas fracturadas antes de poner el hueso en su sitio. Los cirujanos de a bordo eran su nica competencia en la colonia; la mayora se quedaban poco tiempo en tierra firme y luego volvan al mar, y no empleaban tales refinamientos. Encajaban los huesos a la fuerza y le daban tantos tirones violentos al paciente como pudiera soportar. Con el marco de Lucas el dolor no era menor,

pero los resultados eran mucho ms satisfactorios. Usaba su artilugio tres o cuatro veces por semana. Gracias a la bebida tambin le pidieron dos veces que le trepanara el cerebro a un hombre. Las angustiadas huisvrouwen esperaban que con un par de agujeros en la cabeza a sus maridos se les quitara el deseo de beber alcohol. Lucas saba que era improbable, pero estaba interesado en perfeccionar sus tcnicas de trepanacin y se haba hecho un nuevo taladro, por eso haba aceptado. En realidad, aquellas dos operaciones haban sido de las ms interesantes que haba realizado en los primeros meses en Nieuw Amsterdam. Cada una haba ocupado una pgina en

su diario. Desde el da en que haba abierto la barbera, Lucas haba puesto por escrito todos los procedimientos que realizaba, incluso aquellos que no eran ms que las tareas comunes de un barbero, como despiojar, rasurar, sangrar y drenar fornculos; pero redactaba con especial cuidado y detalle las que correspondan a operaciones ms complejas, como la eliminacin de fstulas y tumores y la extraccin de piedras. De esto ltimo haba tenido muchos casos. Desde que haba operado a Stuyvesant se haba vuelto famoso por su habilidad para tal prctica. A su pequeo cuarto acudan pacientes desde granjas remotas de la isla larga y Staten

Island. Algunos llegaban de tan lejos como Nieuw Harlem. Incluso haba visitado a una persona de una gran plantacin, una bouwerie, en Yonkers. Al principio lo importante era la velocidad a la que poda completar la operacin. Saba que no daaba su reputacin que quien acompaaba al paciente se quedara de pie a un lado del cuarto y contara los segundos que transcurran entre el corte inicial y la ltima puntada. Pero en el otoo, cuando hubo florecido la primera cosecha de amapolas de Sally, Lucas se hizo famoso por el hecho de que, con unas cucharadas de una de las decocciones de su hermana, poda dejar tan mareado al paciente y con la cabeza tan llena de

sueos soporferos que senta mucho menos dolor. Al igual que con la barbera, Stuyvesant casi haba cumplido su palabra con respecto a la asignacin de una parcela. El hogar de los Turner era pequeo, lo que los holandeses llamaban una plantage en vez de una bouwerie, y quedaba ms all del Voorstadt, a un kilmetro del pueblo, cerca de la laguna de recoleccin. Pero tardaban veinte minutos en ir andando hasta Wall Street, no medio da. Y tras una vida como descastados y casi tres aos de vagar por varios lugares, all, en los bosques de Manhattan, Lucas y Sally tenan un lugar propio. Plantaron antes de construir y

durmieron al aire libre durante el primer verano con un mosquete entre los dos, aunque hasta ese momento los nativos no se haban mostrado hostiles. Parecen un poco huraos y retrados deca Sally. Como si necesitaran una buena purga, pero creo que son inofensivos. Lucas no estaba tan seguro. Incluso cuando terminaron su cabaa, que tena las paredes hechas de troncos y el techo cubierto de una capa gruesa de juncos y hierba, cosa que estaba permitida al norte del muro, se acostaba todas las noches con el mosquete cargado y bien a mano. La gente del pueblo contaba historias interminables sobre mujeres violadas, nios asesinados, hombres

torturados hasta morir y aos de trabajo que quedaban reducidos a cenizas cuando prendan fuego a una casa. Una de las cosas que haban hecho bien los holandeses es que nunca haban sido tan avariciosos o estpidos para vender armas a las tribus que vivan ms cerca de ellos. A pesar de que eran inferiores en nmero, en las inmediaciones de Nieuw Amsterdam los europeos tenan ventaja sobre los indios gracias a que posean un mayor arsenal. En el norte, cerca del fuerte Orange holands, mantenan continuos enfrentamientos con los catskill y los wawarsink. Estas tribus haban recibido armas de los franceses y los ingleses, en un intento desesperado para que se

unieran a su bando en las guerras que libraban por el territorio colonial. A Lucas le pareca una poltica estpida. Si haba que elegir entre confiar en un salvaje o confiar en el arma, el arma ganaba siempre. A veces, cuando ya haba anochecido, cuando oa pjaros extraos que se comunicaban en los bosques de los alrededores, recordaba las historias que haba odo sobre fuegos rituales donde la muerte sobrevena tras muchas horas de agona, alaridos y mutilaciones que comenzaban con los dedos de los pies e iban subiendo lentamente. Muchas veces, despierto en mitad de la noche, Lucas se pona la mano en la cabeza y se preguntaba si un hombre siempre estaba

muerto antes de que un salvaje le arrancara la cabellera. Y si Sally haba odo tantas historias de violaciones y torturas como l. Estaban demasiado ocupados para hablar de tales cosas. La tierra que rodeaba la cabaa era negra y frtil. La primera vez haban brotado y crecido casi todas las semillas que haba llevado Sally, pese a que las haba sembrado muy avanzada la estacin. Tambin haba plantado verduras locales, calabazas y maz indio, que los colonos haban adoptado como alimentos bsicos, y, a insistencia de Lucas, haba dedicado un rea, en el borde de las tierras que haban limpiado, al cultivo de amapolas.

Necesito mucho ludano, Sal, para poder practicar la operacin que quiero y para que el paciente no salga dando alaridos en cuanto le haga el primer corte. Para el paciente, por supuesto dijo Sally. Por supuesto. Eres un mentiroso, Lucas Turner. Quieres que la gente a la que operas est casi desmayada porque de ese modo, una vez que los cortas, puedes tomarte el tiempo suficiente para mirar cmo son. S, hay algo de verdad en eso. Lucas habl sin levantar la vista. Era octubre y haban pasado cinco meses desde su llegada; l se encontraba sentado en la cabaa junto al fuego, cuya

luz aprovechaba para escribir. Cierto, pero no causa dao. Eres un barbero, Lucas, no un cirujano, de acuerdo con las normas del gremio. Slo a los cirujanos se les permite practicar una diseccin. Te confundes, Sal. No es una diseccin si el paciente est vivo. Slo si abres un cadver. No me des lecciones, Lucas. Segn las normas del gremio, t no eres cirujano. Si llegan a descubrir lo que haces, nos... Te has vuelto loca? Estamos en Nieuw Netherlands, no en Nueva Inglaterra. Y el gremio est al otro lado del ocano. Crees que algn magistrado ingls sobrevivira a once semanas en

uno de esos barcos del demonio para ver si Lucas Turner se comporta como un chico bueno? Supongo que no. Ella termin de limpiar los cuencos de peltre que haban usado para cenar guiso de ganso salvaje y maz, y los puso en orden en la repisa que haba encima de la chimenea. Los cuencos de peltre haban sido el pago de una seora en Inglaterra. Lucas le haba quitado el velo que le cegaba el ojo izquierdo, con lo cual haba recuperado la vista. La literatura sobre el tema provena de los practicantes del Oriente mstico, pero era una operacin tan delicada (slo poda usarse la punta de una lanceta y

haba que aplicar una presin mnima) que tres cirujanos ingleses se haban negado a intentarlo. Cuando dijo que lo hara y lo logr, Lucas fue expulsado del gremio. El motivo fue que posea instrumentos quirrgicos a pesar de ser barbero. Si la mujer hubiese muerto, quiz lo habran tratado con menos severidad, pero como haba vivido y se haba recuperado, los cirujanos, movidos por los celos, haban obligado a Lucas y Sally Turner a marcharse de Londres. Observaba a su hermana mientras pona los cuencos en el estante. Se apostaba un penique contra una libra a que los cirujanos que le haban causado tanto mal seguan cenando en cuencos de

madera. Sally lo vio sonrer y decidi aprovechar la oportunidad. Lucas, las cosas nos van bien aqu, verdad? Y tus negocios tambin? Ambas cosas marchan a la perfeccin. Y si pudieras dejar de preocuparte por m para que yo pudiera dejar de preocuparme por ti, todo sera perfecto. Lo intentar, Lucas. Mientras tanto se volvi, para no tener que mirarlo, quera preguntarte... Qu? Adelante, Sal, dime. Dado que estamos aqu y tienes tanta clientela... Hay suficiente dinero para ahorrar para una dote? Era algo de lo que haban hablado

antes de salir de Rotterdam. Con una dote, Sally quiz pudiera encontrar un marido que fuera digno de ella. Era la nica posibilidad que tendra de casarse, ya que ella no quera a un hombre de su misma clase y Lucas jur que no la obligara a aceptar uno de su eleccin. Lo he pensado, Sal, pero muchas veces me pagan con wampum en vez de florines, y... Todo el mundo usa wampum aqu. Vale tanto como el dinero. Estoy segura de que podra ser parte al menos de una dote. Quiz tengas razn. V oy a averiguarlo, Sal. Y mantendr abiertos los ojos para encontrar a alguien a quien

no le importe... Se call en mitad de la frase. No le importe qu, Lucas? Que tengas casi veinticuatro aos. Y... Y que no sea guapa. No he dicho eso. Es como si lo hubieras hecho. No, lo que iba a decir era que tienes cerca de veinticuatro aos y eres ms inteligente que cualquier hombre de Nieuw Amsterdam que necesite esposa. Tres aos antes, en 1659, durante una epidemia de fiebre tifoidea, Stuyvesant haba creado un hospital para aquellos a quienes les quedaba poco tiempo de vida. La mayora eran prostitutas y borrachos del pueblo,

porque la gente decente mora en sus casas. El hospital tena cinco camas en las que, sin coste alguno y por amor a Dios Todopoderoso, se permita morir a los indigentes. Las buenas damas del pueblo consideraban que era su deber cuidar de los moribundos, aunque fueran gente de poco valor. A menudo se vea a Anna Stuyvesant en el hospital; de vez en cuando tambin a la esposa del gobernador. A pesar de que era una hugonota francesa, Judith Bayard segua la costumbre holandesa de conservar su nombre al casarse; era hermosa y al mismo tiempo una mujer de moral estricta. Hasta los moribundos se mostraban ms silenciosos, gritaban y

maldecan menos cuando ella se encontraba presente. Tambin la esposa del prroco de la Iglesia reformada holandesa haca de enfermera. En cambio, Sally Turner no produca temor ni admiracin. Ella cargaba con todas las miserias y el descontento de los pacientes. Aun as, era la que trabajaba de manera ms habitual como enfermera. Casi todos los das juffrouw Turner y su cesta aparecan por el sendero que bordeaba el bosque que se extenda entre la plantage de su hermano y el pueblo, pasaba por la puerta del oeste del slido muro de madera, caminaba deprisa por la ancha Brede Wegh, bordeaba el pequeo afluente del canal principal conocido como el Bever's

Gracht, y luego cruzaba el estrecho puente que llevaba al callejn de los Judos. Aqulla era la nica parte del recorrido que no le gustaba. Los judos haban llegado haca poco de una colonia en Brasil. Se deca que Stuyvesant los odiaba, pero que se haba visto obligado a permitir que se establecieran porque algunos de los directores de la Compaa Holandesa de las Indias Occidentales eran judos. El simple hecho de pasar ante las casas de ladrillo amarillo de aquella gente, ms all del molino, le produca escalofros. Aquellas historias de rituales extraos con sangre de nios cristianos... Siempre aceleraba el paso

al llegar al callejn de los Judos. En cambio, se alegraba de tener que levantarse las faldas para pasar el callejn de Coenties, que siempre resbalaba mucho a causa del barro, y dirigirse hacia el edificio de piedra de tres pisos que se encontraba al borde del agua. Hasta el ao anterior haba sido la mayor taberna de Nieuw Amsterdam y la nica posada. Cuando Stuyvesant necesitaba algn lugar lo bastante grande para reunir a toda la gente del pueblo, lo usaba como Stadt Huys, la alcalda. El pasaje Coenties, que llevaba al muelle, pasaba delante del lugar. Cerca de ah se encontraban los dos depsitos del pueblo. Ms arriba, en

cinco cuartos que haban sido alquilados a los funcionarios del puerto, estaba el hospital. Slo tena dos ventanas, y como los moribundos apestaban, permanecan siempre abiertas excepto cuando haca mal tiempo. Mientras llevaba a cabo sus tareas, Sally poda mirar afuera y ver una calle muy corta llamada Hall Place y la puerta de la casa del carnicero, que Lucas visitaba con tanta frecuencia. Para comprar las vejigas de cerdo y los intestinos de oveja que necesitaba para su oficio, se dijo Sally. Por eso su hermano iba tan a menudo a la carnicera de Hall Place. No importaba que tuviera que caminar diez minutos desde su tienda. A fin de cuentas, acuda

al hospital varias veces a la semana para ver si alguien necesitaba un sangrado o una operacin quirrgica, por lo que lgicamente... Juffrouw... Por favor, juffrouw... La voz de una mujer. Haca unas pocas horas, con varias semanas de adelanto y agachada en el callejn que haba detrs de la cervecera La Paloma Azul de Pearl Street, haba dado a luz dos nios muertos, lo cual era una bendicin. Uno haba nacido sin piernas y el otro tena un gran agujero en la parte superior del crneo. La mujer, una prostituta conocida, no haba parado de sangrar desde entonces. Sally calcul que morira en una o dos horas. Por favor, juffrouw, puede darme algo que

me alivie el ardor del pecho? Ese de ah... la mujer indic al hombre que yaca en la cama de al lado. El da anterior le haba cado un barril encima que le haba aplastado las piernas. A pesar de todo se haba negado a que Lucas se las cortara dice que puede. Sally empez a buscar en la cesta una pomada de saxfraga y yema de huevo y se oblig a dejar de pensar en las visitas demasiado frecuentes de su hermano al carnicero de Hall Place. Buenos das, mevrouw. No haba nadie ms en la tienda. Lucas no tuvo que reprimir la sonrisa ni evitar que le brillaran los ojos. Buenos das a usted, barbero. Le he guardado una cosa. Los intestinos de

una vaca grande. Venga a la parte de atrs a verlos. Marit Graumann, la esposa de Ankel Jannssen, sali de detrs del mostrador de madera. Su marido era uno de los doce carniceros oficiales del pueblo a los que se les permita matar ganado intramuros. Pagaba las tasas para tener un puesto en el Broadway Shambles, el mercado que haba delante del fuerte, y deba estar all todas las maanas, excepto el domingo. Por la tarde poda trabajar en casa. Todo marchaba muy bien, de no ser porque despus de comer Jannssen siempre se iba a la cama a trompicones, medio borracho. Marit tena que cortar las reses y las aves que se vendan en la

tienda de Hall Place. Una cortina de tela separaba la parte delantera de la trastienda. Marit la apart y esper a Lucas. En cuanto la roz, sinti que se le endureca el miembro. Tena un olor especial. Un olor a mujer. Haba estado con muchas prostitutas en Londres y Rotterdam e incluso con algunas all, pero ninguna ola como Marit. Tampoco las mujeres que iban a tratarse. Aqullas hedan a enfermedad, muchas veces a suciedad. L a mevrouw Marit Graumann ola a flores. Y desprenda una fragancia oscura y seductora. Lucas nunca haba estado con una mujer que lo deseara. La experiencia era embriagadora. Era imprudente ir con tanta

frecuencia a la casa de Hall Place. Lo saba, pero no poda dejar de acudir. La mujer del carnicero lo haba hechizado. Era tan rubia como l moreno, y casi tan alta. Tena un cuerpo exuberante y rollizo. Cuando la posea, la carne de Marit ceda bajo l y ambos parecan fundirse en un solo ser. Era una carne suave, aterciopelada, con hoyuelos. Lo que poda ver de ella en la penumbra detrs de la carnicera donde siempre se encontraban, era rosado, blanco, y siempre que estaba cerca se ruborizaba por el deseo. Ella lo llev detrs de las medias reses colgadas hasta el rincn del cuarto que usaban y que conservaba limpio. El suelo de la tienda, al igual que el de la

de Lucas, estaba cubierto de serrn y no lo barra para no despertar las sospechas de su marido. Tenan que permanecer de pie, pero eso no los inhiba. Cuando Marit se volvi hacia l ya se haba soltado las cintas del corpio. Lucas puso ambas manos sobre aquellos pechos rebosantes. Los acarici. Primero con sumo cuidado. Nunca haba tocado algo tan suave. Slo los pezones estaban duros. Lmelos susurr ella. Lucas, por favor, lmelos. No puedo esperar un segundo ms. Enterr la cara en sus pechos y lami los dos pezones, uno detrs de otro. Por Dios, aquel aroma... La piel

aterciopelada que arda cuando la tocaba... Ella temblaba en sus brazos. Lucas, ah, Lucas... Sueo contigo constantemente. Despierta y dormida. Slo vivo para sentir lo que siento cuando me entrego a ti. l empez a bajarse los pantalones y ella se alz la falda. De pronto oyeron un ruido sobre ellos. Se quedaron como paralizados, dejaron de respirar. Otro sonido, ms fuerte que el primero. Y luego silencio. Tranquilo susurr Marit pasados unos segundos. La habitacin est justo encima. Se habr dado la vuelta y habr tirado algo. Nada ms. Bebi tres copas de ginebra y dos de ron con la cena. No se despertar hasta

dentro de unas horas. Lucas se qued mirando las tablas de madera y los troncos sin pulir que formaban el techo y el suelo de la alcoba de los Jannssen. El hombre estaba muy cerca, encima de l. Ankel Jannssen, el carnicero. Una bestia brutal. Un animal borracho. Un hombre que no tena derecho a una mujer como Marit. Pero la tena. Que Dios los ayudara. Adulterio. Si el carnicero lo descubriera poda ir ante las autoridades, hacer azotar a Marit y echarla a la calle con lo puesto. Y a Lucas le quitaran todo lo que posea. Dios santo, aquello era una locura. Por qu segua hacindolo? Porque, a pesar del momento de temor, volva a

tener el miembro duro como una piedra y la deseaba con furor. Marit respiraba por la boca mientras se pasaba la punta de la lengua por la comisura de los labios. Lucas susurr, se alz la falda y las enaguas por encima de la pintura y se apoy contra la pared con las piernas abiertas. Tmame, Lucas. Hazme lo que quieras, pero bsame. Djame sentir tu lengua en mi boca. Lucas pos los labios sobre los de ella y aspir su aliento. La cogi por las caderas, se aferr a aquella carne caliente y la atrajo hacia s. Su miembro saba adnde ir. Haba aprendido el camino a lo largo de tres meses. Marit comenz a gemir. Se hundi ms en ella

y la aferr con ms fuerza. Se estremeca. Sus gemidos eran ms fuertes y continuos. Son la campanilla de la puerta. Mevrouw Graumann, est atendiendo? Haca tiempo haban llegado a la conclusin de que la puerta cerrada despertara ms sospechas que la ausencia de Marit del mostrador. No era la primera vez que suceda. Lucas apart la boca. Marit volvi la cara hacia la cortina que los separaba del cliente. Estar con usted enseguida, mijnheer, slo un momento. Ja, muy bien. Espero. Marit ech la cabeza hacia atrs. Lucas poda ver su rostro en la

penumbra. Las mejillas sonrosadas, la piel cubierta por el sudor de la pasin. Poda olera. Lo mir a los ojos. l empez a moverse de nuevo. Primero lentamente, luego ms rpido. La mujer cerr los ojos. Vio que se morda los labios para ahogar los gemidos de placer. Nunca haba odo hablar de una mujer que hiciera tales cosas, que sintiera tales cosas. Mirarla, sentirla temblar en sus brazos, era lo ms excitante que haba experimentado. Acab en un estallido de placer tan indescriptible que le dej un intenso deseo de seguir, aun sabiendo que nunca tendra suficiente. Poco despus Marit se at el corpio y se orden las faldas. Se

arregl el pelo rubio con las manos e indic a Lucas que se quedara donde estaba; luego sali a la parte delantera de la tienda. Al cabo de unos segundos Lucas la escuch discutir sobre las cualidades relativas del cerdo y el venado. Pronto oy el hacha. Estaba cortando la carne que el cliente haba elegido. Desde el rincn de la tienda, Lucas vea una cabeza de cerdo y la media res que colgaba de un gancho de la pared. Deban de haberla cortado haca poco, pues an chorreaba sangre sobre el serrn. De un tercer gancho colgaba algo grande e informe. Probablemente eran los intestinos de vaca que le haba prometido. Lucas haba mencionado que

le gustara emplearlos para hacer ligaduras en lugar de los intestinos de oveja. Tambin haba un par de vejigas de cerdo. Seguro que tambin eran para l. Nunca le alcanzaban las vejigas de cerdo. Lucas, ya puedes venir. Se ha ido. Marit lo llam desde la puerta. l se acerc hasta ella, pero la arrastr a su lado de la cortina. Marit, tenemos que parar. Es una locura. Qu pasa si quedas encinta? O... En siete aos de matrimonio, Lucas, no he concebido. Y aunque tuviera un nio, la gente supondra que es de mi marido.

Sinti que la sangre le suba a la cabeza y se dio cuenta de que se haba puesto rojo a causa del odio. No puedo soportar la idea de que ese cerdo te toque. Shh, clmate. Casi nunca lo hace. Ankel prefiere beber. Le cogi la cara entre las manos y comenz a besarle las mejillas, la nariz y la frente. Ah, Marit, Marit... Estamos locos. Esto es peligrossimo. Las consecuencias seran... Quiero ir al bosque contigo. Era como si ella no lo hubiera escuchado. Lo he estado pensando desde hace mucho. Quiero que nos desnudemos, nos tumbemos sobre la

tierra limpia y que te acuestes sobre m. Marit, no podemos. Qu pasa si...? Se llev las manos de Lucas a los labios y comenz a besarlas y a chuparle los dedos, uno por uno, sin dejar de mirarlo. No creeras las cosas que deseo hacerte, Lucas, ni las que quiero que t me hagas. No puedo creerlo. Me vienen a la cabeza y no s de dnde. Piensa en alguna manera, amor mo. Tendr que ser un domingo, cuando la tienda est cerrada. Ankel duerme siempre toda la tarde. T vives lejos del pueblo. Encuentra un lugar donde podamos encontrarnos y slo dime cmo llegar all.

Sally tena secretos. Los suyos tambin tenan que ver con mujeres. Mujeres indias. Los contactos haban comenzado el primer otoo, cuando llevaban pocos meses en Nieuw Amsterdam. Se haba cruzado con una nia india que recoga escaramujos cerca de la cabaa. La chiquilla haba huido despus de ver a la mujer blanca que la miraba, pero pareca que los arbustos que crecan cerca de las tierras de los Turner eran muy apreciados, porque siempre volva. Se haba producido otro encuentro accidental y pronto un tercero. Cada vez aumentaba ms la confianza entre ellas. Por fin lleg el momento en que la nia se qued quieta suficiente tiempo

para que Sally sealara los frutos que recoga y simulara un fuerte estornudo. La nia se ri. Y luego tambin hizo como si estornudara. A continuacin seal el contenido de la cesta e hizo un movimiento exagerado, como si se limpiara la cara. S, as es dijo Sally. Los escaramujos alivian la enfermedad del invierno. Y me pregunto si preparas una infusin como la que hara yo. Hizo ademn de verter agua de una jarra en una olla y ponerla sobre el fuego. La nia asinti con la cabeza al tiempo que sonrea con regocijo. Ah, t tambin. Cmo me gustara que pudieras decirme qu ms recoges en este bosque y cmo lo usas.

La nia la mir con expresin confundida y neg con la cabeza. No, claro que no entiendes una palabra de lo que digo. Por qu habras de hacerlo? Pero quiz... Sally. Sally se seal a s misma. Me llamo as. Soy Sally. La nia sonri. Tamaka dijo a su vez. Tama-ka. Luego cogi la cesta y huy corriendo. Apareci de nuevo unos das ms tarde, esta vez al borde del claro que haba en torno de la cabaa. Llevaba dos mazorcas. Sally sali a su encuentro con una jarra de una bebida casera hecha de races.

Al principio, Sally y Tamaka se comunicaban sobre todo mediante signos y luego cada una aprendi unas palabras de la lengua de la otra. Al final crearon un lenguaje comn con el que se entendan fcilmente; estaba formado en parte por seas y en parte por palabras inglesas y de la lengua del pueblo de la nia. Tamaka dijo que en un tiempo, mucho antes de que la gente blanca fuera a la isla, el lugar donde estaba la cabaa de los Turner era especial, algo distinto. Era donde las mujeres daban a luz. Por eso las plantas curativas de la zona tenan tanto poder. Otro da la nia condujo a su nueva amiga a un monte de espinos donde crecan las moras ms

grandes que Sally haba visto jams. En otra ocasin le mostr un lirio amarillo que creca en lugares ocultos junto a las corrientes de agua y le explic que con la raz de la planta poda elaborarse una pasta que era buena para las quemaduras. A cambio, Sally le mostr a Tamaka las flores rosadas y fragantes de clavel silvestre cuyas semillas haba trado de Holanda. Se podan mezclar con miel y obtener un jarabe que se empleaba para tratar el dolor de garganta y tambin para hacer cataplasmas que aliviaban los morados de los tobillos y las muecas. Le dio a Tamaka unas semillas para que las llevara a su pueblo. A los pocos das

Tamaka llev a su madre y a su ta a ver los claveles silvestres que crecan en el huerto de Sally Turner, en el lugar donde sus antepasadas haban ido a dar a luz. Aquel primer invierno, Sally vio a Tamaka muchas veces. No volvi a ver a las mujeres mayores hasta el verano siguiente. No hasta que Tainaka la condujo cerca de la aldea india y las mujeres que haban visitado a Sally salieron a recibirlas. En aquella ocasin, con rostro grave y decidido, llevaron a la amiga de Tamaka a ver los claveles silvestres que crecan en sus campos entre las calabazas y el maz. Sally nunca hablaba de eso con su hermano. Era el primer secreto de verdad que tena, y saba lo que

ocurrira si se lo contaba. Lucas le echara un discurso sobre los salvajes. Le hara jurar que no volvera a la aldea india. Para mantener la paz, Sally decidi ocultarle aquel pequeo rincn de su vida. Cumpli con esa promesa dos aos, hasta que en un da de verano de 1663 entr gritando en la tienda, con el cuerpo inerte de Tamaka en brazos. Lucas! Ests aqu? Lucas! Sally, qu pasa? Qu... En el nombre de Dios, qu me traes? Tamaka. Ella... En el bosque... Ay, Dios... Sally haba cargado con la nia desde la cabaa hasta el pueblo y estaba tan exhausta que apenas lograba articular palabra. Tamaka. Dej a

la nia sobre la mesa de operaciones de Lucas y una vez liberada del peso se apoy en la pared, sin dejar de jadear . Tamaka. Lucas se qued mirndola. No hizo ningn ademn de acercarse a la paciente. Su mano. Mira. Fue todo lo que pudo decir. Se dej caer y se acurruc en el suelo. Puso la cabeza entre las rodillas y aspir aire, a la espera de que se calmara el terrible dolor que senta en el pecho y a que dejaran de temblarle los brazos y las piernas. Lucas mir a la nia que Sally quera que examinara. Llevaba una laida de cuero de venado que estaba

manchada de sangre. No se mova. Tan slo el leve movimiento de su pecho indicaba que an viva. Fue junto a su hermana, se agach y le puso la mano en el hombro. A ver, ests medio muerta de cansancio. Espera un momento. Voy aqu enfrente a comprarte un poco de cerveza. Yo no. Tamaka. En aquel momento le resultaba ms fcil hablar . Mrale la mano, Lucas. V olvi la cabeza una vez ms y mir a la nia. Sally, es india. Una menos de ellos significa que unos cuantos menos de los nuestros sern asesinados en la cama.

Lucas haba adoptado la moda colonial de verano, que consista en usar un jubn de cuero ajustado con cinturn, en lugar de una casaca. Sally alarg la mano y lo agarr por el dobladillo. No es cierto. No me des la espalda, Lucas. Mrame. Por el amor de Dios, es una nia! Y es mi amiga! Tu qu? Mi amiga. La conozco casi desde que llegamos aqu. Estbamos cogiendo rizomas de lirio en el pantano. Ella usaba un tomahawk, se le ha escapado y se ha cortado los dedos. Te los he trado para que puedas cosrselos. Los antiguos egipcios lo hacan. T me lo dijiste. Puedes hacerlo. Por favor, Lucas. Por favor.

Muy a su pesar, las palabras de Sally lo tentaron. Haba ledo textos sobre tales operaciones. Incluso en Londres haba odo hablar de un caso en Prusia donde haban cosido un pie, aunque luego se haba puesto negro a causa de la gangrena y el paciente haba muerto. Pero los dedos de una nia... Pequeos, maleables, un excelente lugar para practicar tal operacin. Adems era una nia india, as que no importaba si viva o mora. Sally segua aferrada a su jubn. Lucas se libr de ella y se volvi hacia la mesa. Por encima de la falda empapada en sangre poda ver los pechos de la nia, pequeos montculos en el esbelto

cuerpo moreno. No se mova. Lucas pens que an estaba inconsciente y la mir a la cara. Estaba despierta y lo observaba fijamente. Sus grandes ojos oscuros no revelaban lo que senta, ni siquiera el dolor. Se agarraba la mano izquierda con la derecha sobre el vientre. Lucas se las toc. Ella no afloj y no le quit la vista de encima. No me deja examinarla. Sally se puso de pie con gran esfuerzo y se acerc a la mesa. Acarici la frente y las mejillas de la nia. Tranquila, cielo. Es mi hermano. Junt los pulgares para hacer uno de sus signos. Te puede ayudar. Se volvi hacia l. Ahora podrs

hacerlo. Lucas observ la mano izquierda. Sally se la haba vendado con hojas de zumaque y la haba envuelto con su chal, pero estaba todo empapado de sangre. Lucas destap la herida y cayeron tres dedos pequeos al suelo. Se arrodill y los recogi. Se haba hecho un corte limpio, pero sesgado, cosa que complicaba an ms la operacin. Ser todo un reto murmur l. Sally permaneca junto a Tamaka, acaricindole la cara. Lucas mir a su hermana. Amiga tuya repiti. Una india. Es una nia, Lucas.

Y es una operacin fascinante. Al final se decidi. Vamos, Sal, aydame. Lo haba ayudado en otras ocasiones y saba exactamente lo que l querra. Primero verti vino en una olla colgada sobre la chimenea. Lucas siempre tena el fuego encendido, aunque en aquellos das calurosos de agosto lo mantena bajo. Sally atiz los troncos, luego se dirigi hasta el otro lado de la habitacin, cogi la caja donde guardaba el instrumental y la abri. Por ltimo fue al lugar donde guardaban los preparados a buscar una jarra de ludano. No. Lucas estaba limpiando el mun ensangrentado.

Para el dolor susurr Sally. Sufrir mucho menos. Y apreciar menos lo que hacemos por ella. Nada de ludano, Sal. No puedo gastarlo. La mano de la nia haba dejado de sangrar. Cmo supiste vendar la herida con hojas de zumaque? Parece que son excelentes para tal propsito. Tamaka me ense. Los indios las usan siempre para las hemorragias. Segua consciente despus del accidente con el tomahawk. No, se ha desmayado. Me haba hablado de ellas antes. Ah s, lo olvidaba. Os conocis desde que llegamos. Aunque nunca lo habas mencionado.

Lucas, yo... No importa. Te perdono, Sally. No es necesario volver a hablar de ello. Estaba examinando los dedos cortados mientras hablaba. No quedar perfecto cuando haya acabado, pero aun as vale la pena probar. Tienes que conseguirlo, Lucas. Si le falta algn dedo nadie la querr como esposa. Los indios creen... Santo cielo, tambin eres experta en sus creencias? Por supuesto que no. Tan slo... Olvdalo. Puedes hacerlo, Lucas? Volver a coserle los dedos? No lo s, pero es interesante intentarlo. Lucas se puso manos a la obra.

Sally volvi al lado de Tamaka y empivo a acariciarle la cabeza y a murmurarle palabras para calmarla. Lucas no prest atencin a su hermana ni a la nia. Estaba concentrado en lo que haca, intentando serrar el hueso astillado para que quedara un corte limpio, y luego utiliz una navaja para eliminar la carne sobrante, lpor ltimo ech los dedos en el vino que herva sobre el fuego. Era uno de sus rasgos distintivos como cirujano; usaba el vino al igual que los antiguos para lavar heridas y remojar vendas antes de aplicarlas. No saba con certeza por qu, pero estaba convencido de que muchas veces ayudaba en la curacin. Sera mucho

ms interesante que aquella chica viviera con los dedos cosidos en lugar de que se llevara su obra a la tumba antes de tiempo. Ahora veamos la mano. Lucas le puso una tabla bajo el brazo y se lo at. T debes sujetarla le dijo a Sally. Si se mueve puede quedarse sin mano adems de sin dedos. No se mover. Lucas alz la vista. Sujtala le orden. Eligi la sierra ms pequea, la de dientes ms finos, y se inclin sobre la paciente. Lucas no poda intentar volver a unir los huesos ni los tendones. Lo nico

que poda hacer era coser los dedos y esperar que la naturaleza hiciera el resto. Los libros decan que el cuerpo llevaba sangre a las partes que haban sido cortadas, la suficiente para evitar que los dedos se gangrenaran y envenenaran todo el cuerpo. Todo lo que poda hacer era crear una zona limpia para la unin. Deba quitar el tejido y el hueso daado de la mano tal como haba hecho con los dedos. Empez a serrar lentamente y con sumo cuidado, como si le estuviera cortando las uas de los pies. La nia no se movi. Lucas alz la cabeza, observ a la paciente y a su hermana. Sally tena el rostro descompuesto, como si sufriera el dolor de la nia. Tamaka no haba

cambiado de expresin. Al cabo de pocos minutos acab con la sierra. Cogi el escalpelo ms fino que tena y comenz a limpiar la carne desgarrada. Cada vez que alzaba la cabeza vea que Tamaka lo estaba mirando. No deca absolutamente nada. Es dura dijo Lucas cuando acab los preparativos para la operacin. Muy dura tu amiga. Por eso es tan difcil deshacerse de los de su ralea. Sally se trag toda la furia que senta. Lo nico que haca Lucas era repetir lo que haba odo. Las mujeres indias no gritan ni una sola vez cuando dan a luz, Lucas. Para ellas es una cuestin de honor.

Conoces a alguna mujer blanca que pueda hacer lo mismo? No s. No la mir. Los partos no son lo mo. Treme el polvo cicatrizante. Fue a buscarlo y Lucas lo esparci por la mano herida. Entonces cogi el dedo ndice y comenz a coserlo. Le hizo puntos muy pequeos y juntos. Solap la piel del dedo con la de la mano para que se mantuviera en su sitio a pesar de no tener hueso. Tard casi cuatro minutos en coser el primer dedo. Luego se ocup del segundo. Han perdido al menos un tercio de su tamao original dijo cuando termin. Pero eso es problema suyo, no mo. Y no podr moverlos, por

supuesto. Sally no hizo caso de las palabras y neg con la cabeza. Eso no importa. Si le faltara algn dedo ningn guerrero la habra aceptado. Qu alegra saber que si tu pequea amiga sobrevive podr fabricar ms indios para que vengan a incendiar el pueblo. Tamaka no hara eso. Tampoco su gente. Lucas, vivir, verdad? Quieres saber la verdad? Sally asinti con la cabeza. No lo s, pero he hecho mi trabajo con gran esmero y ella es joven y fuerte. Supongo que s. Has hecho algo maravilloso,

Lucas. A partir de ahora no tendremos nada que temer de los indios. Una semana despus de la operacin, a Tamaka se le haban puesto dos dedos negros. Lstima dijo Lucas. Aun as fue interesante. Lucas, qu hay de la nia? Si ella... Si los dedos negros no se caen morir. No hay duda, Sally. Lo he visto muchas veces. Primero la carne se vuelve negra, lo que significa que tiene gangrena. Luego llega la fiebre. Y al final la muerte. Si consigo que lo acepte, se los cortars? S, por qu no? dijo Lucas

despus de dudarlo un instante. Pero tendr que ser aqu en la cabaa, no en mi tienda del pueblo. La ltima vez tuvimos suerte. No quiero volver a correr el riesgo. Qu riesgo? De que me vean operando a una nia india. Lucas no debera haberse preocupado. Sally fue hasta la aldea y apareci la ta de Tamaka. Tamaka dijo Sally, por favor, debo verla. Mi hermano acepta ayudarla. Es muy importante que ella... La mujer india alz un dedo y le tap los labios. Luego se dio la vuelta y se alej. Pas otra semana. Tamaka no

apareci. Sally consigui reunir suficiente coraje y volvi a la aldea india. Al principio nadie sali a su encuentro. Se qued en el lmite del conjunto de chozas cubiertas de piel y esper como siempre, pero no sucedi nada. Un par de mujeres que iban camino de su trabajo en los campos la miraron, pero no se acerc nadie. No se le ocurri otra cosa que quedarse donde estaba y esperar. Al final se le acerc una mujer vieja. Tamaka dijo Sally, que se seal la mano. Cmo est? Al parecer haban enviado a la mujer como emisaria porque saba unas palabras en ingls.

Tamaka muerta dijo. Buenas tardes, barbero. Soy Jacob Van der Vries. Lucas alz la vista y vio a un hombre fornido; no era muy alto, pero se daba cierto aire de importancia. Tena el pelo rojsimo, una barba pequea y roja y un bigote rojo muy tupido. Aunque habl en ingls, tena un acento de los Pases Bajos muy marcado. Buenas tardes, tnijnheer. Supongo que quiere que lo afeite. No, nada de afeitarme. Que le quite los piojos entonces? Lucas se levant del banco que haba junto al fuego y dej su diario en la mesa de operaciones. Era un da oscuro de comienzos de diciembre y

haba usado la luz de las llamas para escribir. Tampoco que me despioje dijo el holands. Qu tiene ah? Unas notas sobre diversas enfermedades. Nada de lo que deba preocuparse, me imagino. No tiene aspecto de estar enfermo. Van der Vries pareca un hombre muy sano y tambin muy rico. Los puos de la camisa eran de encaje y la hebilla del cinturn de plata pulida, y los faldones de la casaca se unan sobre su panza bien alimentada. No lo he visto antes en el pueblo dijo Lucas. Significa que acaba de llegar? Hace unos das. Y tiene razn,

no estoy enfermo. Pero sus anotaciones me interesan, barbero. Van der Vries estir la mano. Puedo ver? No, lo siento. Son slo eso, notas. Para que alguna vez pueda contar en detalle lo que he observado en dos aos y medio en Nieuw Amsterdam. Lucas guard el diario. Entonces, si no quiere que lo afeite ni que lo despioje y no necesita que lo sangre, por qu ha venido a verme, mijnheer Van der Vries? En realidad soy Jacob Van der Vries, doctor en medicina. Ah, ya veo. Lucas guard en el bolsillo la llave del cajn de la mesa de curaciones donde haba dejado el diario . Un mdico.

Por supuesto. Fui aprendiz del mdico ms conocido de La Haya y durante un tiempo he servido a los enfermos de su hermosa ciudad de Cambridge. Ahora soy empleado de la Compaa Holandesa de las Indias Occidentales. Por lo que nos veremos a menudo, barbero. Le llamar cuando mis pacientes requieran sangrado. Y ahora que hay alguien aqu para supervisar sus actividades, quiz ya no sienta la necesidad de tomar notas de... La puerta se abri con tanta fuerza que las dos mitades golpearon contra la pared. Trabajo para usted, barbero! Traedlos aqu, muchachos! Cuatro soldados entraron rpidamente detrs

del sargento cargando dos camillas. Un ataque de los salvajes contra la bouwerie de Bronck y la pequea plantage del viejo Heerik. Las han quemado por completo y han dejado siete muertos. Por suerte, una de nuestras patrullas pasaba por all y obligaron a esos animales sanguinarios a huir de las tierras de Heerik antes de que terminaran el trabajo. Dos de los heridos estaban en condiciones para trarselos. En una de las camillas haba una mujer joven, inconsciente, con una Hecha an clavada en la barriga. Arrastraba su melena rubia por el suelo porque le haban cortado a medias el cuero cabelludo. La segunda vctima era

un hombre viejo. Le haban disparado tres flechas, pero estaba consciente y tena la cabellera intacta. Olvdense de m susurr cuando los soldados bajaron la camilla . Atiendan a mi hija. Ja, ja, calma. Los atender a ambos. Fue Van der Vries quien contest; estaba inclinado sobre la joven, examinando la grave herida de la cabeza. Lucas se mostr ms interesado en el soldado. Mi hermana, sargento! Est sola. Nuestra plantage no est lejos de... No se preocupe. Hemos enviado varias patrullas para que traigan al fuerte a las familias que viven en las

granjas de los alrededores hasta que podamos prender a los guerreros. Soldado! Van der Vries habl de nuevo. Enve a alguien a mis aposentos inmediatamente y dgale que traiga mi bolsa. Mi criado se la dar. Deprisa! Ja, mijnheer. De inmediato. Mientras tanto, Van der Vries se quit la casaca y se la dio a Lucas. Tenga, barbero. Pngala en algn lugar donde no se ensucie. Luego eche otro tronco al fuego. El hierro de cauterizar tiene que estar bien caliente para curar esta herida. Lucas cogi la casaca del hombre y se la puso sobre el hombro. No tengo hierro de cauterizar,

mijnheer mdico. En realidad, no creo en la cauterizacin. Aunque troncos tenemos en abundancia y con gusto echar al fuego todos los que quiera. Van der Vries se le acerc y aguz la vista. Lo mir de pies a cabeza. No cree... Y qu sabe usted de tratamientos mdicos? Soy cirujano adems de barbero. Ah, as que de eso se trata. Un cirujano. Le conced el beneficio de la duda ya que todos lo llaman barbero, pero ahora resulta que es uno de esos matarifes, un carnicero que practica su oficio con la carne humana. Bueno, ahora yo estoy aqu, cirujano, barbero o lo que sea, y... Y la paciente se debilita

mientras discutimos. Lucas dio un paso hacia la mujer que yaca en la camilla. El crneo no ha sufrido heridas y no ha perdido mucha sangre. Si nos damos prisa y usamos un poco de polvo cicatrizante de mi hermana, lavamos la herida con vino, cosemos el cuero cabelludo y luego le retiramos la flecha del vientre, tal vez pueda sobrevivir. Polvo cicatrizante. Eso parece interesante. De dnde saca su hermana esos polvos? Ella... Lo fabrico con la raz de la planta que los herbolarios llaman achillea, mijnheer, aunque seguramente usted la conocer como milenrama.

Sally se quit el chal al entrar en la sala . Me han trado los soldados, Lucas. Me han contado lo sucedido y tambin que ya tenemos con nosotros a un gran mdico. Ya estaba en la mesa donde haca los preparados, esparciendo el polvo de raz de milenrama sobre una hoja de corteza de abedul. Buenos das, mijnheer. Van der Vries la mir. Segua con los ojos entornados. Interesante murmur. El carnicero tiene a la boticaria en casa. Dgame, de qu parte de Inglaterra son? De Dover, en Kent dijo Lucas . Ah nacimos. Ah, las provincias. Ya me lo pareca por su acento. El holands se

volvi hacia la paciente y comenz a examinar la herida. Aunque supongo que habr estudiado su oficio en Londres, no es as? En efecto dijo Lucas. En Londres. Sally se qued sin respiracin y para disimular le dio rpidamente a su hermano el pedazo de corteza con el polvo cicatrizante. Aqu tienes, ya est listo. Lucas se acerc a la joven acostada en la camilla. Su respiracin era muy dbil. No quedaba mucho tiempo. Sally, tienes un poco de tnico estimulante? Creo que s. Si no aqu, en mi ces... S, aqu est.

Mientras hablaba destap un pequeo frasco y sac la cuchara de medir las dosis. Vaya, vaya dijo Van der Vries suavemente, tiene que decirme cmo hace su tnico estimulante, juffrouw. Se trata de una coccin hecha c o n Digitalis purpurea . Usted la conocer como digital, mijnheer. Tanto Gerard como Culpepper la consideran... Digital. Refrsqueme la memoria, por favor. Las flores tienen la forma de corazn o quiz de pulmones? Sally lo mir perpleja. Lucas emiti un sonido a medio camino entre un resoplido y una carcajada y se prepar para echar el polvo cicatrizante en la herida de la cabeza de la paciente.

Van der Vries se abalanz hacia l a una velocidad sorprendente para un hombre de su tamao. Antes de que Lucas pudiera empezar a espolvorear la milenrama sobre la herida, el holands le apart la mano y tir todo el preciado polvo al suelo. Por Dios! Usted ve lo que ha hecho? Cmo puede...? Soy mdico de la Compaa. Eso significa que soy responsable de esta pobre gente, barbero. Y por lo que parece, tanto usted como su hermana desconocen la doctrina de las analogas. Juffrouw Sally dice que hace su tnico estimulante con una planta de flores que no tienen forma de corazn ni de pulmn, y su polvo cicatrizante de

milenrama. Flores amarillas, no rojas. Por tanto, la milenrama no puede ser efectiva en nada que tenga que ver con hemorragias. No estar hablando en serio... Al cabo de unos segundos prosigui: Por Dios, s que lo hace. No lo creo... Vamos, Sal. ste es tu territorio. Dselo. La doctrina de las analogas fue rechazada hace... Cunto? Treinta aos? Sally an tena en la mano la coccin de digital y la cuchara. Lucas, la mujer casi no respira. Dselo, Sally. Fue Gerard, no es as? Rechaz la doctrina de las analogas. S. Hace ms de cuarenta aos.

Cost bastante tiempo que sus ideas fueran aceptadas, pero ahora todos los boticarios estn de acuerdo con ellas. Gracias. Ven, Sal, dame eso. Lucas cogi el tnico y la cuchara. La mujer estaba inconsciente, pero logr ponerle unas cuantas gotas entre los labios. Veamos cmo responde antes de darle ms. Tenemos que ocuparnos de la herida de la cabeza ahora o ya no podremos hacer nada. Van der Vries mir a Sally; la observaba fijamente, pero habl a Lucas. Dado que anteriormente no haba un mdico, quiero decir profesional, para hacerse cargo de sus actividades, pasar por alto que ha proporcionado

una coccin a mi paciente sin mi permiso. Y dado que no tiene hierro de cauterizar, le aseguro que no se puede hacer nada con esa herida en la cabeza antes de que vuelva el soldado con mi maletn. Lucas comenz a enhebrar una aguja con tripa de gato. Se lo juro, barbero, no le coser la cabeza a esta mujer antes de que le haya cauterizado el crneo. Yo ms bien dira antes de que le haya fredo el cerebro. Las heridas queman el cuerpo. Se necesita fuego para tratar el fuego. Es un principio bsico de la medicina. Aunque, por supuesto, usted no sabr nada de eso tampoco. No voy a... Ah.

Entr un joven cabo, que entreg a Van der Vries un maletn de cuero de gran tamao. El mdico lo abri y sac una larga vara de hierro con un mango de marfil. Fue hasta el fuego y hundi la parte metlica en las brasas ardientes. Tiene que estar lo ms caliente posible, pues en caso contrario no servir de nada. Debemos esperar. Lucas mir a Sally, que se encogi de hombros. Observ a la mujer, cuya respiracin era an ms dbil. Pens en darle un poco ms de tnico estimulante, pero cuando terminara, Van der Vries estara listo para quemarla viva. Lucas se volvi hacia el viejo que estaba echado en la camilla del suelo. Ha dicho que es su hija. Qu

decide? Que este Van der Vries, el mdico, le queme el crneo o que yo le cosa el cuero cabelludo? No hubo respuesta. Sally se agach junto al anciano. Puso la mano bajo la camisa y sobre el corazn de ste, esper unos segundos y luego levant la mirada. Est muerto, Lucas. Mientras tanto, el soldado no le haba quitado la vista de encima a la mujer a quien le haban arrancado parte del cuero cabelludo, fascinado por su extraordinaria herida. Y sta tambin. Al menos no parece que respire. Lucas se acerc a la mesa, puso la mano en el pecho de la mujer, se inclin

y le auscult el corazn. Nada. Sally apareci junto a l, con un trozo de vidrio plateado. Su hermano lo cogi y lo acerc a los labios de la mujer, luego se agach junto a la luz del fuego para observar el resultado. El trozo de espejo no estaba empaado ni hmedo. Est muerta. Malditos sean sus ojos, Van der Vries, la hemos perdido. Al viejo tambin. Van der Vries sac el hierro del fuego y lo puso con cuidado en el suelo para que se enfriara. Por un momento se concentr en la puntilla de los puos de su camisa, y examin primero uno y luego el otro. Cuando habl, lo hizo en voz baja. De poco ha servido su tnico

estimulante, seorita Sally. Y luego se dirigi a Lucas: Desde ahora se seguirn mis instrucciones sin cuestionarlas. Entendido? Entiendo que es un... Un mdico. Y en Inglaterra, al igual que en mi pas, los mdicos mandan a los cirujanos y a los barberos, y no al revs. No es as? Vamos, mijnheer Turner, el barbero que tambin practica ciruga, este soldado y yo esperamos su respuesta. Es as. Bueno, es un hombre honrado, aunque ignorante. Tal como imaginaba. Van der Vries sigui ajustndose los puos. Cabo, dgale a sus superiores que en el futuro los heridos deben

llevrmelos directamente a m. Si necesito los servicios del barbero, lo mandar llamar. Los gusanos eran negros, estaban formados por muchos anillos y cada uno meda casi ocho centmetros de largo. Van der Vries tena casi medio frasco de ellos. Formaban un conglomerado negro en movimiento dentro del gran frasco de vidrio tapado con un grueso corcho. Resguardado por las sombras, Lucas vea la masa como si fuera una sola entidad, pero saba lo que era. Hirudo medicinalis. Sanguijuelas. Sola pasar por el hospital casi todos los das. Durante la semana transcurrida desde el ataque de los

indios, la misma en que Van der Vries lleg a la colonia, haba estado demasiado ocupado. Sobre todo curando heridas de flecha. Los canarsie y los shinnecock y los raritan, todas tribus locales, estaban en pie de guerra. Los indios slo haban roto las defensas de Nieuw Amsterdam una vez. En 1655 un grupo de guerreros wappinger haba logrado atracar sus canoas a corta distancia del fuerte y sembrar el terror por las calles. En aquel momento Stuyvesant se hallaba muy al norte, en el fuerte Orange. Esta vez se encontraba en el pueblo. La ribera sur estaba llena de hombres armados y haba centinelas apostados cada tres metros a lo largo del muro.

Naturalmente, todos los colonos que vivan en el Voorstadty ms all haban buscado proteccin en Nieuw Amsterdam. La colonia estaba atestada de gente porque los salvajes la tenan sitiada. En medio de todo ello, Lucas tena que lidiar con Jacob Van der Vries. Un hombre que crea en la doctrina de las analogas tres dcadas despus de que todo mdico sensato hubiera descartado la teora, y que, al parecer, se haba provisto de las lombrices negras que hacan el trabajo del barbero sin necesidad del escalpelo. Lucas sali de las sombras. Buenas tardes, mijnheer Van der Vries. Entiendo que su paciente necesita

sangrado. Ah, barbero. S, creo que sangrar beneficiara a esta pobre criatura, pero no lo necesitar. Tengo a mis pequeas amigas. Van der Vries alz el tarro de vidrio. Las sanguijuelas que intentaban subir por la pared resbaladiza se haban rendido. La masa negra estaba quieta. Dicho en la jerga del oficio, las sanguijuelas estaban relajadas. Lo que significaba que se encontraban en condiciones ptimas para adherirse a la carne humana y chupar sangre. Lucas seal el tarro con la cabeza. Las ha encontrado aqu, verdad? A juzgar por el tamao no son de Holanda.

Claro que no. Son de una laguna que est a menos de cinco minutos de mi casa. Muy grandes, no le parece? S. se es el problema. Las sanguijuelas chupan hasta que estn llenas y luego caen. Las que tenemos aqu en Nieuw Netherlands necesitan mucho para saciarse. Eso es bueno. Van der Vries abri su maletn. Cuando se va a hacer algo, mejor hacerlo bien. Nunca he credo que tuviera sentido hacer las cosas a medias. Lucas se acerc a la paciente. La mujer estaba inconsciente. Tendra unos cuarenta aos y se vea consumida y demacrada. En el cuello tena una protuberancia que era casi del tamao

de un puo. Lucas palp el tumor. Estaba fro y duro como piedra. Utiliz ambas manos para palpar la garganta a cada lado. La carne estaba a temperatura normal y ceda a la presin. Despus mir de nuevo el rostro de la mujer. Esta vez, pese a que estaba desfigurada por la enfermedad, la reconoci. La viuda Kulik. Vive cerca del fuerte. No es la clase de gente que se encuentra en este lugar. Cunto hace que est aqu? No lo s. Van der Vries haba hecho caso omiso del examen no solicitado de la paciente por Lucas. Estaba ocupado rebuscando en su maletn. No s qu habr hecho con mi ventosa de vidrio. Estoy seguro de

que estaba aqu... Su ventosa dijo Lucas con voz queda. Quiere ponerle ventosas? Van der Vries segua revolviendo en su maletn. Se me haba ocurrido, s. Lucas mir alrededor. Sally visitaba el hospital muy a menudo, pero aquel da no. Desde que haba comenzado el sitio, vivan en el reducido habitculo de la tienda. Ella aborreca aquel lugar y se pasaba todo el tiempo intentando que estuviera tan limpio como la cabaa. Era una batalla que no poda ganar, pero se negaba a rendirse. En todo caso, el sitio de los indios no haba hecho que Anna Stuyvesant

abandonara sus deberes de enfermera. La hermana del gobernador estaba en la otra punta de la pequea sala, observndolos. Si hubiese sido Sally, Lucas la habra llamado. En cambio, dio unos pasos. Veo que han trado a la viuda Kulik para que la atienda, mevrouw. Puedo preguntar por qu? Y cunto hace que est aqu? Desde ayer. La trajeron unos vecinos. No haba nadie en la casa para atenderla mientras se mora. Al ltimo hijo que le quedaba lo mataron hace dos das. Los salvajes? Por supuesto. Qu plaga peor conocemos en este lugar?

Lucas asinti con la cabeza. Me parece recordar que haba nios... Tres. Son bebs. La viuda Kulik los cuidaba desde que muri la madre en un parto el ao pasado. Las buenas personas que viven cerca se han hecho cargo de ellos. No se poda esperar que se hicieran cargo tambin de la abuela moribunda. As que ahora es paciente de Van der Vries dijo Lucas por lo bajo. Y pretende sangrarla y ponerle ventosas. Es lo que hace siempre, mevrouwi Cmo quiere que lo sepa? Lleva menos de dos semanas aqu. Tiempo suficiente para que alguien con una inteligencia como la

suya pueda juzgarlo. Anna Stuyvesant desvi la mirada. Es un mdico, barbero. Ha aprendido el oficio con hombres que servan a la buena sociedad. Lo ms indicado es que se haga cargo del hospital. Y que se ganara los veinte florines al ao que correspondan a aquel nombramiento. Ha visto el bulto que tiene en el cuello la viuda Kulik? Sera difcil no verlo. Por supuesto. La voz de Lucas era suave pero insistente. Todo el mundo mdico reconoce los bocios, mevrouw. Hay que eliminarlos quirrgicamente. Hacer ventosa slo

aumentar el sufrimiento de la paciente. Y en cuanto al sangrado, en estos casos no sirve absolutamente para nada. Y si la viuda Kulik hubiese ido a su barbera, le habra extirpado el bocio? S. No podra garantizar... Dios Santo! Lucas se volvi y corri hasta la cama de la mujer. Jacob Van der Vries haba dejado de buscar su ventosa. En vez de ello haba destapado el tarro e intentado volcar su contenido sobre la cabeza de la mujer. Est loco! No puede usar las sanguijuelas de ese modo! Por amor de Dios, la matar! Es una extraa filosofa para un barbero, no? Crea que el sangrado era su respuesta para todo. Van der Vries

miraba las sanguijuelas que caan del tarro. Unas cuantas fueron a parar sobre la cama, pero muchas ms acabaron sobre el rostro de la mujer. Y al menos seis se adhirieron al cuello. Bueno susurr el holands. Excelente. Haced vuestro trabajo, pequeas amigas. Quitad el veneno de esa hinchazn. Lucas apenas poda hablar de la furia que senta. Cuando lo consigui, le temblaba la voz. La hinchazn, como usted la llama, es un tumor. No se trata de un fornculo que pueda mejorar si se sangra o se corta. Van der Vries ri entre dientes. Est celoso, ingls? Estas pequeas criaturas no cobran por sus

servicios. Tan slo se llenan con la sangre mala que tanto dolor causa a esta mujer. Lucas se trag el resto de sus palabras. Era demasiado tarde. Casi todas las sanguijuelas estaban bien pegadas. El rostro y el cuello de la mujer se haban convertido en una masa negra, en una cosa que se retorca y creca a medida que los cuerpos peludos y articulados de las sanguijuelas se llenaban de su sangre. Es un estpido susurr Lucas . Peor, es un criminal y un asesino. Cuatro sanguijuelas a la vez. Quiz cinco. Y no aplicadas en la cara interior del brazo... Creo que me he olvidado de mis

ventosas. Reconozco que soy descuidado. Van der Vries se examinaba las uas de la mano izquierda . Pero eso no es motivo de consternacin, dado lo avanzado de la enfermedad de esta mujer. Adems, de poco servira sacarle sangre del brazo cuando cualquier idiota, incluso un barbero que se cree cirujano, puede ver que los humores malignos se encuentran en la garganta de la pobre criatura. Lucas respir hondo. La gravedad del error lo dej estupefacto. Casi se ahog. Anna Stuyvesant no se haba inmiscuido en la discusin. Se acerc unos pasos y Lucas se apart para que pudiera ver bien por ella misma la masa

negra que se retorca en la cama. Dio un grito ahogado. Ta nta s , mijnheer Van der Vries? Dej a un lado su famoso autoritarismo. Pareca como si le estuviera rogando. Nunca... Quiz, barbero, usted y el mdico podran quitar unas cuantas... No. No podemos. Lucas observ la ltima lombriz que avanzaba por la cama y se montaba sobre los cuerpos de sus compaeras hasta que encontr un trozo de piel detrs de la oreja de la mujer. Podra haber evitado que se adhiriera, pero no tena sentido . Hay que dejar que las sanguijuelas hagan su trabajo hasta que se desprendan, mevrouw. Si no, dejan su

ventosa dentro del paciente y la herida se vuelve venenosa. Mir a Van der Vries. No es as, mijnheer? S, por supuesto. El holands estaba inclinado sobre la paciente, observando las sanguijuelas. Pero mirad, al menos seis se han fijado en el bocio y lo drenarn de la sangre mala que... Dgame, Van der Vries, cuando curaba a los enfermos con el famoso mdico de la famosa Cambridge, no oy hablar del famossimo mdico personal del rey ingls, William Harvey? Van der Vries no levant la mirada. Su fascinacin por las sanguijuelas era total.

Harvey murmur. S, me parece recordar el nombre. Me alegra saberlo. Porque al menos han pasado cuarenta aos desde que Harvey demostr que la sangre circula por el cuerpo humano. El bocio de la viuda Kulik es una excrecencia formada por tejido y que se alimenta de la sangre de todo el cuerpo. No depende... Lo cual nos lleva al meollo de la cuestin. El holands dej de mirar la masa negra y fij la vista en Lucas. Deseaba cortar, verdad, barbero? Podra haber quitado el bocio, s. No hay garanta de xito, pero... Pero sin duda una garanta de dolor insoportable. Fjese en ci tamao

de esa hinchazn. Es tan grande como dos huevos de gallina. No est de acuerdo en que ya deba de tenerlo antes de mi llegada a la colonia? Por supuesto. Por supuesto. Y pese al hecho de que usted estaba aqu y yo no, esta pobre criatura nunca le ha consultado. Hay gente que le tiene miedo al cuchillo. Lo sabe tan bien como... Anna Stuyvesant se interpuso entre ambos. Miren, las sanguijuelas... Comienzan a caer. Ah, s. Van der Vries se acerc a la cama y empez a meter aquellas criaturas gordas y negras en el tarro. Gracias por recordarme mis

d e b e r e s , mevrouw. Estas bellezas servirn para otros pacientes. Idos preparando para otro banquete, mis pequeas amigas. El rostro de la viuda Kulik emergi tras la cortina de sanguijuelas. Estaba plida como un fantasma, tena la mirada fija y la boca relajada. Lucas le puso la mano sobre el pecho. Est muerta. Ja, ja. Tal como me imaginaba. Van der Vries estaba concentrado en su tarea de recoger las sanguijuelas, lo cual no era muy difcil. No slo estaban llenas de sangre, sino tambin medio aturdidas. Fueron cayendo por el tarro sin hacer esfuerzo alguno por adherirse a las manos regordetas del holands.

Tal como usted ha admitido, su enfermedad se encontraba en un estado muy avanzado. Aun as, es deber del verdadero mdico intentar todos los remedios posibles hasta el fin. Despus de verla desnuda en el bosque, a Lucas le resultaba difcil tener a Marit slo en el almacn de la carnicera. Aun as, era mejor eso que nada. Ya llevaban ms de un ao y su deseo hacia ella no se haba apagado. Marit segua gimiendo de placer cuando la penetraba y temblaba como una hoja en la tormenta cuando la posea el xtasis. Verla as siempre lo haba hecho sentirse como un dios. Pero no era lo

mismo. A veces, cuando recordaba las cosas que haban hecho en una cueva que estaba a slo veinte minutos de Wall Street, se sonrojaba. Los dos desnudos como Adn y Eva, rodeados por el bosque, bandose desnudos en el agua fresca de la laguna que abasteca a la ciudad. Lucas aoraba con desesperacin la libertad de aquellas horas preciosas. Igual que Marit. Mientras la posea en la tienda, ella le susurraba sus recuerdos al odo. Ay, s, hazme eso, Lucas. No pares de meterme los dedos. Cuando bamos a la cueva me lo hacas con la verga. Te acuerdas, querido Lucas,

cuando me la metas por el culo? Cuando le deca esas cosas se volva loco. Quin se habra imaginado que una mujer poda decir tales palabras? No una ramera, sino una mujer respetable, que iba a la iglesia los domingos y, a veces, lo buscaba con la vista cuando sala de misa y, por la simple forma en que lo miraba, le haca saber lo que estaba pensando. Lo que dira en voz alta en cuanto estuvieran juntos en su cueva secreta. Quiero chuparte la verga, Lucas. Quiero tenerla en mi boca y chuprtela hasta dejarte seco. Ya no. No se atrevan. Aparte de la amenaza que representaba Ankel Jannssen dormido arriba, tambin estaban los clientes, porque eran ms

numerosos que nunca. Hasta entonces, Nieuw Netherlands haba sido un lugar de gran abundancia, pero desde que la gente no tena acceso a las granjas y al campo, todas las provisiones tenan que llegar por barco, por lo que Stuyvesant haba creado un sistema de racionamiento. Tal hecho debera haber significado un descenso de clientes para la tienda de Jannssen. La sensacin de peligro haba hecho que los rumores se extendieran ms rpido que la plvora. Se haba empezado a correr la voz de que Ankel y Marit tenan reservas secretas de carne ocultas en el stano de su casa. Si hubiera sido as, haca tiempo que se habra podrido, pero eso no impeda que

la gente fuera a pedir que le vendieran algo de lo que guardaban. Crean que si encontraban a la mujer del carnicero a solas y le ofrecan algo de dinero, les dara algo ms de la racin que les corresponda. Marit se lo neg a todos. Aunque tuviera carne guardada, que no es as, no me atrevera a venderos ms que vuestra racin. La multa por incumplir esa ley es carsima: tres florines. La primera vez que Lucas se lo oy decir estaba escondido en la trastienda, esperando a que volviera, con el miembro insatisfecho y duro como un palo de escoba dentro de los calzones. Cuando pensaba en la multa que se

pagaba por lo que estaban a punto de hacer, muy superior a los tres florines, se maravillaba de su locura y la de ella, pero no se iba. Tampoco haba dejado de visitar la tienda siempre que poda, igual que los clientes, que seguan creyendo el rumor porque queran que fuera cierto. Era raro que Lucas y Marit pudieran estar juntos aquel jueves de enero, ms de un mes despus del comienzo del sitio. Por una vez no los haban interrumpido, y cuando acab, Lucas se arriesg a quedarse dentro de ella unos segundos. Le apart el pelo de la frente. Le bes las mejillas, los labios y los prpados. Echo de menos el bosque

susurr ella entre besos. Deseo estar desnuda contigo. Yo tambin, pero no quiero que me arranquen la cabellera o ver cmo te lo hacen a ti. Sali de ella suavemente. Marit suspir. Cada vez que me dejas me siento como si me muriera. Lo s. A m me ocurre lo mismo. Lo dices de verdad, Lucas? Por Dios, Marit, claro que s. Cmo puedes dudarlo? Porque si ests tan triste como yo cuando estamos separados, entonces debemos hacer algo. Lucas se ajust la ropa y se aboton los calzones. Se inclin hacia

delante y la bes en la frente. Querida Marit, no se puede hacer nada. Si se pudiera, yo... Podramos irnos, Lucas. l se apart y la mir. Qu dices? Adnde quieres...? A Nueva Inglaterra. Algn lugar lejano como Boston. Lucas ri. Lo pasaramos muy bien con los puritanos de Boston! Un barbero no creyente y una mujer que huye de su marido. Nos colgaran a los diez minutos de llegar. Entonces podramos volver a Europa. A Inglaterra. No puedo volver a mi pas. No puedo irme de aqu. Tengo que cuidar de

mi hermana. Ah, s. Marit comenz a atarse el corpio y a colocarse los enormes pechos en su sitio. Tu hermana. La s a nta Juffrouw Sally que va tan a menudo al hospital a cuidar de los vagabundos malolientes que llevan para que mueran all. Qu edad tiene? Veinticinco aos admiti. Casi veintisis. S, y est hecha una pasa. Ya es hora de que le encuentres marido. No tenemos para la dote. Y le promet a Sally que no... Oyeron los pasos del carnicero en la escalera. Marit! Maldita seas, mujer, dnde ests? Marit!

Lucas sali corriendo de la trastienda y se puso delante del mostrador de madera. El corazn le lata desbocado. Marit lo sigui mientras acababa de ponerse bien la falda y de alisarse la ropa y ocup su lugar al otro lado del tajo. Ja, estoy aqu, Ankel. Estoy hablando con un cliente. Le mand un beso en silencio a Lucas. Ankel Jannssen corri la cortina de tela y mir al interior de la tienda. Era un hombre grande, tan alto como Lucas y el doble de ancho. Despus de toda una vida de comer carne estaba muy gordo. Ocupaba toda la entrada. Escucha, mujer, quiero... Quin

es? El barbero, Ankel. Lucas Turner. Ja, Turner. El ingls. Qu hace aqu, barbero? Lucas pens que tena la boca demasiado seca para hablar, pero al final le salieron las palabras. Su buena esposa me proporciona los intestinos y las vejigas de cerdo que necesito en mi oficio, carnicero. He venido a ver si hoy me haba guardado alguna. Hoy no. No tenemos nada de eso ahora. La gente se come todo menos el olor. Pronto no dejarn ni el serrn del suelo. Jannssen se acerc al mostrador, se apoy en l y mir a Lucas fijamente.

Despeda vaharadas que olan a alcohol. Aquel hedor era casi ms fuerte que el que desprenda por no lavarse. Tena unos ojos pequeos y juntos. Ojos de cerdo. Ja, Turner el ingls. Pareca como si lo hubiera estado pensando mucho. No vuelva por aqu, barbero. Vaya a otro lado en busca de tripas y vejigas. Encontrar carniceros ms cerca de su casa. Ahora hay una plaga de carniceros. Aunque sus esposas no tengan unas tetas tan grandes. Marit se sonroj y se apart de su marido. Lucas lo mir con descaro. Ser como usted dice, mijnheer Jannssen. Buenos das. Y a usted, mevrouw.

Lucas se volvi y sali de la tienda. Antes de cerrar la puerta oy el sonido inconfundible de un puo que golpeaba un cuerpo. Y la voz de Marit. No, Ankel. No. Te he dicho... Te imaginas... El segundo golpe le impidi acabar la frase. Lucas se qued petrificado en el portal. Haba al menos una docena de personas en aquella calle tan corta. Ms que suficientes para correr en ayuda del carnicero si oan que el barbero Lucas Turner, mucho ms joven y fuerte, lo estaba golpeando. Muchos ciudadanos respetables para testificar que Ankel Jannssen ejerca su derecho legal de castigar a su esposa cuando el ingls lo haba atacado sin motivo.

Slo Dios saba qu sospechas declarara Ankel Jannssen ante un tribunal, pero Lucas no necesitaba ningn mensaje de Dios para saber lo que aguardaba a Marit si la declaraban adltera y su marido se divorciaba de ella. Se volvi y camin a lo largo de Hall Place. Pas ante las casas de madera tan bien arregladas, con sus cortinas de percal y sus pequeos tiestos de flores a cada lado de las puertas. Hasta que dej atrs el gran espacio abierto que haba delante del fuerte, estaba seguro de or los puos de Jannssen al golpear la carne suave de Marit.

Lucas no fue a la carnicera el viernes ni el sbado. El domingo pens acudir a la iglesia, pero decidi no hacerlo. A diferencia de lo que ocurra en Nueva Inglaterra, en Nieuw Netherlands no se castigaba la inasistencia. La ira de Stuyvesant y los ediles se reservaba para los que intentaban practicar cualquier forma de culto pblico que no fuera el de la Iglesia reformada holandesa. Incluso se saba que los judos practicaban sus ritos en un cuarto, sobre el molino de la calle Beaver. Mientras no lo hicieran en pblico y no se hablara de nios cristianos desaparecidos, se les dejaba en paz. Por su parte, Lucas no tena

creencias particulares. Dios saba que no era judo, pero a l cualquier cristianismo le daba igual. Se haba sentido libre de la ira de Dios y de Stuyvesant cuando asisti, slo para ver a Marit, unas cuantas veces a la ceremonia dominical de la iglesia de San Nicols. Pero el domingo despus de que Ankel los hubiese sorprendido se las arregl para llegar cuando el servicio casi haba concluido. La iglesia se encontraba dentro de los muros del fuerte. El viento fro soplaba con fuerza en el patio y anunciaba nieves. Lucas se refugi en la entrada de un depsito que estaba a unos pasos de la iglesia. Oy las ltimas notas del himno final y la cantinela de la

ltima bendicin del pastor. Poco despus los feligreses comenzaron a salir del edificio. Todos andaban con rapidez, ansiosos por llegar a casa y ponerse ante la chimenea. Marit y Ankel siempre se sentaban en un banco cerca de la salida. Fueron unos de los primeros en aparecer. Lucas se ocult en las sombras. El carnicero y su mujer se acercaron. Ankel hablaba con el hombre que tena a su derecha. Marit estaba a la izquierda, del lado ms cercano a Lucas. Caminaba con la cabeza gacha, sujetando con una mano bajo la barbilla la capucha de su capa de lana gris. Entonces, cuando pasaron junto a l, ella pareci sentir su presencia y volvi a la cara hacia donde

se encontraba. A Lucas se le cort la respiracin. Marit tena ambos ojos casi cerrados por la hinchazn, un corte en la mejilla derecha, y la izquierda estaba por completo negra. Adems, Jannssen haba aadido el escarnio al castigo, obligndola a asistir a la iglesia para que todos supieran que haba hecho algo que lo haba disgustado y la haba castigado por ello como se mereca. Lucas tuvo que hacer un gran esfuerzo para no lanzarse contra el carnicero y derribarlo. Marit volvi la cabeza para poder seguir mirndolo cuando ya haban pasado de largo. Al final, se dio la vuelta.

Lucas se qued donde estaba, posedo por la furia. Cuando por fin se atrevi a moverse, la iglesia ya estaba vaca y los ltimos feligreses haban salido del fuerte. Estaba solo. La nieve comenz a caer antes de que hubiera recorrido la mitad del camino de su casa. Cuando abri la puerta de la barbera y oli la comida que preparaba Sally tuvo una arcada. Durante un instante se qued donde estaba, con el viento que ruga a sus espaldas y que haca entrar la nieve en la barbera. Lucas. Sally, que se encontraba junto a la chimenea, se volvi. Por Dios, te has vuelto loco? Cierra la puerta antes de que se vaya

todo el calor del fuego. Lucas obedeci, pero no sinti la diferencia de temperatura. Su odio era como una hoguera que, al no tener otra cosa que consumir, lo devoraba a l.

2
Me voy a casa. Sally estaba en cuclillas delante de la estrecha chimenea de la barbera, moviendo los troncos, aunque el fuego no necesitaba su atencin. Lucas miraba a la calle, que estaba helada. Era la ltima semana de enero. Ya llevaban siete de sitio. Haca nueve das que Lucas haba visto a Marit en la iglesia. Doce desde que la haba tocado por ltima vez. Arda. No estaba de humor para las tonteras de Sally. Por el amor de Dios, no puedes ir a la cabaa. Cunto crees que sobreviviras en ese lugar aislado?

Los indios saben que soy su amiga. Por eso nuestra cabaa sigue en pie y no han tocado nada. Por favor, Lucas, cierra la puerta. Me muero de fro. El aire helado que le golpeaba el rostro le aliviaba un poco el fuego que arda en su interior, pero Lucas cerr la puerta. Gracias. Ahora mrame. Lucas se volvi. Bueno, ya te estoy mirando. Todo lo que digo es cierto. No han tocado nuestra cabaa. Ningn indio se ha acercado a ella. Hoy mismo has odo a ese joven soldado que me lo deca. S. Eso slo quiere decir que los

salvajes an no han llegado all. No, eso demuestra que los indios confan en m. No sabes cuntas veces he curado sus heridas, Lucas. Y siempre he hecho buenos trueques con las mujeres y los nios. Ellos saben que soy distinta de las otras personas blancas. Adems, Tamaka sola decirme que nuestra cabaa estaba en una zona especial, un lugar adonde slo iban las mujeres, un lugar prohibido para los guerreros. Dios mo, Sal, qu cabeza tienes. Cmo puedes creer las tonteras de esa mocosa? Ellos son miles y nosotros slo tenemos unos cientos de soldados. Es una guerra a muerte, Sally, nada ms. Los salvajes a los que no matemos

intentarn acabar con nosotros. Sin excepcin. No te creo. Aun as, no puedo quedarme aqu ms tiempo. No puedo. V olvi a atizar los troncos e hizo saltar unas cuantas chispas. Mranos, estamos apretujados en este pequeo cuarto con los piojos y las moscas, respirando el hedor de la sangre y el sudor da y noche. No lo soporto, Lucas. Tienes que resistir. Lucas suaviz el tono. T y yo, Sal, sabemos lo que es soportar todo tipo de penurias. Slo hasta que se puede cambiar. En Dover t eras el que cambiaba las cosas. Ahora me toca a m. Sally, creme, por muy mal que lo pasramos en ese granero, era ms

seguro para nosotros de nios que nuestra cabaa ahora. Entonces, por Dios, Lucas, por qu nos quedamos? Por qu no abandonamos esta maldita colonia? Cielo santo, de dnde ha sacado esta mujer esas ideas? Adnde quieres que vayamos, Sal? Dime, porque me gustara saberlo. Sally empez a tocarse el pelo y tir de l como si fuera a arrancarse la cabellera. Al hacerlo le suban las comisuras de la boca y los ojos y pareca bonita. Casi. Al menos mucho ms joven. En cuanto baj las manos volvi a ser la misma de siempre. La Sally hogarea que envejeca rpidamente.

Podemos volver a casa dijo ella. Podemos volver a casa. Lucas fue hasta la chimenea y dio una patada a un tronco que se haba cado para devolverlo a su sitio. Subieron chispas por la chimenea. Y dnde est nuestra casa? En Londres? Para que los cirujanos me puedan meter en la crcel? O quiz en Dover? Puede que el viejo haya muerto, pero si an vive seguro que le queda fuerza suficiente en el brazo izquierdo para levantar el ltigo. Rotterdam? Nuestro lugar en esa ciudad atestada de gente ya estar ocupado. La cabaa que construimos con nuestras manos. Dentro de poco llegar la primavera y debo empezar a

prepararme para plantar. Si no lo hago, no habr medicinas para el ao que viene. No las necesitamos ahora que Jacob Van der Vries se ha hecho cargo de todo. Exacto! Y t qu haces al respecto, Lucas? Tan slo lo dejas... Habl con la hermana de Stuyvesant despus de que Van der Vries matara a la viuda Kulik con sus malditas sanguijuelas. Ah, s? Lucas, es maravilloso. No me lo habas dicho. Mevrouw Anna sabe lo bueno que eres... Sabe que soy un barbero ingls y que Van der Vries es un mdico holands.

Pero seguro que despus de lo que hiciste... El gobernador debe... No debe nada. Hice un trato con Stuyvesant. Yo cumpl mi parte y l la suya. Tal como me record mevrouw Anna para zanjar el asunto. Sally neg con la cabeza. Aun as no puedes quedarte ah noche tras noche anhelando... Se call. Lucas la mir. Anhelando qu? Sally no contest. Termina lo que ibas a decir. Anhelando qu? No qu, sino a quin. A Marit Graumann. Sinti como si una mano helada le retorciera las entraas.

Y de dnde has sacado semejante idea? Acaso mis sentimientos son tema de conversacin de las huisvrouwen de Nieuw Amsterdam? Por Dios, no. Te lo habra dicho de inmediato si hubiese sucedido algo tan peligroso. Slo te digo lo que pienso, Lucas. Porque veo Hall Place desde las ventanas del hospital y me fijo en la frecuencia con que vas a la carnicera de Jannssen. Para buscar cosas que necesito para el trabajo murmur entre dientes . Vejigas de cerdo e intestinos de oveja. Del carnicero que me queda de paso cuando voy al hospital. Muy bien. Es asunto tuyo. No

pretenda inmiscuirme. Sally se apoy con ambas manos sobre la mesa de operaciones y baj la cabeza como si necesitara ayuda para mantenerse en pie. No alz la cabeza cuando habl. Lucas, lo que deca antes... respecto a la idea de volver a la cabaa... No puedo quedarme encerrada as. No lo soporto. Por mucho que digas no puedo. Lo soportars mientras tengas que hacerlo. Se pas la mano por el pelo y volvi a darle una patada a los troncos. Basta, maldicin! le prohbo volver a hablar del tema. Sally lo mir fijamente. Lucas nunca le haba hablado en ese tono ni

haba usado tales palabras. Me lo prohbes? susurr. S. Porque no me dejas alternativa. No atiendes a razones, por eso debes ceder a la autoridad. Te prohbo que vuelvas a decir que abandonars el pueblo hasta que yo diga que es seguro. Sally se fue al rincn, se acost en el montn de pieles que hacan las veces de cama y se qued mirando los maderos del techo de la pequea habitacin. Lucas sac uno de los diarios que haba en el cajn con llave de la mesa quirrgica y comenz a corregir su comentario sobre una fstula que haba cortado seis meses antes. Sigui

escribiendo hasta que se apag el fuego. Entonces amonton las brasas y se tumb sobre su cama provisional. A la maana siguiente, cuando despert, Sally no estaba. Era una noche glida. Soplaba un aire tan fro que pareca crujir bajo los pasos de Sally. Respir hondo y se sinti limpia. La luna iluminaba el camino. Daba largas zancadas mientras sus botas hacan crujir la tierra helada. Tras tantas semanas de confinamiento, su sensacin de libertad le impeda sentir miedo. Dos veces oy a un bho y una vez el arrullo de una paloma. Eran sonidos que conoca y no la asustaron. Pappitan imit el arrullo de paloma

una vez ms y aguard la respuesta del bho, que result estar ms lejos de lo esperado. Pappitan era un shinnecock cuyas tierras de origen estaban en Metoaca, la isla larga. Tena catorce aos y era la primera vez que sala a guerrear. Por eso se haba separado del grupo de guerreros y se haba metido en el bosque para satisfacer la necesidad de aliviarse, lo cual no lo avergonz menos. Pappitan se haba prometido cubrir s u tomahawk con sangre y arrancar muchas cabelleras antes de volver a la aldea. As, cuando los guerreros contaran que se haba perdido durante horas porque no era capaz de oler el campamento para encontrar el camino de

vuelta, sino slo su propia mierda, las risas no seran para burlarse de l. V olvi a imitar a una paloma. De nuevo contest el bho. Esta vez el sonido pareca provenir de otro lugar. Pappitan toc el ttem de zorro que colgaba de la tira de piel que llevaba al cuello. Scame de aqu, no dejes que haga el ridculo. Aydame a arrancar muchas cabelleras para ocultar mi vergenza. El bho volvi a chillar. Lo llamaba. Pareca provenir de un tercer lugar. Pappitan se volvi para dirigirse a donde pensaba que lo conduca. Haba dado slo unos pasos cuando oy al rostro plido. No haba duda. Ningn guerrero hara tanto ruido al caminar por el bosque.

El enemigo se acercaba. Pappitan se ocult y esper. Su corazn lata de felicidad y envi muchas palabras de agradecimiento al ttem del zorro, que haba respondido a sus ruegos. Cuando volviera con el grupo llevara su primera cabellera. La historia del excremento de Pappitan sera la historia de la valenta de un hombre, no la de la vergenza de un nio. *** Qu silencioso estaba el bosque. Qu dulce era el aire fro. Sally casi prefera que no terminara el breve recorrido, pero tena muchas ganas de ver la cabaa para asegurarse de que todo estaba exactamente como lo haban

dejado, segn decan los soldados. Primero encendera el fuego y dormira junto a l. Por la maana, cuando despertara, ira a ver el vivero y comprobara que la gran calabaza segua bien. Probablemente sera asi. Para desayunar asara un trozo sobre el fuego. Entonces intentara cazar una ardilla para que cuando llegara Lucas lo estuviera esperando un guiso caliente. Estaba bastante segura de que su hermano se habra reunido con ella al medioda y tambin de que estara muy enfadado. Pero como era ella quien haba tomado la iniciativa, tendra demasiada vergenza para no seguirla. Entendera lo estpido que era quedarse en el maloliente pueblo cuando poda

vivir en su cabaa. S, estaba segura de ello. Lucas acudira. Y los dos estaran a salvo. Pappitan casi no poda creer que una mujer tan pequea pudiera hacer tanto ruido. Se sinti desilusionado. Se haba imaginado a s mismo al reunirse con el grupo de guerreros llevando la cabellera de un soldado y su ropa. En lugar de ello tena delante a una mujer pequea y fea. Poda verla claramente. Sinti odio en su corazn contra ella. No slo porque era un rostro plido, uno de aquellos que se haba prometido echar de las tierras de su pueblo. La odiaba porque no era lo que l quera que fuera.

Pappitan alz el tomahawk. Se lo haba hecho su to y se ajustaba perfectamente a su mano. Si ella hubiera sido un hombre se lo habra lanzado en ese mismo instante, le habra partido los hombros y lo habra matado. No haba guerrero joven o viejo de su aldea que tuviera ms puntera que Pappitan, del clan del Zorro. Pero la idea de matar a aquella mujer de forma tan rpida, como si fuera su igual en la batalla, no le agrad. La observ cuando corri el tronco que atrancaba la puerta de la cabaa. Esper. Quiz en el interior estuviera el hombre, quiz incluso el soldado que el ttem del zorro haba llevado hasta el tomahawk de Pappitan.

Sally dej abierta la puerta de la cabaa al entrar. Necesitaba la luz de la luna hasta que pudiera encontrar las astillas de encender el fuego y la caja de lea. Entonces buscara una vela y explorara cada rincn de su pequeo universo para convencerse de que estaba exactamente como lo haba dejado. Era curioso, pero no se senta cansada en absoluto. Deban de ser las dos de la madrugada, pero... La mano que la agarr por el cuello era lo nico que la sostena en pie. En el primer momento la conmocin que sinti fue tal que si el indio no la hubiese estado agarrando se habra cado. No lo poda ver, pero supo al instante que era

un indio. Agit las manos en el aire. Trat de agarrar el brazo atacante para liberarse. La mano la apret con ms fuerza. Se ahogaba. El cuarto daba vueltas. La llamaba la oscuridad. Sally se resisti. Saba que eso significaba la muerte. Pero para vivir deba hablar y para hacerlo deba respirar. Sally ara el brazo que la agarraba por el cuello y le clav las uas. De pronto, el atacante afloj las manos y la arroj al suelo. Dio con la cara en los tablones del suelo cubiertos de polvo. Se qued tirada all, intentando recuperar la respiracin. Estaba medio inconsciente y apenas se dio cuenta de que le estaban atando las manos a la espalda.

Pappitan no la deseaba. Ola muy mal y las mltiples capas de ropa que llevaba estaban mugrientas. Tuvo que contener su repugnancia al cortarlas y dejar su piel al descubierto. Le rog al ttem del zorro que le diera una herramienta dura para hacer lo que deba: usar a la mujer antes de matarla, para que los rostros plidos supieran que l era el amo y ella slo poda someterse. Cuando acabara le cortara su parte de mujer. Luego los pechos. Y slo entonces la degollara y le arrancara la cabellera. Y quiz despus de todo eso no se sentira tan furioso por no haber encontrado a un soldado, ni a un rostro

plido cerca de aquella cabaa para honrar a su tomahawk con el primer bao de sangre enemiga. Slo estaba aquella mujer estpida y fea que desprenda aquel hedor a rostro plido. Como tena las manos atadas a la espalda, Sally no pudo tenerse en pie cuando el indio le levant las piernas. Cay y arrastr la cara sobre el suelo astillado de la cabaa. Se atragant con su propio vmito mientras intentaba hablar. No. No lo entiendes. No soy enemiga. Siempre... No pudo reprimir el grito. Fue como si le hubieran metido un hierro candente hasta el vientre y le hubieran

atravesado las tripas. *** Pappitan se sorprendi de la resistencia que encontr su miembro. A lo mejor las mujeres rostros plidos eran distintas de las de su pueblo. O las herramientas de los rostros plidos eran diferentes. No, estaba dentro de ella. El agujero de mujer era muy pequeo y prieto. Sus movimientos comenzaron a darle placer pero acab pronto. Al cabo de unos segundos sinti los ltimos escalofros de gozo. Entonces un brazo lo agarr por el cuello. El guerrero que separ a Pappitan de la mujer blanca era el lder del grupo

de guerreros, su to, el que le haba hecho la primera hacha y le haba enseado a lanzarla. Aquel tomahawk era el que el to alzaba sobre la cabeza del sobrino. Has despertado a los espritus de la sangre dijo el hombre mayor. Has venido a un lugar donde las mujeres venan a sangrar y dar a luz en los viejos tiempos y has despertado los espritus de la sangre que ellas dejaron. Pappitan abri la boca. Antes de que pudiera hablar, el hacha cay con todo el peso de su to. El crneo qued partido casi en dos. Era el hijo de su hermana. Un miembro de su clan. Pero haba que obedecer la ley. El hombre cogi el

cuchillo que llevaba en la cintura, abri el pecho de su sobrino y le sac el corazn. Entonces lo llev a la puerta de la cabaa que los rostros plidos haban construido en las tierras prohibidas de los espritus de la sangre. Escuchadme, seres sagrados grit. He matado al hijo de mi hermana en vuestro honor. No hagis que el mal y la derrota caigan sobre los guerreros del pueblo. El camino de la guerra no volver a cruzar el camino del pequeo musquash. Luego lanz el corazn de Pappitan al bosque, ms all del claro. Dormid, seres sagrados. Tenis sanare para beber. Entonces regres adonde yaca la mujer.

Se arrodill y escuch. Su espritu haba volado, pero segua respirando. Como era mujer quiz los espritus de la sangre la salvasen, quiz no. No era l quien decidira si iba a morir. Para desatarle las muecas utiliz el mismo cuchillo con el que haba arrancado el corazn de Pappitan. Cogi el cuerpo de su sobrino muerto, sali de la cabaa y huy corriendo y en silencio. Poco despus del amanecer, Lucas lleg al claro que haba delante de la cabaa. Haba hecho todo el camino corriendo y tan slo llevaba su mosquete para protegerse. Al principio pens en ir a buscar un par de soldados para que lo acompaaran, pero cuando despert y

vio que Sally se haba ido, las patrullas ya haban salido del fuerte y los pocos soldados que quedaban eran necesarios para que se hicieran cargo de los caones que protegan el pueblo. Al cruzar el claro, Lucas vio que no sala humo de la chimenea. Mala seal. Pero si no estaba all, dnde? Muerta y sin su cabellera, en algn lugar del bosque. No. No poda ser. No quera pensar eso. Sally! Sal! Por Dios, mujer... Sally, dnde ests? Haban quitado el tronco que cerraba la puerta delantera, que estaba abierta. Slo un poco, pero lo suficiente para que Lucas supiera que no estaba cerrada desde dentro. Gracias a sus

gritos ya haba perdido toda posibilidad de atacar por sorpresa. Demonios, qu imbcil. Tena el mosquete cargado y listo. Se lo apoy en el hombro, dio una patada a la puerta y entr. Silencio. Y sangre. Por todas partes. El suelo y las paredes estaban cubiertos de sangre. Y algo ms. Un rastro que iba de la puerta hasta la fra chimenea. Lo reconoci casi de inmediato. Restos de un cerebro. Ay, mi pobre Sal susurr. Mi pobre hermana. Entonces oy una respiracin dbil. Lucas se volvi con el mosquete en ristre intentando ver algo en la penumbra de la cabaa. Estaba acurrucada en la esquina, con la espalda apoyada en la

pared, envuelta en sus faldas y con las rodillas encogidas bajo la barbilla. Sal! Gracias a Dios que ests viva! Pensaba... Ests bien? Ests herida...? Pareca que su hermana no se haba dado cuenta de que estaba all. Dej el mosquete apoyado en la mesa, se acerc a Sally y se arrodill junto a ella. Tena la cara llena de araazos y moratones y un ojo medio cerrado por la hinchazn. Lo peor era que no lo miraba. Sally, por Dios, dime qu... La levant, pero era incapaz de tenerse en pie y no intent taparse cuando se le cay la ropa. Tena las faldas y las enaguas destrozadas y se haba quedado desnuda de la cintura

para abajo. Lucas mir las pruebas de lo que haba sucedido en la cabaa. Dios de los cielos. Maldito Dios de los cielos. Vamos, Sally susurr. Te llevo a casa. No volveremos a hablar de esto. No ha ocurrido. Me oyes? Nunca. Segua sin mirarlo, pero lo sigui dcilmente fuera de la cabaa. Fue la nica vez que Lucas se alegr del emplazamiento de su pequea barbera. Pudo meter a Sally en el pueblo sin que nadie la viera, excepto el centinela que los hizo pasar por la puerta en cuanto vio que eran blancos y volvi la vista hacia el exterior para asegurarse de que no los seguan indios.

Slo tuvieron que dar unos cuantos pasos para llegar a la tienda. Entra. La llev al banco que haba junto al fuego. Ahora sintate. Avivar el fuego. Atiz las brasas y cuando se pusieron al rojo vivo puso otro tronco. As est mejor. Tienes fro? Sal, tienes que decir algo. No puedes... Un fuerte golpe en la puerta lo interrumpi. Lucas slo abri la mitad de arriba. Era un nio. Lo haban enviado a buscar algo que le suelte el vientre a mi pap y lo calme un poco. Espera aqu que te traigo algo. Lucas cerr la puerta y volvi hacia la tienda. Tu laxante, Sal. El regaliz amargo. No s dnde...

Ya no estaba junto al fuego. Lucas comenz a alarmarse. Con la puerta cerrada, el pequeo cuarto estaba oscuro y en penumbra, iluminado tan slo por el fuego. Sal, por Dios, dnde ests? Tengo que deshacerme del nio antes... Ah, s. Suaviz el tono de su voz, que ya no transmita la misma sensacin de pnico. Eso est muy bien. El descanso es lo mejor. Se haba metido bajo las colchas de piel y lana de su cama. Lucas se arrodill a su lado y la tap hasta la barbilla. Descansa dijo de nuevo, pero primero dime dnde guardas la tintura de regaliz amargo.

Ella miraba al vaco. El nio volvi a llamar a la puerta. V oy! grit Lucas. No seas tan impaciente! Sally segua ausente y pareca no escuchar nada de lo que le decan. Lucas se levant y busc una de sus vejigas de cerdo y un puado de una mezcla de sal y avena, que era lo que recetaba tras extraer una piedra o practicar cualquier otra operacin en la parte inferior del cuerpo. El nio haba llevado una bolsa de tela. La abri y Lucas puso la mezcla y encima la vejiga. Dile a tu madre que le ponga un enema tibio y que se asegure de que mete bien el lquido. Tu padre tendr

que sentarse durante varias horas en el banco. El nio esboz una sonrisa pcara y le entreg un puado de wampum. Cuando se volvi, Sally no se haba movido. Deseaba poder recetarle un remedio igual de fcil. Es culpa tuya, Sally susurr en la oscuridad. Dios mo, mira qu precio has pagado por tu desobediencia. Por la maana, cuando despert, ella cuidaba del fuego. Sal, ests bien? Hay algo... He hecho tortas de maz para el desayuno. No hay carne. Su voz era casi normal y atizaba los troncos con una energa que no haba

visto ni en sus mejores tiempos. Qu haces? No arde la madera? S, quema muy bien. Lucas ya se haba levantado y estaba detrs de ella, mirando la chimenea. Distingui los ltimos jirones de una de las enaguas y cuando mir a su hermana se dio cuenta de que llevaba la otra falda, la de color rojo oscuro que normalmente se pona los domingos. Haba quemado todo lo dems. Segua sus consejos. As dejara atrs lo que haba ocurrido. Y l tambin. Estn listas las tortas de maz? pregunt Lucas. Sally se las sirvi sin decir palabra; al menos llevaba el pelo como

siempre, recogido con un moo, y ya no miraba al vaco. Van der Vries haba dejado instrucciones para prohibir que se practicaran operaciones quirrgicas sin su permiso. Aun as, Lucas visitaba el hospital a diario. De esa forma tena la excusa perfecta para cruzar Hall Place y pasar junto a la tienda del carnicero. A veces la puerta estaba abierta y poda ver a Marit atendiendo detrs del mostrador de madera. En ciertas ocasiones la vieja magia funcionaba y ella senta que estaba cerca y miraba a la calle en el preciso instante en que l pasaba. En tales momentos se miraban fijamente, pero siempre era Marit quien

apartaba primero la vista. Esos breves instantes le decan a Lucas lo que necesitaba saber. No se atreva a verla. Ella estaba aterrada y lo alertaba de que no se acercara. No era para menos. Cada vez que la vea tena nuevos moratones. Las marcas en el hermoso rostro de Marit lo perseguan. Se quedaba despierto gran parte de la noche y se imaginaba a Jannssen mientras le pegaba con el cinturn. O tumbado sobre ella. No saba qu era peor. A la semana siguiente la puerta de la tienda del carnicero estuvo cerrada siempre que pas por delante. Lucas saba que haba clientes y que Marit los estaba atendiendo, pero no la vio.

El domingo siguiente por la maana se ocult de nuevo en el portal que haba cerca de la iglesia de San Nicols. El carnicero y su esposa no aparecieron. El lunes por la tarde, cuando Lucas pasaba por Hall Place camino del hospital, Jannssen lo estaba esperando. El carnicero sali a la calle y le cort el paso. Ingls. Por qu viene por aqu tan a menudo? Crea que le haba dicho que fuera a comprar a otra carnicera. Y eso hago. Vengo por aqu porque visito el hospital para ver si alguien necesita mis servicios. Djeme pasar. Lucas apret los puos. Se imagin sentado sobre Ankel Jannssen sin parar de golpearle la cara hasta

convertirla en algo irreconocible. Como una de aquellas espaldas de res que sola ver en la trastienda. Jannssen no se movi. Lucas se clav las uas en la palma de la mano. Notaba la circulacin de la sangre por los brazos. Intent seguir adelante. Vuelva a sus asuntos, carnicero, y djeme a m con los mos. Jannssen alarg el brazo y le puso la mano en el pecho. Alto. Tengo que decirle algo. Despeda vaharadas de alcohol. Hablar con l era como meter la cabeza en una destilera. De acuerdo, hable. El holands mir alrededor. Haba cuatro o cinco personas en la calle. Se

abri la puerta de su tienda y salieron dos mujeres. Todos miraban con inters al carnicero y al barbero, que permanecan en el medio de la estrecha callejuela. Aqu no dijo. En la taberna El Caballo de Madera. Esta noche. En cuanto se ponga el sol. En la taberna no caba ni un alfiler. El ambiente estaba lleno de humo de pipa y el olor a cerveza y ron era embriagador. La mayora de los clientes eran personas que estaban de paso en el pueblo, cazadores, marineros y gente que luchaba contra los indios. Lucas nunca iba a beber all. El aspecto, el ruido y el olor del lugar le recordaban la

taberna de su padre en Kent. Se qued en la puerta un momento, buscando a Jannssen. Tena la sensacin de que su padre saldra de detrs de la barra. Con su ltigo, sin duda. Ingls. Aqu. El carnicero estaba sentado a una mesa de madera en un rincn, cerca de la puerta. Lucas se sent frente a l. Haba tanto humo que apenas lo vea. Los ojos le escocan. Le picaba la garganta. El hedor del lugar le daba ganas de vomitar. Aqu tienen buena cerveza. Y la mejor ginebra y ron. Jannssen tena la pipa en los dientes e hizo un gesto con la cabeza hacia la barra que haba en el otro extremo de la sala.

Vaya a buscar lo que quiera. Lo esperar. No, gracias. No he venido a beber. Lucas haba pensado no ir, pero temi que Marit tuviera que pagar las consecuencias de ello. Diga lo que tenga que decir, carnicero, y me ir. Jannssen tom un sorbo largo, sin dejar de mirarlo por encima de la jarra. Por el olor, Lucas supo que era ron. Al final dej la bebida y se limpi la boca. Bueno, dgame, ingls, adnde va con tanta prisa? Quiz hay una puta en Princess Street? Tiene la polla tiesa, verdad? Si estuviera casado como yo no sera problema. Lo nico que tendra que hacer es darse la vuelta en la cama y all estaran. Tetas grandes, un vientre

blando y rosado... Y sus muslos... Debera ver los muslos de mi Marit, ingls. Redondos, con hoyuelos. Y su piel es como... Lucas se inclin y agarr a Jannssen por la camisa. Habl en voz baja. V oy a decir esto una vez, carnicero, as que escuche atentamente. Si no habla con respeto de su esposa, le voy a dar una paliza hasta que le quede la cara como uno de esos pedazos de carne cortada que tiene en su tienda. Me entiende? Jannssen sonri. Lo entiendo, ingls. Y no tengo miedo. Cualquier persona puede pegar a alguien ms viejo o ms joven o ms

dbil o ms pequeo. As funciona el mundo. Puede golpearme y yo puedo... No termin la frase. No necesit hacerlo. Lucas lo solt. As que ahora dijo Jannssen me toca a m. Me entiende, ingls? Lo entiendo. Bueno. Jannssen volvi a beber. Quiero hacerle una propuesta. Sesenta florines. Lucas sudaba. La taberna estaba llena de fantasmas. Parecan abalanzarse sobre l. No s de qu habla. Dinero. Florines. O libras si prefiere. Nada de wampum. Dinero para qu? Para que pueda irme. Jannssen

se inclin hacia delante. Sus ojos de cerdo no eran ms que estrechas ranuras . Deme sesenta florines y ser suya. Me voy al sur, a las islas. Quiz a Barbados. Quiz a Curaao. A algn lugar clido. Ah uno puede beber todo el ron que le d la gana por un cuarto de lo que cuesta aqu. Hizo un gesto hacia el puerto con la cabeza. Hay barcos que van a las islas todas las semanas. Sesenta florines y me voy en el prximo. No tengo sesenta florines. Lstima dijo Jannssen. De momento sigue siendo ma, para fornicar o para pegarle. Lucas se levant. Estaba seguro de que vomitara. Un hombre se diriga

hacia l. Su padre. Tena el mismo pelo grasiento pegado a una cabeza casi totalmente calva. La misma expresin malvada. ste es mi posadero dijo Jannssen sonriendo. Es el dueo de esta taberna y le sobra el dinero. Quiz debera hacerle la misma oferta. Siempre le ha gustado Marit. Lucas se volvi para irse. Una cosa ms. No vuelva por mi tienda si no es para llevar el dinero. Como lo vuelva a ver por ah, la azotar. Sabe de sobra que un hombre tiene derecho a ello. Con su esposa legtima. Lucas adquiri la costumbre de pasear por el pueblo. Daba igual que el

tiempo fuera bueno o malo, da tras da pensaba en alguna manera de conseguir sesenta florines. Aunque saba que le resultara imposible. Pasaron dos semanas. En todo aquel tiempo vio a Marit slo una vez, un sbado de febrero por la tarde, cuando ella cruzaba el Brede Wegh con su cesta. Quiz entregaba un pedido de carne, uno de los pocos asados de domingo que algn miembro de la burguesa de Nieuw Amsterdam haba encargado. La vio en el mismo momento en que ella lo vio a l. Se detuvieron y se miraron a una distancia de diez metros. Lucas dio unos pasos hacia ella. Por una vez no tena moratones en la cara. Marit se qued donde estaba unos

segundos y luego sigui caminando. Espera dijo Lucas en voz baja . Espera. En aquellos tiempos de guerra y sitio, cuando casi toda la colonia se guareca dentro de los muros, la calle estaba llena de gente. Mevrouw, por favor, slo quiero decirle una cosa... Marit se volvi. Le dedic una mirada llena de amor y deseo que slo l pudo ver; luego neg con la cabeza y sigui su marcha. Sesenta florines. Como si fueran seiscientos. O seis mil. Era una fortuna que no podra conseguir. La llamada tuvo lugar el mircoles

siguiente a medianoche. Barbero. Barbero! Est ah? Abra. Lucas fue a trompicones y medio dormido hasta la puerta. S, qu pasa? Abri la mitad de arriba pero no vio nada. Quin anda ah, qu...? Soy yo, barbero, Micah. Me enva el gobernador. Lucas parpade y volvi a mirar. Era una noche nublada, sin estrellas ni luna. En la oscuridad slo se vea el blanco de los ojos del esclavo negro de Stuyvesant. Qu ocurre? El gobernador lo necesita, barbero. Dice que debe acudir de

inmediato. Lo est esperando. No hizo falta que le dijera que llevara sus instrumentos. No haba otro motivo para que Peter Stuyvesant lo llamara. *** La alcoba de Judith Bayard se encontraba enfrente de la habitacin donde Lucas haba operado a su marido. Ella yaca en una cama holandesa tradicional, empotrada en la pared y rodeada de varios armarios. En la mesa, junto a la puerta, haba una pequea chimenea con una sola vela. Suficiente luz para que Lucas viera su pelo rubio plido derramado sobre la almohada. Y lo roja que estaba. Le puso la mano en la

frente y sinti que tena la piel muy seca y caliente. La fiebre la est consumiendo. Lo s. Stuyvesant us su bastn con empuadura de plata para apoyarse mientras se sentaba en el borde de la cama. Cogi a su esposa de la mano. No movi los dedos. Parece que no puede escucharme. Le hablo, todos lo hacemos, pero no responde. Cada vez que respiraba, su pecho haca ruido y luego sala el aire con un silbido por la nariz. Lucas siempre haba odo respirar as a pacientes que estaban cerca del fin. Cunto hace que se encuentra en este estado?

Dos das. La enfermedad sobrevino tan de repente... Se encontraba bien, tan slo tena dolor de garganta. Ya veo. Y qu han hecho por ella? Mi hermana Anna ha estado al lado de mi esposa a todas horas, da y noche. Ha tratado de darle caldos nutritivos, pero no los quiere. Escuche su respiracin. Tiene los pulmones llenos de fluidos. No se la debe obligar a beber caldos ni ninguna otra cosa en esta situacin, mijnheer. Puede ahogarse. Stuyvesant asinti con la cabeza. Lo s. Y Anna tambin. Pero estbamos desesperados. Pens que

quiz usted... Lucas se inclin sobre la mujer por segunda vez. Supongo que habr consultado a Van der Vries. Cul es su opinin? No le he consultado. Lucas se cruz de brazos y se apoy contra la pared. Ah, qu interesante. Un mdico enviado especialmente por sus superiores, y el gobernador de la colonia no lo llama para que trate la fiebre de su esposa? Pngase recto y djese de historias. Da igual lo que piense de m o de Van der Vries. Mi mujer necesita de su buen hacer urgentemente. Como cristiano no tiene otra alternativa que

ayudarla en lo que pueda. Lucas se encogi de hombros. No me negara nunca a ayudar a su esposa si estuviera en mi poder hacerlo. Pero no es as. El holands volvi a usar el bastn, esta vez para ponerse de pie. Dio unos pasos hacia la chimenea. Cada movimiento iba acompaado del doble golpeteo del bastn y la pierna de madera atada a su rodilla derecha. Se deca que era un hombre de pocas vanidades aparte de la inquebrantable seguridad en s mismo y la elaborada empuadura de plata de su bastn. En las tabernas y cerveceras se contaban infinidad de chistes sobre Peter Stuyvesant bailando al son de una giga

en el infierno mientras el diablo tocaba la meloda con una flauta de plata. Lucas los haba odo todos. Al parecer, Stuyvesant tambin. No soy querido dijo en voz baja, de espaldas al ingls. Lo s. Pero trato de servir a Dios y a mis superiores con toda la lealtad e inteligencia de que dispongo. No conozco otra manera de hacer las cosas. Pocas mujeres podran vivir felices con un hombre as y yo he sido bendecido con dos. Mi hermana y mi mujer. Me est diciendo, barbero, que voy a perder a una? No he dicho eso. Tan slo que no puedo ayudarla. No conozco ningn tratamiento quirrgico para la

enfermedad que aqueja a mevrouw Bayard. Stuyvesant se dio la vuelta. Baado en el fulgor rojo del fuego pareca un demonio llegado del infierno. Slo dgame una cosa susurr . Es escarlatina? Lucas levant la vela y la acerc a la cama. Judith Bayard tena la boca medio abierta, sin fuerza. Le puso los dedos bajo la barbilla y le volvi la cara hacia l. Le meti dos dedos en la boca y se la abri del todo. Senta el aliento febril en la mano. No es escarlatina dijo. No tiene la lengua roja ni llena de granos. Anna dice lo mismo, que la lengua de color fresa es el nico indicio

seguro de que se trata de escarlatina. Stuyvesant pareca ms desesperado que aliviado. Slo puedo rezar para que los dos tengan razn. Clmese, gobernador. Mevrouw Anna est en lo cierto. Su esposa no tiene escarlatina. Lucas volvi a llevar la vela a la mesa que haba junto a la puerta y la dej junto al maletn en que transportaba sus instrumentos. Quiz tenga la garganta inflamada. Qu se puede hacer? Nada. Lucas no mir al gobernador a los ojos. No puedo hacer nada. Se muere. Stuyvesant tena la voz ronca a causa del dolor. Lo he hecho venir porque era mi ltima

esperanza. Mi mujer se muere y usted... Mantnganla abrigada dijo Lucas. Asegrense de que haya siempre alguien con ella y... No pudo decir que deban esperar a que le bajara la fiebre y rogar para que sobreviviera. El sonido de la respiracin de la mujer se convirti en un jadeo agudo, casi un silbido. Era un ruido horrible. Los dos hombres se acercaron a la cama. Judith exclam Stuyvesant. Pareca impaciente, hasta enfadado con ella. Judith! El jadeo era cada vez ms fuerte y continuo. Tena que realizar un esfuerzo tremendo para respirar. Lucas le puso las manos detrs de los hombros y la levant.

Por Dios, deje de gritar y aydeme a alzarle la cabeza. Ms almohadas. Deprisa. Stuyvesant se las puso detrs de la espalda, pero pareca que no serva de nada. La cara, que haca un instante estaba tan caliente y seca, chorreaba ahora de sudor. La fiebre empezaba a bajar, pero de poco importaba si no poda respirar. Ms jadeos, ms rpidos, ms fuertes y al mismo tiempo ms ahogados y estriles. El gobernador dio un paso atrs. Haga algo susurr. No puede respirar. Lucas segua sosteniendo a la mujer moribunda. Nada puedo hacer para aliviar la

inflamacin de su garganta dijo en voz baja. Lo siento, no conozco ninguna operacin que sirva... No me diga eso! No lo escuchar. Es un hombre de un talento excepcional. Tiene que salvarla, ingls. Por Dios, hgalo! Le digo que no hay nada... Se call de repente. Nada. Excepto una cosa. Le andaba dando vueltas en la cabeza desde que haba entrado en el cuarto y odo la forma en que respiraba. En Londres, haca aos, al comienzo de su perodo de aprendizaje, los cirujanos hablaban de un hombre llamado Severino, un cirujano de Npoles. Durante una epidemia de inflamacin de garganta

haba conseguido salvar la vida a muchsimas personas gracias a un tratamiento nuevo que consista en abrir la trquea para crear una va provisional de aire. Hablaban del gran xito que haba obtenido, pero slo Dios saba cuntos haban muerto bajo el cuchillo de aquel hombre. Nunca haba presenciado esa operacin. Ni siquiera haba visto un dibujo, slo haba odo la historia cuando tena diecisis aos. Y se la haba odo contar a cirujanos a los que se supona que no deba escuchar, dado que era aprendiz de barbero. Por Dios, Turner susurr Stuyvesant, desesperado. Se lo ruego. No la deje morir.

Lucas an tena el brazo detrs de los frgiles hombros de Judith Stuyvesant. Poda sentir la agona de la mujer como si la sufriera l mismo. Los temblores pasaban del cuerpo de ella al suyo. El esfuerzo que haca por respirar se haba convertido en una lucha a muerte. Tena la cara azul. Estaba en las ltimas. Lucas ech las almohadas a un lado y le baj la cabeza. Mis instrumentos! Ah, junto a la puerta! A los pocos segundos tena la lanceta pequea en las manos. Stuyvesant tambin llev la vela y la sostuvo sobre la cabeza de su mujer. Lucas us la mano libre para tensar la

piel de la garganta. Oy otro de los jadeos agudos de la mujer. La afilada hoja vacilaba sobre la cavidad que hay entre la garganta y la clavcula. Era la primera vez que le temblaban las manos. Aun as, cort. Empez a manar sangre. Gracias a Dios, no haba cortado ninguna de las arterias principales que se encontraban tan cerca de la trquea. Haba dejado de jadear. Lucas dej caer el cuchillo en la ropa de cama y utiliz las dos manos para abrir la herida. Expuls cuatro burbujas de aire rpidamente, una despus de otra, y luego ms, a un ritmo lento y continuo. Qu ocurre? La voz de Stuyvesant apenas se oa. Judith

susurr. Mi querida... Ingls, se ha muerto? No. Su esposa vive, gobernador. Y un poco ms cmoda porque por fin puede respirar libremente. La luz de la vela se hizo ms brillante cuando el holands se inclin. Mire aqu dijo Lucas. Entre mis dedos. Esas burbujas de aire son causadas por los pulmones, que toman aire directamente de la trquea. Dios santo. Es un milagro. No, gobernador, no lo es. Es ciencia. La garganta inflamada ahoga al paciente. Lo que yo he hecho ha sido abrir otra va y los pulmones toman y expelen aire sin importarles de donde llegue.

Entonces dijo Stuyvesant en voz baja, repito lo que he dicho: es un milagro. Un don del Altsimo. Puso la mano en la frente de su mujer. Ya no est tan caliente. Por supuesto. Ha sido el descenso de la fiebre lo que ha causado la crisis. Barbero, esta abertura de la garganta... Tendr que respirar siempre as? No, por supuesto que no. Le cerrar la herida dentro de unos das. Cuando se haya pasado la inflamacin y la seora se encuentre plenamente recuperada. Por ahora debemos encontrar la manera de mantener abierto el paso. Dicen que Severino Lucas

hablaba ms para s que para el holands, el italiano que invent esta tcnica, cre un tubo de marfil para insertarlo en... Gobernador, mande a alguien a buscar juncos de los que crecen junto al agua. Los que estn huecos. Fue Anna Stuyvesant quien acompa a Lucas a la puerta. Una vez ms estamos en deuda con usted, ingls. Le doy las gracias en nombre de mi hermano y de mi cuada. Era ms de lo que haba recibido de Peter Stuyvesant. Me alegro de haber podido ayudar, mevrouw. Yo tambin. Ahora tiene que decirme cunto cobrar por sus

servicios. De ese modo podemos tener el pago listo para cuando vuelva a atender a mi cuada. Pens en pedir sesenta florines. Pero saba que no se los daran. Nunca le haban pagado ms de dos por una operacin. No me deben nada dijo Lucas. Anna Stuyvesant enarc las cejas. Por supuesto que s. Esboz una sonrisa, pero cambi la expresin rpidamente. Conocemos sus servicios gratuitos, barbero. Me va a decir cunto quiere cobrar o prefiere esperar a hablarlo con mi hermano? Se lo dir a usted, mevrouw, si promete transmitirle mi peticin. Por supuesto.

El hospital. Deseo... El gobernador no pondr el hospital a su cargo, barbero. Para serle sincera, ya se lo he sugerido. Despus de que las sanguijuelas mata... Despus de que muriera la viuda Kulik. El gobernador cree en la tradicin como gua de su conducta. Los mdicos estn por encima de los cirujanos y, ms an, de los barberos. Lo s, pero se lo preguntar? Si lo desea... As es. Recurdele lo que me dijo de mi habilidad. Y que su esposa respira. Anna Stuyvesant esperaba a Lucas cuando regres a la casa aquel mismo

da. Su paciente est bastante bien. Ya le ha desaparecido la fiebre y respira sin problemas por el junco. Excelente. Le insertar uno nuevo y otro maana. Seguramente le podr coser entonces la herida. Mevrouw, se encuentra el gobernador aqu? No. Est en el fuerte. Tratan de hallar nuevas maneras de resolver el problema con los salvajes. En el pueblo dicen que Nueva Inglaterra podra estar dispuesta a ayudar. Dios quiera que as sea. Por mi parte, dejo tales cosas a mi hermano. Y l dej esto para usted.

El sobre que le entreg pesaba bastante. Dinero dijo Lucas. Tres florines. Un pago muy generoso, pero, tal como le dije, todos estamos en deuda con usted. Y el hospital sigue... A cargo de mijnheer el mdico Van der Vries. Usos y costumbres, barbero. As es como acta el gobernador. Lo puedes creer, Sal? Dicen que el rey ingls ha dado la colonia a su hermano. Como si fuera un regalo. Lucas cerr las dos mitades de la puerta de la barbera y corri los cerrojos. En Londres dicen que a partir de este

momento Nieuw Netherlands pertenece al duque de York porque Su Alteza Carlos II as lo ha querido. Alguna vez has odo semejante tontera? Al salir se haba envuelto en una manta india para protegerse de la lluvia de marzo. Atraves con ella el pequeo y srdido cuarto y la puso a secar junto al fuego. Y no es que seamos un gran regalo. Hay lodo por todas partes. Las calles parecen un lago. Sally limpiaba el barro que haban dejado las botas de Lucas en su recorrido de la puerta a la chimenea. Lo haca constantemente, pero el barro se meta dentro de la madera y no sala por mucho que fregara. Los piojos y las

pulgas encontraban un buen lugar donde vivir en el lodo seco del que Sally Turner nunca poda deshacerse, pero aun as segua limpiando. Haba una olla con algo parecido a un guiso colgada sobre el fuego. Un puado de maz seco y la octava parte de las diminutas patas de una ardilla. Huele mal dijo Lucas, olisqueando su cena. No es culpa tuya. S que haces todo lo que puedes con esas raciones tan escasas. Sobre ese asunto del regalo, el viejo Doncke anda diciendo que se debera declarar la guerra a todos los colonos ingleses que hay en la colonia. Por suerte, en la cervecera los dems han dicho que era una idea...

Se call. No lo escuchaba. Sally haba corrido los cerrojos y abierto la puerta. Con una vieja escoba de paja echaba el barro a la calle. Luchaba contra el viento que lo empujaba hacia dentro. Haba algo en la manera en que realizaba aquella tarea intil que lo aterraba. Estaba tiesa como un palo y temblaba a causa de la tensin. Djalo ya, Sally. Por ahora est bien. Ven a descansar junt al fuego. Tomaremos un poco de ginebra. Ella no se volvi: sigui barriendo contra el vendaval, luchando por vencer a la lluvia, al viento y al barro indomables. Basta ya, Sal. Ya has hecho suficiente. Por Dios, mujer, me oyes?

Se volvi hacia l, pero no cerr la puerta. Un golpe de viento la abri del todo, luego se cerr y volvi a abrirse. Un torrente de tierra, hojas de otoo y piedras y trozos de estircol entr en el cuarto. Sally no le prest atencin. Se qued bajo el marco mientras la puerta no paraba de golpearla. Estoy encinta, Lucas. La hizo entrar en casa y cerr de un portazo. Durante unos segundos fingi no haberla odo. Durante todas las semanas que haban transcurrido desde su huida, en medio del dolor que lo embargaba por la prdida de Marit y del odio que senta hacia Van der Vries, quien tan slo le permita realizar las tareas quirrgicas

ms degradantes y sencillas, Lucas haba tratado de convencerse de que no ocurrira lo que ms tema. Haca casi dos meses y no le haba quitado ojo de encima ni de da ni de noche, preocupado por su silencio, por lo retrada que estaba, por su desaliento, pero se alegraba de que el nico cambio que haba en su figura fuera que estaba ms delgada. Para Lucas eso era prueba de que el salvaje no le haba infligido a su hermana el castigo de tener que llevar en su interior un mestizo bastardo, y a l, la mayor tortura de su vida. Porque as lo deseaba con toda el alma. Entra, Sal! Ven! Hay un vendaval. Mucho peor que cuando... Lucas, me has odo? Su voz

se haca ms aguda con cada palabra. Estoy encinta, Lucas. Tendr un pequeo papoose. Qu tienes que decir ahora que vas a ser to? Lucas corri los cerrojos. Cuando se volvi hacia ella, era l quien temblaba. No puedes saberlo con certeza dijo. No puedes, Sally. Ha pasado poco ms de un mes desde... Dos. Ella habl ms bajo que antes, pero con el mismo tono de total desesperacin. Dos meses, Lucas. Y mi flujo siempre haba sido tan regular y seguro como que cada da sale el sol. Mrate, mira lo delgada que ests. Si... Estoy delgada, verdad?

Sonri. Eso es debido a todas las purgas que he tomado durante estas semanas. No te has dado cuenta de todas las veces que he salido a hacer de vientre da y noche? He tomado todo el emtico que mi cuerpo puede soportar y unas pociones que me han dado unos calambres tan fuertes que no entiendo cmo no me han hecho expulsar el nio. Pero no ha servido de nada. El papoose que hay en mi vientre se vuelve ms fuerte cada da. No deja que lo expulse, ni que lo vomite ni que lo obligue a salir antes de tiempo. Se agach junto al fuego y se puso a atizar los troncos distradamente. Lucas nunca la haba visto as. Para l, aquella criatura que haba abandonado

toda esperanza y que no se preocupaba por preservar siquiera un pice de su dignidad, era una extraa. Tan slo era capaz de mirarla. U n papoose muy fuerte susurr Sally. No me imaginas llevndolo por la Brede Wegh dentro de pocos meses? Atado a una tabla en mi espalda, como hacen las mujeres indias. No ser un espectculo, Lucas? Cielo santo, qu deban hacer? Si Sally estaba embarazada de verdad, no llegara a vivir lo suficiente para atarse un beb papoose a la espalda. El cdigo an permita lapidar a una mujer que conceba un nio sin estar casada. Aunque no era probable que los ediles llegaran tan lejos. Lo ms seguro era que

ni siquiera Stuyvesant insistiera en lapidarla. Pero la meteran en prisin unos das. Y quiz la ataran a una silla y la hundiran en el pozo ciego que haba cerca del Stadt Huys. As lo exigan las normas. El maldito Stuyvesant le dira a Lucas que eso era lo debido. Y no importara que lo hubiera salvado a l y a su esposa. En cuanto a Sally se le hinchara la barriga y ellos lo supieran, la llevaran a rastras a... Pero ellos dos eran muy inteligentes. Tena que haber una manera. Y si le daba al gobernador una salida que le permitiera salvar las apariencias... Sal, escchame. Tengo una idea. Ella no lo mir, ni siquiera levant

la cabeza. Lucas se acerc hasta ella, la cogi de los hombros y la oblig a ponerse de pie. Escucha, nia! Me escuchas? Por fin Sally alz la cara. S. Bueno. Esto es lo que haremos: diremos que tienes un tumor. Les diremos a todos que lo tienes en el vientre y cuando haya nacido el bastardo ya veremos qu hacemos con l. Quiz se lo podemos dar a los indios. O... Algo. Nos preocuparemos de ello cuando llegue el momento. Mientras tanto, estars segura. Es imposible que no nos crean. A fin de cuentas soy cirujano. Con excelente reputacin. La gente del pueblo confa en m...

Harn que Van der Vries me examine dijo Sally. Haba cambiado el tono. Pareca ms normal. Lo volva a mirar con el mismo afecto del pasado. Incluso le acarici la mejilla. Mi pobre y querido hermano. Crees que no s que esto es tan malo para ti como para m, que no he pensado en todas las posibilidades? Puedes decir que tengo un tumor. Yo puedo decirlo. Pero la buena gente de Nieuw Amsterdam no dejar escapar un gran escndalo como ste, de ver que los problemas de otra persona son peores que los suyos. Y tampoco creer nunca que yo no acept voluntariamente aquella repugnante concepcin. Sally se desembaraz de su

hermano. Comenz a dar vueltas por la tienda como si estuviera danzando. No paraba de girar, agacharse y hacer reverencias, daba unos pasos que Lucas nunca habra credo que conoca. Imitaba a las damas aristocrticas de Londres y Rotterdam. Pinsalo, querido hermano. Jacob Van der Vries, el del pelo rojo, mostacho rojo, barba roja y cerebro del tamao de un guisante, ser quien decida cul es la verdad. Se aferr a la silla que Lucas usaba para sacar dientes, se agarr con ambas manos en el respaldo y se inclin hacia l. Tena la cara roja. Pinsalo, Lucas. Incluso un idiota como Van der Vries sabr

auscultarme para or el latido del beb y me meter los dedos para palpar el nio. Incluso alguien tan estpido, estpido y estpido como Jacob Van der Vries sabr que estoy embarazada. Por lo que, a menos que lo matemos mientras duerme, no hay manera de evitar que, por una sola vez, ese baboso idiota haga un diagnstico acertado. Lucas fue hasta el fuego, apoy los brazos en el tronco partido que haca de repisa. Durante un largo rato no dijo nada. Cuando por fin se volvi, Sally segua detrs de la silla. Lo miraba. Hay una posibilidad ms, Sal. Susurr, porque estaba seguro de que a ella ya se le habra ocurrido. Porque al decirlo en voz alta lo haca real.

Podra intentar... Podras intentar sacarme el nio. Ella acab la frase. Tambin lo he pensado. Lo podemos hacer esta misma noche para terminar con el asunto antes de que... No, Lucas. Cmo puedes decir que no? Qu otra alternativa hay, Sally? Sabes lo que te har la llamada gente respetable de esta colonia? Lo s. El cdigo dice que pueden lapidarme, pero no creo que lleguen a tanto. Dirn que he fornicado y me metern en prisin unos das. Dejarn que los nios se burlen de m y me lancen estircol, lo habitual. Es

probable que me azoten. Quiz me hundan en la cisterna. Y luego me desterrarn. Me pondrn fuera del muro y me dirn que siga mi camino. Lo que en la actual situacin es una sentencia de muerte ms segura que la lapidacin. Lucas no pudo contestar. Crees que no s lo que ocurrir, Lucas? Tienes alguna otra sugerencia para evitar que toda esta comedia salga a la luz y sirva de entretenimiento a la buena gente de Nieuw Amsterdam? S, Sal. Te sacar esa abominacin y en pocos das volvers a estar bien y nadie lo sabr. Mientras hablaba, apart todo lo que haba sobre la mesa para prepararla para la operacin. Toma todo el ludano que

te quede. Ahora mismo. Hasta la ltima gota, Sal. Y dame todo el polvo cicatrizante. Empezar a calentar el vino y... No, Lucas. Por Dios, Sally! Ests loca? Por qu te resistes a aceptar la nica oportunidad que te puede permitir sobrevivir a este horror? Porque la posibilidad de sobrevivir a tu operacin es muy, muy pequea, mi querido Lucas. Vamos, no me mires as. Sabes que es cierto. Las mujeres no sobreviven a tales intentos. Se desangran hasta morir, Lucas. La mir un momento y al final asinti con la cabeza. S, Sal. Es verdad. Pero tenemos

que arriesgarnos. No lo har, Lucas. S que puedes usar la fuerza, pero no creo que llegues a hacerlo. No, Sally, no har eso. Pero nunca entender por qu... Porque fui yo la que se confi y demostr que estaba equivocada. Si por eso me echan al monte para que me muera, que as sea. Lo que no permitir es que te pases el resto de la vida culpndote de mi muerte. A casa! Se ha acabado, podis volver a casa! Lucas estaba en el molino aquel da de comienzos de abril, cuando el soldado enviado para transmitir las

noticias del tratado recorri toda la ciudad para comunicar las palabras que todo el mundo quera or. Se haba terminado la guerra con los salvajes. Los indios haban hecho la paz y los colonos podan volver a sus parcelas a partir de aquel preciso instante, cuando an era primavera y haba tiempo de plantar. Lucas sali corriendo del molino de ladrillos rojos con la bolsa de maz recin molido an tibia, y comenz a llamar a Sally a gritos cuando estaba a cincuenta metros de la tienda. Haba mejorado algo desde que haba confesado su estado. Pareca que al compartir su carga le resultaba ms fcil soportarla. Mientras corra por

Wall Street, Lucas se dio cuenta de que tenan ante sus ojos la solucin a sus problemas. Sally! Dnde ests? Sal, mujer. Hay noticias. Sally! Se abri la puerta de la tienda. Sally ya tena puesto el chal y llevaba un paquete envuelto con el hule que usaban para transportar las cosas que queran tener secas. Lucas sonri nada ms verla. Te habrs enterado. S. Los indios han firmado la paz. Lo he odo. Todo lo que necesitamos est aqu. Sally levant el fardo. Tambin he cogido tus notas sobre ciruga. Quiero irme a casa ahora, Lucas. En este mismo instante. Por

favor, tenemos que hacerlo. No hay motivo para lo contrario, Sal. Ninguno. *** La cabaa estaba como la haban dejado aquella ltima y horrible maana. Todo estaba cubierto de una gruesa capa de polvo. Haba telaraas por doquier. La sangre que haba salpicado el suelo y las paredes se haba convertido en manchas de color pardo oscuro. Sally se qued en la puerta un momento, observando la escena. Lucas la mir. Pasados unos segundos, se volvi hacia l. Qu pas en este lugar, Lucas?

Por qu me permitieron seguir con vida? No lo s, Sal. He pensado muchas cosas, infinidad de veces he tratado de entender lo que pudo haber sucedido, pero no lo s. Sally se quit el chal y lo colg en el lugar acostumbrado, en un clavo junto a la puerta. Es as, Lucas? Has pensado a menudo en esto? Nunca lo has dicho. No quera recordrtelo. Ella ri. No necesito que me lo recuerden. Llevo un recuerdo permanente. No permanente. Slo hasta octubre.

Y entonces? Ay, Sal, no lo s. Crea que estbamos de acuerdo en que lo resolveramos cuando tuviramos que hacerlo. Tuvo un escalofro. As es, Lucas. Cuando llegue el momento. Mientras tanto, debo ocuparme de esto. Daba vueltas al hablar, mientras miraba todos los rincones de la cabaa. Y as lo har. Ya he tenido suficiente mugre para tres vidas. Consigue comida, Lucas. Comprueba que las trampas del arroyo siguen all. Quiz haya un castor o un pato. Si no es as, caza una ardilla. Dame una hora y volvers a tener algo que merezca el

nombre de hogar. Esper hasta que se fue, luego se remang y se acerc al barril que reciba el agua de lluvia. Estaba lleno a rebosar. Una y otra vez, Sally hundi el cubo de cuero y sac litros de agua limpia y fresca y la arroj sobre las paredes y el suelo de la cabaa. La sangre del padre de su hijo sali por la puerta y humedeci la tierra, una libacin de color xido para apaciguar a los dioses que haban preservado su vida y acabado con la de l. *** A finales de mayo el nio se hizo sentir. La primera vez que dio una patada, Sally estaba trabajando en su huerto de

hierbas, entresacando la milenrama. Cuando sinti moverse al bastardo dentro de ella, dej el azadn y se agarr el vientre. An era slo una protuberancia pequea, que poda ocultar fcilmente bajo la ropa. Y dentro haba una vida. Su hijo. No. En qu estaba pensando? No era un nio, era un papoose bastardo. Nacido de un ataque brutal de un salvaje. El nio patale una segunda vez. Sally gimi. Se le llenaron los ojos de lgrimas que bajaron por sus mejillas hundidas. Lucas no le haba permitido tener marido. Nunca antes haba pensado as, pero en el fondo de su corazn siempre

haba sabido la verdad. A su hermano le gustaba tenerla en casa para que se ocupara de los asuntos del hogar, le preparara la comida, cuidara el huerto e hiciera los preparados. Por eso nunca haba conseguido suficiente dinero para una dote. Y como le deba tanto a Lucas, Sally haba aceptado que su destino era convertirse en una solterona. Pero entonces, como resultado de aquellos hechos, tan terribles que no poda ni pensar en ellos, tendra un nio. Lucas se lo quera quitar en cuanto naciera. A buen seguro pensaba matarlo. Ella le haba permitido insinuar su plan y nunca le haba dicho que no permitira tal acto de crueldad. Oh, mi nio, mi dulce nio.

Perdname. Perdname por pensar eso aunque slo fuera en un rincn nfimo de mi mente. Estaba fuera de mis cabales, pero ahora estoy cuerda. Y juro por Dios Todopoderoso que no dejar que nada malo te suceda. Pasaron las semanas. Pas junio y despus julio. A diferencia de muchas mujeres encintas, Sally no haba engordado ni se le haban sonrosado las mejillas; tan slo se le haba hinchado el vientre. Nadie que la viera de lejos sabra que estaba en estado y para asegurarse de que slo Lucas la viera de cerca, Sally haba dejado de acompaarlo a la barbera y de ir al hospital. A veces pensaba que de tal

forma llamara tanto la atencin del pueblo como si permitiera que la vieran. No hay nada de que preocuparse insisti Lucas. A todos les digo lo mismo. Despus del sitio no te quedan medicinas. Te pasas todo el tiempo cuidando del huerto y preparando nuevos remedios. Y a quienes no parecen satisfechos con eso les digo que tienes tos y a veces fiebre. Y te creen? Por supuesto que me creen. Estn todos enfermos con el invierno que hemos tenido. Adems, todo el mundo est muy ocupado tratando de reconstruir sus casas, cosechar algo y plantar de nuevo. No tienen tiempo de preocuparse de nosotros, slo de s

mismos. Sally lo conoca muy bien. Casi todos. Pero no todos. Estoy en lo cierto, verdad, Lucas? Alguien no est demasiado ocupado para pensar en m. Quin? Van der Vries. Ha ido a la barbera tres veces en los ltimos cinco das. No deja de pedirme medicinas. En particular ludano. Y hoy me ha preguntado dnde estabas. Y qu le has dicho? Lo mismo que a los dems. Que ests en casa, aqu en la cabaa. Que no hay preparados y te sientes mal con el invierno que hemos pasado. Ya veo. Y tambin le has dicho que no queda ludano y que no lo habr

hasta dentro de dos meses? S. Me parece que se ha credo la explicacin. No ha quedado muy satisfecho, pero ha aceptado lo que le he dicho. Le he prometido que compartiramos nuestras existencias con l en cuanto las tuviramos. Y por qu habramos de hacer eso? Porque sus pacientes sienten dolor igual que los pocos que me quedan a m. Aunque si prefieres que te diga la verdad, porque si no se lo hubiera prometido nunca habra terminado de hablar de lo que l llama nuestras provisiones secretas. No tenemos provisiones secretas.

Lo s, Sal, y t tambin, pero ese mdico gordo no. Ese mdico gordo y estpido. No olvides estpido, Lucas. Es lo ms caracterstico de l. En aquel comentario haba un deje de la vieja Sally, de aquella compaera ingeniosa que haba sido. Lucas, por qu viene ahora por ludano? Nunca... Ludano y otros preparados la corrigi Lucas. Segn l, tena sus reservas, tradas de Holanda. Ahora dice que se le han acabado y que necesita las nuestras. Y que tambin nos pagar, en florines o en wampum, como queramos. Haban terminado de comer. Sally se levant y llev los cuencos al barril

que haba junto a la puerta y que recoga el agua de la lluvia. Dile que cuando tengamos preparados querremos wampum. Aqu es mejor que los florines. Se agach y comenz a frotar los cuencos con un puado de hierba para quitar los ltimos restos de grasa de paloma. Dile que har preparados cuando las plantas estn bien crecidas y acordaremos un precio justo. Meti la mano en el barril, enjuag los cuencos y luego los sec con su falda. Se lo dir. No s por qu, pero creo que aun as no dejar de visitarme. Tiene poco trabajo dijo Sally . Cuando uno tiene una casa en el

pueblo y no le han destruido todo como a los granjeros de esta bendita colonia, se tiene tiempo para perder molestando a otra gente. Dej los cuencos en la repisa que haba sobre la chimenea, luego se qued donde estaba, de espaldas a su hermano. Lucas, he estado pensando... Cuando nazca el nio. Lo oy resoplar, pero se oblig a continuar. No debemos hacer nada malo, Lucas. Nada que podamos lamentar el resto de nuestra vida. Y lo que te hicieron a ti no fue malvado? pregunt Lucas. S, pero no significa... Lo que te harn los burgomaestres si descubren que ests encinta, eso no es malvado?

Ya lo s, Lucas, pero... Si te descubren, me obligarn a entregar todo lo que poseo como reparacin por lo que has hecho, eso no es malvado? Sally se volvi para mirarlo a la cara. Se tap los odos con las manos. Basta! Ya lo s, Lucas. No hago otra cosa que pensar en ello da y noche, pero no puedo... No termin. No haba motivo para decir nada ms. Lucas se haba ido de la cabaa. Pleno verano. Haca un calor asfixiante y no haba llovido ni una gota. El aire estaba lleno de mosquitos, moscas y avispas. No se poda trabajar fuera despus de media maana. Lucas

se iba al pueblo al amanecer, mucho antes de que Sally estuviera en el jardn. A las diez ella volva a entrar en la casa para ocultarse hasta que bajara el sol. Era una rutina que segua todos los das sin cambio alguno. Hasta el segundo viernes de julio, cuando Sally estaba arrancando las malezas que rodeaban la cebada. Buenos das, juffrouw Sally. Enseguida supo quin era. Respir hondo e intent controlarse. Buenos das a usted tambin, mijnheer Van der Vries. No se puso de pie. Estaba casi de siete meses. En aquellos das tena que arrodillarse junto a las plantas porque ya no poda agacharse. Adems, le

resultaba difcil levantarse, daba igual en qu posicin se encontrara. Las piernas regordetas y vestidas con calzas del holands estaban a la altura de sus ojos. Sally alz la cabeza para verlo entero. Si busca a Lucas se ha ido al pueblo hace dos horas. Estoy segura de que lo encontrar all. Van der Vries estaba resollando. El sudor le corra por el bigote rojo y las gotas colgaban de su puntiaguda barba roja. Se sac un pauelo de la manga y comenz a secarse el rostro. Le pido disculpas, seorita. El camino es muy estrecho. Tuve que dejar mi carro a una buena distancia y caminar.

Y a pesar de eso no ha encontrado a Lucas. Lo lamento, mijnheer. An no se le haba ocurrido ninguna manera de ponerse de pie sin que se notara su vientre. Por Dios, que se fuera. En realidad, la buscaba a usted. El holands se guard el pauelo. Venga, juffrow, permtame que la ayude a ponerse en pie. Alarg la mano. No le qued ms remedio que tomarla. Era blanda y estaba hmeda y pegajosa a causa del sudor. Sally se incorpor e intent que su movimiento pareciera fcil, pero a juzgar por la manera en que la mir, no lo haba logrado.

Van der Vries habl lentamente y la mir de arriba abajo. Su hermano me ha dicho que no se ha encontrado muy bien. En realidad, se es en parte el motivo por el que he venido. Quiz necesita de mis atenciones? No le quitaba la vista de encima. Sally sinti que se le soltaron algunos mechones de pelo del moo y le cayeron por el rostro. Llevaba un vestido que se haba hecho siete aos atrs en Rotterdam, de una pieza de percal que Lucas le haba regalado cuando cumpli veintin aos. Haba sido bello, pero ahora estaba desteido, gastado y sin forma. Sally haba dejado de usar el cinturn. La tela colgaba suelta desde el

cuello y le cubra el vientre hinchado, pero no lo ocultaba del todo. Pareca que eso era en lo que ms interesado estaba Van der Vries, en el bulto donde antes estaba su cintura. Sally habl rpidamente, sin pensar. Cualquier cosa, con tal de que el mdico apartara la vista de su vientre y su cara. Es muy amable que se preocupe por m, mijnheer, pero no estoy enferma, slo cansada por el duro invierno. Ha dicho que mi salud era una parte del motivo de su visita. Cul es la otra? An le sujetaba la mano. Est segura, juffrouwi Se encuentra bien? S. Sally apart la mano. Si ha venido a curarme, mijnheer,

agradezco su preocupacin, pero no necesito sus servicios. Ja, ya lo veo. Hablaba muy bajo y la miraba a los ojos, como si la estuviera retando a parpadear o desviar la mirada. Empiezo a comprender que usted y su hermano tienen aqu en el bosque cuanto necesitan. Sobre todo, se tienen el uno al otro. Sally sinti que la ira le suba como bilis. Tiene razn, mijnheer. Todo lo que necesitamos. Pronunci esas palabras con gran inocencia, como si fuera una mujer sin secretos. Ahora, por favor. Dgame cul es el segundo motivo de su visita. Ah, s. El segundo motivo.

Aparte de mi preocupacin por usted, por supuesto. De eso se trata, juffrouw. Trato a tanta gente en Nieuw Amsterdam que me he quedado sin los preparados que traje conmigo. Necesito ms. Y si bien hay otros en la colonia que cultivan todas las hierbas indicadas, nadie hace las recetas con su habilidad. Cmo lo llama en ingls? Simpling, verdad? S , simpling. Agradezco su halago, pero ahora no me quedan preparados que darle. Vndamelos, juffrouw. Le dije a su hermano que pagara y eso har. Florines o wampum, como quiera. S, lo s. Pero creo que mi hermano tambin le dijo que se nos acabaron las existencias en el invierno y

an no hemos producido ms. Pero ahora lleva aqu desde abril. Slo usted y su hermano. En este pramo donde nadie los molesta. l la miraba directamente a los ojos de nuevo. Aunque lo deseaba, Sally no poda desviar la mirada. Fue Van der Vries quien, al final, se volvi y seal el campo ms alejado, al borde del bosque. Estaban en medio de la avena y los guisantes. Cerca haba maz, calabazas y zapallos. Ms all, las plantas que conformaban gran parte de su dieta y todas sus medicinas. Y ms lejos se encontraba el campo de flores que llamaba la atencin de Jacob Van der Vries. Amapolas en flor con sus corolas rojas.

Me parece que sas ya estn listas para que las coja. Estar haciendo ludano, verdad? No. Es demasiado pronto. Primero deben caer los ptalos. Eso suceder en pocos das, quiz una semana. Entonces podr coger las semillas y elaborar mis preparados. Van der Vries asinti con la cabeza. Por lo que debemos esperar un poco ms. Quiz unos das. Unas pocas semanas, quiz un mes. Imposible. Me acaba de decir que los ptalos caern en... Una semana o menos. S. Pero lleva cierto tiempo fabricar el ludano.

No se puede hacer deprisa. Comprendo. Estoy seguro de que usted y su hermano trabajarn duro para que podamos disponer pronto de un poco. Esta vez no la miraba a los ojos sino al vientre. Teniendo en cuenta todo esto, creo que estar de acuerdo en que eso sera lo mejor. Y mientras segua hablando del ludano, estabais los dos ah en el huerto? pregunt Lucas, incrdulo. Al sol? No fue tanto tiempo. Quiz diez minutos. Pero por qu no lo hiciste pasar a la cabaa y le diste un poco de refresco de races o de cerveza? Por

Dios, Sally, si lo hubieras distrado, incluso si lo hubieras agasajado un poco, quiz... Entre mis habilidades no se cuenta la de agasajar a los caballeros, Lucas. Como t bien sabes. Tampoco poda hacerlo entrar y darle algo de beber para distraerlo. Es lo que no entiendo. Por qu no, Sally? Eres lo bastante inteligente para... Y t eres un estpido. Mrame, Lucas. Mrame. Estaban en el cuarto, que era grande slo en comparacin con el resto de la cabaa. Sally dio cuatro pasos hasta la pared sur, luego se volvi y dio seis ms hacia el norte. Se detuvo y esper el comentario de su hermano.

Y? pregunt Lucas. Ests ciego? No camino, Lucas. Ando como un pato. Si estoy de pie y no me muevo, con un vestido holgado como ste, no se puede saber con seguridad si estoy encinta. Si me ves caminar, con el vientre hacia delante como andan todas las mujeres en mi estado, no habra tenido duda. Ya veo. Tienes razn, claro. Pero piensas que aunque no hayas caminado Van der Vries lo ha adivinado? Lo s. No puedes saberlo. S que puedo. Y s otra cosa, Lucas. Sally se dio la vuelta, no le permiti que viera cmo se sonrojaba al

pronunciar las siguientes palabras. Jacob Van der Vries cree que t eres el padre. Abri la puerta una mujer negra joven. Lucas la haba visto a menudo por el pueblo. La llamaban la Hetje de Van der Vries y era una chica de unos dieciocho aos que no haba nacido en frica sino en los barracones de esclavos que haba en el bosque, al norte del muro. Van der Vries la haba comprado nada ms llegar. Lucas la apart de un empujn. Dnde est tu amo? Est aqu? S, pero... Qu puerta? sta? Lucas abri la que haba a su izquierda. Vio un

cuarto grande con sillas a lo largo de las paredes. Estaba vaca. Dnde est? Vamos, quieres que te obligue a decirlo a golpes? Est all. La mujer seal una puerta que haba al final del corredor. Espere aqu. Le dir que... Se lo dir yo. La apart y recorri el pasillo. Abri la puerta de la habitacin. Las ventanas estaban abiertas para que entrara la luz del sol del verano y toda la estancia ola a tabaco. Van der Vries estaba sentado en una silla junto a la chimenea vaca, fumando en una pipa grande y curva. Sujetaba la cazoleta con una de sus gruesas manos. Alz la vista. Lucas Turner, el barbero. Entre,

hombre. Lo estaba esperando. Aunque quiz no tan pronto. Ha ido a ver a mi hermana. Ja. Hoy mismo. Esta maana. Estaba preocupado porque me dijo que estaba enferma. Entonces, cuando la he visto, por supuesto he comprendido... Lucas apret los puos, pero los mantuvo pegados al cuerpo. Qu es lo que ha comprendido? Eso es lo que he venido a preguntarle. Ja. Lo s. Pero primero bebamos algo. Qu prefiere, barbero? Cerveza quiz? S, ser lo mejor. Hace demasiado calor para tomar ron o ginebra. Incluso para el vino. Hetje! Ven! La chica apareci en la puerta,

recibi las instrucciones y se fue. El mdico se volvi hacia Lucas. Ahora, por favor, sintese. Fuma, barbero? Puedo ofrecerle una pipa si no ha trado una. Prefiero quedarme de pie. Y no consumo tabaco. Ah, ya veo. Bueno, cada uno tiene sus placeres, verdad? Las cosas de que disfrutamos, da igual lo que digan los ciudadanos honrados... Ah, aqu est Hetje con la cerveza. La esclava llev dos jarras de peltre llenas a rebosar. Lucas haba ido corriendo desde la cabaa hasta la casa de Van der Vries en Pearl Street. Se bebi la mitad de un trago. Est sediento, barbero. Hay un

largo trecho hasta el pueblo desde esa cabaa aislada. Hetje, trae otra jarra y djala aqu. Luego, cuando la muchacha sali: No le parece muy cmodo todo esto, Lucas Turner? Dnde podran tomar juntos cerveza un barbero y un mdico como si los dos fueran caballeros sino en el Nuevo Mundo? Lucas acab la cerveza y puso la jarra vaca en la mesa. Estoy pensando si darle una paliza hasta dejarlo sin sentido o no, Jacob Van der Vries dijo con voz tranquila. Es mejor que vigile mucho lo que dice hasta que haya tomado una decisin. Una paliza? Por Dios, por

qu? Y si lo hace, de qu le servir? Ya sabe por qu. Por las cosas repugnantes que ha insinuado y... Las cosas repugnantes, como las llama, no son obra ma sino suya, barbero. Y puede pegarme tanto como quiera, pero eso no har que su hermana sin marido est menos encinta ni que deje de ser una mujer en peligro de ser denunciada por fornicacin y lapidada por su crimen. Lucas se abalanz sobre el mdico y lo agarr por las solapas. Lo arranc de la silla de un tirn. El holands era al menos una cabeza ms bajo que l. Lucas mir hacia abajo el pelo rojo, la pequea barba roja, el mostacho rojo. Est equivocado. Me entiende,

cerdo grosero y estpido? Est equivocado. Ahora, pregnteme por qu no temo venir aqu a decrselo a lo cara, aunque sea usted un hombre de gran poder e influencia en Nieuw Amsterdam y yo el barbero. Adelante, imbcil, pregnteme! Sulteme o llamar... Pregunte! Si no lo hace, lo arrojar por la ventana. Lucas levant a Van der Vries unos centmetros del suelo. Las gordas piernas del holands colgaban en el aire. El barbero dio un par de pasos hacia la ventana, que daba a un huerto recin plantado. Imagino que sus manzanos sobrevivirn, mijnheer. Pero a buen seguro se romper el cuello, o como mnimo unos

cuantos huesos. Y le aseguro que yo no tendr inters alguno en curarlo. Van der Vries pataleaba furioso, pero sin acertar a golpear. Espere. Espere. Qu quiere que pregunte? No entiendo qu... Quiero que pregunte por qu no le temo, sanguijuela. Por qu no temo sus asquerosas acusaciones. Pregunte ahora, idiota! Ja, muy bien, se lo pregunto. Por qu? Por qu ha venido aqu y...? Dgalo! bram Lucas. Mente asquerosa y acusaciones asquerosas. Dgalo! Mente asquerosa y... lo que usted diga. Lucas lo dej caer. El holands

cay de rodillas y ah se qued. Ahora le dir por qu, pero primero beber. Se volvi hacia la mesa. Hetje estaba junto a ella, con la jarra de cerveza que su amo le haba ordenado que llevara, pero miraba al barbero, no al holands. Era una chica delgada pero a la vez fuerte y nervuda. Lucas se dio cuenta de que Hetje podra haber ayudado a su amo. Podra haber usado la jarra de peltre como arma o coger el atizador que haba junto a la chimenea. Pero no haba hecho nada. Le pareca bien que Jacob Van der Vries se encontrara en una situacin incmoda. Ambos se miraron. l le dio la jarra y la esclava se la llen.

Gracias murmur. Ahora deja el resto de la cerveza y vete. Hetje vacil. Mir a su amo, que segua arrodillado en el suelo, se limpiaba la cara y trataba de respirar. Mir una vez ms a Lucas, que la comprendi. Fuera grit. Fuera, si no os matar a los dos. La esclava dej la jarra de cerveza en la mesa. Lucas le gui el ojo y ella sali corriendo del cuarto, tras cerrar con un portazo. El barbero se llen la jarra de nuevo y bebi ms cerveza. Al final se volvi hacia Van der Vries. El holands se haba levantado para alejarse de la ventana abierta. Quera acercarse a la

chimenea y coger el pesado atizador de bronce que brillaba en la penumbra. Ahora, volviendo a nuestra discusin, mijnheer... Lucas habl con toda la calma. La razn de que no tema a su mente ni a sus acusaciones asquerosas es porque s que no puede ser feliz sin ludano. Y mi hermana y yo somos la mejor... no, la nica fuente de provisin en Nieuw Amsterdam. Es posible que en toda Nieuw Netherland. Ya veo dijo Van der Vries en voz baja. Por supuesto. Pens que lo entendera. Supongo que no le interesa crearnos problemas a Sally o a m. La produccin de ludano exige una gran habilidad y mi hermana no tiene igual.

Ja, estoy seguro de que no. Bueno, entonces no hay nada ms que discutir. Me ir. Lucas se diriga hacia la puerta. Barbero. Van der Vries lo llam. Lucas dud y luego se volvi hacia l. No tenga tanta prisa, barbero. Ya que est aqu... Tengo una propuesta para usted... Dudo que me interese. Ach, no se precipite. Mientras su instinto le deca que se fuera, que nada bueno obtendra de seguir escuchando al holands, su cabeza le deca que se quedara. Al final no se movi de donde estaba. Muy bien dijo Van der Vries

. Ahora hay algo que debo preguntarle. Dado que insiste en que no es el padre. Lucas se volvi y Van der Vries alz la mano. Por Dios, clmese. Ya hemos tenido esta conversacin y le creo. Pero si no fue usted, quin? Lucas lo mir. No contest. Vamos, no hay nada malo en que me lo cuente. Ya hemos acordado que todo lo ocurrido no debe saberlo nadie porque nos perjudicara a ambos. Quin, barbero? Cul de nuestros vecinos se ha divertido con su...? Si no calla le arrancar la lengua. No se trat de ninguna diversin. La... Lucas no poda pronunciar la palabra. Pero Van der Vries tena razn.

No poda haber nada de malo en que se lo dijera. La violaron. Ach... Es algo terrible. Pobre criatura. El holands cogi la pipa y comenz a llenarla. Quin fue? Un trampero? Un salvaje. No se sorprenda tanto. Dios sabe que no es la primera. No, claro que no. Slo que... Que la haya violado un indio y mantenga su cabellera... Cre que siempre secuestraban a las mujeres o las mataban. Discutimos. Ella fue al bosque a pesar de que le haba dicho que no lo hiciera. La segu y llegu a tiempo de matar al salvaje y rescatar a mi hermana. No lo haba contado as para

parecer un hroe. Era ms fcil que creyera aquella versin de la historia. Qu suerte susurr Van der Vries. S. Por qu quiere saberlo? Qu diferencia supone? El mdico dio un par de caladas. Lucas ola el humo, pero no lo vea. El cuarto estaba cada vez ms a oscuras. Porque... dijo el doctor por fin deseo casarme con juffrouw Turner. Por lo tanto me interesa saber quin es el padre de su bastardo. Casarse! Est loco. Sally nunca lo aceptara. No es necesario que ella me acepte, barbero. Slo que lo haga usted. Es su hermano, verdad? Su nico

guardin? As es. Le cost pronunciar esas dos palabras. De pronto tena la boca seca y se le trababa la lengua. Bueno. Entonces slo tenemos que hablar de lo que usted y yo queremos hacer. No hay duda de que juffrouw Sally obedecer a su hermano, que es su guardin legal. No. No lo har cuando... Deje de hablar como un nio, barbero. No est casada y ha quedado encinta de un salvaje que, segn ella, la atac. En tales circunstancias, no le parece que los ediles podran llegar a la conclusin de que est mintiendo para protegerla y que ella se entreg por voluntad propia al indio?

No importa lo que piensen. Lucas se estaba recuperando. Ni lo que Sally pueda querer o no. No permitir que se case con mi hermana. Aunque le hayan destruido la vida, an vale diez veces ms que usted, Van der Vries. Y como dice, soy su nico guardin. Buenas noches, mijnheer. Lucas se volvi para irse. Barbero. Lucas. Un momento. Piense en esto: podra sentirme tentado de informar de los hechos a las autoridades. Admito que la destreza de la seorita Sally para realizar preparados es muy importante para m, pero, a fin de cuentas, soy mdico, un hombre de posicin importante. As que ya ve... Y hay algo ms que debera

tener en cuenta... Lucas no se movi. Qu otra cosa? Si me da a su hermana en matrimonio, estoy dispuesto a pagarle cuarenta florines. Lucas an tena la mano sobre el pomo de la puerta, pero no la abri. Por qu? Su voz era un susurro spero. Por qu la quiere? Cmo puede valer esa cantidad para usted? En las circunstancias en que nos encontramos, querido futuro cuado, no creo que debieran preocuparle tales cuestiones. Pero si ha de saberlo, quiero a juffrouw Turner. Desde el momento en que la vi.

La quiere. Ja, la quiero. Cuarenta florines. Es una cantidad importante de dinero. As de grandes son mis sentimientos hacia ella. Durante unos segundos Lucas no se dio la vuelta. Cuando por fin lo hizo an pas un rato ms sin decir una palabra. Los dos hombres se miraron. Sesenta florines, no cuarenta dijo Lucas. Que sean sesenta florines y llegamos a un acuerdo. Cielo santo, qu le dira ella? Qu podra decirle l? Que era la nica solucin. Que de otro modo Van der Vries los entregara a las autoridades. Que si no se casaba con el holands

pronto estara muerta, que l estaba arruinado y ambos estaban acabados. Gracias a aquel acuerdo tenan una oportunidad. Todas aquellas cosas y ms. Tena que pensar en ms argumentos convincentes. Pero no en aquel momento. Antes deba encontrar a Ankel Jannssen. Casi eran las nueve y an quedaba algo de luz en el cielo. Cuando oscureciera, el vigilante hara su ronda y declarara el toque de queda, que no se cumpla a rajatabla en los muelles. La taberna El Caballo de Madera estaba llena de clientes. Lucas oy el alboroto desde lejos. Cuando abri la puerta, el ruido se hizo ensordecedor y

lo ceg el humo. Igual que la primera vez. Parpade unas cuantas veces y mir hacia la mesa donde haba encontrado a Jannssen en la ocasin anterior. No reconoci a nadie. Barbero! dijo alguien. Aqu. Lo invito a una copa. Ron o ginebra? Lucas se volvi. Un trampero se abra paso entre la multitud con la jarra en alto. Lo haba despiojado haca pocos das. No me senta tan bien desde hace aos grit el hombre para hacerse or por encima del alboroto. Es la primera vez que no siento picor. Qu le apetece, barbero?

Gracias, pero no he venido a beber. Busco a alguien. A Ankel Jannssen, el carnicero. Tenemos unos asunto pendientes. Lo conoce? S, pero no lo he visto esta noche. Se volvi hacia unos hombres que haba cerca de l. Quin ha visto a Jannssen el carnicero? Alguien dijo que haba estado all ms temprano, pero que se haba ido. Nadie saba en qu otra taberna poda estar bebiendo. Seguro que se ha ido a casa con esa mujer gorda y lozana que tiene grit uno de los clientes. Si a m me esperara alguien as en casa no perdera el tiempo bebiendo con la gentuza que hay aqu.

Lucas sali a la calle. Estaba totalmente oscuro. Haba media luna, pero las nubes tapaban la luz. Las olas golpeaban de manera acompasada el muelle. Las nubes se abrieron un momento y Lucas vio tres bergantines en la baha. Sus velas recogidas apuntaban como dedos blancos al cielo. Palp la bolsa que llevaba en la cintura. Las monedas pesaban mucho. Sesenta florines. Todo lo que tena que hacer era encontrar a Ankel Jannssen y darle el dinero. Entonces el carnicero se ira en uno de aquellos barcos. Diablos, a qu esperaba? Ech a correr. Pareca que el sereno ya haba pasado. Las calles

estaban vacas y la mayora de las casas tenan las luces apagadas. Oa ruido dentro de muchas cerveceras y tabernas, pero, segn lo que le haban dicho, Jannssen slo beba en casa o en El Caballo de Madera. Lucas se dirigi a Hall Place. La tienda del carnicero estaba cerrada. Se detuvo en medio de la calle y lade la cabeza para encontrar una rendija de luz en alguna ventana. No vio nada. Se volvi, estudi las casas del otro lado. Todas las puertas estaban cerradas y las ventanas a oscuras. Pero an no eran las diez y era probable que hubiera alguien observndolo detrs de alguno de aquellos postigos. Despus de que le diera el dinero a

Jannssen y aquel hombre se fuera, qu haran Marit y l? De momento tena que olvidarse de ello. El problema era encontrar al carnicero y asegurarse de que cumpla su palabra. Primero le dara slo treinta florines. Tena que ser as. Los otros treinta cuando... Lucas. Gracias a Dios. Aquella voz no fue ms que una suave brisa en el aire clido y hmedo de la noche. Lucas no saba de dnde provena, slo que era la de Marit. Se volvi para mirar la tienda. Las nubes cubran la luna por completo. La oscuridad era total. Ech la cabeza hacia atrs y se esforz por verla en una de las ventanas.

Arriba no, Lucas. Aqu. Mira. Estaba en el callejn junto al edificio, pegada a la pared. Era una mancha negra en la oscuridad de la noche. Fue junto a ella. Cuando se acerc, vio que pese al calor Marit se haba envuelto en la capa gris oscura y se haba ocultado el pelo y la cara. Ven. Su tono de voz denotaba cierta urgencia. Rpido. Sgueme sin apartarte de la pared. Lo condujo por el callejn hasta la esquina de la parte trasera de la tienda. Lucas no saba adnde lo llevaba ni para qu. Marit, qu hacemos aqu? Dnde...? Ssh. Luego. Ven.

Lucas tena que esforzarse para conseguir verla en la oscuridad, envuelta como iba de pies a cabeza. De repente desapareci. Mir alrededor, aterrorizado por la idea de haberla perdido. Mira hacia abajo. Junto a tus pies. Hay una puerta. Lucas se agach. Tuvo la impresin de que ella sujetaba una trampilla. Sintate en el suelo y baja, con los pies primero susurr ella. Rpido. Se sent, meti sus largas piernas por la trampilla y se desliz sobre la espalda. La cada fue slo de un metro, luego qued de pie en algo firme, pero acolchado. Era serrn. Estaban en la trastienda.

No haba luz. La oscuridad era total. La oy cerrar y correr el cerrojo de la puerta o ventana a travs de la que haban entrado. Luego sinti que se volva hacia l. Oli de inmediato el delicioso aroma que desprenda, el calor de su carne. La busc. Marit le puso las manos en el pecho y lo apart. Espera, Lucas, primero debo decirte... No puedo esperar. Las palabras provenan de lo ms profundo de su ser, del lugar donde haba enterrado su dolor durante aquellas semanas interminables. Pero tienes razn, debemos esperar. Dnde est Ankel? Tengo que verlo, Marit. Me hizo una prop...

No he parado de rezar, Lucas. Hace dos horas que llevo andando por este lugar. De repente he mirado por la ventana y estabas all. Saba que Dios te haba enviado. Ya no susurraba. Por lo tanto, Jannssen deba de estar inconsciente por la bebida. Maldito fuera el hombre, cuando Lucas lo quera sobrio y despierto... El olor embriagador de Marit lo envolva. No soportaba estar ah sin tocarla. Esta vez, cuando la cogi ella dej que la abrazara. Sus bocas se unieron. Prob la dulzura de la miel de sus labios. Marit... Dios santo, cunto te he deseado. Cunto te he echado de menos. Casi me vuelvo loco.

Comenz a desabrocharse los pantalones. Ella le cogi la mano, pero no para acariciarlo. Espera, mi amor. Por favor, te lo ruego. Ahora no. Pero pronto. Te lo juro. Se apart una vez ms. Lucas esper. Pasaron unos segundos. Oy el sonido de un yesquero que se abra y el pedernal al hacer chispa. Vio el fulgor rojo cuando prendi la mecha. Marit se volvi hacia l. An llevaba la capa, pero se haba echado la capucha hacia atrs. La llama de la vela le iluminaba el rostro. Tena la cara y el pelo empapados de sangre. Dios santo! Qu te ha hecho? Esta noche nada. No estoy herida, Lucas.

Qu quieres decir con que no ests herida? Puedo... Ven. Se volvi. La llama de la vela comenz a alejarse. La sigui como una polilla sin pensar en otra cosa que en aquella pequea llama. Las escaleras eran empinadas, sinuosas y estrechas. La mujer que tanto deseaba estaba siempre a pocos pasos de l, fuera de su alcance. Llegaron al piso superior. Haba dos puertas, ambas cerradas. Marit se acerc a una y se detuvo. Lucas, me amas? Dios santo, mujer, acaso no sabes la respuesta? Creo que s dijo Marit en voz

baja. Alarg el brazo, abri la puerta y entr con la vela en el cuarto. Ankel Jannssen yaca sobre la cama, con la mirada fija en el techo. Le haban partido el crneo y le salan los sesos. El hacha de carnicero que lo haba matado segua enterrada en la cabeza. Haba un charco de sangre junto a la cama. Todo se secaba rpidamente con el calor de la noche de verano. Durante unos segundos ni Lucas ni Marit se movieron. No le hizo falta preguntar quin haba hecho aquello. Lo saba. Toc la bolsa que llevaba a la cintura. Sesenta florines. Si hubieras esperado un poco... susurr. Si hubieras soportado una

noche ms, yo... No poda. Se volvi hacia una mesa que haba junto a la puerta y dej la vela, luego se puso frente a l. No te equivoques, Lucas. Aunque te amo y Dios sabe que estoy loca de amor por ti, no lo he hecho por eso. Segua con la mano sobre la bolsa. Sesenta florines. Haba vendido a Sally para comprar a Marit y el dinero haba llegado a sus manos haca dos horas. Quiz en el momento mismo en que ella alzaba el hacha y le parta el crneo a su marido. Slo un rato ms susurr. Si hubieras soportado una noche ms, podra haberte salvado. Lucas, mrame.

Se volvi. Marit desabroch el nico botn que mantena cerrado el cuello de la capa. Luego dej caer la prenda gris al suelo y qued desnuda ante l. Su carne rosada y blanca brillaba a la luz de la vela. Lucas mir aquellos pechos turgentes, los pezones oscuros, las caderas, el vientre redondo y, pese al bao de sangre que haba al lado, tuvo que contener la respiracin en un suspiro de deseo. La quera como nunca. Mucho ms. Pero estaba paralizado, clavado en el suelo, por el embrujo del cadver. Marit alz la mano. Espera susurr. Espera. Se dio la vuelta.

Las ventanas estaban cerradas. No haba ni una brisa en el cuarto. Slo el movimiento de Marit hizo temblar la llama de la vela, que se qued quieta en cuanto ella se detuvo ante l. La luz brillaba sobre la larga melena rubia que caa en una sola trenza. Y sobre las marcas que la cubran desde los hombros hasta los tobillos. La mayora eran cicatrices que ya haban sanado. Muchas an estaban rojas, abiertas y tenan costras. Lucas fue incapaz de contener una exclamacin. Marit se volvi para mirarlo. Cuando me pegaba puetazos poda soportarlo dijo. Pero cuando comenz a atarme a la baranda del

depsito y a azotarme con el ltigo, ya no. Dios santo, Marit. Ay, Dios... Por qu no...? Por qu no qu? Dime qu otra solucin haba. Yo soy... era su esposa. Nadie poda detenerlo. Slo si me mataba tendra problemas con la ley. El pastor podra intervenir si haba pruebas de que era cruel conmigo, pero Ankel era demasiado inteligente para dejar rastros. Nunca me dio latigazos en partes que quedaran al descubierto. Slo usaba los puos para golpearme la cara. Deca que no quera destruir mi belleza, slo marcarme lo suficiente para que todos supieran que era propiedad suya. Se agach, recogi la capa y se

volvi a envolver en ella. Como si necesitara protegerse de l tambin. He hecho lo nico que poda hacer, Lucas. Esta noche, cuando volvi de la taberna, supe lo que pensaba por la manera en que me miraba. Dormira un rato. Luego se despertara y me dara latigazos. Lo haba adquirido como costumbre. Le daba placer. As que sub el hacha y esper a que se durmiera. Y entonces lo mat. Luego, cuando todo estaba cubierto de sangre, me aterroric y corr por la casa como una posesa. Y rec, Lucas. Rogu a Dios que me ayudara. Y apareciste t. Por eso s que Dios me ha perdonado. Queda una sola pregunta, Lucas. T me perdonas? A modo de respuesta la tom en sus

brazos. La posey all. En el suelo. Mientras Ankel Jannssen los miraba con sus ojos sin vida. Mientras ella an estaba manchada de sangre. Nunca haba sido mejor. Lucas pens en quemar el cuerpo, pero no era prctico. En una noche calurosa como aqulla todos los fuegos estaban al mnimo y el olor a carne quemada tan cerca de la medianoche sera como anunciar lo ocurrido. La nica manera de deshacerse del cadver de Ankel Jannssen era enterrarlo. Para eso tenan que llevarlo al bosque que haba ms all delVoorstadt. A plena luz del da, cuando todos andaban ocupados con sus asuntos. En paquetes

lo bastante pequeos para que no despertaran sospechas. Se quit la casaca y la colg en una percha que haba en el pasillo. Comenz a remangarse. Trae la sierra grande de abajo dijo con toda tranquilidad. La que usas para cortar piernas de ternera. Sally oy el carro poco despus del amanecer, an estaba sentada junto a la mesa. Llevaba esperando desde las tres de la madrugada; a esa hora se haba despertado y haba visto que Lucas no estaba. En los casi tres aos que llevaban viviendo en aquel lugar, era la primera vez que oa el traqueteo de las ruedas de

madera por el estrecho sendero que llevaba a la cabaa. Se levant y se movi lentamente a causa de la fatiga y el calor y preocupada por el peso que llevaba en el vientre. Se puso la mano en el estmago. No temas, pequeo. No importa lo que pase, no dejar que sufras ningn dao. Fue hasta la puerta y la abri. Esper. El ruido del vehculo se hizo ms fuerte, luego se detuvo un instante. Oy voces de hombres que se quejaban, aunque no entendi lo que decan. Al parecer el carro se haba atascado. No recordaba ninguna ocasin en que Lucas se hubiese quedado fuera toda

la noche. Siempre, no importaba lo que hiciera o donde fuera, en algn momento volva y dorma en su cama. Saba que nada bueno sucedera cuando sali de la cabaa como un poseso y le grit que pusiera el cerrojo y se quedara dentro hasta que volviera. Luego ech a correr hacia el pueblo como si todos los demonios del infierno lo persiguieran. Era todo culpa suya. Le haba hablado a Lucas de las sospechas de Van der Vries para alertarlo. Para que tuviera cuidado. Si en vez de ello se peleaba con el holands y le daba una paliza por su terrible suposicin, la ley caera con todo su peso sobre l. Dios santo, qu hara ella si lo

encerraban? Quiz las autoridades insistiran en que no poda quedarse sola en la cabaa y tendra que vivir en la barbera hasta que liberaran a Lucas. En el pueblo. Donde todas las huisvrouwen podran verla y... Las ruedas de madera volvan a girar. El traqueteo se hizo ms fuerte, se diriga hacia ella. El calor era ya sofocante, pero Sally cogi su chal y se envolvi en l. Pens en ocultarse, pero no tena sentido. No podra esconderse para siempre. Ni siquiera durante los dos meses que faltaban para que naciera su hijo. Un pequeo carro tirado por un solo caballo lleg al claro. Ah, juffrouw, me alegro de que

est despierta. Quiz me esperaba ansiosa. Como debera estarlo una novia. Van der Vries y el pastor Goos. No saba qu le haba hecho Lucas, pero lo haba trastornado. El mdico hablaba como un idiota. Tapada con el chal, Sally sali de la cabaa. Dnde est mi hermano? Qu hace aqu? Dnde ms habra de estar el novio si no es con la novia? Y el pastor ha venido a casarnos, por supuesto. Van der Vries baj del carro. Est lista? Si es as llevaremos a cabo la ceremonia de inmediato. En este mismo instante. Est loco. Reverendo Goos, no

voy a la iglesia, pero apelo a... Todos los habitantes de Nieuw Amsterdam son mi rebao, juffrouw. Y dado que Jacob me ha informado de las circunstancias, estoy totalmente de acuerdo en que la boda debe celebrarse de inmediato. Dios y los hombres la perdonarn por vuestro momento de locura, querida. No lo dude. En cuanto sean marido y mujer, nadie podr juzgar la pasin que la llev a pecar. Pasin? Le aseguro, seor, que no siento pasin por Jacob Van der Vries. Odio a este hombre. Yo... Estoy seguro de que eso siente ahora dijo el pastor. Pero aunque l se haya aprovechado una vez de usted, no puede negar el hecho de que

mijuheer Van der Vries est compensando plenamente su falta. Ser su esposa y l tendr su custodia ante la ley. No creo que tenga opcin, juffrouw. Goos hizo un gesto hacia su vientre con la cabeza. Como le haban dicho lo que se iba a encontrar, al parecer aquella pequea protuberancia le bastaba. En tales circunstancias aadi. Sally se volvi hacia Van der Vries. En el nombre de Dios, qu le ha dicho? La verdad. Que tras haberme arrepentido de mi pecado, saba que deba confesarlo. La verdad... Que usted y yo...

Reverendo Goos, miente. Lo juro. Hija ma, he visto a muchas mujeres en su situacin. No tiene sentido que siga perjurando. Dnde est Lucas? Debo ver a mi hermano. Nunca permitira... Clmese, juffrouw. Van der Vries sac un pedazo de papel de la casaca. El asunto est arreglado. Quiz quiera ver esto. Le dio el papel, pero le habl al pastor. Como le dije, es una mujer singular. Escribe y lee. Incluso dibuja. No es as, querida? Sally le arranc el papel: Yo, Lucas Turner, en calidad de nico guardin legal de mi hermana, Sally Turner, manifiesto mi absoluta conformidad sin condiciones para el

matrimonio... De dnde ha sacado esto? Habl con un hilillo de voz y le costaba respirar. Pens que iba a desmayarse. Dnde est Lucas? Cielo santo, qu le ha hecho para lograr que... Van der Vries se quit una mota de la solapa. No le he hecho nada. Al menos nada de lo que insina. Le he pagado sesenta florines. Para serle sincero, le ofrec cuarenta, pero l se neg e insisti en que le diera veinte ms. Su hermano la tiene en muy alta estima, juffrouw. La mir y sonri. Como yo. Pero cada vez hace ms calor. Comencemos. El pastor pareca algo confundido,

quiz un poco triste. Sally se volvi hacia l: Reverendo, se lo ruego. No deseo casarme con este hombre. No me pueden obligar a hacerlo. Juffrouw, le pido que conteste a dos preguntas. Que me diga la verdad, con Dios como testigo. Est encinta? Sally lo mir a los ojos. Lo estoy. Pero... Goos alz la mano. La segunda pregunta: corresponde la firma de este documento a la de su hermano y nico guardin, Lucas Turner? Se sinti abatida por la desesperacin. Era como si la hubieran arrojado al mar sabiendo que se

ahogara. No poda respirar. Se asfixiaba, se le iba la vida, se mora y no haba nadie que la ayudara. Estoy esperando su respuesta, juffrouw. Con Dios como testigo, es sa la firma de su hermano? Lo es. Entonces, dado que su hermano consiente y mijnheer Van der Vries lo desea, procederemos de inmediato a llevar a cabo la ceremonia.

3
Haca tres das que era su esposa, pero Van der Vries no la haba tocado. No reclamar mis derechos maritales hasta que te hayas deshecho de tu... embarazo le dijo. Estoy seguro de que valorars mi consideracin y obrars en consecuencia. Sally no estaba segura de saber qu significaba obrar en consecuencia hasta que el mdico le mostr su cuarto. Preparado especialmente para ti, querida. Si necesitas algo, dmelo. Vasijas, frascos, tarros, jarras, algunas incluso de vidrio extraordinario y muy valioso, cucharas de medicin,

una balanza, un brasero para calentar para pequeas cantidades y una chimenea para las grandes... No faltaba nada. Necesito plantas para trabajar. Sally no se esforz por ocultar el desprecio que senta. Quiz ha olvidado eso, mijnheer. N o , mevrouw. No lo he olvidado. Hetje, ven. La esclava entr en el cuarto con una cesta llena de semillas de amapola. Quiero que fabriques todo el ludano que puedas, pero guarda suficiente semilla para plantar. Estoy pensando comprar un campo al final del camino con ese propsito. Si no es posible, podrs usar el huerto.

Ludano. De eso se trataba. De su capacidad para producirlo y de las ansias de Jacob Van der Vries para consumirlo y disfrutar de los sueos extraos y fascinantes que produca. En tiempos de los romanos, los botnicos como Plinio haban escrito sobre los peligros de beber el zumo de la amapola. Dulce placer que deja dolor y destruccin tras de s... Ludano. Eso era lo que los haba puesto en aquel camino infernal, pero Sally no vea otra alternativa que seguirlo. Al menos hasta que naciera el nio. Sally conoca la forma de pensar de Van der Vries tan bien como la de Lucas. Saba que su marido pensaba matar al nio en cuanto diera a luz. Pero

tambin saba que los derrotara a ambos y que su hijo vivira. La manera de conseguirlo resida en la prctica de su arte. La habitacin que daba a Pearl Street sera su refugio. Lucas haba intentado verla tres veces. Haba elegido siempre bien el momento, ya que se quedaba vigilando hasta que vea salir de la casa a Van der Vries, pero en dos ocasiones nadie haba contestado a su llamada. Estaba seguro de que Sally se encontraba en el interior y de que ella saba que era l, pero a menos que forzara la puerta, nada poda hacer. La tercera vez, le abri Hetje. Hetje, gracias a Dios. Quiero

hablar con mi hermana. Dile que estoy aqu. La esclava neg con la cabeza. Mevrouw me ha dicho que no, barbero. Mevrouw dice que no puede pasar. Tiene que recibirme, Hetje. Tengo que explicarme. Mevrouw me ha dicho que ahora es la esposa del mdico. No le importa lo que el barbero piense. Mevrouw dice que todos los barberos de Nieuw Amsterdam podran caerse muertos en este instante y que a ella no le importara. Muy bien, pues dile que su mensaje es claro. Cmo est, Hetje? Mevrouw est un poco cansada,

barbero. Tiene un poco de fiebre. As que sa es la historia que hace correr Van der Vries, verdad? Tiene fiebre. Mevrouw estar bien pronto. Entonces los ver a todos. La esclava pronunci aquellas palabras como si las hubiera aprendido de memoria. Lucas se acerc a la muchacha negra. Hetje, creo que t y yo nos entendemos. En ocasiones uno tiene que hacer cosas que no quiere. Dile a mi hermana que para m fue una de esas veces. Dile que lo siento. Que har cualquier cosa para compensarla. Jrame que se lo dirs. Hetje asinti con la cabeza.

Yo... Hetje. Cierra la puerta y entra. Era la voz de Sally. A buen seguro estaba sentada en las escaleras, escuchando toda su conversacin. Lucas trat de apartar a la esclava, pero ella estaba alerta y se lo impidi. Mevrouw dice que no puede entrar, barbero. Dice que no se lo puedo permitir. A pesar de que Hetje era fuerte, Lucas la habra podido vencer fcilmente. Pero no tena sentido hasta que Sally cediera en su actitud. Quiz despus de que se deshiciera del nio del salvaje. Ests segura de que est bien? No la maltrata ese idiota? Si lo hace,

Hetje, debes decrmelo de inmediato. Mevrouw est un poco cansada por la fiebre. La esclava miraba ms all de l, hacia algn punto en el aire por encima de su hombro izquierdo. Lucas se dio la vuelta para partir. Haba recorrido la mitad del sendero de entrada cuando se volvi. La muchacha negra segua en la puerta, pero esta vez lo miraba directamente. Hetje, las amapolas que crecan en mi terreno, cerca de mi cabaa... Despus de que cayeron los ptalos alguien cogi todas las semillas en mitad de la noche. Ocurri pocos das despus de que mi hermana se casara con tu amo. No sabrs nada de eso, verdad?

Mevrouw est un poco cansada por la fiebre. De acuerdo. Acurdate de darle mi mensaje. Dile que lo siento. Sigui andando por el largo sendero que corra entre los manzanos, cruz la verja y sali a Pearl Street. Hetje esper a que el barbero estuviera en la calle y se volvi para buscar a su ama. Ya no estaba en el pasillo. La esclava fue al cuarto de preparados. El barbero se ha ido, mevrouw. Me ha ordenado que os dijera que... S lo que te ha dicho. Lo he escuchado todo. Y no He credo nada. Alcnzame el cucharn.

El ludano estaba casi listo. Las semillas de amapola haban estado en remojo quince das con manzanas maduras y grosellas secas. La mezcla estaba semilquida y cubierta de espuma. Sally hundi el cucharn hasta el fondo de la olla y se llev un poco de mezcla a la nariz. El olor era perfecto, intenso y embriagador, con aroma a levadura. Ya est listo para colar. Tendrs que ayudarme. Lleva la olla hasta la mesa. Hetje, dnde compras la carne del doctor? En el mercado de la Brede Wegh, mevrouw. V oy a primera hora de la maana. Compro lo mejor. Quiere que eche esto sobre la tela?

En la muselina de colar, s. Con cuidado, para agitar el sedimento lo menos posible. Desde ahora tienes que comprar la carne por la tarde. En Hall Place, Hetje. Y me contars todo lo que veas all. *** Sally nunca haba producido tal cantidad de ludano de una vez. Cuando termin de decantarlo tena cuatro jarras de loza llenas de aquel lquido dorado. Y una jarra ms de vidrio, tapada con un corcho, envuelta con sumo cuidado y oculta bajo una tabla suelta en el suelo del cuarto de preparados. Tuvo el cuidado de ponerlo all cuando estuvo segura de que nadie poda verla, ni

siquiera Hetje. Desde que lleg a aquel lugar como esposa de Van der Vries supo que la joven esclava sera su aliada. Pero si algo haba aprendido en los ltimos meses era que no deba confiar en nadie. Ni en los indios, que haba credo sus amigos. Ni en el pastor, que deca servir a Dios Todopoderoso. Ni siquiera en el hermano que la haba protegido toda la vida, hasta venderla por sesenta florines. Pero t, mi querido hijo, puedes confiar en m. No te fallar. Jacob Van der Vries no tena motivo para buscar un escondite de ludano. En cambio mir las jarras alineadas en la repisa del cuarto que haba preparado para su nueva esposa y se estremeca de

placer. Excelente, querida. Excelente. Supongo que la calidad ser la de siempre. Nunca lo haba hecho mejor. Excelente susurr. Quiz, despus de la comida del medioda probar un poco. Para asegurarme de que sea adecuado para mis pacientes. Por insistencia de su marido comieron temprano. Acababan de dar las dos cuando Sally se sent frente a l a la mesa. La comida transcurri en silencio. Sally no haba tenido ninguna conversacin con Jacob Van der Vries desde el momento en que el ministro los haba declarado marido y mujer. Cuando l hablaba, ella contestaba. El resto del

tiempo mantena la boca cerrada. Por lo general, l tambin, excepto para preguntar por el ludano. Y una vez que estaba listo ya no tenan nada que decirse. Hetje llev la comida y puso los platos delante de ellos. Comieron. Sally slo tomaba lo que necesitaba para que el nio se mantuviera sano y fuerte y aun eso le produca nuseas. Tena que realizar un esfuerzo sobrehumano para que cada bocado que tomaba pasara el nudo de ira y tristeza que se le haba formado en un punto situado entre el corazn y la garganta. Van der Vries era un buen comedor, pero en esa ocasin prob unos cuantos bocados de carne de

ciervo, calabaza y guisantes; luego se puso de pie. He comido ms que suficiente. Creo que es buen momento para probar tu ludano, esposa. Trae un poco. Una cucharada? Sally us un tono complaciente. Quiz con agua caliente? Dos cucharadas. Van der Vries sonri. Y no necesito agua. Ser una prueba adecuada. Sally fue hasta el cuarto de preparados y volvi con una pequea taza de estao que contena el lquido viscoso y amarillo. El mdico se la arrebat y se bebi de un sorbo el contenido. Diez minutos ms tarde estaba sentado en el estudio, echando

bocanadas de humo, mirando a la chimenea y sonriendo al vaco, feliz. Sally se qued un rato en el umbral de la puerta observndolo. No se quit ni un instante las manos del vientre. Al cabo de un instante se march. Fue a la cocina. Era pequea y estaba ocupada en gran parte por la chimenea y el horno construido en la pared. Hetje estaba all, limpiando despus de la comida. Sally se sent en el banco que haba junto a la mesa, en medio de la habitacin. La carne de venado que serviste estaba excelente, Hetje. La compraste en la carnicera de Hall Place como te dije? S , mevrouw. Siempre hago lo

que usted y el amo me ordenan. Creo que no susurr. Slo cuando quieres. Hetje buena esclava. La muchacha se puso a limpiar la mesa con sus brazos fuertes y largos. Mijnheery mevrouw no tienen nunca motivo para pegar a Hetje. Nunca te pegar. Te lo juro. Y har todo lo que pueda para que... no poda decir mi marido, para que l tampoco te haga dao. A cambio de ello, Hetje, me ayudars? Hetje buena esclava. Hetje har todo lo que mevrouw diga... Por favor. Estoy aqu porque no tengo eleccin. Igual que t. Y voy a tener un nio. La muchacha dej de

limpiar la mesa. Ech las migas en el barril de madera del rincn y luego se volvi. Qu quiere que haga, mevrouw? Dime lo que descubriste en la carnicera. Se habla mucho en ese lugar, mevrouw. Qu se dice? Mi hermano est... No he odo decir nada del barbero. Es del carnicero de quien hablan. Se fue el mes pasado y nadie lo ha visto desde entonces. Su pobre esposa tiene que hacerlo todo. Y tiene los ojos rojos de tanto llorar. Llorar? Marit Graumann? Por Ankel Jannssen? No lo creo. Todos saben que era un cerdo borracho que la

trataba de un modo abominable. No s nada de eso, mevrouw. Pero tena los ojos medio cerrados de tanto llorar. Eso estaba claro. Y pareca enferma. Y nadie sabe adnde se ha ido el marido? Es lo que he odo decir en el pueblo, mevrouw. Nadie lo sabe. Dos de los ediles y el sheriff buscaron por toda la casa y no encontraron nada. Dicen que tambin desapareci la ropa del carnicero. Y que desde haca aos comentaba que se ira en un barco de los que transportan ron. Quiz a las islas. Y de mi hermano el barbero? Qu dicen de l? Na d a , mevrouw. No he odo

decir nada del barbero. Sally fingi dibujar algo sobre la mesa. No mir a la esclava. Quieres que diga algo, Hetje? Un secreto? Mi hermano Lucas y la esposa del carnicero son amantes desde hace ms de un ao. Lo sospech durante un tiempo, pero no estaba segura. Entonces, un da, despus del sitio, segu a Lucas a un lugar secreto en el bosque, cerca de la laguna. Vi las cosas que hacan mi hermano y la esposa del carnicero. Nunca me creeras. Sally dej de hablar. La muchacha la miraba fijamente con aquellos ojos enormes y negros como si pudiera verle el alma. Se le ha envenenado el corazn

con lo que vio susurr. Ha espiado a gente que haca el amor y eso... Un estruendo interrumpi a Hetje. Las dos mujeres corrieron al pasillo. Debe de ser l dijo Sally sin aliento. El ludano lo ha vuelto loco. No es el amo respondi Hetje . Hay alguien llamando a la puerta. Dios santo, quiz sea un paciente. No est en condiciones... Atiende, Hetje. Dile a quien sea que el mdico no est aqu y que no volver hasta esta noche. Sally se ocult en las sombras cerca de la cocina. Muy bien, ahora, Hetje. Abre la puerta. Haba un hombre en la entrada, iluminado por el sol de la tarde. Sally apenas lo vea, pero poda orlo.

Naves de guerra inglesas! grit. Cuatro. Acaban de atracar en el puerto. Dile eso a tu amo. Y quedaos dentro con las puertas bien cerradas. El coronel Richard Nicolls reclam la posesin del pueblo en nombre de Carlos II, rey de Inglaterra. Stuyvesant le present una carta que declaraba el derecho de los holandeses sobre el territorio. Nicolls se neg a leerla. Puede escribir lo que desee, seor. Si no se entregan en dos das, sern bombardeados. El fuerte, como de costumbre, se desmoronaba. Tras la ltima guerra con los indios y sin que hubieran llegado

reemplazos de Holanda, quedaban menos de sesenta soldados. Tenan una cantidad importante de municiones para los mosquetes, pero casi nada para los caones. La oferta inglesa era bastante generosa. Los residentes podran conservar sus propiedades y practicar el culto que desearan. El gobernador dud, atormentado por su inquebrantable lealtad a la Compaa Holandesa de las Indias Occidentales. Los colonos no tuvieron tales escrpulos y exigieron la capitulacin. Haba bastante ms de dos mil personas en Nieuw Netherland. Ni siquiera Peter Stuyvesant poda hacer frente a la voluntad de tantos. Firm los trminos de la rendicin el octavo da

de septiembre de 1664. Luego se retir a su gran bouwerie, situada ms all del Voorstadt, al norte del muro. Casi todo el mundo se qued donde estaba y continu con sus asuntos. La nica diferencia era que estaban bajo el dominio del hermano del rey ingls, Jaime, duque de York; que el fuerte Orange se convirti en Albany y Nieuw Amsterdam en Nueva York. Y, de repente, ser ingls se convirti en una ventaja. En determinadas circunstancias. Ha vivido con los holandeses durante un tiempo, verdad, barbero? Tres aos y medio aqu en la colonia. Desde junio de mil seiscientos sesenta y uno. Antes de eso estaba en

Rotterdam. Ya veo. Se lleva bien con ellos, verdad? Habla su idioma? Me las arreglo. El ingls pas algunas hojas ms de las que tena sobre el escritorio. Los dos hombres se encontraban en lo que haba sido el Stadt Huys. Ahora se llamaba City Hall, el ayuntamiento, pero la ventana que haba al otro extremo de la habitacin segua dando a Hall Place. No estaba lo bastante cerca para que Lucas pudiera ver algo, pero segua mirando por encima del hombro del ingls, en direccin a la tienda de Marit. Me han dicho que es cirujano adems de barbero. El hombre que lo interrogaba se llamaba Witherspoon y

usaba una peluca empolvada, la ltima moda, un chaleco de satn azul y calzones de terciopelo azul oscuro. Se present como secretario de Nicolls, que era gobernador de Nueva York. Tambin que es un experto en extraer piedras y que adems es hbil para curar huesos rotos y quitar tumores. Conozco bien mi oficio, seor Witherspoon. Usted parece saber bastante para alguien que no lleva aqu ni una semana. Es la ventaja de realizar un censo, seor Turner. Uno se entera de muchas cosas. S, supongo que s. Ahora, si es todo, yo... Por supuesto, no lo entretendr

ms. Una sola cosa. Aprendi su oficio en Rotterdam? No, seor. En Londres. Con el Gremio de Barberos de Inglaterra. A Lucas no le caba duda de que Witherspoon ya lo saba. Todos los aos, desde haca un siglo, el gremio publicaba listas de sus miembros. Y los hombres que se convertan en secretarios de gobernadores coloniales eran de los que las consultaban. Witherspoon sonri. Es raro en estos tiempos modernos ser barbero y cirujano, verdad? Quiero decir, si uno se educ en el gremio ingls. Muy raro. Entonces Nueva York es una

ciudad muy afortunada dijo Witherspoon con cautela. Tiene un barbero que es tambin cirujano. Y un mdico que, por azar, est casado con la hermana del barbero. Es as, verdad? S. Y usted an no se ha casado? An no. Ya veo. Witherspoon dej la pluma. Muy bien, puede marcharse. Lucas se volvi. Una sola cosa ms, seor Turner. Como usted es ingls de nacimiento... Al gobernador Nicolls este pueblo le resulta un lugar extrao en ciertos aspectos. Cabra pensar que aqu se impondra la Iglesia holandesa pero parece que hay sabatarios, antisabatarios, cuqueros cantores,

cuqueros salmodiantes, judos... Hay tantos que uno se confunde. Incluso me han dicho que hay unos cuantos papistas. Creo que es as. Pero Stuyvesant... Se dice que es un creyente tan firme en su fe religiosa como el que ms. No le parece, barbero, que es una combinacin extraa de circunstancias? Lucas dio unos pasos hacia el escritorio y seal la ventana. Ah fuera hay un pueblo con un nico objetivo: ganar dinero. Si el Dios al que uno reza lo ayuda... Lucas se encogi de hombros entonces la Compaa Holandesa de las Indias Occidentales le da la bienvenida. Aqu cada uno cree en lo quiere sin hacer

ostentacin de ello. Y, lo que es ms importante, se dedica a sus negocios. Y eso le parece aceptable? Me parece menos inaceptable que algunos otros credos. Nadie se muere de hambre en este lugar y, en general, se mantiene la paz. Witherspoon sonri. Me parece justo. La paz general. Es un hombre inteligente, barbero. Como he dicho, un ingls. Es una combinacin afortunada. Supongo que no malinterpretar mis palabras si le pido que tenga los ojos abiertos y que me comente si algn ciudadano no parece muy feliz bajo el dominio de su majestad. Lo que he tratado de explicarle,

seor, es que a la gente de Nieuw Ams... perdn, de Nueva York, no le preocupa quin reina en Europa. Estarn contentos si la autoridad puede tener a raya a los salvajes, no cobra impuestos excesivos y los deja seguir con sus asuntos. Lo que, segn usted, significa en gran medida la creacin de riquezas. S. Perfecto. Pero si hubiera algo ms... Algo que usted considere inadecuado, descubrir que el gobernador Nicolls sabe tratar bien a sus amigos, seor Turner. Lucas se dio cuenta de la situacin rpidamente. Haba que aprovechar la oportunidad cuando se presentaba. El concepto le haba sido muy til en el

pasado. Hay un hombre al que quiz debera vigilar. Se llama Jan Doncke. Hace unos meses sugiri que los colonos holandeses deban declarar la guerra a los ingleses. Gracias. Estaremos atentos a las andanzas del seor Doncke. Se trataba de algo para tenerlos ocupados hasta que descubrieran que Doncke era un viejo idiota al que nadie prestaba atencin. Otra cosa, seor Witherspoon. Yo tambin tengo una pregunta sobre prcticas legales inglesas. El hombre de detrs del escritorio asinti con la cabeza. Si un hombre abandona a su esposa, si desaparece sin aviso y no se

ocupa del bienestar de ella, cunto debe pasar antes de que se declare a la mujer viuda y est libre para casarse de nuevo? Los holandeses dicen siete aos. Es lo mismo segn las leyes inglesas? Witherspoon junt las puntas de los dedos y mir a Lucas por encima de las manos. Una pregunta interesante, seor Turner. No he estudiado leyes, por lo que no tengo idea de cul podra ser la respuesta en Londres. Pero el gobernador Nicolls es quien manda en Nueva York. Aqu la ley es lo que l diga. Sally sudaba a chorros. Las contracciones no eran muy seguidas,

pero cuando llegaron las ms fuertes apret los dientes para contener los gritos. Y mientras tanto se tragaba los gemidos, aferrada a la mano de Hetje. La esclava no se separ de su lado. Le secaba la frente y murmuraba palabras de consuelo. Lo est haciendo muy bien, mevrouw. El nio estar perfectamente. Qu hay de l? Sally mir hacia el pasillo. Se lo repito, mevrouw. El amo tardar en volver. Dijo que no estara de vuelta hasta la hora de comer. Faltan dos horas susurr Sally . Ojal el nio nazca antes. No dijo Hetje. An est comenzando, mevrouw. Un primer nio

tarda en nacer. Pero no se preocupe. Hetje har todo exactamente como orden. Has hecho la tarta como te dije? La muchacha ri por lo bajo. He hecho una tarta deliciosa, mevrouw. Con paloma, manzanas y grosella. Y una buena cantidad de la salsa de mevrouw. El amo s que va a disfrutar de su comida hoy. Sally le apret la mano. Y despus dormir muchas horas. Las suficientes para... Sally no pudo pronunciar las palabras. Se le llenaron los ojos de lgrimas... Hetje le pas una tela hmeda por la frente.

No se preocupe, mevrouw. Todo saldr bien. Este nio nacer sin problemas. Hetje, nunca he querido preguntarte. Me pareca cruel. Pero has dado a luz? Tres veces, mevrouw. Tena once aos la primera ocasin en que me pusieron con un hombre. Te pusieron... Lo queras, Hetje? Confiabas en l? Lo respetabas? No lo vi ms que una semana. En las barracas de esclavos me pusieron con l y me lo hizo y luego se lo llevaron a algn sitio y nunca ms volv a verlo. Nueve meses ms tarde tuve una nia.

Dnde est? Qu...? Otra contraccin la dej sin aliento. Se aferr a la mano de Hetje y se mordi los labios para contener el grito. Tiene que respirar, mevrouw. Respirar hondo cada vez que viene el dolor. Sally aspir dos veces, tres. El dolor disminuy. Qu hay de tu hijita? pregunt . Dnde est, Hetje? Est en las barracas de esclavos? Cuando lleves al nio all... No he vuelto a verla desde los cuatro aos. Fue cuando la vendieron. No s dnde. Ay, Dios. Hetje, lo siento tanto...

No puede estar bien que... Tambin tuve dos nios. Uno muri de clera cuando tena dos aos. Al otro lo vendieron a los cinco. Y los padres... Nunca... No... Siempre fue como la primera vez. Me pusieron con el hombre con el que queran que tuviera un nio. As es en las barracas, mevrouw. Los hombres y las mujeres viven separados. Todos hacen su trabajo de da y de noche... Se call. Las dos mujeres se miraron. Aunque para m habra podido ser diferente. Nac de gente libre. Es verdad? La mujer negra asinti con la cabeza. Mis padres tenan una pequea

granja en el bosque. En la zona de los pantanos cerca del arroyo Minetta. El gobernador anterior a ste, Kieft, quera que entre la ciudad y los salvajes viviera gente que no fuera india. As que le dio a mis padres papeles y una parcela pequea para cultivar y construir una cabaa. Dijo que podan vivir libres siempre y cuando le dieran al gobernador un cerdo gordo una vez al ao y fueran al pueblo a trabajar cuando los necesitara. La esclava le limpi la cara con un pao fresco. Gracias, Hetje. Pero hay algo que no entiendo: si tus padres eran libres, cmo puede ser...? Los papeles no decan nada de

hijos, mevrouw. Aunque un hombre y una mujer vivieran libres con los papeles del viejo gobernador Kieft, tenan que mandar a los hijos a las barracas de esclavos si los necesitaban all. Es lo que me pas a m. Me necesitaban. Dijeron que a los once aos ya era edad. Y como necesitaban ms gente no poda estar sin tener hijos. Sally le apret la mano a la mujer negra. Lamento todos los problemas que has tenido, Hetje; perder tus hijos as. Pero estoy feliz de que ests aqu ahora. Hetje, qu pasar si mi nio... No se preocupe, mevrouw. Su hijo estar bien. Seguro que habr una mujer con suficiente leche para l en las

barracas. No dejarn que se muera. Los nios en las barracas de esclavos son valiosos. Valen mucho dinero cuando tienen unos cuantos aos. Eso es lo importante, mevrouw. Siga pensando eso. Su hijo vivir. A las cuatro de la madrugada, despus de que Hetje atara una sbana a la cabecera de la cama para que el ama pudiera aferrarse a ella y emitir sus silenciosos gemidos, despus de un parto de casi diecisiete horas, Sally trajo a su hijo al mundo. Es un varn, mevrouw! Hetje puso al beb sobre el vientre de su madre. Un hermoso nio! Sally se esforz por alzar la

cabeza. Un varn... Est bien, Hetje? Est perfecto, mevrouw. El nio chill al orla. Fue un grito agudo. Sally tuvo que realizar grandes esfuerzos para sentarse. Hetje, no dejes que haga ruido. No debe... Tranquilcese, mevrouw. Todo marcha a la perfeccin. Este nio est bien. Tiene todo lo que debe tener y adems puede gritar. Estaba anudando el cordn umbilical por dos lugares mientras hablaba. Ahora voy a cortar esta cosa, pero no se preocupe. No le doler. Hetje coloc las tijeras pesadas entre los dos nudos y cort.

Listo, ya est. No ha sentido nada, verdad? Nada. La voz de Sally era dbil. Estaba exhausta y mientras hablaba sujetaba al nio con una mano por la espalda. Un varn susurr. Mi hijo. Hetje, dnde est el amo? Quiz haya odo el llanto del nio. Corre al pasillo a ver. He salido al pasillo diez veces en la ltima hora, mevrouw. Mijnheer dorma antes y duerme ahora. Ya se lo he dicho, se comi toda la tarta. No dej ni una miga en el plato. S, s, me lo has dicho. Sally recost la cabeza. Saba que no podra resistir el cansancio mucho ms. La esclava cogi al beb.

Ahora debo llevrmelo, mevrouw. Tengo que lavarlo y envolverlo. Hetje, es... Su piel... No se haba fijado. Estaba demasiado cansada. Demasiado asustada para confiar en sus sentidos. De qu color tiene la piel, Hetje? Hermoso nio oscuro, mevrouw. Tiene el pelo ms negro que jams haya visto. Bueno susurr Sally. Eso es bueno. Oscuro. Ser mucho mejor para l. Unos momentos ms tarde, Hetje se lo devolvi vestido. Lo abraz. Poda sentir el latido de aquel corazn cerca del suyo. Como en los ltimos nueve

meses. Mi dulce hijo susurr. Mi adorado nio. El beb estaba envuelto de tal modo que slo se vea su rostro, rojo y arrugado, y un mechn de pelo negro lacio. Sally lo bes en la frente y lo abraz. Hetje mir a travs de la ventana. Estaba todo oscuro. Mevrouw, el vigilante pas hace poco. Pronto vendr de nuevo. Mejor que me vaya antes de que comience a amanecer. S, lo s. Slo unos minutos ms. Abraz de nuevo al nio. Por Dios, cmo poda dejar que se lo llevaran? Hetje fue hasta la puerta de la

alcoba y abri una rendija. Lo nico que se oa eran los ronquidos que salan del estudio. Siga durmiendo, mevrouw. Es la mejor hora para que Hetje se vaya. S susurr Sally. Es el mejor momento. Bes a su hijo una vez ms. A vivir, pequeo. No puedo criarte, pero jur que no los dejara matarte y he cumplido mi promesa. Entonces, sin decir ms, llorando en silencio, le dio el beb a Hetje. Bueno Hetje le susurr al nio que tena oculto debajo del chal. Estaban en Pearl Street mientras la oscuridad se preparaba para luchar contra los primeros rayos del sol.

Parece que estamos solos. Ahora lo nico que debe hacer Hetje es decidir adnde llevarte. No haba luna, slo la luz de las estrellas. La esclava abri el chal un poco y mir el rostro del beb, que empezaba a perder el color rojo del parto. Un pequeo nio blanco. Le dije a mevrouw que eras oscuro porque eso es lo que quera or. Es lo que esperbamos el ama y yo. Como tienes madre blanca y padre rojo, tenas que ser un nio oscuro para que pudiera dejarte en las barracas de esclavos y nadie supiera de dnde vienes. Pero ahora... Qu har Hetje con este beb que nadie quiere? Tienes respuesta

para m, pequeo nio blanco? El recin nacido sigui durmiendo. Lucas mir al nio que Marit tena en brazos. Que es qu? Un expsito. Nos lo enva Dios. Estoy segura. Nunca he concebido, Lucas. Dudo que... Dnde lo has encontrado? Cundo? Cmo lo alimentas? El beb se ech a llorar. Marit se inclin hacia delante y lo bes en la carita. Abraz con fuerza al nio y empez a acunarlo. Ssh susurr. No grites tanto, lo ests haciendo llorar. Marit, tengo que saber qu...

Abr la puerta y ah estaba. A primera hora de la maana, cuando apenas haba amanecido. Le doy leche de la vaca de mi vecina. Mira, te lo ensear. Marit moj una punta de un trozo de tela en el cuenco de leche que haba sobre la mesa, junto a ella, y se la puso en los labios. El beb chup con fuerza. Ves? Nuestro Nicholas es un nio inteligente. Sabe... Nuestro Ni... Marit, escchame. Nos casaremos esta tarde. Pasados tres meses desde... Desde que te quedaste sin marido. Eso es una concesin inmensa. Dado que ningn pastor lo har, la ceremonia la realizar un juez de paz, lo cual es una segunda concesin inmensa. Me dijiste que el gobernador

Nicolls ha declarado legal que en Nueva York una pareja se case con un juez de paz. Es as. Lo que no significa que la gente lo acepte. Los ingleses mandan ahora. Es lo que dijiste. Moj por segunda vez la tela en la leche y se la dio al nio. La gente tiene que aceptar lo que dicen los ingleses. Tienen que obrar como si lo aceptaran, pero no... Mira qu ojitos tiene, Lucas. Estn muy separados, como los tuyos. Y tambin tiene tu misma frente. Creo que se parece... Marit, qu haremos si la gente deja de venir a verme para que la cure?

Eres el nico cirujano de Nueva York, el nico en quien confan. Habr muchos ms ahora que somos una colonia inglesa. Vendrn de otros territorios. Y probablemente tambin de Inglaterra. Marit, por favor, no podemos quedarnos con el beb. Es una locura. Marit abraz con ms fuerza al nio. Cuando mir a Lucas, sus grandes ojos azules brillaban por las lgrimas. A pesar de todo lo que me hizo Ankel y de lo que amenaz con hacerme, no dej de amarte. Lo arriesgu todo porque te quiero mucho, Lucas. Ahora amo a este nio de la misma manera. Es el nico hijo que tendr. Cmo puedes pedirme que renuncie a l?

Lucas se arrodill junto a ella. Slo porque es muy peligroso, mi amor. Porque nos pondr en un gran peligro. Marit le cogi la mano y se la puso en el pecho del nio, que estaba envuelto en franela. Slo se vea su rostro diminuto. Pero Lucas poda sentir el pequeo corazn que lata bajo la tela. El nio pareca fuerte, sano. Tu hijo. Te lo enva Dios. Lucas saba lo que ella quera que sintiera, pero no era capaz. Aquella pequea criatura que Marit am desde el instante en que la vio slo representaba un peligro para l. No susurr. No es hijo mo, Marit.

Se levant, fue hasta la ventana. Eran casi las tres. La mayora de la gente estara comiendo en sus casas. Hall Place estaba desierto. Has pensado de quin puede ser? No. No me importa, Lucas. Dios lo puso en mi puerta. Estoy segura. Ser nuestro hijo. Nicholas Turner. Lucas suspir. Ya veo. Dios tambin te dijo el nombre del nio. Marit neg con la cabeza. No te burles de m. En cuanto lo vi supe que su nombre era Nicholas. Escchame, si no nos quedamos con l, estaremos dando la espalda al regalo de Dios. Nos ocurrirn cosas terribles.

Hasta ahora hemos sido muy afortunados. Hemos hecho todo lo que tenamos que hacer sin sufrir las terribles consecuencias. Pero si no compartimos nuestra suerte con este nio, todo cambiar. Marit, cmo vamos a explicar que tenemos un recin nacido? Qu pensar la gente? Que Ankel me dej encinta dijo con calma. Quin puede decir que miento, Lucas? Quin puede demostrar lo contrario? Pero nadie te ha visto encinta. Nadie. Nadie lo ha notado. Notaron slo mi llanto continuo en estos meses desde que...

La esposa de cebolla dijo en voz baja. Era una frase con la que la haba estado provocando desde que comenzara a guardar una cebolla pelada en la sala de detrs de la tienda. La inhalaba hasta que le empezaban a caer las lgrimas por las mejillas y pareca una viuda que no haca ms que sufrir. S dijo con una gran sonrisa . La esposa de cebolla. Pero ya no, Lucas. A partir de hoy, ser la esposa feliz y contenta del barbero. Y la madre de Nicholas. El legado de Ankel Jannssen susurr Lucas. Muy bien, que as sea. Van der Vries busc por toda la casa, desde el cuarto de preparados

hasta el altillo. Cuando termin, se puso de nuevo a los pies de la cama de Sally. Dime una vez ms lo que sucedi. Comenz el parto. Hetje me ayud. El nio naci muerto. Esta maana a las cuatro. No quise mirar el cadver. Entonces Hetje se deshizo de l. Mientras tanto, la esclava estaba arrodillada junto a la chimenea, poniendo los troncos para el fuego. Van der Vries se acerc hasta ella. Qu hiciste con el nio muerto? Hetje lo mir. Mevrouw me dijo que no lo quera enterrado por aqu. As que le at una roca, fui al muelle y lo tir al mar.

Nadie ver jams a ese nio muerto, amo. No tiene que preocuparse por eso. Slo los peces... Van der Vries comenz a quitarse el cinturn. Veamos si dices lo mismo despus de que... No! Sally se incorpor en la cama. No le pegues. El nio est muerto. Queras que desapareciera y as ha sido. Qu ms quieres saber? Que no me engais. Que mi esposa y mi esclava no me toman por imbcil. No es as. Sally lo mir a los ojos. Y si pegas a Hetje o a m no mejorar nada el ambiente de tu hogar, Jacob Van der Vries. No conseguirs

que tu cuarto de preparados sea ms productivo. Ah, s, mi cuarto de preparados. Lo que plantea otra pregunta: Por qu dorm tanto y tan profundamente? Ni siquiera en mi cama. Cmo sucedi, mevrouw? Tienes alguna idea? Hetje saba que te gustaba la mezcla que hago de las amapolas. No saba que no era para cocinar. Se lo he explicado. No volver a suceder. La mirada de Van der Vries fue de una mujer a la otra. Que as sea dijo finalmente. Y luego: Hetje, djanos. Quiero hablar en privado con la seora. Van der Vries esper hasta que se cerr la puerta y luego se acerc a la

cama. De pronto, cogi la colcha y la destap. Sally se encogi. Qudate donde ests le orden Van der Vries. Se apoy en los codos, sin dejar de mirarlo. Van der Vries la observ durante un tiempo, aunque no le toc el camisn. Finalmente le puso la mano sobre el vientre. Estaba hinchado, aunque mucho menos que antes y era ms blando. No siento ningn latido admiti. Por Dios, cmo ibas a sentirlo? Te lo he dicho, el nio naci muerto hace nueve horas. S, me lo has dicho. Quit la mano. Muy bien. Asunto zanjado. No

volveremos a hablar de l. El gobernador Nicolls dar una recepcin para la gente del pueblo la semana que viene. Quiero que vayas conmigo. En estos tiempos a nadie le hace mal tener una esposa inglesa. Has resultado ser ms valiosa de lo que jams imagin, mevrouw. Bien vales sesenta florines. Despus la dej tranquila. Sally no lo vio durante dos das. Luego, la tercera noche despus de dar a luz a su hijo, cuando yaca despierta, mirando al techo, tratando de imaginar cmo sera el resto de su vida, se abri la puerta. Ah estaba Van der Vries con una vela. Ah, ests despierta. S. Qu quieres? Entr en el cuarto, cerr la puerta y

fue hasta la cama. Quiero lo que te corresponde darme dijo suavemente. Mis derechos conyugales. Dej la vela en la mesilla de noche, luego alarg la mano y la destap. Ahor a, mevrouw, levntate la ropa. Quiero ver bien lo que compr. Esta vez Sally no se asust. Se subi el camisn hasta el cuello. Hetje le haba envuelto los pechos para contener la leche. Van der Vries mir los vendajes y asinti con la cabeza. Examin el resto de su cuerpo. Flaca murmur. Tu fsico no vale nada. Pero hay otras ventajas. Se inclin, apag la vela y se puso

sobre ella.

LIBRO SEGUNDO

EL SENDERO DE VER LEJOS Diciembre de 1711-Junio de 1714 Antes de la llegada de los europeos, cuando los canarsie abandonaban cada otoo la isla de las colinas altas de Manhattan y cruzaban el ro del nacimiento del sol para pasar el invierno en la isla larga de Metoaca, dejaban atrs a dos mujeres. As los manetuac, los espritus de la sangre de Manhattan, no se sentiran abandonados.

La mayor de las mujeres que se quedaban dominaba a la perfeccin el arte de fabricar remedios; la joven era su aprendiza. Al menos una vez todos los inviernos la mujer mayor llevaba a la joven por lo que los canarsie llamaban el sendero de ver lejos. Suban y bajaban las colinas empinadas y heladas y cruzaban los arroyos y riachuelos congelados que haba en el lado de la isla que daba al ro donde se pone el sol. All, donde el viento glido nunca dejaba de soplar y se poda ver hasta la tierra de las montaas distantes, se encontraba el lugar de las piedras sagradas que las mujeres de los remedios llevaban alrededor del cuello.

Las piedras eran rojas. El rojo era para curar. Tambin el color de la sangre. La sangre era para vivir. Y para los juramentos ms sagrados.

1
La ltima noche de 1711 fueron a casa de Peter el Mdico con una gallina roja. Kinsowa el Ibo la haba robado del gallinero de su amo. Era algo muy arriesgado. Los colonos valoraban mucho sus pollos y la mayora de ellos saban cuntos tenan exactamente y todos conocan el papel que desempean las aves en la magia de los indios de las Antillas. Por eso a los libertos, a gente como Peter el Mdico que vivan en las parcelas que rodeaban el pantano de Beekman, no se les permita tener pollos. Kinsowa el Ibo era un valiente. Todos eran valientes.

Se haba corrido la voz con gran cautela entre los que haban nacido en las antiguas barracas de los esclavos del bosque. La noticia tambin haba llegado a dos de los indios que haban sido abandonados como esclavos cuando el resto de su clan fue obligado a retirarse al norte, a una docena de africanos que haca poco tiempo haban bajado de los barcos y a algunos de los que los neoyorquinos llamaban esclavos curados, que eran negros trados del Caribe. Aunque a estos ltimos resultaba difcil hablarles de rebelin, ya que tenan siempre la espalda llena de latigazos y los ojos muertos. En total, aquella noche se haban reunido treinta y seis en la cabaa.

Todos eran esclavos excepto Peter el Mdico, que haba obtenido la libertad de acuerdo con los trminos del testamento de su amo. Peter el Mdico haba prometido ayudarlos si podan llevarle una gallina. La reunin slo fue posible porque estaban en Nueva York, donde no haba plantaciones, ni supervisores, ni guardias. En aquella ciudad la mayora de los esclavos vivan en grupos de dos o tres, bajo el techo de su amo o en cuartos adyacentes y tenan libertad para andar por donde quisieran para hacer los recados de sus amos. No tenan ningn problema para reunirse unos pocos y conversar. Y esos pocos podan encontrarse, hablar y conspirar con otros

ms. Pero en Nueva York siempre era posible, y fcil, sufrir una traicin. Por eso haban ido junto a Peter el Mdico. No era del Caribe, pero su mujer lo haba sido. Se haba ahogado en el pantano, aunque la gente deca que su espritu se haba introducido en Peter el Mdico y que ahora l posea su magia del Caribe. Tena la obeah. Haban acudido por separado y en parejas, evitando la luz de la luna llena, tan peligrosa y a la vez tan prometedora para su empresa. Haban esperado ocultos en las sombras, sin hablar y casi ni respirar, hasta que estuvieron todos juntos. Con Peter el Mdico que era libre. Con Kinsowa el Ibo valiente que haba robado la gallina roja. Con el

viejo blanco del brazo enfermo. El hombre blanco estaba oculto junto a los zarzales que rodeaban el pantano. Vio reunirse a los negros y temblaba de fiebre y temor. Tan slo se qued porque estaba demasiado aterrorizado para huir. La luz de la cabaa provena de un pequeo fuego que haban encendido en un agujero, en el centro de la nica habitacin. Peter el Mdico estaba junto a la hoguera con la gallina. Los dems lo rodeaban, en un crculo de poder silencioso. El negro alz la gallina sobre su cabeza. El ave cloque y trat de agitar las alas y de darle picotazos en las manos, pero cuando ste le habl se qued en silencio, dcil.

Cu-ja susurr Peter. Jaba, jaba, jaba. Cu-ja. Peter dio una vuelta lentamente, con la gallina en alto para que la vieran todos. Para que el ave los viera a todos tambin. Esta vez exclam las palabras extraas que slo entendan l y la gallina. Cu-ja! Tamil Tami! Tami! Uno de los caribeos se acord de cuando era nio y estaba en una plantacin de azcar donde alguien haba conseguido una gallina y tuvo el coraje de realizar la antigua ceremonia. Record lo que haba ocurrido cuando el supervisor los descubri y puso al hombre valiente en un foso con los tobillos y las dos manos encadenadas a

la espalda y dej que los perros le destrozaran el cuello. Luego trat de arrancarles el recuerdo de la ceremonia a latigazos a los dems. Pero entonces, pasados tantos aos y tantos azotes, el nio era un hombre que an recordaba. Tami enton suavemente, mezclando su voz con la de Peter el Mdico. Tami, tami, tami. En el fondo de sus entraas, era indiferente de dnde fueran, todos los africanos lo entendieron. Kinsowa el Ibo, los dos fantis y los nueve ashantis que estaban entre los ltimos en llegar del fuerte de esclavos desde Guinea. Incluso la nica mujer del grupo, una ashanti que haba tenido la suerte de que la vendieran con su hombre y la llevaran

a casa de una familia en el pueblo. Se encontraban en un lugar lejano que tena sus propios espritus que, de todos modos, servan al gran espritu. Aquella ceremonia deca lo mismo que sus ceremonias con distintas palabras. Tami, tami, tami , los africanos cantaban con Peter y el hombre del Caribe. Tami, tami, tami. Los africanos comenzaron a mover los pies. Adelante y atrs, adelante y atrs. Se mantenan erguidos, slo sus pies se movan sobre el suelo de tierra de la cabaa. Tami, tami, tami. Las palabras y los movimientos atraan a los negros de Nueva York, a los que haban sido separados de sus races, a los que haban convertido en ignorantes en las

barracas de esclavos del bosque. El ibo, los ashantis y los fantis los hicieron formar parte de una misma cosa. Una plegaria de libertad. Tami, tami, tami. Cu-ja! Peter el Mdico exclam las palabras rituales. Jaba! Jaba! Jaba!Alz la gallina de nuevo hacia el cielo. Cu-ja!Luego se volvi hacia la mujer y le acerc el ave . Cu-ja! La mujer mir a Peter a los ojos, se puso las manos sobre el vientre hinchado para ofrecer el nio que haba en su interior al gran espritu. Tami, tami, tami. El nio nacera libre. O morira. Peter se acerc a la mujer. Los

otros se apartaron para hacerles sitio. De repente la gallina cloque. Peter cogi con ms fuerza al ave y la acerc a la mujer. Ella saba lo que l quera, lo que el ave quera. Separ los labios y abri la boca. Sus dientes blancos afilados brillaron a la luz del fuego. Peter el Mdico puso la cabeza de la gallina en la boca abierta de la mujer. Sin vacilar un solo instante, cerr las mandbulas y le atraves el cuello con los dientes. La sangre de la gallina le corri por la barbilla y ella se la limpi con ambas manos; luego escupi la cabeza del ave al fuego y se lami las palmas hasta dejarlas limpias. Peter el Mdico les pas la gallina

a los dems, que fueron bebiendo su sangre de uno en uno. Para que tengas fuerza dijo Peter. Para que seas afortunado. Para que seas libre. Luego sujet el animal muerto por las patas y lo hizo girar tres veces sobre su cabeza antes de lanzarlo al fuego. El viejo blanco que estaba fuera ya no poda mirar. Haba ido ah porque la gente le haba dicho que poda curarse el brazo si lo meta en el agua del pantano, pero an no lo haba hecho. A pesar de lo muy enfermo que estaba, la fiebre que tena y lo mucho que le dola el brazo se volvi y ech a correr hacia el pueblo, posedo por el terror. En la cabaa, Peter el Mdico

cogi un cuchillo manchado con las entraas de la gallina y les hizo un corte en la mueca a cada uno de los treinta y seis presentes, que se sorbieron la sangre unos a otros. Ahora no podemos fracasar les dijo Peter. Si cualquiera de nosotros traiciona a los dems, su espritu nunca ser libre. Cuando muera, seguir siendo esclavo. El sereno descubri al viejo blanco a las cinco de la maana el primer da de 1712. El hombre yaca de espaldas en medio de los puestos desiertos del callejn de los vendedores de pescado, sobre un charco de barro en el que flotaban restos de vmito.

A las seis abriran los puestos. Al cabo de poco el callejn se llenara con la buena gente de Nueva York. A los cuatro serenos que patrullaban las calles de noche los contrataban para que anunciaran el estado del tiempo y la hora y para asegurarse de que los residentes no se encontraran con espectculos desagradables al despertar. Eh, t. En pie. El hombre abri los ojos y parpade un par de veces. Djame... no molesto a nadie. Vamos, viejo, sabes que no puedes quedarte aqu. Por qu no? Te he dicho que no... La gente decente llegar pronto.

En pie. Ve a coger un cubo de agua del pozo que hay a la vuelta de la esquina, limpia esta marranada y luego vete. Djame y te dir lo que vi. All en el pantano de Beekman. Haba... Lo nico que me interesa es que t ests aqu, en el callejn de los puestos de pescado. Piensas irte antes o despus de que te d un golpe? El sereno era joven. Y fuerte. Y llevaba una campana de bronce pesada que le servira de arma. El viejo se puso de pie con dificultad. Logr dar unos pasos a trompicones. Entonces el mareo y las nuseas lo dominaron y cay. En medio del mismo charco. Esta vez de bruces. Eh! No puedes hacer eso. Te he

dicho... El sereno le dio la vuelta con los pies. El barro y el vmito le cubran la incipiente barba gris, la boca y la nariz. Se agach. Le pasaba algo en la mano izquierda. Pareca como si hubiera tenido un accidente. Ardes de fiebre murmur. Y vomitas tus tripas podridas de ron. Bueno, aqu no puedes quedarte. Cogi al hombre por las axilas y comenz a arrastrarlo por los adoquines para alejarlo del muelle y dejarlo en el cruce de Dock Street y Broad Way. El viejo recuper la conciencia por un momento mientras el sereno lo pona en una carretilla de dos ruedas. Al hospital no susurr. Por

Dios, muchacho, por las almas de tu padre y tu madre, al hospital no. *** El hospital que los holandeses haban instalado en cinco talleres diminutos cerca del muelle haba sido abandonado en 1700, cuando se consider que el viejo Stadt Huys y algunos otros edificios que lo rodeaban ya no podan usarse. El alcalde haba recibido el encargo de encontrar un nuevo lugar para poner a los indigentes moribundos. Mientras tanto se haban utilizado instalaciones provisionales: tres camas en una esquina del tico de un depsito que se usaba poco, situado al norte de lo que sola ser el Voorstadt, en los

confines de lo que, por decreto real, ya no era el pueblo sino la ciudad de Nueva York, cerca de la interseccin de Broad Way con el camino real que iba a Boston. A pesar de que haban transcurrido doce aos, el hospital provisional segua abierto. Pero slo para los que no podan librarse de ir all. Todas las Iglesias, tanto la anglicana como la reformada holandesa o la presbiteriana de Escocia, tenan cajas de caridad junto a las puertas y designaban a guardianes para que visitaran las casas de la ciudad e identificaran a los pobres que merecieran ayuda. Cuando esa gente caa enferma las Iglesias pagaban para

que se los atendiera en sus hogares como gente decente. El resto, no muchos, slo un puado de rameras y borrachos sin remedio, moran donde vivan, ocultos en las calles estrechas y los callejones alejados. A menos que tuvieran la mala suerte de que los encontrara un sereno que los llevara en carretilla al hospital. Como el viejo. Aquel da era el nico paciente y la fiebre casi lo haca delirar cuando Christopher Turner entr por la puerta del tico y lo encontr. Lo primero que hizo fue abrir la ventana para que entrara la fra humedad gris de la maana de Ao Nuevo, pues el hedor de los excrementos, la orina y el vmito era insoportable; luego, tras ponerse un

trozo de tela en la nariz, se acerc. A Christopher no le importaba lo mal que olieran, a pesar de que aqul le daba nuseas de verdad, porque siempre le interesaban los vagabundos. La gente que iba a la barbera de Hall Place poda negarse a que les practicara una operacin demasiado severa, lo cual ocurra muy a menudo. Sin embargo, los pobres que llegaban al hospital estaban sujetos a su autoridad. Le puso una mano en el hombro. Qu te pasa, viejo? Qu te duele? El hombre abri los ojos. El pecho le silbaba al respirar y aun as intent sentarse. Escucha, muchacho. Djame

salir... te dir lo que vi. Es el estmago? Te duele? Trat de contrselo al sereno... No me quiso escuchar... Beban sangre de gallina. Cunto hace que ests enfermo? El viejo se dej caer, exhausto. Ah, en el pantano de Beekman murmur. Una gallina... Y haba luna llena. En el pueblo tambin estaba llena, amigo. Y estoy seguro de que podramos encontrar uno o dos pollos si nos ponemos a buscar. El camastro estaba cubierto con una sbana de arpillera sucia de la mugre de los muchos pacientes que haban pasado por ah. Christopher vio rastros de vmito

pegados en la cabeza del paciente. Has vomitado, verdad? Cundo fue la ltima vez? Has arrojado sangre? S, eso es. Beban sangre. Hicieron la danza de la gallina. Lo vi con estos ojos. Sin tocarlo, poda sentir el calor abrasador de la fiebre. No le extraaba que el viejo delirara. Christopher se apret ms la tela sobre la nariz y la boca y se le acerc. Alz uno de los prpados con el pulgar. La parte que deba ser blanca era de un color amarillo enfermizo. Y la piel de la frente estaba seca y tirante. El hombre trat de sentarse y agarr a Christopher con el brazo sano. Estaba demasiado dbil.

Bebieron la sangre de la gallina susurr y volvi a caer sobre el camastro mugriento. Lo vi. No hice nada ms. No tendra que estar aqu slo por eso. El sereno que lo haba llevado lo haba cubierto con una manta de pelo de caballo. Christopher lo destap por completo, observ un momento y luego suspir de satisfaccin. Por fin haba encontrado la causa de la fiebre y el delirio del enfermo. La mitad inferior del brazo izquierdo tena un color oscuro, como de hgado, y un tamao tres veces mayor al normal. La mano y los dedos estaban muy maltrechos. Christopher haba visto tales heridas muchas veces. Uno de los

grandes peligros de desmayarse borracho en las calles era servir de cena a las ratas de la ciudad. Christopher no hizo caso del olor repugnante, se guard en la manga la tela con la que se haba tapado la nariz y palp el brazo hinchado con ambas manos. Estaba duro como una piedra y ms caliente que el resto del cuerpo, si ello era posible. El hombre comenz a lloriquear. Sangre de gallina. Te digo la verdad. Sangre de gallina. El mdico se acerc. Escucha, viejo, mrame. Ahora trata de entender. Tienes dos alternativas: o pierdes el brazo o pierdes la vida. Qu escoges?

El viejo lloraba. Le caan unos inmensos lagrimones por las mejillas sucias. No te miento, muchacho. Lo juro. Vi la danza de la gallina. Tena que amputarle todo el brazo. En el caso de un miembro ennegrecido, la amputacin debe realizarse en la articulacin no afectada ms cerca del torso. Si no queda ninguna, ya es demasiado tarde. Tales operaciones no eran fciles ni en los mejores momentos. En las condiciones horribles del hospital, trabajando solo, los preparativos ocuparon gran parte de la maana. Christopher haba trado sus

instrumentos y saba que haba una cuerda recia bajo llave en el armario de debajo de la escalera. Seis meses antes, cuando lo haban puesto a cargo de aquellas instalaciones improvisadas con un sueldo de ocho libras al ao, le haban dado un manojo de llaves. Encontr la que abra aquel armario, sac la cuerda y la llev al altillo. A continuacin le at el torso, las piernas y tambin el brazo derecho al camastro. El izquierdo, el que deba cortar, lo sujet a una pesada plancha de madera. Las autoridades no se haban esforzado demasiado para convertir aquel tico en un lugar adecuado para cuidados mdicos, pero haban clavado unos cuantos ganchos de metal en la

pared. Pudo atar la tabla en ngulo recto respecto del cuerpo. Finalmente, pese a que el viejo se atragant y vomit muchas veces, Christopher logr que se tragara casi una petaca entera de ron. Su abuelo, Lucas Turner, usaba ludano. Al menos hasta que su hermana, Sally, se cas con Jacob Van der Vries y dej de hablarle y de proporcionarle ms. Segn los diarios del cirujano, el ludano no permita llevar a cabo una operacin sin dolor (Es una vana esperanza que slo creen los tontos y los nios), pero era mucho ms efectivo que el alcohol. Christopher estaba de acuerdo. Muchas veces, antes de operar, enviaba a sus pacientes a comprar ludano en la

botica que su ta abuela Sally haba abierto en Pearl Street. A l mismo le habra gustado disponer de ese preparado, pero no poda ir a la tienda. Por motivos que nada tenan que ver con la ciruga, no era prudente que se acercara por esa calle. Por lo tanto, como no tena esposa que pudiera prepararle medicinas, compraba polvo cicatrizante y otros remedios comunes a las amas de casa del pueblo. Pocas, sin embargo, saban fabricar ludano de alta calidad. Por ello enviaba a sus pacientes a la botica, pero aquel viejo no poda ir a ninguna parte. El ron era lo mejor que Christopher poda darle. Cuando el frasco qued vaco, acerc una silla junto a la cama, se

remang, abri la vieja maleta de cuero que haba heredado de su abuelo y escogi uno de sus cuchillos. Usaba la tcnica de amputacin de Lucas, la que haba aprendido de los diarios, como todo lo dems que saba de ciruga. Recomiendo comenzar realizando una incisin superficial en la membrana adiposa con el escalpelo triangular pequeo. Christopher se inclin hacia delante y pens un momento, mientras realizaba el procedimiento mentalmente. Por fin alz la mano en la que sostena el escalpelo y, sin vacilar, realiz un corte en sentido descendente desde el hombro, a travs del msculo pectoral, y baj hasta la axila.

Al parecer, el ron no haba sido de mucha ayuda. Los gritos comenzaron de inmediato. Para! Por el amor de Dios, para! La carne de la axila del viejo estaba arrugada, seca y llena de la mugre acumulada durante toda la vida. Se descamaba al cortarla. Luego, salvando toda la piel que se pueda, hay que girar el cuchillo con el filo hacia arriba y dividir parte del deltoides, cosa que puede hacerse sin peligro de cortar los grandes vasos, que quedarn expuestos por estas aberturas. Jess, aydame! Para! Haba encontrado unos trapos en el armario junto con la cuerda. Los us

para contener la sangre, luego at la arteria y la vena como recomendaba Lucas, con una ligadura fuerte de estmago de oveja. Entonces cogi el escalpelo ms ancho y en forma de esptula e insert la delgada hoja entre el msculo y el hueso con sumo cuidado, sin prisa pero sin pausa, comenz a rasgar para quitar la membrana y dejar el hueso al descubierto. Los gritos del viejo era estridentes. En menos de un minuto los msculos se convirtieron en una masa informe y separada del hombro, que apart fcilmente a un lado. El hueso quedaba al descubierto. Christopher dej de raspar. Los gritos del viejo se convirtieron

en sollozos. ... por el amor de Dios, para. Digo la verdad. Vi la gallina. Los vi beber la sangre. Seguro, viejo amigo. S que dices la verdad. Christopher us una vez ms los trapos para limpiar la sangre que flua hacia la herida de los vasos, bajo las ligaduras. Escucha, viejo, nadie te est castigando por nada. Estoy intentando salvarte la vida. Cogi la sierra. Juro que es por tu bien. Para aquello deba ponerse de pie. Lo hizo y comenz. El paciente empez a retorcerse tanto como le permitieron las cuerdas. Se parti el cartlago blando.

Christopher atac el hueso. Un trabajo mucho ms duro. Tena que emplear todas sus fuerzas. Haba que seguir cortando sin importar lo que pasara. Deba hacer caso omiso de los aullidos del viejo, que le perforaban los tmpanos y resonaban en su cabeza. Piensa slo en la sierra. Adelante y atrs. Adelante y atrs. Adelante y atrs. Dioooooooos! Haba llegado a la mdula. Era un poco ms fcil, pero slo por poco tiempo. Luego de nuevo la materia sea. Chorreaba de sudor cuando el brazo atado a la tabla cay y se qued colgando del gancho de la pared. El viejo guardaba silencio.

Poda estar muerto. Era algo habitual en cualquier tipo de operacin y ms an en el caso de una amputacin. Christopher segua luchando por recuperar el aliento, secndose el sudor del rostro, cuando acerc la cabeza al pecho del hombre. El corazn lata muy acelerado, pero lata. El viejo haba tenido suerte por una vez en la vida. Se haba desmayado. En sus diarios, Lucas presuma de llevar la cuenta de los segundos que tardaba en operar. Christopher no saba si su padre haca lo mismo. Despus de la muerte de su madre, cuando tena once aos, Nicholas haba comprado una esclava para que se hiciera cargo del nio y haba empezado a trabajar

como cirujano en un barco. Haba desaparecido en el mar cuando Christopher tena diecisis aos, pero aun cuando estaba en casa Nicholas Turner era un hombre hurao y reservado. Silencioso. Nunca le haba preguntado si contaba. Todo lo que saba es que no dominaba la tcnica. Realizar la operacin y observar la anatoma absorba toda su atencin. Calculaba que haba tardado algo menos de una hora. Y an no haba terminado. Cosi la piel sobre el hueco del hombro, le ech polvo cicatrizante y vend la herida. Luego le puso tres sanguijuelas en el pecho y otras dos en el cuello. De ese modo saldra el veneno que pudiera haber fluido del brazo. Al

final, aunque no haba cenado y ya oscureca, se qued sentado y observ al hombre por lo menos una hora ms. Posiblemente dos. Haba un pozo cerca, pero como en la mayor parte de Manhattan, slo daba un agua salobre, casi imbebible. Guardaba un cubo de cerveza al fondo de la habitacin que era un lquido ms potable. Antes de irse se asegur de que el paciente bebiera unos sorbos. Ah tienes, viejo, no habras recibido mejor atencin si hubieras sido un caballero en una cama de caoba con colgantes de damasco. *** El camino real a Boston estaba bien

cuidado, pero era estrecho, como el viejo sendero indio que segua despus. Lo haban terminado de construir haca treinta aos y deba servir para los correos a caballo entre Nueva York y las colonias de Nueva Inglaterra. Se diriga al norte, hasta el pequeo pueblo de Harlem, y luego segua por tierra firme por el puente real. El segmento ensanchado de Broad Way, va que slo los pocos holandeses que no haban aprendido ingls seguan llamando Brede Wegh, terminaba en el camino del correo. A partir de ah se converta en un sendero que cruzaba los bosques, delimitado con cuerdas. Se hablaba de mejorarla y ensancharla, pero no se hara a menos que ms gente

quisiera vivir tan lejos de la ciudad. Hasta entonces, pocos lo deseaban. Christopher avanz en la densa oscuridad invernal, en la que slo se vea el fulgor distante de las ventanas de unas cuantas granjas aisladas. Lo nico que rompa el silencio era el ruido que haca con las botas al pasar por el camino de tierra. Cruz el arroyo de las lavanderas y Maiden Lane. Se aproximaba a las calles adoquinadas de la ciudad cuando record que no haba empapado las vendas en vino. No importaba, tampoco tena y la taberna ms cercana estaba an a unos minutos de camino. Adems, Lucas no estaba seguro del todo de que la prctica fuera sana. A veces creo

que me aferro al uso del vino ms por motivos de supersticin que cientficos escribi. Quiz, a fin de cuentas, soy tan sugestionable como mis pacientes. Aun as, segua preocupado cuando dobl hacia Broad Street, una calle que terminaba en una baha, entre el muelle del oeste y el muelle del este y el largo puente de madera que los una. Las casas de mercaderes ricos, todas de ladrillo rojo, frontones blancos y simetra perfecta, estaban alineadas unas frente a otras, separadas por una calle adoquinada. Al ver casas tan esplndidas resultaba difcil recordar que Broad Street haba sido construida sobre el viejo canal holands. En sus ltimos das, cuando ni

siquiera la marea lograba llevarse la cantidad de basura que se tiraba all, el canal se convirti en una cloaca maloliente. Ahora era la calle ms lujosa de la ciudad. En otras partes del pueblo, en cuanto oscureca, cada siete casas deba haber una lmpara colgada de un poste que saliera de una ventana del piso superior. All en Broad Street, un gran nmero de los adinerados vecinos haba mandado poner unos postes con un farol en lo alto, junto a los portones de entrada de su casa, y cada semana, un esclavo se encargaba de encenderlos. La ciencia era seal de progreso. Al diablo con el vino. Haba tratado bien al viejo miserable.

*** La sangre caa lentamente. Gota a gota. De la vejiga de cerdo al tubo de vidrio estrecho en el que haba puesto una aguja hueca, que a su vez haba insertado en una vena del brazo derecho del viejo. Haban pasado cuarenta y ocho horas desde la operacin y la fiebre no remita. Vala la pena probar la tcnica misteriosa de la transfusin de sangre, se dijo Christopher, porque era la ltima esperanza de su paciente. Con tales pensamientos responda a las dudas que le decan que sus ansias de ponerse a la altura del legado de Lucas pesaban tanto en su decisin como la supervivencia

del hombre que yaca en la cama. Su abuelo haba muerto en paz a los cincuenta y cinco aos mientras Marit lo coga de la mano (Christopher nunca pensaba en Lucas como su abuelo adoptivo, aunque saba que sa era la verdad legal). Ella falleci un ao ms tarde. l los conoca slo por los retratos pintados hacia el final de su vida por un artista itinerante. Se deca que Marit haba sido una belleza. En el retrato aparece ya con el pelo blanco, pero sus ojos an eran grandes, azules y alegres. Lucas pareca ms serio. Aunque haba muerto tres aos despus de posar para el retrato, an tena el pelo y la barba totalmente negros. Los cuadros estaban colgados a

cada lado de la puerta delantera de Hall Place y miraban al lugar donde Marit atenda detrs del mostrador de madera y cortaba la carne de venado con que se alimentaba la antigua Nieuw Amsterdam, hasta que su matrimonio transform la carnicera en barbera. Christopher estaba seguro de que a Lucas le habra fascinado aquella prctica de meter sangre fresca en un cuerpo humano. Sus diarios eran prueba de su inters por todas las prcticas quirrgicas imaginables. El registro que llevaba era completo y detallado, pero no haca mencin a la transfusin de sangre. Posiblemente, al no tener acceso a la literatura mdica que se consegua en Europa, Lucas nunca haba odo

hablar del procedimiento. Christopher s. Su educacin como cirujano haba comenzado con los diarios de su abuelo, pero la haba completado con libros que Nicholas traa de sus viajes. Mientras los dems se haban ido a dormir, Christopher Turner se quedaba sentado a la mesa de la cocina, leyendo los libros de su padre hasta que se gastaba la vela. Nada le haba producido mayor impresin que la descripcin de la transfusin de sangre. sa era la verdadera razn por la que haba aceptado aquel trabajo ingrato de cirujano del hospital. Mucho ms importante que el sueldo era la oportunidad de tener la clase de pacientes con los que poda probar

cosas nuevas. Por el bien de la humanidad, se deca Christopher. Para que avanzara la ciencia. Haba hecho cuatro intentos previos de transfusin de sangre. Todos fracasaron. Aun as, haba ido al hospital aquella maana preparado para intentarlo de nuevo. Haba llevado la vejiga de cerdo, la pipeta de vidrio con la aguja de hierro hueca, las vendas y los escalpelos. Y la sangre. Haba encontrado al viejo delirando, con una temperatura quiz ms alta que antes, y se haba puesto manos a la obra de inmediato. Funcion bien los primeros veinte minutos, luego el hombre comenz a respirar con ms

dificultad. Le silbaba el pecho. Christopher toc la vejiga de cerdo y mir con ansiedad a su paciente. Tena mal color y estaba con los ojos abiertos, fijos en el techo, pero sin ver nada. No te mueras, maldito. Despus de tanto trabajo, no te me mueras. Se abri la puerta que haba detrs de l. Christopher se puso tenso. Casi nadie iba all excepto l, la media docena de alguaciles que hacan de polica durante el da y los cuatro serenos nocturnos. Por eso era un lugar seguro para probar la clase de cosas que la mayora de la gente no entendera, sobre todo los mdicos de Nueva York. Quin es? Quin est ah?

Soy yo. Jeremy. Pens que te encontrara aqu. Maldita sea, Jeremy. Me has asustado. Estoy ocupado. Qu quieres? Christopher habl sin darse la vuelta, ya que estaba ocupado con la vejiga. La sangre sala rpidamente y corra por el tubo con tanta fuerza que se derramaba entre la aguja y la piel del viejo. El problema pareca estar en la vlvula de bronce que haba mandado hacer al herrero. Tena una boquilla a cada lado y la divida una pieza mvil de plomo, controlada por un tornillo. Deba regular el flujo de la sangre entre la vejiga de cerdo y el tubo de vidrio, pero era del todo ineficaz. Christopher

gir el tornillo todo lo que pudo, pero la sangre segua saliendo con fuerza. El viejo respiraba con gran dificultad. El color de su piel haba pasado de un blanco lechoso a un azul fantasmal. Maldicin! No te mueras, viejo idiota. Ni se te ocurra morirte. Lo siento, Chris. Jeremy se haba acercado y miraba por encima del hombro del cirujano. Parece que ste se ha cansado de estar contigo. Se va. Dios, qu olor. El flujo es demasiado rpido. Si puedo reducirlo... Nunca te das por vencido. De qu se trata esta vez? Ms sangre de ternero? No. La vlvula no se cerraba.

El tornillo estaba atascado. Maldito herrero. No puede hacer una cosa simple como... Ardilla y paloma? sa fue la mezcla hace tres cadveres, verdad? Cuatro. Y no es nada de eso. Es de perro. De perro! S. El perro de quin? Y eso qu importa? Christopher dej el tornillo y comenz a apretar la salida de la vejiga para reducir el flujo. El paciente hizo un fuerte sonido, como un tartamudeo, con la garganta. No dijo Jeremy. No importa. Tu paciente ya no est con

nosotros. Christopher mir al hombre que haba sobre el camastro cubierto de arpillera. Jeremy tena razn. Muerto. Sin duda. Se encogi de hombros. Pobre viejo. Tampoco tena ninguna posibilidad de sobrevivir. Aunque Dios sabe que hice todo lo que pude. Comenz a desmontar su aparato y fue sumamente cuidadoso sobre todo con la vlvula. La podra utilizar de nuevo, aunque necesitara que el herrero hiciera unos ajustes. Qu haces aqu? Por qu me buscas? Para llevarte a la taberna. El nuevo ao ya tiene dos das de vida. Es hora de que brindemos a su salud. No tengo inters en ir a la

taberna ni en la salud del nuevo ao. Soy cirujano, recuerda. La enfermedad me da de comer. Es probable que termines en la crcel. O como mnimo que des un paseo hasta la jaula de azotes. Me pregunto qu pensaran los ancianos del pueblo de los experimentos que haces en su hospital. O el clero. Te denunciarn desde todos los plpitos de Nueva York si tienen la oportunidad, Chris. Sers famoso. Infame es la palabra. Mira, Jeremy, s que no apruebas mis experimentos, pero t no dirs nada a... No seas imbcil. Por supuesto que no. Simplemente quiero que descanses un poco, que te intereses por

ms cosas aparte de tus extraas ideas de meterle sangre a la gente en lugar de sacrsela. Ven conmigo, Chris. Lo pasars bien. Lo sabes. Christopher neg con la cabeza. No, hoy no. Mir a su paciente muerto. No creo que se diera cuenta de que estaba haciendo lo mejor para l. Maldita sea, Jeremy, esto debera funcionar. Funciona. En Francia hacan transfusiones con xito hace casi setenta y cinco aos. Pero ahora no lo hacen, verdad? Ni en Pars ni en ninguna otra parte. No lo s. Quiz... Quiz nada, Chris. Fue un gran error. Un desastre. T mismo me lo dijiste.

No del todo. Hubo accidentes, unas cuantas muertes. Como me sucede a m. Es inevitable que cualquier tcnica nueva... No es nueva. Acabas de decirlo. Es una tcnica fallida, Christopher. Como tantas otras. Algo que ha sido probado y no funciona. Vamos, hombre. Salgamos de este depsito de muertos. Podemos pasar un buen rato. Un momento. Christopher se inclin sobre el paciente, levant el brazo que no haba amputado y comenz a palpar una vena en la parte interior del codo. Est muerto, Chris. Lo s. Entonces, por qu...?

Se me acaba de ocurrir algo. Jeremy, cuando un hombre muere la sangre sigue siendo lquida hasta que el cuerpo se pone rgido, verdad? Supongo que s. Adnde quieres que vaya? A ninguna parte. Por lo que cualquiera podra sacarla como he hecho yo con las diversas criaturas que he usado hasta ahora. Dios santo. No hablars en serio, Christopher. No puedes estar pensando en poner sangre humana, la sangre de una persona, en el cuerpo de otra. Hablo en serio. Y se ha hecho. Creo que fue el papa Inocencio. Alrededor de mil cuatrocientos noventa. Pusieron la sangre de cuatro nios en...

Por supuesto! Qu malas artes no practicaran en Roma? Somos protestantes. Se supone que no hacemos esas cosas. Creo que es lo que Denis us tambin en la Sorbona cuando realiz con xito transfusiones a tres personas. Sangre humana. Por qu no? Dime, Jeremy. Dame un motivo por el que no funcionar. Porque es antinatural. Es como... como el canibalismo. Un salvaje que se come el corazn de su enemigo. Qu te propones, Chris? Quiz la sangre de un cuquero o un anabaptista en la sangre de un obispo anglicano? Dios santo, hombre, no ves que eso va en contra de la naturaleza?

Clmate. Christopher se inclin y cerr los ojos del vagabundo . Era slo una idea. Es difcil conseguir sangre animal. No s de dnde sacara la variedad humana. Bueno, vmonos antes de que esos amigos tan barulleros que tienes se hayan bebido todo el alcohol de la taberna. De pie, Chris casi tocaba el techo del altillo. Meda cerca de un metro ochenta y a buen seguro era el hombre ms alto de Nueva York, lo cual sumado a su pelo negro azabache le haba granjeado el apodo de Gigante Negro. Algunas madres lo sealaban en la calle cuando sus hijos se portaban mal. Pero cuando estir un brazo para coger el sombrero de tres picos del clavo de la

pared, se lo puso en la cabeza y con el otro abraz a su amigo, Christopher Turner se pareci a cualquier otro joven interesado en pasar un rato divertido. Incluso sonri. Escucha, estaba pensando que quiz podramos pasar por Pearl Street. Yo podra hacerlo. T no. Bess la Roja te ver. S, probablemente. Me refera a que podras pasar por all y meter la cabeza en la botica. Slo un momento, Jeremy. Antes de ir a la taberna. La Cabeza de Caballo es ms que una taberna, muchacho. Es un palacio de los placeres supremos, pero no queda camino de Pearl Street. Lo s, pero Bess la Roja no sabe

de dnde venimos. Adems, no tiene motivos para sospechar de ti. Te equivocas. Sospecha de m porque soy tu amigo. Pero no puede... Jeremy ri. Chris, nunca sabes cundo te gasto una broma. Y nunca lo sabrs. Claro que pasar por la botica. Ir hasta la puerta y preguntar por la seorita Tamsyn y dir que su primo Christopher quiere concertar una cita. Puede ser esta noche? Despus de que anochezca, por supuesto. Despus de que su madre... Christopher cogi a su amigo del brazo y comenz a arrastrarlo hacia la escalera. No fue difcil. Jeremy Clinton

era pequeo, rubio, delicado, casi dbil, el ms joven de un par de hermanos abogados. Era aprendiz del bufete, pero era difcil imaginrselo exponiendo sus argumentos frente a un jurado. Nunca lo tomaran en serio. Casi haban llegado a la puerta cuando Christopher record que no haba puesto la bandera negra. Si no lo haca, los serenos no sabran que haba que recoger un cadver y enterrarlo en el cementerio de pobres, cerca de las tierras comunales. Cogi el bandern, lo desenroll y lo at con firmeza en el mstil junto a la ventana. El fuerte viento que soplaba mantuvo erguido el smbolo de muerte. Es imposible que no lo vean.

Quiz por una vez no dejarn el cuerpo aqu hasta que se pudra. Bess la Roja. As la llamaba todo el pueblo. Tena cuarenta y siete aos y era la mayor de los dos hijos que tuvo Jacob Van der Vries con Sally Turner. Tena el cabello rojo de su padre pero la inteligencia y la voluntad de Sally. Era una mujer que no tema a nada ni a nadie. Y an menos a una esclava desdentada que se quedaba todo el da encerrada en su cuarto diminuto del piso superior de la casa de Pearl Street y que no haca otra cosa que estar sentada, soar y esperar la muerte. Hetje tena sesenta y cinco aos, quiz ms, no estaba del todo segura del

ao en que haba nacido, y el gran temor de Bess era que la esclava muriera antes de decir la verdad. Por eso una o dos veces al da, suba hasta el cuarto de la mujer, aporreaba la puerta y amenazaba a la anciana con toda clase de maldades, no slo en aquel mundo, sino tambin en el ms all. Hiciste un juramento y lo rompiste, as que irs al infierno. Arders ah por toda la eternidad, Hetje. Por siempre. En un fuego tan caliente que ni puedes imaginarlo. Hetje nunca ha jurado nada. S que lo hiciste. No importa que lo supieras o no. Juraste. Lo dijo el gobernador, que lo escribi en una ley. Haba recitado el cdigo a Hetje

tantas veces que se lo saba de memoria . Ninguna mujer ejercer de partera hasta que haya jurado. Eso es lo que dice la ley, Hetje. As que como has roto el juramento irs al infierno. Hetje no es partera. Hetje es esclava buena que... Mientes! Eres una esclava mentirosa. Me ayudaste a nacer a m, verdad? Y a mi hermano Willem? Hiciste de partera con mis tres hijos muertos, que Dios d descanso a sus almas, y con mi hija Tamsyn. Fue as o no? S, pero slo porque la seora... Ves?, te condenas sola. Eres partera porque nos trajiste a todos al mundo. Incluido el que te llevaste. Y

dice en el juramento de las parteras que no permitirn que ninguna mujer reclame el hijo de otra como propio, ni conspirarn para mantener en secreto el nacimiento de un nio, ni mantendrn en secreto el nacimiento de bastardos. As que irs al fuego eterno, Hetje. Arders por los tiempos de los tiempos. Nunca he jurado. Slo hice lo que la seora... Mi madre llor a ese nio toda su vida. El hijo que nunca conoci. Hasta el da que muri. Y nunca has dicho qu le sucedi. S que lo hice. Se lo dije al ama Sally y se lo digo a usted. Hetje hizo exactamente lo que la seora le orden. Llev al nio a las barracas. Tuvo que

hacerlo. No era blanco. El amo no habra... Pero ah no haba nadie de esa edad. Mam fue all. Pregunt. Trat de comprar un nio nacido cuando naci el suyo. No haba tal nio, Hetje, por qu...? Porque lo vendieron a otro. Cuntas veces tengo que decirle lo mismo, seora Bess? Ese nio ya tena cinco aos cuando su madre fue a buscarlo. Muchas veces ya los han vendido a esa edad. Eso era cierto. Su madre haba tardado cinco aos en ir a buscar a su hijo. Cuando Bess tena cuatro y Willem tres. Poco tiempo despus de que encontraran a su padre colgado de la

vieja horca junto al mar. Cubierto de brea. Como el viejo espantapjaros. La gente dice que se mat. Que Jacob Van der Vries se subi a un montn de cajas de madera, se puso el lazo al cuello y le dio una patada a las cajas. Dicen que se le meti dentro el diablo y por eso lo hizo. Y tambin debi de ser el diablo quien lo cubri de brea. As que Sally tuvo que enterrar a Jacob en el cementerio de pobres, al norte de la ciudad, cerca del lugar donde enterraban a los negros y a los judos. Y todo porque las Iglesias dijeron que Jacob Van der Vries era un suicida y no le permitieron que descansara en tierra consagrada. Aunque a ella eso no le

molest demasiado, sobre todo si se tena en cuenta todo lo dems. Despus de hacerlo, Sally comenz a tratar de comprar a un nio esclavo. Dijo que quera un chico nacido en el otoo de 1664, despus de la llegada de los ingleses, pero nunca pudo encontrar exactamente lo que quera. Durante mucho tiempo visit de manera habitual las barracas y todas las subastas de esclavos que haba en el pueblo. Ms tarde, cuando el nio al que buscaba ya deba de haberse hecho hombre, comenz a parar esclavos por la calle y a mirarlos a los ojos. Luego negaba con la cabeza y se iba. Cuando encuentre al que busco lo sabr, sola decir. Pero nunca lo

encontr. Bess no supo de qu se trataba hasta la noche en que naci su primer hijo. Ah fue cuando Sally le confi su pena secreta. Cuando Bess, con ayuda de Hetje, dio a luz a su primognito, su madre le dio el nio y, tras hacer salir a la esclava, le cont la historia de su violacin y el motivo por el que tuvo que permitir que su hijo fuera ocultado en las barracas de esclavos. Tambin le cont que nunca dejara de buscarlo. Sally acarici la cabeza de su nieto recin nacido y mir a su hija a los ojos. Nunca susurr. Mientras respire nunca dejar de lamentarme y buscarlo. En 1697, cuando Sally tena sesenta aos y estaba en su lecho de

muerte, cogi a Bess de la mano y le hizo prometer que seguira buscando. Encuentra a tu medio hermano. Dile que lo siento. Jrame que lo hars. Bess se lo jur. Estaba segura de que Hetje saba algo. Sally quera mucho a la esclava y nunca dud de su palabra. Bess s. Tena cuatro esclavos que le haba dejado su marido al morir. Vivan en un cobertizo detrs de la casa. A Hetje la mantuvo bajo el techo de la familia. Bess le daba de comer, la vesta y la cuidaba como habra deseado Sally. Pero una o dos veces al da exiga saber la verdad. Era una guerra de voluntades entre la seora y la esclava y se permita el uso de cualquier arma.

Hiciste un juramento. Nunca he jurado nada. No fui partera. Slo hice lo que me dijo la seora Sally. Son la campana de la tienda. Bess la oy desde el piso de arriba. No importa donde estuviera, siempre la oa. Aunque hubiera dejado a uno de los esclavos o a su hija Tamsyn cuidando el viejo cuarto de preparados, que se haba convertido en botica. Al igual que Sally, en cuanto oa la campana corra a ver quin haba ido y qu quera. Haba abierto la puerta de la habitacin de Hetje y se haba levantado las faldas y las enaguas para bajar corriendo las escaleras, pero ella era Bess la Roja y tena que decir la ltima

palabra. Lo juraste, Hetje y, a menos que digas lo que hiciste, irs al infierno y arders por toda la eternidad. Moses Smythe haba muerto de viruela y haba dejado viuda a Bess a los veintinueve aos y embarazada. Haba perdido a sus tres hijos en la misma epidemia. Poco despus de nacer la nia, haba vendido la pequea granja de Yonkers y haba vuelto a casa de su madre. En dos aos, el cuarto de preparados donde Sally suministraba su tnico reconstituyente, la mezcla que venda a un centavo la medida sacada del barril que haba sobre el mostrador de madera, se haba convertido en una

botica con todas las de la ley, la primera de Nueva York. Dieciocho aos despus segua siendo la nica. Bess haba aprendido gran parte del arte de la composicin de medicinas de su madre, pero era una comerciante por naturaleza, que no vea motivo para contentarse con un centavo si poda conseguir un cheln. En la tienda se segua vendiendo tnico reconstituyente y an se fabricaba de acuerdo a la receta de Sally, aadindole el ludano que tomaba de su reserva secreta. Lo nico diferente era que los clientes ya no podan llevar sus envases a que se los llenaran por un centavo, sin que importara el tamao. Bess haba encontrado un alfarero que

haca sus pequeas jarras, cada una de las cuales contena ciento cuarenta y dos centilitros, lo que un hombre poda tomar de un trago. Las llenaba en el barril y las venda a un penique. Los clientes seguan comprando el tnico al mismo precio, pero reciban menos. Y volvan ms a menudo con sus peniques. Tamsyn estaba llenando una jarra de tnico reconstituyente en las manos de un comprador, cuando Bess abri la puerta que una la casa con la tienda. Escuche exclam, es un centavo. No damos crdito ni aceptamos trueques. Lo sabe, mam. Jeremy ya ha pagado. Ah, eres t? No me sorprende

que te sientas mal con tanta bebida y tanta juerga. Deberas comprar dos jarras. A buen seguro las necesitas. De momento me basta con una, seora. As, cuando necesite ms tendr la excusa para volver y desearle los buenos das a la seorita Tamsyn. Bess aguz la vista. Es ms probable que me encuentres a m o a alguno de mis negros. La seorita Tamsyn tiene otras cosas que hacer. Y es mejor que no traigas a tu amigo contigo. Te lo dije el mes pasado, Jeremy Clinton, y no he cambiado de idea. Aqu no son bienvenidos los Turner. Y Christopher Turner menos que ninguno. Como... Mam, te ests preocupando por

nada. El primo Chris no est aqu. Nunca viene a la tienda. No, enva a ste. S exactamente lo que ambos tienen en mente, joven, y... Jeremy se volvi hacia ella y abri su casaca. Mire, seora Bess. Soy como me ve. Puede mirar en mis bolsillos. Le juro que no llevo escondido a Chris Turner. Tamsyn se tap la boca con la mano para contener la risa. No era pelirroja. Tena el pelo oscuro como el de su padre y se le escapaban algunos rizos de la cofia. Era alta y delgada, como Moses. Y cuando trat de contener la risa, Tamsyn se pareci tanto a su padre muerto que Bess tuvo que apartar la mirada para que los jvenes no vieran

que era una vieja tonta que an poda llorar por el marido que haba perdido. Si no quieres nada ms, es mejor que te vayas dijo en tono severo. Es lo que voy a hacer, seora Bess. Ve?, ya me he ido. Jeremy cerr la puerta tras de s. La campana son y luego hubo silencio. Bess se volvi hacia su hija. Es todo lo que ha comprado, el tnico? S, mam. Slo eso. Y no ha habido ms clientes en la ltima hora? Dos, mam. Uno compr tintura de manzanilla para la gota y el otro cuatro jarras de tnico. Bess abri el cajn del dinero y

mir. Seis centavos, dos incluso eran monedas autnticas de Inglaterra. Las otras cuatro eran de madera, pero en Nueva York no supona ninguna diferencia. Se deca que la reina Ana se preocupaba de verdad por Nueva York. Pero llevaba doce aos en el trono y pareca ms dispuesta a permitir que la colonia acuara moneda que Guillermo y Mara, sus predecesores. En Nueva York los centavos de madera eran tan legales como los de cobre. Aun as, Bess frunci el entrecejo cuando vio lo que haba en el cajn. Esto significa que no he odo la campana. Segn lo que dices, Tamsyn, no la he odo dos veces. No importa, mam. Yo estaba

aqu. S que estabas. Bess segua mirando el dinero. Y calculaba. Pero si has vendido tintura de manzanilla por dos centavos y cuatro jarras de tnico... no, cinco incluyendo la de Jeremy, te falta un centavo. Tamsyn dej caer la moneda de Jeremy Clinton sobre las que estaban all. Tambin era de cobre. Hizo un sonido agradable. Est todo ah, mamBess asinti con la cabeza. S, ahora s. Tamsyn junt las manos y adopt una pose recatada para disimular y que su madre no se diera cuenta de la nota que haba ocultado en la manga.

Hetje estaba junto a la ventana de su habitacin del tico. Ya no le quedaban dientes y tampoco oa bien, algo que atribua a los gritos del ama Bess, pero vea como siempre. Haba observado a Jeremy Clinton desde que saliera de la tienda y se fue caminando por el sendero hasta que atraves la verja. Lo segua mirando. Cruz la calle y dobl por el callejn Coenties Alley, pas por las casas de los judos y se acerc al molino de ladrillo rojo que haba frente a Stone Street. El viento invernal soplaba con fuerza. Una rfaga movi un poco las grandes aspas de la torre del molino. Deban de estar

frenadas, porque no giraron, slo temblaron un poco. El joven Jeremy se inclin hacia delante con la mano en el sombrero. En un instante habra doblado la esquina y ya no podra verlo. No importa, antes de pasar la calle de los judos ya se haba reunido con otro. Hetje entrecerr los ojos para ver mejor, pero era difcil no reconocer a Christopher Turner. Lo llamaban el Gigante Negro. Qu poco saban los blancos! Si l fuera negro, al menos si su padre hubiese sido negro, muchas cosas habran sido distintas. Al menos no tendra al ama Bess gritndole todo el da, dicindole que ira al infierno por quebrantar un juramento que no haba hecho.

Si el primer hijo de Sally Turner hubiera nacido negro, o al menos moreno, Hetje lo habra llevado a las barracas de esclavos, como lo haba planeado y quiz la seora lo habra podido comprar. Les habra ahorrado muchas lgrimas. Pero no fue as. Y no era culpa suya que el nio tuviera el pelo negro pero la piel blanca. Y claro que no era culpa suya que tras vivir casi seis aos con el amo, la seora Sally ya no pudiera aguantar ms. Aydame, Hetje. Eres la nica. Tienes que ayudarme. Hetje era una buena esclava. Hizo casi todo lo que el ama Sally le pidi hasta el da en que muri. Pero no

particip en algunas cosas. Por ejemplo, no la ayud a ponerle la cuerda al amo alrededor del cuello mientras dorma, ni a enroscarla ms y ms en un huevo de zurcir hasta que casi se le salieron los ojos de las rbitas, que estaban abiertos y miraban fijamente. Se limit a observar. Lo nico que hizo fue echarle una mano para meter el cadver en una bolsa de arpillera para grano y, al caer la noche, a arrastrar la incmoda carga desde Pearl Street hasta la horca que haba junto al fuerte. La ayud tambin a amontonar las cajas, a levantar al amo y a ponerle la vieja soga al cuello y dejarlo colgado all. Pero no le tir brea encima. El ama Sally lo hizo sola. Y luego, cuando empez a buscar por todo

Nueva York al pequeo que le haba entregado para que se lo llevara, tampoco le pidi ayuda. Hetje haba pensado en todo aquello muchas veces. Pens que no tena sentido hablar de eso. Ni de lo que haba hecho la seora Sally ni de lo que haba hecho ella. Fueron circunstancias de la vida. Si no le hubiera dado el beb a la seora Marit y al seor Lucas, se habra muerto. Seguro que el viejo amo lo habra matado. Y el joven alto de pelo oscuro que se encontraba con el pequeo de pelo claro en la esquina de Stone Street y la calle de los judos, Christopher Turner, ni siquiera habra nacido. Por eso, el ama Bess poda gritar cuanto quisiera. La vieja Hetje no

dira nada distinto de lo que haba dicho hasta entonces. Fueron al lugar especial solos o en parejas. Durante semanas, despus de la noche de magia a orillas del pantano de Beekman, uno o ms de ellos atravesaban en silencio la noche hasta el lugar elegido, se arrodillaban y decan las palabras obeah que Peter el Mdico les haba dado para protegerse y comenzaban a cavar. Fue Peter el que pens usar el campo que haba detrs del huerto de los Crooke. El lugar se encontraba a las afueras de la ciudad, era uno de los ltimos a los que se poda llegar por la parte empedrada de Broad Way y estaba

tan alejado del camino que nadie los vera. Podan enterrar all los cuchillos y garrotes robados. La familia no constitua ningn peligro. La casa y el campo estaban separados por un granero, adems del huerto. Para asegurarse, Peter el Mdico tambin haba transportado la obeah al lugar elegido. Llev una magia fuerte para que siempre fuera fcil de cavar la tierra y para asegurarse de que nadie que viviera en la casa saliera a usar la letrina mientras se cavaba. La obeah era el motivo por el que ninguno de los seis esclavos de los Crooke haba visto jams la tierra removida ni haba informado de nada sospechoso a sus amos.

L a obeah guardaba el secreto. Pasaron cerca de seis semanas sin que sufrieran traicin ni fueran tentados para traicionarse unos a otros. As de fuerte era la magia de Peter el Mdico. Los haca invencibles. Los juramentados pensaban en la libertad que haba de llegar pronto y se regocijaban. Bess insista siempre en que la campana son con un tono diferente aquella maana de febrero. Con ms fuerza y durante ms tiempo. Tamsyn pensaba que eso era una tontera, pero nunca lo dijo. Quien se criaba con Bess la Roja aprenda a guardarse algunas cosas. Buenas tardes, seoras. No

puedo expresar lo mucho que me alegro de encontrarlas aqu. Estoy radiante de felicidad. Bess estaba vertiendo en el barril una gran jarra de tnico reconstituyente recin hecho. Se haba subido al mostrador de madera y Tamsyn le sujetaba las piernas. Al ver a aquel joven tan bien plantado que expresaba tal placer por encontrarse con ellas, la joven solt a su madre para recogerse la falda y hacer una breve reverencia. Tenga buen da, caballero. Desea comprar algo? Sin duda, tarde o temprano, desear comprar todos los remedios que tengan. El joven se quit el sombrero y se inclin ante Tamsyn. Sin el

tricornio tena an mejor aspecto. No usaba peluca, su suave acento indicaba que era escocs y los escoceses pocas veces cedan a tales tonteras. El pelo, que llevaba atado con una cinta negra de seda, tena un intenso tono castao, al igual que los ojos. Usted debe de ser la seorita Tamsyn, verdad? Y usted la que todo el pueblo llama la seora Bess. Me llaman Bess la Roja. Debe de hacer poco que ha llegado, porque si no lo habra odo. Seora Bess dijo el hombre con firmeza. Y si ha acabado su tarea, me permitir que la ayude a bajar? No esper respuesta, alz las dos manos, cogi a Bess por la cintura y, a pesar de su corpulencia, la baj con

facilidad al suelo. Considerando lo mucho que me gusta comer, joven, ha sido algo impresionante. De ninguna modo, seora. Yo soy el que est impresionado. En Edimburgo me dijeron que era una locura que un mdico titulado viniera a Nueva York. Dijeron que no haba una botica apropiada, que todas las amas de casa se consideraban capaces de producir remedios y que, en consecuencia, no slo haba que recetar medicamentos, sino tambin prepararlos. Sin embargo, en cuanto baj del barco, me hablaron de su tienda y observo que dispone de una variedad sorprendente. Seal con el sombrero

los altos tarros de vidrio etiquetados con sumo cuidado. Bess asinti con la cabeza. Bueno, no es ninguna sorpresa lo de Edimburgo. Tiene el acento, aunque suave. Pero un mdico titulado? Alguien tan joven? Es que en estos tiempos en Escocia toman como aprendices de mdicos a los nios recin nacidos? Mam Tamsyn se haba ruborizado, qu pensar nuestro visitante si...? No, por favor, seorita Tamsyn, no se preocupe. No me ofendo. La pregunta de su madre es del todo razonable. El joven se volvi hacia Bess. S que en las colonias sigue

siendo habitual que el aprendizaje dure muchos aos, pero en casa tenemos mtodos modernos. He pasado tres aos haciendo estudios intensivos en la universidad, en Edimburgo. Con profesores especializados en todo tipo de medicina. En realidad, no soy un simple mdico. Tengo la suerte de poseer un ttulo de Doctor en Medicina. Una segunda reverencia, sta ms pronunciada que la primera y dirigida a ambas mujeres. Zachary Craddock, seora. Y, como he dicho, estoy encantado de conocerlas. Horas ms tarde, Bess an senta el apretn del escocs en la cintura. Por Dios, cunto tiempo haba pasado?

Moses Smythe la haba dejado encinta cuatro veces en cinco aos. Cuando estaba embarazada de Tamsyn pensaba que le iba a reventar el vientre, de lo sensible y cansado que estaba de cargar nios. Pero su gestacin... Ah, haba sido tan dulce que saba que si Moses hubiera vivido, le habra seguido dando hijos hasta caer muerta. Como muchas mujeres antes que ella. Excepto algunas ms sabias. Y ms audaces. Tintura de nuez vmica mezclada con una decoccin de nuez negra y unos cuantos granos de acnito en polvo. Todos eran venenos mortales, pero combinados en las proporciones exactas y tomados antes de que pasara el segundo mes sin efusin de sangre,

producan unos retortijones lo suficientemente terribles para que una mujer gritara de dolor y muchas veces hacan expulsar el feto del tero. La nuez vmica era la semilla seca del rbol del mismo nombre, originario de la India. Haba que comprarla a los comerciantes de especias. Las otras dos hierbas crecan en los jardines que Sally haba plantado despus de eliminar el viejo huerto y rodear la casa con plantas de su cultivo. La nuez y el acnito eran parte de la cosecha del otoo, que se recoga, se secaba y se guardaba en jarras etiquetadas en los estantes del cuarto de preparados. All tambin sola haber una cantidad de nuez vmica. En cuanto a la receta, tambin formaba

parte del legado de Sally. A veces funciona y a veces no, como bien s fue el comentario crptico que acompa la leccin. Pero de todos modos debes conocer cmo se elabora. En todo caso, ten cuidado, Bess. En lo que concierne a esta receta en particular, ten mucho cuidado. Entonces tena doce aos y haba contestado con decisin: Lo har, mam. S que esas hierbas son todas venenosas. Nada te habra enseado si eso no lo supieras. Pero no es de las hierbas de lo que debes cuidarte. Escchame, nia; todos los hombres viven aterrorizados de las mujeres que conocen esta manera de eliminar su semilla. Quiere decir que no pueden controlarnos por completo. Y

escchame bien, Bess, los hombres asustados pueden ser ms malvados de lo que imaginas. Cunta razn tena Sally. El juramento de partera que Bess le recitaba continuamente a Hetje contena la misma advertencia. Ninguna partera suministrar medicinas que causen la prdida del embarazo... Pero algunas lo hacan. Y a veces la coccin deba de funcionar. Como le ocurri a la esposa de su hermano Willem, por ejemplo. Susannah le haba dado no ms de cinco nios en los catorce aos que estuvieron casados. Y slo tres sobrevivieron. Tena que saber cmo impedir que un nio siguiera creciendo en su interior. Aquella mujer, con sus volantes y sus abanicos, no

haba tenido una prole tan numerosa que le chupara los pechos hasta dejrselos a la altura del vientre. A los treinta y un aos la condenada an tena los pechos firmes de una nia, no pareca una estantera cada como ella. Aunque tambin poda deberse al hecho de que Willem era una birria de hombre. Su hermano haba sido un joven flaco y lleno de pecas, que no deba de saber cmo usar lo que tena entre las piernas. Probablemente nunca aprendi. Si no, por qu pareca siempre que Susannah necesitaba una buena purga a pesar de que dorma junto a un hombre y tena todos los bienes de este mundo? En cambio, aquel escocs era otra cosa.

Con slo recordar cmo la agarr por la cintura cuando la baj del mostrador, Bess estaba segura. No deseaba que Tamsyn se casara con una birria de hombre. No cuando pensaba en el intenso deleite de estar en la cama con el padre de la nia. Pero un joven viril con un ttulo de mdico, que tendra motivo para proveerse de todos los remedios que pudieran producirse en la nica botica de Nueva York... Y acaso no se haba enterado de que existan tales doctores de universidad en Filadelfia y que cobraban diez chelines por visita, mientras que a un mdico formado como aprendiz slo se le pagaban cinco...? Un buen partido. Y ms an porque

una vez casada y desprovista Tamsyn de su virginidad, podra dejar de preocuparse por la manera en que aquel maldito Christopher Turner rondaba a la nia. Nunca he tenido trato con nadie que viva bajo el techo de Lucas Turner haba susurrado Sally en sus ltimos instantes de vida, mientras apretaba con fuerza la mano de su hija. Nunca, Bess. Lucas me vendi para poder tenerla. Nunca he tratado tampoco con los descendientes de Ankel Jannssen. Y t tampoco debes hacerlo. An tena que encontrar a su medio hermano, pero se le acababa de presentar la oportunidad para cumplir con la segunda promesa.

Peter el Mdico eligi el da. Segn la obeah, los mejores momentos eran las primeras horas del primer da de abril, que cay en jueves. Peter recomend la hora que segua al momento en que se ocultara la luna, alrededor de las dos de la maana. Kinsowa el Ibo traz el plan. Atacaran del modo en que su gente siempre haba librado la guerra contra sus enemigos: generando alguna distraccin que hiciera salir a los guerreros de su fortaleza para matarlos despus. Finalmente, para asegurarse de que iban a obtener la victoria, Peter el Mdico les dio un polvo mgico para

frotarse el cuerpo antes de salir de las casas de sus amos aquella noche. Y prometi llevar el fuego, trozos de carbn al rojo vivo desde su cabaa, en un cubo de hojalata cubierto. Siete de los juramentados originales haban sido vendidos, transportados a otros pueblos, incluso a otras colonias. Uno haba muerto por enfermedad. Veintinueve cumplieron su palabra. Se encontraron en el campo que haba detrs de la casa de los Crooke. Era la primera vez que estaban todos juntos desde la noche en que se chuparon la sangre unos a otros. En la oscuridad y en silencio sacaron los cuchillos, hachas y garrotes que haban

enterrado. Tres, los dos indios y uno de los africanos, incluso haban logrado robar los mosquetes de sus amos. Cuando todos estaban armados y listos, se pusieron alrededor de Kinsowa. Quaco dio un paso al frente. Era uno de los ashantis, aquel cuya mujer haba mordido la cabeza de la gallina. Ella se encontraba cerca del parto, pero no falt a la reunin del campo. Junto a su hombre, que no la miraba pero s pensaba en el hijo que estaba a punto de llegar. El que nacera libre. Quaco cogi el fuego de Peter el Mdico. Haba preparado una cantidad de trapos empapados en brea y los distribuy entre seis de los corredores ms veloces. Amba, la mujer de Quaco,

quiso ser la primera. Dijo que tena derecho a ello porque haba sido la que le arranc la cabeza a la gallina. Quaco acept su razonamiento, pero en su estado no era prctico. Los corredores, le dijo, tenan que moverse como el viento que sopla sobre la tierra. Una fuerza que se deba sentir pero no ver. Entonces se agach y destap el fuego que haba llevado Peter el Mdico. El rostro negro de Quaco brillaba con el fulgor rojo de los trozos de carbn. Vamos susurr, mirando alrededor. Vamos ahora. Levantaos y adelante. Durante unos segundos nadie se movi. Hasta entonces todo lo que

haban hecho no les habra acarreado ms que unos azotes. Aquello era diferente. Vamos repiti Quaco. En su tierra natal haba sido hijo de un rey, nacido para mandar. All slo tena su conviccin para convencerlos de que despus de todo lo que haban soportado, deban dar el paso final. Conquistad vuestra libertad. Amba dio un paso al frente para ofrecerse de nuevo para llevar a cabo la tarea. El primer corredor, avergonzado por el valor de la mujer, la hizo a un lado, fue junto a Quaco, se inclin y aguant su trapo empapado en brea sobre el carbn. Salt una lengua de fuego y la tela empez a arder. El

hombre levant la antorcha por encima de la cabeza, se volvi y ech a correr hacia el edificio que haban elegido. Corri como el viento. Su antorcha era como una estrella fugaz que cruzaba el cielo. Al cabo de unos segundos ya la haba lanzado contra el granero de madera. En cuanto se volvi, sali el segundo. Y luego el tercero. Seis en total. No tardaron mucho. Cuando el tercer portador del fuego lleg, el pequeo edificio de madera ya estaba en llamas. Quaco, el ashanti, hijo de un rey, haba hecho su parte. Kinsowa, el jefe guerrero ibo, era el lder de nuevo. Le indic a los otros que lo siguieran. Juntos, caminaron en silencio por el

campo rumbo al huerto, como una nube negra de venganza, oculta por los rboles y la noche oscura y sin luna. Fuego! grit alguien desde la casa. Fuego! Haced sonar la alarma! A los pocos instantes la gran campana que haba junto al camino comenz a sonar. Al mismo tiempo, la familia sali corriendo de la casa con rumbo al huerto. Los esclavos de los Crooke tambin. Despertados por la alarma de fuego, estaban listos para cumplir su parte, formando una cadena humana desde el pozo hasta el edificio en llamas. Kinsowa, escchame susurr Peter el Mdico. No matamos a los nuestros. Lo cogi del brazo. Me

escuchas, africano? No matamos a los nuestros. Es magia mala. Hasta que lo pusieron en la fortaleza de esclavos en Guinea, Kinsowa nunca haba visto un rostro plido. Haba sido capturado por hombres negros y vendido por hombres negros. Eso no lo haba sorprendido. Los negros que lo haban prendido pertenecan a un pueblo que siempre haba sido enemigo del suyo. Pero en el ao transcurrido desde que lo llevaron a la fortaleza de esclavos y lo subieron al barco en Guinea encadenado al diminuto espacio en que siempre deba quedarse de pie, nunca sentarse ni acostarse, y comer y dormir y hacer sus necesidades, todo sin moverse, en la

oscuridad asfixiante; en el tiempo transcurrido desde que lo sacaron de aquel barco y lo vendieron; en aquellos doce meses, Kinsowa haba aprendido a reconocer al enemigo que estaba por encima de todos los dems. Por eso haba bebido la sangre de los fantis y ashantis y aquellos que no eran de su pueblo. Porque haba aprendido que el verdadero enemigo, el enemigo universal, era el blanco. Ningn negro susurr, utilizando las pocas palabras de ingls que haba aprendido desde que haba llegado a aquel lugar terrible. No matar negros. De acuerdo susurr Peter el Mdico. Conforme. Dselo a los

otros. La gente que corra a combatir el fuego ya estaba toda en el huerto, hablando, gritando y tratando de organizarse para formar una cadena y pasar los cubos de agua del pozo al granero incendiado. Adems de los Crooke haba otras personas que vivan en casas lo bastante cercanas para ver las llamas antes de or la alarma. Ellos tambin estaban en el huerto, con sus cubos, listos para ayudar a apagar el fuego. Fra natural en aquella emergencia, en la que todo ser vivo era necesario, que llevaran a sus esclavos. En total haba veintitantos blancos, incluyendo cinco mujeres y tres nios, y once negros combatiendo el fuego. Y

an escondidos, los veintiocho juramentados, que eran los nicos armados. Kinsowa dio un paso adelante. Alz el puo al cielo. No haba luna, pero la luz del edificio en llamas se reflej en el cuchillo de carnicero. Hah-tioooo. Fue un grito que le sali de las entraas. Hah-fa-waaah. Eran los gritos de guerra que su pueblo haba usado desde siempre y aun quienes no reconocan el significado perciban la amenaza. Qu diablos...! El blanco que haba ms cerca de Kinsowa lo vio como si fuera un espritu que se materializaba en la noche negra. Oye, negro! Quin es tu amo? Qu...?

El ibo le cort la garganta antes de que pudiera acabar la frase. El hombre cay. No bastaba. Estall una orga de sangre. Kinsowa ola la sangre caliente derramada. Y el hedor de las tripas que se descargaban por el terror. An no bastaba. Clav el cuchillo en el corazn del hombre cuya garganta haba cortado. Por los terribles tiempos pasados en la fortaleza de esclavos. Le abri el vientre. Por el horror indescriptible del barco de Guinea. Le cort los genitales. Por subastarlo con un collar al cuello como buey atado al arado. Una mujer que estaba cerca de la

casa y el pozo fue la primera que se dio cuenta de lo que ocurra. Oy cmo cambiaba el tono de los gritos y oli el temor y la sangre en la brisa, que superaban el humo y el olor de las cenizas. La mujer cogi a un nio que haba junto a ella, paralizado por el pnico. l tambin haba empezado a advertir que era un fuego distinto de todos los que haba visto. Aquello era el Apocalipsis, que se haba desencadenado para llevrselos a todos, tal como decan los predicadores. Ve al pueblo grit la mujer. Vamos, Joe Crooke! Haz lo que te digo. Ve al pueblo. Corre tan rpido como puedas! Diles que enven soldados. Diles que los esclavos estn matando a

sus amos. Corre! El nio vacil un segundo, inmovilizado por el horror de la escena. Son un disparo cuando el africano que haba robado un mosquete logr usarlo. Corre! grit de nuevo la mujer, que cogi al nio por los hombros y empez a zarandearlo. Me oyes, Joe Crooke? Si no lo haces, todo cristiano que haya en Nueva York estar muerto antes del amanecer. Ve! Al final, el nio ech a correr. En el huerto el suelo estaba empapado en sangre. Haba ocho hombres muertos. Siete ms agonizaban. Amba mat a uno cuando lo oy quejarse. Se agach a su lado, cogi un garrote con las dos manos, lo golpe,

oy el crujido del crneo y grit de alegra al meter las manos y arrancarle los sesos. Los esclavos no juramentados miraban. Los once negros que no formaban parte de la rebelin, que haban sido llevados por sus amos para combatir el fuego, retrocedieron y se quedaron entre los rboles mirando cmo mataban a los que decan ser sus dueos, sin saber qu hacer. No tenan armas. No saban nada de la revuelta. An peor, eran esclavos desde haca tanto tiempo que no saban lo que significaba ser libre. Slo uno entendi. Cuando vio a la mujer con el vientre hinchado matar a un hombre a golpes, ech a correr, le quit

el arma y se volvi hacia el hombre blanco que tena ms cerca. Result que era el hijo adolescente de sus amos. Un nio al que conoca desde su nacimiento. El esclavo que acababa de convertirse en rebelde le golpe en la cara, los hombros y el pecho; el muchacho cay y el negro aull de la emocin que acababa de nacer dentro de l y se volvi en busca del siguiente hombre blanco que pudiera matar. En aquel momento los hombres que haban corrido a sus casas en busca de los mosquetes volvieron al huerto. Fuego a discrecin grit alguien. En aquella batalla no haba organizacin ni comandantes. Slo haba siete mosquetes en manos de siete

hombres blancos que saban usarlos. Y veintiocho esclavos armados con garrotes, hachas, cuchillos y dos mosquetes que se haban quedado sin municin; uno lo llevaba un hombre que nunca haba usado aquella arma. Peter el Mdico tena un hacha y ya la haba hecho servir. La hoja chorreaba sangre y tena pegadas astillas de hueso. Pero el plan inicial consista en matar a todos los blancos rpidamente, sin permitir que nadie escapara para dar la alarma. Cuando vio a los hombres corriendo hacia el huerto con sus mosquetes, supo que haban fracasado. Corred! grit. Corred al bosque! Amba no poda llegar muy lejos y

Quaco no iba a dejarla. Los dos indios no pensaban avergonzar a sus antepasados huyendo. La mayora de los otros no se retiraron lo bastante rpido. Nueve siguieron a Peter el Mdico en direccin a los bosques del norte. Cuatro ms, entre ellos el esclavo que haba golpeado al hijo de su amo, corrieron hacia el pueblo en busca de un escondite. Los dems, incluyendo los esclavos que haban ido al huerto a combatir el fuego y se haban mantenido al margen sin saber qu hacer, fueron capturados. Haba acabado todo mucho antes de que llegara por el camino el destacamento de casacas rojas y se los oyera avanzar por los adoquines a paso

ligero. A las armas! A las armas! Christopher se haba quedado leyendo hasta tarde. An estaba oscuro cuando dieron la alarma. Tuvo que despertarse de golpe cuando el sereno pas corriendo junto a su ventana, transmitiendo a gritos la orden. A las armas! A las armas! Indios quiz. O los malditos holandeses otra vez. O quiz los franceses. Slo Dios saba cul era la amenaza esta vez y no importaba demasiado. Ya lo sabra. Se sent al borde de la cama y comenz a ponerse los pantalones sobre la ropa interior. Luego las botas y despus la camisa y la

casaca. Todo sin necesidad de una vela y en menos de cuarenta segundos. Christopher segua oyendo los gritos de los serenos que corran por otras calles. Y los sonidos amortiguados de los hombres de Nueva York que corran por las calles, preparados para defender sus hogares y a sus mujeres e hijos contra el enemigo al que tuvieran que hacer frente. As haba sido desde la fundacin de la ciudad. Ningn gobierno poda enviar suficientes soldados a miles de kilmetros para velar por los colonos del Nuevo Mundo y sus asentamientos. En todas las asambleas coloniales se haba exigido a los hombres sanos que cumplieran con el deber de poseer un

mosquete y estar preparados para la defensa comn. Los nicos que estaban exentos eran los sacerdotes y los magistrados. Christopher no era ninguna de las dos cosas. Tena su arma en el armario junto a la puerta. La cogi; tambin agarr su cuerno de plvora y se lo colg al hombro. Va a salir ah, seor Christopher? Tiene idea de lo que pasa? No, Selma. Pero no te preocupes, el que venga a traer problemas se ir pronto. Alz el mosquete en direccin a la anciana negra que lo haba cuidado desde los once aos, cuando su padre la compr

. Les dar un poco de esto y volver al amanecer para probar tus tortas. En cuanto sali a la calle y oy lo que contaban en voz baja sus amigos y vecinos, Christopher supo que no sera tan simple. Esta vez el enemigo estaba dentro de casa. Santo Dios. Una revuelta de esclavos. Sinti un escalofro. l slo tena a la vieja Selma y estaba claro que ella no formaba parte de ninguna rebelin, ni siquiera estaba al tanto de su existencia, pero otros... En casi todas las casas haba tres o cuatro negros. Muchas tenan ms. Eran tan necesarios para la vida comn como las sillas, las mesas y la ropa de cama.

Los hombres que haba en torno a l pensaban en lo mismo. Estaban listos con sus mosquetes, esperando las rdenes para ir a alguna parte y hacer algo. Pero por la forma en que se daban la vuelta y miraban hacia sus casas estaba claro que estaban pensando si no sera mejor volver a proteger a sus familias de los negros que haban comprado para que los sirvieran. Un hombre se movi en aquella direccin, pero antes de que pudiera comenzar una desbandada, un soldado dobl por Hall Place: Eh, vosotros! Venid conmigo! Necesito una docena de hombres con mosquetes para relevar a los soldados en el embarcadero.

Los hombres lo acribillaron a preguntas. Qu esclavos? Dnde? Cuntos? Qu haban hecho? No s mucho ms que vosotros. Slo que hay un montn de cadveres en el lmite de la ciudad. Fueron despedazados. Es terrible. Venid por aqu. El gobernador necesita a todos los soldados para buscar en el bosque, por lo que vosotros tenis que relevar a los centinelas. Orden a los hombres que lo siguieran y la mayora lo hizo. Christopher no. Vio que los otros se iban y luego se volvi y corri en direccin opuesta. Hacia Pearl Street. Tamsyn y Bess la Roja vivan solas, sin ningn hombre que las protegiera y

tenan cuatro o cinco esclavos. Quiz ms. Qu haces aqu? No eres ms bienvenido ahora que antes. Bess haba abierto la puerta de la botica al orlo aporrear la puerta. Llevaba la cofia torcida y era evidente que no llevaba cors bajo la bata. Pareca que la carne le caa por todas partes en pliegues que temblaban de furia. He venido porque soy de su familia dijo Christopher, que la ech a un lado y cerr la puerta de una patada . Tengo la obligacin de protegerla a usted y a Tamsyn. Puedo cuidar de m y de mi hija.

Pareca que s. Bess la Roja tena un mosquete que estaba en tan buenas condiciones como el de Christopher. Y lo apuntaba a l. Te agradecer que te vayas. No hasta que est seguro de que se encuentran bien. Es una revuelta de esclavos. Ya han matado a Dios sabe cuntos. S lo que es. Mis esclavos no forman parte de ella. Todos comen bien, duermen bajo un techo y los cuido bien. No tienen motivo para rebelarse. Una anciana negra apareci en la puerta que separaba la tienda de la vivienda. Se qued all sin decir nada, oyendo hablar a su ama, pero observando a Christopher con particular

atencin. O al menos as le pareci a l. Christopher le devolvi la mirada. Bess se percat de ello y se volvi. Ah, eres t? Bueno, dile, Hetje. Has estado con esta familia ms tiempo que todos los dems. Dile que aqu no hay rebeldes. Quiz entonces se vaya y se lleve el mal olor de los Turner. Hetje sigui mirando a Christopher. Comenz a subir y bajar la cabeza, pero no dijo nada. Haz lo que digo! grit Bess . Dselo! No voy a soportar siempre tu insolencia, Hetje. No puedo controlarme si... Tom, el que cuida del fuego y maneja el carro dijo Hetje. Se ha ido.

Tom? Pero l es... A Bess se le qued la cara tan blanca como la cofia. Debes de estar equivocada. Mi esposo lo compr cuando era un nio susurr. Ha estado con nosotros ms de veinte aos. Bueno, ya no est con usted. Hetje se volvi para irse. Espera le orden Christopher. Hetje se detuvo. Haca mucho que no haba un hombre que tomara las riendas de la casa. Dnde est la seorita Tamsyn? La has visto...? Estoy aqu, Christopher. Y me encuentro bien. A diferencia de su madre, iba bien vestida. El corpio de su vestido amarillo de percal estaba atado

perfectamente, se haba recogido la melena oscura bajo la cofia y por el ancho de su falda adivin que llevaba puestas una serie de enaguas rgidas debajo. Est bien que hayas venido a protegernos, Christopher, pero no creo que mam y yo estemos en peligro. Se ha ido Tom. Bess susurr las palabras mirando al frente. Hetje acaba de decrmelo. Es uno de los rebeldes. Nuestro Tom se ha convertido en un asesino. Tamsyn contuvo un grito. Hetje sigui asintiendo con la cabeza sin dejar de mirar a Christopher. Haba algo llamativo en la manera en que lo observaba. Christopher tuvo

que obligarse a desviar la mirada. Si uno de sus esclavos est con los rebeldes, est claro que necesitan a un hombre. Me quedar hasta que... Se abri la puerta. La campana son como si fuera de da y un cliente normal hubiese entrado a hacer una compra. Christopher se volvi para hacer frente al que entrara, con el arma lista para disparar. Era un hombre blanco. Y era evidente que no se senta amenazado por el mosquete de Christopher. l tambin llevaba uno, pero lo baj en cuanto vio a las dos mujeres. Seora Bess, seorita Tamsyn. A Dios gracias que no les ha ocurrido nada.

A Christopher se le ocurri que el extrao podra ser alguien enviado por Willem. En una emergencia, la responsabilidad por su hermana viuda y su sobrina hurfana era suya. Pero pronto se dio cuenta del leve acento escocs y de que no hablaba como un sirviente. Puedo saber cmo se llama, seor? Zachary Craddock. Y usted? Es Christopher Turner, Zack. Tamsyn dio un paso adelante y se situ entre los dos hombres. Chris es mi primo segundo. Ha venido a protegernos. Craddock hizo un leve movimiento de cabeza, un gesto minimo de cortesia,

pero que no poda confundirse con una reverencia. Ah, si, Turner el cirujano. He odo hablar de usted. Zachary es mdico, Chris. Tiene ttulo en medicina de la Universidad de Edimburgo. Por supuesto. Estoy impresionado, seor. No he... Bess no hizo caso de los dos hombres que se encontraban en su botica, que acababan de reconocerse como rivales y haban comenzado su guerra privada. Tom se ha unido a los rebeldes. No puedo creerlo. Son noticias alarmantes. Lo cual me convence de que he hecho bien en

venir para llevrmelas conmigo. Llevarnos adnde, Zachary? Pese a lo grave de la situacin, el tono empleado por Tamsyn pareca revelar cierto placer. Saba que era el premio que buscaban ambos hombres. Adems, siempre haba vivido protegida por su madre y nunca la haban llevado a ninguna parte. Qu quiere decir? A la taberna El Escudo de Armas del Rey, seorita Tamsyn, ms all de la iglesia de la Trinidad. Se estn resguardando all una gran cantidad de mujeres y nios hasta que hayan prendido a los villanos y se haya sofocado la rebelin. Craddock se volvi hacia Bess. Dado que no tienen la proteccin de un miembro

masculino de la casa, seora Bess, creo que es mejor que ambas se trasladen all para estar seguras. Bess segua sin escucharlo. Tom susurr. Tom. Ha estado con nosotros desde que tena ocho aos. Si la hace sentir mejor dijo Craddock, he odo que han usado magia. Magia de las islas. Hicieron beber sangre de gallina a su esclavo. As que no es de sorprender que... Por Dios. Christopher susurr las palabras, pero con tal conmocin que fue como si las hubiese gritado. La danza del pollo de la que hablaba el viejo. Junto al pantano de Beekman. Craddock se volvi hacia l.

Debo entender que sabe algo de este asunto, Turner? S. Aunque hasta hace un momento no me haba dado cuenta. Hace un tiempo, el da de Ao Nuevo, tuve un paciente. Un pobre, en el hospital. Deliraba de fiebre y tena veneno en la sangre, por lo que le prest poca atencin, pero habl durante horas de que haba visto la danza del pollo, y a gente bebiendo sangre junto al pantano de Beekman. Dnde est? Debe llevar a ese hombre ante el gobernador Hunter. Puede tener informacin valiosa que... Me temo que no podr. A estas alturas ya no quedan de l ms que sus huesos. Muri pocos das despus de

que lo vi. S dijo Craddock. Debera habrmelo imaginado. A fin de cuentas es cirujano. Lo abri con sus cuchillos, verdad? Tena el brazo podrido por la gangrena. Se lo quit. Lstima que no lleg a m antes. De otro modo, podra estar vivo an para aportar lo que supiera respecto de esta rebelin. O usted podra haber reconocido la importancia de lo que deca antes de cortar. Christopher palideci de rabia, pero logr expresarse con tono amable. Por desgracia, seor, no fue as. Quiz en la buena ciudad de Edimburgo tienen tiempo para prestar atencin a

todos los hombre que deliran a causa de la enfermedad y la fiebre. Aqu en las colonias tenemos que dedicar nuestras energas a curar a la gente. S, hasta que, como usted mismo dice, no quedan ms que huesos pudrindose bajo tierra. Craddock se volvi hacia las mujeres. Quiz podra ayudar a su madre a vestirse, seorita Tamsyn. Antes de que estn ocupados los mejores lugares de la taberna. S, por supuesto. Ven, mam. Zachary tiene un plan excelente. Tenemos suerte de que nos cuide. Tamsyn cogi a Bess del brazo. La mujer mayor dej que la condujera hacia la puerta.

Tom murmur. Todos estos aos... No fue azotado ni una vez. Lo sabes, Tamsyn. Sabes que en esta casa no se azota a los esclavos. Lo s, mam. Todos lo saben. Ahora ven. Tamsyn se encontraba en el umbral de la puerta que comunicaba con la casa cuando se volvi y mir a Christopher. Gracias por venir, primo Chris. Ha sido muy amable de tu parte pensar en nosotras. Pero, como puedes ver, estamos en excelentes manos. La tarea de los centinelas apostados en los amarraderos donde atracaban las embarcaciones provenientes de Long Island, era impedir que ningn esclavo escapara

por aquella ruta. Ninguno fue lo suficientemente tonto para intentarlo. La mayora de los pasajeros iba en direccin opuesta. A media maana, la guarnicin haba sido reforzada con milicias de las poblaciones vecinas de White Stone y Jamaica. Al medioda, el gobernador haba ordenado a las fuerzas combinadas que hicieran una redada por Manhattan. Una larga hilera formada por los uniformes brillantes de los casacas rojas y la milicia colonial, vestida de cualquier manera, sali de la ciudad y atraves granjas y huertos. Cruz el arroyo Minetta, los pantanos, borde la laguna de abastecimiento, ya que era demasiado profunda para vadearla, tom

direccin a Old Kill, que llevaba las aguas de la laguna al East River, subi por la colina Potters y tras dejar atrs el polvorn lleg a al llano de los campos comunales. Al final entraron en el bosque. Fue un avance lento y el primer da no lograron nada. Los hombres armados del pueblo, que realizaron una bsqueda casa por casa, tuvieron ms suerte. Oculto en un stano de Stone Street, encontraron al esclavo que haba matado al hijo de su amo. Se llamaba Robin y uno de los supervivientes de la masacre lo identific y dijo lo que haba hecho. Otros dos rebeldes fueron encontrados cerca de all, en un depsito que haba detrs del molino, en el

callejn de los judos. Ambos africanos. Cada uno tena un cuchillo. Cuando oyeron acercarse a los blancos, se cortaron el cuello. En total, ocho de los rebeldes se mataron para evitar que los capturaran. Los dos del molino y seis que estaban con el grupo que los soldados acabaron descubriendo en el bosque. Despus de casi dos semanas merodeando, casi se haban vuelto locos de hambre. Los que no se suicidaron parecan casi felices de entregarse. Kinsowa, Quaco y Amba se encontraban entre los que fueron detenidos vivos el primer da. Al final tambin capturaron a Peter el Mdico y al muchacho de Bess la Roja, Tom.

Hubo muchos ms. Hacia el 15 de abril haba setenta negros encarcelados. Se saba que no haba habido tantos en el huerto de Crooke, pero los blancos estaban convencidos de que casi todos los esclavos de Nueva York estaban enterados del plan de matar, como dijeron, ... a todo hombre, mujer y nio cristiano. Nunca haba habido tal sensacin de terror en la ciudad. En los cafs, tabernas y cerveceras, los hombres hablaban abiertamente de lo que podra haber sucedido si los negros hubiesen tenido mejores estrategas. Por encima de las cercas que separaban sus casas y en el mercado, las mujeres comentaban lo mismo.

Qu habra sucedido si no hubiesen atacado tan lejos? Y si hubieran venido a la ciudad? Se habran levantado nuestros esclavos para matarnos mientras dormamos...? Nueva York era la colonia esclavista ms grande que haba al norte de la baha de Chesapeake. La ciudad situada en la punta meridional de la isla de Manhattan estaba muy comprometida con lo que se llamaba la institucin peculiar. De la poblacin total de poco ms de cinco mil personas, casi dos mil eran esclavos. Tres das de sangrienta venganza era la catarsis mnima que requera el temor que arrasaba las almas, ocasionado por aquella rebelin.

Nueva York se haba convertido en un lugar demasiado importante para gobernarlo desde el cuarto trasero de una taberna. Se estaba construyendo un nuevo ayuntamiento en Wall Street, a mitad de camino entre el East River y la iglesia de la Trinidad. An no se haban acabado las obras, pero una de las primeras cosas que se hicieron fue allanar el terreno situado frente a la entrada, donde instalaron la picota, los cepos y la jaula de azotes. Al lado pusieron la horca. Un lunes de mediados de abril, catorce de los rebeldes (los dos indios, algunos negros nacidos en el lugar y un puado de esclavos del Caribe) fueron llevados ah y colgados. La multitud que

se haba reunido para presenciar las ejecuciones grit de alegra cada vez que se abri la trampilla o se oy el chasquido de la soga, pero cuando termin se fueron quejndose. Su odio y su temor eran demasiado intensos para verse satisfechos con muertes tan rpidas. El martes fue mejor. Tres de los negros pasaron por el potro de tortura. El que haba nacido en Nueva York, llamado Robin, y dos de los fantis africanos. Tras dos horas de estirarlos centmetro a centmetro y de unos gritos incesantes, Robin y otro murieron en la rueda. Con el otro, llamado Claus, no tuvieron tanta clemencia. Lo estiraron hasta que pareca que ya no poda

soportar ms, pero segua vivo. Entonces un marinero holands, que haba aprendido la tcnica en Rotterdam, se acerc y con un garrote empez a romperle todos los huesos, uno a uno. De vez en cuando se detena para saciar su sed en una cervecera que haba cerca y luego reemprenda su tarea. Mientras tanto, los soldados sacaron a Kinsowa. Al ibo lo haban azotado repetidas veces, muchas de sus heridas seguan sangrando, pero en los ltimos das de cautiverio lo haban alimentado bien, lo cual no tena nada que ver con la clemencia. Lo llevaron bajo la horca, pero no le pusieron la soga al cuello. En vez de ello le ataron unas cadenas en los

brazos y las piernas y lo colgaron del travesao como si estuviera en la cruz. La condena de Kinsowa era quedarse all hasta que muriera de hambre, lo cual tardara varios das en ocurrir. En cuanto a Claus, muri a las dos de la madrugada. La mayora de los mirones se haban ido para entonces y al marino se le cansaba el brazo. Al final le aplast el crneo. El mircoles prometa ser el da ms satisfactorio de todos, por lo que la multitud acudi temprano. Los tres postes y la mayor parte de los troncos haban sido sumergidos en agua durante muchas horas. De esta forma se aseguraban de que el fuego durara ms. La mitad inferior de los

hombres quedara incinerada mucho antes de que les comenzara a arder el torso. Aqulla era la condena, quemarlos vivos a fuego lento. Los que saban de esas cosas calculaban que los gritos se oiran durante ocho o nueve horas. Para los propsitos del gobernador Robert Hunter, la edificacin moral de los blancos y el terror de los negros, el viento era un buen aliado. Soplaba una fuerte brisa marina que iba de este a oeste. Todos en la ciudad oleran la carne quemada. Todos los que no se encontraran all mirando. En 1699, cuando fue quitada la

vieja empalizada de madera, el plan consista en convertir Wall Street en un amplio paseo. Luego result que el gobernador de la poca haba comprado las tierras situadas al norte del lugar, las haba dividido en parcelas para viviendas y se haba hecho de oro tras venderlas. Wall Street sigui siendo lo que haba sido siempre: una zanja de doce metros de ancho. Aquel da estaba repleta de gente. Los ms afortunados eran los que estaban por encima de la apretujada multitud, agarrados a las ventanas y sobre los tejados empinados de las grandes residencias que haba a lo largo de toda la calle. Uno de los propietarios era el hombre que se haca llamar Will

Devrey, ya que Willem Van der Vries era un nombre demasiado holands y estaba relacionado de forma demasiado evidente con la srdida historia familiar. La suya era una mansin cuadrada de ladrillo rojo oscuro, con largas y elegantes ventanas, cuatro chimeneas altas y un tejado de tejas grises empinado, con una balaustrada de adorno de color blanco brillante. Devrey obtuvo el dinero para construirse la casa del mismo modo que los propietarios de la mayora de las dems mansiones de Wall Street: con los barcos de Guinea. Will tena siete. En su mayora recorran la travesa media, el tramo ms rentable del comercio triangular. Algunos de los

barcos de Devrey llevaban granos y carne de las colonias inglesas a las Antillas y ron y artculos diversos del Caribe a frica. La mayora estaban construidos exclusivamente para transportar esclavos de los fuertes de la costa de Guinea. Gracias al comercio se haba hecho muy rico, pero pens que despus de aquel episodio podra empezar a perder dinero. Corran rumores de que se iba a prohibir la importacin directa de esclavos de frica porque se crea que haban encabezado la insurreccin. Will pensaba argir en contra de una ley tan mal concebida. En realidad, como era un hombre de grandes recursos y miembro del Consejo del gobernador, debera

encontrarse en los soportales del ayuntamiento con el gobernador Hunter y los otros dignatarios. Habra supuesto una excelente oportunidad para exponer sus argumentos. En cambio, se vea obligado a quedarse all arriba con su esposa y las mujeres que haba invitado para la ocasin. Porque su maldita hermana tena que montar un espectculo, por supuesto. Ya viene! Llega Bess la Roja! El grito provino de la gente que se encontraba en la interseccin de Broad Way y Wall Street, dispuesta en filas de a diez en la parte trasera de la iglesia de la Trinidad. Por ms que Devrey y los otros armadores se consideraran la

columna vertebral de la economa de la ciudad, la pequea iglesia de ladrillos, dedicada a la salvacin de las almas de la lite inglesa, les daba la espalda. La iglesia de la Trinidad miraba al oeste, al campo abierto entre Broad Way y el ro Hudson. La reina Anne acababa de otorgarle la propiedad de una ancha extensin de aquel paisaje rural, pero por entonces todo lo que era de inters quedaba en la direccin opuesta. Viene Bess la Roja! Haba decidido usar un chal y un vestido negro y cubrirse casi por completo la melena roja con un sombrero de paja tambin negro. Recorri Broad Way lentamente, sin saludar a nadie, sin mirar a derecha ni a

izquierda. No tena prisa. No comenzaran sin ella. El gobernador Robert Hunter era un hombre que entenda la importancia de los rituales. Bess la Roja ocupaba el lugar de su madre. Al igual que sucedi con Sally, si se trataba de esclavos, Bess tena que estar all. Alguna vez Sally lleg a interponerse entre el ltigo y el esclavo que iba a ser azotado. Al menos el tiempo que le llevara mirar al negro a los ojos, negar con la cabeza y alejarse. Bess haba sido igual de atrevida en ocasiones, pero durante estas ejecuciones no haba hecho nada. Ni tan slo cuando torturaron a aquellos tres hombres en el potro. Tampoco se acerc

al ibo al que ataron al travesao de la horca. La multitud esperaba presenciar un mejor espectculo cuando quemaran a los esclavos. La muchedumbre se abri a su paso. Bess dio la vuelta a la esquina y recorri la mitad de Wall Street. Cuando se situ frente al lugar de la ejecucin, qued de espaldas a la mansin de su hermano. Se volvi y alz la cabeza hacia las ventanas de Will y Susannah, luego se dio la vuelta de nuevo y mir al gobernador. Haban levantado un lugar especial para l en el porche del ayuntamiento a medio construir, un palco elevado cubierto con una tela y acolchado para que pudiera apoyarse. Hunter lleg de la

misma manera que todos los domingos cuando iba a la iglesia: acompaado por los miembros de su consejo a pie y detrs media compaa de mosqueteros casacas rojas y un tambor que marcaba el paso. El alcalde, el sheriff y los concejales estaban all para recibirlo. Se encontraban de pie junto a l. Pero, tal como ella esperaba, Hunter haba aguardado a Bess la Roja. Ella alz la vista. l mir hacia abajo y no lleg a inclinar la cabeza a modo de saludo, pero se miraron a los ojos. Despus levant la mano. Un contingente de soldados rompi filas y entr al trote en el edificio. Aunque las celdas para los deudores, que se situaran en el tico, an no

estaban construidas, las mazmorras para los criminales ya eran seguras. Los soldados tardaron slo unos instantes en reaparecer con los ltimos condenados: Quaco, Peter el Mdico y el muchacho de Bess, Tom. Los tres estaban esposados y encadenados. Marcharon hasta las estacas con un sonido metlico que poda orse por encima del murmullo de la multitud. Fueron encadenados a los postes. Todo estaba listo. La multitud era como una sola criatura que esperaba expectante. Esta vez Bess no los defraud. Pas entre los guardias y fue caminando hacia los hombres negros. Hubo una

exclamacin colectiva. Aquello era lo que esperaban. Era exactamente lo que la loca seora Sally habra hecho. Un miembro de la milicia, un muchacho llevado de Long Island que lo ignoraba todo acerca de la ciudad, se par delante de Bess y alz el mosquete. Alto! Un soldado grit la orden y luego mir al gobernador. Hunter asinti con la cabeza. El soldado se volvi hacia el muchacho cuyo mosquete apuntaba al corazn de Bess . Djala pasar. El muchacho se apart del camino de Bess, que se acerc al hombre negro encadenado al poste central y lo mir durante unos segundos. Al final habl. Por qu, Tom? Dime por qu.

Lo haban golpeado tanto que su rostro era casi irreconocible. No le quedaban dientes y tena los labios hinchados y lastimados hasta el punto de que le costaba hablar. Pero pudo decir: Para ser libre. Tena todo el cuerpo lleno de heridas de los latigazos. Bess alarg un brazo y le toc el hombro. Yo nunca... Nunca te han pegado bajo mi techo. Nunca te hemos castigado. Acaso no bastaba? Libre susurr Tom. Libre. La multitud, mientras tanto, empez a gritar. chale un mal de ojo, Bess. Hblale como lo haca la loca seora Sally. Dile el secreto.

Vamos, Bess, dile lo que tu madre les deca. Fuerte, para que podamos or. Los comentarios habituales, junto con el gritero y los silbidos. Como siempre. Excepto que esta vez no se pareca a las anteriores. El odio nunca haba sido tan intenso. Haba gente que no se contentaba con dejar que las cosas siguieran como antes. Sal de ah, Bess. Deja que reciba su merecido. Ese cabrn nos habra matado a todos en la cama. Sal de ah y deja que lo quemen. Bess no les prest atencin. No puedo creer que seas un asesino susurr. T no, Tom.

No he matado a nadie. Las palabras fueron un leve susurro, que slo Bess pudo or. Quera, pero no pude. Bess sonri. Lo saba. Toma, trgate esto. Movi la mano rpidamente. En menos de un segundo le haba metido la bola de resina de pino mezclada con el polvo de las semillas de la nuez vmica en el fondo de la boca. Estricnina murmur. Doler, pero menos. Se miraron a los ojos. Vio el agradecimiento de Tom en aquella mirada. Lo que es ms importante, lo vio tragar. Qu ha hecho? Le ha dado algo. Algn hechizo

de su botica. Bess la Roja le ha dado una pocin a ese cabrn. Va a desaparecer. Bess no hizo caso de los gritos y volvi a su lugar. La gente que estaba ms cerca de ella comenz a empujarse. Alguien intent quitarle el sombrero. El gobernador alz la mano. Los hombres de la milicia empezaron a llevar los troncos y los apilaron al pie de los postes. Quaco se puso a cantar. A su mujer, Amba, la haban atado a un cuarto poste, un poco ms alejado. No para quemarla, sino para que viera. Contra los deseos de casi todos, Hunter insisti en que no la mataran porque se encontraba en estado muy avanzado de

embarazo. Su voz se uni a la de Quaco. Peter el Mdico no conoca su canto, pero lo senta en las entraas y se uni a sus lamentos. Y colgado del travesao, aunque saba que le quedaba mucho tiempo y que las cosas no haran ms que empeorar, Kinsowa enton su canto ibo de la muerte. Suficiente diversin. La multitud dej de atender a Bess y se concentr en lo que haba ido a ver. Uno de los soldados ech un poco de brea sobre algunos troncos en cada pira, lo suficiente para que comenzara a arder. Un segundo llev la antorcha. Bess slo miraba a Tom. Contuvo el aliento. Las primeras llamas le

alcanzaban las pantorrillas cuando vio que comenzaba a convulsionarse. Minutos ms tarde supo que haba muerto. Nadie ms pareci darse cuenta. Quiz porque aqul fue el momento en que Peter el Mdico dej de cantar y comenz a gritar. El canto de Quaco continu otros treinta minutos, ms o menos. Entonces tambin comenz a sollozar y finalmente a aullar. Kinsowa dej de cantar pasadas cinco horas. El calor de las llamas y la terrible sed lo haban dejado sin voz. Slo Amba le cant a los hombres que ardan lentamente. Quaco primero y luego Peter el Mdico murieron cuando casi se cumplan las diez horas y ella no dej de cantar ni un minuto hasta que la

desataron y se la llevaron. Gran parte de la multitud se haba ido haca tiempo. Bess se qued hasta el final. Cuando slo quedaban ella y los pocos soldados destacados para vigilar a los esclavos enviados para limpiar, se acerc al casaca roja que estaba al mando. Dile al gobernador que Bess la Roja quiere comprar a la mujer. Dile que no le darn nada por ella tal como est, sobre todo teniendo en cuenta lo que es, pero que pagar lo que pida. El soldado le asegur que transmitira el mensaje. Bess se fue caminando a casa en medio del humo negro y grasiento que llenaba el pueblo del hedor de la carne quemada.

2
El invierno de 1713 a 1714 fue el ms duro en mucho tiempo. Hubo un conflicto entre la ciudad y las tierras agrcolas de la colonia del norte y lleg mucho menos grano del necesario a los molinos de Nueva York. La harina escaseaba tanto que las panaderas cobraban el pan a un cheln la hogaza. Esos precios exorbitantes superaban tanto los recursos de las Iglesias como el fondo de ayuda a los pobres creado por la ciudad para complementarlos. Hasta los ms necesitados que merecan ayuda pasaban hambre.

La situacin se vea agravada por la peor ola de fro que se recordaba desde haca aos y las nevadas fueron tan intensas que los bancos de ostras que haba entre Manhattan y Long Island quedaron inaccesibles. Esos moluscos eran una fuente constante de comida gratis para los indigentes. Sin ellas, lo pasaban muy mal. V olva a nevar la noche del viernes de febrero en que Bess sali de su casa. Se envolvi en una de las viejas capas de Sally y se cubri la cabeza con la capucha. Pero el fro penetraba incluso la gruesa lana gris. No importaba. Aquel tiempo no era ni de lejos tan glido como lo que senta ella por dentro. Por primera vez se vean indigentes

en las calles. Bess cont siete, acurrucados en los portales y apoyados en los postes de la luz, entre Pearl Street y Hall Place. Algunos estaban lo bastante despiertos para mirarla con ojos hambrientos. La mayora se encontraba tan mal que ni se molestaba en mirarla. Le pareci que al menos dos ya estaban muertos. Bess estaba demasiado preocupada para que le importara, era demasiado consciente de su dolor para ser sensible al de ellos y, dado el tipo de mujer que era, no tena ni una pizca de miedo. Aun as, era prudente evitar la oscura extensin del muelle de White Hall, donde sin duda se encontrara con ms vagabundos. Decidi ir porDock

Street, calle en la que an sobrevivan a la moda del ladrillo algunas casas de madera anticuadas y finalmente lleg a Hall Place. Bess haba continuado con aquella costumbre. Antes de ver el poste a franjas rojo y blanco junto a la puerta, apenas visible en medio del grueso velo de copos de nieve, no supo con certeza qu casa buscaba. Era til como punto de referencia, pero en cierto sentido era un anacronismo. Lucas Turner lo instal cuando se cas con la viuda de Ankel Jannssen y se mud all. Desde entonces se encontraba en aquel lugar, pero el nieto de Lucas no era barbero. Christopher tena demasiado trabajo como cirujano para molestarse en

afeitar, despiojar o sacar dientes. Corra la voz de que el pueblo lo tena tan ocupado con sus cuchillos, que dorma menos que la mayora de la gente. Lo que pareca ser cierto. Era casi medianoche, pero Bess vio el brillo de una vela detrs de las persianas de la planta baja. No importaba, lo habra despertado si hubiese sido necesario. Tom aire. Normalmente no iba mucho a la iglesia. Sally dej de llevar a sus hijos a misa cuando los clrigos se negaron a enterrar a su marido. Bess haba hecho las paces con ellos cuando se cas con Moses. En las festividades importantes y los das santos se la vea en un banco de la iglesia de la Trinidad, cantando con fervor himnos anglicanos.

El resto del ao se ocupaba de sus asuntos y dejaba que el Seor se ocupase de los suyos. Aun as, antes de levantar la aldaba, susurr una plegaria, cosa que haba hecho a menudo en los ltimos tiempos. Por favor. Por amor a Jesucristo, tu amado hijo. Amn. El propio Christopher abri la puerta, con una vela que protega del viento con una mano. La llama no disipaba mucho la oscuridad. S? En qu puedo ayudarla? Soy yo, la prima Bess. Puedo entrar? Bess... Christopher se sobresalt al or las campanas a medianoche, que resonaban por toda la ciudad desde lo alto del campanario

cuadrado de la iglesia de la Trinidad. Como si hubiese sido menos extraordinario que Bess la Roja fuera a verlo a esa hora. S. Bueno, supongo que s... Quiero decir... Ocurre algo? Por supuesto que ocurre algo. Acaso estara aqu si no fuera as? No, no estara aqu. Lo siento. Me he sobresaltado. Entre. Venga, deme su capa. Ella le sacudi la nieve antes de entregrsela y se limpi las botas en el felpudo que haba ante la puerta. No llevaba guantes y Christopher observ que tena las manos rojas y agrietadas por el fro. Y que haba perdido mucho peso. Tamsyn dijo, al volverse para

colgar la capa en una percha de madera . Se encuentra bien? Muy bien. Aunque el parto la ha dejado algo cansada. Es un trabajo agotador como pronto descubrirs. Cmo est Jane? Mi esposa se encuentra bien. Faltan casi dos meses para que nazca el nio. Lo s. Sonri. S, supongo que lo sabe. Vamos, vayamos junto al fuego. Debe de tener fro. Estoy congelada. Hiela. He contado siete pobres infelices que no creo que sobrevivan. Se habla de construir una casa de

caridad donde se los podra cuidar y ensearles mejores hbitos. Lo s. Zachary, mi yerno, est en el comit que estudia la cuestin. Christopher abri la puerta a su cuarto de estar, pero Bess hizo una pausa antes de seguirlo. Son ellos, verdad? Seal con la cabeza los dos cuadros que haba en la pared. Lucas y Marit? Christopher alz la vela para que pudiera ver mejor los retratos. As es. Vendi a mi madre para comprarla a ella, lo sabas? O una versin de la historia. Bess suspir. Supongo que todas son

versiones de la historia. Es difcil negar el parecido, por muy mal que nos llevemos. Willem se le pareca mucho. Mientras que t... Mir rpidamente de los cuadros a Christopher y otra vez a los cuadros. No te pareces en nada a ella. Aunque era tu abuela. Y si no supiera que es imposible, dira que tienes los ojos de Lucas. A veces dijo Christopher, me ha parecido que olvida que slo soy Turner de adopcin. No, nunca lo he olvidado. Y no es el motivo por el que no permit que tuvieras a Tamsyn. Entonces, por qu? Bess mir hacia la escalera. Tu esposa duerme all arriba

supongo. As es. Jane Bradford es una buena mujer. La conozco desde que era una nia. Algrate de la suerte que has tenido, Christopher, y deja de soar con lo que no poda ser. Ahora, dnde est ese fuego que me has prometido? Aqu. Abri ms la puerta y sostuvo la vela para que pudiera ver. El cuarto estaba como siempre: una mesa, unas cuantas sillas, el suelo cubierto por una alfombra turca que Nicholas haba llevado en uno de sus primeros viajes. Pero Jane le haba aadido los toques que faltaban desde que haba muerto su madre. Los bronces

brillaban, haba un mantel limpio sobre la mesa, incluso algunos brotes de sauce blanco cortados haca unos das y a punto de florecer con el calor del fuego. Bastante agradable dijo Bess con sinceridad. Ahora s dijo Christopher. Jane le ha dado vida al lugar. Selma siempre se ha mostrado dispuesta a hacerlo, pero yo no saba qu decirle. Adems, es anciana. Mi suegra nos dio dos esclavos como regalo de bodas. Y ayudan mucho. Por supuesto. Siempre es as. Puedo sentarme? Por Dios, claro. Lo siento. An no me acostumbro a que est aqu. Quiere algo? Le caliento un poco de

ron? Puedo despertar a alguien para que... No. Que duerman. Maana estarn ms frescos. Adems, si slo quisiera beber algo, no habra venido aqu. Es verdad. Bess se haba sentado junto al fuego. Christopher puso la vela en la mesa junto a ella y se sent enfrente. No llevaba cofia. An tena el pelo rojizo, con algunas canas, pero estaba muy plida y demacrada. Bueno, dgame. Dicen que a pesar de tu juventud eres el mejor cirujano de la ciudad. Se reclin en la silla y lo observ como si no lo hubiera visto antes. Es

verdad? Trato de hacer lo correcto para mis pacientes. Tena que haber sabido que se trataba de una enfermedad. Haba acariciado la esperanza de que tuviera algo que ver con Tamsyn. Qu tontera. Su habilidad para manejar el cuchillo. Qu estpido que no se hubiera dado cuenta antes. No tiene buen color dijo sin rodeos. Crea que era por el fro, pero ha estado junto al fuego unos minutos y sigue igual de plida. Qu otros sntomas tiene? No me he encontrado bien estos ltimos das. Y no es de extraar. Me han sangrado tantas veces que es un

milagro que no tenga las venas vacas. Christopher se levant. Cundo fue la ltima vez? El domingo, hace cinco das. La sangre se vuelve menos densa con el fro. Crea que todo el mundo saba que no era bueno sangrar en este tiempo. Incluso los doctores en medicina de Edimburgo. Todos lo saben. Incluido Zachary Craddock. Pero en algunas circunstancias, cuando parece haber gran necesidad... Bess comenz a desatarse el corpio de su vestido sin avisar. Mejor que lo veas t mismo. Christopher se sobresalt y entendi rpidamente. Se reclin en la silla, y mir el fuego, no a ella.

Bess advirti su cortesa. Bueno susurr, pasados unos instantes. Ahora. No llevaba cors y se haba abierto la blusa tanto como el corpio. Los pechos que dej al desnudo eran inmensos y estaban cados. Pareca avergonzada no de mostrarlos sino de su aspecto. Quiz no lo creas, pero hubo un tiempo en que a los hombres los volvan locos mis pechos. Pero eso fue antes de amamantar a cuatro nios. Y antes de esto. Con la mano izquierda levant el pecho derecho y lo movi a un lado. El bulto que dej a la vista era del tamao de un gran huevo desigual y sobresala de la carne tensa.

Christopher se inclin hacia delante y alarg la mano. Puedo? No habra venido si no pensara dejarte. El bulto era duro y no ceda al tacto. Eso poda ser una buena seal, pero era muy liso, lo cual era un mal augurio. Christopher haba aprendido a no mostrar preocupacin. Su rostro no denot nada. Los tumores enquistados toman su nombre del quiste o bolsa que los contiene. Si la materia que los conforma parece leche cuajada, es un atheroma; si es como miel, un meliceris; si est compuesto de una sustancia grasa, steatoma, que, a diferencia de los otros dos, es firme al

tacto. Los tumores sebosos tambin se identifican por tener marcas y hendiduras. No causan enfermedad al paciente y se pueden quitar fcilmente, incluso del pecho. Bueno dijo Bess, cul es tu opinin? Ninguna an. Christopher se levant y palp la excrecencia con las puntas de los dedos de las dos manos. Bess se encogi. El scirrhus puede distinguirse por la ausencia de inflamacin en la piel, porque es liso y resbaladizo, porque est profundamente implantado en el pecho y en general por el dolor punzante. Cuando el tumor degenera en cncer, que es el peor grado de scirrhus, se vuelve desigual y lvido

y, dado que los vasos se convierten en vrices, al final se ulcera. Cunto hace que tiene esto? Lo not por primera vez cuando Tamsyn estaba embarazada de dos meses. La niita, como la llama su padre, tiene un mes. Levante el brazo, por favor. Palp la axila con cuidado y firmeza. Haba al menos tres nudos, posiblemente ms. Supongo que Craddock la ha estado tratando. Bess asinti con la cabeza. Acud a l cuando mis preparados no dieron resultado. Creo que para entonces haca tres meses que lo tena. Y creca sin cesar?

S. Mucho ms en las ltimas semanas. Y qu le prescribe su yerno? Me sangra a menudo y me da fuertes purgas. Durante un tiempo le puso ventosas cada dos das hasta que empezaron a salirme ampollas. Luego utiliz la lanceta cuatro veces. Dice que los doctores en medicina de Edimburgo no requieren de barberos para tales cosas. Ellos mismos conocen lo que llama el uso benigno del cuchillo. La cuestin es que no importa. La cosa no revienta, slo suelta un poco de lquido y sangre y luego se seca de inmediato. Lquido claro o blanquecino? Claro. Pero slo una gota o dos. No sale el veneno, aunque Zachary

comenz de inmediato con cataplasmas de mostaza y lino y no ha parado de aplicrmelos desde entonces. En realidad yo ya haba usado las cataplasmas antes de consultarlo. Estircol caliente. No hay medicamento ms poderoso para sacar veneno. Craddock sabe que ha venido a verme? Bess neg con la cabeza. Me lo imaginaba. A m no me manda nadie, Christopher Turner. He vivido sin padre desde los cuatro aos y sin marido desde hace veinte. Zachary Craddock est casado con mi hija, no conmigo. S, por supuesto. Empez a cerrarle la blusa. Ya he acabado el

reconocimiento. Puede vestirse, prima Bess. La cuestin dijo bruscamente es si puedes devolverme la salud. Hay algunos cirujanos tan descorazonados por el escaso xito de esta operacin que la censuran en todos los casos, e incluso prefieren pronosticar a sus pacientes una muerte segura, antes que intentarla. Es un poco tarde para la operacin. La posibilidad de xito se ve reducida por el tiempo... No me des palabras bonitas en lugar de hechos, Christopher. Puedes quitrmelo o no? Respir hondo y no la mir a ella sino al fuego.

No puedo quitar un tumor como ste. Es demasiado profundo. Sera una mentira cruel decir lo contrario. Y si sigue creciendo me matar, verdad? Tena la boca demasiado seca para hablar. Christopher asinti con la cabeza. Ms temprano que tarde. Asinti con la cabeza por segunda vez. Bess termin de atarse el corpio. Se puso de pie. Muy bien. Gracias por darme tu opinin. Supongo... vacil. Supongo que tu negativa a cortar no se debe a tu animadversin hacia m. No, Bess, no le deseo ningn

mal. Craddock haba sido la eleccin tanto de Tamsyn como la de su madre. Christopher no se haba engaado. Adems, nunca me he negado a ayudar a nadie. Ella asinti con la cabeza. Es lo que dice todo el pueblo. Perdname. Fueron hasta la puerta. Christopher cogi la vieja capa de la pared y la envolvi en ella. La acompaar. Mejor que no. Gracias, pero prefiero estar sola en este momento. Bess se puso la capucha. Christopher abri la puerta. Haba dejado de nevar y no haca viento. El fro pareca an ms intenso.

Le escoca la nariz y la garganta de slo respirar. La observ mientras se adentraba en la oscuridad. Bess la Roja. No haba nadie como ella, y posiblemente nunca la habra. Y aunque slo fuera de adopcin, eran parientes. Prima Bess, aguarde un instante. Se volvi hacia l y Christopher vio en su cara algo que ya reconoca y a veces tema. La mirada de esperanza intensa, casi irracional, que le dirigan muchos pacientes cuando pensaban que poda curarlos. S? Existe una posibilidad. Es muy pequea. El xito de esta operacin es mnimo, dada la gran disposicin que hay en el organismo para formar un nuevo cncer en la herida o en otra parte

del cuerpo. Hay quienes no la recomiendan por temor a que su reputacin se vea afectada por el escaso ndice de xito. Pero son suficientes los casos en que se preserv la vida y la salud para recomendarla. Casi nula. Le estara mintiendo si no se lo dijera. Mi nieta Sofie Craddock tiene un mes dijo Bess. Ayer la tuve en mis brazos y sonri. Sin duda fue por reflejo, pero dentro de poco empezar a sonrer de verdad. Tengo cuarenta y nueve aos. S que no soy joven, pero con suerte podra vivir unos aos ms. Debo aprovechar cualquier oportunidad. Tal vez no piense lo mismo cuando sepa lo que le estoy sugiriendo. Bess esper. Puedo cortar todo el

pecho dijo Christopher. No tengas tratos con los Turner. Fueron casi las ltimas palabras de Sally. Y all estaba Bess preparando su cama para uno de ellos. No tengo alternativa, mam susurr Bess mientras acababa de acomodar la colcha bordada que haba sido parte de su ajuar. No deseo morir si puedo evitarlo. Es as de sencillo. Bess oy un ruido a sus espaldas. Haba enviado a Cuffy, el esclavo ms joven de la casa, en busca de ms sbanas y telas limpias. Est bien dijo sin darse la vuelta. Ponas junto a la chimenea,

cerca del cubo viejo. De ese modo estarn tibias, secas y a mano si el seor Turner las quiere. Y creo que ser mejor que traigas un poco de... Ah, eres t. Esperaba a Cuffy. Amba an hablaba poco ingls, pero entenda la mayor parte de lo que se le deca. Dej el montn de telas y colchas junto al fuego y se qued a la espera de instrucciones. Pareca algo incmoda. Desde que haba nacido su hija, Amba haba ocupado el lugar de Tom, para conducir el carro, ocuparse del fuego y hacer parte del trabajo ms pesado en el jardn. Esas cosas le gustaban ms que limpiar la ropa y las sbanas. Bess pensaba que tena la

constitucin de un hombre, con aquellos msculos que se le marcaban bajo la piel lisa de bano. O quiz la de una extraa y hermosa bestia africana. Haba conseguido domesticarla ms fcilmente de lo que se imaginaba, pero an tena ciertos rasgos salvajes. No le quedaba nada bien el vestido de tela a cuadros que Bess haca llevar a todas sus esclavas. Ese elemento de respetabilidad neoyorquina no cubra demasiado. Siempre que miraba a la muchacha recordaba la cancin de la muerte de los ashantis, que haba cantado durante diez horas mientras su hombre se quemaba lentamente ante sus ojos. Gracias, Amba. Se est

ocupando Cuffy del agua caliente? La muchacha asinti con la cabeza. Mucha agua dijo. Bien caliente. Amba hacer gran fuego. Seguro que s. Entonces est todo listo. Puedes irte. Tienes trabajo en el cobertizo. Quiero que afiles esos azadones antes de que... Por Dios... Nunca... La esclava se haba puesto de rodillas junto a Bess y le besaba la mano. Levntate, Amba. Esto es innecesario. Debes obedecer mis rdenes, no adorarme como una princesa romana. Es lo que hacen en tu... La seora Bess Roja no morir dijo la joven con fervor. Amba har gran magia para que el ama viva. Le puso algo en la mano mientras

hablaba. Un puado de plumas de gallina, pegadas con lo que pareca algn tipo de estircol. Gracias, Amba. Te lo agradezco. De verdad. Ahora ponte de pie. Ya es hora de alimentar a tu hija. Creo que la oigo llorar. La nia, Phoebe, tena ms de dos aos y an mamaba con avidez del pecho de su madre. Haba nacido menos de una semana despus de que quemaran a su padre, unos das antes de que Amba fuera llevada acasa de Bess, que se qued junto a la muchacha durante todo el parto para lavarle el rostro sudoroso y darle sorbos de infusin de crisantemo y beleo que le aliviaba un poco el dolor. Haba hecho la mezcla con sus

manos. Tambin haba ayudado en el parto de la nia. La esclava haba sangrado muchsimo. No estaba formada como las mujeres, negras o blancas, nacidas all en la colonia, incluida su propia hija recin nacida. Bess no lo entenda y ella y Amba no tenan suficientes palabras en comn para hablar del tema. Pero el tormento del parto y la alegra del nacimiento eran cosas en las que las mujeres no necesitaban palabras para comunicarse. Hasta que no hubo nacido la nia, cortado el cordn y envuelto a la criatura, Bess no las haba dejado al cuidado de los otros negros. No era ms que lo que haca por todos los esclavos de su propiedad,

pero Amba slo vio el hecho de que eran las primeras manos blancas que ofrecan alivio en vez de dolor. La seora Bess Roja no morir dijo de nuevo, luego se puso de pie y sali corriendo del cuarto. Esperemos que no dijo Bess cuando se iba. Personalmente lo considerara una gran pena que me enterraran con una sola teta cuando podra haber ido al encuentro de mi Hacedor con dos. El montn de plumas y aquella sustancia pegajosa emitan un olor desagradable. Como la haban acusado haca mucho tiempo de practicar magia, Bess no confiaba en ella. Fue a tirar el fetiche a la chimenea, pero luego lo

pens mejor. Se acerc a la cama y puso la cosa bajo su almohada. En aquellas circunstancias toda ayuda era bienvenida y vala la pena probar todas las opciones, por muy remotas posibilidades de xito que tuvieran. Necesitaremos ms ayuda de la que puede darnos esta anciana espet Christopher, sin mirar a Hetje. Dgame a quin ms puedo llamar. Que sea ms joven y fuerte. Bess yaca de espaldas, con el pelo desparramado sobre la funda blanca de la almohada y los ojos a medio cerrar. Hetje bastar murmur adormecida. No puedo... No acab la frase. Esboz una

sonrisa. Christopher le haba recomendado que tomara todo el ludano que pudiera sin que la matara unos minutos antes de su llegada y que luego bebiera un par de copas de ron. Pero estaba seguro de haberle dicho tambin que necesitara un par de esclavos jvenes para que lo ayudaran. Prima Bess, igame, le dije... Yo la saqu del vientre dijo Hetje. Y a su hermano y todos sus hijos. Hetje es una buena esclava. Har lo que el amo diga. Lo miraba al hablar. Tena la misma mirada intensa que Christopher haba notado la noche de la rebelin de los esclavos. Haba algo en aquella

anciana negra que le pona la piel de gallina, pero se no era el motivo por el que le molestaba su presencia. Puedes quedarte si tu ama lo dijo, pero necesito un par de ayudantes jvenes con brazos fuertes y espaldas an ms fuertes. Y estmagos fuertes dijo Hetje sin tapujos. No vendr nadie. Todos tienen miedo. Dicen que es un torturador. Me da igual lo que digan. Los negros testarudos que no obedecan sin discutir le pareca que daban ms problemas que ayuda. Era mucho mejor alquilarlos si tenan alguna habilidad til, o venderlos si no servan para nada. Observ a Bess. Era magnfico que

pudiera dormir antes de que la empezara a cortar y, segn su experiencia, era un grado de relajacin imposible de lograr slo con bebidas fuertes. Pocas veces los beneficios del ludano le haban resultado tan claros, pero en aquel momento eso le serva de poco. Haba prometido que no la atara. Es lo nico que no puedo soportar le confes Bess. Pensar que me atars como a una mula. No lo habra hecho le dijo. No es lo apropiado. Atar a los pacientes a la cama estaba bien para los del hospital. Pero resultaba inaceptable para una mujer decente que iba a ser operada en su hogar. Por desgracia no le haba dado muchas opciones.

La seora dio instrucciones de que todos deben hacer lo que yo diga. Christopher minti. Ahora ve a buscar a dos de los esclavos jvenes ms fuertes. Y si no vuelves en diez segundos te har azotar por desobediente. Hetje lo mir. No pareca impresionada por su supuesta autoridad y an menos asustada por sus amenazas, pero pasados unos segundos gru y sali del cuarto. V olvi en menos de un minuto. Acompaada de dos mujeres ms jvenes. Una se qued junto a la puerta, con la mano sobre la boca y los ojos muy abiertos y llenos de miedo. La otra se acerc inmediatamente a la cama y mir

a su ama. Estar bien. Los murmullos se dirigan ms hacia Hetje que a Christopher. Amba hacer medicina fuerte. Amba murmur Christopher . S, por supuesto, tu cara me sonaba. Te recuerdo del da que... Por Dios, Bess te compr, verdad? Amba hacer medicina fuerte. El ama Bess no morir. Esperemos que no dijo Christopher. Y se volvi hacia la otra muchacha, la que permaneca junto a la puerta. T, cmo te llamas? Cuffy, amo. Muy bien, Cuffy, ven aqu. Te quiero ver bien.

La nia se acerc. Tendra unos catorce aos. Era bastante fuerte por lo que se vea. Est bien, Cuffy, servirs. Ponte a los pies de la cama y agarra con fuerza las piernas de tu ama. No quiero que se ponga a dar patadas y se retuerza, entiendes? La muchacha asinti con la cabeza y se situ en una posicin en la que poda agarrarle bien los tobillos. Bueno. Ahora t. Christopher se volvi hacia Amba. Tendrs que sujetar la parte de arriba. No debe mover la cabeza ni los hombros. Est claro? Amba salt a la cama. Christopher intent evitarlo, pero Hetje lleg antes.

Alarg ambas manos, cogi a Amba de los brazos y comenz a tirar. Baja de la cama, muchacha. Te tomas demasiadas confianzas. Ya te dije lo que tenas que hacer. No puedes... Bess abri los ojos. Hola, Amba murmur y se volvi a dormir. La muchacha mientras tanto se haba zafado de Hetje, se levant la falda del vestido y apret la cabeza de la vieja entre sus rodillas. Christopher vio sus muslos de bano delgados, los msculos tensos bajo la piel. Amba puso la cabeza de Bess en su falda y se inclin hacia delante, para sujetar los hombros de la mujer mayor entre sus muslos y enroscar sus brazos negros y

jvenes con los blancos y viejos del ama. Esto es lo que quiere? Tienes que decir amo le espet Hetje. Te lo he dicho muchas veces. Y no puedes... Christopher alz la mano para hacerla callar. S, est bien le dijo a Amba. Y luego a Hetje: Da igual. Que lo haga a su manera. Sirve y no creo que a tu ama le moleste. Bess segua durmiendo con la sonrisa en los labios. Hetje es una buena esclava se quej Hetje. S que... De acuerdo dijo Christopher de nuevo. Ambas tenis que quedaros

donde estis. Las dos. Mir a Cuffy, que agarraba a Bess de los tobillos, y a Amba, que le sujetaba el torso. Recordad que vuestra tarea es tener al ama totalmente quieta. Hetje, t qudate donde ests y me traes lo que te pida. Al instante, entiendes? Sin quejas ni preguntas. Y recordad esto las tres: no importa lo que veis u oigis, no dudis ni por un momento que estoy haciendo lo que necesita vuestra ama. Exactamente lo que quera. Ahora, comencemos. Christopher acerc una silla al lado derecho de la cama, se sent y corri la colcha. De acuerdo a sus instrucciones, Bess se haba acostado desnuda de la cintura para arriba. Sus inmensos pechos

colgaban flcidos a cada lado. Christopher alz el de la derecha y palp el tumor suavemente. Haban pasado slo tres das desde que haba ido a verlo a Hall Place y le haba mostrado el tumor, pero pareca ms grande. Sin embargo, an estaba liso y duro. Y pese a su estado de letargo, cuando palp la masa protuberante Bess solt una leve exclamacin de malestar. La toc bajo la axila. Esta vez cont cuatro bultos duros, nudos los llamaba Lucas. Cuando el scirrhus est acompaado de nudos en la axila, no se conseguir nada con la amputacin a menos que se puedan quitar tambin los nudos, porque no puede esperarse que desaparezcan al eliminarse la herida del

pecho. Sudaba. Tuvo que detenerse para secarse la cara con una de las sbanas que estaban junto a la cama, preparadas para l. Les ha contado sus intenciones? le haba preguntado al da siguiente de la primera visita de Bess, despus de volver para comunicarle su decisin. Tamsyn y su marido, lo saben? No. Bess, no creo... No me dirs cmo debo organizar mi vida, Christopher Turner. Lo mir a los ojos con aquella manera peculiar que tena de hacerlo. Debes evitar que la pierda. Zachary Craddock y mi hija sabrn bastante pronto lo que he hecho. Vendrn a enterrarme o a

brindar por mi salud. Prima Bess, debo decirle que no puedo darle ninguna garanta. No la pido. Slo que hagas las cosas lo mejor que puedas. La posibilidad de extirpar estos nudos sin daar los grandes vasos ha sido muy cuestionada por los cirujanos; pero lo he hecho cuando no estn muy atrs y no son muy profundos. Tras palpar la axila se convenci de que sobresalan bastante, pero no sabra a qu profundidad estaban hasta que cortara. Christopher abri su caja de instrumentos. Al extirpar el scirrhus, si es pequeo, una incisin longitudinal dilatar lo suficiente para permitir la

operacin; si es grande, se debe cortar primero un pedazo de la piel en forma de valo, de un tamao proporcional al del tumor. Aquella maana, antes de salir de casa, haba afilado todos sus escalpelos. Jane lo haba observado cumplir su ritual. Pareces ms nervioso que de costumbre dijo. No debes tener miedo de la operacin, querido mo; sers capaz de practicarla. Te agradezco la confianza. Aunque creo que si te dijera que le voy a cortar la cabeza a un hombre para ponrsela aun gato, me diras que sera capaz de practicarla. Por supuesto, porque as es. Aunque no se me ocurre por qu alguien

querra llevar a cabo tan extraa alteracin. Los gatitos son ms hermosos que los hombres. Aunque hay excepciones. Entonces se le acerc y le levant la cabeza para que le diera un beso. l le dio tambin una palmadita en el vientre distendido, guard los cuchillos en su caja y se fue a casa de Bess. Era el momento de ver si, como insista su querida esposa, era capaz de practicar la operacin. Escogi el escalpelo largo y curvo; para asegurarse de que no quedaran esquirlas del reciente afilado se lo pas por los pantalones, luego se inclin hacia delante. Al quitar todo el pecho, la piel puede preservarse en gran

medida haciendo el corte a cierta distancia de la base del pecho, que debe ser separada cuidadosamente del msculo pectoral. Al realizar el primer corte se quej, pero no tan fuerte como si slo hubiera tomado ron. Christopher oy el gemido de Cuffy tambin. T dijo sin alzar la cabeza ni darse la vuelta, Cuffy, no te atrevas a moverte o te har enjaular y azotar y cualquier otra cosa que se me ocurra. Mir a Amba. Ella no lo miraba a l sino a Bess y no se haba movido. Empez a sangrar un poco del corte cutneo superficial que haba hecho. Dame una de esas telas murmur Christopher. Hetje se la alcanz. l la cogi,

limpi la mancha roja sobre la piel blanca de Bess y se la devolvi. Has visto lo que he hecho. Puedes hacerlo t, Hetje? Acrcate un poco ms a mi lado y sigue limpiando la sangre cuando la haya. Aunque sea mucha cantidad. Slo absrbela con el trapo. Necesito ver lo que hago. Has entendido? Hetje es una buena esclava. Har lo que diga el amo. Bueno. Entonces hazlo. Era consciente de que lo miraba por encima del hombro cuando eligi otro escalpelo. Uno ms ancho y triangular. Christopher utiliz la mano izquierda para abrir la herida, luego insert la hoja entre el msculo pectoral

y el tejido graso del pecho y, trabajando bajo la piel, comenz a separarlos. Bess emiti un nuevo grito, esta vez ms fuerte, ms sostenido. Y trataba de alejarse del cuchillo. Detrs de s, Christopher oy a Cuffy que comenzaba a sollozar, pero se mantuvo firme. Amba an no se haba movido un milmetro. Bess sigui gritando y trat de arquear la espalda, pero la muchacha negra que le sujetaba el torso no le permiti escapar de la mano de Christopher. Trabaj de derecha a izquierda, alejndose del tumor. Es imperativo no perforar el tumor mismo, porque puede causar gran dao al paciente si el mal que lleva dentro se esparce por el cuerpo. Claro que un profesional

decente puede seguir fcilmente este consejo ya que todos los scirrhus, al ser glndulas dilatadas, estn contenidos dentro de sus membranas, lo que los distingue bien de las partes vecinas y fciles de separar. El lado izquierdo del pecho ya estaba separado de la caja torcica. Christopher meti el cuchillo entre la piel y el msculo y sac la mitad superior del pecho de su cobertura. Los gritos eran mucho ms fuertes en aquel momento. Bess haba abierto los ojos y lo miraba y gritaba tanto que todos los habitantes de Nueva York deban de orla. La sangre inundaba la herida. Hetje! Ven, haz lo que te he

dicho. Limpia! La anciana pas la mano por encima de la de l y comenz a limpiar. Christopher esper hasta que ella redujo la hemorragia, lo que le dio unos segundos para decidirse. An era totalmente posible que tuviera que cerrar la herida y declarar fallida la operacin. En los casos en que el tumor est adherido al msculo subyacente y el msculo a las costillas, la operacin no puede practicarse. Estaba casi seguro de que no era as en el caso de Bess. En su segunda visita, cuando ella le haba dicho que quera que le quitara el pecho, la haba vuelto a examinar y haba prestado atencin especial a lo mvil o fijo que fuera el

tumor. Le haba parecido que estaba totalmente libre de las partes de debajo, ligado slo a su teta, como ella la llamaba. Sin embargo, si se equivocaba, en vez de alargarle la vida se la estara acortando. Peor, la habra hecho sufrir aquel tormento para nada. Bess gritaba sin cesar. Toda su fuerza pareca irse en aquel chillido de dolor que lanzaban los pacientes hacia el fin de la operacin, cuando se agotaba su coraje y su resistencia. Y en su caso apenas haban comenzado. Sin embargo, aquellos chillidos eran diferentes. Parecan surgir casi de una reaccin involuntaria puesta en la psique humana por su Creador. Bess tena los ojos abiertos y lo miraba, pero

no lo acusaba. Parecan llenos de una indiferencia soadora. Christopher era experto en los gritos de personas sometidas a operaciones quirrgicas y nunca haba visto ni odo nada as. Quiz era la cantidad de ludano. Bess dispona de mucho ms que cualquier paciente normal. Poda ser que hubiese tomado lo suficiente para crear aquella extraa desconexin entre su ser y el dolor. Cuffy, en cambio, no poda ver los ojos de su ama, slo oa sus gritos. La muchacha lloraba casi con tanta fuerza como Bess. Incluso Hetje, que estaba junto a Christopher, sollozaba por lo bajo. Slo Amba segua en silencio. Christopher mir a la muchacha

africana, que pareci sentir su mirada y dej de observar a su ama para fijarse en l. Ella sonri, como si... No, era absurdo. Una salvaje negra, qu poda... Sin embargo, no haba dudas de que la sonrisa era de aliento. De pronto abri la boca y emiti un sonido agudo, interrumpido por los chasquidos que haca con la lengua. No le quit la vista de encima en ningn instante. El sonido que haca era extrao pero no asustaba. Tena un deje de felicidad, transmita cierta esperanza. Fuera una negra salvaje o no, lo ayud a decidirse. Bess y l se haban puesto de acuerdo para realizar la operacin. Ella no estaba en condiciones de cambiar de idea. l no

tena excusa para hacerlo. Con un corte hacia abajo del escalpelo, Christopher separ dos tercios del pecho derecho de Bess del torso. Lo que quedaba se sostena tan slo por la seccin donde estaba el tumor. Y gracias a la tcnica aprendida de los diarios de su abuelo, quedaba un buen tramo de piel para cubrir la herida cuando acabara. An no lo haba hecho. Bess segua gritando, Cuffy llorando y Amba emitiendo su sonido agudo. Hetje estaba en silencio. Christopher hizo caso omiso de todas ellas y se concentr en su tarea. Alcnzame esa aguja con hilo de mi estuche. Tuvo que gritar dos veces para que

Hetje oyera en medio de tanta confusin, pero al final le puso algo en la mano. Christopher no dej de mirar a su paciente. Saba por el tacto que la anciana le haba dado lo que le haba pedido. Haba preparado la ligadura antes, mientras recordaba mentalmente las instrucciones de Lucas. Para detener el flujo de sangre de las grandes arterias hay que pasar la aguja dos veces a travs de la carne, dar la vuelta alrededor de cada vaso y atarlo con ligadura. Para descubrir los orificios de los vasos, debe lavarse la herida con una esponja embebida en agua caliente. Hetje segua limpiando la sangre con los trapos empapados que haba usado en

todo momento. Coge un trapo nuevo le dijo Christopher. Primero humedcelo en el agua que hay junto a la chimenea. Le pareca que si segua los consejos de Lucas al pie de la letra hara suya la gran habilidad de su abuelo. Amba segua gritando y Bess se agitaba con ms fuerza. En cierto sentido sus gritos tambin eran diferentes, ms sentidos. El ron y el ludano comenzaban a perder su efecto. Y an faltaba lo peor. Tienes que sujetarla con fuerza dijo Chris. Y, por Dios, deja de aullar. Nadie oye mis instrucciones y no puedo concentrarme.

Amba call. Slo tena que or los sollozos de Cuffy y los gritos de dolor de Bess, algo a lo que ya estaba acostumbrado. El nico consejo que haba recibido de Nicholas y no de Lucas era que un cirujano deba hacer odos sordos a los gritos de su paciente, por muy estremecedores que fueran. Como habra dicho Jane, haba llegado el momento de resolver la cuestin: tena que quitar el cncer que le estaba robando la vida a Bess. Christopher escogi su escalpelo ms largo y estrecho. Es imperativo no cortar el tumor mismo... Alz la masa ensangrentada de tejido informe. Segn Bess aquellos pechos volvan locos a los hombres. El tumor se movi.

Gracias a Dios. Su diagnstico haba sido correcto. El tumor no estaba adherido al msculo ni a las costillas. Con un corte seguro y rpido, Christopher extirp aquella parte del seno. Ahora les tocaba a los nudos en la axila. La posibilidad de extirparlos... muy cuestionada por los cirujanos... hacerlo cuando no estn muy atrs ni son profundos. Pensaba que no estaban hacia atrs ni eran profundos, pero por Dios que poda equivocarse. Pronto lo sabra. Escogi la hoja ms pequea para poder cortar con precisin alrededor de los nudos endurecidos. El primer corte midi menos de seis milmetros de profundidad. El nudo sali fcilmente

con la punta del escalpelo. Igual que el segundo. El tercero y el cuarto estaban unidos. Ambos salieron con un corte. Christopher suspir de placer. Ya estaba hecho. Toda la masa ensangrentada estaba en la cama junto a Bess. Ella y su teta haban sido separadas. El cncer ya no estaba con ella. En los ltimos momentos se haba sentido como si estuviera unido a sus instrumentos, como si sintiera, oyera, pensara y oliera a travs de ellos. Se encontraba de nuevo en el cuarto, con su paciente y sus tres esclavas negras. Oy el ruido increble de los gritos de sufrimiento de Bess, que se haban convertido ms bien en sollozos

estridentes desde que haba dejado de cortar, la respiracin estentrea de Hetje y los gemidos de terror de Cuffy. Slo Chris y Amba seguan en silencio. Alz la vista. Esta vez sorprendi a la muchacha africana mirndolo. Aleluya dijo Chris. Amba sonri. l tambin. Hetje, treme un cubo vaco. Habl sin volver la cabeza. Creo que hay uno junto a la chimenea. Amba asinti con la cabeza, como si quisiera comunicarle que tena su aprobacin. Luego, desobedeciendo sus instrucciones deliberadamente, abri la boca y grit una vez ms. Se detuvo antes de que l pudiera regaarla y

sonri. l baj la mirada. Hetje le llev el viejo cubo de estao. Christopher lo cogi y tir dentro la masa informe de grasa, piel, msculo y cncer. Poda distinguirse fcilmente la pelota redonda del tumor sobre el montn de tejido cortado. Christopher no perdi el tiempo examinndolo. Treme vino orden. Rpido. Hetje hizo lo que le mand, pero esta vez lav la herida l mismo porque no confiaba en que nadie fuera lo bastante cuidadoso. Cuando consigui limpiarla, espolvore la herida con el polvo cicatrizante y comenz a coser. Finalmente lo cubri todo con vendajes

empapados en vino. Slo entonces permiti que Cuffy y Amba cambiaran la posicin en que se encontraban desde haca ms de una hora. Chris tambin se movi. Cedi a la gran necesidad de estirar las piernas, junt las manos por encima de la cabeza y tambin alarg los brazos hacia el cielo. La verdad era que en aquel momento se senta como si fuera a tocarlo. Las dos esclavas jvenes estaban junto a la puerta esperando instrucciones. Podis iros. Pero antes debo decir que ambas habis estado muy bien. Vuestra ama tiene grandes posibilidades de recuperar la salud. Se lo dir...

Amo! Venga! Era la voz de Hetje. Christopher se volvi hacia la cama. Bess estaba semiconsciente cuando termin la operacin. Ahora esperaba encontrarla dormida, exhausta, pero la encontr medio sentada en la cama, apoyada en el brazo de Hetje. Apenas respira, amo. La sent para hacrselo ms fcil, pero no sirve de mucho. Por amargo que resulte para el cirujano que ha dado lo mejor de s, debe saber que, aunque la operacin haya sido un xito, el paciente sufre a menudo una especie de cianosis si el cuerpo ha soportado demasiado esfuerzo y ha perdido gran parte de sus fluidos

vitales. La piel se pone azul y el enfermo respira con gran dificultad, a pesar de que no haya obstruccin aparente. Este estado lleva de manera inevitable a la muerte y, por desgracia, aparte de no operar a nadie que no sea joven y se encuentre en excelente estado de salud, no conozco ninguna manera de evitarlo. Demonios, despus de todo eso. Perderla despus de todo lo que haba pasado... Maldicin, no permitira que ocurriera sin luchar! Quiz Lucas desconoca la manera de evitar la cianosis producto de la prdida de fluidos vitales, pero l no. Siempre llevaba la pipeta y la aguja hueca en el fondo de su maleta, junto con una vejiga de cerdo. Incluso la

ltima versin del gran nmero de vlvulas de bronce que le haca fabricar al herrero una y otra vez. Lo que no tena era sangre. Bess tena pollos en un gallinero al fondo de su jardn. Le pareci recordar que all tambin haba un cerdo. Dio un paso hacia la cama y le puso la mano sobre el corazn: sinti aquel latido casi hueco que ya reconoca. Tan slo le quedaban unos segundos. No haba posibilidad de matar y sangrar a un animal en el tiempo que le quedaba. Aunque les haba dicho que se fueran, Amba y Cuffy se haban quedado cuando oyeron el grito de Hetje. Lo miraban fijamente, esperando que hiciera algo. Hetje tambin. Tres

mujeres negras, que queran a su ama. Todas esperaban sus rdenes para seguirlas sin vacilar. Christopher las mir de una en una. No, no poda hacerlo. Era imposible pensarlo, mucho peor que las crticas de Jeremy Clinton sobre la posibilidad de que la sangre de un cuquero se introdujera en el cuerpo de un obispo anglicano. Sangre negra en una mujer blanca. Impensable. Slo quedaba una opcin. Christopher se quit la casaca y comenz a remangarse. Qu quieres decir que est descansando y no se la puede molestar? Mi madre nunca descansa. Y nunca se ha

negado a verme. Tamsyn empuj a la esclava que haba en la puerta. La segua una joven negra. Tamsyn se volvi hacia ella. Toma, ten el nio le entreg la pequea Sofie a la joven esclava, esprame aqu. Haba un olor extrao en la entrada del cuarto de Bess. Tamsyn lo sinti antes de llegar a la mitad de la escalera. Un olor a tierra, oscuro. Ms que desagradable era desconocido. Y la puerta del cuarto estaba cerrada. Mam, ests ah? Ests enferma? Tamsyn saba que Zachary haba estado tratando a su madre por algo. Pero no saba bien qu. Nada de lo que debas preocuparte, le repiti varias

veces. Estoy vieja, tengo los dolores que se podra esperar fue la respuesta de Bess a sus preguntas. Qu se gana con tener un yerno que es un doctor en medicina educado en Edimburgo si nunca lo consultas? Tamsyn mir la puerta cerrada un momento. Luego llam. Mam, contstame. Estoy empezando a asustarme de que te haya ocurrido algo malo de verdad. Como no hubo respuesta, gir el picaporte. *** La transfusion haba comenzado haca menos de cinco minutos y provoc un

cambio extraordinario. Las mejillas de Bess estaban sonrosadas. Su respiracin era tranquila y natural. Tena los ojos cerrados, pero slo haba que mirarla para saber que dorma, que no estaba inconsciente. Chris se senta mareado. Pens que era por el jbilo. Quera gritar de felicidad. Ya saba cmo hacerlo. Poda meter sangre en los pacientes, no slo sacarla... Ay, Dios mo... Qu sucede aqu? Tamsyn estaba bajo el umbral de la puerta. Quera entrar, pero no poda. La escena macabra la paralizaba . Christopher, en nombre del Seor... Qu ests haciendo? Cierra la puerta, Tamsyn. Tu madre necesita calor. Acrcate y te

explicar. Como ves, no puedo ponerme de pie para saludarte en este instante. Estaba sentado junto a la cama de Bess, exactamente como haba permanecido durante la hora que haba tardado en realizar la operacin, pero esta vez su brazo descubierto estaba junto al de ella. Y entre los dos el brazo flaco de la paciente que haba estado enferma por unos meses y el joven brazo musculoso del cirujano, haba una pipeta de vidrio por la que flua la sangre de su vena abierta a la de ella. Tamsyn vacil y se acerc un poco. Mir a Hetje, que estaba al otro lado de la cama, a Cuffy y Amba junto a la chimenea.

Qu ha pasado aqu? susurr. Las esclavas la miraron sin contestar. Por favor, Christopher. Debes decirme lo que ests haciendo. Le estoy dando a tu madre un poco de sangre. Para reemplazar la gran cantidad que ha perdido despus de quitarle el pecho. Aunque se tap la boca con la mano, la exclamacin de Tamsyn fue audible. Christopher decidi no hacerle caso. Bueno, creo que eso es suficiente por el momento. Hetje, encontrars ms ligaduras en mi maleta. No enhebradas. Treme una. Y un poco de algodn, del que uso para tapar heridas. Luego se dirigi a Tamsyn: Hetje me ha

ayudado durante la operacin. Tu madre insisti en que as fuera. Y debo decir que fue una decisin sabia. Hetje se ha comportado muy bien. Mientras tanto, la anciana le llev lo que peda. Christopher desconect de su brazo el aparato improvisado. No le preocupaba la herida que se haba hecho al abrirse la vena, tendra tiempo de cuidar de ella ms tarde, pero us la ligadura para hacer un torniquete arriba del corte. Advirti que estaba un poco mareado por la prdida de sangre, que no se deba nicamente a la emocin por su logro. Tamsyn lo observ en silencio unos instantes y por fin pudo hablar, aunque no fue ms que un susurro, apagado por

el dolor. Cmo has podido hacer algo as? Con ms facilidad de lo que imaginaba, si quieres saberlo. Quitaba la aguja de la vena de Bess mientras hablaba. Y rellen con un pequeo pedazo de algodn, impregnado de polvo cicatrizante, la pequea herida que haba abierto. Hace un tiempo que s que son posibles las transfusiones de sangre. Sin embargo, hasta hoy no he demostrado que el secreto de su xito est en el uso de sangre humana. No susurr Tamsyn. No. Por primera vez desde que haba entrado en el cuarto, Christopher se haba vuelto hacia ella. Estaba

preparado para dar explicaciones. Ella no se vea en condiciones de escuchar, se tambaleaba. No haba terminado con las heridas de Bess y por el momento deba atender a su prima. Amba dijo con tranquilidad. Sujeta al ama Tamsyn. Creo que est a punto de desmayarse. Sus palabras le dieron energa. Tamsyn apart a la mujer negra. No, no voy a desmayarme. Su voz haba cambiado. La ira la mantena en pie. Cmo te atreves a someter a mi madre a tan bestial prctica? Qu te da derecho a...? La propia Bess me dio el permiso. Por amor de Dios, Tamsyn, crees que he venido aqu, he golpeado

a tu madre y he hecho lo que he querido? Tienes cerebro, mujer. salo. Por mucho rencor que le guardes por m, no puedo imaginar... No te des ms importancia de la que tienes. Christopher cogi el cubo que contena el seno que le haba extirpado a Bess y recorri en dos pasos la distancia que lo separaba de Tamsyn . Mira, si puedes hacerlo sin vomitar, mira bien. Es la parte del cuerpo de tu madre que la llevaba hacia una muerte temprana. La he cortado y le he salvado la vida. Le puso el cubo debajo de la nariz. A pesar suyo, Tamsyn mir. Tan slo saba que era un pecho por el pezn que se mantena erguido. Y junto a l haba

una especie de bulto que estaba claro que normalmente no formaba parte del cuerpo de una mujer. Tamsyn tuvo una arcada. Se tap la boca de nuevo y comenz a tambalearse. Esta vez podra haberse desmayado, pero Amba lo impidi. Durante la discusin entre Christopher y Tamsyn, Amba se haba mantenido atenta a Bess. Cuando de pronto lanz un grito y se abalanz hacia la cama, a Christopher se le cay el alma a los pies. Antes de correr junto a Bess, ya lo saba. A diferencia de todos los otros cadveres que haba visto, Bess no estaba plida y demacrada. Tena la cara casi del mismo color que su pelo,

lo que resaltaba an ms por el blanco de la funda de la almohada. Bess la Roja, por supuesto. Bess la Roja muerta. Christopher le puso una mano sobre el corazn, pero saba lo que encontrara. Dios Santo! No pudo reprimir el grito. Cmo ha podido suceder esto? Cmo queras que no sucediera? Tamsyn apenas poda contener la furia, y le temblaba la voz a causa de las emociones incontroladas que senta. Contstame, carnicero! Cmo quieres que un ser humano sobreviva a las torturas que has infligido a mi madre? Te har colgar, Christopher Turner. Mal rayo me parta si no lo consigo.

Christopher estaba sentado junto al fuego, mirando los troncos que humeaban sin prestar atencin al libro que tena en el regazo. Haban pasado cuatro das desde la muerte de Bess y segua agotado y pensando qu otra cosa podra haber hecho. Por qu haba fracasado cuando el xito estaba tan cerca. Probablemente eran preguntas sin respuesta, pero no poda dejar de darle vueltas. Se abri la puerta que daba al recibidor. El seor Craddock viene a verte, Christopher. La voz de Jane era tan suave y calma como siempre.

En todos los aos que haba tenido relacin con ella, y haban crecido juntos, Christopher nunca la haba odo hablar de otro modo. Incluso cuando yacan juntos. Cuando l terminaba, ella daba un suspiro y le deseaba buenas noches con el mismo tono con el que le preguntaba si quera que les llevara vino para l y Zachary Craddock. No creo que el doctor haya venido a beber a mi salud dijo Chris . Adelante, Craddock. Jane, djanos, por favor. Sus reverencias eran algo torpes con la panza tan grande que ya tena, pero lo hizo lo mejor que pudo y se retir. El escocs estaba delante de la puerta que ella haba cerrado y miraba

fijamente a Christopher. Le sugiero que se acerque para calentarse junto a la chimenea dijo Christopher. Hace un fro espantoso, verdad? No ms espantosa que el dolor que mi mujer y yo sentimos por la prdida de su madre, Turner. Pero no creo que pueda entenderlo. Y por qu no? Como la mayora de los hombres, yo tambin he perdido a seres queridos, seor. Y pese a nuestras muchas diferencias a lo largo de los aos, admiraba muchas de las virtudes de Bess la Roja. Puedo preguntar entonces por qu llev a cabo actos tan atroces contra ella?

No acepto esa descripcin, pero hice lo que hice porque se estaba muriendo. Porque yo era su nica esperanza. Y lamento profundamente, seor, que fueran esperanzas incumplidas. Bajo la ventana haba una pequea mesa con una licorera de vidrio medio llena de brandy. Christopher fue hasta all. Le dije a mi esposa que no haba venido a beber a mi salud. Sin embargo, quiz le apetezca tomar un trago para hacer frente al fro. Craddock rechaz la oferta con un gesto. Estaba tratando a la seora Bess. Era mi paciente. Slo yo estaba en situacin de decir si se estaba muriendo. Dios santo, seor, es que no le

ensearon nada en su famosa escuela de medicina de Edimburgo? Alguna vez ha visto un scirrhus tan duro y profundo que respondiera a algn remedio? Alguna vez ha intentado perforar algo tan grande y que slo descargara una gota de lquido claro sin advertir que no era ninguna clase de fornculo, sino...? S exactamente qu tipo de tumor afectaba a mi suegra. No cuestiono su diagnstico, cirujano. Lo que me enfurece es su insistencia sanguinaria en que sus benditos escalpelos son la respuesta a todo. Acaso no he visto suficientes cadveres llevados a las iglesias de esta ciudad con las marcas de sus cuchillos ocultas en los atades para saber lo errneo que

es ese tratamiento? Christopher se haba servido una medida de brandy pese a la negativa de su visitante. Se volvi hacia Craddock y alz la pequea copa de peltre. Seguro que no quiere acompaarme? Maldicin, claro que no. Es un brbaro y adems un pagano mutilador. Dios no querr que beba con un hombre que tras descuartizar a sus pacientes mete su sangre en ellos. Practica la malvada brujera. Quemarlo sera un castigo demasiado suave para usted. Ante todo, debo pedirle que baje la voz. Como habr visto, mi esposa dar a luz pronto. No es bueno para ella que se altere. Segundo, si le sirve de

algo saberlo, soy un cristiano bautizado igual que usted. Tercero, le aseguro que la transfusin de sangre no tiene nada de brujera. Ha sido utilizada por hombres de ciencia en Pars y Roma. Finalmente, con respecto a los cadveres que ha mencionado, hay, segn creo, ms neoyorquinos que llevan las marcas de mi ciruga en sus cuerpos vivos que los que se las llevaron a la tumba. Pero no conozco ninguna manera de demostrarlo. Ahora, seor, ha dicho todo lo que vena a decir? Esta vez Craddock habl sin tartamudear. Tiene mucha sangre fra. De eso no hay duda. Me atrevo a decir que la tengo

ms caliente que usted, ya que no se ha quitado la capa, ni ha bebido de mi brandy, ni ha gozado de mi fuego. Christopher se acab la bebida y se volvi para dejarla en la repisa. Como no le interesa mi hospitalidad, hemos terminado? No. He venido a decirle que voy a acusarlo de homicidio. Christopher se puso frente a l. Est completamente loco. Los magistrados se negaran a ver su caso. No se podra volver a curar a nadie ms en esta ciudad si se condenara por homicidio a un cirujano porque su paciente ha muerto. Si con eso se consiguiera que los carniceros como usted dejaran de cortar,

sera un acto de caridad cristiana demostrar ante el tribunal que ha obrado mal... Craddock hizo una pausa, frunci la boca. Pero no est en mi mano hacerlo. He dicho que quera acusarlo. Y es cierto. Pero he descubierto que no puedo. Pese a su actitud de desprecio, Christopher sinti cierto alivio. Por loca que pudiera parecer la idea, si se llevara tal caso ante un jurado de gente comn, quin sabe lo que podra suceder. Ya veo. Bueno, parece intil discutir el asunto. Aunque reconozco que me ha despertado la curiosidad. Si no es el temor al ridculo lo que lo detiene, por qu no presenta su absurda

demanda? Porque la ltima clusula del testamento de mi suegra dice claramente que era su deseo someterse a su trato inhumano. Y que no se le debe considerar responsable de ningn modo del resultado. La buena Bess dijo Chris en voz baja. Despus de todo lo que pas entre nosotros. Fue todo un detalle de su parte. Mucho ms de lo que usted merece. Lo dir una vez ms, Craddock, y luego dar por zanjada esta discusin: en el caso de un tumor scirrhus tan grande e incrustado como el suyo, quitar la parte del cuerpo afectada es la nica

posibilidad de sobrevivir que tiene el paciente. Y escuche bien, dentro de pocos aos, se reconocer que las transfusiones de sangre salvan a cientos de pacientes. Eso es estupidez, un ultraje a la decencia humana. Pero no he venido a discutir con usted. De acuerdo. Y si mal no he entendido, tampoco ha venido para decirme que piensa llevarme ante un tribunal por homicidio. As que quiz ahora hayamos terminado. An no. Craddock haba dejado su sombrero en el vestbulo. Lo nico que se haba quitado al entrar en el cuarto de estar haban sido los guantes. Comenz a ponrselos. Antes

de irme hay dos cuestiones de las que deseo informarle. Muy bien, lo escucho. Primero, est despedido de su puesto como cirujano a cargo del hospital de pobres de Broad Way. He logrado convencer al gobernador de que es escandaloso permitir que tal incompetente, por no decir loco, contine al frente de un cargo de semejante responsabilidad. Le agradecer, seor, que me d las llaves del lugar. Christopher fue hasta la gran mesa cuadrada que haba en el centro del cuarto y abri un cajn. Cogi un aro con llaves y se las dej a Craddock sobre la mano.

Lstima. Echar de menos a esos pobres desgraciados. En algunas ocasiones pude devolverles algo parecido a la salud. Quiz ahora hable con Hunter sobre esto, ya que usted ya ha dicho su parte. Francamente, a menos que le guste que lo humillen, no se lo recomiendo. Craddock cerr la mano en la que tena el aro de las llaves. ltimamente se ha hablado mucho de usted entre los poderosos de esta ciudad. Como ya sabe, formo parte del comit que trabaja para la creacin de una casa de caridad. Hemos tomado una decisin. Construiremos ese lugar e incorporaremos bajo su techo un hospital mucho ms grande para los

indigentes. Sin embargo, mis colegas y yo hemos decidido prohibirle la entrada de por vida en las instalaciones, y que atienda a los pacientes. En Amrica no haba casa de la moneda; el Parlamento no lo permita. Aun as, los colonos creaban muchsima riqueza, que en la provincia de Nueva York provena de las bodegas de las balandras de un mstil y los bergantines de dos que entraban y salan del puerto. A miles de kilmetros al sur, en las Antillas, los colonos ingleses y holandeses haban cubierto el terreno con el cultivo comerciable ms importante que hubiera visto el mundo hasta entonces; lo que Europa deseaba

por encima de todo, el azcar. La caa reinaba en las islas del Caribe. El resultado haba sido que casi todo lo que coman los habitantes de las Antillas granos, verduras, carne llegaba en barco desde las colonias inglesas. Adems, el cuidado y la cosecha de la caa bajo el calor tropical era un trabajo tan duro que ningn hombre blanco poda hacerlo. Se requera un flujo continuo de esclavos negros llevados desde frica. Lo llamaban el comercio triangular: de Nueva York a las islas, de all a Guinea y vuelta. Y haba hecho muy ricos a hombres como Will Devrey y John Burnett. En 1708 se concedi a Burnett y Devrey el permiso para construir un

nuevo muelle ms all de lo que haba sido el viejo portal este de Wall Street. Pensaban obtener la extensin de diez metros necesaria hundiendo barcos para que hicieran de cuna para escombros y desechos, lo cual significaba que ambos socios tenan que esperar a tener algn barco que estuvieran dispuestos a hundir. Hecho que no suceda a menudo ya que ambos hombres utilizaban sus naves hasta que ya no servan de nada. Les llev dos aos construir el muelle. En 1710, cuando por fin acabaron las obras, los dos se preguntaron cmo haban sido tan tontos para tolerar el retraso del otro. El nuevo muelle, que se convirti en el cayo Burnett cuando ste gan la

apuesta tras jugrselo a cara o cruz en la taberna El Perro Azul, tena espacio para seis barcos, tres para cada uno de los socios. En cuanto al terreno que se extenda hasta los amarraderos, fue alquilado a comerciantes de grano a razn de sesenta libras al ao. El lugar se volvi an ms rentable cuando se sum otro grupo de inquilinos. En 1711 un consorcio de propietarios de barcos de Guinea instal un mercado de esclavos. A partir de entonces a Will Devrey le bastaba caminar cien metros desde su elegante casa hasta el lugar donde se cruzaban Wall Street y Pearl Street para ver sus barcos anclados y la venta de su carga. El 10 de marzo de 1714, Devrey

tuvo que atender otros asuntos: la disposicin final de los bienes de su hermana. Bess haba escrito su testamento un da antes de morir, pero como no haba tenido un asesor legal en la cuestin result que slo algunas clusulas eran legales. La ya famosa clusula final en la que exima a Christopher Turner de toda responsabilidad por lo que pudiera sucederle fue la comidilla de la ciudad durante semanas, pero nadie le encontraba sentido. El resto de las clusulas, con una excepcin, eran ms o menos lo que se esperaba. A mi amada hija Tamsyn le dejo mi casa, todos mis muebles y efectos personales y todo el contenido del

cuarto de preparacin de medicamentos y la botica. Le recuerdo la obligacin que tiene de impartir los conocimientos que recibi de m, e indirectamente de su abuela Sally Turner Van der Vries, a su hija Sofie Craddock. Sin embargo, hay dos cosas que no le dejo a mi amada Tamsyn. No la cargo con la obligacin de seguir adelante con cualquier bsqueda, ni de mantener juramentos sagrados, y no le entrego mis esclavos. Habiendo llegado a creer que el peligro del levantamiento y sus terribles consecuencias no abandonarn esta colonia hasta que anulemos esta institucin peculiar, con esta mi ltima voluntad y testamento les concedo a todos la libertad. Aquella

ltima era la excepcin. No poda cumplirse. Era natural que, siendo mujer a pesar de que se tratara de Bess la Roja, su hermana no conociera los entresijos de las leyes de la colonia. Will formaba parte del consejo de Hunter. Conoca con precisin la redaccin de los estatutos aprobados haca dos aos. De hecho, haba desempeado un papel decisivo para lograr aquella aprobacin. El y unos cuantos ms haban convencido al gobernador de que los negros africanos no haban sido los culpables de la revuelta de 1712. La causa del problema era la presencia de esclavos liberados, salvajes a los que se les permita recorrer las calles y

holgazanear junto al agua y formar bandas como los Smith Fly Boys y los Free Masons, o poseer tierras y vivir donde no hubiera hombres y mujeres cristianos decentes que vigilaran su conducta. Los negros no podan cuidar de s mismos. Todo propietario de esclavos en la colonia saba que eran perezosos y estpidos. La libertad les era otorgada por quienes, contra toda lgica y experiencia, se aferraban a la creencia sentimental de que los salvajes podan llegar a ser iguales a los blancos. Debido a tales argumentos, la ley que Hunter finalmente haba firmado no prohiba la importacin directa de esclavos de frica, como lo haba hecho

Massachusetts, ni impona unos impuestos tan altos que el comercio dejaba de ser rentable, solucin adoptada en Pensilvania. La nueva ley de Nueva York prohiba a los esclavos liberados ser dueos de propiedad inmueble, por lejos que pudiera estar de la zona ms poblada de la ciudad. Se abolieron las viejas parcelas negras que rodeaban los pantanos. Lo que es ms, toda persona que deseara liberar a un esclavo deba pagarle veinte libras al ao de por vida, para asegurar que el negro no resultara una carga para la caridad pblica. De lo contrario, la concesin de libertad era nula. As sucedi con el testamento de Bess. En lo que a sus esclavos

concerna, era nulo. La vieja Hetje pronto morira, pero los bienes de Bess no alcanzaran de ningn modo los cientos, por no decir miles de libras necesarios para mantener a los dems a razn de veinte libras al ao por el resto de su vida. Will no se consideraba obligado a asumir tan inmenso gasto ni tena motivo para hacerse cargo de los esclavos de su hermana. l ya tena cinco. Tamsyn y Zachary tambin posean los que necesitaban y, al ser una pareja tan joven, era evidente que no podran pagar la manutencin de los de Bess. Tamsyn insisti en que ella y su marido haran lugar para Hetje y, para no romper la paz del hogar, Craddock acept. Haba

que vender al resto. En total eran cinco: los tres negros supervivientes que Bess haba heredado de su marido, pues ya no estaba el rebelde Tom; la mujer africana que Bess haba comprado despus de las ejecuciones, y su hija. Maldita Bess. Will le haba advertido que era una mala inversin. Estaba obligado a tratar de deshacerse no slo de una negra que estaba amamantando, lo cual a ojos de la mayora de los compradores era una desventaja, sino que adems estaba la nia, que no llegaba a los tres aos, a la que habra que alimentar y dar un lugar para dormir al menos dos aos antes de que se pudiera esperar que hiciera un

trabajo til. Cuanto ms pensaba en que Bess nunca haca caso de lo que le deca, ms se enfadaba. La ira siempre lo haca sudar. Estaba empapado en sudor cuando lleg al mercado de esclavos. Buenos das, seor Devrey. El negro que cuidaba de las operaciones cotidianas de las jaulas y los lavabos perteneca a Burnett, que lo alquilaba para el trabajo y cobraba al consorcio un cheln a la semana por sus servicios. Jebbo no slo conoca a todos los armadores, tambin tena una idea bastante clara de sus asuntos financieros . Me han dicho que hoy har negocios con nosotros. Es verdad, Jebbo. Asuntos de

familia. Tengo que vender los esclavos de mi hermana fallecida. Creo que te los trajeron anoche. As es, seor Devrey. Y me ocup de que recibieran un buen trato. Esta maana los han lavado. Le darn buen precio. Se lo promete Jebbo. Esclavos! Esclavos negros! Esclavos de primera! En venta hoy! Esclavos en venta! La voz del subastador resonaba por Wall Street. Esclavos en venta! Vengan todos, caballeros! Slo hoy. Esclavos del Caribe hoy! Y un cargamento de fantis de primera recin llegados. Vengan y hagan sus ofertas... Los hombres que dejaban la

cafetera camino de la subasta no se movan rpido. Aunque en su mayora no eran neoyorquinos, pues llegaban de todas las colonias del norte, ya haban estado all y conocan los procedimientos. Primero se ofreceran esclavos en alquiler. Los hombres ricos de la zona norte de la colonia de Nueva York as como los de Rhode Island, Connecticut y Massachusetts no tenan inters en los esclavos de alquiler. Era un asunto estrictamente local. Aqu tenemos a Tom, un fantstico tonelero. Pertenece a la viuda Drummond, quien desde que muri su marido no lo necesita. Se ofrece a tres libras por ao. Ah, una mano alzada. Hecho, seor.

El subastador golpe con la maza la mesa que tena delante. Ahora Belle, una jovencita, excelente cocinera. Est absolutamente probado que no est embarazada. Gui un ojo tras ese comentario. El pblico ri. Se alquila slo seis meses, mientras su amo est de visita con su familia en la ciudad de Providence. Cuando vuelva se acercar el invierno y el fro y la querr de vuelta. Esta vez la gente se ri a carcajadas. Cuatro chelines los ciento veinte das por Belle. Una bicoca, caballeros. No... Muy bien, seor, lo veo. Hecho. El subastador sigui con su cantinela, entrecortada por los golpes de

la maza. Mientras tanto haba varios hombres que se dedicaban a hacer tratos al margen de la subasta, pactaban el alquiler de esclavos que haban aprendido el oficio de zapatero, panadero, carpintero, curtidor, herrero y deshollinador. Estaban representados todos los oficios imaginables. El mercado de esclavos haca muchos negocios con el alquiler de trabajadores educados por sus dueos en diversos oficios, que se alquilaban cuando ya no eran requeridos sus servicios. No hay cirujanos, segn advierto murmur Christopher a Jeremy. Por lo menos estoy a salvo de esa competencia. Mm, es una idea interesante.

Podras ensear a un negro para que haga operaciones? Aceptas la apuesta, Chris? T trata de... Silencio, van a empezar. Qu quieres decir? Han comenzado... Ah, ya veo. Te refieres a ese grupo tan variopinto que estn sacando ahora. Es lo que te interesa? S. Jeremy hizo una mueca. Jess, por qu? No hay uno de ellos que parezca... Oye! Esa mujer al final, la que lleva la nia. No es la que... Es ella. Se llama Amba. Cmo lo sabes? La compr Bess la Roja el da que quemaron a los otros. Estaba all cuando hice la operacin.

Jeremy se estremeci. No lo menciones. No puedo ni pensarlo. Cortarle la teta a la vieja de ese modo, me pone la piel de gallina. A ti se te eriza la piel por cualquier cosa. Ahora, por favor, cierra la boca unos minutos. Se haba terminado el asunto del alquiler. El subastador comenzaba la siguiente fase de su trabajo. Aqu tenemos un surtido interesante, caballeros. Algo que no es probable que vuelva a verse. Un grupo de esclavos capacitados para trabajar juntos con la mayor perfeccin. Eso les exiga su propietaria, tal como les confirmar cualquier habitante de esta ciudad. Quin har una oferta por

todos? Vamos, no es frecuente tal oportunidad. Cinco esclavos que... Ey! Una voz del fondo. Si quisiramos comprar grupos enteros trataramos con los esclavistas de la reina. Vendedlos por separado y acabemos de una vez. La multitud ri, pero otras voces se hicieron or. Tiene razn. Uno por uno. Para eso es este lugar, verdad? Por supuesto. Para eso exista. Will Devrey y sus colegas vendan sus negros individualmente, no por cargamento como lo haca la Compaa Africana Real Inglesa. Si se trataba con los esclavistas de la Corona se pagaba por el contenido entero de la bodega y uno

tena que hacerse cargo de todos los que descargaban, vivos o muertos. Eso estaba bien para los dueos de plantaciones en el sur que en su mayora cultivaban arroz y para los reyes del azcar del Caribe. Necesitaban inmensas brigadas de negros. Los caballeros del norte acudan al mercado de esclavos de Nueva York, en el cruce de Wall Street, en busca de sirvientes para la casa y ayudantes de granja. Aquellos hombres de Nueva Inglaterra no eran despilfarradores como los de Nueva York. Eran hombres rectos y virtuosos que cuidaban sus cuentas con la misma rectitud con que administraban su Iglesia. Esperaban ver lo que reciban antes de entregar su dinero por un

esclavo negro. Por eso iban al mercado de Wall Street. La economa de la ciudad se basaba en el comercio de esclavos. Tan slo en la colonia de Nueva York se necesitaban mil esclavos al ao, y un negro de primera se venda por lo que un hbil artesano poda ganar en toda una vida. La institucin peculiar era una empresa que generaba cientos de miles de libras al ao y las ganancias de los importadores daban de vivir a las aseguradoras, los abogados, los administrativos y los notarios que manejaban el papeleo. Gente de todas las clases y profesiones complementaban sus ingresos con la compra y venta de

negros. Aquellos para los que era su fuente de vida primordial, hombres como Devrey y sus colegas armadores, se hacan de oro trabajando de intermediarios. Y siguiendo la costumbre de Nueva York, no guardaban sus riquezas, las gastaban. Lo que a su vez daba trabajo a los diversos comerciantes y a gente de diversos oficios. Nadie lo saba mejor que el subastador. Su trabajo dependa de hacer buenas ventas. Para entonces ya era media maana y cuando por fin terminara con aquella pequea remesa de lo que haba dejado Bess la Roja, quedaban dos grupos de africanos recin llegados. El subastador cedi a los

deseos de la multitud. Los esclavos de Bess fueron vendidos uno por uno. La primera en venderse fue Cuffy. Lo que no era de sorprender, era joven y fuerte, todava tena aos de trabajo por delante. Un caballero de Connecticut pag cuatrocientas libras por ella. Un regalo para su hija recin casada, segn le oy decir alguien. A continuacin vendieron a la cocinera de Bess. Luego al jardinero. Una fue a Boston; el otro, a New Haven. Pagaron sumas menores por ellos. El subastador no dijo que eran marido y mujer y padres de Cuffy. Tampoco pregunt nadie. Conceptos como el de familia no tenan ningn peso en lo que concerna a los esclavos.

Avanzamos, caballeros. Golpe con la maza. Presten atencin ahora. Si no, miren lo que podran perderse. Amba estaba en la tarima con el vestido formal que Bess le haca ponerse siempre. Tena a Phoebe en brazos y miraba hacia delante. Como si no estuviera all, pens Chris. Como si no estuviera sucediendo. Es de primera, caballeros! De primera! La voz del subastador estaba llena de entusiasmo. Una muchacha fuerte como cualquier hombre. Le quedan aos de trabajo. Vergenza debera darle, Will Devrey, ponerla en venta con esclavos decentes! Debera haber muerto con el

resto de aquellos cabrones asesinos. Will se encontraba al final de la multitud, sin participar en la venta. Su objetivo era deshacerse de los esclavos. Que se sacara hasta el ltimo centavo no era importante. Al menos no para l. Craddock era el marido de Tamsyn y todo ira al escocs. Pero no era posible pasar por alto un insulto como el que se haba pronunciado. Se acusaba a Will de ensuciar la reputacin del mercado, un peligro para todos y un crimen que los otros importadores no perdonaran. La muchacha ha sido educada por mi hermana durante dos aos grit Will. Le aseguro que est bien enseada y... El hombre no estaba convencido.

Debieron quemarla! Todos lo saben. De primera, caballeros. Absolutamente de primera. El subastador lo intent de nuevo, trat de calmar los nimos y de retomar el control de la situacin. Vamos, qu me ofrecen? Setecientas libras? Seiscientas? Desde las ltimas filas de la multitud, Christopher vea las cabezas de los compradores. Trat de verlos a todos, descubrir el primero que pudiera hacer una seal. Amba deba ser comprada por alguien que la tratara decentemente. Lo haba decidido. Haba algo en ella, algo que haba descubierto durante la operacin, cuando haba

cogido la cabeza y los hombros de Bess en sus fuertes brazos negros y haba observado atentamente sus movimientos. Amba no era una negra comn. Era especial. Por eso haba acudido aquel da. Para ver si quien la compraba se daba cuenta de ello. El subastador segua pidiendo ofertas. Quinientas, caballeros, una verdadera ganga a ese precio. Vamos, comencemos. Qu me ofrecen? Doscientas grit alguien. Christopher se esforz por ver de dnde provena la oferta y divis la mano alzada en las primeras filas. Le dio un codazo a Jeremy. El hombre que ha hecho la

oferta, quin es? Viene de Massachusetts. Tiene una gran finca en el cabo Ann, propietario de barcos de pesca. Es un tipo decente? Supongo que s, nunca he odo decir lo contrario. Por qu...? Silencio. Quiero or. El subastador an tena el martillo en el aire. Alguien da ms de doscientas, caballeros? No? Bien, seor, parece que se la lleva. Doscientas y me llevo a la muchacha exclam el de Nueva Inglaterra pero no a la nia. Christopher respir hondo. Demonios, no dejaran que eso

ocurriera, verdad? Era inhumano separar a la mujer de su hija. El subastador tena instrucciones de hacer que el comprador se llevara a las dos y lo intent: La nia tiene tres aos, seor. En tan slo uno o dos comenzar a ganarse el pan. Y puede estar seguro que despus trabajar durante toda su vida. Se me autoriza a aceptar doscientos cincuenta por las dos. Una ganga, seor. Qu dice? El comprador potencial baj el brazo y neg con la cabeza. Se estaba dando la situacin que el subastador quera evitar a toda costa. La crianza de esclavos era un negocio que daba pocos beneficios. Haba que

alimentar y dar un techo a los nios durante muchos aos antes de que empezaran a ser productivos. La mayora de los compradores pagaban un suplemento por las negras que se demostraba que eran estriles. Unos pocos, sin embargo, se dedicaban como aficionados a lo que llamaban criaderos, donde se criaba a los hijos de esclavos selectos hasta que alcanzaran la edad para venderlos. Tales hombres nunca ofertaban hasta el final de las transacciones. Compraban barato, vendan caro y no mostraban su dinero hasta que se hubiesen agotado el resto de opciones. Todo subastador de Nueva York conoca a los criadores y los localizaba

en la multitud mucho antes de que comenzara la venta. Esta vez nicamente haba uno presente, que estaba solo a la derecha. El subastador lo mir. Esper. El hombre dej pasar unos segundos. Luego, lentamente, haciendo como si no le importara demasiado cmo salieran las cosas, alz la mano. Muy bien, les har un favor a todos. Me quedar con la nia por cinco libras. Ni un centavo ms y tiene suerte de que se las d. El subastador sonri. Gracias, seor, ha resuelto todos nuestros problemas. Hecho, caballeros. Bien hecho. Cay la maza. Dios santo. Christopher cogi

a Jeremy del brazo. Mrala. No sabe lo que est pasando. Amba no se haba movido y segua donde la haban puesto, con el rostro impasible mirando hacia delante. Jebbo dio un paso al frente. Intent coger a Phoebe. La nia escondi el rostro en el cuello de su madre. Amba apret con ms fuerza su pequeo cuerpo. Jebbo cogi al beb de un brazo y tir hacia l. Phoebe grit de dolor y comenz a llorar. Jebbo lo intent de nuevo. Esta vez Amba se alej de l, tras darle varias patadas en las espinillas. Os dije que era una bruja. La voz del alborotador se hizo or de nuevo . Maldita bruja, tendran que haberte

reducido a cenizas. Jebbo se ech hacia atrs, para que no lo alcanzaran las botas de cuero de Amba e hizo restallar el ltigo. Dale un par, Jebbo grit alguien. Hace tiempo que se lo merece. Veamos el color de su sangre negra. Jebbo alz el brazo con el ltigo. Un momento! Alto! Christopher se abri paso a gritos. Dejadme pasar! Tengo una oferta mejor! La multitud se agitaba, se cerraba detrs de Christopher. Jeremy intent cogerlo del brazo. Chris, ests loco? Ya corren suficientes habladuras sobre ti...

Christopher se solt de la mano de su amigo y sigui avanzando. Quinientos por el par grit. Quinientas libras por la mujer y la nia juntas! El subastador neg con la cabeza. No puede ser, seor. Demasiado tarde. Ya ha sonado la maza. Son las reglas. S. Otra voz sin rostro. Y los dems esperamos hacer negocios. Por Dios, siga con la subasta. Jebbo haba logrado separar a Phoebe de su madre. Dos de sus ayudantes sujetaban a Amba. Le doblaron los brazos detrs de la espalda y la alzaron de la tarima de madera. Sus patadas no le valan de nada y sus

insultos no causaron ningn efecto. Christopher estaba lo bastante cerca para mirarla a la cara. Amba exclam. Aqu. Mrame. Oy su nombre, volvi la cabeza. Sus miradas se cruzaron. Silencio le orden Christopher. Cllate. No te haces ningn favor. Lo mir slo un instante y luego de nuevo a su hija. Por un momento desapareci su mscara de estoicismo y se vio toda su angustia. Christopher se volvi y mir hacia el fondo de la multitud. Se estir para poder ver sobre sus cabezas. Primo Will Devrey! S que

ests ah. Te he visto. Eres uno de los dueos del mercado. Y tienes un deber con los bienes de tu hermana. Ofrezco el doble de lo que han pagado los otros dos. Qu dices? Will trat de secarse el sudor. Estaba junto a los cercados donde se encontraban los esclavos que faltaban por vender e hizo un gesto con la mano al hombre que se esperaba para llevar a un grupo de fantis encadenados. Llvalos a la tarima grit. Ahora. Los fantis comenzaron a avanzar entre la gente, impulsados por los ltigos que hacan restallar los cuidadores. Christopher no se dej distraer.

Qu hay de mi oferta, Will? Quinientas libras por la muchacha y la nia. Es ms del doble de lo que recibirs de los primeros compradores. Puedes pagar a cada uno una compensacin por su prdida y ganar an ms. Cmo puede haber algo ms justo? Algunos hombres murmuraron en sentido de aprobacin. El hombre de Massachusetts que haba comprado a Amba grit que considerando lo que acababa de ver aceptara veinticinco libras de indemnizacin y se dara por excluido del negocio. El criador alz la mano. Yo tambin me dar por satisfecho por veinticinco libras. Si me

las dan, la maza nunca ha sonado. S, muy bien grit Will. Los dos tendrn ese dinero. Jebbo, dale la muchacha y la nia al seor Turner. Y, por Dios, sigamos. S, eso es lo que todos decimos coment alguien. Veamos unos esclavos de verdad. Los fantis haban llegado junto a la tarima y empezaban a subir la escalera. Jebbo y sus ayudantes los ordenaron. De primera! grit el subastador, que se volvi para sealar a los esclavos dispuestos ante los ansiosos compradores. Todos de primera! Vamos, caballeros, qu me ofrecen?

Se haba arruinado al comprarla y en aquel momento era... qu? Christopher no estaba seguro. Amba y Phoebe formaban parte de su hogar desde haca tres semanas, pero era la primera vez que estaba solo con la mujer africana, sin que Jane hubiera provocado el encuentro para luego espiar lo que haca Christopher. Esta vez, en cambio, la negra y l estaban en la cocina, al fondo de la pequea casa mientras su mujer estaba ocupada en otra cosa. Christopher oa claramente sus gritos. Su esposa haba comenzado el parto haca diecinueve horas. Tess Hancock la asista. Segn Jane y su madre, Tess era la mejor partera de

Nueva York. Christopher no tena motivos para pensar lo contrario. Pero lo volva loco la idea de que por su culpa alguien tan dulce y bueno como Jane padeciera tal tormento y que no pudiera hacer nada para ayudarla. Por no mencionar el hecho de que mientras tanto estaba sentado en la cocina, observando a una salvaje negra mientras calentaba una tetera con agua y no dejaba de pensar en cmo se le marcaban los pechos bajo su vestido de percal. Era... Dios santo, no tena nombre. Ya has calentado el agua? La joven mujer irrumpi en la cocina hablando, sin aliento tras haber bajado corriendo por la escalera, pero vio a

Christopher sentado a la mesa de la cocina antes de que Amba pudiera contestar. Ay, amo. No... La muchacha haba sido educada por la madre de Jane. Saba que deba hacer una rpida reverencia. Tranquila. Su suegra les haba regalado esa pareja de esclavas como regalo de bodas. Shirley y Chassey eran hermanas y se parecan tanto que Chris nunca saba cul era cada una. Shirley, verdad? S, amo. Soy Shirley. Chassey est arriba con Selma y la partera Hancock. Y por supuesto, el ama. Dime, cmo est tu ama? La joven no lo mir a los ojos. Est todo lo bien que podra

estar, amo. Dios santo, eso qu quiere decir? Hay seal...? Agua dijo Amba, que le dio la jarra a Shirley. Ve ahora. Shirley cogi el agua y se volvi. Un momento dijo Christopher . Dime algo, qu hace la partera Hancock con tanta agua? Est sangrando tu ama? Si est perdiendo mucha sangre entonces debo ser in... Ve! dijo Amba, agitando las manos. Ve. Ahora. Shirley sali corriendo del cuarto. Amba se qued junto a la puerta mirndola. Cmo te atreves! Me has interrumpido cuando hablaba con otra

esclava y le has ordenado que se fuera. Es una muestra clara de desobediencia, Amba. Mereces que te azote. Ella se volvi y le sonri. El ama Jane dar un hijo. Grande, fuerte y buen guerrero. Por eso tarda mucho tiempo en nacer. Ella siempre saba que no estaba enfadado con ella de verdad. Christopher dej el asunto. Muy bien. Si t lo dices... Por una vez no le mir los pechos sino la cabeza. Le gustaba su forma. Se dio cuenta de que nunca antes haba visto la forma de la cabeza de una mujer y poda ver la de Amba porque dos das despus de llevarla a casa se haba cortado todo el pelo.

Se ha cortado hasta el ltimo rizo, Christopher. Fueron las primeras quejas amargas de Jane. Me han dicho que con un cuchillo de cocina. No puedo creer que Selma le haya permitido a alguien como Amba coger un cuchillo, pero lo hizo. Ahora parece una salvaje medio domesticada. Justo lo que es. Debes ensearle disciplina. Y tambin hablar con Selma. Chris nunca le dijo que le gustaba el pelo muy corto y rizo de Amba. Encontr otra excusa. Dice que es lo habitual entre las mujeres de su clan en frica. No veo qu dao puede causar, querida. Amba hace su trabajo igual con pelo que sin l, verdad?

Quiz, pero la cabeza rapada de Amba era una cosa ms que la distingua, una cosa ms que intranquilizaba a Jane, como la presencia de la nia. La esclava, sin embargo, tranquilizaba a Christopher. Por eso haba ido a la cocina en busca de consuelo cuando ya no pudo soportar los gritos de Jane. Me haces sentir mejor le dijo . No s por qu, pero es as. Calintame un poco de ron y llvamelo al cuarto de estar. La partera Hancock tiene a Selma, Shirley y Chassey para ayudarla. Seguro que pueden prescindir de ti. Qutatelo todo. Quiero verte

desnuda. Por Dios, qu haca?. Tienes que hacer lo que digo, Amba. Yo soy el amo y t la esclava. Christopher gir la llave de la puerta del cuarto de estar. Amba no ser esclava. Amba reina. De veras? En tu pas, en tu tribu, eras reina? La idea le lleg directo a la entrepierna. Todo lo que haca o deca aquella criatura extica le produca el mismo efecto. Amba esposa del hijo del rey. Amba reina. S, supongo que sera as. Pero aqu eres esclava. Lo siento, pero as es. Ahora haz... Dej la frase a medias porque no

hubo necesidad de decir ms. Se considerara o no esclava, la mujer se estaba desnudando. A continuacin la camisola. Se la quit, la arroj a un lado y se detuvo un momento, lo suficiente para sonrerle. Luego dej caer sus enaguas. Estaba desnuda. Y cuando apart con el pie la ropa que se haba quitado, los msculos se movieron bajo su piel tensa y negra. Eres magnfica susurr Christopher. Como... como una reina. Amba se qued muy quieta. Oy la voz de Jane en la habitacin que haba encima. Luchaba por dar a luz a su hijo. Noooo... Aydame... No puedo soportarlo ms! No!

Amba era casi tan alta como l y tena un aspecto lustroso. Se pareca a un leopardo que haba visto en pintura una vez. No tena la suavidad de una mujer. Sus pechos eran perfectos. Parecan tallados en mrmol. Alarg la mano y los acarici. Suavemente. Con slo la punta de los dedos. La carne cedi ms de lo que esperaba, pero los pezones se endurecieron y quedaron erguidos en cuanto los toc. Me deseas susurr. No es verdad? Ella no contest, pero l supo que era verdad. Puso ambas manos sobre la cabeza rapada de Amba. Era como si pudiera sentir sus pensamientos a travs

de las manos. En cierto sentido, la vulnerabilidad de su crneo casi desnudo era lo ms excitante de ella. Me gusta tu pelo, cortado de esta manera tan extravagante murmur. No s por qu, pero es as. Amba se cort el pelo para el amo Christopher dijo suavemente. Para demostrar que es reina. As que eso es. Slo la realeza puede cortarse el pelo. Ya veo. Y los reyes y reinas de tu pueblo tambin hacen esto, Amba? Agach la cabeza y la bes. Arriba, Jane dio un largo grito de angustia. Empuja, nia! se oa gritar a la partera. Sigue empujando!

Christopher se puso de rodillas. Su rostro estaba a centmetros del pelo negro y rizado de su pubis. Estir los brazos y le acarici la cintura, las caderas, las nalgas, los muslos. Ella se qued muy quieta y le dej hacer lo que quisiera. Christopher inclin la cabeza hacia atrs y la mir hacia arriba. Ella sonrea. Acustate aqu susurr, junto al fuego. Eso es. Me gusta mirarte as. Mi hermosa gata negra de la selva. Algunas cosas las haba probado una o dos veces con las putas de Princess Street, cosas que nunca le hara a Jane ni esperara de ella. Pero con Amba... Arrodillado junto a ella, se inclin hacia delante y enred los dedos

en su vello pbico y luego, usando ambas manos, le abri las piernas. No tena vulva. Le haban quitado los labios mayores y los menores. Pareca que se lo haban hecho de un solo corte. Y luego, a juzgar por la cicatriz, le haban cosido la herida y le haban dejado slo una pequea abertura para hacer sus necesidades. Dios sabe lo que debi de dolerle al dar a luz. Haba cicatrizado formando un puente ancho y rugoso de carne que iba del pubis casi hasta el recto. Christopher mir la desfiguracin brutal y horrible. Pas un rato antes de que pudiera mirarla sin que su rostro denotara el horror que senta.

Al parecer a ella no le produca horror. Y menos an vergenza. Amba lo miraba con una inmensa sonrisa de satisfaccin. Sus ojos grandes y oscuros y sus dientes blancos brillaban a la luz del fuego. Amba reina. El amo ahora ha visto la prueba. Amba reina. Alguien llamaba a la puerta del estudio. Amo, venga. La partera Hancock dice que es hora de que suba. Ha llegado el nio, amo! Ha llegado el nio! Shirley o Chassey. No estaba seguro cul de las dos era. Venga, amo! Ha llegado el nio. Christopher se tambale al ponerse de pie, se atus el pelo, trag y al final

logr poner una voz normal. V oy. Dile a tu ama que estar all en un momento. Venga rpido, amo! El ama le ha dado un varn. La partera Hancock dice que debe venir... S. Te he odo. Enseguida voy. Y bien, funciona la cosa? pregunt Jeremy. Chris alz su jarra y bebi un sorbo de cerveza antes de contestar. Es maravilloso, pero cambia mucho el carcter del hogar. Ah, te entiendo. Te refieres al nacimiento del joven Luke. Yo me refera a la compra de tu cara paloma negra y su nia.

Ah, eso. S, eso. Francamente, no. No funciona, como dices t. Estoy pensando en mandarla a alguna parte. Por Dios, hombre, has pagado una fortuna por la muchacha. Y no es que me imagine ni remotamente por qu lo has hecho. Ni yo, para serte sincero. Simplemente pareca una crueldad separarla de la nia as. Pero pone nerviosa a Jane. Dice que el simple hecho de mirarla le corta la leche. Tendr que hacer algo. Si puedo encontrar alguna parte donde la quieran y donde la dejen quedarse con su hija. Nunca lo conseguirs, Chris. Y

si lo haces, no te darn lo que t pagaste por ella. Lo s. Y no espero que me lo den. Adems, necesito el dinero. Jeremy desvi la mirada. Estaban en el lugar donde su padre y su to hacan la mayor parte de sus transacciones legales, un gran cuarto, cmodo, al frente de la mansin Clinton, en la esquina de Broad Way y Little Queen Street. Debo entender que la compra de la propiedad en Hanover Square... Bueno, ya sabes... Te faltan palabras, Jeremy? Djame que lo diga por ti. Mi plan para mejorar mi situacin est descartado. Las quinientos libras que gast en Amba

me han dejado pobre. Jeremy cogi un documento que tena en el rincn del pequeo escritorio que su padre y su to le haban asignado, lo enroll y lo introdujo en un casillero. Lstima. Estaba entusiasmado con la idea de hacer de abogado en una transaccin. Y el gran casern te habra venido bien. Te he dicho que sa y no la casa vecina, es la propiedad que ocup el capitn Kidd durante un tiempo? Creo que entre mil seiscientos ochenta y uno y mil seiscientos ochenta y dos. Algo as. Qu pena. Jane estar ms desilusionada an. Ya haba empezado a hacer planes para que las esclavas se pusieran a cavar en el jardn en busca de

tesoros escondidos. Y tambin una pena para l. Christopher deseaba la casa de Hanover Square. Ya haba hecho un bosquejo para llevrselo a un herrero y tena el texto del rtulo: Christopher Turner, cirujano. Nada ms, slo aquella verdad elegante que proclamara que el nieto de Lucas Turner viva con su esposa y con su hijo, lo ms probable es que llegaran ms en un futuro no muy lejano, en la elegante Hanover Square, en una casa de ladrillo, de cuatro pisos y doce habitaciones, que daba al follaje verde del pequeo parque, entre los caballeros ms prsperos de Nueva York. En una casa que, si alguien se molestaba en fijarse, era mejor que la ocupada por

Zachary Craddock, doctor en Medicina, incluso despus de mudarse al viejo palacio de su suegra en Pearl Street. Jeremy vio la desilusin en el rostro de su amigo. Chris, ests seguro? Quiero decir, hay manera de arreglar estas cosas. Sabes que no tengo dinero que no controle mi padre, pero quiz tu primo Will... Algn tipo de prstamo hipotecario. Esa posibilidad no existe. Por un lado, dudo que l lo hiciera. La familia est an enfrentada, al menos tericamente, no importa lo que Bess haya escrito en su testamento. Por otro lado, no es slo la suma que pagu por Amba lo que me ha dejado pobre. Este

mes he visto slo diez pacientes. Y no muchos ms el mes anterior. S, bueno... Bueno qu? Maldicin, Jeremy, toda la ciudad de Nueva York es tan estpida que no se da cuenta de que le cort el pecho a Bess la Roja por su bien? Alguien cree de verdad que mat a la mujer porque me trat mal cuando era un muchacho que trataba de cortejar a su hija? Es que este cuento absurdo no lo parece tanto cuando lo cuentan con acento escocs? Supongo que son preguntas justas. Bueno. Entonces dame las respuestas. Jeremy fue hasta la ventana y la

abri. El aire suave de la noche de junio estaba impregnado del olor de las madreselvas de la taberna El Escudo de Armas del Rey, que estaba al otro lado de la calle. El sonido de la msica un salterio y una flauta flotaba en la brisa. La gente de la ciudad deca que la aficin de Jeremy Clinton por el vino y la msica se deba a que se haba criado junto a la taberna ms famosa de la ciudad. Pero cuando su padre construy la casa, un cuarto de siglo antes, Little Queen Street era un retiro buclico. Por entonces la gente deca que el abogado deba de estar loco para llevar a su familia tan al norte del muro. Entonces, cuando Jeremy cumpli los cinco aos, se construy la posada y

taberna al otro lado de la calle. En mayo haban allanado Broad Way desde Maiden Lane hasta las tierras comunales, que tiempo atrs se encontraban a tal distancia de la ciudad que las consideraron un lugar seguro para poner el polvorn all y declarar el lugar cementerio para judos y negros. Las mejoras de la calle lo hicieron oficial: la ciudad de Nueva York llegaba ms de un kilmetro y medio ms all del fuerte. La puerta delantera de la casa de los Clinton ya no daba a un ancho camino de tierra en la cima de una cuesta empinada, sino que daba a una calle ancha empedrada, bordeada a cada lado por una fila ordenada de rboles, plantados recientemente. En aquel

momento el camino estaba vaco, pero el bullicio de la taberna haca pensar que tena muchos clientes. Jeremy se volvi hacia su amigo. Te gustara ir al otro lado a tomar un ponche? Creo que si vamos con cuidado podemos cruzar la calle sin que nos atropelle el coche del viejo Beekman. Por eso adoquinaron esta parte, para que el viejo Beekman pueda ir desde el fuerte hasta su granja en su lujoso carruaje importado sin tener que... Lo que me gustara, Jeremy, es que me digas qu tienes en mente. Ya te lo he dicho. Una jarra de ponche y una o dos canciones. Quiz incluso alcancemos a ver a...

El carruaje del viejo y gordo Beekman pasando a toda velocidad. S, ya lo has dicho, Jeremy. Pero no es eso en lo que piensas. Vamos, te conozco demasiado. No hemos terminado con el tema de la teta de la pobre Bess, verdad? Yo preferira zanjar el asunto. Pero no es as para el resto del pueblo. Jeremy volvi a su escritorio. Mira, la gente no est en tu contra porque hayas matado a Bess cortndole el pecho. No Jeremy alz la mano. De acuerdo. Ya lo s. Y te has ganado tal reputacin con el cuchillo que casi todos te dan el beneficio de la duda en cuanto a esto. Pero lo otro...

Se interrumpi, encogiendo los hombros . Sabes cmo es la gente. Entiendo dijo Christopher que me ests diciendo que lo que molesta a la buena gente de Nueva York es la idea de la transfusin de sangre. Exactamente. Maldicin, Chris, te lo advert. No recuerdo la cantidad de veces que te dije que era una idea estpida. Por poco la salva, Jeremy. No, no me mires as. Es verdad. Mi sangre reemplaz parte de lo mucho que haba perdido y ella se recuper notablemente. Lo vi con mis propios ojos. Escchate a ti mismo! Chris, eres el hombre ms obcecado de Amrica. La mujer est muerta. Su

propia hija la vio morir mientras le hacas... esa cosa tan repugnante. Durante la mayor parte de la conversacin, Christopher no se haba movido. Haba observado a Jeremy ir y volver del escritorio a la ventana y segua en su silla, con la cerveza en la mano y sus largas piernas estiradas frente a la chimenea fra. Se levant, atraves el cuarto y dej la jarra vaca en la bandeja, sobre la repisa. Le dio unos segundos para pensar. Repugnante dijo al final. Es eso lo que de verdad crees, Jeremy? Que causo repugnancia? No, claro que no. Quiero decir... S que no lo ves as. Slo not una leve muestra de duda

en sus palabras, pero fue suficiente. Ya veo. Muy bien, entonces aconsjame en calidad de abogado. No puedo. Por qu no? Te dir lo que har. Me aconsejar yo mismo. Sugiero hacer una declaracin para que la lean a gritos en cada esquina de la ciudad. Yo, Christopher Turner, no he hecho nada que vaya en contra del juramento del cirujano de obrar sin violencia ni crueldad con nadie. Con eso bastar. Qu dices, abogado? Que tu declaracin no servir de nada. Es una maldita prdida de tiempo y de dinero para pagar a los escribanos y los pregoneros. Tamsyn y su marido son dos voces. T slo tienes una.

Y el hecho de que nac y me cri en este lugar, de que todos los que me conocen tambin conocieron a mi padre y a mi abuelo... Me dices que eso no vale de nada contra las acusaciones de un doctor en Medicina de Edimburgo? No importa. No si... Si qu? Dios santo, Jeremy. Tienes algo ms que decir. Escpelo. Craddock dice que no es slo lo que hiciste a su suegra lo que le molesta. Es lo que le hiciste a toda la ciudad, en particular a los Crooke y sus infortunados vecinos. Los Crooke? Jeremy, qu nueva locura es sta? Qu es lo que se supone que le hice a los Crooke y a sus vecinos y a todo Nueva York?

La revuelta de hace dos aos. Craddock dice que lo sabas de antemano y que no alertaste a nadie. Dice que lo reconociste. Dice que l y Tamsyn y su vieja esclava, Hetje, todos te oyeron. Christopher se qued quieto un rato sin decir nada. El viejo. La danza de la gallina. Exacto. Chris, no me gusta nada decir esto, pero ni yo mismo s qu significa eso. Nunca has comentado lo que escuchaste. Ni siquiera a m. Estabas tan concentrado en tus ideas sobre las transfusiones que ni siquiera has mencionado una palabra de nada de lo que te dijo el hombre. Por amor de Dios, Jeremy, eso

se debi a que no me dijo nada lcido. Deliraba de fiebre, desvariaba. Cmo puedes creer que... Jeremy lo haba mirado todo el rato. En aquel momento apart la vista. Como si ya no pudiera soportar ver a su viejo amigo. De acuerdo, me has dicho con claridad qu es lo que sientes. Y estoy en deuda. Al menos ahora entiendo las verdaderas dimensiones del problema. Parece que si mi familia ha de comer ser mejor que lustre el poste de mi abuelo y me dedique a quitar piojos.

LIBRO TERCERO

EL SENDERO DE LAS COLINAS ALTAS Agosto de 1731-Febrero de 1737 El pueblo canarsie que viva en la isla larga de Metoaca en invierno, y en verano en Manhattan, la isla de las colinas, saba que la verdad era algo que los hombres vean con distintos ojos. Para distinguir lo que era realidad y lo que no, inventaron pruebas. Si se pasaban, todos podan saber que algo estaba demostrado y ya

no era necesario dudar. Si el que hablaba poda coger el fuego y no quemarse, lo que deca era verdad. Si al que hablaba lo podan atar en una canoa volcada, consegua atravesar el ro de la salida del sol, desde Manhattan hasta Metoaca, y sobrevivir al trayecto, lo que deca era verdad. Si el que hablaba poda saltar desde los altos acantilados que haba al final del sendero de las colinas altas, en el lugar de los tres que haba sido dividido por el fuego del cielo, y volar como un pjaro en vez de hundirse como una piedra y quedar aplastado en las rocas que haba

debajo, lo que deca era verdad. En caso de una verdad cuestionada, se saba que los que moran en las pruebas eran mentirosos. Sin embargo, si alguien no quera someterse a la prueba, eso tambin demostraba que haba mentido. A tal persona se la obligaba a dejar los lugares del pueblo y a vivir como un animal en el bosque, sin amigos, ni familiares. El clan ya no lo conoca.

1
Agosto de 1731. La ciudad estaba cubierta por una capa de humo que tapaba la nariz, haca llorar los ojos e irritaba la garganta. No haba huida. En todas las esquinas haba fogatas. Cada hora, patrullas de casacas rojas marchaban a paso ligero por los caminos, calles y callejones de Nueva York llevando ms troncos. Ascendan las llamas y suban y volaban las chispas mientras los desesperados habitantes de la ciudad y sus gobernantes, tambin desesperados, intentaban quemar la viruela que haba en el aire. Era lo nico que saban

hacer. Nueva York era incapaz de dominar esa peste. El ltimo gobernador real haba muerto de manera repentina el mes anterior y su sustituto an no haba llegado. La responsabilidad de gobernar la colonia recay en Rip Van Dam por el mero hecho de que era el miembro ms viejo del Consejo de Su Majestad en la provincia. Van Dam se haba hecho rico gracias al comercio con el Caribe. Era astuto y cauteloso. Pero la viruela lo estaba derrotando. La enfermedad se haba extendido a todas las zonas de la ciudad, desde el fuerte, en el extremo sur de la isla, que en aquel momento era el fuerte Jorge II, rebautizado en honor al nuevo rey, hasta

las calles recin construidas como Franklin y Cherry, un kilmetro y medio al norte. Se haba drenado el pantano de Beekman para construir las calles nuevas. Algunos dijeron que as haba comenzado la viruela. Se haba alzado de las profundidades que haban quedado expuestas al vaciar el viejo pantano. Aunque fuera verdad, no haba manera de recuperarlo. Se supona que las hogueras protegan a la gente, pero se cobraban un alto precio. Siete casas se haban incendiado en una semana de agosto. Cinco personas haban muerto quemadas. Pero la misma semana, el primer peridico de la ciudad, el New York Gazette , public el nmero de

vctimas. Veintids muertos de la Iglesia de Inglaterra, once de la reformada holandesa, seis presbiterianos, cinco cuqueros y dos negros haban muerto de la enfermedad. Casi cincuenta vctimas en siete das. Un nuevo rcord. Los fuegos siguieron ardiendo. Los predicadores afirmaban que era el castigo del Seor. Si la gente cambiaba, la plaga se ira igual que en otras ocasiones. Van Dam sali de la iglesia un domingo por la maana tras un sermn muy apasionado y declar el siguiente mircoles da de humillacin, penitencia pblica y una ocasin para renunciar a prcticas malvadas, curas que no valan mucho ms que las brujeras.

Queda terminantemente prohibido para todos y cada uno de los mdicos, cirujanos, curanderos y todas las personas de la Provincia, inocular contra la viruela, "variolizacin" tal y como se llama esta prctica detestable, a cualquier persona dentro de la ciudad o condado de Nueva York. Bajo pena de ser procesados con todo el rigor de la ley.Christopher Turner pensaba en eso mientras se diriga hacia el hogar de una familia holandesa que viva en Stone Street. Con los instrumentos de la variolizacin en los bolsillos. Cabrones estpidos. Lo irritaban casi tanto como el humo, el calor de agosto o las cenizas que le escocan los ojos hasta dejarlo casi ciego.

Dios saba que no estaba en situacin de pasar la ley por alto. No poda pagar las condenadas multas. Nueve personas se apiaban en la pequea casa de Hall Place, y todas dependan de l. Ya haban pasado cerca de veinte aos y an se lo trataba como a un maldito leproso. La nica manera en que logr alimentar, vestir y tener bajo techo a su gente fue dando algunas clases privadas de prctica quirrgica. A idiotas principalmente. Ponerles un escalpelo en las manos era una invitacin a que cometieran homicidios. Tambin le daban unos centavos por los artculos mdicos que escriba para la Gazette. Obviamente no poda firmar

con su nombre, lo cual lo molestaba tanto como lo dems, pero necesitaba el dinero. Daba gracias a Dios por tener aquel paciente, ms valiente que los dems. El nico momento en que se senta vivo realmente era cuando operaba. En aquel instante, que Dios lo ayudara, estaba poniendo en peligro incluso aquella miserable forma de vida. Se palpaba los bolsillos cada pocos minutos, mientras tosa y se limpiaba los ojos. Todo segua en el lugar donde lo haba puesto: lancetas, frascos, cuchillos... Cmo iba a perder algo? Estaba casi tan mal como Van Dam y los dems polticos. Al igual que el resto de calles, caminos y callejones de la ciudad, los

adoquines de Stone Street estaban cubiertos por una gruesa capa de polvo de ladrillo y cal viva. Aqul era otro de sus remedios idiotas. Se apostaba cualquier cosa a que era idea de Zachary Craddock. Van Dam le haca caso. Probablemente l fue quien... Ah, por Dios, s justo. El maldito gobierno ha hecho lo mismo de toda la vida. Cada vez que los asolaba una plaga, ya fuera la viruela, la fiebre amarilla o cualquier tipo de peste, hacan lo mismo: rezos, penitencia y fuego; una capa de polvo de ladrillo y cal viva sobre los adoquines, y eliminacin de las ampollas, sangrado y purgas para el paciente. Pero sabe Dios que la viruela era la peor y esos idiotas no queran arriesgarse a

variolizar, que era lo nico que poda ayudar. Y Craddock, maldita sea su alma, tena gran parte de la culpa. El escocs no estaba solo. Las grandes objeciones a la variolizacin provenan sobre todo de los mdicos formados en universidades, con sus sabias teoras. A Christopher le rechinaron los dientes de slo pensarlo. Por el amor de Dios, si pudiera hacer que Van Dam analizara los resultados de aquel mtodo... La casa que buscaba estaba al otro extremo de Stone Street, casi frente a lo que antes se conoca como el Callejn de los Judos. Se haba convertido en Mili Street, aunque la sinagoga se haba construido el ao anterior. La puerta que

buscaba estaba a pocos pasos del lugar que los hebreos llamaban Shearith Israel, el resto de Israel. A buen seguro, la buena gente de la Iglesia reformada holandesa que viva en la pequea casa de ladrillo amarillo crea que se era el motivo por el que les haba ocurrido tal desastre. A buen seguro pensaban que los judos les haban echado una maldicin. Nada ms entrar, Christopher se dio cuenta de que no era probable. A todos los que vivan ah no les quedaba cerebro para pensar. El hedor era insoportable. Estircol, enfermedad y muerte. Tuvo que hacer un esfuerzo para resistir las arcadas. La anciana encorvada que lo

condujo desde el diminuto vestbulo de la entrada al pequeo cuarto de estar no pareca advertirlo. Caminaba con un bastn. La ropa le colgaba lacia del cuerpo. Estaba tan flaca que pareca un palo. Los suelos de madera de la casa estaban cubiertos con los restos del polvo que entraba de la calle y las viejas faldas de la mujer arrastraban tanto en la suciedad que se le haba puesto el dobladillo de un color rojo anaranjado oscuro. Nada puede hacerse murmur mientras lo llevaba del cuarto de estar a una especie de corredor trasero. No puede hacerse nada ms por mi nieto. Y tampoco por mi hija y su marido. Seal con un gesto vago un bulto

cubierto de trapos que haba en el suelo, junto a lo que pareca una puerta trasera. All el hedor era peor. Christopher tuvo una arcada y dese que ella no se diera cuenta. Sus ojos comenzaron a acostumbrarse a la tenue luz. Dos cuerpos, tirados en el suelo. Cubiertos con bolsas de arpillera. Alarg la mano y toc el brazo de la mujer. Mevrouw... Ella se volvi. La vieja expresin holandesa de cortesa le devolvi el mismo brillo a los ojos que haban tenido en el pasado, antes de la llegada de la viruela. Pero la luz se apag rpidamente. He hecho cuanto he podido. Ya no puedo hacer nada ms.

Christopher iba a decir algo pero la mujer lo hizo callar levantando la cara, era la primera vez que lo miraba de frente y se apart un mechn de pelo blanco sucio de la cara. La piel de la mejilla izquierda estaba tan afectada que se haba convertido en un agujero deforme y horrible que le llegaba hasta la oreja. Ella lo dej mirar un rato y luego volvi a tapar las cicatrices con el pelo. Por eso sigo aqu, verdad? Trag, pero no pudo contestar. Tena la sensacin de que se iba a ahogar con el hedor si abra la boca. La mujer viva con aquel olor desde hace tanto tiempo que no le afectaba.

Te conoc cuando eras un nio, Christopher Turner. Conoc a tu padre. Y a tu madre, que Dios los tenga en Su gloria. Todos los Turner sois inteligentes. Entonces dime, por eso yo an vivo cuando todos los dems ya se han ido? Porque ya la tuve? En mil setecientos dos, la ltima vez seal con la cabeza los cadveres que haba bajo los sacos de arpillera, antes de que ellos nacieran. Hizo de tripas corazn y se dijo que era como coger la sierra y empezar a cortar. Es por eso, mevrouw. Pero no debera quedarse aqu, con estos... Indic los cadveres en estado de putrefaccin. Debe haber algn lugar

a donde pueda ir. Ella neg con la cabeza. Nac en esta casa. Y aqu morir. Pronto, por Dios. Mevrouw, su Iglesia puede venir y llevarse a sus muertos para enterrarlos. Debe permitirme que les informe. Ella se encogi de hombros. Haz lo que quieras. Pero... Se apart y le dirigi una mirada astuta. Me dars lo prometido, no? No te negars por ellos? No, mevrouw, no me negar. El nio, sigue vivo? La ltima vez que mir lo estaba. Dio un paso hacia una puerta y la abri. Aqu se encuentra. Mira.

Christopher cruz la puerta estrecha. Siguiendo la orografa del terreno, el cuarto haba sido construido un poco por debajo del nivel de tierra. Tuvo que bajar un escaln. La luz no era mejor que en el cuarto de atrs y la atmsfera era an ms irrespirable. Haba una ventana diminuta, pero casi tocaba el techo y estaba cerrada. Teniendo en cuenta la cantidad de humo y cenizas que flotaban en Stone Street, no se atrevi a abrirla. El muchacho yaca en una cama holandesa a la antigua, empotrada en una pared. Christopher se arm de valor para soportar el hedor de la carne en descomposicin y se acerc al paciente. V oy a examinarte, hijo

murmur. Ver si puedo... No acab la frase. Frente a tanta miseria era incapaz de mentir. No estaba all para ver si poda ayudar al chico. Era demasiado tarde para eso. Y ya no importaba. El nio, de unos nueve o diez aos, ya no poda or ni reaccionar. Segua vivo, pero no tardara en llegarle la muerte. Quiz unas horas. Lo cual sera una bendicin. Se acerc ms. El olor acre del vmito se entremezclaba con el hedor de la carne en descomposicin y vio manchas de color de xido sobre las sbanas. Aquello no era polvo de ladrillo. Sangre. La hemorragia interna que muchas veces acompaaba las etapas finales de la enfermedad. Cogi

con gran cuidado la sbana por las esquinas y la hizo a un lado. No temes a la viruela, verdad? La voz de la anciana llegaba desde las sombras, junto a la puerta donde an se encontraba. Christopher se dio cuenta de que aquella mujer ya se haba despedido de su nieto. Aquella cosa hedionda que yaca en la cama no tena relacin con el nio que haba amado. Ya la has tenido, verdad? insisti la anciana. En mil setecientos dos? La tuve le espet. Pero no tienes marcas. Cmo puede ser, Christopher Turner? Tuve suerte, mevrouw. Ahora, si me permite seguir con lo que he venido a hacer...

Ja, por supuesto. Has dicho un cheln. Alarg un brazo huesudo. Christopher meti la mano en el bolsillo, encontr la moneda y se la dio. La anciana apret el puo. Cmo se las arreglan para comer? Los granjeros se niegan a venir a la ciudad y los mercados estn vacos a las nueve de la maana. Va temprano a hacer cola? Ella se ri. Yo no. Pompey va. Me trae cosas. Pompey es su esclavo? No es mo. No tengo esclavos. Los vend hace aos para tener dote para mi hija. Cosa que result una tontera. De nuevo seal con la

cabeza la sala de atrs, donde estaban los cadveres. Pompey es el muchacho de mi vecino. Fueron al campo. Al pueblo de Greenwich para escapar de la viruela. Dejaron a Pompey para que cuidara las cosas. l tampoco ha enfermado. Los negros no enferman. Por lo menos la mayora. Eso lo saba el inteligente Christopher Turner? Lo saba, mevrouw. Por qu? Eso tambin lo sabes? No estoy seguro. Quiz poseen una inmunidad natural. Un don de Dios para compensarlos por su piel negra. Mevrouw, tengo que... Hizo una sea en direccin al muchacho. Ja, ja, por supuesto. Hazlo, vete

y djame tranquila. Christopher se volvi hacia el paciente y lo destap. El hedor se hizo an ms insoportable. El nio estaba desnudo y tena tantas pstulas por todo el cuerpo que no le poda ver la piel. Tena las viruelas confluentes, la variedad ms mortal. Un factor que deba tener en cuenta. Christopher sac una lanceta y un frasquito de vidrio de uno de sus bolsillos. El muchacho se encontraba en un estado tan avanzado de la enfermedad que haca mucho que la mayora de las pstulas haban formado costra y se haban cado. Eso era lo que produca aquel terrible olor. Cuando se caan, las pstulas se llevaban la piel. Todo el

cuerpo del nio era una herida supurante. No le servira de nada si eso era lo que quedaba de aquel pedazo de carne podrida. No..., all en el muslo izquierdo haba unas cuantas pstulas nuevas. Pinch todas con la lanceta. Luego, con el ndice y el pulgar de la mano izquierda apret suavemente para sacar el pus amarillo. Utiliz el lado opuesto del filo para coger las gotas y pasarlas al contenedor de vidrio. Con uno o dos minutos tuvo suficiente. Mir por ltima vez el rostro del nio moribundo. No se haba movido. Su cabeza era como la de un esqueleto, la piel tensa sobre los huesos, los ojos hundidos abiertos, fijos en el

techo. Luego, lentamente y con enorme esfuerzo, la cara devastada se volvi hacia l. Los ojos lo miraron. El chico abri la boca como si quisiera hablar. Christopher se acerc, pero no oy ms que una respiracin dbil que no presagiaba nada bueno. Le quedaban minutos, no horas como pensaba. Se levant y se dio la vuelta. La anciana lo sigui hasta el vestbulo y luego dej que encontrara la puerta por s mismo. Gracias a Dios. Cuanto antes saliera mejor. Cuando sali a la calle y cerr la puerta de un golpe, tuvo que resistirse a respirar hondo aquel aire envenenado de humo.

Se llamaba Solomon DaSilva, y aunque haba nacido en Brasil hablaba ingls perfectamente con un leve acento irlands, como resultado de haberlo aprendido de nio de una institutriz nacida en Tipperary. Pero en los diez aos que llevaba viviendo en Nueva York nunca lo haban tomado por irlands. Era pequeo y robusto, no gordo, sino que tena unas carnes y msculos prietos bien dispuestos sobre un esqueleto minsculo. Era muy moreno, vesta una casaca de satn negro, calzones blancos de satn con broches de diamante y llevaba un bastn de bano cuya empuadura tena la forma de un caballo de oro con ojos de rub.

La chica se llamaba Jennet Turner y lo que ms le gustaba era el bastn. De todas las cosas llamativas y sorprendentes que haba para mirar cuando estaba con Solomon, el caballo dorado era la que ms la atraa. Toma dijo, sabiendo que le gustaba. Sujtalo si quieres. S, gracias. Cogi el bastn de sus manos elegantes y dedos largos. Pero ya no soy una nia, Solomon. Ya no me puedes entretener con juguetes. Este juguete, como t lo llamas, fue hecho en Pars para el rey Luis, al que ahora se considera santo. Ah, bueno, eso significa que es demasiado viejo para m. Se lo devolvi con una rpida sonrisa

provocativa. Me gustan las cosas jvenes y frescas. DaSilva cogi el bastn, cruz las piernas y se reclin en los almohadones forrados en terciopelo del asiento de su carruaje que haba importado haca poco. Entonces, por qu me prestas atencin a m? Ya lo sabes. S, pero dmelo de nuevo. Me gusta orlo. Porque quiero que me des dinero. Solt una carcajada. La honestidad de aquella extraordinaria nia, adems de su peculiar belleza, era lo que le haca desear estar con ella (an la

consideraba una chiquilla a pesar de que haba cumplido diecisis aos el invierno anterior). DaSilva viva en un mundo donde muy poca gente deca lo que pensaba y menos an las mujeres. La forma directa de expresarse de aquella nia a la que conoca desde los doce aos le resultaba refrescante como el agua de un manantial. Te doy dinero. Y qu consigo con eso? No me das suficiente, pero como eres generoso con los pobres de la tierra creas riqueza en el cielo. Ah, s. El argumento de la caridad cristiana. Ella recorri con sus dedos giles los bordes de seda de las ventanillas del

coche. Aquel da permanecan cerradas para no dejar entrar el humo ni los vientos ftidos de los pantanos. Todos decan que de all vena la viruela. Daba igual. La cara morena de Solomon tena marcas que indicaban que ya haba tenido la enfermedad. Y ella saba que era inmune. Los judos creen en la caridad? pregunt. Supongo que s. No me he acercado a una sinagoga desde hace muchos aos, no estoy seguro. Entonces, no temes ir al infierno? l se encogi de hombros. Espero poder hacer las paces con el Seor antes de morir. Pero no

creo que eso ocurra pronto. Esta vez le tocaba rer a Jennet. Una risa grave. Otra de las cosas que le gustaba de ella. Nunca soltaba risitas ni chillaba. Demostraba su placer de manera tan directa como al hablar. Y por Dios que era bella. Pero su estado de nimo era ms inestable que el clima. De pronto estaba seria, y lo miraba con una intensidad llamativa. Dime de nuevo lo que dijiste la semana pasada. Qu sabias palabras quieres que repita? No te burles, Solomon. T lo recuerdas. S, espero que s. Respecto de que una nia no puede ser cirujana

suspir. Es imposible, Jennet. T lo sabes. No s tal cosa. Desvi la mirada. DaSilva le acarici su barbilla desafiante con la empuadura del bastn. No es prctico, querida. Debes olvidar tales ideas. En algunas cosas puedes pasar por alto lo que piensa la sociedad. Pero esto no lo tolerarn. Por qu? susurr con tono spero a causa del dolor de la frustracin y la desilusin. Si supiera por qu la gente es estrecha de miras e intolerante te lo dira la consol. No lo s. Y luego, con mucha suavidad, aadi:

Jennet, haz algo por m. Ella se volvi . Qutate la cofia para que pueda verte el pelo. Le haba pedido ese favor en numerosas ocasiones. Hizo lo que quera rpidamente y sin pensarlo. Llevaba su larga melena negra recogida en una trenza que le cay sobre el corpio de su sencillo vestido de percal. DaSilva estir la mano y luego la retir. Nunca se haba aprovechado de su inocencia. A veces se preguntaba si ella saba cunto le costaba. Por qu no usas nunca el dinero que te doy para comprarte un vestido nuevo bonito? En primer lugar, porque hay mejores maneras de gastarlo. Adems,

cmo podra explicar a mis padres que tengo un vestido nuevo? No lo s. Pero parece que les preocupa poco adnde vas y qu haces. La haba visto por primera vez cuando un hombre en el mercado trataba de convencerla de que slo le haba dado dos centavos por la liebre despellejada y no el cheln que ella insista en que haba pagado. Solomon no tena idea de quin deca la verdad, pero oblig al hombre a darle el cambio de un cheln (DaSilva era dueo de la casa donde viva el hombre) y la llev a casa en su carruaje. Cuando le pregunt por qu la mandaban sola de compras, le explic que era la hija mayor de seis hermanos, que su familia tena pocos

esclavos y su madre volva a estar embarazada. Por lo que estaba claro que tena que ayudar. A partir de entonces, DaSilva la vio al menos una vez a la semana. Siempre as, en la intimidad de su carruaje, estacionado delante de la puerta de la casa de l porque ella se negaba a pisar el interior. Respecto a tus padres dijo, nunca te han preguntado por el hecho de que te veas conmigo? La ciudad insista en que Christopher Turner era un sinvergenza. DaSilva no estaba seguro. Pero slo un tonto sera incapaz de darse cuenta del potencial econmico de una hija como Jennet. Nadie haba dicho jams que Christopher Turner fuera un

tonto. Cmo van a decir algo? No saben que te veo. Ella habl sin dejar de mirarlo a la cara. Tena unos ojos llamativos, de un azul tan oscuro que era casi violeta. No quiero que se preocupen por algo que no tiene importancia. Eso es lo que te parecen nuestros encuentros? Algo sin importancia? Ella se encogi de hombros. S, por supuesto. Es lo que son, verdad? Si t lo dices... No saba si quera pegarle o besarla. Quiz ambas cosas. Lo que resultaba casi incontrolable era el deseo de tocarla.

Pero no del todo. Paciencia, se record. Paciencia. Algunas personas diran que guardar secretos significa que eres una hija desobediente. No me importa lo que digan algunas personas. Segua mirndolo a los ojos. DaSilva no poda soportarlo. Desvi la mirada hacia la ventanilla y sonri. Vuelve la cabeza, querida. se es tu padre, verdad? El que viene por la calle hacia nosotros. Por Dios, era como caminar por un osario. El maldito humo haca que la gente evitara salir a la calle. Slo haba unos cuantos transentes de luto que iban y venan de los entierros, pobres

infelices. La nica excepcin pareca ser el carruaje negro y brillante, con dos caballos blancos, aparcado delante de una mansin esplndida de tres pisos. Era difcil recordar que no haca mucho Nassau Street era el camino sinuoso que llevaba a travs del bosque a la granja del viejo Kip. Ahora lo haban allanado y adoquinado hasta los lmites de la ciudad, donde se una con el camino real que llevaba a Boston. Haba casas esplndidas a ambos lados. Christopher recordaba cuando a aquel tramo lo llamaban el callejn de la Pastelera. La mansin a la que se acercaba tena un huerto delante. Las hojas de los rboles estaban sucias de ceniza y humo,

pero las ramas estaban tan cargadas de frutos que colgaban sobre la calle. El cochero tena una pera casi justo encima de la cabeza. Era un negro que llevaba un sombrero de copa negro y uniforme blanco con botones dorados. El cochero no prestaba atencin a la fruta y permaneca inmvil en el pescante, mirando al frente. Eso tena que significar que el carruaje estaba ocupado, que esperaba la orden de avanzar. A buen seguro se dirigira a uno de los muelles. Para que el dueo de la mansin, el huerto, el carruaje y los esplndidos caballos blancos pudiera irse de Nueva York. En todo caso, no tena nada que ver con l. Christopher sigui caminando.

Estaba casi a la altura del carruaje cuando vio una mano femenina que cerraba la cortina de la ventanilla y oy una voz varonil que grit una orden. El negro hizo restallar el ltigo y los caballos blancos comenzaron a avanzar por la calle, y a levantar polvo de ladrillo cuando golpeaban los adoquines con sus cascos. Por qu se haban quedado tanto tiempo? La mayora de los que podan permitirse el lujo de escapar ya lo haban hecho. Los primeros das, en cuanto la gente supo que haba viruela en la ciudad, los transbordadores no daban abasto. A ellos se sumaron embarcaciones privadas. Las balandras de un solo mstil y los bergantines de

dos, utilizados generalmente para el comercio de mercancas con el Caribe, transportaban familias enteras apiadas en las cubiertas. Algunos llevaban los pasajeros al otro lado del estrecho, a Brooklyn, o incluso ms al norte de la costa de la isla larga, hasta Jamaica o Flushing. Algunos tomaban la ruta del oeste y remontaban el ro Hudson hasta la aldea de Greenwich o hasta el pueblo an ms aislado de Harlem. Haba casi ocho mil habitantes en Nueva York y casi todos, al menos por un tiempo, queran irse a otra parte. Como la gente del elegante carruaje negro. Christopher lo vio doblar la esquina y sigui su camino.

No haba nada ms que humo hasta llegar a la interseccin de Broad Way y Little Queen Street. Entonces un caballo negro que tiraba de un carro negro que llevaba un atad negro le cort el paso. Christopher se quit el sombrero e inclin la cabeza. Al desvencijado carro lo segua una mujer que lloraba, tambin vestida de negro de pies a cabeza. La acompaaban dos hombres, uno a cada lado, que la sostenan para que no cayera al suelo. Cunto dolor, por Dios. El cortejo fnebre se perdi de vista. Cruz la calle y alz la aldaba de bronce de la puerta de Jeremy Clinton. El paso de los aos haba sido cruel con Jeremy. Christopher y l tenan cuarenta y un aos, pero su amigo

pareca mayor. Haba perdido la mayor parte de su pelo rubio, haba engordado y, lo que era peor, estaba desmoralizado. Se haba vuelto un llorn. Entra. Por qu has tardado tanto? Te he estado esperando. Tena que pasar por la iglesia holandesa. Christopher utiliz la rasqueta de hierro que haba junto a la puerta para quitarse el polvo de ladrillo de las botas. La viuda holandesa de Stone Street de la que te habl... Resulta que vive sola rodeada de cadveres. Cadveres? Pero dijiste que tenas un donante vivo, que... Es un decir, Jeremy. Haba un nio... le quedaba suficiente vida para

servir a nuestros propsitos. Sus botas ya estaban todo lo limpias que podan estar. Christopher entr y colg el tricornio en una percha. Por Dios. Cierra la puerta. Nos ahogaremos con el humo. Yo doy gracias a Dios por el humo. Es lo nico que evita que piense que estamos sentados aqu esperando la muerte. Las fogatas no sirven de nada. No hay pruebas de ello. Call. A Jeremy nunca le haban interesado las cuestiones cientficas. Dime, por qu te quedas? Podras llevar a tu familia al campo, irte de aqu hasta que pase la viruela. Una casa de ocho, cinco si

dejara a los esclavos, sera un gasto importante. El padre y el to de Jeremy haban muerto y l no era un buen abogado. Era cierto que tena poco dinero. Pero Christopher estaba convencido de que habra podido mudarse si hubiera querido. No son las finanzas, viejo amigo. Es por Marjorie, verdad? Jeremy se encogi de hombros. Da bastantes problemas. Sobre todo cuando no se encuentra en su medio. Hoy, sin embargo, est tranquila. Hice lo que sugeriste. Consegu bastante jarabe de amapolas rojas de la tienda de Tamsyn. Dicho sea de paso, la negra que me atendi fue tu Phoebe.

La hija de Amba, s. Se la alquil a Tamsyn hace dos aos. Eso s que haba causado problemas. Su hija mayor haba mantenido una relacin mucho ms estrecha con la pequea Phoebe que con sus propias hermanas. Jennet no haba parado de berrear durante varios das cuando Christopher haba enviado a la hija de Amba fuera de la casa. Pero no haba cambiado de idea. Necesitaba demasiado el dinero. Hicimos el trato en cuanto muri la vieja Hetje y Tamsyn tuvo lugar para otro esclavo. No lo saba. Pero me pareci que se las arreglaba bastante bien. Me dio exactamente lo que ped y el cambio correcto. Y no es que quede demasiado

de un cheln cuando se compra una jarra de jarabe de amapolas. Pero tranquiliza mucho a Marjorie. En realidad, me ruega que se lo compre cuando no hay en la casa. A Christopher eso no lo sorprendi. El jarabe de amapolas no era tan fuerte como el ludano, pero haca mucho que haba advertido que ambos generaban el deseo de consumir ms. No importaba, Marjorie tena que tomarlo. La esposa de Jeremy estaba completamente loca. Qued as a los diez aos de casarse. Cuando su noveno hijo naci muerto. Estaba justificada cualquier cosa que calmara sus ataques y gritos. Me alegro de que el jarabe de

amapola an tenga efecto. Quiz lo mejor sera comenzar con Marjorie entonces. Antes de que... Mientras est tranquila. La habitacin de los Clinton era espaciosa, pero desde aquel ltimo parto, Marjorie dorma all sola. Christopher lo saba desde haca aos. V oy de visita a tierra santa confes Jeremy despus de beber durante toda la noche. La iglesia de la Trinidad era duea de las tierras que haba entre su emplazamiento y el ro Hudson. All era donde se encontraban la mayora de las rameras de la ciudad, por lo que toda la gente llamaba a los burdeles, tierra santa. Quieres venir

a rezar conmigo, Chris? Por los viejos tiempos. No, gracias. Pero saluda a todas las que me recuerden. No le haba sido infiel a Jane desde que se haba casado con ella. Aquella vez con Amba haba estado a punto de hacerlo, pero no haba sucedido nada. Por lo que no contaba. Pensaba que para ti no vala la pena tal gasto. Marjorie sigue siendo una mujer bella. Entonces se enter de los continuos gritos y quejas y de que la ltima vez que Jeremy haba intentado meterse en la cama junto a su esposa, ella lo haba atacado con unas tijeras. Desde entonces Christopher no poda mirar a su viejo amigo sin sentir lstima. Probablemente

por ello corra semejante riesgo aquel da. Tambin por el afecto que les tena a los tres nios Clinton que an vivan y porque saba que ninguno de ellos, incluido Jeremy, haba tenido la viruela. Marjorie estaba sentada en una silla junto a la ventana, con la mirada perdida. Se acerc hasta ella, pero lo observ como si no estuviera all. Christopher haba sido testigo de su boda y era padrino de dos de sus hijos, pero no lo reconoca. Me alegra verte tan bien. Parece que no te molesta este calor. La esclava que nunca se apartaba de Marjorie escondi un mechn de pelo castao claro de su ama bajo la cofia. Al ama Majorie no le molesta ni

el calor ni el fro. Mientras le demos lo que quiere, se queda bien tranquila. Bueno, mejor que haga rpidamente lo que he venido a hacer. Y as no turbaremos su paz. Christopher cogi una lanceta, un pequeo plato de estao del bolsillo y el frasco que contena el pus de la viruela que haba extrado al nio moribundo. Entonces eso es susurr Jeremy mirando fijamente el pequeo frasco de vidrio, como si la viruela pudiera llegar a saltar y atacarlo si oa su voz. Eso es. Junto a una pared haba una cmoda alta de caoba. Tena la altura exacta que necesitaba para trabajar. Dio

un paso y luego se detuvo para secarse el sudor del rostro. El calor era insoportable. Por Dios, no puedes abrir una ventana? Es espantoso. El humo sera mejor que esto. La viruela murmur Jeremy. No... Cuntas veces tengo que decrtelo? La viruela no es un maldito pjaro. No vuela por el aire. Por eso estas fogatas y el polvo en las calles son una absoluta prdida de tiempo. Una ventana, Jeremy. No lo soporto. Su amigo abri una ventana. Christopher gru unas palabras de agradecimiento y se dedic a lo suyo. Jeremy sigui observando cada uno de

sus movimientos. l tambin sudaba. No slo por el calor. Era el miedo. Chris, escucha... Seal el frasco. Si la enfermedad no vuela por el aire, cmo puede infectar a tanta gente? No estoy seguro. Creo que es debido a que tocamos cosas que han tocado... Dios nos asista, cosas que han tocado eso. Jeremy neg con la cabeza. No puede ser slo eso. Si no, en esta casa estaramos seguros. No tenemos nada ms que nuestras cosas y ninguno de nosotros est enfermo. Christopher suspir. Lo s. No puedo explicarlo del todo. Sin embargo, puedo contarte una

idea novedosa. Has odo hablar de Mather, de Boston? Cotton Mather? El pastor? No fue el que comenz todo el lo de la variolizacin? El mismo. Hace diez aos. Sostiene que ha visto la viruela a travs de uno de sus ltimos microscopios. Dice que vio pequeos animales. Lombrices diminutas. Segn l, se mueven a nuestro alrededor sin que las veamos y as es como se extiende la enfermedad. Por Dios, qu tontera. Christopher se encogi de hombros. Probablemente. Pero eso seal la ventana y el humo que entraba

en el cuarto es peor que una tontera intil. Nunca se ha demostrado que hiciera ningn bien y por Dios que vemos el dao que causa. Quiz. Pero lo que haces, la variolizacin, tambin causa dao. Un dao controlado. Una pequea dosis de la enfermedad para hacer inmune a una mayor y... Christopher se call en mitad de la frase . Escucha, Jeremy, te dije que no hay garantas. Y fuiste t el que me lo pediste, lo recuerdas? No quiero... Ya lo s. Yo soy el que quiere la misma proteccin para mi familia y para m que la que tiene la tuya. Confo en ti, Christopher. Y s que corres un riesgo al hacerlo dada la proclama del

Consejo. Estoy agradecido. Ahora manos a la obra. Christopher cogi el pequeo plato de estao y una lanceta. Segua la recomendacin de Mather, y evitaba usar la misma lanceta con que haba pinchado al nio. Probablemente, los pequeos gusanos invisibles slo existan en la imaginacin del pastor, pero no estaba de ms tomar aquella precaucin. No tena deseos de infectar a la esposa de Jeremy con el doble de la dosis necesaria. Cuando por primera vez Mather y otros progresistas como l defendieron la prctica, moran unos sesenta o setenta de cada cien inoculados. Eso fue lo que haba ocasionado las denuncias

de barbarie. Para Christopher, el error estaba en la cantidad. Crea que las muertes ocurran slo porque a las vctimas se les daba una dosis demasiado alta de la enfermedad. Hasta entonces haba tenido suerte. Nunca haba perdido un paciente despus de inocularlo. Pero resultaba difcil adivinar qu cantidad de la materia nociva era suficiente y no excesiva. Christopher se basaba en las variables de salud, la fortaleza y la potencia del suero. Aquello era un salto en la oscuridad, un acto de fe. Y Christopher Turner saba que en el fondo no era creyente. Le tembl la mano. Dirigi una rpida mirada a su amigo. Jeremy

miraba a Marjorie con una mezcla de lstima, furia y... terror, pens Christopher. Como toda la gente loca, su mujer reflejaba los demonios secretos que todos posean. Por eso se tema a los locos, porque hacan ver la tenue lnea que separa la normalidad de la locura. Aquella idea lo tranquiliz. Llev sus instrumentos junto a la silla de Marjorie, se sent al lado de ella y le cogi la mano. Ahora, querida, slo te voy a pinchar el dedo. Lo haba hecho antes de terminar de hablar. La paciente ni siquiera haba parpadeado. Christopher hizo caer unas gotas de su sangre al plato de estao,

luego volvi a la cmoda y, con mucho cuidado, trabajando con la absoluta concentracin que en un tiempo haba sido su principal caracterstica como cirujano, cogi una gota de pus de la punta de su lanceta y la aadi a la sangre. Tard pocos segundos en hacer la mezcla. V olvi junto a Marjorie. Ella segua sin mirarlo. Arremngala le dijo a la esclava. Bien, ahora sujtale el brazo, que no se mueva. Christopher mir por un instante la piel lechosa de aquella mujer. No haba una marca. Marjorie Clinton no tena viruela. Quiz nunca se contagiara. A fin de cuentas, muchos se salvaran.

Pero estaba a punto de inoculrsela. Y saba que era lo acertado en trminos mdicos. No importaba lo que Zachary Craddock y sus amigos titulados dijeran y no importaba la influencia que tuvieran sobre quienes gobernaban Nueva York. Pas el escalpelo rpidamente por el interior del codo. Cortes superficiales. Manaron unas gotas de sangre sobre aquel brazo delgado y plido. Jeremy se acerc un poco ms y agach la cabeza para ver. Christopher no se volvi. Ests seguro? pregunt. An ests a tiempo. Estoy seguro. Christopher moj una lanceta en la

sangre mezclada con pus. Cogi una cantidad mnima en la punta de la hoja y an descart una parte. Quedaba tan slo una cabeza de alfiler de la mezcla. Demasiado poco, quiz. No, la cantidad correcta. El muchacho tena las viruelas confluentes. Una forma de la enfermedad absolutamente letal. An dud. Pas un segundo o dos. Senta que Jeremy lo atravesaba con su mirada. Hasta la esclava pareca sorprendida. Christopher unt la materia infectada en los cortes del brazo de Marjorie. Est hecho dijo en voz baja. Jeremy expuls el aire de sus pulmones de golpe. Ahora yo dijo. Luego los

nios. Y al final los esclavos. Pero vayamos al otro lado del pasillo, a mi cuarto, para hacerlo. Christopher se puso de pie y comenz a recoger sus cosas. Tu ama puede sentirse mal por unos das le dijo a la mujer negra. Puede llegar a tener una leve fiebre, quiz incluso unas pstulas. No te alarmes. No ser grave. Lo s, amo. Lo sabes? Cmo? Era una vieja ibo llevada a Amrica en uno de los barcos de Guinea cuando tena dieciocho aos. En respuesta se levant la falda y le mostr la pierna. La piel suave y oscura de su nalga tena una cicatriz arrugada. Era

muy parecida a las que Christopher y Jane y sus hijos tenan en los antebrazos y supo de inmediato lo que significaba. Te inocularon? Cuando era nia dijo la mujer . En cuanto lleg la viruela a un pueblo cercano. Siempre, amo. Desde que recuerdo, en mi aldea siempre hacan esto. En frica. Entre la simiente negra de Can. No lo puedo creer. Slo espero que Craddock y su gente no se enteren. Ser un motivo ms para que rechacen el procedimiento por considerarlo una maldad pagana. La niebla de septiembre formaba una amalgama con el humo.

Un joven caminaba solo por las calles desiertas. Era alto y se mova con la gracia natural de un hombre consciente desde la cuna de su alta posicin en la sociedad. Cuando lleg a la esquina de Dock Street y Hall Place se detuvo y se ocult en las sombras. Pasaron unos minutos. A cuatrocientos metros, el reloj de la alcalda, en Wall Street, son dos veces. El repique profundo y reverberante de las campanas qued amortiguado por la bruma. Unos segundos ms tarde se abri la puerta que haba junto al poste de la barbera y apareci Jennet Turner. La haba estado vigilando una semana y siempre era igual. Tras cerrar la puerta, Jennet se detuvo un momento,

lo suficiente para cubrirse con la capucha de la vieja capa de lana gris, para que su rostro quedara en sombras. Luego parti. En una mano llevaba una gran cesta de mimbre, con la otra agarraba la capa y alzaba las faldas cuanto poda para que no se arrastraran en el polvo. El joven estaba seguro de que ella no tena idea de que la segua. La primera vez se qued cerca, por miedo a perderla en medio del humo. Ya saba adnde iba y poda quedarse bien atrs. Sus botas producan un sonido hueco en los adoquines. Una o dos veces le pareci or cascos de caballos. Jennet fue por Broad Way hasta la iglesia de la Trinidad y se detuvo. Dos hileras de rboles recorran la ancha

calle. El hombre se ocult tras el grueso tronco de un roble. Al otro lado de la calle, Jennet abra la verja que daba al cementerio y ech a andar entre las tumbas. En segundos desapareci en la bruma gris. Mir a ambos lados de la calle: una vez, en una niebla no tan espesa como aqulla, haba visto a un hombre atropellado por un carro que pareci salir de la nada. Luego cruz los adoquines a toda prisa, que estaban resbaladizos por el polvo rojo. El cementerio estaba rodeado por una verja de madera. Se cogi de la barra superior y se inclin hacia delante para tratar de ver algo. Jennet se haba reunido con las

otras. Eran seis en total; todas iban vestidas con capa y capucha igual que ella y estaban reunidas en torno a lo que pareca una tumba recin cavada. Cada una de las mujeres haba dejado su cesta en el suelo. Se haban cogido de las manos. Con las cabezas inclinadas, parecan estar rezando, aunque a l no le llegaba ningn sonido. Luego, una a una, se quitaron las capuchas, cogieron sus cestas y se fueron. El hombre dio unos pasos hacia atrs, volvi a desaparecer entre la niebla y la sombra de los rboles, pero se encontraba lo bastante cerca para ver los rostros de las mujeres al pasar la verja. Una no tena nariz, otra un solo ojo. Tres tenan la piel tan marcada que

ya no parecan humanas. Llevaban su deformidad como una condecoracin. Haba odo hablar de tales hermandades. Mujeres de la plaga, supervivientes. Comenz en el siglo XIV , en los tiempos de la peste negra en Europa. Alianzas de mujeres que caminaron sobre el fuego y sobrevivieron. En Espaa, durante un tiempo, haban sido las nicas personas a las que por ley se les haba permitido enterrar a los muertos. Jennet fue la ltima en abandonar el cementerio. Ella tambin se haba quitado la capucha. No tena marcas de viruela. Al principio crey que eso era lo que significaban los paseos de la tarde, que Jennet haba contrado la enfermedad en su ausencia y ya no era

hermosa sino horrible. Pero no era s. Pese a su asociacin con las mujeres de la plaga, Jennet segua siendo tan bella como la recordaba. Demonios, era de las pocas cosas que haba recordado durante los tres aos en que haba estudiado medicina en Edimburgo. Caleb Devrey, hijo menor de Will Devrey, no haba dejado de pensar en su prima, aunque la ltima vez que la haba visto l ya era un joven de veinte aos y ella slo una nia de trece. Entonces Caleb no haba visto nada misterioso en ella. Ahora la segua todos los das y cada vez tena ms dudas. Por un lado, a pesar de que no tena seas visibles de haber sobrevivido a una epidemia anterior, Jennet caminaba con

total confianza por las calles infectadas. A lo mejor saba que era inmune por naturaleza. Caleb estaba seguro de que l lo era. Haba sobrevivido a dos brotes de viruela mientras haba estado en Escocia. Lo que no significaba que estuviera feliz de volver a Nueva York en medio de otra epidemia. Haba vuelto a una casa vaca. Sus padres, sus hermanos y las familias de stos haban huido de la ciudad y se haban marchado a la isla larga. Su hermana se haba casado con un hombre de Albany y se haban ido a vivir al otro lado de la provincia. se era el motivo por el que poda dedicarse a seguir a Jennet quien, por desgracia, era su prima segunda. Pero

slo por adopcin, se oblig a recordar. Por lo que no tena que avergonzarse de los pensamientos que tena sobre ella. Caleb ya no vea a las mujeres que haban abandonado el cementerio, pero saba que llevaban comida y medicina a los enfermos. Las admiraba por su caridad. A Jennet tambin. Sin duda Jennet llevaba comida en su cesta. Y quiz algunos ungentos para los enfermos. Probablemente algn perfume de flores para disimular el hedor de la enfermedad. Pasaba diez minutos en cada casa. Luego, cuando terminaba en la ciudad, no volva al cementerio para realizar un rito final con las otras mujeres. Y no volva a la casa de su padre en Hall Place. Se diriga al

norte. Haba hecho lo mismo todas las veces que la haba seguido. Termin con sus visitas de caridad en la ciudad, luego se volvi a cubrir con la capucha, se ci la capa y se fue por las calles empedradas hasta las de tierra, donde haba pocas casas de madera y los nicos artesanos eran los curtidores, a los que haban obligado a llevar su maloliente oficio al lmite mismo de la ciudad, hasta el nuevo vecindario que rodeaba lo que quedaba del pantano de Beekman. Slo haba otra cosa que quedara tan lejos de la ciudad. El astillero de Dolly se encontraba ms al este que las curtiduras. Ahora alcanzaba toda la

zona que inclua un muelle construido sobre el East River. Normalmente era una colmena activa, pero en aquellos tiempos el astillero estaba abandonado. Los que no tenan la viruela se quedaban en sus casas por miedo a enfermar. Los afectados estaban demasiado enfermos para trabajar. La nica seal de que no era un astillero fantasma era el pequeo grupo de gente que aguardaba a la chica de la capa gris. Casi todas eran mujeres, indigentes que vivan en las chozas viejas que los libertos haban construido en torno a los pantanos antes de que se les prohibiera poseer tierras tras el alzamiento de 1712. Y aquel da haba ms que en todos los anteriores. Tambin ms

nios. Al menos una docena de personas. Y todas rodearon a Jennet en cuanto apareci. Qu queran de ella? Qu poda hacer por ellos? Caleb supo por su padre que Christopher Turner era casi un indigente tambin, por lo que Jennet no poda darles dinero. Y no haba manera de que tras visitar las casas del pueblo le quedara suficiente comida en la cesta para la chusma que la aguardaba en el astillero. Todos aquellos aos en Edimburgo... Noches interminables en las que soaba despierto con Jennet, pensando en cmo deba de estar creciendo. Quiz ms alta. Sus pechos ms turgentes. Se preguntaba si seguira

teniendo la cintura tan estrecha. Y haba soado con su pelo. Seguro que aquella melena an brillaba como el bano. Y sus ojos tenan que ser tan grandes y de un azul tan oscuro como antes. Aquella semana los sueos haban cambiado. En vez de alegrarse de que Jennet siguiera siendo la criatura ms bella que jams hubiera visto y de que an estuviera soltera, haba pasado noches enteras sin dormir preguntndose qu hara en el astillero de Dolly. La rutina nunca cambiaba. Al llegar, abra la puerta de una vieja choza. Los nios pobres y sus madres harapientas se hacinaban all. Entonces entraba ella y cerraba la puerta. Poco despus las mujeres y los nios

comenzaban a irse. Salan a hurtadillas y se escondan entre las sombras, como si temieran ser vistos. En el nombre de Dios, qu haca all? Caleb haba tomado una decisin. Aquel da tendra la respuesta. Catorce personas se haban metido en la choza cuando lleg. Esper hasta que se marcharon once y entonces se dirigi con paso decidido hasta la puerta y la abri. La choza no tena ventanas, pero estaba iluminada por un par de velas. Poda ver a Jennet claramente. Estaba sentada en un taburete y uno de los nios se encontraba entre sus piernas. Con una mano sujetaba el brazo desnudo del

chico. En la otra tena una lanceta. Ya ves, primo Caleb. S, ya veo, prima Jennet. Era la maana del da siguiente y estaban en el puente de madera que cruzaba la cuenca del viejo canal por Broad Street, mirando a un puerto interior tan desierto como todo lo dems. Jennet dijo que, por el aspecto que tena todo aquello, pareca que estuvieran en la luna. Caleb respondi que si hubiera sido as, lo que ella haca no le habra parecido tan horripilante. Es detestable. Eso aparte del hecho de que es ilegal y no sirve de nada. Caleb mantena la mirada fija en el agua porque saba que si la miraba

a ella no podra ser todo lo duro que deba. Por ella. Es totalmente antinatural. Cmo puedes decir que la variolizacin es antinatural? No he querido decir eso. Y entonces? Lo que quiero decir es que es ofensivo ver a una chica con una lanceta en la mano. Eso es antinatural. Antinatural! Alz ambas manos, con los largos dedos estirados para que quedaran iluminados por los pocos rayos de sol que haba all, donde la brisa del mar se llevaba la mayor parte del humo. Por favor, no creas que soy presuntuosa, primo Caleb. Slo digo la verdad. Puedo hacer cualquier

cosa con estas manos. Puedo hacer magia. Son un don de Dios y debo usarlo. Su vehemencia no lo conmovi. Eres una mujer. Verte manejar una lanceta es desagradable y antinatural. Dej caer ambos brazos. Es una opinin compartida por mucha gente. Por toda persona decente. Jennet, debes prometerme que dejars de hacer esto. Jura que no lo hars ms. Si no, no tendr... no tendr otra alternativa que contarle a tu padre lo que s. Mi padre no se opondra. No puedes creer eso. S.

Entonces, le has dicho lo que haces? Ella desvi la mirada y no contest. Saba que no. Tu padre es un hombre muy inteligente, por ms que... Mi padre nunca hizo las cosas de las que lo acusaron. Y cree en la variolizacin. Caleb se quit el sombrero y lo sujet bajo el brazo. Cuando neg con la cabeza, el pelo rojo heredado de su ta Bess y su abuelo Jacob Van der Vries brillaba al sol. A Jennet le gustaba que no usara peluca. Y que fuera una cabeza ms alta que ella. Su tozudez le resultaba menos atractiva. Estoy seguro de que tu padre no

aprobar que una joven variolice a la gente, aunque crea en ese mtodo insisti. Y me niego a aceptar que tu padre est a favor de una prctica tan peligrosa y pagana. El vestido a rayas verdes y blancas de Jennet tena mangas largas que se ataban en las muecas con una cinta verde. Estir el brazo izquierdo y con la mano derecha deshizo el lazo. Luego, lenta y cuidadosamente, comenz a arremangarse. Caleb se qued mirando, incapaz de quitar los ojos de lo que ella le revelaba. Su mueca era delicada como el tallo de una flor. La piel de su brazo era blanca como su cara. Y no tena marcas. Ni tan siquiera una peca. Era

as toda ella? Sus muslos eran igual de blancos y firmes, su vientre, sus pechos...? Trag saliva. Qu haces? No creo que sea apropiado que... Cllate, primo Caleb. No me importa lo que sea apropiado. Cre que ya te habas dado cuenta. Slo me importan dos cosas. La primera es mostrarte esto. Se haba subido la manga hasta el hombro, que caa en la curva ms perfecta que jams hubiese visto. La poda imaginar en vestido de noche como los que usaban las grandes damas de la sociedad de Edimburgo. Quiz de satn azul, el mismo color de sus ojos, con los hombros desnudos y el busto

apretado... Qu es eso? Se estaba tocando la parte superior de su brazo derecho con un dedo de la mano izquierda, para sealarle la cicatriz de cinco centmetros de ancho y dos de largo. Es la marca de la variolizacin que me hizo mi padre. Caleb segua mirando su piel blanca. Y la cicatriz rugosa. Me ests diciendo que sacaste la idea de l? De tu padre? No. La idea se me ocurri al leer el intercambio de puntos de vista entre el seor Mather y el doctor Douglas. Me pareci que el pastor deca cosas con mucho ms sentido que el doctor con

respecto a esto. Al hablar se baj la manga con el mismo cuidado con que la haba subido. Aprend a hacerlo mirando a mi padre, eso s. Es muy hbil en esa clase de cosas, aunque supongo que ya lo sabrs. No puedo creerte susurr Caleb. Maldita sea, lo dejaba sin aliento adems de sin ideas. Qu es lo que no crees? Est claro que me han variolizado porque acabo de ensearte la cicatriz. En cuanto a la proteccin que da contra la viruela... T mismo reconoces haberme seguido por la ciudad durante una semana, por lo que has visto que voy donde quiera sin temor y sin infectarme. Por tanto, se puede decir que la

variolizacin es efectiva y debes... No! Eso no est demostrado. Alguna gente tiene inmunidad natural. Yo mismo. Siempre hemos sabido... Primo Caleb. Alarg el brazo y esboz una sonrisa tan dulce que pareca imposible que esa misma boca roja acabara de decir cosas tan provocadoras. Me atas la manga? No puedo hacerme bien el lazo con una sola mano. Mis hermanas menores s. Al igual que mi madre. Pero yo no. S, por supuesto. Era fcil decirlo. Senta que tena los dedos hinchados al doble de su tamao cuando comenz a atar torpemente la fina cinta que ajustaba el puo a su esbelta mueca. Y estaba muerto de miedo de

que el sombrero se le cayera de debajo del brazo, y de hacer el ridculo persiguindolo por Broad Street. Mira, querida Jennet, no te culpo de que quieras creer en algo mgico como la var... Quieres decir comparado con las curas que ofrecen los mdicos y boticarios? dijo en tono lo bastante suave para que no pareciera que lo haba interrumpido. Te refieres a las purgas dos veces al da y al continuo sangrado? Y el caldo de hierbas y caramelo para endulzar los humores internos, seguido de un emtico muy fuerte, quiz un poco de nuez vmica, para sacar los fluidos peligrosos del estmago?

Hacemos lo que podemos. Haba terminado de hacer el lazo. Caleb la solt. Reconozco que no es perfecto, pero la viruela es una enfermedad muy grave. Por eso, diseminarla deliberadamente, incluso entre los pobres mendigos que tratas de... Ni uno de los pobres mendigos, como t los llamas, ha contrado la viruela desde que los variolic. Tampoco yo, ni mi padre, ni mi madre, ni mis dos hermanos, ni mis tres hermanas. Estamos todos en este lugar infecto, respirando el maldito humo con el que nuestro estpido gobierno nos ha condenado en vez de proporcionar una cura de verdad, y ninguno ha enfermado.

Cmo explicas eso, Caleb Devrey? Qu te han enseado en Edimburgo que sea ms poderoso que las pruebas que tienes ante tus ojos, tus odos y tu nariz? No se le ocurri otra cosa que ponerse el sombrero. Pero Jennet no le quitaba la vista de encima. No puedo explicarlo dijo al final. Admito que no conozco nada que niegue lo que dices. Jennet suspir. Me alegro mucho. No sabes lo contenta que estoy, primo Caleb. El nfasis con el que haba hablado lo sorprendi. S? Por qu? Porque eso es seal de que eres un hombre inteligente. Slo un idiota

insiste en seguir creyendo lo mismo cuando se le presentan pruebas que demuestran lo contrario. Y eso es lo que te gusta, que no soy un idiota? Por supuesto. Caleb, recuerdas que te dije que hay dos cosas que me interesan? La primera era que debas saber que yo y toda mi familia fuimos variolizados. No me preguntaste cul era la segunda. Si poda conseguir que siguiera hablando no le importaba lo que dijera. Mientras lo hiciera tena que quedarse con l, bajo la luz del sol en el puente que se extenda sobre el puerto quieto y silencioso, tendra que seguir mirndolo con aquellos ojos azules y l podra

segui? observando aquel mechn de pelo negro que se le haba escapado de la cofia. No? De acuerdo, prima Jennet, te lo pregunto ahora: cul es la segunda cosa? Que pese al hecho de que soy mujer voy a practicar la ciruga. Y abrir un dispensario para atender a los pobres. Y se me ocurre, querido primo, ahora que has vuelto de Edimburgo con un ttulo de mdico, que la manera ms fcil para lograr eso sera casndome contigo. Y eso es lo que har. *** Parece que los jvenes estn decididos. Will Devrey se senta

incmodo de agasajar a su primo Christopher. Pero estaba dispuesto a cumplir con su deber. Y ahora que parece que la viruela ha dejado la ciudad, supongo que podemos arreglarlo para que se pregone. Susannah Devrey se haba mostrado indiferente al matrimonio, pero le haba resultado chocante la sugerencia de que haba que invitar a Christopher Turner al hogar de los Devrey para hablar del compromiso de Caleb y Jennet. Bede, el mayor de los Devrey y el que se hara cargo de los negocios del padre, siempre haba sido el favorito de Susannah. Trataba de sentir ms por Caleb, pero cuando haba anunciado su

deseo de ir a Edimburgo y estudiar medicina ella se haba lavado las manos. No poda imaginarse que quisiera estar continuamente con gente enferma. La intencin de Caleb de ser mdico haba hecho que su madre se diera cuenta de que ellos nunca se entenderan. As que poda casarse con quien quisiera, incluso con la hija de la oveja negra de la familia. Ella no pensaba preocuparse. Pero le resultaba impensable que hubiera que invitar a Christopher Turner a tomar el t en su cuarto de estar en Wall Street. Will acept recibir a su primo en el despacho de la planta baja. Los planos que detallaban los viajes de sus once barcos estaban en la pared y haba una

jarra con brandy en el escritorio, entre los dos. Will sirvi un vaso para cada uno. Teniendo en cuenta que son slo primos en segundo grado, no creo que tengamos que... En todo caso no tienen la misma sangre. Christopher cogi su bebida y se levant para ver los planos de la pared. Era una excusa para dar la espalda a Will. Un maldito pedante. Y ms rico que Creso. Como recordars, mi padre fue adoptado por Lucas Turner. Nicholas era hijo de Ankel Jannssen. S, cierto. Es extrao, verdad? La manera en que desapareci Ankel Jannssen. Siempre me pregunto si...

Mi antepasado era un borracho empedernido y apenas se tena en pie a causa de todo el alcohol que ingera. Estaba dispuesto a pasar vergenza con tal de restregarle por la nariz el pozo en el que se iba a meter su hijo al casarse con Jennet. Ankel Jannssen probablemente se perdi en el bosque y lo mat un salvaje, o bien se ahog en un pantano. S, quiz. Y como dices, dado que no son parientes consanguneos, no podemos oponernos a los deseos de los jvenes por esto. Y podemos hacerlo por alguna cosa ms, primo Will? No, por supuesto que no. Slo quera decir...

S, lo s. Uno de los motivos por los que no se haba opuesto con ms fuerza cuando Jennet haba insistido en que quera casarse con el hijo de Will Devrey era porque le daba cierto placer pensar en la reaccin de ese cabrn. Tengo que ser sincero contigo. No puedo darle una dote a Jennet. Gracias a tu sobrino poltico. Lo entiendo. Zachary Craddock tiene buenas intenciones, pero a veces es intolerante. En cuanto a la dote de tu hija, dadas las circunstancias creo que podramos... S? Podramos pasar por alto esa formalidad. Toma otro trago. No, gracias. Pero bebe si

quieres. Bien, lo har. Will se sirvi el cuarto brandy. Sudaba a mares e hizo un gran esfuerzo por cambiar de tema. Ese plano que ests viendo es la ruta de mi ltimo barco. El undcimo. Hace su viaje inaugural. Lo llamamos Susannah. Por mi esposa, claro. Claro. Supongo que esperas que proporcione grandes ganancias. Todo el mundo saba que Susannah gastaba el dinero mucho ms rpido de lo que tardaba Will Devrey en ganarlo. Will no se ofendi. Nunca haba puesto freno al despilfarro de Susannah porque le gustaba que lo consideraran un hombre que poda darse esos lujos. Muy buenas ganancias. Mira.

Se detuvo junto a Christopher y toc el plano con un dedo regordete. se es el primer tramo del viaje. De Nueva York al Caribe transportar madera, carne, pescado, mantequilla y galletas. El primer tramo. Entonces, el Susannah no vuelve directamente aqu? Crea que los barcos del Caribe siempre traan ron o como mnimo el azcar para fabricarlo. ste no, se dirigir a Newcastle, donde dejar caa y cargar carbn como lastre. Luego ir a Londres, donde cargar los placeres de la madre patria para nosotros, pobres colonos. Will se permiti una sonrisa cnica. El Susannah slo transporta lo mejor. Traer muebles y ropa de primera, los

mejores satenes y encajes. Todos los bienes producidos que venden nuestros mejores mercados. Le puse el nombre apropiado, verdad? As parece. Pero por qu no va a frica en busca de negros? Cre que eso era lo ms importante de tus negocios. Tiempo atrs s. Ahora no tanto. No, ste no es un barco de Guinea. De momento no tiene sentido construir ms de sos. Van Dam y el Consejo insisten en que disminuyamos la proporcin de negros en la provincia. Dicen que es ms seguro traer sirvientes blancos. Gente contratada. Yo creo que los problemas no se deben a la cantidad de esclavos que tenemos sino a que no

sabemos disciplinarlos. Sin embargo, somos siervos obedientes de Su Majestad. Toc de nuevo el plano. Ahora, volviendo a nuestro asunto. Fue otra vez a su escritorio y se sirvi otra copa de brandy. La boda ser dentro de tres semanas? No tena idea de por qu Caleb quera casarse con la hija de un mendigo. Pero lo mejor para todos era zanjar el asunto. Susannah quera que el chico se fuera de casa y que se ocupara de lo suyo. Nunca haba querido a Caleb como a Bede. En cuanto a l, le pareca bien cualquier cosa que le permitiera mantener la paz bajo su techo. Qu te parece, Christopher? Tres semanas? Christopher mir el calendario en

la pared. Eso sera el... diez de enero. Una semana antes de que Jennet cumpla los diecisiete aos. No tengo objecin. Will exhibi otra de aquellas sonrisas de oreja a oreja. El diez de enero del ao de Nuestro Seor mil setecientos treinta y dos, para el matrimonio de la seorita Jennet Turner con el seor... No, no..., me han dicho que ahora est de moda decir doctor. Con el doctor Caleb Devrey. Seguro que les gusta. Como mnimo a Caleb. Supongo que tres semanas es lo que est dispuesto a esperar. Tengo novedades. Jennet

sujetaba su bastn y acariciaba la cabeza de caballo de oro. Me voy a casar. Merda! Sinti como si le hubieran dado un puetazo en el vientre. Filho da puta! DaSilva apret los puos hasta que se le pusieron blancos los nudillos. Pero qu poda esperar? Era una chica joven. Su padre era casi un mendigo, pero ella era una extraordinaria belleza. Estaba claro que acabara casndose. Era lo natural. Pero, merda!, no tan pronto. No cree tu padre que eres demasiado joven? Al principio s, pero Caleb y yo insistimos. Le dijimos que nos escaparamos si no aceptaba.

Entiendo. Ella miraba por la ventanilla y rehua su mirada. Eres una nia testaruda, Jennet Turner. Creo que si fuera tu padre te pondra sobre mis rodillas y te dara los azotes que mereces. Pero no lo soy. No eres qu? No soy tu hija. Y mi padre nunca nos ha pegado. Est en contra del castigo fsico. He dicho azotes. No tiene nada que ver. Ella se encogi de hombros. Quiz. De todos modos, no importa lo que pienses. El padre de Caleb y el mo lo han acordado. Las primeras amonestaciones se leern este

domingo. La boda ser el diez de enero del ao prximo. Y quin es ese Caleb? Haba pasado el primer impacto. Ya poda respirar mejor. Sus palabras no le parecan tan forzadas. Ella, por supuesto, no haba notado nada. Seguro que no se le haba ni pasado por la cabeza que pudiera afectarlo tanto la simple idea de que se casara. Est en situacin de mantener a una esposa? Ah, eso. Agit la mano como si tales consideraciones no tuvieran importancia. Es Caleb Devrey y su padre es Will Devrey. As que hay dinero de sobra. Filho da puta! Will Devrey. Ya veo. Bueno,

tienes razn, les sobra el dinero. Se le ocurri otra cosa a la que aferrarse. Pero t y el hijo de Devrey... No sois primos? Primos segundos. Y por adopcin. No hay objecin posible. Ya est todo decidido. Se volvi para mirarlo. No te he dicho lo mejor. Caleb es doctor en Medicina. Acaba de volver de estudiar en la Universidad de Edimburgo. Cuando nos casemos, dedicaremos nuestra vida a brindar cuidados mdicos a los pobres. Un plan interesante. DaSilva le quit el bastn. Tu futuro marido est de acuerdo? Por supuesto. Caleb siempre hace lo que digo. l resopl y ella se

sonroj. Bueno, termina hacindolo. A veces tengo que convencerlo. Creo que sers muy desdichada... Esas cosas no se dicen! Por qu deseas que sea infeliz, Solomon? No lo deseo. No me has dejado terminar. Iba a decir que creo que sers desdichada si te casas con un hombre que siempre hace lo que dices. Jennet neg con la cabeza. No, ests equivocado. Caleb es perfecto para m. Seremos muy felices. Mi vida comienza el diez de enero. Y qu hay de ti, Solomon? Me hars un bonito regalo de boda? Quiz. Alz el elegante bastn . Te dar esto.

En los tiempos en que Marit y Ankel Jannssen vivan en la casa de Hall Place, el cuarto de delante era la carnicera. Cuando Lucas se cas con Marit, la habitacin se convirti en barbera y en sala de operaciones. Cuando Christopher Turner pas a ser el cirujano ms famoso de la ciudad, llevaba su instrumental a las casas de sus pacientes, que lo reciban como a un salvador. En aquellos tiempos, el cuarto delantero de la pequea casa se haba convertido en el cuarto de estar familiar y Jane soaba con ser una dama refinada que reciba a lo mejor de la sociedad de Nueva York. Desde que Christopher haba cado en desgracia, el cuarto haba

vuelto a ser un lugar de trabajo. Era el lugar donde escriba, daba clases y, cuando tena la oportunidad, atenda pacientes. Aquella noche de diciembre haba puesto todas las velas del cuarto en la pequea mesa que haba junto al fuego, para concentrar toda la luz en un solo punto. All estaba sentada una mujer sola, con los hombros encorvados y la cabeza rubia inclinada. Se llamaba Martha Kincaid y no se descubri el pelo que llevaba tapado con un chal hasta que Christopher insisti en que se lo quitara. En aquel momento lo tena sobre la falda y tocaba el suelo, olvidado en medio de su desconsuelo y vergenza.

Hezekiah Jackson, de lejos el ms inteligente de los tres estudiantes que haban respondido al ltimo aviso en que ofreca clases de ciruga, aguardaba detrs de la paciente que le haba llevado a su maestro. Christopher estaba al lado de la mujer. Los dos hombres le observaban atentamente el rostro. Tena un tumor en la mandbula del tamao de dos naranjas. Eran una serie de montculos desparejos, montados uno sobre el otro, que iban desde el lbulo de la oreja hasta la comisura de la boca. Tenan granos y estaban cubiertos de lo que parecan fornculos negros. Era algo tan grotesco que la mujer se negaba a andar por las calles antes de que oscureciera y sin el chal que le tapara

casi toda la cara. El tumor se extiende a la laringe y la faringe dijo Hezekiah Jackson. No puede operarse, verdad? Christopher no contest. En lugar de ello palp suavemente los bultos con los dedos. Segn los tres mdicos que ha visto continu Hezekiah, es un osteosarcoma y no tiene tratamiento. La mujer hizo un gesto de dolor. Christopher pens que no se deba a que la estaba tocando. Seor Jackson, su paciente tiene un tumor facial. Segn mi experiencia, eso no la vuelve sorda. Es una leccin que vale la pena recordar. S, lo s, pero...

Silencio, seor Jackson. Al menos hasta que termine de examinarla. Christopher se acerc a la mujer y hundi un poco ms los dedos. Con su gesto sac el rostro de las sombras. La mujer lo mir a los ojos. Los suyos eran pardos. Y tena la piel blanca. Deba de tener unos veinte aos y pareca encontrarse en buen estado de salud de no ser por aquella cosa repulsiva que le desfiguraba la cara. A buen seguro que sin el tumor era una mujer bella. V olvi a estudiar el tumor y lo palp varias veces con los dedos, usando los sentidos para descubrir los secretos de aquella cosa. Era consciente de que no le quitaba la vista de encima. Christopher termin su examen,

pero no se levant de inmediato. Est casada, seora? S, con Tom Kincaid, el molinero. Al menos supongo que debo decir que sigo casada con l. Lo siento, no... No es lo que la mayora de la gente entiende por estar casada. Tom Kincaid no me acepta en su lecho desde hace cinco aos. Desde que comenz a crecer esto. Su franqueza lo sorprendi. Christopher se apart de la luz. S, bueno, a veces... A veces concluy ella por l , una mujer tan fea no puede culpar a su marido de que mirarla a la cara le revuelva las tripas.

Oy una exclamacin. No de Martha Kincaid, que habl como si lo estuviera haciendo del tiempo o de los huevos que haban puesto las gallinas de su patio trasero. Christopher mir hacia la puerta del cuarto. Poda ser que Jane hubiera ido a ver lo que lo retena. En las sombras no haba nada extrao. Dio un paso hacia la puerta, pero la voz de Martha Kincaid lo detuvo. Esta cosa, como lo llaman, me matar, verdad? Christopher se olvid de Jane y volvi su atencin a la paciente. No le mentir. Un osteosarcoma acostumbra a ser fatal. La mujer se estremeci de nuevo. Pareca su nica

respuesta al dolor. Pero para que eso ocurra, antes debe tener este tipo de tumor. Y creo que no es su caso. Hezekiah Jackson expresaba sus discrepancias. Pero tres mdicos han dicho... El asno es un animal habitual en Nueva York, seor Jackson. Pero en las calles se pueden encontrar a ms burros an. Por Dios, hombre, palpe aqu. Cogi la mano del estudiante y la puso sobre la mejilla de la mujer. No, no apriete tanto. As elimina toda posibilidad de que la cosa le diga algo. Suave. Tan slo psele los dedos por encima. Se mueve. Exactamente. Y un osteosarcoma

no se mueve. Es un cncer anclado en el hueso. Esto es un quiste adherido al msculo y la piel. La mirada de Christopher fue de Jackson a la paciente . Puedo ayudarla, seora. Quiere que lo haga? Pens que aprovechara la oportunidad sin pensarlo dos veces. Pero la mujer dud. Tendr que cortar? S, hay que cortar un poco. Martha Kincaid no dijo nada. Bess la Roja haba estado sentada en aquella misma silla y l le haba dicho que no la operara porque el tumor se encontraba en un estado muy avanzado y estaba claro que era canceroso. Aun as ella le haba rogado

que lo hiciera y al final haba hecho lo que le haba pedido. En cambio aquella mujer a la que poda librar fcilmente del rechazo que haba soportado tena miedo incluso de que se le acercara. He salvado a muchos ms de los que he perdido dijo Christopher. Santo cielo. Estaba reducido a eso, a rogar que le permitieran usar el escalpelo y la lanceta. Porque las manos se lo pedan. Porque haba nacido para eso. En todo caso aadi, usted se acabar muriendo, seora Kincaid, como todos, pero no a consecuencia del bulto que tiene en la cara. Puede seguir viviendo con el tumor o sin l. La decisin es suya.

Ella alz la mano y toc el tumor. Dice que se mueve. As es. A m no me lo parece. Por naturaleza, las mujeres no tienen xito en tales exploraciones. Ella asinti con la cabeza. Pero me han visto tres mdicos susurr la mujer y todos dijeron... Qu hicieron por usted esos tres? Le pusieron ventosas? La sangraron? La purgaron? Ella volvi a asentir con la cabeza, subiendo y bajando la horrible deformidad. Y alguno de esos mtodos impidi que siguiera creciendo? Neg con la cabeza. No.

Christopher alarg el brazo hasta la mesa que haba detrs de l, donde esperaba su instrumental. Tante hasta encontrar el espejo, lo cogi y se lo entreg a la mujer. Mrese. Adelante. Ha venido en busca de ayuda. Es lo mximo que puedo ofrecerle. Martha levant el espejo un instante y lo dej caer sobre la falda. Ahora dijo Christopher qudese muy quieta. Y no se preocupe, que no voy a cortar. No lo har hasta que me d permiso. Jackson, acrquese. Observe. Para eso ha venido, verdad? Para aprender algo. Bueno, pues aprenda esto. Puso sus largos dedos a ambos

lados de la erupcin ms grande que haba sobre la superficie del tumor. Estaba en un punto medio entre el lbulo de la oreja y la punta de la nariz. La cabeza del supuesto fornculo tena una leve hendidura. Era bastante probable que el quiste hubiera comenzado en las cicatrices dejadas por una leve infeccin de viruela. Probablemente cuando era una nia pequea. Lo que tenemos aqu, seor Jackson, es un quiste sebceo benigno. Es crnico, una bolsa bajo la piel que se llena constantemente. Y mire, aqu donde sealo... Esa marca negra, al igual que las otras, es una de las salidas. Por lo que si aprieto de este modo... Ejerci una presin considerable.

El punto negro sali primero, seguido de un hilo blanco ondulante. Gusanos... Hezekiah susurr la palabra con un largo suspiro. Hay gusanos vivos bajo la piel. Martha Kincaid se asust. No son gusanos, idiota. Es materia grasa. Su paciente tiene una enfermedad de la piel. No dej de apretar mientras hablaba y extrajo casi quince centmetros de aquella sustancia . La bolsa que se ha formado se llena con estas partculas grasas y descamaciones de la epidermis muerta. Y por mucho que apretemos, aunque vaciemos la bolsa, se volver a llenar a menos que la cortemos. Christopher estir el brazo hacia

atrs de nuevo. Esta vez cogi un plato plano de estao y una pequea esptula, que emple para recoger la materia sebcea del rostro de la mujer. Haba al menos treinta gramos, si no el doble. Mire, seora, mire esto. Luego coja el espejo de nuevo y vulvase a mirar la cara. Dgame si ve que la parte inferior del bulto se ha reducido un poco. Mir slo un instante la sustancia del plato, pero se observ durante un rato ms en el espejo. Se ha reducido dijo al final. No se imagina cuntas noches me he pasado rogando para despertarme y descubrir que haba ocurrido esto. Aunque slo fuera un poco. Ahora...

Se detuvo y lo mir. Estaba claro que estaba intentando decidir si, pese a su terrible reputacin, poda confiar en l. Si as lo decide dijo Christopher, puede irse a casa esta misma noche sin esa desfiguracin. Slo una pequea venda. Creo que no necesitar coser la herida. Slo cauterizarla, quiz. Y luego tratarla con un poco de nitrato de plata y cubrirla con un vendaje de lino. Tiene una bolsa bajo la piel que se ha llenado de materia grasa slida en putrefaccin. Christopher seal la sustancia que haba en el plato de estao por ltima vez antes de ponerlo en la mesa. Ahora puede ver con sus ojos lo que es.

Es natural que su cuerpo siga produciendo tal sustancia. Mientras siga estando la bolsa, seguir llenndose. Si, en cambio, hago un pequeo corte, y la extraigo... entonces, seora, ya no necesitar ocultarse tras ese chal. Sus manos ardan en deseos de agarrar sus armas y comenzar la batalla. Para l era as. Los escalpelos y las lancetas eran su arsenal. Cuando no poda usarlas era como un caballero sin espada. Intil. Doler mucho? pregunt la mujer. Christopher se oblig a relajarse. La mujer poda aceptar o no. Doler un poco. Pero creo que no tanto como vivir con esa cosa negra y

horrible que le deforma el rostro. Ella volvi la cabeza y mir a Jackson, luego de nuevo a Christopher. Ha dicho que seran tres chelines. Por la consulta. As es. Y por la operacin? Me refiero a si acepto. Por mal que estuvieran sus finanzas, le dola ms perder la oportunidad de realizar una operacin que el dinero. No le cobro ms que eso, seora. La operacin va incluida en los tres chelines. De acuerdo. Entonces hgalo. Reprimi un grito de placer. Una decisin sabia, seora. No

lo lamentar. Christopher cogi el escalpelo. Acrquese, seor Jackson. Sujtele la cabeza. En la puerta, con la cara pegada a la diminuta rendija a travs de la cual miraba desde haca una hora, Jennet sinti que las manos le comenzaban a temblar. Vio a su padre hacer la primera incisin cerca de la base de la mandbula, una media luna de poco ms de un centmetro, y tuvo que apretar las manos para evitar que temblaran. Pronto. Al cabo de slo dos semanas. En el momento mismo en que se casara con Caleb, podra comenzar a mostrarle de lo que era capaz y a convencerlo de que deba permitirle hacerlo.

Vamos, la acompaar a casa dijo Jackson. Martha Kincaid se cubra la cara y el vendaje con el chal. Y la ausencia del bulto. No es necesario. Estoy acostumbrada a andar sola. Era tarde. Las calles estaban vacas y los cuatro serenos de la ciudad deban de estar haciendo sus rondas. El toque de queda murmur Jackson. Estar... Los serenos tienen que ocuparse de otra gente, seor Jackson. Estos ltimos cuatro aos... Acompala a casa, le haba dicho. Quera decir al molino de Tom Kincaid en Cortlandt Street. Eso s que

sera perder el tiempo y el esfuerzo. Como le haba contado, haca mucho que no comparta el techo con su marido, mucho menos la cama. En aquellos tiempos, a Tom Kincaid no le importaba adnde iba ni con quin. Siempre que le llevara una bolsa llena de monedas una vez a la semana. De lo contrario la denunciara como esposa fugada. Y eso la llevara a la jaula de los azotes. Treinta y nueve azotes en su espalda desnuda. Y toda la gente podra mirar. Para que quedaran advertidos contra el mal, como decan los predicadores. Ms bien para ver la sangre, lo cual les gustaba mucho. Por no hablar de los pechos desnudos. Se palp el rostro. Por Dios. An

estaba liso. No se moleste, seor Jackson. S andar en la oscuridad. Bueno, si est segura... Se alegraba de no tener que acompaarla. El toque de queda prohiba andar por las calles, pero permita estar en las tabernas. Jackson estaba impaciente por llegar a El Caballo y el Carruaje, en William Street, y explicar a quien quisiera escuchar el papel decisivo que haba cumplido en la brillante operacin. Se quit el tricornio y se lo volvi a poner rpidamente, luego dio la espalda a la mujer y ech a andar por la calle bajo la luz de la luna. Martha oy la voz del sereno.

Son las once y todo est bien en una noche seca y helada. Se acercaba. No sera bueno que la encontrara all. Una masa de nubes ocult la luna. Hall Place qued a oscuras. Detrs de ella la casa de Christopher Turner estaba an ms oscura despus de que se haba apagado la ltima vela. Estaban todos en sus camas. Incluso quien la haba espiado desde el recibidor. Hombres estpidos. Estaban tan concentrados en s mismos y en lo que hacan que se volvan ciegos y sordos para todo lo dems. No haba duda de que alguien espiaba lo que suceda en el cuarto delantero de Christopher Turner. Sinti que algo le suba por la

pierna. Martha estuvo a punto de gritar pero cerr la boca. Una lengua le lama el interior del muslo. T susurr, mientras se levantaba la falda y apartaba a una cabeza calva muy grande. Qu haces aqu? Para! Cre que te gustaba. El enano sali de debajo de la falda, se limpi la boca con el borde de su tricornio gastado y se lo volvi a poner. De pie, apenas le llegaba a la cintura. Siempre dices que te gusta. Aqu no, idiota. Viene el sereno. Debes de estar loco. A m no me encontrar. Nadie encuentra a Jan Brinker si quiere esconderse. Eso es lo bueno de no medir

ms de un metro. Lo haba odo cien veces. Era mentira. Ser un monstruo no tena nada de bueno. A Jan Brinker no le gustaba en absoluto ser un enano holands deforme. Los nios lo perseguan y le lanzaban las peores cosas que encontraban. Las mujeres cruzaban la calle para no tener que pasar demasiado cerca de l, convencidas de que poda echarles el mal de ojo. Por Dios, qu poda tener de bueno eso? Todo aquel que era diferente no soportaba serlo. Del mismo modo que a ella le haba mortificado tener aquella cosa horrible en la cara. Se cubri ms con el chal, contenta de que estuviera oscuro. No quera que el enano supiera an lo cambiada que

estaba. Tena miedo. Aunque no saba de qu. Mejor nos vamos. El sereno anda cerca. No quieres que nadie sepa dnde has estado? dijo Brinker. Teniendo en cuenta lo que todos piensan de l. No me importa lo que todos... Eras t, verdad? Nos estabas espiando. All dentro? Ni que me maten! Jan Brinker nunca ha estado dentro de la casa de ese asesino. Nada me hara... En alguna parte se cerr una ventana con un golpe. Supongo que tienes razn murmur el enano. Mejor nos vamos. Parece que estamos molestando. Se estremeci. Por molestar podan

dejarlo en el cepo un da entero. No importaba lo que le sucediera a la gente comn cuando la obligaban a meter la cabeza y las manos en aquel aparato de roble frente al ayuntamiento, para Jan Brinker era cien veces peor. Una vez lo haban puesto all. Por andar mendigando en el lugar que antes llevaba el nombre de un viejo holands, Vly, hasta que los ingleses comenzaron a llamarlo Fly Market, en Pearl Street. No andaba molestando a la gente, como haban dicho. Trataba de conseguir algo de dinero porque tena hambre. Se lo haba dicho a los guardias, pero aun as lo haban llevado al ayuntamiento en Wall Street. Lo haban puesto en el cepo. Le haban dado una

silla en la que subirse para llegar a las aberturas. Y antes de que pasara una hora un mocoso se la haba quitado de una patada. Haba estado colgado as, soportando todo su peso con el cuello y las muecas, durante largas horas. Al final el carcelero lo haba soltado, rindose como un loco. Jan Brinker no rea. Se le haban dislocado los hombros y tena la garganta tan inflamada que apenas poda respirar. Haba estado enfermo un mes, y habra muerto de no ser por Martha Kincaid. Vamos dijo. Tienes razn. Mejor nos vamos. La noche era su amiga. La extraa pareja desapareci en la oscuridad y atravesaron deprisa las calles

silenciosas para dirigirse al lugar que los dos saban que sera seguro. *** Excepto por la gran chimenea de piedra, el edificio oculto entre los rboles ms all del lmite norte de la ciudad, a unos dos kilmetros del puerto y del fuerte George, pareca una choza en ruinas. El interior era cmodo gracias a las mesas y bancos de madera que haba, y ola a cerveza y ron. El ambiente estaba lleno de humo de pipa, de las velas y de la hoguera que aliviaba el fro de la noche invernal. Haba al menos cincuenta personas en el recinto. Hombres y mujeres. Blancos y negros. Todos mezclados

como iguales, lo cual era bastante extraordinario en Nueva York. Pero no era lo ms llamativo de aquella multitud. Dnde estabais vosotros dos? grit un hombre negro en cuanto aparecieron Martha y el enano. Estbamos esperando a que alguien cantara una cancin. Vamos, que alguien le d a este enano su violn. Los espectadores entusiastas alzaron al pequeo Jan Brinker y lo pasaron por encima de las cabezas de la muchedumbre. Martha se qued donde estaba junto a la puerta, observando. Estaban todos, la gente a la que en los ltimos aos haba llegado a considerar su familia. Unos cuantos que haban sobrevivido a la viruela y deseaban que

no fuera as. Un par de jorobados, muchos ciegos y lisiados. Al menos cinco esclavos negros cuya cabeza tena precio. Aqullos eran de los ms normales. Apoyadas en la pared, en el rincn ms lejano, estaban las hermanas siamesas unidas por la cadera. Ya tenan catorce aos. Y en comparacin con el resto de la congregacin, eran ricas. Era increble lo que algunos hombres pagaban por follar con algo diferente. Como la mujer nacida con brazos cortos, que tena las manos donde deban estar los codos. O la que tena la cara cubierta por una marca arrugada del demonio rojo. Y uno no poda ir a los burdeles de la tierra santa si le tenan

que ayudar a subir a la cama de la ramera: dos hombres sin piernas estaban apoyados en un rincn, golpeando con sus jarras de peltre en la mesa para sumarse a la barahnda. Otro que tena un tumor en forma de cuerno en el crneo atravesaba la multitud, blandiendo un violn. Aqu est. Apartaos de mi camino. Quiero darle el violn al enano. Todos iban a la casa de Martha Kincaid. No importa qu problema se tuviera, siempre haba lugar para todos. Y era fcil encontrar a alguien con quien acostarse pagando. Y si por casualidad alguien tena que discutir de ciertos asuntos que no quera que llegaran a odos de nadie, en la casa de Martha

nadie haca preguntas comprometidas, siempre y cuando se dejaran unas monedas en la bolsa. Ella no haba deseado aquella vida. De joven haba sido la respetable Martha Jenson y se haba casado con Tom Kincaid a los diecisis aos. Mantena limpia la casa y ayudaba en el molino, haba tenido cinco hijos en cuatro aos, incluyendo dos chicos fuertes que an vivan. l no haba tenido de qu quejarse hasta que comenz a crecerle aquella cosa en la cara y la ech de la cama. Una noche, al cabo de un ao, haba intentado volver a aquella cama en la oscuridad, ya que necesitaba ms que nada una caricia humana y de cario, y l la haba echado

a gritos de la casa. Martha comenz a correr por las calles hasta encontrar aquella choza abandonada en el lmite del bosque, donde terminaban las tierras de cultivo que bordeaban el camino real a Boston. La choza se haba convertido en su refugio y haba regresado a menudo a ella. Poco a poco la haba ido arreglando con sus propias manos. Al final Jan Brinker haba acudido a ayudarla. Y otros. Hasta entonces era lo que el destino haba hecho de ella. Martha Kincaid, propietaria del mejor burdel de Nueva York. Pero Christopher Turner lo haba cambiado todo. Martha se toc bajo el chal. La mandbula se le haba hinchado,

le dola y estaba caliente. El seor Turner le haba dicho que sera as. Era una reaccin a la operacin. Pero no haba ningn bulto negro. No necesitaba mirarse en el espejo. Lo saba. Jan Brinker estaba encaramado a una tarima hecha con unas cajas de madera que haban llevado del muelle. El violn que tena bajo la barbilla era casi tan grande como l y no paraba de moverse. La multitud cantaba y gritaba. Baila para nosotros, Martha grit alguien. S, vamos, Martha. Baila! No, esta noche no. Hoy no quiero bailar. Pero no la dejaban en paz. La empujaron hasta la tarima improvisada y

no pudo evitarlo porque tena ambas manos ocupadas sujetando el chal. No deban verla. An no. No saba con certeza cmo lo tomaran. No estaba lista. Un hombre la cogi de la cintura. Supo inmediatamente quin era. El negro Bento, un esclavo que haba huido de una plantacin de azcar del Caribe. Lo buscaban para colgarlo por haber estrangulado a un capataz con las manos. Eran las ms fuertes que haba visto jams. Y Dios saba lo contenta que se haba puesto al sentirlas en las oscuras y solitarias noches de aquellos inviernos. Pero aquella noche no. No cuando la alz para dejarla en la tarima, junto a Jan y el enano empez a tocar una giga

muy animada. Eso es, Martha! Vamos, ensanos los tobillos! Todos gritaban al mismo tiempo. Le sonrean. No les importaba la cosa negra de la cara. Nunca les haba importado. All todos eran monstruos. Era el secreto de aquel lugar. Por eso era su hogar. Martha gir y qued mirando la pared. Entonces solt el chal, se levant la falda y las enaguas hasta las rodillas y comenz a bailar. Sus zuecos aporreaban la tarima de madera con un ritmo frentico slo igualado por el violn y por su corazn, que lata desbocado. Se mova tan rpido que las rayas de sus medias tejidas se fundieron

en un solo color. Se le cay el chal negro de la cabeza. Martha sigui bailando. Por fin, se dio la vuelta. Bento fue el primero en darse cuenta. Dios Santo susurr. Nunca he visto... Dios Santo. Uno a uno se dieron cuenta, y aquellos que tenan ojos se lo susurraron a los que no tenan o se encontraban demasiado lejos. Los gritos y los aplausos se fueron apagando. La cosa de su cara, ya no est. Ya no tiene el bulto negro. Es como el resto de la gente. No como nosotros. Martha dej de bailar. La gente se

call. El sonido del violn fue el ltimo en apagarse. Por fin, Jan Brinker dej de tocar y se puso de puntillas para verla mejor. Dios mo. No lo puedo creer. Nunca... Martha se agach y recogi el chal. Comenz a ponrselo, pero Bento salt a la tarima y se lo quit. No lo hagas, mujer. No ocultes este milagro. Ha sido una aparicin de Jess. Tienes que decrselo al mundo. Aos atrs, haban ido a las islas misioneros cristianos y haban comenzado a convertir a los esclavos, entre ellos a Bento. La ley deca que el bautismo no daba al esclavo derecho a la libertad, pero Bento recordaba lo que

estaba escrito en el libro sagrado: Todos somos iguales a los ojos de Dios. As que se fug. La muerte del capataz haba sido un accidente, defensa propia, aunque nadie le creera. Dios lo saba. Jess viajaba con l. Bento haba logrado llegar hasta el burdel de Martha Kincaid. Todo para poder ser testigo de aquel milagro. Tienes que decir al mundo lo que Jess ha hecho por ti, mujer. Tu Jess no tuvo nada que ver. No pudo contener las palabras. Tu Jess nunca ha hecho nada por m. Dnde estaba cuando mi marido me ech a la calle? Alz la mano y seal a las gemelas siamesas que se haban adelantado para ver mejor la

cara de Martha. Dnde estaba cuando estas dos nacieron pegadas as? Dnde estaba cuando tu madre fue encadenada a un barco en Guinea y luego vendida en alguna plantacin para matarse cortando caa? Dime, Bento, qu ha hecho tu Jess por cualquiera de los que estamos aqu? El negro se tapaba los odos con las manos y no paraba de moverse por la angustia que senta. Cierra la boca, mujer. Cierra la boca, ponte de rodillas y pide perdn. Porque no s qu va a pasar en este lugar. No pasar nada grit Martha . No ha sido Jess quien me ha arreglado la cara. Ni tu Dios ni el Dios

de nadie. Ha sido el cirujano Christopher Turner. El que vive en Hall Place. l lo ha hecho. Sus palabras sumieron a la multitud en el silencio ms absoluto. Si un hombre normal haba curado a Martha Kincaid, qu no podra hacer por los dems? Un domingo de enero fueron ledas por segunda vez las amonestaciones de la boda de Jennet Turner con Caleb Devrey. Will Devrey sali de la iglesia de la Trinidad rodeado de gente que quera desearle lo mejor. Susannah estaba a su lado y Caleb unos pasos ms atrs. La familia entera estaba demasiado ocupada con la gente que

quera felicitarlos por el matrimonio de su hijo para darse cuenta de la presencia de la mujer que haba en la puerta. Al principio, Christopher tampoco la vio. Estaba observando cmo la gente de Nueva York le lama el trasero a uno de sus ciudadanos ms ricos. Por Dios, estaban todos arrodillados ante Will, comportndose como si el hecho de que su hijo se casara con la hija del carnicero de Hall Place no fuera el mejor chisme de toda la ciudad. Pero con Jane y l se comportaron como si no estuvieran all. A Jane seguro que le dola. La mir un instante y se dio cuenta de que le molestaba. No deban haber ido. Pero fue ella la que insisti. Malditas

mujeres. Siempre tenan que ser tan educadas. Las segundas amonestaciones eran, por tradicin, una ocasin importante. Al menos para la gente que asista a la iglesia de la Trinidad. En el pasado, Christopher haba soado con comprar una buena casa en Hanover Square y sumarse a ellos. Ahora los conoca mejor. La alta sociedad de Nueva York tena estircol en vez de cerebro y una caja fuerte en lugar de corazn. Seguro que si los cortaba sangraran libras, chelines y peniques. A veces se senta feliz de que nunca... Seor Turner, seor Turner... soy yo, Martha Kincaid. He intentado... Deje de tirarme de la manga,

seora. Ya la veo. Por favor, tiene que contestarme, seor Turner. La gente de la que le habl... Si pudiera verlos y decir si... Lo siento, seora. Trat de ser educado a pesar de que se haba apartado de ella. Se lo he dicho repetidas veces. No puedo hacer nada por los casos que usted describe. Ahora, por favor, djeme pasar este da en paz con mi familia. Si no, tendr que llamar a los guardias. Martha retrocedi. El cirujano, su esposa y su hija pasaron junto a ella. Entonces la chica mir por encima del hombro y fij sus oscuros ojos azules en Martha. La muchacha era una belleza. Pese

a la multitud y la distancia que las separaba, Martha la vio bien. No era de extraar que se casara con uno de los mejores partidos de la ciudad. Pese a lo que la gente deca del padre de ella. Era usted, verdad? Jennet mir a la mujer que le obstrua el camino. No s de qu habla. Por favor, djeme pasar. Tengo que llevar estas cosas a casa. En una semana estara casada con Caleb y tendra esclavos para enviar al mercado mientras ella y su marido servan a los pobres. Pero por el momento an era una chica soltera que viva bajo el techo de su padre, y tena

que llegar a casa con lo necesario para la comida o soportar la reprimenda de su madre. Tambin de Amba, probablemente, que actuaba como si Jennet fuera su hija y hermana de Phoebe. Djeme pasar. No tiene derecho a impedirme... Era usted la que estaba en el pasillo aquella noche. Espiando lo que haca su padre. S que era usted. A Jennet le empez a latir con fuerza el corazn. Usted es la mujer que tena el bulto. Martha... Martha Kincaid. Y s que era usted la que nos espiaba desde el pasillo. Me di cuenta el domingo a la

salida de la iglesia, por la forma de mirarme. Ya se lo he dicho, no s de qu habla. Ahora, djeme pasar. S lo sabe. Si no, cmo iba a saber mi nombre? Lo he adivinado. No es verdad. Lo vio todo, lo escuch todo. Y supongo que no habr sido la primera vez. He estado preguntando a la gente que vive en las curtiduras. La vieron hacerlo. Hacer qu? La voz de Jennet se convirti en un susurro. Su corazn lata de temor y emocin. De qu habla? Hay gente que dice que sabe manejar el cuchillo tan bien como su

padre. Que sabe curar cortando tan bien como l. Jennet baj la vista y comenz a revolver en su cesta. Una mujer no puede usar la lanceta y el escalpelo. Est prohibido. Los hombres hacen las reglas. Por eso se prohbe a las mujeres tantas cosas. Pero eso no quiere decir que siempre tengamos que hacer lo que dicen las reglas. *** Las siamesas fueron las ltimas en presentarse. Para entonces Jennet estaba exhausta. Haba visto ms deformidades en las ltimas dos horas que en toda su vida. Ni en sus peores pesadillas haba

imaginado que pudieran existir cosas como aqullas. Entonces, cuando ya no poda soportar ms, se vio obligada a hacer frente a lo peor. Dos cabezas en lo que pareca ser un cuerpo de cuatro piernas. Las chicas entraron en el pequeo cuarto que Martha Kincaid haba preparado para las consultas y se quedaron mudas ante Jennet, que hasta entonces se haba negado a hacer algo por la gente que haba visto. Las siamesas supieron de inmediato que no seran la excepcin. Se dieron cuenta por la expresin de su cara. Y por las lgrimas. Lo siento. Jennet se sec los ojos con un pauelo que ya estaba

empapado y neg con la cabeza. Ojal pudiera ayudaros. No puedo. No tengo el conocimiento ni la habilidad. Tu padre dijo la de la izquierda, puede hacerlo l? No lo s. No creo. Nunca he visto nada... quiero decir que nunca ha hablado de haber hecho algo as. Y nunca lo he visto en sus libros de medicina. Ni siquiera en las notas de Lucas Turner, los diarios que lea en secreto desde los nueve aos. No somos las nicas nacidas as. Fue la siamesa de la derecha la que habl esta vez. Un hombre que viene aqu tambin... Un hombre educado que viene a veces. Dice que ya ha sucedido,

slo que por lo general los nios mueren. Pero nosotras vivimos dijo la siamesa de la izquierda. Porque somos fuertes y tenemos salud. Somos duras, seorita. Tanto como cualquier hombre. Podramos soportar el dolor si nos separaran. Jennet neg con la cabeza. Lo siento. Si supiera cmo ayudaros, juro que lo hara. Pero... Nunca lo diramos dijo la cabeza de la derecha. Nunca aadi la de la izquierda. Puede contar con ello. No importa lo que nos hicieran. Nunca diramos quin fue el que...

No. Jennet las interrumpi con voz ms firme esta vez. No es que tenga miedo. Tenis que creerme. No puedo hacerlo. Es as. No es que no quiera, es que no puedo. Las siamesas se miraron y sin decir otra palabra comenzaron a desatar la cinta que sujetaba la gran falda que las cubra. Por favor protest Jennet. No hagis eso. No supondr ninguna diferencia. Las siamesas no le hicieron caso. La falda cay al suelo. Los dos pares de manos se subieron las enaguas compartidas y dejaron al descubierto sus piernas regordetas con medias a rayas. Por encima de eso estaban desnudas.

Jennet poda ver sus partes ntimas y la juntura que las mantena unidas. El puente era de unos veinticinco centmetros de largo, y parta de debajo de la cintura de las dos mujeres. Era un puente de carne y piel que pareca ms bien como si fuera un brazo que estaba en el lugar equivocado. Jennet no pudo contener su fascinacin. Se acerc un poco ms. Las siamesas aguardaron en silencio. Jennet extendi la mano, dud un momento y luego lo toc. Todos los grandes cirujanos decan lo mismo. Lucas Turner, su padre, los autores de los libros que su abuelo haba llevado de Londres cuando se convirti en

cirujano de barco, todos insistan en que la principal herramienta era el tacto. Antes de coger el escalpelo, ni que decir tiene la sierra, el cirujano sabio debe fiarse de la punta de los dedos. Lentamente, con total concentracin, permiti que sus dedos exploraran lo que una a las dos mujeres. La piel del puente era gruesa y rugosa, tena callos como las manos de un jornalero. A juzgar por el carcter elstico del vnculo, tena cartlago y no hueso. Estaba caliente. La sangre flua por aquella unin increble e impeda que pudiera llevarse a cabo la operacin. Jennet neg con la cabeza. Quiz por vigsima vez aquella tarde.

Lo siento. No puede hacerse. Al menos yo no, y no creo que nadie sea capaz. Hay venas y arterias en esta cosa. Eso significa que la sangre circula por vuestros dos cuerpos como si fueran uno solo. Si alguien os separara morirais desangradas. Y qu hay de las piernas y los brazos entonces? pregunt la siamesa de la izquierda. Los cirujanos como su padre cortan piernas y brazos. Esa gente no se desangra. Las cosen. Eso es cortar hueso, es distinto. En qu es distinto? Jennet era incapaz de explicar lo que haba aprendido a lo largo de aos de espiar a Christopher y de leer en secreto.

Es una operacin normal. Todos los cirujanos saben exactamente qu arterias hay que atar. Pero de vosotras dos, nadie puede saber qu... No puedo explicar ms. Tenis que creerme. No puedo hacerlo. No tengo idea de lo que sucedera si lo intentara. Nadie puede saber qu ocurrira con los monstruos, eso es lo que quiere decir. No puede ayudarnos porque estamos maldecidas por Dios. No, por favor. No es lo que he dicho. Yo nunca... La siamesa de la derecha suspir. Tranquila, seorita. No es culpa suya. Probablemente era una esperanza sin sentido. Pero a veces es todo lo que uno tiene. Esperanzas.

Ni siquiera Meg y Peg? pregunt Martha Kincaid. No puede ni siquiera separarlas a ellas? Pensaba que sera algo simple. No dijo Jennet. No lo es. Es muy complicado. En realidad es imposible. No puedo ayudar a ninguna de las personas que envi a verme. Y menos a Meg y Peg. Lstima. Las mujeres de las curtiduras dijeron que era buena. Que quera ayudar. S que quiero ayudar. Por Dios, slo alguien con un corazn de piedra habra seguido impertrrito ante la manera con que esas pobres almas la miraban con tanta esperanza. Habra

dado cualquier cosa por ayudar. Tiene que creerme. Pero todos sus amigos, toda esa gente, superan lo que yo puedo hacer. No creo que nadie pueda ayudarlos. Entonces, dgame una cosa dijo Martha Kincaid abrumada, sabiendo que la muchacha no tendra respuesta, para qu los crearon? Este Dios justo y misericordioso del que hablan siempre los predicadores, por qu permite que sucedan cosas as? Disfruta viendo sufrir a la gente?

2
Christopher haba dejado de mirar a Amba. Haban pasado veinte aos desde aquella noche y no la haba mirado a la cara en todo aquel tiempo ni una vez. Prefera no hacerlo en aquel momento, pero era difcil. Ella fue al cuarto donde l trabajaba, cerr la puerta, se plant delante de l y simplemente se qued all, esperando a que le hiciera caso. S, Amba, qu quieres? dijo sin alzar la cabeza. Sigui escribiendo su artculo, un trabajo sobre el sangrado en casos de gota. No te he mandado a buscar. Amba sabe que el amo no la ha

mandado a buscar. Amba ha venido a hablar con el amo. Estoy ocupado ahora. Debes hablar con el ama. Moj la pluma en la tinta y escribi unas palabras ms en el papel. La esclava no se movi. El artculo era para el Boston Weekly News-Letter , el primero que le pedan. No poda darse el lujo de que le saliera mal. Vete, Amba. No tengo tiempo para hablar. Era una noche fra y en la chimenea arda el carbn; gracias a los muchos barcos que cargaban carbn de Newcastle como lastre se haba vuelto ms barato que usar madera, incluso en aquel lugar de bosques interminables.

Amba se puso delante de las brasas. Esto es algo importante, amo. Tengo que hablar con usted, no con el ama Jane. Tiene que escucharme. Levant la cabeza. All se haba acostado despus de decirle que se quitara la ropa. Su cuerpo negro desnudo se haba tumbado sobre la alfombra, delante del fuego. Y l casi... Por Dios, era imposible no recordar cmo haba ocurrido. La manera como lo haba mirado, cual una bestia salvaje e indmita. Pero tambin record la repulsin que haba sentido al ver los restos de la mutilacin que le haban practicado. Y lo orgullosa que estaba de ella, como si aquella carnicera fuera algo honroso.

An llevaba el pelo rapado. A cambio del favor que nunca haba pedido, no le haba permitido a Jane prohibirle que lo llevara as de corto. Sigui hacindolo, pero ya no era hermosa. Haban pasado veinte aos y Amba pareca lo que era: una esclava anciana y abatida por el trabajo. Mira dijo, si tiene que ver con Phoebe, se la alquil al ama Tamsyn. Si quieres preguntar alguna cosa sobre ella tienes que... No es nada sobre mi nia. Amba quiere hablar sobre la suya. Jennet? Qu tienes que ver con ella? Tengo mucho que ver con esa chica. La he cuidado desde que naci.

Era extraordinario que le hablara con aquel tono de voz y que lo mirara de aquel modo. An crees que eres la reina, verdad? dijo, ms sorprendido que enfadado. An crees que esto es provisional. No dej de mirarlo ni un instante. El amo sabe que Amba es reina. El amo vio. S. Dej la pluma y tap el tintero. Al final se dio la vuelta y la mir. Muy bien, Amba. Di lo que has venido a decir. Te escucho. No debe permitir que la seorita Jennet se case con el seor Caleb. El mal caer sobre ella si eso ocurre. Ya veo. Y vas a decirme cmo

has llegado a esa conclusin tan sorprendente? Son del mismo clan. Eso est prohibido. En el lugar de Amba. En este lugar. En todas partes. Todos saben que est prohibido. Es mala magia. Hace que pasen cosas malas. Quiz. Se volvi para continuar con su trabajo, cogi de nuevo la pluma. Pero en este caso la seorita Jennet y Caleb Devrey son primos segundos, lo cual es un grado suficiente de separacin para satisfacer tanto a la Iglesia como a la ley. Y en realidad no tienen parentesco consanguneo en absoluto. Mi padre fue... Por Dios, por qu perda el

tiempo explicando esas cosas a una esclava? Christopher se detuvo, mir por encima del hombro. Segua delante del fuego. No creo que entiendas una palabra de lo que digo, Amba. Y no me importa. Vuelve a la cocina. Estoy seguro de que tienes trabajo que hacer. Amba entiende. Pero Amba sabe cosas. Suspir. Ya veo. Bueno, estoy seguro de que sabes cosas, Amba. Que conoces las costumbres de tu gente y tu pas, pero puedes estar segura de que s cmo funcionan las cosas aqu. Ahora ve y... Amba sabe cosas sobre el amo Nicholas.

Christopher no la miraba en aquel preciso momento. Haba cogido la pluma y la tena sobre el papel, preparndose para comenzar la disertacin sobre las ventajas de la lanceta respecto a las sanguijuelas en el caso de la gota. El amo Nicholas dijo sin moverse. Debo entender que hablas de mi padre? S. Amba sabe cosas del amo Nicholas, su padre. No naci de la mujer del retrato de la puerta. La de pelo blanco. Lo trajeron aqu y lo dejaron en la puerta. La vieja Hetje, antes de morir, le dijo a Amba la verdad. Comenzaron a temblarle los dedos.

Los esclavos hablaban y conocan la mayora de los secretos familiares de sus dueos. Teniendo en cuenta cmo vivan, en el corazn del hogar, era imposible que no fuera as. Pero Amba no estaba en Nueva York cuando haba nacido el nio que luego se convertira en Nicholas Turner. Por Dios, ella no haba nacido. Hetje, sin embargo... Slo la haba visto unas pocas veces, pero Christopher nunca olvidaba el modo en que la anciana negra lo miraba. Qu te dijo exactamente Hetje? Dijo que era un secreto. Dijo que me daba el secreto porque... Se call y dud. No era normal. Amba nunca tena miedo de decir nada. Era una de las cosas que le gustaban tan

poco a Jane de ella. S, contina, Amba. Hetje te dio el secreto porque... Porque dijo que cuando se es una esclava, es lo nico que una tiene para protegerse. La vieja Hetje me dijo que tener secretos era lo que haca fuertes a los esclavos. Ms fuertes que sus amos, quieres decir. S, lo entiendo. Ya no temblaba. De repente estaba tranquilo, haba recuperado el control de s mismo. Se levant de la silla y se apoy en el escritorio, cruz los brazos y mir a la cara a aquella mujer que aos atrs haba deseado tanto durante un tiempo . Vamos, cuntame lo que Hetje te dijo sobre mi padre.

Ella an dudaba. Vamos, Amba. Ya no tienes alternativa. Has reconocido que sabes un secreto que me afecta a m y a mi familia. Si no me lo dices por voluntad propia, te lo sacar a latigazos. Amba lo sabe. Por mucho que azote a Amba, aunque le d cincuenta o cien latigazos... Si no quiero hablar no lo har. Atada a un poste, haba visto cmo quemaban vivo a su hombre lentamente. Ella estaba embarazada y no haba dejado de cantar en todo ese tiempo. S, yo tambin lo s. Los dos sabemos cosas. Pero t eres la que ha venido aqu a decirme lo que sabas. No se lo digo por usted, ni por

mi. Se lo digo por la seorita Jennet. Porque para m es como si fuera mi hija. Lo entiendo. Esper. Se miraron. Al final habl. El amo Nicholas era hijo de la seora Sally. El amo Lucas crey que adoptaba a un nio de otro clan, pero no era cierto. El beb, Nicholas, era el hijo de la hermana del amo Lucas. Su primera sensacin fue de jbilo. Por sus venas corra la misma sangre del hombre a quien idolatraba, no de la de aquel miserable borracho de Ankel Jannssen. Era un Turner de verdad. Lucas era su... Su to abuelo. Entonces se neg a creer todo aquello. Ella era una pagana analfabeta, por Dios, una negra salvaje. Cmo

poda confiar en ella en un asunto como se? Gracias por decrmelo, Amba, pero no creo una palabra. Estoy seguro de que la vieja Hetje invent toda la historia. Amba neg con la cabeza. La vieja Hetje no invent nada. Fue la que puso al nio en la puerta. El ama Sally dio a luz, pero no era hijo de su marido. Uno de esos indios plant su semilla en ella. Por eso tuvo que deshacerse del nio, porque su marido lo quera matar. El ama Sally siempre pens que Hetje haba llevado al beb a las barracas de esclavos, pero no lo hizo. No poda. El amo Nicholas no tena piel oscura como esperaban. As

que la vieja Hetje lo dej en la puerta de aquel lugar. Y el hombre y la mujer de los retratos lo hicieron su hijo y dijeron a todos que ella era su madre. Antes de morir, Hetje me dijo cmo ocurri. Dijo que sera mi secreto. Dijo que me hara fuerte. Pero no puedo guardar un secreto que permita que los espritus del mal ataquen a la seorita Jennet. No a mi nia Jennet. No lo creo, pap. No puedo creerlo. Christopher suspir. Mi querida Jennet, yo me sent exactamente igual cuando o por primera vez la historia. Luego, cuando habl con Tamsyn... Se encogi de hombros.

Juntamos lo que ella saba, lo que Bess la Roja le haba dicho a lo largo de los aos, con lo que Hetje le cont a Amba. Y todo encaja en su lugar. Christopher mir al joven Caleb, que permaneca de pie, tieso junto a la chimenea, con el rostro tan rgido como su cuerpo, sin dejar entrever su estado de nimo. Comprendo que es un golpe terrible para ambos. En particular porque lo sabis cinco das antes de la boda. Es un gran golpe y un gran alivio. Pensad en que podra haber sido mucho peor. Tu padre, Caleb, es mi to, no mi primo. T y yo somos primos hermanos y t eres el to segundo de Jennet. Sera ilegal e inmoral que os casarais.

Vuestros hijos seran... Ella te odia, pap! Jennet estaba sentada junto al escritorio, pero se levant y empez a gritarle. Tamsyn te odia. Dira cualquier cosa para que no fueras feliz. Todos saben que te culpa de... De matar a su madre. Yo tambin lo s. Pero Tamsyn no te odia a ti, ni a Caleb. Adems, estaba contenta de que se resolviera el misterio. Me lo reconoci incluso a m. En el pasado fuimos amigos. Nos ha ayudado a entender parte de lo sucedido. Ayudado a quin, pap? A ti? A Tamsyn? Y qu hay de m? Qu hay de Caleb? Debemos sacrificar nuestro futuro por tu pasado? No lo

haremos! Huiremos y nos casaremos. No nos volveris a ver. Jennet corri hasta su amado, le puso las manos en el pecho y lo mir. Dselo, Caleb. Dile que nos casaremos por mucho que l y tu padre... Una salvaje. Caleb dio un paso atrs y se apart de ella. Su voz no era ms que un susurro. Tienes sangre de un salvaje piel roja, Jennet. Por eso tu pelo es tan negro y liso. No se me haba ocurrido nunca. Una asquerosa salvaje piel roja... Csate conmigo dijo DaSilva. Contigo? S, por qu no? No s. Nunca... Tena los ojos

rojos de tanto llorar. Y por una vez no pareca muy segura de s misma. Pensaba... Quiero decir que supona... Qu? Que estabas casado. Jennet se volvi y mir la mansin de ladrillos rojos. Era la primera semana de enero y los frutales no tenan ni una hoja. El sol brillaba en los pilares recin pintados de blanco a ambos lados de la puerta y en la balaustrada blanca del techo que rodeaba cuatro altas chimeneas. Nunca se me ha ocurrido que vivieras solo en un lugar como ste. Estabas equivocada, porque as es justo como vivo. Solo, con mis sirvientes. Csate conmigo, Jennet. Y s el ama de unas de las mejores mansiones

de Nueva York. Ella neg con la cabeza. Y se sec los ojos con el pauelo de nuevo. Era un trozo de tela diminuta, inundada en lgrimas. Solomon extrajo uno grande de lino blanco. Toma, usa esto. Y olvida lo que te he dicho de ser el ama de una gran mansin. Debera haber sabido que no te gustara. Piensa en cambio en cunto podrs hacer por los pobres si te conviertes en mi esposa. Ella dej de llorar un momento, lo pens, y volvi a negar con la cabeza. No sirve de nada pensar en ello. Mi padre nunca aceptara que me casara con un... Call y se sonroj un poco.

No te avergences. Te aseguro que no me ofende que me llamen judo. Y dado que t tienes... veamos, un octava parte de un salvaje piel roja, quiz seamos dignos el uno del otro. Pap no lo ver as. Solomon le cogi la mano por primera vez. Todos los roces que haban tenido hasta entonces haban sido casuales, aunque l siempre se haba sentido turbado despus de cada uno. Pero esta vez no se permiti sentir nada. An no. Mrame, Jennet. Ahora, escucha atentamente. Te hablo con total seriedad. Quiero casarme contigo. Te dar una vida mucho ms interesante y emocionante que nada con lo que hayas

soado jams. Y s que tienes ms sueos que la mayora de las jvenes de tu edad. Si ests de acuerdo, y ten en cuenta que digo t, no tu padre, su opinin no tendr importancia. Hay otras maneras de casarse en esta colonia que no tienen nada que ver con leer amonestaciones o recibir la bendicin de los pastores. En cuanto a la aprobacin de tus padres, es algo que no es necesario si uno sabe a quin pedir el favor. Ella no contest de inmediato. DaSilva no dijo ms, se limit a esperar. Pas un minuto. Dos. Las cosas que hago en las curtiduras... Solomon, dijiste que podra ayudar a los pobres. Ms que

ahora. Ser as de verdad? De verdad dijo en tono solemne. Pasaron unos segundos ms. Entonces ella asinti con la cabeza. DaSilva haba contenido la respiracin. Expuls el aire en aquel momento. Eso significa que s? Dilo. Quiero orte. S. Tena la cabeza inclinada y pronunci la palabra en voz tan baja que apenas la oy. Ests segura? Debes estar segura, Jennet, porque te doy mi palabra de que cuando seas ma nunca te dejar ir. Si consegua ahorrar un poco de

dinero podra comprar una lanceta y un escalpelo. Podra enviar a algn muchacho a realizar la compra, con la excusa de que los instrumentos eran para Christopher Turner. Nunca se lo contara a Solomon por supuesto, quien le dira que la sociedad era intolerante y... Jennet, te he preguntado si ests segura. Espero la respuesta. Ella alz la cabeza y se volvi hacia l. Lo mir a la cara con aquellos ojos azules. Estoy segura, Solomon. Perfecto dijo con total calma, sin dejar entrever ni un pice de emocin en su tono de voz. Lo ltimo que quera era asustarla ahora que tena la victoria al alcance de la mano. Abri

la puerta del carruaje del lado de la calle y sac la cabeza. Clemence, baja. Te necesito. El cochero negro salt inmediatamente del pescante y se qued casi en actitud militar, a la espera de instrucciones. Gracias, Clemence. Tengo que entrar un momento en casa y quiero que te quedes donde ests, junto al carruaje. Quiero que la seorita Jennet est segura. No me mover, amo. DaSilva haba comprado a Clemence haca aos en Brasil. El negro saba exactamente lo que le peda. Era un hombre grande y fuerte. No haba ninguna posibilidad de que aquella chica se le escapara.

DaSilva entr en la casa. Pasaron cinco minutos. V olvi con algunos sobres, agitndolos en el aire para secar la tinta. Ah, qu alivio que los dos sigis aqu. Bien hecho, Clemence. Vuelve al pescante. Rpido. Y llvanos a Hall Place. DaSilva no debera haberse preocupado de que Jennet se escapara. No se haba movido desde que la haba dejado. La chica se deca a s misma que estaba soando, que en cualquier momento se despertara y descubrira que no haba aceptado casarse con Solomon DaSilva. Cmo iba a hacerlo? l era un viejo. Adems, ella siempre haba sabido que deba casarse con

alguien que la adorara, a quien pudiera convencer de que viera las cosas a su manera. Solomon era el hombre ms extraordinario que jams haba conocido, pero ni por un momento se le haba ocurrido que fuera alguien a quien pudiera obligar a hacer lo que ella quera. Menos an haba pensado en l como posible marido. Hall Place dijo ella, como si aquellas palabras la llevaran de vuelta a la realidad. Pero te lo he dicho, mi padre nunca... Silencio, querida. T has aceptado dijo mientras suba al coche y cerraba la puerta. Clemence puso en marcha los caballos. Ahora lo organizar todo. No tienes que pensar

ms en el asunto. Clemence entreg la primera nota en la casa que tena el poste de barbero. Jennet vio que Amba coga el sobre y miraba un momento el gran carruaje que aguardaba en Hall Place, pero no dio muestras de verla a ella en el interior. La puerta se cerr, Clemence volvi y siguieron con su recorrido. Estuvieron diez minutos avanzando lentamente por las calles estrechas y sinuosas de la ciudad, sorteando los carros, carruajes y peatones que provocaban el bullicio de la ciudad al medioda. En menos de cuatro meses la viruela se haba llevado casi un diez por ciento de la poblacin, seiscientos

noventa blancos y setenta y dos negros, pero el trfico no pareca haber disminuido. La gente tampoco mostraba el pesar y el terror que haban padecido. Los neoyorquinos se recuperaban rpidamente. La multitud estaba animada. En casi todas las calles haba un mercado y todos estaban llenos de clientes ansiosos por comprar lo que queran, al mejor precio posible, e irse rpidamente a sus casas a comer. Solomon le cogi la mano. Jennet se sobresalt, se puso rgida, pero no apart la mano. Dime lo que piensas dijo l. Ella neg con la cabeza. Nada importante. Haban salido de la multitud,

estaban casi en el lmite de la ciudad, un poco al norte de la iglesia de la Trinidad, en la esquina de John Street y Broad Way. Los caballos avanzaban ms rpido, sus cascos repicaban alegremente sobre los adoquines, como si les gustara moverse con mayor facilidad. Adnde vamos, Solomon? A la casa de un caballero que conozco y que puede ayudarnos. Y qu va a hacer este caballero por nosotros? Cmo puedes estar tan seguro de que lo har? Nos casar. Y ser totalmente legal, aun sin permiso de tu padre. Y s, estoy seguro de que har lo que le pido. Siempre puedo contar con mis amigos,

querida. Se haban detenido junto a una gran casa hecha de madera, no de ladrillos, que tena un amplio porche delantero que abarcaba todo el frente. Clemence at las riendas y salt del pescante. Solomon abri la ventana del carruaje y le dio el segundo sobre. Entonces el negro lo llev hasta la puerta. Ahora tenemos que esperar dijo Solomon. Pero no mucho. Sonri y le acarici la mejilla con un dedo. En unos minutos, querida Jennet, sers ma legalmente. Y poco despus, lo sers de verdad. No tena idea del significado de la segunda parte de aquella afirmacin. Se dio cuenta con slo mirarla. Pero en

cuanto a la naturaleza legal del matrimonio, Jennet era una joven muy inteligente; estaba seguro de que lo entenda. No tengo que decir nada ms pens Solomon. No la he obligado a nada; le he preguntado y ha respondido que s. Ha tomado la decisin por s sol a. Merda! Entonces, por qu me mira como un conejo arrinconado que no sabe cmo huir? Jennet. No supo que iba a decirlo hasta que pronunci aquellas palabras. Escucha, querida, an ests a tiempo de cambiar de idea si quieres. Poda cambiar de idea. Acababa de decrselo. S, cambiara. No quiero ser la esposa de Solomon. Es un anciano.

Bueno, casi anciano. Pero seguro que Amba ya le ha llevado la nota a pap. No le haba preguntado lo que deca la nota, pero se lo imaginaba: Me caso con su hija, o algunas palabras similares. Por lo que si volva a casa pensaran que la haban vuelto a rechazar. Y quin iba a quererla cuando se supiera que tena una octava parte de salvaje piel roja? Adems, Solomon era un hombre rico. Si se casaba con l y si manejaba el dinero con mucho cuidado, podra ayudar a la gente de las curtiduras. Y al final podra ahorrar lo suficiente para comprar una lanceta, un escalpelo y una sonda. Comenzaron a temblarle las manos.

Era algo que no le suceda nunca cuando usaba los instrumentos. Las junt sobre la falda. En cuanto a la concepcin de los nios... No haba ledo todos esos libros de medicina para nada. Adems, amontonados como estaban en Hall Place, a veces haba odo sonidos y movimientos que llegaban de la habitacin de la esquina donde dorman sus padres. Saba bastante bien cmo se hacan los nios. Pensaba cerrar los ojos y soportarlo como haca su madre, como aprendan a hacer todas las mujeres. Se mir las manos, que an tena sobre la falda. Al final levant la cabeza.

Lo he pensado, Solomon. Con cuidado? S, te lo aseguro. Con muchsimo cuidado. Y? No quiero cambiar de idea. En mi calidad de Juez de Paz legtimo y autorizado y por la autoridad lcita que me han otorgado los representantes legales de nuestro noble soberano, Su Graciosa Majestad Jorge II, os declaro marido y mujer. Jennet no estaba segura de que el hombre dijera la verdad. Al menos no crea que lo que haca fuera legal y lcito. Minutos despus de que el coche se

hubiera detenido delante de la casa y Clemence le hubiese entregado la nota de Solomon, el hombre sali corriendo a la calle para conducirlos al interior de la casa. Era evidente que haba dejado la comida a medias para realizar la ceremonia. An tena la servilleta al cuello. Mientras tanto, su esposa, pequea y regordeta, se encontraba en la habitacin lo bastante cerca para ejercer de testigo, pero resultaba obvio que todo aquello la aburra mucho y que pensaba que se le estaba enfriando la comida. No pronunci aquellas palabras grandilocuentes sobre lo que Dios haba unido que no lo separara el hombre. Slo un montn de jerga legal y referencias al rey de Inglaterra. Como si

a Su Majestad le interesara algo lo que Jennet Turner hiciera all en la colonia de Nueva York. Pero no, ya no era Jennet Turner. Mis mejores deseos, seora DaSilva dijo el juez de paz. Le hablaba a ella. Jennet hizo una reverencia rpida y automtica. Solomon la cogi del brazo y la llev hasta la puerta delantera. La dej all un momento para volver a hablar con el hombre y su esposa antes de volver al carruaje. Ya estaba. Se haba casado. Y nada menos que con Solomon. Resultaba demasiado sorprendente para ser cierto. Llvanos a casa, Clemence. No puedo volver a casa,

Solomon, no puedo imaginarme lo que mi padre y mi madre... l se ri. Hall Place ya no es tu hogar, querida. Ahora vives en Nassau Street. Cuando llegaron a la verja, Clemence detuvo los caballos, se baj y abri la puerta del coche. Solomon le hizo un gesto para que se fuera. Djanos. Te llamar cuando te necesite. Luego corri la cortina de la ventanilla de su lado del carruaje y cerr la de Jennet. Ahora dijo en voz baja voy a mostrarte lo que de verdad eres, querida, en lo ms hondo de tu alma. Aqu en mi coche, donde lo supe por

primera vez. Caleb la haba besado unas cuantas veces despus de comprometerse. Pero fueron besos muy castos, slo un roce de los labios. Solomon comenz del mismo modo. Le tom la cara con ambas manos y puso su boca sobre la de ella. Pero entonces la oblig a abrir la boca y le meti la lengua. A ella le result espantoso. Tena gusto a tabaco y alcohol. Pero hizo lo que se haba prometido hacer. Cerr los ojos y lo soport. Pens que no durara mucho. No poda ser que quisiera hacerlo todo en el coche. No estaba totalmente segura de lo que pasara, los libros de medicina no

eran muy explcitos, pero crea que tendra que desnudarse, por lo que deberan ir a la casa. No podan quedarse en el carruaje mucho tiempo ms. Estaba pensando eso cuando sinti que le empezaba a tocar los pechos y que le meta la lengua hasta el fondo. Despus le desat el corpio y trat de abrir el cors, que estaba atado por detrs. No llegaba a los lazos, pero le salieron los pechos por encima y cuando Solomon consigui abrir la parte delantera de su vestido, dej de besarla en la boca, baj la cabeza y comenz a lamerle los pechos. Jennet mantuvo los ojos cerrados, pero aquella parte ya no le incomodaba.

Era agradable. Sinti que los pezones se le ponan duros como cuando se baaba y se frotaba jabn por el cuerpo. Por todas partes. Incluso las que Solomon besaba en aquel momento... Oh. Ay, Dios. Nadie la haba tocado all. Ni tan slo ella. No como lo estaba haciendo. Solomon le haba metido las manos bajo la falda, entre las piernas, y haca cosas que no entenda. Cosas que slo haba sentido alguna maana, medio dormida, en la cama que comparta con sus tres hermanas, cuando an soaba. A veces temblaba y senta aquel calor entre los muslos. Pero siempre se despertaba y la sensacin se acababa. Aquella vez segua. Solt un gemido y se desliz un

poco en el asiento. Solomon la aguant con un brazo mientras la otra mano segua ocupada bajo su falda. Esto es lo que eres, Jennet susurr. Eres una mujer con sentimientos. Una mujer de verdad. Siempre lo he sabido y ahora s por qu. Es la salvaje que hay en ti. Tiene que serlo. Ojal pudieras verte como te veo. Con tus labios que se abren as, mientras gimes y suspiras. Y tus pechos que suben y bajan. Qu sientes si hago esto? Encontr otro lugar para acariciarla, an ms sensible. Demasiado sensible. No poda soportarlo. Para gimi. Por favor, para...

No me detendr. Me perteneces. Puedo hacer lo que quiera contigo, as que debes soportarlo. Puedo tocarte aqu, seguir acaricindote, hasta que... Ah, s. Es lo que quiero que hagas. Deja que te sienta temblar. S! Justo as! Senta unas palpitaciones que parecan que no iban a acabar nunca, una implosin de sensaciones. Temblaba, sollozaba y daba pequeos gritos. Y luego, cuando termin, pens que morira de vergenza. Solomon no dijo nada para hacerla sentir mejor sobre lo sucedido. tate el corpio y ponte la cofia. Ahora tenemos que entrar. Mientras, se limpiaba los dedos con el mismo pauelo que le haba dado

poco antes para secarse las lgrimas. *** Lo vea todo como a travs de una nube: los suelos de madera pulida cubiertos de telas de tonos rojos y azules; los candelabros, que no eran de estao, sino de plata, y tenan tantas velas que no poda contarlas; las sillas con ribetes dorados; los almohadones de seda, atados con cintas doradas... Era un palacio, pero ella se senta como una fregona, no como una reina. Puedes ver el resto ms tarde dijo Solomon cuando ya le haba mostrado parte de la planta baja. Ve con Flossie. Ella te llevar a tu cuarto. La mujer era blanca, no negra, y

hablaba con un fuerte acento irlands. En otras circunstancias, Jennet podra haber sentido curiosidad por saber quin era y cmo haba llegado a ser sirvienta en aquella casa en Nueva York. En aquel momento no poda ordenar sus ideas. Slo senta vergenza, temor y confusin. Tendrs que quitrtelo todo, nia dijo la mujer en cuanto llev a Jennet a la alcoba ms grande que jams haba visto. Ven, te ayudar. Por qu? No es de noche. Por qu debo quitarme la ropa? Flossie se ri. Haz lo que digo. Y, lo que es ms importante, haz lo que l te dice. Pronto sabrs el resto.

Ya haba aprendido ms de lo que deseaba. Si haba dudado de la veracidad de la historia sobre su abuelo Nicholas, lo sucedido en el carruaje de Solomon la haba convencido. Y debi de convencer tambin a Solomon. Quiz antes no lo haba credo. Quiz por eso quiso casarse con ella. Qu hara despus de saber que era verdad? Eres hermosa dijo Flossie, que dio un paso atrs para admirar su cuerpo desnudo. No es de extraar que est loco por ti. Debes de ser inteligente, chica. Porque muchas han querido casarse con l, aunque sea judo y feo. Pero lo que Solomon siempre ha hecho ha sido llevrselas a la cama, no casarse con ellas. Pero ahora, y me

cuesta creerlo, aqu estoy preparando a su esposa. Mientras hablaba, Flossie haba encontrado una borla de algodn y le cubri el cuerpo de unos polvos perfumados. Algn da, cuando hayas recuperado el sentido y dejes de parecer un conejito asustado, perseguido por los perros, quiz me digas cmo lo has logrado. Estoy segura de que lo hars. Seremos grandes amigas, nia. Lo noto en los huesos. Jennet apenas puso inters en el sermn. Estaba demasiado mareada para sentirse avergonzada de la atencin que le dispensaba la mujer o para preguntar para qu la preparaba. Ya lo haba

hecho, verdad? Lo que los hombres le hacan a las mujeres cuando se casaban con ellas, Solomon ya se lo haba hecho. En el coche. En la calle. Se haba comportado como una ramera. No del modo tmido y recatado del que hablaban los libros de medicina de su padre cuando se referan a las mujeres y sus reacciones a lo que llamaban el acto conyugal. Solomon no necesitaba recordarle lo que el libro describa como ... las diferencias entre una mujer de alcurnia, modesta y temerosa de Dios, y las de naturaleza ms ordinaria que el novio pudo haber conocido antes de casarse. Ella era una de las ordinarias. Es lo que Solomon siempre haba sabido de ella. Eso es lo

que haba querido decir cuando haba afirmado que le mostrara lo que era. Bueno, muchacha, mtete dentro. Flossie haba abierto las sbanas de la cama con dosel. Venga. Est impaciente. No lo hagas esperar. Ni siquiera el da de la boda. No se gana nada despertando la ira de Solomon DaSilva. Lo cual creo que pronto aprenders. Jennet fue dando trompicones hasta la cama, demasiado confundida y asustada para discutir. No entiendo susurr. No tengo sueo. Y no hemos comido. Quiz debera ir abajo y ocuparme de hacerle a Solomon su co... Flossie solt una carcajada.

No es comida lo que quiere ahora. Vamos, acustate. Bien, ah es donde debes estar. En la cama matrimonial, desnuda como el da que naciste, con las mantas hasta la barbilla. Me voy. Y t qudate aqu. Dudo que tengas que esperar mucho. Flossie haba dejado descorridas las cortinas. Solomon las cerr. Creo que dejaremos la luz del da para otro momento de placer, querida. Cuando tengas un poco ms de experiencia. La brillante luz del sol se colaba por los bordes de las cortinas y creaba una penumbra en vez de una oscuridad como la de la noche. DaSilva no estaba orgulloso de su

cuerpo. Tena treinta y nueve aos, ms del doble que ella, y era bajito, gordo y estaba cubierto de pelo negro. Como un simio, pensaba a menudo. No se pareca en nada a aquel pelirrojo joven alto y delgado con el que ella esperaba casarse. Al menos no tena que avergonzarse de lo que llevaba para desflorarla. Tena una ereccin enorme, y cuando apart las sbanas y vio lo que le esperaba, se hizo an ms grande. Eres muy hermosa. Lo sabes, Jennet? Ella neg con la cabeza. No le quitaba la vista de la cara porque tena miedo de mirar a otro lado. Se inclin sobre ella y le acarici la barbilla. Bueno, pues es verdad. Eres

bellsima. Puedes creerme. Sabes lo que te har? Sinti que tena que decir algo. Lo nico en lo que poda pensar era en el castigo que haba mencionado cuando la acus de ser tozuda y terca. Me vas a pegar? l se ri. No. Ahora no. Quiz alguna vez en el futuro, cuando ests lista para que te ensee placeres ms refinados, pero an no. Ahora me voy a satisfacer a m, slo a m. Y t hars exactamente lo que diga. Estoy a punto de poseerte, Jennet. Y a partir de ahora sers totalmente ma. Ms de lo que puedan decir las palabras pronunciadas por un juez de paz. Tan ma que tu padre no se atrever a

oponerse a la forma en que te llev conmigo. Pero... Fuera susurr ella, lo que hiciste en el coche. Crea... Pensabas que era eso? Qu eso es lo que sucede entre hombres y mujeres? No, querida, la mayora de las mujeres nunca sienten lo que t sentiste en mi carruaje. Sus maridos no saben producir tales sensaciones y ellas tampoco son capaces de tenerlas. T no eres como la mayora de las mujeres. Te prometo que volvers a sentir eso de nuevo. Pero no ahora. Eso sera demasiado para esta primera vez. Basta de hablar. Quiero que sigas mirndome. Mantn los ojos abiertos, exactamente as. Y separa las piernas.

Se subi a la cama, se arrodill entre sus piernas, le levant las caderas con las manos y, de una embestida, la posey, pero no del todo. Ella emiti una pequea exclamacin de dolor, pero sigui mirndolo. Y l tambin a ella. Ahora susurr. Otra embestida, sta ms fuerte, ms profunda. Tan slo fue capaz de resistirse unos instantes, entonces su cuerpo cedi bajo el de l. Se retir casi por completo y luego volvi a embestir. Lentamente y con gran concentracin. Intentando alargar al mximo cada dulce instante del placer exquisito que una mujer puede dar slo una vez. Durante todo aquel rato sigui

mirndola. DaSilva vio que Jennet abra los ojos llenos de sorpresa y dolor. l se sinti en la gloria. Saba que era el primero, que ella era virgen de verdad y en todos los sentidos y que l iba a amoldarla a sus deseos, y que algn da, cuando entrara y saliera de aquel modo, ella gritara de placer. Pero en ese instante estaba exultante al ver las dos lgrimas que se formaron en las comisuras de sus ojos azules y comenzaron a deslizarse por sus mejillas. Cuando Jennet se mordi los labios para no gritar, experiment una sensacin cercana a la gloria, quiz a la locura. Ya no poda diferenciar aquellas cosas ni contenerse. DaSilva la embisti

de manera salvaje y profiri un grito de triunfo. Era suya. *** Cuando Christopher volvi de Nassau Street eran casi las cinco. Entr a trompicones en la cocina, todava conmocionado, y descubri que Jane lo esperaba, sentada a la mesa, secndose las lgrimas. Alz la vista cuando lo vio entrar. Dnde est? Has trado a Jennet a casa? No. No he podido. He llegado tarde. l ya... Quiero decir que ella ya no... Se call. Estaba plido y temblaba de furia. Era incapaz de hablarle a aquella mujer delgada y

angustiada que lo miraba. Le haba dado diez hijos, seis de los cuales vivan, pero nunca les resultaba fcil hablar de aquellas cosas. Vaya dijo ella, pero an no es de noche. Quiero decir... S lo que quieres decir. Parece, sin embargo, que al menos para los hebreos no es necesario esperar hasta que est oscuro. Jane volvi a secarse las lgrimas. Mi pobre nia, mi pobre y querida hija. Puede ser muchas cosas Christopher se sirvi una jarra de cerveza del barril que haba en un rincn de la cocina, pero pobre ya no es. No, si de verdad es la esposa de Solomon

DaSilva. Lo cual Jennet sin duda era. Lo he dispuesto todo para que Flossie te lleve a la modista, querida. Te sugiero que escuches atentamente sus consejos. Saba mucho, efectivamente, para ser una sirvienta. Jennet se dio cuenta pese al hecho de que se haba criado con una sola esclava negra y ningn sirviente. Christopher nunca haba podido comprar un criado blanco a los capitanes de barco que, a cambio del pasaje a las colonias, podan venderlos como mano de obra por un perodo de diez aos o ms al mejor postor en cuanto el barco llegaba a puerto. Sus

primos Craddock y Devrey s que tenan sirvientes blancos. Y como no era una esclava negra, es lo que deba de ser Flossie. Pero la irlandesa se haca llamar el ama de llaves de Solomon, frase que Jennet no haba odo jams, y sala a la calle vestida como una gran dama, con las faldas montadas sobre miriaques de alambre, tan anchas que tena que pasar por la mayora de las puertas de lado; los puos de sus mangas estaban hechos de cuatro o cinco capas de encaje y su corpio tena cintas de satn. La gente la llamaba seora O'Toole y los tenderos sonrean en cuanto entraba en sus tiendas, la mimaban y, segn lo que Jennet pudo observar, se desvivan por complacerla.

El dinero que gastaba era un escndalo. En el taller de la modista, Jennet casi se desmay al or el precio de los vestidos que haban encargado. Sern ciento noventa y seis libras y siete centavos, seora O'Toole. Bueno. l mismo se encargar esta tarde. No. Jennet se opuso. No podemos gastar tal cantidad. Es inmoral. Flossie la cogi del brazo, tir de ella hacia la puerta e hizo algunos comentarios graciosos acerca de que era una esposa joven que quera ser prudente con la cartera de su marido. Pero no se rea cuando logr meter a Jennet en el coche y Clemence comenz

el viaje hacia la sombrerera. Escchame, nia, porque no te lo volver a decir. No vuelvas a decir nunca ms nada que insine que la esposa de Solomon DaSilva tiene que preocuparse por el precio de algo en las tiendas. Pero es un pecado, Flossie. Podra tener la mitad de los vestidos y aun as ir tan bien vestida como t y el resto se podra destinar a ayudar a los pobres. En primer lugar, no me hables de los pobres, Jennet Turner DaSilva. No cuando fui yo la que creci durmiendo en las calles de Dublin y sacando corteza de pan de la basura para mantenerse viva y t la que has vivido

en una casa cmoda con una negra que te limpiaba el trasero y siempre tenas algo en la mesa para echarte entre pecho y espalda. S, pero... Silencio, nia. No he terminado. En segundo lugar, tu marido es probablemente el hombre ms inteligente de Nueva York y el ms amable, como dir cuando vaya a la tumba. Pero, aun as, es un judo, un asesino de Cristo, y aunque hay muchos que beben con l en la taberna, no hay un caballero cristiano decente en esta ciudad que lo invite a su casa y lo reciba en una habitacin con su mujer y sus pequeos. As que debes tener un aspecto magnfico, mi nia, de la

maana a la noche y a todas horas. Nunca usars el mismo vestido para que alguien lo pueda ver dos veces. Solomon est orgulloso de ti y pienso hacer que tenga motivo para seguir estndolo. La cuenta del sombrerero tambin superaba las cien libras. Una familia de diez personas poda comer cuatro aos con lo que Flossie gast en ms corss, enaguas, cofias, capas, capuchas y guantes de los que Jennet jams podra usar, pero haba aprendido la leccin y permaneci callada. Hasta aquella noche, cuando por fin se encontraba a solas con su marido. El fro haba aumentado mucho en los seis das que llevaban casados.

Haba llegado el invierno. Y por primera vez Jennet tena calor dentro de la casa, por muy heladas que pudieran estar las calles. La mansin de Solomon haba sido construida de acuerdo a unas instrucciones muy concretas. No era una vieja casa holandesa de madera como aquella en la que ella se haba criado. No haba fisuras por donde pudieran penetrar los vientos helados y cada cuarto tena un fuego que arda da y noche. Era tarde, casi hora de acostarse, pero la chimenea de su cuarto tena un montn de troncos y carbn, para que no se apagara el fuego a esa hora como era la costumbre. Jennet estaba sentada junto a la

hoguera, con una de las batas de seda de Solomon, porque an no haba llegado su ropa, y se cepillaba el pelo. Su marido estaba apoyado en la repisa y beba una copa de brandy mientras la miraba. Y sonrea. Ella decidi intentarlo. Solomon, yo pensaba... No quiero que te enfades, pero dijiste que poda ayudar a los pobres si me casaba contigo. Por supuesto. Y es as. Cuando ella baj el cepillo y comenz a decir algo l la hizo callar alzando una mano. No, no dejes de cepillarte. Me gusta mirarte. Jennet continu cepillndose el pelo.

Hoy, en la modista y el sombrerero, Flossie insisti en que gastramos una suma inmensa. No puedo pensar cmo... Mi querida Jennet, no te preocupes nunca de lo que gastas. Es asunto mo. Adems, te lo dije, puedes confiar totalmente en Flossie. No permitir que te estafen. No creo que los tenderos nos hayan estafado. Pero si voy a hacer algo por... Ah, s, algo por los vagos y mendigos que viven cerca de las curtiduras. No he olvidado tus preocupaciones, querida. Toma, usa esto para ayudar a tus necesitados. Solomon sac un puado de

monedas de su bolsillo. Atraves el cuarto y, una a una, fue apilando las monedas sobre el tocador. No eran centavos, ni siquiera chelines. Estaba poniendo monedas de oro. La boca de Jennet form un pequeo crculo de sorpresa. No dijo nada en voz alta, slo cont mentalmente lo que se iba acumulando. Siete... ocho... nueve... Solomon hizo una pausa, la mir, sonri y luego aadi una ltima moneda al montn. Diez libras. Posiblemente ms, dado que las monedas de oro tenan ms valor. Sin duda lo suficiente para alimentar a toda la gente de las curtiduras durante meses. Y ms que suficiente para comprar lo que quera.

Solomon se acerc a donde estaba sentada y le quit el cepillo de las manos. Y bien. No tienes nada que decir? Ella alz el rostro iluminado... Estoy tratando de... De pronto Solomon le puso los dedos en los labios y se inclin hacia ella. Pensndolo mejor, qudate callada. No quiero que digas nada. Quiero besarte. La levant y la llev a la cama, la acost, le desat el cinturn de la bata de seda, mir su cuerpo desnudo durante unos instantes y luego comenz a hacerle aquellas cosas increbles. Pareca que

no se cansaba nunca de ello. En los seis das que haba sido su esposa lo haba hecho tantas veces que Jennet ya haba perdido la cuenta. Ya no le dola como antes, no la lastimaba. Porque en aquel momento, en cuanto la tocaba, aunque le rozara el brazo con una mano, le ocurra algo increble. Su corazn comenzaba a latir de manera ms insistente. Tena la sensacin de que senta cmo le corra la sangre por las venas. Y cada vez ms, aquella parte de ella en la que nunca haba considerado correcto pensar hasta la tarde en que se cas y l la acarici en el coche, se converta en el centro de su ser. Estaba hmeda y caliente entre las

piernas, su carne se tensaba y lata. Quera que hiciera exactamente lo que haca. Todo. Con las manos y la boca. Y con su verga. Una palabra en la que nunca se haba atrevido a pensar, hasta que Solomon le enseara a decirla en voz alta como l. Todo el tiempo. Mira la forma en que mi verga se pone tiesa y te saluda. Vamos, no seas tmida, mira. Es distinta de la de tus hermanos, verdad? Quiz susurr, pero no poda dejar de mirar. Slo se la vi a Paul cuando era nio. Mi hermano Luke es mayor que yo. S, pero yo fui distinto desde una semana despus de nacer. Le cogi la mano y la guio hacia la cabeza de su

pene. Me cortaron el prepucio. La circuncisin es la seal de que soy judo. El gran secreto es que tambin me hace ms sensible. Al ms mnimo roce. Como ste. Movi los dedos de ella hacia delante y hacia atrs. Y Jennet no retrocedi. Sonri. Todo en menos de una semana. Sin duda no se haba equivocado con ella. El bulto de la rodilla era del tamao de una nuez. Podra no haber parecido tan grande si se tratara de un adulto. Pero en un nio de tres aos se vea enorme. Cunto hace que lo tiene? Jennet no alz la vista, estaba

palpando la hinchazn. Suavemente, como lo haca su padre. Sin embargo, con una economa de movimientos que era slo suya. El bulto estaba caliente y duro, como si la piel estuviera estirada. Vamos, dgame cundo comenz esto. No lo s. No lo he visto hasta hoy por la maana. Esta maana! Pero un fornculo como ste... no ha comenzado a crecer hoy. No es posible. No he dicho eso, slo que no lo haba visto antes. Jennet se mordi el labio. Haca mucho tiempo que haba descubierto los diferentes tipos de madres que haba en las curtiduras. Unas cuidaban de sus

hijos y otras no. Igual que en cualquier parte de la ciudad. Lo que distingua a las mujeres de aquel lugar era que ninguna tena marido. Eran viudas o mujeres embarazadas de alguien que se neg a casarse con ellas o de un hombre que ya estaba casado. sa u otra circunstancia similar las haba llevado a la pobreza y las haba obligado a vivir en las chozas que rodeaban el pantano de Beekman y que en el pasado haban pertenecido a los negros libertos. Al final, para alimentarse, las mujeres se vean obligadas a robar o a prostituirse en las calles de la ciudad. Qu pasar? pregunt la madre. Ada Carruthers me dijo que usted me dira si iba a morir.

As que fue Ada Carruthers la que le indic que viniera a verme. Eso no era raro. Jennet iba dos o tres veces a la semana a la choza situada al final del astillero de Dolly que, gracias a un sereno considerado, nunca estaba cerrado. Por lo general Ada Carruthers se encontraba entre los que la esperaban. La mujer tena siete hijos y pareca que alguno de ellos siempre tena problemas. Y si no eran sus nios los que estaban enfermos, eran los de alguna de sus vecinas. Pero normalmente era Ada quien deca que haba que llevar el nio a que lo viera la seora Jennet. Y aquel caso no era diferente. Ada me dijo que usted lo sabra.

Mi nio vivir o morir? Jennet dej de tocarle la rodilla. Se haba dormido en sus brazos y tena la carita caliente y sonrojada. No tiene por qu morir del fornculo dijo en voz baja mientras le pona la mano en la frente. Pero arde de fiebre. Le ha dado agua del pantano para beber? La mujer desvi la mirada. Les doy lo que tengo. Cerveza cuando puedo comprarla, agua cuando no. Cuntos nios tiene? Cinco. ste es el menor. Y por eso es importante para usted que viva? Porque es el menor? Esta vez la mujer la mir a los

ojos. Es importante, porque si va a morir es mejor que le d su comida a los otros cuatro. No tiene sentido desperdiciarla. Jennet abraz al nio como si de esta manera pudiera protegerlo de la crueldad pragmtica de su madre. Vivir si le curo el fornculo y si recibe los cuidados adecuados despus. Har lo que pueda le espet la mujer. Siempre lo he hecho. Cmo le va a curar la inflamacin? Jennet cogi la bolsa de tela que tena en el suelo junto a ella. Lo curaremos entre las dos. Usted debe sujetar a su hijo para que se

est quieto y yo le abrir el fornculo. Al final se haba atrevido a comprar los instrumentos por su cuenta. No poda enviar a la tienda a nadie que supiera elegir tan bien como ella los escalpelos, lancetas y sondas y tampoco quera hacer a una persona partcipe de su secreto. Era mejor de ese modo: eligi un proveedor en una parte tranquila de la ciudad, en Lions Slip, sobre Golden Hill; fue all vestida del modo menos llamativo, con la vieja capa gris y la capucha echada hacia delante para que le ocultara el rostro. Tena mucho ms aspecto de Jennet Turner que de Jennet DaSilva, aunque su esperanza era que el viejo que la atenda no la recordara en absoluto.

Son instrumentos de barbero dijo, mientras ella examinaba lo que tena en la caja de madera del fondo de la tienda. Si lo que quiere son cuchillos para cortar verduras, los tengo ah, junto a la puerta. No, esto es lo que busco. Y seal rpidamente un par de escalpelos de distintos tamaos, una lanceta, una sonda y una aguja para coser heridas. Son para mi to. Supongo que es barbero. As es. Nunca he odo hablar de nadie que enviara a una muchacha a comprar instrumentos de barbero. Pero mientras se quejaba, el hombre agarr de la caja las cosas que ella le indicaba

y las envolvi en papel de diario. Son cuatro chelines. Jennet sac las monedas del bolsillo, las puso en el mostrador, cogi el paquete y se fue corriendo. Lo primero que hizo cuando lleg con los instrumentos de la caja fue encerrarse en su cuarto y ponerlo todo en una bolsa que haba confeccionado a tal efecto. Luego la ocult en un cajn de la cmoda, bajo la ropa interior de seda que Flossie le haba hecho comprar. Por la maana, despus de que el ama de llaves la hubo metido en su cors y ayudado a vestirse, Jennet baj a desayunar, luego subi en secreto, cogi la bolsa y la at bajo sus enaguas con unas tiras de tela de algodn.

Y all estaba todo el da, todos los das, pegada a su cadera, protegida por el miriaque de alambre que sostena sus faldas. Esperando hasta el momento en que pudiera sacar sus instrumentos y hacer aquello para lo que haba nacido. Ah la tienes. Bede Devrey estir los brazos como si estuviera presentando una reina a su corte. No es magnfica? Caleb miraba el barco montado sobre las guas, esperando a ser equipado para su botadura. Supongo que es todo lo magnfico que puede ser un barco. No, estpido, nuestras embarcaciones son todas mujeres. Y

sta es preciosa. Ser la Nancy Mariah. Era el nombre de la esposa de Bede, la cuada de Caleb. Dentro de poco todas las mujeres de esta familia tendrn un barco que lleve su nombre. Como no tengas alguna hija ms... Tambin podras aportar t alguna candidata. Caleb, mira, s que te llevaste una gran desilusin cuando las cosas no salieron bien con la prima Jennet, pero pap quiere que te diga... Que es hora de que me case. Lo s. Ya supona que me habas trado aqu, al astillero de Dolly, para ver este bendito barco. Para poder hablarme como un hermano mayor. Algo as admiti Bede.

Caleb se puso de espaldas a las guas y mir al fondo del astillero. Eran las tres de la tarde, la hora de comer, y todos los trabajadores se haban ido a sus casas. El lugar estaba desierto. Siempre le produca esa sensacin cuando lo vea. Para l era un lugar fantasma, a pesar del barco mercante de tres mstiles del que su hermano se mostraba tan orgulloso y que haba costado ms de cinco mil libras. Quieres decirme que debo casarme dijo en voz baja, ms para s mismo que para su hermano. Es lo correcto y lo indicado, pero no podras haber elegido un lugar peor para decrmelo. Por qu, Caleb? S que no te

interesan los negocios, pero eso no quiere decir que... No tiene nada que ver con tu compaa. Es esa choza que hay en el otro extremo del astillero. Caleb seal una casucha abandonada cerca del muro exterior. Me recuerda cosas amargas. Y si te dijera lo que sospecho que sucede ah, dudo que me creyeras. Pareca como si le hubieran fabricado el escalpelo a medida. Cuando era nia, la primera vez que su madre le haba puesto una aguja de coser en las manos, Jennet haba tenido la misma sensacin. Simplemente saba para qu serva. Lo nico que tena que hacer era

mirar un bordado para ver cmo eran los puntos, cmo iban uno junto al otro por debajo y por encima. Para ella el trabajo de aguja no tena ningn misterio. Cuando se pona a hacer algo, le sala con increble exactitud. Jane alardeaba de la habilidad de su hija con la aguja ante todo el que quisiera escucharla. La casa de Hall Place estaba llena de almohadones y cortinas que Jennet haba adornado con bordados y manteles con bordes de encaje hechos a mano. Nadie, en cambio, elogiara su dominio de la ciruga, aunque fuera un oficio mucho ms importante. En vez de ello, si la descubrieran, probablemente la pondran en el cepo frente al

ayuntamiento. O quiz la ataran a la silla y la hundiran en el pozo casi hasta ahogarla. Quiz incluso la encerraran en las mazmorras. Porque era mujer. Y eso significaba que poda coser toda la tela que quisiera, pero nunca carne humana. Los libros mdicos de su padre estaban llenos de ilustraciones de fornculos y descripciones detalladas sobre cmo abrirlos. Nada era ms claro que las instrucciones manuscritas de Lucas Turner. Si el fornculo sobresale la piel y no da signos de tener un ncleo hundido en la capa drmica secundaria, incluso quiz en el hueso subyacente, entonces el examen revelar un punto blanquecino en el pice del

montculo. All debe insertarse el escalpelo triangular, tratando de evitar siempre los problemas que las sustancias venenosas que vamos a extraer pueden causar con tal tratamiento. Hay que realizar un corte en forma de X para vaciar por completo la herida de materia nociva. Desde el primer momento haba visto el punto blanquecino. Jennet sostuvo un pedazo de tela encima de la parte que iba a abrir y puso el cuchillo en posicin para trabajar. Debe sujetarlo con firmeza. No quiero perforar ms que la piel externa. La otra mujer estaba sentada con su hijo en el regazo. Jennet se arrodill a su lado.

Muy bien, comencemos. Recuerde que l tratar de moverse, pero usted no debe permitirlo. Baj la mano e hizo el primer corte. El nio chill como si le estuviera cortando el cuello. No te entiendo, Caleb. A buen seguro eres el soltero ms cotizado de Nueva York, sin embargo... Silencio. No quiero callarme. Te comportas como un idiota. Hay mujeres tan bellas como... Cierra la boca, quieres! Un momento solamente. Bede dej de discutir. Su hermano se qued donde estaba, mirando el

permetro del astillero como si hubiera divisado el santo grial en medio de los montones de madera cortada, el serrn y los barriles de brea. Pero no se repiti el sonido que Caleb crey or. Me puedes decir qu ests mirando? pregunt Bede transcurrido casi un minuto. No miro, escucho. Me pareci or un grito. Un grito... por Dios, Caleb, has estado demasiado tiempo en las highlands escuchando historias de miedo. Edimburgo no est en las highlands y las historias de las que hablas se cuentan en Irlanda.

Da igual. Nadie grita en el astillero de Dolly a plena luz del da. Vamos, volvamos al pueblo. No creo que me escuches en ninguna parte. Te escucho dijo Caleb. Y atiendo a todo lo que me dices. Bien, entonces haz algo al respecto. No ganars nada con encerrarte a lamer tus heridas, hermanito. Tienes que enfrentarte a ello. Los hombres superan as sus problemas. El pus no salt, brot. Es ms, Jennet tuvo que apretar el fornculo para que expulsara el fluido supurante. Pero cuando lo hizo, las paredes no se juntaron como ella esperaba. Se encontr con algn tipo de resistencia en

el centro del absceso. Tal como haba escrito Lucas, los fornculos a veces tienen un centro. Y ms de una vez haba odo a su padre hablar de ello a sus discpulos. Lo describa como un tejido que rodeaba el centro de la infeccin. Sin embargo no pareca un tejido, era spero y granuloso. Hay algo enterrado ah le dijo a la madre. Un cuerpo extrao. Extrao? No hago nada con extraos, seora. No si puedo evitarlo. Hago lo mejor para mis pequeos, como he dicho, y nadie viene a verme aqu, sea extrao o no. Los veo en el pueblo y... Ssh, clmese. Palpaba la

herida lo ms suavemente que poda. No me refera a ese tipo de extraos. Una ceniza quiz. O una piedra. En la rodilla? Cmo va a tener una piedra en la rodilla? Tuve problemas cuando lo llevaba en el vientre, pero nunca he comido piedras. Lo s. No tiene nada que ver con usted. Se lo hizo al cortarse la piel en alguna superficie donde estaba el objeto. No se preocupe. Puedo sacarlo fcilmente. Cogi el escalpelo del suelo de la choza. Debes soportarlo, pequeo. Dos o tres cortes ms y esto se termina. Ahora, mustrame que eres fuerte. Muerde esto.

Con la mano libre, Jennet busc en el cesto y sac su pulsera de oro. Flossie se la haba puesto cuando sali de Nassau Street. Esta vez la meti en la boca del nio. En el verano de 1732, Jane Turner haba llegado a la conclusin de que no era malo que la mayor de sus hijas se hubiese casado con un judo rico. Dios saba que la vida se haba hecho ms llevadera en los seis meses transcurridos desde la boda. Por un lado, Jennet poda pasarle a menudo unas monedas que le hacan ms fcil llevar la casa. Por otro, su hijo mayor, Luke (se llamaba Lucas, pero siempre se empleaba la forma

abreviada), pudo irse a estudiar medicina a Edimburgo gracias a la generosidad de Solomon. En tercer lugar, aquel primer verano que sigui a la boda de Jennet, en agosto, lleg la fiebre amarilla. Se la llamaba as porque las vctimas se ponan amarillas despus de muertas. Los que sobrevivan quedaban imbciles, temblaban y deliraban. Era una plaga temible y fue Solomon DaSilva quien consigui que los Turner huyeran del contagio. Haba insistido en que la familia de Jennet deba ir a Greenwich para escapar de la enfermedad. Y que Jennet deba ir con ellos. Pero qu hay de ti? No quiero

que te quedes aqu y enfermes, Solomon. Me sentira muy desgraciada si te ocurriera algo. Es verdad? Le acarici la mejilla con un dedo mientras miraba aquellos ojos extraordinarios. Creo que has llegado a quererme un poco, querida. Te quiero mucho, Solomon. Ya no tema decirlo. Y quiero que vengas a Greenwich con nosotros, para que... Ssh. No puedo dejar la ciudad ahora. Mis negocios me lo impiden. De eso an no se haba atrevido a hablarle. Jennet no tena idea exacta de cules podan ser los negocios de Solomon. Era dueo de muchas tierras,

incluyendo buena parte de algunos de los muchos mercados de la ciudad, pero la mayora de sus posesiones estaban al norte de las tierras comunales, cerca de la laguna de abastecimiento. Flossie haba dicho que la tierra valdra una fortuna algn da. Probablemente tena razn. Pero por entonces era un monte plagado de arbustos espinosos y nadie tena el menor inters en comprarla ni alquilarla. Entonces, de dnde provena su enorme riqueza? l compra y vende cosas dijo Flossie cuando Jennet insisti. Bienes y servicios. Compra barato y vende caro. Qu cosas?

De todo tipo. Y si quieres saber ms tendrs que preguntarle a l. Pero aunque cada vez adquira ms confianza con su marido, tal y como l pretenda, Jennet an no era lo bastante audaz para preguntarle qu era lo que compraba barato y venda caro. No me importan tus negocios insisti. No si te exponen a la fiebre amarilla. Ya he estado expuesto. En Brasil, cuando era nio. As que soy inmune. No es lo que dices de estas cosas? S. Parece ser as. Nadie sabe por qu. A quin le importa el motivo? Es un hecho y basta. Soy inmune, t te

irs con tu familia a la aldea de Greenwich y estars a salvo. Jennet nunca haba estado en un barco. Aqul estaba lleno a rebosar. Los neoyorquinos queran alejarse de la fiebre amarilla a toda costa, igual que haban hecho cuando hubo la epidemia de la viruela. De dnde vienen, pap? Cmo llegan estos contagios? No lo s. Christopher y su hija encontraron un lugar en la cubierta, junto a un mamparo. Podan ver cmo batan las olas en la borda del barco, sentir la brisa fresca en la cara y observar las colinas de densos bosques de la costa oeste de Manhattan. Algunos afirman

que son resultado del aire malsano que sale de los muchos pantanos que hay en nuestra isla, pero no estoy convencido. En las dems colonias tambin hay estas pestilencias. Hay otra teora que dice que su llegada es espontnea y que la naturaleza humana produce estas cosas cada tantos aos. Eso te resulta ms convincente? Antes crea que s, pero ahora no estoy tan seguro. Si la enfermedad fuera parte de nosotros, de nada servira irnos a otro lugar. Pero sabemos que es bueno marcharse al campo cuando la ciudad sucumbe a estas plagas. Christopher abri su casaca y sac un pequeo libro de su bolsillo ms grande. Algo que viene al caso. Un joven de Filadelfia,

Ben Franklin, me envi esto. Parece que ha ledo algunos de mis artculos en la prensa. Crea que nunca los firmabas con tu nombre. No lo hago. Pero aun as me encontr. Parece un tipo emprendedor. Jennet seal el libro con la cabeza. El seor Franklin es el autor? S. Y tambin el que lo imprimi. Piensa hacer una publicacin anual si le interesa al pblico. Tiene un ttulo divertido. Se lo dio y Jennet ley en voz alta las palabras. Anuario del pobre Richard . Y dice algo el seor Franklin en su

anuario sobre la fiebre amarilla? Slo como parte de los consejos generales de la salud. Nos recuerda que el aire fresco y el ejercicio nos protegen de la enfermedad y que la prevencin es mejor que abrir ampollas, purgar y sangrar, que es lo que hacemos cuando ya estamos enfermos. Jennet hizo una mueca. Es todo lo que hacen los mdicos, verdad? Reventar ampollas, purgas y cosas por el estilo. Pueden matar a la gente mientras la estn curando. Le coment eso a Luke, que estaba loco por irse a Edimburgo para convertirse en uno de ellos. Le dije que deba quedarse y aprender ciruga contigo.

Christopher suspir. No servira de nada hablar con Luke. Sobre todo si lo haca Jennet. El muchacho siempre se haba mostrado resentido por la inteligencia superior de su hermana y la precaria situacin de su padre. De todos los hijos de Christopher era Luke, el mayor, el que ms sufra por la penuria con la que haba crecido. Los doctores de Edimburgo dicen que estn capacitados en el uso benigno del cuchillo. Al menos eso es lo que dijo Zachary Craddock. Odio a Zachary Craddock. Por su culpa... Christopher le dio una palmada en la mano. No te preocupes, Nettie.

Jennet sonri. La llamaba as cuando era una nia. El hecho de que usara aquel apodo carioso significaba que la perdonaba por haberse casado sin permiso. S que me preocupo. Fue una gran injusticia, pap. l se encogi de hombros. La injusticia domina el mundo. Adems, no tiene nada que ver contigo. Sucedi antes de que nacieras. En cuanto a Luke... A tu hermano le gustan las cosas que cuestan dinero. Hizo bien en irse a Edimburgo cuando tu marido le dio la oportunidad. Ningn cirujano ganar jams lo que ganan los grandes mdicos. Y Luke es guapo y encantador. Se llevar bien con las damas de la alta

sociedad que lo llamarn para que las cure de sus vapores y cosas as. Sonri. Me olvido de que ahora eres una de ellas. Mi pequea Jennet, una dama de la alta sociedad. No es cierto. Mi marido es judo, no lo olvides, pap. La sociedad no lo admite. Me pregunto si eso te molesta. Ella neg con la cabeza. Ni lo ms mnimo. Por qu habra de molestarme? Nunca he querido ser como esas mujeres ociosas, cabezas huecas. Christopher lo saba, pero dudaba que su hija supiera cmo se ganaba la vida su marido, o por qu lo rechazaba la alta sociedad, adems de por ser

judo. Sin embargo, tampoco estaba seguro por completo. Jennet lo sorprenda muchas veces. Escucha, hija, quiero preguntarte algo. Una vez, poco despus de que te casaras, me encontr por casualidad con Caleb... No te molesta hablar de l, verdad? En absoluto. Lo dijo con una mirada clara que le deca que era verdad. Extraordinario. Un hombre que le doblaba la edad, un judo, y en medio ao la haba hecho olvidar su pasin juvenil por su apuesto primo. Bueno, haca tiempo que se haba dado cuenta de lo poco que entienden los hombres a las mujeres. Bueno, entonces puedo contarte

lo que dijo. Caleb? S. En la puerta de la taberna El Corcel Negro, en William Street. El lugar estaba atestado de gente y haba mucho ruido, as que no puedo estar seguro. Y quiz hubiese tomado una copa de ms. Pero creo que mencion que t... S que esto suena ridculo, incluso ofensivo, pero Caleb dijo que te vio... S, pap? Christopher trag saliva. Por Dios. No estaba seguro de querer meterse en aquel berenjenal, pero como haba comenzado, tena que llegar hasta el final. Dijo que una vez te vio con una

lanceta en las manos. El bosque raleaba en la costa. Las tierras de cultivo, con sus laderas y hondonadas, que rodeaban el pueblo de Greenwich, incluso el arroyo Minetta, lleno de truchas, aparecieron a la vista. La tripulacin ajust las velas y el bote cruji al virar, para comenzar a acercarse a la costa. Bajemos a tierra, pap. Tenemos que encontrar a mam y a los dems. La agarr por el brazo. Tu madre puede esperar un momento ms. Jennet, estoy preocupado. Esperaba que me dijeras que Caleb deca estupideces, pero... No tienes nada que decir? Llevaba la pulsera dorada, la que

le haba dado a morder al nio al que le haba operado la rodilla. El metal blando an llevaba las marcas de los dientes, pero el nio haba muerto una semana despus de la operacin. La herida se haba infectado, lo que le haba hecho subir muchsimo la fiebre. Haba conseguido que Phoebe le diera polvos curativos de la botica de Tamsyn, pero no haba servido de nada. Quiz, si hubiera podido ser alumna de su padre abiertamente en vez de limitarse a escuchar lo que poda de las lecciones que daba a otros, podra haber salvado al nio. Y si Caleb no minti, pap? Si hubiese usado una lanceta, incluso un escalpelo, si lo hice para bien, para

ayudar a un ser humano? Sera tan grave? Por Dios... Sabes que no pienso a la antigua en tales cosas. Yo mismo te ense a leer, pero esto... No es natural, Jennet. Es una ofensa contra toda decencia humana. Por qu? No entiendo por qu no puedo ser cirujana por ser mujer. Estaba lo bastante cerca para ver las hojas de las plantas de tabaco de Greenwich, que se movan con el viento. Y la mansin blanca y espaciosa que haba sido la primera casa de la zona y que an dominaba la aldea desde la cima de la colina ms alta. La aldea de Greenwich, rural y pacfica, era una hermosa vista, pero Jennet tena la

visin nublada por las lgrimas. Temblaba tanto que tuvo que agarrarse a la barandilla para mantenerse en pie. Lo he pensado semanas y meses, pap, incluso aos. An no lo entiendo. Christopher mir los nudillos blancos con los que su hija se aferraba a la barandilla. La pasin que haba desatado lo trastorn ms que el hecho de que ella hubiese admitido que haba practicado la ciruga. Es... Jennet, no encuentro palabras. Tu marido est enterado de esta... esta aberracin? Ella neg con la cabeza y sigui con la mirada fija en la costa. Estamos a punto de llegar al muelle. Mam estar preocupada si no

vamos con ella. Jennet, escchame. Lo que yo piense de tus actividades ya no es importante. Eres una mujer casada y responsabilidad de tu marido. Pero hay cosas que debes entender. Te encuentras en una situacin muy poco habitual. Tu marido es... un judo. Y hay otras cuestiones, que no puedo explicar, que podran usarse en su contra. Muy bien. Si no puedes explicar estas otras cuestiones, no tenemos ms que hablar. Busquemos a mam y los dems. Christopher le puso una mano en el brazo. Hay algo ms que debo decirte. Caleb Devrey ya no es tu amigo, Jennet,

aunque t tienes tan poca culpa como l de lo ocurrido. No me preocupa en absoluto lo que piensa Caleb. Te dije que no ine importa. S, me has dicho todas las cosas que no te importan. Incluida la delicadeza que en teora poseen las mujeres y de la que t, al parecer, careces. Supongo, sin embargo, que te preocupa tu marido. Por supuesto que me preocupa Solomon. Nunca hara nada que lo perjudicara. Cmo puedes sugerir algo semejante? Estoy tratando de decirte, Jennet, que Caleb se ha convertido en tu enemigo y, en consecuencia, en enemigo

de tu marido. Y si, como has admitido, le has proporcionado un arma que puede usar en tu contra, como el hecho de utilizar instrumentos de cirujano, debes ir con cuidado. Si no lo haces por ti, hazlo por Solomon, pero ve con mucho cuidado. DaSilva azuz a su caballo para que se metiera en el agua, que era poco profunda pero corra rpidamente, cruzara el cauce rocoso y subiera por la empinada orilla norte. Haba salido de Manhattan haca cuatro horas, despus de pagar el peaje de tres centavos para cruzar la doble peligrosa marea del arroyo Spuyten Duyvil, utilizando el puente real. Despus de dejarlo atrs, se

encontr en el condado poco habitado de West Chester. Pronto sali al transitado camino que llevaba a las pequeas aldeas y granjas ordenadas de la zona, habitadas por arrendatarios de la plantacin Van Cortlandt, de ochenta y seis mil acres, y se intern en el bosque. Normalmente haca el viaje con Clemence. Esta vez, en plena epidemia de fiebre amarilla y con la ciudad casi vaca a merced de ladrones y saqueadores, prefiri dejar a su esclavo para cuidar de Flossie, Tilda y la casa de Nassau Street. Por suerte, Jennet se encontraba en Greenwich, alejada de todos los problemas y a buen recaudo. Lo que lo libraba de tener que decir qu

asuntos lo obligaran a irse por unos das. Y no es que ella pidiera explicaciones. An no. Pero pronto lo hara. Cada da se converta ms en una mujer de fuerte voluntad y dejaba atrs la nia con la que se haba casado. DaSilva ri. El bosque estaba tranquilo, pero el hombre con el que iba a encontrarse poda or el sonido de una hoja que caa a medio kilmetro de distancia. Percibi el sonido del caballo que se aproximaba y se situ en el centro del sendero, esperando que el otro lo viera. Los pantalones de cuero grasientos del hombre se fundan con el bosque. DaSilva no lo vio hasta estar casi encima de l.

Quieta! Santo Deus! Atrs, yegua! Quieta, digo! DaSilva tir de las riendas. La yegua retrocedi, se encabrit y al final cedi a la presin. Merda! Eres un idiota, Patrick Shea. El otro hombre se ri. Me lo dijo mi madre cuando ingres en el maldito ejrcito ingls del rey Jorge. Vamos, baja. Tenemos que hacer el resto del camino a pie. DaSilva baj de su montura. Se haba puesto los mismos calzones de satn blanco y la casaca de satn negro de siempre, pero de la silla llevaba colgado un rifle que tambin era negro, con culata marrn de roble pulido, brillantes adornos de bronce y un can de cerca de un metro y medio de largo.

Shea tena un cuchillo, un tomahawk en la cintura y un mosquete al hombro. El arma era del ejrcito: calibre setenta y cinco, Brown Bess. Probablemente lo haba cogido cuando haba decidido abandonar el regimiento treinta y cinco de infantera de Su Majestad. Observ el arma de DaSilva con codicia. Vamos repiti. Los otros esperan. DaSilva agarr el rifle y se lo colg al hombro; luego busc un lugar para ocultar su yegua. Se haban firmado numerosos tratados y la mayora de los indios se haban trasladado haca mucho, ms al norte, pero quedaban algunos que recorran aquellos bosques

en pequeos grupos e incluso individuos solos. Un animal como aqul, a plena vista, desaparecera en un instante. ste es Laktu dijo Shea. l cuidar de tu caballo. DaSilva observ al salvaje. Desnudo salvo por los mocasines y el taparrabos que apenas le cubra el miembro, el indio llevaba afeitada la parte delantera de la cabeza y en la mejilla derecha tena tatuada una luna creciente en rojo y tres tringulos azules. Tena los lbulos de la oreja agujereados y de ellos colgaban conchas labradas y adornos de plata. Mohawk. DaSilva se tranquiliz un poco. Era lo que esperaba. Hasta ah, todo bien. Pero haba estado negociando con Shea dos

aos. Lo suficiente para no confiar en l. Tampoco en los mohawk. Aqul tena un tomahawk y un cuchillo de aspecto temible en la cintura. Y un mosquete al hombro y el cuerno con plvora. El bastardo era un arsenal andante. Al igual que Shea, devoraba su rifle con la mirada. DaSilva le entreg las riendas del caballo. Gracias, Laktu. Mi yegua no te causar problemas. El mohawk no dijo nada. Shea gru algo en su idioma, Laktu respondi unas palabras y ambos asintieron con la cabeza. Shea se meti en la espesura y DaSilva lo sigui. Se encontraron con los otros en un

gran claro que haba junto a un arroyo, a unos diez minutos del sendero. A DaSilva le pareca que con Shea haba caminado en lnea recta para llegar all, un camino fcil para volver, pero saba que no era ms que una ilusin. No podra encontrar el camino solo. Poda perderse en aquel bosque. Mejor no preocuparse. Lo acompaaban hasta la senda y le devolvan su caballo o dejaban su cadver sin cabellera para que se pudriera all en West Chester. La clave era el rifle. DaSilva lo cogi. El sol del medioda se reflej en los adornos de bronce y el can de cincuenta y dos pulgadas. Aqu lo ven, seores. El arma

para derrotar a sus enemigos. Esper, pero Shea no tradujo. En vez de ello le habl a DaSilva. Vamos, judo, ya has dicho todo eso. Ya ha pasado el tiempo de las palabras. Ensales lo que has trado. Muy bien. Diles que elijan a su mejor tirador. Esta vez Shea le dijo unas palabras al mohawk que llevaba una pluma larga detrs de la oreja. Estaba claro que era un jefe. El hombre escuch y luego dio una orden. El guerrero que se acerc deba de tener unos quince aos. Excelente dijo DaSilva. Ahora dile a este joven que se prepare para disparar su Brown Bess. Shea murmur algo. El muchacho

cogi el mosquete, tir hacia atrs el percutor para cargar la plvora, ech un poco ms en el can, luego una bola de plomo y prens la mezcla con la vara de hierro, que coloc despus sobre el can. DaSilva cont el tiempo: diez segundos y el muchacho ya tena el mosquete en posicin y listo para disparar. Extraordinario. A los soldados se les exiga entrenarse hasta poder cargar, disparar y volver a cargar cuatro veces por minuto. Aunque ser tan rpidos no serva de nada. Si se disparaba un mosquete seis veces en un minuto, el can estallaba por el calor y mandaba al infierno al que lo haba usado. Es ms, el Brown Bess se

ajustaba a la forma de luchar de los britnicos, no de los salvajes. Dile que dispare a ese pauelo rojo que hay en aquel rbol. La diana estaba a cien metros, al otro lado del arroyo. Estaba atada a una rama alta y se vea fcilmente desde el claro. Adelante repiti DaSilva. Dile que dispare a la bandera. Shea le habl por un costado de la boca, sin mirarlo. Lo hars quedar como un idiota. No se puede hacer. Lo s. No con el Brown Bess dijo DaSilva en tono tranquilo. Hazlo, irlands, o habremos desperdiciado un buen da de verano y acabaremos sin

cabellera. Pero nosotros queramos venderles mosquetes susurr Shea. Te has vuelto... Nada. Pero puede ser que t hagas que nos volvamos calvos. Los mohawk no saban ingls, pero eran conscientes de que los dos blancos discutan y eso no les gustaba. Vamos dijo DaSilva, que senta cmo le corra el sudor por la espalda. Dile al guerrero que dispare a la bandera. Shea dud un instante ms y luego tradujo la orden. El muchacho mir a los blancos y a sus compaeros. El de la pluma detrs de la oreja asinti con la cabeza. En medio del silencio oyeron el ruido que hizo el gatillo y despus el

estruendo del mosquete. El humo acre sigui flotando en el aire varios segundos despus. Cuando se hubo disipado, la bandera roja segua exactamente donde estaba antes. Colgaba de la rama alta al otro lado del arroyo. Los mohawk hablaban entre s. Qu dicen? pregunto DaSilva, que se preparaba para cargar el rifle. Qu esperas que digan? Que el blanco est demasiado lejos y que lo has hecho a propsito, para que quedaran mal. Tambin est demasiado lejos para un tomahawk, verdad? Shea no tuvo que preguntar.

Claro que s. Muy bien, diles que coloqu el blanco a tal distancia para demostrar la superioridad de esta arma. DaSilva prensaba la plvora y la bala de plomo con la vara de bronce. Diles que si los mohawk tienen rifles como stos sern los mejores tiradores en Amrica. Shea tradujo. Los indios no parecan convencidos. DaSilva tena lista el arma. Se arrodill, la llev al hombro, apunt a la bandera la Brown Bess ni siquiera tena mira y esper a que Shea terminara de hablar. Entonces dispar. Debido a la longitud del can, produjo una explosin an ms fuerte que la del mosquete. A diferencia de

ste, el rifle tena mucho retroceso, pero los guerreros no se dieron cuenta de que DaSilva se haba cado para atrs. Sealaban por encima de la nube de humo el lugar vaco en el cielo donde haban estado la rama y la bandera roja. Carajo susurr el irlands. He odo hablar de estas cosas, pero nunca he visto disparar una. Carajo. Exacto. DaSilva se puso de pie mientras se sacuda la tierra de sus calzones blancos manchados por la hierba y se ajustaba la casaca negra de satn. Un gran carajo. Y manda al infierno a todos los enemigos de los mohawk. El rifle lo garantiza. Cien de ellos. Seguramente en tres meses. Vamos, dselo.

Dime de nuevo cunto dijo Shea. El mismo precio que te di antes. Diecisiete libras cada uno. Oro o plata. Nada de papel. Mitad ahora, mitad a la entrega. En tres meses dices? S, si tenemos suerte. Podran ser seis. Por qu tanto? DaSilva suspir. Ya lo haban hablado. Muchas veces. Porque, seor Shea, conseguir estas cosas es difcil. Se trata de un asunto delicado. Los planos para la fabricacin de rifles largos estn guardados en la Torre de Londres, al igual que los de los Brown Bess. Y hay

muchos menos. No podemos robar los que necesitamos. De modo que para conseguir una cierta cantidad hay que montarlos aqu en las colonias. Y quin se encargar del maldito montaje? Ah, seor Shea, no esperar que le diga eso, verdad? Y ahora, por qu no llegas a un acuerdo con estos amables pieles rojas sobre la cantidad de pieles de castor que pueden prometerte, segn el calendario que ms te convenga, y salimos de este bosque infernal con las cabelleras intactas? El sol de agosto caa de pleno y DaSilva sudaba a mares. Se sec la frente. El humor del irlands haba cambiado y se ri.

Ah, DaSilva, eres un hombre duro. No podras aprender a dejar tus refinamientos de ciudad en casa cuando vienes a los bosques? Puede ser, algn da. Pero en este momento nuestros anfitriones esperan. Shea se volvi hacia los mohawk y comenz a negociar. DaSilva se qued donde estaba, apoyado en el rifle, bendiciendo al hombre que haba tenido la brillante idea de hacer marcas en el can largo de modo que, a diferencia del mosquete, se pudiera apuntar. Los casacas rojas, con sus largas filas de soldados de infantera y disparando sus mosquetes sin cesar, eran invencibles en una

batalla ordenada. Pero de nada servan en los bosques coloniales. Bastaba con proporcionar a los salvajes armas tan precisas como aqulla y haran lo que era ms natural para ellos: esconderse en los rboles para matar a los oficiales a su gusto. Y como haba pagado mucho para hacerse con las copias del diseo de las armas de Londres y haba localizado a los artesanos de Connecticut y Rhode Island capaces de producirlas, sera un idiota si no aprovechaba la oportunidad. Quiero que las lleves esta noche. Era febrero de 1733 y Solomon le haba regalado a Jennet el collar de perlas unos das antes, por cumplir

dieciocho aos. Se las puso al cuello y cerr el broche de diamante. Las piedras estaban cortadas a la nueva manera, con cincuenta y seis facetas, no con las diecisis que haban prevalecido hasta haca pocos aos. Tienes un aspecto magnfico. Jennet llevaba un vestido de satn azul oscuro. El color exacto de los ojos de la seora, dijo la modista cuando le puso la tela sobre los hombros. Entonces no sospecharon lo que la mujer, una hugonote francesa considerada la mejor costurera de la ciudad, tena en mente. Frente a una joven de belleza sorprendente casada con un hombre cuya cartera nunca se agotaba, se haba

superado. El corpio del vestido se sujetaba de una manera ingeniosa y nueva gracias a la cual no se vean los lazos. Por delante tena un escote bajo y un escudete de encaje que apenas ocultaba sus pechos y terminaba en un punto de su diminuta cintura. Cuando estaba de pie, la falda se abra, suspendida por el miriaque de alambres rgidos ligados al cors de satn que llevaba ajustado bajo el vestido. Magnfico volvi a decir Solomon. Estoy tentado de abalanzarme sobre ti aqu mismo. Jennet ya no se sonrojaba cuando le deca tales cosas. Hizo una pequea reverencia y logr parecer recatada y un

poco lasciva. Soy tu obediente sirvienta, marido. Puedes hacer lo que quieras. Oh, lo har prometi l, pero luego. Cogi el chal de terciopelo azul oscuro, bordado con hilos plateados, y se lo puso sobre los hombros. Vamos, no podemos llegar tarde. Y no me dices adnde vamos? An no. Debes confiar en m. Confo, Solomon dijo con ms seriedad de lo que corresponda a aquella conversacin. Confo total y absolutamente en ti. DaSilva le puso la mano bajo la barbilla y se acerc para darle un beso suave.

Lo s. Eso me proporciona una enorme satisfaccin, mi querida Jennet. Dentro de poco quiz entiendas cunta. El coche sali de las calles iluminadas del centro de la ciudad. An no eran las seis, pero la oscuridad invernal les haba cado encima mientras Clemence conduca los caballos blancos hacia el oeste, hacia los campos deshabitados que se extendan de Broad Way a la orilla del ro Hudson. Haba nevado unos das antes y el camino haba sido despejado para que pudieran cruzarse dos carros. Era un camino recto y brillante que transcurra entre campos de una blancura prstina, baado por la luz de una luna creciente.

Es tan hermoso... Jennet peg la cara contra la ventana y entrelaz sus dedos dentro del manguito de castor. No se me ocurre quin pudo haber hecho el camino, pero le estoy muy agradecida. Entonces me ests agradecida a m. Yo hice el camino. Como mnimo provoqu su construccin. T? Por supuesto. Y lo hiciste por m? Slo para que pudiramos hacer este paseo mgico? Solomon ri. No, no puedo decir eso. Lo hice, querida, por el mismo motivo por el que hago muchas cosas. Por dinero. No entiendo. Qu beneficios

puede dar hacer un camino que atraviesa la nieve hacia un lugar al que la mayora de la gente slo va en verano? A lo largo del ro Hudson haba varios lugares de pesca y en los meses de calor se abran media docena de tabernas conocidas como casas de hidromiel. En invierno, por lo que Jennet saba, el lugar era un desierto. Ten un poco de paciencia, mi amor. Todo se aclarar. Diez minutos ms tarde Clemence fren los caballos. Jennet mir por la ventana y vio cinco carruajes no muy distintos del suyo, aunque ninguno era tan esplndido, que se encontraban no muy lejos de ellos, junto a un edificio de tres pisos construido con madera pintada

de blanco y que tena los postigos negros. En un lado haba un porche que se sostena sobre columnas blancas. Una serie de faroles colgaban del alero e inundaban todo el exterior con su luz dorada. Los postigos estaban abiertos y las velas que brillaban en el interior invitaban a entrar para reconfortarse con el calor que desprendan. Jennet vio figuras que se movan dentro. Solomon, qu es este lugar? l le sac la mano del manguito de piel para cogrsela. Jennet, hace un rato has dicho que confiabas en m. Lo decas de verdad? S. De verdad. Debes creerme, Solomon.

Te creo. Ahora veremos si ambos podemos obrar conforme a lo que decimos. Llevaba el bastn con la cabeza de caballo de oro y lo us para llamar en la ventana; Clemence, que haba estado esperando fuera precisamente aquella seal, abri la puerta. Solomon salt del coche. El cochero puso un pequeo taburete para que Jennet no tuviera que saltar, algo que le resultaba imposible cuando llevaba faldas tan anchas, y los dos hombres la cogieron de las manos para que bajara. Solomon le ofreci el brazo y ella se agarr. Sin embargo, no tomaron el camino que conduca a la puerta delantera, que estaba pintada de

negro y coronada por un elegante montante. La llev por el lado del porche y la hizo entrar por una puerta estrecha de la parte trasera de la casa, que abri con su propia llave, y luego subieron por unas escaleras que iban a dar a otra puerta, que estaba abierta. El pequeo cuarto pareca preparado para ellos. Haba dos sillas doradas con asientos de terciopelo rojo. Sobre una pequea mesa haba una vela, una licorera con brandy y otra con vino, dos copas y un plato de dulces. Las sillas miraban a una cortina roja de terciopelo. Solomon, la curiosidad me devora. Dime... Ssh.

Le puso un dedo sobre los labios, luego se acerc y le habl al odo. Si me amas y confas en m, Jennet, debes quedarte absolutamente quieta, no importa lo que veas. Ni una palabra. Lo prometes? No digas nada, slo asiente. Ella asinti con la cabeza. Solomon se sirvi un brandy, un poco de vino para ella y luego apag la vela. El cuarto estaba a oscuras, pero Jennet sinti que su marido se acercaba a la cortina de terciopelo y la abra. Vio una habitacin que estaba iluminada por muchas velas y separada de ella y Solomon por una pesada verja de hierro, enfrente de la cual haba una cortina de tela muy delgada, que apenas

tapaba algo. Poda ver claramente a dos mujeres. Una negra y la otra blanca. Ambas desnudas. Jennet se llev la mano a la boca para contener una exclamacin y sinti la mirada de Solomon. Le haba dado su palabra y pensaba cumplirla. No importaba lo que sucediera, seguira creyendo en Solomon, en su amor por ella y en su proteccin. Pero por unos instantes, mientras reuna coraje para presenciar lo que estaba a punto de suceder, cerr los ojos. Cuando los abri las dos mujeres estaban en la cama. Y haba un hombre con ellas, al que casi no poda ver porque quedaba tapado. La negra pareca sentada sobre su cara, la otra

sobre sus caderas y... Por Dios, l... Ellos. No poda creer lo que vea. Sinti que Solomon la coga de los hombros. Espera. Lo dijo en voz tan baja que casi no lo oy pese a que le haba pegado la boca al odo. Confa en m. A Jennet le arda la cara. Era como si hubieran puesto un espejo para mostrarle su entrega desvergonzada en el dormitorio. Se refugi en el pecho de Solomon. No la oblig a mirar ms, pero sigui abrazndola y acaricindole la nuca con un dedo. Mientras tanto, observaba el cuadro vivo que se desarrollaba en la cama.

Era un entretenimiento ms bien suave. En aquella casa ocurran cosas que nunca le habra pedido a Jennet que mirara. Pero aquel individuo slo quera llevarse dos mujeres a la cama a la vez. El color de su piel no tena un papel muy importante en su placer, pero saba que le gustaba la muchacha negra de los pechos inmensos. Fue Solomon el que dio orden a las mujeres que dirigan el burdel de que enviaran a la negra a aquel cliente esa noche. Al igual que Flossie, que sirvi a Solomon en la casa de Ro donde haba comenzado su carrera como proxeneta, la mujer saba que lo mejor para ellas era no cuestionar nunca los deseos de su patrn.

Los sonidos que provenan de la cama que haba al otro lado de la verja se hacan ms fuertes y animados. Las mujeres fingan que gozaban, por supuesto. Solomon era experto en tales asuntos. Conoca hasta el ltimo gemido que emita una mujer cuando estaba dominada de verdad por la pasin. Jennet, por ejemplo... cuando haca aquel pequeo sonido en lo profundo de su garganta. Tendra que hablar con aquellas dos mujeres. Deban hacer mejor las cosas. El hombre dej escapar un grito de triunfo. En eso no haba nada falso. Las dos rameras haban acabado con l. Solomon sinti que Jennet temblaba. La abraz con ms fuerza. Segua con la

cara pegada a su pecho. Poda oler el dulce perfume de su piel clida y empolvada. El perfume de Agua de Hungra que haba mandado traer para ella de Pars, pero tambin su olor personal. Baj la cabeza para rozar con sus labios el cabello. Aquella noche llevaba un peinado alto sujeto con una horquilla de diamantes. Luego caera libre sobre sus hombros, como una cortina negra recta y alzara a su mujer para que yaciera sobre l y pudiera pasar sus dedos por el pelo, mientras le lama un pecho. Las dos mujeres se haban apartado del hombre que yaca en la cama. La negra se acerc a un mueble en el que haba una palangana, moj una tela,

regres con el cliente y comenz a limpiarlo de la cabeza a los pies. El hombre se qued acostado con los ojos cerrados, obviamente satisfecho, disfrutando de la atencin. Finalmente, cuando la ramera lo termin de secar, se levant. Solomon inclin la cabeza y le habl al odo a su joven esposa. Tienes que mirar. Slo un momento, pero debe ser ahora. Ella haba prometido confiar en l. Jennet alz la cabeza y se dio la vuelta. Solomon se anticip al grito de exclamacin que estaba a punto de dar. Le puso la mano en la boca para que no la oyera nadie. Zachary Craddock ya no era

delgado y musculoso. Tena barriga y los pliegues de carne le colgaban alrededor de toda la cintura. Tambin haba perdido bastante pelo. Era la primera vez que vea al marido de la prima Tamsyn desnudo, acariciando de un modo distrado los pechos de la mujer negra que estaba junto a l, mientras la mujer blanca estaba de rodillas y con la boca trataba de volver a ponerle erecto el miembro flcido que le colgaba entre las piernas. Y bien? Creo que es hora de que digas algo, Jennet. Si no, llegar a la conclusin de que ests decepcionada, escandalizada o ambas cosas. No es nada de eso. Ya te lo he

dicho. S, pero no acabo de creerte. Nunca te miento, Solomon. Puedes estar seguro. Estaban de nuevo en el carruaje y volvan a Nassau Street. Ella miraba por la ventanilla. Solomon le toc la mejilla con la cabeza de caballo de oro de su bastn. Estoy seguro. Pero aun as, a menos que me digas lo que piensas me sentir preocupado por haberte decepcionado. Ella sac una mano del manguito y cogi el bastn, que form un puente rgido entre los dos. Si quieres saberlo, estoy pensando que no me llevaste a esa casa

slo porque queras que supiera el origen de tu fortuna. Tenas otro motivo, Solomon. Trato de entender cul es. Eres muy inteligente, Jennet susurr. Pero esta vez slo tienes razn en parte. En realidad, tena dos motivos para llevarte al burdel. Poseo tres ms, por cierto. Lo que importa es que s quera que supieras cmo gano nuestro pan diario porque si no lo sabas por m, tarde o temprano lo habras sabido por otro. Eso me pareca una perspectiva mucho ms desagradable. Creo que entiendo eso. S, ya me lo imaginaba. Mi segundo motivo debera resultarte igual de claro. Fue Zachary Craddock quien ech a perder la carrera de tu padre, lo

priv de llevar una vida cmoda. S. As lo entend. Lo que quera que supieras, es que ahora mismo tienes a Zachary Craddock en tus manos. Puedes sostener el aro tan alto como quieras y no le quedar otro remedio que saltar. Considralo un segundo regalo de cumpleaos, con un poco de retraso. Se encontraban en la habitacin. La luz de la luna entraba por las cortinas abiertas. Jennet, con su melena negro azabache esparcida sobre la almohada tal y como l haba imaginado, dijo con cara muy solemne: Solomon, tengo dos preguntas. l se apoy en un codo y se inclin

sobre ella. Adelante, pregunta. Por qu no me quedo embarazada? l dud un instante. Puedo saber por qu me lo preguntas esta noche? Porque al parecer es una noche de revelaciones y hace tiempo que pienso sobre ello. Muy bien. No concibes un nio porque yo no lo deseo. No estoy preparado para ver cmo se te infla el vientre, se te ensanchan las caderas o compartes tus pechos con un nio que no para de berrear. Quiz algn da. Pero an no. Entonces, cmo lo impides?

Con esa funda de seda que te pones? S. Y retirndome de tu delicioso coo en el momento apropiado y perfecto. Mientras hablaba le acariciaba el cuello con la nariz y le lama por detrs de la oreja. Nunca haba estado seguro de que ella supiera que usaba preservativo, pero de lo que no le caba duda era que su falta de experiencia le impeda saber que existan diferentes formas de hacerlo. Ests desilusionada? Deseas un nio? No. Se podra decir que cri a mis hermanas y hermanos ms pequeos yo sola. No tengo prisa por repetir el ejercicio. Entonces me alegro de que estemos de acuerdo se ri. Has

dicho dos preguntas, cul es la segunda? La mujer negra, la que estaba sentada sobre el rostro de Zachary, qu le haca? Esta vez estall de risa. Te ests volviendo una descarada! Si tantas ganas tienes de saberlo te lo dir: no era ella la que haca algo, sino l. Ven. La cogi por la cintura y la hizo ponerse sobre l. Sintate en mi cara, como dices t, y te lo ensear. En la primavera de 1734, como si estuvieran castigados por el Todopoderoso, los neoyorquinos sufrieron una tercera plaga en menos de

veinticuatro meses. Ms adelante se llamara difteria, pero los mdicos de entonces la bautizaron como angina suffocativa. Las dems personas decan que tenan ampollas en la garganta o inflamacin de la garganta. Le dieran el nombre que le dieran era un suplicio para todos. En especial para los nios. Y para Caleb Devrey. La epidemia haba aparecido pocos meses despus de que Will Devrey perdiera la paciencia con su segundo hijo. Desde que Caleb haba regresado de Edimburgo haca dos aos y roto el compromiso con su prima, el joven no haba hecho otra cosa que deambular por la casa de su padre. Si se espabilaba era para salir a beber o para ir de putas.

Despus de invertir tanto dinero en su educacin, Will estaba decidido a impedir que el muchacho se convirtiera en un intil. Caleb, no te impondr una esposa, pero debes comenzar tu carrera de mdico. Eso intento, padre, pero no es fcil conseguir pacientes en Nueva York. Hay demasiados... Demasiados mdicos, preparados y no termin Will por l . Y todos se anuncian en la Gazette o en el nuevo diario de Zenger... Cmo se llama? The Weekly Journal. S, se. Montones de mdicos que dicen que pueden curar esto y lo

otro y lo de ms all. Tienes que destacar ms que todos ellos. Seguro que tienes razn, pap. Pero cmo quieres que lo haga? Muy fcil. Lo he arreglado todo para que trabajes con Cadwallader Colden. Vaya un nombre! Eso es algo que no se puede cambiar. Has estado lejos demasiado tiempo, si no habras odo hablar de l. Cadwallader Colden es un poltico prometedor. Es el perito general de Nueva York. Es mucho poder, muchacho, decidir quin puede construir qu cosa y dnde. Pero yo soy mdico. No s nada de...

Exacto. Y l tambin. Quin? Te lo acabo de decir. Cadwallader Colden. Es un mdico formado en Edimburgo, igual que t. Pero l tiene que mantener a su mujer y a sus hijos, es inteligente y el gobernador le ha dado un puesto importante. Por lo tanto, para mantenerse vinculado con la medicina necesita un ayudante joven. Le he sugerido que te tome a ti y ha aceptado. Caleb Devrey no tena dinero propio, ni esposa ni perspectivas de futuro. No le quedaba otra opcin que cumplir con los deseos de su padre. Ni el padre ni el hijo imaginaron que pocos

meses despus de entrar en asociacin con Cadwallader Colden, Caleb se encontrara en medio de una de las peores y ms difciles epidemias que la ciudad hubiera conocido. En una sola maana de mayo, Caleb vio morir a cuatro nios. Los cuatro pequeos padecieron el mismo suplicio para intentar respirar. Los cuatro se pusieron azules un momento antes del final. Los cuatro se retorcieron en la cama y desgarraron las colchas a medida que avanzaba la asfixia. En dos casos, la presin insoportable que sufrieron hizo que se les salieran los ojos de las rbitas antes de que les llegara la muerte. Al final, con gran dolor, muy lentamente y tras

una agona indescriptible, fallecieron. La idea de Cadwallader Colden de lo que significaba ser el socio principal de una consulta mdica era permitir al socio menor, Caleb Devrey, hacer todo el trabajo mdico mientras l se dedicaba a sus otros asuntos. Las visitas a los hogares de los enfermos quedaron a cargo de Caleb. Se supona que deba ir a las casas de otros dos pacientes antes de la hora de la cena del da en que murieron sus cuatro pequeos pacientes. Sin embargo, se fue sudando y con nuseas hasta la pequea oficina que su padre haba puesto a disposicin de ellos. Era un cuarto diminuto de la planta baja de la casa que los Devrey tenan en

Wall Street, junto a las oficinas de la compaa de transporte martimo de la familia. La habitacin compartida por los dos mdicos tena poco ms que los dos escritorios. En uno de ellos haba un frasco de ron para emergencias. Caleb cerr la puerta de un golpe. Se senta aliviado de no haberse encontrado con su padre ni con su hermano en el pasillo y se qued con los ojos cerrados, apoyado contra la pared, temblando, esperando hasta reunir suficientes fuerzas para llegar hasta el ron. Por Dios, qu ocurre? Est enfermo? Caleb abri los ojos y se irgui. Doctor Colden, no esperaba

encontrarlo aqu. No, no estoy enfermo. Al menos no lo creo. Se llev una mano a la garganta y respir hondo. No, estaba bien. No afecta a los adultos dijo Colden suavemente. Por lo menos no hay referencia a ello en la literatura mdica. El hombre siempre haca referencia a la literatura. Se consideraba ms un investigador cientfico que otra cosa. Eso en su idioma significaba que no tena por qu estar al lado de nios pequeos y verlos morir asfixiados sin poder hacer nada. No temo contagiarme. Fue hasta su escritorio y dej la maleta encima. Pero tener que mirar sin

poder hacer nada mientras esta terrible enfermedad mata a quien quiere, cansa mucho. S, supongo que s. Entonces supone correctamente. En aquel momento, Colden se levant, lo cual no supuso una gran diferencia. Era un hombre bajo, redondo, con unas piernas pequeas que parecan demasiado frgiles para sostener su cuerpo y una nariz demasiado grande para su cara. Llevaba una peluca corta, muy empolvada, que haba conocido mejores tiempos. Perda pelo constantemente y dejaba un rastro blanco sobre los hombros de la casaca negra que llevaba desabrochada sobre un chaleco negro y un fular blanco de

lino. Cuntos esta maana? Cuatro. Dos en la misma casa. Los hijos que le quedaban a una mujer que ya haba perdido al mayor por la plaga. Por Dios. Supongo que les ha puesto ventosas. Por supuesto. Caleb abri la bolsa, sac la ventosa y la dej sobre el escritorio. La he usado suficientes veces como para levantar una ampolla de oreja a oreja. Francamente, doctor Colden, no creo que le haya hecho ningn bien a mis pacientes ni a m. Seguro que algo hace. En la literatura... S, lo s. La literatura es muy

clara al respecto. Cuando un paciente est enfermo de la garganta hay que aplicar una gran ventosa en la zona. Le aseguro que no lo he olvidado. Qu te ensearon en Edimburgo que pueda ser ms importante que aquello que ves con tus propios ojos? Palabras de Jennet. Y los ha sangrado? pregunt el hombre mayor. S, doctor Colden. He sangrado a todos mis pacientes. Por la maana y por la noche cada dos das. Ad deliquium en la yugular como recomienda la literatura. Y les administr los ocho granos diarios de calorfugos. Adems, purgu dos veces al da a cada nio con una mezcla de

trtaro emtico y cristales de antimonio encerados. No pararon de defecar y vomitar hasta que no les qued absolutamente nada en los intestinos. En cuanto a la angina sujfocativa, ninguno de los tratamientos surti el menor efecto. Sin embargo, es el tratamiento aconsejado por las mejores mentes cientficas. Colden comenz a recoger los papeles que haba esparcidos por el escritorio. Y est claro que no puede causar ningn dao. No piense ms en ello. Los documentos que tanto preocupaban a Colden parecan estar escritos por Will Devrey. Sin duda, se trataba de detalles de transacciones

inmobiliarias que le interesaba concretar. Doctor Colden, ha perdido algn nio por esta enfermedad? Colden se detuvo y levant la mirada. Un hijo mo? Caleb asinti con la cabeza. El hombre mayor sigui ordenando sus papeles. No, seor. Dios me ha librado de tener que pasar por semejante trago amargo. Y dado que mi familia vive a cierta distancia de la ciudad, no temo que esta plaga los afecte. Es usted muy afortunado. Mi hermana tambin vive lejos de aqu, en el norte de la provincia. Pero mi hermano Bede y su esposa ya han

perdido a su hija menor y temen por sus gemelos y por la nia que les queda. Colden dej de ordenar las listas. S, su padre me lo ha dicho. Es una gran pena. Mi ms sentido psame por la muerte de su sobrina, doctor Devrey. Gracias. Puedo preguntarle algo ms? Por supuesto. Le parece que podra haber... Quiz. Quiero decir, con una gran habilidad, una enorme habilidad y extremo cuidado... S? Qu propone, doctor Devrey? No sea tmido. La ciencia avanza gracias a la observacin y a la realizacin de pruebas. Si ha observado

que alguna medicina... No, nada de eso. Ojal. Lo que estaba pensando... Sera posible intervenir quirrgicamente, doctor Colden? Quirrgicamente? Supongo que quiere decir con un cuchillo. Con un escalpelo, s. Por Dios, qu idea ms extraa. No, por supuesto que no es posible. Le doy mi palabra, doctor Devrey; si les corta la garganta a sus jvenes pacientes morirn muy rpido. Caleb levant las manos y se las observ. No me refera a hacerlo yo. Apenas puedo usar la lanceta para sangrar. Me tiemblan las manos.

No importa. Puede llamar a un barbero. O usar sanguijuelas. S. Puedo hacerlo. Segua mirndose las manos. Pero qu me dice de otras personas? Como los cirujanos. Los que saben manejar el cuchillo. Los carniceros saben manejar el cuchillo. Colden haba logrado ordenar los papeles de un modo que lo satisfaca y los estaba metiendo en una caja de cuero. No creo que ninguna madre le agradeciera que llevara a un carnicero para que operara a su hijo enfermo de muerte. Cerr la caja y gir la llave. No, estoy seguro de que tiene razn. Pero hay algo ms que me

preocupa. Cadwallader Colden se diriga hacia la puerta y se detuvo. S? Qu ms le perturba, doctor Devrey? Es casi la hora de comer. As que supongo que no ser muy importante el tema que quiere que abordemos. No mucho, doctor Colden. Tan slo se trata de esto: Le parece que una mujer podra ser mdica? O quiz cirujana? Una mujer que sea... Est bromeando, verdad, seor? Si quiere que le sea sincero, doctor Colden, no estoy seguro. Supongo que s.

En sus dos primeros aos de matrimonio con Solomon, Jennet slo haba visto una vez a Martha Kincaid. Se haban cruzado en la calle y se haban detenido. Lo suficiente para ver que a Martha no le haba vuelto a crecer el tumor y darse cuenta de la manera en que observaba su lujoso vestido, su capa y su manguito. Aun as, no pasaba un da desde que haba visitado el burdel del bosque en que no la atormentara el recuerdo de lo que haba visto. El hombre al que le creca un cuerno en el crneo, la mujer a quien le salan las manos de los codos, las siamesas. Aquel recuerdo haca que se esforzara an ms por ayudar a todos aquellos cuyos problemas poda

solucionar. Su generosidad y su habilidad quirrgica le haban servido para aliviar a las mujeres y nios ms pobres del pueblo, pero aquella enfermedad de la garganta que mataba por asfixia la haba vencido. Un mircoles, pasadas tres semanas de la plaga, volvi de las curtiduras con los ojos enrojecidos de tanto llorar. Solomon, no se puede permitir que esto contine. Su marido lea la Gazette. El diario informaba de un pueblo de la isla larga donde slo quedaban con vida dos nios. Todos los dems haban muerto por las ampollas de la garganta. Querida, si estuviera en mi poder o en el de cualquier otro detener

la enfermedad, ya no existira. Supongo que has sufrido mucho con tus pacientes. Ha sido espantoso. Ada Carruthers... Te he hablado de ella, verdad? Creo que s. La que no tiene marido y tiene siete hijos. Cinco. Pero slo le quedan dos. Tres se han asfixiado y han muerto esta semana. Y ninguna de las mujeres de las curtiduras tiene marido. T, ms que nadie, tendras que entender lo que sufren, Solomon. As que no me mires de ese modo. Estaban en su estudio del segundo piso y Tilda, la criada negra, les haba llevado el t (Solomon no permita que se le llamara esclavo a nadie que

trabajara para l. Aunque los hubiera comprado, les pagaba un sueldo a todos). Mientras hablaba, Jennet verta la aromtica mezcla en las tazas de porcelana Spode y utilizaba la pinza de plata para poner dos terrones de azcar moreno en la de su marido. Aadi un poco de leche y Solomon cogi la taza. Gracias. Y te mirar como me plazca. Soy tu marido y tengo derecho a ello. Mi seor dijo ella, que logr sonrer por primera vez desde que lleg a la casa. Amo y seor. No olvides lo de amo. No lo olvidar. La parte de amo es deliciosa.

Solomon tom un sorbo de t y le sonri por encima del borde de la taza. Jennet, escucha, mi amor. No confundas esas harapientas por las que tanto te preocupas con las mujeres que trabajan para m. Mis damas son prostitutas profesionales. Las mujerzuelas que viven en esas chozas junto al pantano y vienen a la ciudad a mendigar en las calles y a fornicar en cualquier portal, son rameras. No es lo mismo. Son rameras, borrachas, muchas tambin ladronas, transmiten enfermedades y cran como conejas. En cualquier sociedad normal se las encerrara donde no pudieran suponer amenaza para la gente decente. Cmo te atreves a decir

semejantes cosas! Si eso es lo que piensas, por qu las ayudas tanto? No lo hago yo, sino t. Slo soy tu intermediaria. S, pero las trato bien por ti. Porque, como sabes, te adoro. T las tratas bien. Y nunca he podido entender por qu. Ni yo misma lo s admiti ella . Pero desde que era nia, desde que supe que alguna gente tena una vida mucho ms dura que mi familia y yo en los peores momentos... Sobre todo despus de que... Se call. Nunca le haba hablado a Solomon del prostbulo de Martha Kincaid, de lo que haba all y menos an le dijo que haba ido. S?

Nada. Jennet sorbi su t y no lo mir. Pero Solomon no le quitaba la vista de encima. Por la expresin que pona demostraba que saba mucho ms de lo que ella jams le haba contado. El sufrimiento me atrae susurr. Me da escalofros. Y cuando eso sucede pienso que si no hago algo morir. Por eso las ayudo. Y qu haces exactamente? l dej su taza. Ya lo sabes. Llevo comida a las mujeres de las curtiduras. Pomadas y ungentos que me vende Phoebe en la botica. Y les doy un poco de dinero para que compren cerveza y no beban esa agua tan mala del pantano o esa cosa salada horrible que sacan de los pozos.

Y por lo general utilizan el dinero para comprar ron o ginebra. Ella se encogi de hombros. Supongo que a veces lo hacen. Bien sabes t que lo hacen. Muy a menudo. Jennet, no has contestado a mi pregunta. Qu ms haces? Le temblaba la mano cuando dej la taza. Has odo algo, Solomon. Es mejor que me digas de qu se trata. En mi negocio se oyen muchas cosas. No todas son verdad. Pero cuando una historia se repite lo suficiente en los cafs, las tabernas y los burdeles... Hay que acabar creyndolo. T lo sabes. Ests pensando en mi padre. S,

lo s. Bueno, qu hay de esa historia? La que dice que has hecho de cirujana y que has usado la lanceta y el escalpelo. Baj el tono de voz. En el amplio arco que separa la verdad absoluta de la ficcin total, querida, dime qu lugar le corresponde a este rumor. Jennet frunci los labios, jug con sus anillos un instante y luego alz la cabeza y lo mir. Es la pura verdad. S, Jennet. Eso pensaba. Ella abri los ojos. De veras? Por supuesto. Eres lo bastante inteligente. Te criaste en la casa de un cirujano. Dios sabe que puedes lograr

cualquier cosa con esas manos mgicas. Te conozco, s que hay una parte de ti que no duda en hacer lo que quieres, cuando quieres, y no piensas en las consecuencias de tus actos hasta que ya es demasiado tarde. Pero soy mujer. De eso no cabe la ms mnima duda. Ella ya no tena ganas de jugar. Todos dicen que es antinatural. Lo mir con los ojos entrecerrados, esperando, tratando de juzgar sus reacciones. Todos dicen que no debera... Por lo general no me preocupa lo que todos dicen. Aquello le dio nimos, pero l continu. Sin

embargo, en este caso tengo que tomarlo en cuenta. La desilusin le caus un dolor agudo en el pecho. Por un momento pens que entenderas mis deseos. Que me daras tu apoyo. No puedo dar apoyo a la idea de que acabes en una prisin de Su Majestad. Es ilegal, Jennet. Pueden enjuiciarte. Aplicarte la ley con todo el rigor, como se dice en estos casos. Toc el peridico que haba a su lado con un dedo. Da igual el estado desesperado en que se encuentren estos nios, no puedes... Se haba puesto una servilleta de lino sobre el regazo, pero justo en ese

instante se la quit, la arrug y la lanz a la mesa de t. Puedes dejar de preocuparte por eso, Solomon. No tengo ni la ms remota idea de cmo curar las ampollas. Si supiera, lo hara. No importa lo que diga la ley. Pero no lo s. En cuanto a la ilegalidad. Por Dios, cmo llamas lo que t haces? Inteligente dijo l. Lo llamo inteligente. Rentable. Necesario. Y te lo aseguro, cumplo al pie de la letra la ley verdadera, la que controla cmo vivimos. No s qu quieres decir. Lo s. Por eso tenemos esta discusin. Jennet, el motivo por el que yo y mis casas no corremos ningn

peligro con los magistrados es porque dirijo mis negocios de forma adecuada. Y pago tan bien y de manera tan discreta a aquellos cuyo trabajo es entrometerse en mis asuntos que no tienen ningn motivo para causarnos problemas y s uno muy grande para dejarnos en paz. Jennet abri la boca de sorpresa y form uno de aquellos crculos con los labios que siempre le despertaban deseos de besarla. Ah, ya veo. No se me haba ocurrido... No. Ya lo s. Por eso te lo digo. Has pensado en Zachary Craddock? Zachary... Qu tiene que ver l con todo esto? Todo. Te lo serv en bandeja,

Jennet, y an no has cogido el regalo. Su gusto por las prostitutas, dices. No s cmo usarlo. Lo he pensado a veces, pero qu quieres que haga? Aunque pudiera obligarlo a pedir perdn, ya no servira de nada. Tan slo conseguira remover... Calla. Hablas como una nia. Claro que sera intil que Craddock hiciera una declaracin pblica con relacin a tu padre. La venganza consiste en sacar una tajada mucho ms grande de esto que lo que te hicieron pagar a ti por aquello. Ella neg con la cabeza. Solomon, no te sigo. No entiendo qu quieres que haga. Muy bien. Te lo explicar. Si me

das tu palabra de que nunca volvers a coger un instrumento quirrgico. Jennet no respondi. Tu palabra, Jennet. Te ofrezco un trato. Ayuda para tus mujeres de las curtiduras y sus mocosos y la vindicacin de tu padre. A cambio, renuncias a la ciruga. Ella no habl, ni siquiera lo mir. Vamos, mi amor. Alguna vez te he hecho una promesa que no haya cumplido? Ella neg con la cabeza. Bueno insisti l, hay acuerdo? Jennet se mordi el labio, junt las manos y las mir fijamente. l las haba llamado manos mgicas. Era casi lo mismo que le haba dicho a Caleb Devrey el primer da que hablaron

despus de que volvi de Edimburgo. Puedo hacer cualquier cosa con estas manos. Puedo hacer magia. Son un don de Dios y debo usarlo. Caleb haba negado con la cabeza y haba parecido desconcertado. Ahora se dedicaba a propagar historias maliciosas. Tena que ser l. Las mujeres nunca lo haran. Era como le haba dicho su padre. Caleb Devrey se haba convertido en su enemigo. Ella se levant y comenz a recorrer el cuarto, abriendo y cerrando las manos. Solomon se qued sentado y la observ. Desde que tena ocho aos e interrumpi por accidente a su padre

mientras intentaba quitarle a un hombre el tumor que tena en el brazo, la haba impresionado el coraje que se necesitaba para cortar carne viva. Y que se pudieran salvar vidas con ello... Incluso ahora, la idea la dejaba sin aliento. Sobre todo ahora. Haba mejorado mucho gracias a la prctica. Cuando cortaba no le pareca que sus manos fueran un don de Dios. Senta que era Dios. Era capaz de cortar el mal y dejar el bien en su lugar. Al menos a veces. Espero tu decisin, Jennet. Lo dijo con un tono suave, sin intentar convencerla. Del modo en que le haba hablado en el carruaje el da de su boda. Dios saba que haba tomado la

decisin correcta. Te amo, Solomon. Lo s. La nica duda que tengo es si me amas lo suficiente para abandonar esta prctica aparentemente adictiva. Sabes que hago el bien. No puedo salvar a todos, pero s a algunos. Estoy seguro de que es as. Ella suspir. Pero no elijo hacer el bien a otros a costa de mi marido. Hizo una pausa, respir hondo. De acuerdo, Solomon. No volver a tocar un escalpelo ni una lanceta. Me prometes que no volvers a tener ms aventuras con el escalpelo? Ninguna.

Lo juras? Lo juro, Solomon. l solt el aire como si se hubiera quitado un gran peso de encima. Gracias a Dios. Muy bien, sta es mi parte del acuerdo. Tus pobres de las curtiduras y todos los dems casos de caridad por los que tanto te preocupas, no podran recibir un tratamiento mejor en un lugar ms adecuado? Como por ejemplo, Saint Bartholomew en Londres? Un hospital? Exacto. Pero no me refiero a esas cosas miserables que llaman as en esta colonia. Un hospital adecuado, en el que los pobres pudieran recibir un trato adecuado.

Oh! Oh, Solomon, es una idea extraordinaria! Podras... No, no puedo. Lo que se necesita es un lugar pblico. No un acto privado de caridad. Debe ser aprobado por el Consejo de los Comunes de la corporacin y hay que hacerlo oficial con la firma del gobernador. Y son esas autoridades las que deben nombrar a tu padre como cirujano jefe. Jennet se apret las mejillas con las manos. Ardan. La idea de Solomon era un maravilloso cuento de hadas que brillaba en la distancia. Pero no lo harn. Se ha mencionado la idea una o dos veces y el Consejo no se ha mostrado dispuesto a construir un hospital. Y mi padre? Qu

podra convencerlos de que realizaran tal nombramiento? Las cosas no marchan muy bien en la ciudad durante los ltimos meses. Pensilvania produce ms trigo que Nueva York. No es tan bueno como el nuestro, pero a los dueos de las plantaciones de azcar no les importa. Por lo que los esclavos caribeos comen pan ms barato y los trabajadores de Nueva York no comen. En este momento, Jennet, se estn construyendo slo dos barcos en toda la ciudad. Hace dieciocho meses eran dos docenas. Los polticos han prometido que mejorar la situacin para los artesanos. Lo nico que pueden hacer es construir obras pblicas pagadas con los impuestos.

No es ms lgico que prefieran construir algo que quieren en vez de un hospital que no quieren? Cmo podramos convencerlos? Nosotros no, t. Vio la incredulidad que mostraba su cara y se ri. T, mi cielo, usars tu poder para obligarlos a hacer lo que quieres. Jennet volvi a su silla, se sent frente a l y se acomod sus anchas faldas, lo que hizo crujir la seda y el tafetn. Su inteligente y maravilloso marido se haba vuelto loco. No tengo poder sobre el Consejo, Solomon. La manera en que sus pechos asomaban sobre su ajustado corpio lo excitaba. Luego.

S lo tienes dijo. Yo te lo he dado. Jennet lo mir fijamente. Su hermoso rostro era el vivo retrato del desconcierto. Se haban formado dos lgrimas en la comisura de sus bellsimos ojos azules. Escchame. Te crees lista y lo eres. Se acerc, le cogi las manos y se las llev a los labios. El olor de su piel lo embriagaba. Pero para ganar en el mundo de los hombres debes ser despiadada adems de inteligente. Zachary Craddock ha sido reelegido para el Consejo seis veces. Por eso tiene tanto peso en la comunidad. Adems es una enorme fuente de orgullo para l, Tamsyn y sus hijos. Y t tienes

el poder para robrselo. A Jennet le cost catorce meses lograr su objetivo y lo que consigui no fue exactamente lo que se haba propuesto. Pero se aproximaba. La suerte, deca Solomon, acostumbra llegar por caminos muy sinuosos. La de Jennet y, a travs de ella, la de Christopher, lleg por una serie de caminos indirectos. El ltimo censo deca que la poblacin de Nueva York se acercaba a las nueve mil personas, que vivan en mil cuatrocientas casas. Los viejos tiempos se haban acabado. En una ciudad de ese tamao ya no era posible ocuparse de los indigentes con el dinero obtenido del

cepillo de las iglesias y lo poco que daba el gobierno. Para la gente, el crimen y la enfermedad iban de la mano. Ambas plagas no hacan ms que aumentar en Nueva York, a pesar de que los cuatro serenos haban sido cambiados por una docena de guardias que patrullaban las calles de noche. Se les ordenaba caminar en silencio y detenerse a menudo para escuchar. Llevaban bastones de roble con puntas de metal. A pesar de ello, las enfermedades y la pobreza no haban desaparecido de inmediato. Y tampoco los actos criminales. Tambin estaba el tema de las promesas electorales. El Consejo se

haba comprometido a dar empleo a los artesanos, cuyos ingresos haban cado en picado en aquellos ltimos meses. Todos estos hechos ayudaron a Zachary Craddock a cumplir la tarea que Jennet Turner DaSilva le haba impuesto. Ella le describi sus actividades ms personales y ms secretas de una forma tan precisa que dio por seguro que era una bruja. Craddock saba que no tena posibilidad de convencer al Consejo de que destinara fondos para construir un hospital, pero la idea de crear uno dentro de una casa de caridad podra ser aceptada e incluso bien acogida. Ya exista una resolucin en los libros, desde 1700, pero pasados treinta aos

se haba decidido que era necesario votar de nuevo. Despus de que la propuesta fuera aprobada sin discrepancias, Craddock haba quedado empapado de sudor fro debido a la sensacin de alivio que lo embarg y tuvo el tiempo justo para llegar a la calle y echarse a vomitar, tras estrecharle la mano a sus colegas del Consejo sin dejar de sonrer ni un instante. En noviembre de 1734 fue creada una comisin para buscar y comprar una casa adecuada. En diciembre comunicaron que era mejor idea construir una nueva. Recomendamos utilizar una parcela de las tierras comunales de la ciudad. El caballero

que inform de ello posea varios terrenos en aquella zona. Cualquier cosa que se hiciera en el extremo norte de la ciudad le llenara los bolsillos de dinero. Zachary Craddock fue el primero en apoyar la propuesta. Lo dijo con voz bien fuerte para que cuando llegara el momento de lograr que se aprobaran ideas ms difciles, como por ejemplo la rehabilitacin de un cirujano desacreditado, an tuvieran eco las palabras pronunciadas aquel da. Un edificio construido especialmente en las tierras comunales para este propsito es una sugerencia excelente. Zachary Craddock lo apoya, caballeros. De hecho golpe la mesa

con la palma de la mano, creo que ya hemos hablado bastante. Lo propongo, seor presidente. El dueo de las tierras adyacentes segua de pie. Lo secundo grit antes de sentarse. El presidente haba comido mucho aquel da y eruct antes de hablar. Se ha elaborado y secundado la mocin. Alguien tiene algo ms que decir? Sigamos adelante murmur alguien. Presente la mocin. El presidente cogi el martillo. La mocin se ha presentado. Quin est a favor? Se oy un murmullo de voces. En contra?

Hubo un solo voto en contra, de un viejo que disenta en todo. Son el martillo. Mocin aprobada. Ahora, pongamos un nombre a esta empresa. Craddock, usted ha empezado todo esto. Tiene alguna sugerencia? Bueno, como soy mdico... Hospital para los pobres y los necesitados, quiz. El nombre fue rechazado rpidamente. Hara que la gente buscara la caridad pblica. Asilo pblico dijo alguien. Y Reformatorio? As sabrn que queremos que cambien de vida. S, y aadamos de la ciudad de Nueva York. Para que sepan quin les da el pan.

Se aprob la mocin. Se llamara Asilo pblico y reformatorio de la ciudad de Nueva York. Craddock se puso de pie. Pero crea que habamos acordado construir un hospital! As es, doctor Craddock. Es lo que nos propusimos y lo haremos, pero vamos a tratar todas las enfermedades de nuestros clientes, no slo las fsicas. Les enderezaremos el espinazo y les ensearemos a cambiar de vida. Es mejor dejarlo claro en el nombre y decir desde el comienzo cmo queremos que siga la cosa. Ahora, caballero, sintese, por favor. Destinaron ochenta libras del tesoro pblico y prometieron ciento

noventa litros de ron al constructor. Y como se saba que la construccin era un trabajo que daba sed, acordaron aportar una cantidad razonable ms, as como pagar el coste de las vigas y la construccin del tejado. El edificio qued listo para ser ocupado a comienzos de 1736. Fue construido en el lado norte de las tierras llanas y desoladas que se extendan al este de Broad Way y al norte de Nassau Street, en la esquina misma donde los jinetes del correo doblaban para tomar la recta final de su agotador viaje y galopaban hacia la casa del jefe de correos en Dock Street. Ciento diez aos despus de que Peter Minuit hubiese llegado a un acuerdo con

el pueblo canarsie, que inclua toda la isla de Manhattan, de veinte kilmetros de largo, la construccin del Asilo pblico y reformatorio haca que la ciudad de Nueva York alcanzara una longitud de dos kilmetros. La Casa de pobres, que es como la acabara llamando todo el mundo, tena dos plantas, un stano que sobresala a medias del nivel del suelo y una chimenea que abarcaba las dos vertientes del tejado. La mitad del stano se reservaba a los que deban realizar trabajos forzados. Tambin haba cuartos para tejer, cardar e hilar y un depsito para provisiones. El resto del espacio haba servido para construir una jaula en la que se encerrara a los

detenidos y aquellos que tuvieran que ser azotados. Segn una disposicin de la ley, los residentes de la ciudad podan enviar a sus esclavos o sirvientes a la casa de caridad para que se los azotara y tenan que pagar un cheln y seis centavos al verdugo. En la planta baja se encontraba el comedor general y los dormitorios y en la de arriba estaban los cuartos para el encargado y su familia. Bastante separada del resto de las instalaciones, en un cuarto alejado y discreto de unos ocho metros por siete y medio, se haba construido una enfermera con seis camas, en el lado que daba a Broad Way. La institucin nacida en Nueva

York, en el lugar que luego se conocera como City Hall Park, fue el primer hospital de verdad que se cre en las colonias britnicas. Queda totalmente reservado para los enfermos le asegur Craddock a la joven que, pese a no llegar a los veintin aos, le haba enseado lo que significaba vivir aterrorizado pensando que su vida poda sufrir un cambio drstico e irreversible. El encargado de la casa de pobres dejar de tener autoridad en cuanto pase por el umbral de la puerta del hospital. Lo hemos escrito en el reglamento. Quin tiene autoridad en el hospital, primo Zachary? Ya sabes la respuesta. Te lo he

dicho. S, pero quiero ortelo una vez ms. Tu padre. Est expresado claramente en la resolucin del Consejo. Christopher Turner, cirujano de esta ciudad... Cirujano respetado. Eso es lo que me prometiste que dira. S, s. Es justo lo que dice. Cirujano respetado de esta ciudad poseer control pleno y absoluto sobre todos aquellos asuntos que tengan que ver con tratamientos mdicos y quirrgicos. Es todo legal. Me alegra orlo. Puedo concluir entonces, seora DaSilva, que hemos zanjado nuestro

asunto? Por supuesto, primo Zachary. Por ahora. Ms tarde, en brazos de Solomon, cuando tena la cabeza libre de toda distraccin le pregunt: Solomon, por qu has hecho que sucediera esto? Ya te lo he dicho. Porque t queras que sucediera. Perdona, pero no puedo creerte. Se apoy sobre el codo y la mir a la cara, iluminada por la vela que tena en el tocador. Era una mujer preciosa. Muy bien. En primer lugar, lo hice por la promesa que consegu sacarte a cambio. Que no volvera a tocar una

lanceta ni un escalpelo. Exactamente. La idea de que puedan encerrarte en las mazmorras que hay bajo el ayuntamiento... No podra soportarlo, mi amor. Me morira. No te moriras. Lo besaba entre palabra y palabra. Escalaras los muros y me rescataras. S, en un sentido figurado. Pero dado que escalar muros, o excavar, segn el caso, no es lo que mejor se me da, el rescate me saldra muy caro. Por lo tanto decid golpear primero. De esta manera tus clientes reciben tratamiento mdico y yo tengo una esposa que no comete crmenes. No a menos que consideres un crimen esto. O esto. Lo tocaba de

cierta manera y en ciertas partes que saba que a l le encantaba, pero se detuvo antes de que ambos se excitaran demasiado. Solomon, has dicho primero. Hay un segundo motivo. Lo s. se es el que quiero que me expliques. La solt, se reclin en la almohada y junt las manos detrs de la cabeza. Muy bien, pero no creo que te guste la explicacin. Soy judo, Jennet, y la historia es una excelente maestra. Puede llegar el momento, sin previo aviso, en el que me vea obligado a huir para sobrevivir. Por qu? Esto es Nueva York, Solomon. Es el lugar ms tolerante de las colonias. Todos lo saben. Aqu a

casi nadie le importa a qu Iglesia pertenece la gente. Admito que se odia a los catlicos, pero en esta ciudad es el dinero lo que permite alcanzar cierta posicin social. Se lo he odo decir a pap docenas de veces. Es cierto para los cuqueros, los anabaptistas, los sabatarios y gente por el estilo. Incluso el odio hacia los catlicos tiene ms que ver con la poltica que con la religin. Odian al papa y lo que hace. Pero los catlicos y protestantes son un tipo u otro de cristiano, Jennet. Es distinto con los judos. Por qu? Ahora mismo hay cerca de doscientos hebreos en la ciudad. Se lo o decir a Bilah Levy en el

mercado de Broad Street el otro da. Por supuesto. Se ri. Ahora te aceptan entre las matronas judas de alcurnia? Tomas t con las seoras Levy, Franks y Simpson? No exactamente. Estaba cerca de ellas y las escuch... No las estaba espiando, Solomon, no debes pensar eso. Por qu no habras de escuchar su conversacin si te interesa? Adems, son todas alemanas. Su gente viene de pases donde se habla alemn. T, querida, ests casada conmigo. Eso te da un lugar superior en su absurdo orden social. Cambi de posicin y se acerc ms a ella. Ser dueo de burdeles, pero pertenezco al segmento

ms refinado de la sociedad juda, mi amor. Yo hablo, que Dios nos asista, portugus! Pronunci la ltima palabra en voz alta y con tono triunfal. Y eso qu tiene que ver? Jennet le golpe con sus pequeos puos en el pecho desnudo. Te ests riendo de m, Solomon. Me ro, pero no de ti. Esta batalla entre los judos de habla portuguesa, que llegaron aqu primero, y los asquenazes alemanes, a los que se desprecia porque hablan alemn, me deja atnito. Me ro por no echarme a llorar. Se pelean entre ellos. Como si los judos no tuvieran ya suficientes enemigos. Pero eso es lo que no entiendo,

Solomon. Ahora tenis vuestra iglesia, vuestra sinagoga en Mili Street. No veo por qu te sientes tan amenazado. Fue como si se hubiera abierto la ventana y hubiese entrado una rfaga de viento fro en la habitacin. Jennet sinti el escalofro. Solomon ya no sonrea. Se levant, fue hasta la chimenea y empez a atizar con fuerza el fuego. Luego se sirvi una copa de madeira de la licorera de plata que siempre estaba llena de aquel vino oscuro, color nuez, que tanto le gustaba. Solomon dijo en voz baja, he dicho algo que te ha ofendido? Estoy ofendido, pero porque debo explicarte... Se call, tom el vino de un trago y luego volvi a la

cama. Esta vez se sent junto a ella y le cogi la mano. Jennet, escchame. Los judos somos diferentes porque se nos acusa de haber cometido el peor crimen imaginable. Segn nuestros enemigos, matamos a Dios. Eso no es algo que se pueda olvidar. Aquellas palabras le hicieron sentir fro y experiment una sensacin de mal presagio en la nuca. Solomon... Calla, mi amor. Si debo huir, y tienes que aceptar tal posibilidad, los buitres intentarn quedarse de inmediato con todo lo que poseo. Si eso sucede sers la nica que podr proteger lo que es nuestro. Este asunto con Craddock, tu padre y el hospital de beneficencia...

Acabo de darte la primera leccin de cmo se hacen las cosas.

LIBRO CUARTO

EL SENDERO DE LOS ACANTILADOS TRMULOS Agosto de 1737-Noviembre de 1737 La parte de Manhattan que daba al ro donde se pone el sol era fra y siempre soplaba el viento. El pueblo canarsie que pasaba los meses de calor en la isla de las colinas altas, trocando su wampum tallado de manera exquisita con otros pueblos de los bosques, no construa sus aldeas en el lado donde se pone el sol. Pero a veces

visitaban esos acantilados altos, desde donde se poda ver la tierra de las montaas. Los peces del ro donde se pone el sol eran grandes y dulces y en algunas lunas los guerreros hbiles navegaban en canoa por las aguas heladas y rpidas para cazar las bestias de piel plateada y carne rosada. Adems, las piedras rojas de las mujeres hechiceras provenan de un lugar oculto entre las colinas donde se pone el sol. Las mujeres hechiceras tenan un camino secreto para llegar al lugar de las piedras rojas. Llamaban a aquel camino el sendero de los acantilados trmulos y mientras caminaban cantaban una cancin triste con la que

queran recordar a los dioses todo lo que les haban quitado a los canarsie, los jvenes guerreros muertos en la guerra y las muchachas que moran en el parto. As, los dioses no podan olvidara los canarsie y permitan que las mujeres hechiceras encontraran lo que necesitaban para que el pueblo siguiera siendo fuerte y libre.

1
Las seis camas del hospital de la casa de caridad estaban ocupadas. Haban tenido que poner un camastro ms en un rincn de la habitacin para dar acogida a la enferma ms reciente, una nia de nueve aos. A causa de ello apenas quedaba espacio para transitar por el estrecho corredor que haba entre las camas, pero no era probable que la nia estuviera all mucho tiempo. Haba dejado de jadear y ya no tena la boca abierta. En aquel momento, su lucha por respirar era ms silenciosa, una especie de gemido continuo. No tena la piel tan roja por la fiebre, sino

ms bien azul, sobre todo alrededor de la boca. Estaba totalmente consciente. Los ojos oscuros que mantena fijos en el joven doctor estaban llenos de terror. Se estaba ahogando lenta y dolorosamente, ya que cada vez circulaba menos aire por sus vas respiratorias, que se estaban cerrando. El primognito de jane Turner era alto como su padre. Luke casi tuvo que arrodillarse para observar de cerca a la nia. Le temblaba la mano sobre el cuello de la paciente. El borde afilado de su escalpelo brillaba bajo la luz del sol de la maana que atravesaba la ventana dividida en doce particiones. Segua dudando. No lo haba hecho nunca, pero no se le volvera a presentar

una mejor oportunidad. Era pura suerte que hubieran llevado a la nia durante su guardia, la nica maana que se haca cargo del hospital para que Christopher pudiera quedarse en casa y escribir sus notas. Tena una oportunidad maravillosa. El nico problema era el borracho desdentado que le haban enviado para ayudarlo. El viejo idiota no haca ningn esfuerzo. La nia se retorca y no haca ms que zafarse del hombre que la agarraba dbilmente. Le he dicho que la tenga quieta, maldicin! No puedo hacer nada si no la sujeta con fuerza. Lo intento, seor. Pero no puedo hacer mucho con los que estn al borde

de la muerte. No me queda suficiente fuerza. As era como haba terminado en la casa de los pobres. No haba sido lo bastante fuerte para escapar a los guardias, malditas fueran sus almas. Se dedicaban a echar a la gente de los puentes y portales. Escuche, viejo, como no haga lo que le digo ir a la jaula de azotes. Y ahora, esfurcese. Luke tena el escalpelo a un milmetro del cuello de la nia, que se haba puesto ms azul debido al esfuerzo que tena que hacer para poder respirar. Ya no se mova demasiado. Suplicaba ayuda con los ojos. Puso la punta del escalpelo sobre la fina piel. La mujer que estaba en la puerta

solt una exclamacin. Tena una gran joroba en la espalda y estaba encorvada hacia un lado. Lanz varios quejidos y se acerc para ver mejor. Luke no se dio la vuelta. Le he dicho que no entrara. No lo har, seor, lo juro. Pero, por favor, no le corte el cuello a mi Tillie. Ella no tiene la culpa de ser una holgazana. Fui yo la que no pude... Luke volvi la cabeza para gritar: Estoy tratando de ayudarla, maldicin! Pero si no... Se call. De pronto las contorsiones de la nia fueron ms intensas. Pataleaba y golpeaba las sbanas con los puos. Era en aquel momento o nunca. Sujtela con firmeza le dijo al viejo. Le juro que

como se mueva har que le den veinte latigazos. El individuo casi se tir sobre la nia para intentar inmovilizarla con su escaso peso. Le apret las dos manos contra el camastro. Por un momento la nia dej de moverse, para usar todas sus energas para respirar. Se acercaba el fin. Luke volvi a inclinarse sobre ella. Le puso la hoja del escalpelo sobre el cuello. La nia abri la boca un poco. Como si quisiera gritar. Mantena los ojos abiertos, mirndolo, rogando clemencia. Inclin la hoja hacia la leve hendidura que haba entre la garganta y la clavcula. Eso es lo que haba escrito el primer Lucas Turner tras haber

realizado la traqueotoma que salv la vida de Judith Bayard, esposa de Stuyvesant. Hay que situar el escalpelo justo por encima del extremo superior del esternn y realizar una incisin del ancho de un dedo pequeo en la trquea. Hay que cortar en el punto preciso en que la trquea deja la laringe y desciende hacia los bronquios y hacerlo con sumo cuidado para evitar cortar las arterias mayores que se encuentran exactamente en esta zona. Demonios. Haca casi setenta aos. Y el primer Lucas Turner no haba estudiado en Edimburgo. Vamos, hazlo se dijo Lucas a s mismo. Est casi muerta de todos modos. Fjate en lo quieta que

est. Y cmo se le empiezan a nublar los ojos. Luke estir la piel con la mano izquierda, tom aire y luego cort con la derecha. En el mismo instante en que se abri la piel, la nia se quit de encima al hombre que la sujetaba y empez a retorcerse de dolor. El escalpelo de Luke realiz una incisin de ocho centmetros, desde el centro del cuello hasta el lbulo de la oreja izquierda. Sali un chorro de sangre que manch al viejo en la cara y a Luke en el pecho. Luego empez a manar a borbotones sobre las manos de Luke y empap las sbanas de la cama hasta convertirlas en un mar rojo. Detrs de l, la madre de la nia comenz a sollozar asustada. Los

pacientes habituales, los ricos que iba a ver a sus mansiones y a veces en el consultorio de su casa en Ann Street, gritaban cuando alguien mora. La vieja lisiada maull como una gata herida. Est muerta, verdad? Mi nia ha muerto y usted la ha matado. Luke puso la mano ensangrentada sobre el corazn de la nia y no sinti nada. Diablos, estaba exhausto, casi no tena fuerzas para contestar. S, est muerta. La inflamacin de la garganta la ha matado. Lo he intentado, pero... Se encogi de hombros y no pens en cmo le temblaba la mano cuando hizo la incisin.

Estaba casi muerta le dijo Luke a su padre. Intent usar la tcnica del bisabuelo Lucas pero fue demasiado tarde. En realidad era el to abuelo de su padre, pero toda la familia Turner segua adelante con la farsa de la adopcin. Los Devrey tambin. Christopher no estaba seguro de que el hecho de que la nia estuviera en las ltimas justificara que Luke hubiese precipitado su muerte al abrirle la garganta, pero asinti con la cabeza y pens en la tarea que tena por delante. Una diseccin. La nia muerta yaca en la mesa del pequeo cuarto que se utilizaba con ese fin. La diseccin de los cuerpos de los que moran en la casa de

pobres result ser un premio a su trabajo. Era maravilloso tener todos aquellos cadveres para examinar sin que hubiera parientes en situacin de quejarse de la prctica. Y las Iglesias no estaban demasiado interesadas, dado que se trataba de los ms pobres entre los pobres. La oportunidad de aprender era inestimable. Aun as, a veces le preocupaba la forma en que los muertos llegaban a su mesa. Por lo que dices, la nia iba a morir cortaras o no. Pero si t... Fue correcto intentarlo, pap. No tena tiempo para que vinieras. Y la traqueotoma podra haberla salvado. S, quiz. Christopher se inclin y examin la herida. Estaba

cubierta de sangre seca. Pero segn recuerdo el diario de Lucas habla de una abertura de un centmetro. T le has hecho un corte un poco ms ancho. Fue un accidente. Levant la cabeza y me resbal la mano. No estaban lo bastante tensas las cuerdas? No la at. Haba un hombre asignado por el director. Deba... Christopher volvi la cabeza y mir a su hijo a la cara por encima del hombro. Si practicas la ciruga en mi hospital dijo en voz baja, con una mirada neutra y sin mostrar ninguna emocin, debes preparar a los pacientes. Y tus manos, Luke, no pueden

resbalar nunca. No quera decir eso. En realidad, ahora que lo pienso, tena un pulso muy firme. Adems, no soy cirujano, sino mdico. Ah, s, no entiendo cmo se me ha olvidado. El doctor Luke Turner, titulado por la Universidad de Edimburgo. Donde os instruyen en el uso benigno del cuchillo. O eso me han dicho. Aprendimos un poco, s. No mucho reconoci Luke. Nada como lo que escribi el bisabuelo Lucas o como lo que t haces. No. Christopher segua mirando el corte de ocho centmetros que la nia muerta tena en la garganta

, parece que no te ensearon demasiado. Y qu hay de las disecciones, Luke? Viste muchas? Nunca. Luke trag, incapaz de quitar la mirada del escalpelo que sujetaba su padre. De nio no le gustaba espiar las operaciones que se realizaban en el cuarto delantero de la casa de Hall Place. No como a Jennet. Su hermana siempre tena la nariz pegada a una rendija de la puerta cuando Christopher cortaba. Luke haba querido ser mdico desde que tena memoria, pero nunca cirujano. Haca poco haba comenzado a pensar que era menos que ellos, que su padre, Lucas e incluso Jennet si eran cierto los rumores, porque no haca milagros con el escalpelo. Pocos

milagros se podan hacer con el calorfugo y las ventosas. Al menos eso le pareca desde que haba empezado a practicar por su cuenta. O que a veces se hacan disecciones en la universidad, pero no era fcil conseguir cadveres. Y no se nos exiga participar. Bueno, tampoco se te exige en este caso. Pero creo que sera bueno que lo hicieras. Podras aprender algo. Podra ayudarte a ampliar tus conocimientos sobre el uso benigno del cuchillo. Luke se oblig a prestar atencin. El escalpelo pareca una prolongacin de la mano de Christopher. Se mova con sentido y propsito. No temblaba en absoluto. Cort la piel y el

tejido graso con un movimiento rpido, un corte longitudinal desde la barbilla hasta el centro del pecho. Luego realiz cuatro cortes transversales ms cortos, que le permitieron retirar la carne a cada lado como si fuera el envoltorio de un paquete. Bueno. As est mejor. Ahora podemos ver. Fjate en el estado del esfago, Luke. Est inflamado, verdad? Ms rojo de lo que debera. Si t lo dices... Lo digo. Sin duda est inflamado. Y mira estos puntos blancos. Christopher movi la sonda entre los rganos. Hay unos cuantos, verdad? Y no son como las infecciones purulentas de una garganta inflamada.

Acrcate, muchacho. Mira bien. Luke se inclin hacia la muchacha que yaca sobre la mesa con la garganta abierta. Ya no haba sangre. S, ya veo. El tejido est ms rojo de lo normal. Tiene puntos blancos. Puntos blancos duros lo corrigi Christopher. S. Lesiones duras. Exactamente. Ahora, abrimos el esfago. Con cuidado para no daar el tejido. De nuevo el escalpelo recorri su camino con sumo cuidado, cort hasta donde deba hacerlo y no ms. Fue como el toque de un artista, y dej a la vista el interior del conducto. Ah. Qu tenemos aqu? Algo interesante, no te parece?

No estoy seguro. Qu miramos? Esta cosa blanca que recubre el esfago llega hasta... Christopher desliz el escalpelo hacia abajo, su pulso perfecto slo abra la capa exterior del tejido hasta la trquea y ms all. Parece continuar hasta el punto en que se divide la trquea y entra en ambos pulmones. Coge una sonda, Luke. En la mesa que hay junto a ti. Ahora, saca la parte blanca. Con cuidado. No queremos que se desgarre. A Luke le temblaba la mano. l lo vea y su padre tambin. El temblor le impeda coger la cosa que deba quitar de la garganta de la nia. Pareca un pedazo de grasa de redao, de la que utilizaban los carniceros para envolver

la carne picada. Era de un color gris blancuzco y tena una serie de hendiduras. Es alguna especie de viruela? No, nada de eso. Ah, ya casi lo tienes. Mueve la sonda a la derecha y levanta. Al final Christopher tuvo que quitar la cosa, mientras Luke mantena abierto el esfago con otras dos sondas. Listo. Ya est. Christopher sujet la membrana resistente frente a la ventana. Estaba atardeciendo. No haba mucha luz, pero la forma era evidente. Es un molde perfecto del interior del esfago y la trquea. Y nunca lo habas visto? Nunca. No se trata de una pared

benigna que haya puesto el Creador, muchacho. Esto es lo que los ahoga. Ahoga a quin? A los nios que mueren porque no pueden respirar, angina suffocativa. Es una especie de vejiga, una falsa membrana que les crece en el interior de la trquea y les corta la respiracin. Pero cmo llega all? Luke, si supiera la respuesta a eso sera Dios Todopoderoso y no soy ms que un pobre cirujano. No un mdico educado en Edimburgo como t. El joven al menos tuvo la delicadeza de sonrojarse. La habitacin que haba debajo del elegante burdel a orillas del ro Hudson

no tena ventana; haba sido excavada en un stano bajo tierra. Meda un metro sesenta de alto y la puerta la mitad, por lo que era un lugar en el que no poda estar de pie un hombre de estatura normal. Sin embargo, como Jan Brinker slo meda un metro de pies a cabeza entr sin dificultad. Cruz el umbral y se qued junto a la puerta, tratando de acostumbrar sus ojos a la oscuridad. El cuarto estaba iluminado por una sola vela y por el brillo rojizo que desprenda el brasero de hierro, donde ardan unos cuantos trozos de carbn. El aire estaba bastante espeso debido a una nube de humo gris azulado que sala de la pipa que Solomon DaSilva sujetaba con los dientes. Brinker se tap la nariz

y la boca con una esquina de la casaca. Santo cielo murmur bajo la tela. Este lugar es peor que el Hades. No quera que se oyeran sus palabras, pero DaSilva alz la mirada. Cmo sabes, Jan? Has estado all? Me han dicho que eres un pequeo diablo, pero pensaba que eran chismes de mujeres. DaSilva estaba sentado detrs de una mesa de madera, que estaba cubierta de dinero, sobre todo monedas, aunque tambin haba algn billete. Estaba separando los beneficios de sus numerosas empresas en montones ordenados. Tres aos antes, en 1734, el Consejo haba emitido papel moneda

por el equivalente de mil doscientas libras esterlinas. Sin el respaldo del oro o la plata, la emisin de dinero provoc el aumento de los intereses, lo que condujo a una alta inflacin. Todo eso empeor an ms la situacin de la economa, que ya estaba bastante maltrecha debido a que los dueos de las plantaciones de azcar del Caribe preferan la harina de Pensilvania, que era ms barata, a la de Nueva York, que era de mayor calidad. El papel moneda era una maldicin. DaSilva lo aceptaba porque no le quedaba otro remedio pero, al igual que todos los empresarios de Amrica, prefera la moneda contante y sonante, sin importarle de dnde viniera. Las monedas que tena delante eran

de todas las denominaciones y representaban casi todos los reinos que haba bajo el cielo. Muchas eran de oro, que brillaba por la cantidad de manos avariciosas por las que haba pasado. Aun en la tenue luz de aquel pequeo cuarto lleno de humo, el oro resplandeca. Jan Brinker sigui respirando tapado con la tela de su casaca, pero no levantaba la mirada de la mesa. Sus ojos revelaban la codicia que senta y tena las pupilas dilatadas. Eran unos ojos de hombre, no importa cul fuera su estatura. DaSilva continu haciendo montones ordenados de seis monedas espaolas conocidas como piezas de a

ocho y cada una contena una onza de plata, equivalente en valor al tlero de oro holands, de mucho menor peso. Sintate, Jan Brinker. Ya casi termino. No haba dnde sentarse. Quiz el judo quera que se pusiera en cuclillas en el suelo. No lo hara. No era ningn animal... Brinker mir alrededor, intentando ver algo en la tenue luz que producan los carbones y la vela. Haba un taburete de tres patas volcado en un rincn. El enano lo cogi, lo arrastr hasta la mesa y lo puso derecho. Cuando por fin ocup el asiento, los pies no le llegaban al suelo. DaSilva sigui contando mientras

Brinker lo miraba. Se lami los labios una o dos veces. Tanto dinero... Al final carraspe. Me han dicho que quera verme, mijnheer DaSilva. Es verdad? S, por supuesto que es verdad. De qu otro modo me habras encontrado aqu, Jan Brinker? Cuando DaSilva llev a Jennet a la esplndida casa que tena en el lado oeste de Manhattan le dijo que era el mejor burdel de la ciudad. Todos los hombres de Nueva York lo saban. Pero muy pocos haban estado en el stano en el que Solomon DaSilva contaba sus riquezas. Hay alguna manera de que hubieras llegado aqu si yo no te hubiera

mandado a buscar, holands? Supongo que no dijo el enano. DaSilva no contest. Pasaron los segundos. El nico sonido que se oa era el tintineo de las monedas. Adems de los tleros y las piezas de a ocho haba coronas y guineas inglesas, cruzados portugueses, doblones espaoles y florines holandeses, todos trados por los marineros que llegaban al puerto de Nueva York. Brinker comenz a temblar. El sonido de las monedas se haca ms insoportable a cada momento que pasaba. Jesu Cristo, qu quera el judo de l? Transcurrieron unos segundos ms. Brinker lo intent de nuevo.

Tiene mucho dinero ah, mijnheer DaSilva. Mucho. Quiz todo el dinero de Nueva York. Creo... Brinker no pudo decir lo que pensaba. Comenz a toser. Su pequeo cuerpo temblaba y pareca que no poda parar. Te molesta el humo? El tono de DaSilva era amable, pero no dejaba de fumar. Se supone que a un holands no le importa el humo. Nunca he odo tal cosa. El tabaco me hace llorar. Brinker respiraba con dificultad y se tap la cara de nuevo con la casaca. Lamento el ruido, mijnheer DaSilva dijo a travs de la tela. As que fumar es otro de los

placeres de los que no puedes disfrutar, Jan Brinker. Lstima. Se deca que el enano tena veintitantos aos, pero era totalmente calvo, no tena pelo en el cuerpo y su sudor no heda como el de un hombre adulto. Tena unos testculos pequeos como piedrecillas y un pene que cuando estaba erecto nunca alcanzaba un tamao mayor al dedo de un hombre. DaSilva saba esas cosas porque Jan Brinker era uno de los favoritos de las mujeres que trabajan en los burdeles. Las rameras mimaban al enano, le daban bien de comer, lo cogan en brazos como si fuera un mueco y se lo pasaban de mano en mano para amamantarlo con sus pechos turgentes.

Pareca que a Brinker le gustaba todo aquello. Tambin se les meta entre las piernas y les lama el coo, algo con lo que disfrutaban tanto l como ellas. A DaSilva no le importaba lo que sus empleadas hacan cuando no trabajaban y nunca impidi que Jan Brinker entrara en sus burdeles. Siempre haba sabido que podra llegar un momento en el que necesitara usar a alguien como el enano. Y el momento haba llegado. Cogi un puado de monedas de oro, soberanos que llevaban el sello del monarca britnico reinante, Su Graciosa Majestad Jorge II. Se apoy en los codos y empez a pasarse las monedas de una mano a la otra. La pipa lanz otra

nube de humo. Digamos que en total... hay cuatrocientas libras dijo con la pipa entre los dientes. No puedo ser totalmente preciso. Nunca cuento hasta el ltimo penique. Jesu Cristo susurr Brinker. Nunca haba soado con semejante riqueza. Si un hombre posea todo ese dinero no volvera a pasar hambre o fro en su vida. He tenido mejores semanas dijo DaSilva, pero como sabemos, no corren buenos tiempos. Jesu Cristo.Haba semanas en que las ganancias superaban las cuatrocientas libras. Increble. Saba que el judo era rico, pero aquello...

Brinker hizo un gesto con sus diminutas manos, como si no pudiera impedir que se acercaran al dinero. Adelante. No te habra pedido que vinieras aqu si no pensara darte algo. Coge lo que quieras. Lo dijo como si le estuviese ofreciendo una jarra de cerveza comn. El holands dud. An no crea lo que oa. No te contengas, Jan. Pasaron unos segundos ms. Brinker alarg un brazo y con cuidado cogi un penique de madera. DaSilva se quit la pipa de la boca y se ri. Eso es todo? Tienes a una ramera ante ti abierta de piernas y t le

besas la oreja? Eres muy poco hombre, Jan Brinker. Vamos, coge un puado. No tienes nada que temer. El penique haba desaparecido en el bolsillo de la casaca del enano, que alarg el brazo por segunda vez y dud. DaSilva asinti con la cabeza. Brinker cogi tres chelines de bronce de Nueva Inglaterra, cada uno con el nmero doce en cifras romanas para indicar su valor en peniques. Venga, puedes agarrar algo ms. Esta vez fueron unos florines holandeses, que se fue guardando uno a uno en diversos bolsillos. En aquel momento llevaba ms dinero encima del que haba posedo en toda su vida. Bueno murmur su benefactor

. Muy bien. Puedes coger algo ms, Jan Brinker. Vamos. El holands esper uno o dos segundos ms y salt del taburete. Se acerc a la mesa y empez a arrastrar hacia s con ambas manos monedas y billetes. DaSilva se abalanz sobre l. Con un movimiento salvaje y veloz lo cogi por las muecas y tir de l. No tocaba el suelo con los pies. Lo siento! Brinker chill. Lo siento, mijnheer. Usted dijo... No saba... Pens... Daba patadas a diestro y siniestro, pero no le sirvi de nada. Estaban separados por la mesa, que protega las espinillas de DaSilva de las botas de

Brinker. El enano estaba indefenso. El portugus alarg el brazo para alcanzar un par de tenazas y agarr un trozo de carbn candente como si fuera a encender su pipa. En vez de ello lo apret contra la palma de la mano del enano. Brinker grit. Silencio gru DaSilva. Y escucha bien. La codicia es un error, mi pequeo amigo. Querer demasiado y coger ms de lo que a uno le corresponde es siempre un error. Recurdalo. Usted dijo... Jesu Cristo, mijnheer DaSilva, soy un hombre blanco y me est quemando vivo. Te dije que cogieras algo. Algo, Jan Brinker. Una cantidad razonada y

razonable. El cuarto ola a carne asada. El holands dej de gritar y comenz a lloriquear, angustiado. DaSilva dej de apretar. Durante un instante el carbn dej de estar en contacto con la piel, pero el alivio dur slo un segundo o dos, luego DaSilva se inclin hacia delante y volvi a pinchar en el mismo lugar por segunda vez. Brinker solt un grito y empez a gemir de nuevo. Una parte justa repiti su torturador. Si lo aceptas estars mejor de lo que jams has estado. Si intentas engaarme o me mientes eres hombre muerto. Por favor, mijnheer... Mi mano. Por favor... Empezaron a correrle

lgrimas por las mejillas. DaSilva mir a su vctima un momento ms, luego dej de apretar con el carbn y le solt la mueca. El hombrecillo cay al suelo, al otro lado de la mesa. Se puso de pie con dificultad sin dejar de soplarse la mano. Jesu Cristo. Me va a salir una llaga terrible. Terrible. Solomon le pas una moneda por encima de la mesa. Toma, aade esto a tu coleccin. Es uno de esos peniques nuevos que hacen en la colonia de Connecticut. Dice Soy de buen cobre. Debera llegarte para comprar un poco de ungento en la botica de Tamsyn. Con la mano buena, la izquierda,

cogi la moneda brillante de cobre. Sin soltarla, se pas la manga por la cara para limpiarse los mocos y las lgrimas. Me dir a qu viene todo esto, mijnheer DaSilva? Qu quiere que haga por todo este dinero? Por supuesto. Con la trifulca se haban deshecho los montones de monedas. DaSilva comenz a ordenarlos . Sintate de nuevo un momento y te lo explicar. Empezaba a oscurecer en aquella noche de agosto cuando se oyeron los golpes en la puerta. Eran pasadas las nueve. Phoebe estaba segura de que nadie ms ira aquel da. Haba estado limpiando los grandes frascos de

hierbas de los estantes, desempolvando los recipientes de peltre, vidrio y hojalata y ajustando las tapas. El que tena en la mano estaba lleno de semillas negras y su etiqueta deca Foeniculum dulce. Lo volvi a poner en su lugar y fue a la puerta, pero no abri. Era alta, muy delgada, como haba sido Amba de joven. Phoebe tuvo que agachar la cabeza para hablar por la rendija que haba entre la puerta de roble macizo y la pared de ladrillo. La tienda est cerrada. Vuelva maana. No puedo dijo una voz aguda, ahogada. Necesito ayuda ahora. Maana ser demasiado tarde. Soy yo,

Jan Brinker. Por favor, Phoebe, abre. Toda la ciudad conoca al enano. En la casa de Hall Place su madre le daba comida cuando iba a la puerta de atrs. Es haptoa le dijo Amba a su hija, utilizando la palabra que significaba gran santidad entre su gente. La gente como l no crece porque estn posedos por el espritu. Se quedan como nios porque tienen la obeah. A Phoebe la haban criado como esclava negra en la casa de un amo blanco, pero haba odo hablar de la obeah a la gente del Caribe, igual que su madre. Aun de nia saba que no deba permitir que la obeah se volviera contra

ella, ya que si no poda morir quemada a fuego lento, gritando de agona durante diez horas, tal y como le haba ocurrido a su padre. Abri la puerta. Qu busca aqu a estas horas, seor Jan Brinker? Por qu no espera hasta maana y viene a buscar lo que necesite de da, como la gente decente? Mira. El enano le ense la mano herida. Casi haba oscurecido del todo, por lo que Phoebe tuvo que agachar la cabeza para poder ver el crculo perfecto de carne roja y deformada que tena en medio de la palma. Qu quemadura tan fea. Cmo se lo ha hecho, Jan Brinker?

Eso no importa. Lo hecho, hecho est. Tienes algo para curarlo? Phoebe alz la vista. En la penumbra poda ver que Pearl Street estaba desierta hasta Coenties Alley. A juzgar por el sonido apagado de la campana, el guardia comenzaba su ronda a pocas manzanas. Es mejor que entre. Meti a Brinker en la tienda, cerr la puerta y corri el cerrojo. Espere aqu. V oy a buscar algo para esa mano. Saba exactamente lo que necesitaba, pero primero Phoebe fue a escuchar con el odo pegado a la puerta que separaba la tienda de la parte de la casa en la que viva la familia. Slo oy los sonidos normales de un hombre, su

esposa y sus tres hijos que se preparaban para irse a la cama. Eso era bueno. A la seora Tamsyn no le gustara que dejara entrar al enano despus del toque de queda y mucho menos que lo curara gratis. Tendra que hacerlo. Jan Brinker nunca tena dinero. Pero la seora Tamsyn era blanca. La gente blanca no entenda la obeah. Y el amo, el doctor Zachary, no entenda nada. Slo el ltigo. Brinker mir a Phoebe y se qued donde estaba, con la espalda contra la puerta, observando la pequea tienda. Haba cambiado poco desde que Sally Turner Van der Vries la haba abierto haca sesenta y ocho aos. Todas las jarras, tarros y frascos de los

estantes an tenan las etiquetas escritas por Sally. El mostrador de madera era el que haba instalado el da despus de que encontraron a Jacob Van der Vries junto al fuerte, cubierto de brea y colgado de la vieja horca. Entonces ya haba al menos una esclava bajo aquel techo. Esa tradicin haba comenzado cuando Van der Vries haba llegado de Holanda y comprado a Hetje en las viejas barracas del bosque. Se haba mantenido en tiempos de Bess la Roja. Y aunque haba intentado terminar con ella a travs de su testamento, no haba tenido xito. Cuando Tamsyn y Zachary Craddock se haban mudado a la casa de Pearl Street y hecho cargo de la tienda y todo su

contenido, haban llevado cuatro esclavos con ellos. Siempre haba habido negros tras aquel mostrador. Pero la Phoebe de los Turner, como se la conoca aun despus de que Christopher se la hubiera alquilado a Tamsyn, haba sido la primera que haba aprendido el arte. Por eso la haba querido Tamsyn. Nadie se haba propuesto convertir a la nia de Amba en boticaria. Simplemente haba sucedido. Era como si se hubiese creado un vnculo el da que Bess la Roja asisti al parto de Phoebe en el tico de aquella misma casa. La nia tena dos aos cuando Bess muri, sus esclavos fueron a subasta y Christopher Turner compr a

Amba y a su hija y las llev a vivir en Hall Place. Pero Phoebe haba regresado a menudo a la tienda. En aquellos tiempos, Jane Turner quera que Amba saliera de la casa todo lo posible. A menudo la enviaba a Pearl Street a comprar algn preparado que Jane no poda producir en su cocina. Llvate a la nia contigo deca siempre, para quitarse a las dos de encima. A Phoebe le gustaba visitar la tienda. Disfrutaba observando los distintos envases que haba en los estantes. En cuanto se abra uno quera olerlo. Con el tiempo haba llegado a asociar el olor y uso de cada compuesto con la etiqueta y cmo se pronunciaba lo

que estaba escrito en ellas. No era exactamente leer, pues la ley prohiba ensear a leer a los negros, pero serva igual. Antes de cumplir los nueve aos, Phoebe ya saba los nombres de todas las hierbas que haba en los estantes y reconoca las palabras escritas. Luego haba sido fcil descubrir cmo era la planta. La nia pasaba todo el rato que poda con los esclavos que cuidaban de los jardines de Tamsyn. Nacer en esa casa te hizo algo deca Amba. Despus de ayudarme en el parto, la seora Bess no me dej que te pusiera un nombre como los de nuestra gente. Yo quera llamarte Quashe, porque significa domingo y se

fue el da en que naciste. Pero ella dijo que aqu nadie nombra a los nios de acuerdo al da en que nacen. Qu da significa Amba, mam? Cuntas veces tengo que decirte que yo soy diferente, nia? Amba es mi nombre de casada. Significa reina. Sonri al pensar que todos los blancos que se crean sus amos la llamaban reina siempre. La seora Bess dijo que t eras Phoebe. Y al darte el nombre te dio su espritu. Ahora conoces la magia de los blancos mejor que ellos. Afrrate a lo que sabes, nia. Te proteger. Me lo ense la vieja Hetje. Lo que sabes es lo nico que te protege en este mundo de blancos. Phoebe no corra ningn peligro de

olvidar lo que saba. La fabricacin de preparados era parte de ella tanto como el aire que respiraba o los pensamientos que guardaba en el fondo del corazn. Y la cautela. Eso tambin lo llevaba en los huesos. Se qued casi un minuto junto a la puerta que daba a la casa de la familia. Al final, cuando se asegur de que nadie haba odo los golpes en la puerta ni ira a investigar, fue junto a los estantes y cogi el tarro que tena la etiqueta que deca Ascrum, hierba de san Pedro. Phoebe puso unas cuantas hojas secas y molidas en un mortero de piedra, luego abri otro tarro y aadi un poco del polvo que Sally llamaba Gallitricum, una hierba que todas las

amas de casa de las colonias conocan como amaro. A continuacin humedeci el polvo con miel y unas pocas gotas de clara de huevo mezclada con ginebra. Luego trabaj la mezcla en el mortero de piedra hasta convertirla en una pasta uniforme mientras la ola cada pocos segundos para saber si estaba en su punto. Venga aqu, Jan Brinker. Ponga la mano en el mostrador, junto a esta vela. Mir desconfiado la llama. No me quemars, verdad Phoebe? No como l. Quin? No importa. Tanto dinero. Jesu Cristo, qu

importaba la mano si tena tanto dinero? No poda esperar a enserselo a Martha Kincaid. Pero no todo. Nadie sabra jams cunto tena. Pero si le enseaba una o dos monedas de oro ella le permitira... Claro que no voy a quemarlo, Jan Brinker. A ver la mano. El enano se puso de puntillas y coloc la palma hacia arriba en el mostrador de madera. Phoebe agach la cabeza. La herida haba comenzado a supurar. A la luz de la vela se vea un lquido claro en las hendiduras de la carne enrojecida. Le han quemado toda la piel y le quedar una marca de por vida. No puedo hacer nada para remediar eso.

Me lo imaginaba, pero si se me pone la mano negra enfermar hasta morir? S de una anciana que una vez se quem la mano en un incendio muy grande en los muelles. Pasado un tiempo mejor de la quemadura, pero luego se le puso negra, se le hinch todo el brazo y al cabo de poco muri. Eso es porque le entr veneno en la herida y le puso mal la sangre. Phoebe cogi una pequea esptula delgada de un cajn que haba bajo el mostrador y la us para cubrir la quemadura con la pasta. Brinker dio un respingo con el primer contacto, pero luego no se movi. Su sangre no se pondr mala dijo Phoebe. No si hace lo que le digo.

Le envolvi la mano con un vendaje de hilas de algodn. No deje que se le moje. Y cada da debe quitrselo para ponerse un poco de esta pocin cicatrizante. Tenga, puede quedarse con lo que he hecho. Verti la mezcla en un trozo de hule que usaba para ello y lo at con un hilo corto . Tenga esto, Jan Brinker. Y haga exactamente lo que le digo. Puedo volver cuando sea hora de poner ms? Maana? Para que puedas hacerlo. Estar aqu temprano. Antes del toque de queda. Lo prometo. Phoebe limpi la esptula y la guard. No lo mir. No, no puede. Por qu no?

Porque yo lo digo. Y no me ponga mala obeah, Jan Brinker. Le he ayudado todo lo que he podido y no le pido ni un penique de madera. Aunque el doctor Zachary me azotar si se entera de que doy preparados gratis. As que no me traiga mala suerte porque le haya dicho que no puede volver. Phoebe fue hasta la puerta de calle y la abri. Esper a que Brinker se fuera. Puedo darte algo por tus molestias dijo el enano. Vamos, salga de aqu. S que no tiene dinero. No me refiero a dinero exactamente. Sonri, pensando en las monedas

de Solomon DaSilva que llevaba escondidas en los bolsillos, incluido el penique de Connecticut que haba recibido para comprar un remedio para la quemadura. Brinker se acerc a Phoebe y le indic que se agachara. Lo dir para que slo t lo oigas. Phoebe agach la cabeza. Brinker estir el cuello para poder hablarle al odo. Al cabo de unos segundos se apart. Tiene una lengua muy sucia dentro de esa gran cabezota, Jan Brinker. Fuera de aqu. Ahora mismo. Brinker se ri. Ve con cuidado. Si un negro le grita a un blanco, aunque sea un monstruo, tiene muchas posibilidades de

acabar en la jaula de azotes. Vyase. Ya tiene lo que vena a buscar. Ahora vyase. Me voy. Pero piensa en lo que he dicho, Phoebe. Puedes estar segura de que algn da lo har. Siempre me ha gustado la carne negra. Y cuando lo haga te encantar y me pedirs ms. Phoebe cerr la puerta cuando sali el enano y se apoy en ella. Tena la respiracin entrecortada. Haba tratado de evitar la mala obeah hasta lo indecible, pero al final era probable que se la hubiera dado. No se poda hacer nada. Y an le quedaba mucho para acabar la tarea que tena entre manos cuando Brinker la haba interrumpido.

V olvi a los tarros de hierbas y preparados. La casa estaba en silencio, pero Phoebe sigui con cautela. Sac todos los tarros y los desempolv, luego alz la tapa y meti una pequea cantidad del contenido en una de las cajas de lata que haba preparado a tal efecto. A medida que iba llenando las cajas, las guardaba en la cesta, bajo el mostrador. Para medianoche la cesta estaba llena. Al igual que Bess la Roja, la familia Craddock alojaba a sus esclavos en la choza que tenan al fondo del jardn. Excepto a Phoebe, cuya cama era un trozo de lona gastada en el suelo de la botica. Haca un par de meses que la haban puesto a dormir en la tienda.

Poco despus de que Jethro, el esclavo que el doctor Zachary haba comprado el ao anterior, hubiese pedido permiso para casarse con ella. Lo haban enviado a la casa de pobres por ello. Una tarde de jueves, cuando el azotador pblico haca su trabajo para la gente de la ciudad que lo peda. Quince azotes en su espalda desnuda. Phoebe haba tenido suerte. El doctor Zachary slo la haba abofeteado unas cuantas veces en la cara. Y la haba hecho dormir en el suelo de la tienda. Phoebe saba por qu no haba tenido que ir a visitar al azotador pblico. Era valiosa. Saba hacer preparados. Como deca siempre su madre: lo que uno saba era su nica

proteccin en aquel mundo de blancos. Estir la lona sobre el suelo, luego se acost vestida y esper sin cerrar los ojos. Pasado un tiempo oy al guardia que se acercaba por Pearl Street gritando: Dos de la maana y todo est en orden en una noche clida y tranquila. En cuanto dej de or sus pasos, se levant, se puso el chal, cogi su cesta y sali rpidamente por la puerta y en silencio. Phoebe fue hasta donde la esperaba Jethro, al otro lado del muro del jardn de atrs. l le puso una mano en el hombro y la mir. Sus ojos castaos brillaban a la luz de la luna. Ests lista? Lista para muchas cosas. Para un

largo y duro viaje al norte. Para los avisos que Zachary Craddock pondra en el diario. Incluso ellos que no saban leer entendan lo que decan los avisos. Esclavos fugitivos. Se recompensar generosamente. Lista para hacer frente a los que los buscaran. Lista para lo que pasara si los atrapaban. Phoebe asinti con la cabeza. Estoy lista. Entonces vamos dijo Jethro. Es hora de irnos. l se dirigi hacia la calle, creyendo que ella lo seguira. Phoebe dud. Poda oler el intenso aroma de las hierbas en el aire caluroso y hmedo de la noche. Sally Turner Van der Vries haba

sido la primera en sembrar las hierbas de su oficio en cada centmetro del terreno que rodeaba su casa de Pearl Street. Bess la Roja haba conservado la tradicin. Ahora, en verano, Tamsyn usaba a dos esclavos para que cuidaran de los jardines, que seguan floreciendo. Cadillo murmur Phoebe. No he cogido nada de eso. Jethro se volvi. Entonces coge un poco. Pero rpido. Haba una mata a menos de un metro, se acerc, arranc una docena de speras hojas verdes de aquella planta exuberante y se las meti en la cesta. Vale. Ahora vamos. Hay un poco de beleo all.

Podra... No. Tenemos que irnos. Vendr el guardia. Jethro reemprendi la marcha. Esta vez Phoebe lo sigui. Increble! Cadwallader Colden dej caer su cartera sobre el escritorio y se ech en la silla. Estaba exhausto. Nunca haba visto tanta gente en la ciudad. He tardado casi una hora en llegar aqu desde Broad Way. Todo el mundo se estaba desgaitando. Tendr unos cuantos pacientes en los prximos das, doctor Devrey. La mitad de los neoyorquinos estarn tan roncos que en vez de hablar rebuznarn como mulas. Caleb estaba junto a la ventana,

pero ya se haba cansado de observar el tumulto. Dej caer la cortina de encaje y se alej. Eso es lo que son, tercos como una mula. Supongo que no le interesa quin obtenga un cargo en la asamblea. Colden haba abierto el maletn de cuero. Revisaba sus papeles, los enrollaba y los ataba con las cintas negras que guardaba en el cajn del escritorio. No demasiado reconoci Caleb. No me parece que sea importante quin est en la Asamblea. El gobernador puede hacer lo que quiera, no importa lo que digan. Bueno, es el representante real a

fin de cuentas... Caleb observ al hombre mayor por un momento, preguntndose qu le pasaba por la cabeza bajo aquella peluca empolvada que no dejaba de soltar polvo blanco. Estaba muy ocupado metiendo sus papeles enrollados en distintos casilleros. Al da siguiente, o a lo largo de la semana, cuando volviera a aparecer por la oficina, los quitara y seran reemplazados por otros. Ninguno de ellos tena nada que ver con la medicina. Su llamado socio no visitaba nunca a un paciente. El cabrn se quedaba con la mitad de los ingresos del consultorio, pero inverta todo su tiempo en el cargo de perito general de la provincia de

Nueva York y en su futuro. Dgame, doctor Colden, aparte de la prerrogativa real, le interesa especialmente el resultado de esta eleccin? Colden se encogi de hombros. Por supuesto que he votado. Me pas toda la tarde anteayer. Hizo una mueca al recordarlo. En la mayora de las elecciones, tanto las del Consejo de los Comunes como las de la Asamblea, votaban treinta hombres, quiz cincuenta. Esta vez debieron de reunirse una doscientas personas en el campo que haba junto a la laguna de agua dulce, que intentaron ponerse en fila detrs de su candidato. No es de extraar que no pudieran contar bien. Fue un caos. La

gente no haca ms que gritar y armar escndalo. No le convence la idea de que el hombre de la calle elija a sus representantes, verdad? No es eso protest Colden. Lo que ocurre es que desde el maldito juicio, todo el mundo cree que puede decir lo que le venga en gana sin asumir ninguna responsabilidad. Ah, s, Zenger. Ahora le echamos la culpa de todo, no? Bueno, qu espera? Si un jurado es incapaz de ver que imprimir calumnias sobre el rey y el gobernador es materia de juicio, qu...? El jurado dijo que lo que Zenger escribi era verdad.

Colden lo mir fijamente. Por Dios, Devrey, eso qu tiene que ver? Caleb hizo un gesto con la cabeza para sealar el alboroto que haba en la calle. Al parecer, todo tiene que ver. Segn usted por eso estn ahora tan alterados. Porque creen que pueden decir lo que quieran sin que nadie les exija responsabilidades. No es su estilo, verdad, doctor Colden? Mire, como le he dicho, fui al campo. Cuando eso no bast fui al ayuntamiento e inscrib mi nombre en su votacin escrita. Y sabe de sobra que no me gusta el resultado, pero lo justo es justo. Gan el candidato de De Lancey y

los partidarios de Morrison perdimos. Que as sea. Slo por catorce votos. Caleb mantuvo el tono sereno. Como si no importara demasiado. Como si no supiera con qu pasin odiaba Cadwallader Colden a James De Lancey. Los dos hombres formaban parte del Consejo de los Comunes. De Lancey era el principal obstculo a las ambiciones polticas de Colden. Es normal que los partidarios de Morrison solicitaran un recuento aadi. Sobre todo cuando la diferencia era de catorce votos. Por Dios, saba que no era inteligente provocar a Colden, pero no poda contenerse. La mitad de los

ingresos. Todos los meses. Tuvieron su recuento. Colden empez a guardar ms papeles en la cartera. Ahora se quejan de que no todos los que pusieron su nombre eran votantes legales. Cosa que naturalmente slo la sabe la gente de la otra lista. Entonces no alberga muchas esperanzas? Los partidarios de Morrison no podrn dar la vuelta a la eleccin? No lo s. De todos modos, este escao no es el problema. Si no fuera por ese maldito Cosby y su avaricia... Seis aos de peleas. Ahora est muerto y nosotros tenemos que arreglar el embrollo. Avaricia no era una palabra lo

bastante fuerte para describir las ansias de dinero del ex gobernador real, William Cosby. Lo primero que haba hecho al llegar de Londres haba sido reclamarle a Rip Van Dam la mitad del salario que se le haba pagado durante el ao que ejerci de gobernador. Cosby haba dicho que el dinero le perteneca, porque ya haba sido nombrado. En Nueva York haba dos peridicos: la Gazette, que se publicaba desde haca diez aos y era el portavoz oficial del gobierno. Pregonaba las ideas de Cosby. John Zenger haba fundado el Weekly Journal haca dos aos y publicaba artculos escritos por partidarios de Van Dam. Dado que los autores escriban con seudnimo, el gobernador Cosby

haba encarcelado a Zenger por calumniar al representante del rey y, por lo tanto, al rey mismo. Tras pasar un ao en el calabozo que haba bajo el ayuntamiento, el director haba sido juzgado y absuelto por un jurado que haba aceptado un argumento novedoso presentado por un abogado muy elocuente de Filadelfia: si era la verdad, no era un libelo infamatorio. Tras ello, el presidente del tribunal Lewis Morris haba rechazado la demanda de Cosby. El gobernador haba echado a Morris rpidamente y nombrado presidente del tribunal a James De Lancey. La disputa no haba acabado ah, sino que se haba convertido en piedra

de toque de diferencias ms amplias. Al final, toda la ciudad haba terminado tomando partido por uno u otro bando. Cosby haba muerto unos meses antes. George Clark, uno de los hombres ms ricos de la ciudad, haba asumido el cargo. Pero la divisin poltica generada por la avaricia de William Cosby haba seguido determinando las actitudes polticas de Nueva York. El partido de De Lancey era la voz de la clase dirigente, de los todopoderosos comerciantes. Estaban a favor de cobrar impuestos por la posesin de tierras y no a las importaciones y exportaciones. En Nueva York, tener tierras significaba por lo general ser granjero pequeo e

independiente. Morris haba sostenido que era absurdo que tales gentes cargaran con el peso de los impuestos. Los granjeros, jornaleros y artesanos haban encontrado alguien que hablara por ellos. Segn el punto de vista de Caleb, todo lo que defendan los partidarios de Morris contradeca los instintos de Cadwallader Colden, pero el muy imbcil se haba unido a ellos. Porque haba que debilitar a James De Lancey para que prosperara su propia carrera poltica. Dgame, doctor Colden, si se declara ganador al candidato de De Lancey a pesar del recuento, ser el fin de los partidarios de Morris?

No. Es tan slo una batalla, muchacho. No la guerra. Eso no es lo que dice mi padre. Insiste en que Morris quiere poner el mundo patas arriba, no entiende que un ingls es lo mismo tanto si vive en Londres o aqu en Amrica. Colden se estremeci. Por supuesto. En eso le doy la razn a su padre. Pero nadie debe pensar que los partidarios de Morris somos sbditos menos leales de Su Majestad porque opinemos distinto en esta cuestin. Como he dicho, doctor Devrey, aqu no se trata de filosofa. Mucho menos de lealtad. Se trata de que un hombre se niega a ser justo. El enemigo de mi enemigo es mi

amigo. Maldito cabrn. Por qu no era justo para Caleb Devrey lo que s era para Rip Van Dam? Por qu aceptaba hacer todo el trabajo por la mitad de las ganancias? Era imposible expresar tales pensamientos. No poda enfrentarse con sus padres. Tena deudas en todas las tabernas y cafs de la ciudad. Y nunca saldra del pozo si segua recibiendo la mitad de los ingresos producidos por su trabajo. Mientras tanto, Will Devrey pasaba por alto sus diferencias polticas con Cadwallader Colden y se beneficiaba mucho de la asociacin de su hijo con el perito general de la provincia. Tanto su padre como Colden se aprovechaban de l. Esa idea le

corroa las entraas, sobre todo porque no vea una solucin al problema. Caleb fue hasta la ventana para que Colden no viera la expresin de odio que haba puesto. Un grupo de hombres a caballo que llevaban estandartes de seda con un dibujo del rostro del candidato de De Lancey intentaba abrirse paso entre la multitud de Wall Street. Delante de ellos marchaban unos msicos, con trompetas y violines. La procesin trataba de llegar al ayuntamiento para celebrar su victoria, pero la multitud de partidarios de Morris no les permita pasar. Caleb abri la ventana. El ruido era ensordecedor. Por Dios! Cierre la maldita

ventana. Nos quedaremos sordos. Son los de la calle, los suyos, quienes arman todo este alboroto grit Caleb para hacerse or. Cierre la maldita ventana. No me importa quines sean. No, por supuesto que no. A Cadwallader Colden le importaba un comino Morris y su gente. Slo pensaba en su propio ascenso. Caleb cerr la ventana. As est mejor. Ahora, doctor Devrey, me toca a m hacer las preguntas. Le importa el resultado de esta pelea? No... Cmo lo digo?... Le molesta la forma de obrar de Cosby? Cabrn. Colden saba muy bien que Caleb deseaba con toda su alma que

William Cosby ardiera en el infierno. Antes de morir, el gobernador haba firmado el decreto por el que se nombraba a Christopher Turner cirujano a cargo de la casa de beneficencia de por vida. Cada vez que pensaba en ello montaba en clera. Esta vez fue incapaz de disimular el odio que senta. No tema, doctor Devrey. Colden pareca feliz porque haba logrado provocarlo. Suceda lo que suceda, si hay justicia en el cielo, los partidarios de Morris nos impondremos al final. As que por eso gritan, para que haya justicia bajo el cielo. Los hombres deben actuar si desean controlar sus destinos, doctor

Devrey. No pueden limitarse a aguardar la voluntad divina. Entiendo, seor. Caleb cogi su tricornio. Por lo tanto, saldr a sumar mi voz al clamor. Colden volvi a sus papeles. Supongo que a favor de Morris. A decir verdad, tengo ciertas simpatas por l. Por una vez no pudo contenerse. No parece justo que un hombre se apropie de la mitad de los ingresos de otro, verdad? Estoy totalmente de acuerdo. Pareca que Colden no tena ni idea del significado de aquellas palabras. Cerr su cartera y comenz a quitarse el polvo de los hombros. Admiro su imparcialidad, doctor

Devrey. Pienso que los amigos con los que uno bebe no deberan influir en sus posturas polticas. Aquel golpe bajo dej a Caleb sin aliento, pero se recuper rpidamente. Si se refiere a mi amistad con Oliver De Lancey, le aseguro que no tiene inters por estas cuestiones. Apenas ve a su hermano. El hombre mayor alz una mano para tranquilizarlo. No pretendo ofenderlo. Como he dicho, beber es una cosa y la poltica es otra. Oliver tiene mi edad, es cinco aos ms joven que James. Y se lo repito, no le interesa la poltica. Colden sonri de oreja a oreja.

Tena unos labios muy delgados. Por supuesto. Lo s. Adems, confo en usted por completo, doctor Devrey. A fin de cuentas somos socios. Se haba organizado un gran tumulto frente al despacho de los doctores, en Wall Street. Aquella calle estrecha se haba vuelto casi intransitable, era una mezcla de hombres y caballos que daba miedo. Haba carros y tambin carretillas, incluso algunos coches. Despus de que el resultado del recuento no fuera concluyente, ambas partes haban cogido todos los vehculos que haban podido encontrar para llevar hombres de lugares tan lejanos como las aldeas de

Yonkers en West Chester y Harlem en el extremo norte de Manhattan. Muchos estaban demasiado enfermos o viejos para caminar o montar. Aun as, mientras figuraran en el registro y pudieran llevarlos a firmar al ayuntamiento, contaban. En aquella confusin de carne, ruedas y cascos, tena sus ventajas medir slo un metro. Jan Brinker se mova con agilidad entre las piernas de la gente y los animales. De hecho pas tres o cuatro veces por debajo de un caballo para alcanzar antes su destino. Al final lleg a la mansin de los Devrey. En realidad no poda ver la imponente casa de ladrillos. Supo dnde estaba cuando la multitud se abri un

momento y le permiti ver las pifias talladas que haba sobre la verja de los Devrey. En las ltimas semanas las haba visto muchas veces. Aqulla era la tarea que Solomon DaSilva le haba encomendado. Vigila a Caleb Devrey. Quiero saber adnde va, con quin se encuentra y qu hace. Incluso de qu habla. Hasta entonces no haba sido un encargo difcil. Aquel da se haba convertido en algo casi imposible. Los cuerpos se amontonaban y rodeaban a Brinker, que no poda respirar. Ya haba perdido el sombrero. En aquel momento, el simple ir y venir de la multitud amenazaba con arrancarle la ropa. El enano no poda moverse hacia arriba ni a los lados, por lo que

fue hacia abajo. Se puso de rodillas y comenz a arrastrarse entre las piernas de los hombres. Poda moverse de nuevo, pero el poco aire que haba era irrespirable. A pesar de que se ahogaba, jadeaba y era incapaz de evitar los montones de estircol que haba por doquier, Brinker avanz lentamente. Sudaba. Su corazn palpitaba. Senta como si un gran peso le aplastara el pecho contra los huesos. Dej de arrastrarse y trat de ponerse de pie. No era posible. La gente estaba apretujada. Si no sala de all lo pisotearan. Estaba viviendo su peor pesadilla: la gente grande iba a aplastarlo como a un bicho. La meta de Brinker era la verja de

hierro negro que haba delante de la casa de los Devrey. Una cosa lo haca avanzar: el dolor de la mano. Haban pasado tres semanas. La quemadura ya estaba casi totalmente curada. Pero el recuerdo an le dola. Maldito cabrn. Maldito judo asesino de Jesu Cristo. Nunca olvidar lo que... Asesinos de Cristo! grit la multitud. Asesinos! Brinker dej de arrastrarse. Comenz a sentir en las piernas un terrible temblor, que le lleg hasta la cabeza. Cmo era posible que la multitud le hubiese ledo los pensamientos? Los judos mataron a Nuestro Seor Jesucristo! No basta con

colgarlos! El pequeo hombre comenz a sollozar. Se estaba volviendo loco. Si alguien se enteraba, lo encerraran en una jaula y lo pondran a pan y agua. Era todo culpa de Solomon DaSilva. Todas las desgracias que le haban sucedido en las ltimas semanas eran culpa de... Un momento grit la voz de un hombre. Escuchadme. Tengo algo ms que decir. La multitud se call y, milagrosamente, dej de moverse. Centmetro a centmetro se fue arrastrando sobre la suciedad que cubra los adoquines. Al final vio un trozo de la verja y se estir tanto como pudo. Maldito cabrn. Judo cabrn asesino

de Cristo. Como lo aplastaran... Ya est! Brinker avanz abrindose paso entre la multitud con la cabeza. Estaban tan concentrados en lo que deca el hombre que haba al otro lado de la calle que no se percataron de su presencia. El enano oy la voz, pero no prest atencin a las palabras. Su nica preocupacin era mantenerse aferrado a la verja. Al final pudo usar los brazos y las piernas para trepar por el poste de la esquina y conseguir respirar un poco de aire fresco. Tena la cabeza a la misma altura que el remate en forma de pia. Jesu Cristo! Poda respirar. Y poda mirar por encima de la multitud y tambin ver y escuchar al hombre que estaba de pie ante el ayuntamiento.

Os digo que la gente de De Lancey miente! Estn dentro e insisten en que su hombre fue elegido por catorce votos. Es mentira! Quin lo eligi? Los judos, por Dios, y eso no es legal. Si los malditos hebreos no pueden votar para el Parlamento en Inglaterra, por qu se les debe permitir votar para la Asamblea aqu en Nueva York? Y despus qu? V otarn las mujeres? Los judos eligieron al hombre de De Lancey. Eso no est bien y en cualquier sociedad decente no debera ser legal. Un murmullo de aprobacin recorri la calle. Toda aquella gente haba mamado el temor y el odio a los judos desde su nacimiento; era un

prejuicio reforzado por los sermones que se pronunciaban en todos los plpitos cristianos del pas. El murmullo estall en un rugido. Nada de electores judos! Nunca! En Nueva York no! Qu os pasa? grit uno de los pocos partidarios de De Lancey que haba entre la multitud. Os habis vuelto locos? Los hebreos llevan votando en Nueva York desde hace aos! Cul es la diferencia ahora? El hombre que estaba delante del ayuntamiento no esper a que contestara la multitud. Piense un poco! Puede permitir un cristiano decente que el resultado de unas elecciones tan igualadas lo decidan

los asesinos de Cristo? Se imagina a usted mismo en Jerusaln en aquel da horrible? Es incapaz de ver la frente de Nuestro Seor y Salvador sangrando a causa de la corona de espinas que los judos le pusieron en la cabeza, las marcas de los latigazos que le rasgaron la piel y...? Fueron los soldados romanos los que hicieron todo eso. Acaso no tiene una Biblia o es que no sabe leer? S, fueron los soldados dijo otra voz. Y ese desgraciado de Pilatos. Ellos fueron los culpables. Casi al unsono los partidarios de Morris hicieron callar a gritos a los pocos que trataban de defender a los hebreos. La multitud poda tener

diversas opiniones polticas, pero los una el odio hacia los judos asesinos de Cristo. Caleb Devrey se encontraba junto a la muchedumbre, de espaldas a la puerta principal de la casa de su padre. Pero estaba lo bastante cerca para sentir lo que pasaba, la furia que se iba acumulando, las ansias de revuelta de la gente... Jess! Era como si se pudiera palpar el odio. De repente haba cientos de personas que sentan lo que haba sentido l durante cinco aos, que se preguntaban lo que l se haba preguntado cien veces. Qu derecho tena un judo viejo y horrible como Solomon DaSilva a estar con una chica como Jennet? Todo el

mundo saba que los hebreos lo tergiversaban todo y conspiraban para perjudicar a los cristianos. DaSilva haba usado la magia de los judos para alinear las estrellas y frustrar los planes de un caballero cristiano y recto. Por fin, la ciudad entera se haba dado cuenta. Por fin pagara DaSilva. Son los judos! gritaba un hombre a pocos metros de Caleb, al otro lado de la elaborada verja de los Devrey. Ellos son el problema de esta ciudad. Por culpa de ellos nos hemos vuelto ms pobres en los ltimos aos. Hay demasiados! Un momento! grit otro. Usad el cerebro. No es culpa de los judos que la harina barata se fabrique

en Filadelfia. La multitud no quera escuchar. Ellos son los culpables! Si los echamos volveremos a ser ricos! Han sido los judos! Caleb no supo que se sumara al gritero hasta que ya haba pronunciado las palabras. Ech a andar para dejar atrs aquellas tierras y se dirigi hacia la verja que lo separaba de la gente comn. Los judos son los causantes de todos nuestros problemas! Caleb abri la verja y avanz entre la multitud a codazos. Segua gritando a voz en cuello. Tenemos que deshacernos de los judos asesinos de Cristo! Brinker notaba cmo le caan los

ltimos rayos de sol de la tarde en la calva. Trat de pasar inadvertido. Devrey poda haberlo visto otras veces en las ltimas semanas y si lo descubra all de nuevo quiz se hartase. Adems, gracias a sus influencias poda entregarlo a las autoridades para que volvieran a meterlo en el cepo. Caleb ni siquiera mir hacia donde estaba el enano. La multitud buscaba una cabeza de turco y Caleb Devrey saba quin deba ser. Son los judos grit. Hombres como Solomon DaSilva son los culpables de nuestros males. A Brinker le dio un salto el corazn. Esta vez de felicidad. DaSilva recibira su merecido. El enano sinti un

cosquilleo en la cicatriz de la mano. Aferrado a la verja como estaba, alcanzaba a ver la horca que haba delante del ayuntamiento. No le costaba demasiado imaginarse a s mismo ante ella, mirando los calzones blancos y las botas negras brillantes de DaSilva, gritando de alegra cuando se abriera la trampa bajo sus pies. Jesu Cristo! Casi poda ver cmo le colgaban las piernas sobre la plataforma de la horca. La imagen lo hizo delirar de alegra. Luego pens en cmo sera su vida si volva a ser pobre, si tena que arriesgarse a mendigar en los mercados y a acabar en el cepo para no morirse de hambre. Adems del montn de monedas

que DaSilva le haba dado aquella noche en el stano, despus de quemarle la mano, el judo le pagaba dos chelines a la semana. Y todo lo que tena que hacer era vigilar a Caleb Devrey. Normalmente era un trabajo fcil, mucho ms seguro que mendigar y, Jesu Cristo, ganaba ms dinero as que con las limosnas que le daban de los cepillos de las iglesias. La multitud segua pidiendo sangre, avanzando a empujones hacia el ayuntamiento. Se alejaba de la casa de los Devrey. El sol se estaba poniendo y la mansin de ladrillos rojos proyectaba sombras a ambos lados. Jesu Cristo... Si pudiera llegar detrs de la casa de los

Devrey sin que nadie lo viera, podra irse hacia el norte. Una vez lejos del ayuntamiento podra moverse con mayor facilidad. Mir la horca que tena enfrente mientras pensaba en el dinero. Brinker tom aire, aguant la respiracin durante tres latidos, luego se dej caer de la verja y comenz a corretear por las sombras del jardn en direccin a la casa. Detrs, casi un kilmetro al norte, estaba Nassau Street. Y qu es lo que quieres? pregunt Flossie. Se tapaba la nariz con un trozo de tela mientras hablaba. El hedor del enano era insoportable. Tena estircol seco de caballo pegado a la

ropa, y su cara y su enorme calva estaban sucias de tierra de la calle. Lo mismo que le he dicho a la negra que ha salido a abrir. Necesito hablar con mijnheer DaSilva. Bueno, no puedes. Y en esta casa no tratamos con monstruos maldecidos por Dios. Vete. Flossie intent cerrar la puerta, pero Brinker haba metido el pie. Tena que hacerlo. Estaba desesperado. Ya haba estado en la taberna La Plancha Engrasada de Queen Street. Le quedaba de paso y a veces se encontraba con DaSilva all. El tugurio estaba junto a uno de los burdeles del judo. Pero no haba seal de DaSilva en ninguno de los dos lugares. Aquella noche no. Y

haban pasado casi treinta minutos desde que Caleb Devrey se haba sumado a la jaura que buscaba sangre juda. Perda demasiado tiempo, sera demasiado tarde. Ach, mevrouw, ser bendecida si me ayuda. Brinker puso su mejor cara de pena. Era una estrategia que a veces funcionaba con las mujeres que se daban tantos aires como aqulla. Con estas piernas tan cortas que tengo tardar una hora en llegar al... Jesu Cristo, no le sala casa de putas. Esa zorra vieja le cerrara la puerta en la cara si lo haca. Le aplastara el pie. Al establecimiento que mijnheer DaSilva posee junto al ro Hudson. Tenga compasin, mevrouw. Dgame si vale la

pena que haga el viaje. Encontrar a mijnheer DaSilva cuando llegue all? Flossie lo mir un momento mientras luchaba contra una mezcla de asco y lstima que le daba aquel ser. Al final neg con la cabeza. No, no est all. Y aqu tampoco. El seor DaSilva se ha ido. Por cuestin de negocios. Ahora vete, enano horrible. Si vuelves llamar a los guardias. Te lo juro. Brinker quit el pie de la puerta. Flossie la cerr y se apoy contra ella. Se abanic con la tela de seda. A sus cuarenta y seis aos ya las haba visto de todos los colores, pero la verdad era que se senta muy extraa al tener que hablar con aquellas personas que

llevaban la marca del diablo en la piel. *** La multitud pas de Wall Street a Broad Street. Era un animal que enseaba los colmillos e iba en busca de su presa. Estaba oscuro. Se haban encendido unas cuantas antorchas. Qu hay de Simpson? grit alguien. El judo que impone una maldicin a la carne antes de mandarla al sur, a las islas. Vive cerca de aqu. S, eso es cosa de los judos, maldecir la carne antes de que la comamos los cristianos. Yo digo que... Simpson no grit una voz. Es alemn. Y? Aun as sigue siendo judo,

no? Pero lo que ponen en la carne no es una maldicin. Rezan y la marcan con el sello de su Iglesia para que los otros judos puedan... La multitud se volvi hacia el muchacho, lo aisl y lo rode con un crculo de antorchas. Cmo es que sabes tanto de esos paganos? Tienes sangre juda, muchacho? S, seguro que tiene! Yo digo que lo llevemos al fuerte y lo colguemos de la vieja horca. El corazn de Caleb lata con fuerza en su pecho. Mir alrededor, en la oscuridad, y divis un barril para agua de lluvia. Corri hasta l, se subi

y empez a agitar los brazos y a gritar. Deteneos! Estis cometiendo un craso error! Parad! El doctor Devrey. Hijo de Will Devrey. La riqueza y la categora social de su familia convertan a Caleb en un lder natural. Un par de antorchas se movieron en su direccin y lo baaron con su luz roja. La multitud call y esper. Caleb se dio cuenta de la predisposicin que tena la gente a creerle, igual que supo detectar sus ansias de sangre. Estaba por encima de ellos, pero a la vez era uno ms de ellos. Era lgico y natural que l, un hombre educado, fuera el general de aquellas tropas.

Dejadlo dijo, alargando el brazo y sealando al joven que haba cometido el error de tratar de explicar las costumbres de los hebreos. Es Liam Jones. Todos saben que no es judo. Trabaja en el mercado en el que Simpson mata sus vacas. Por eso sabe tanto. La hostilidad hacia Jones se aplac un poco, pero no del todo. Todo aquel odio an no haba encontrado a su cabeza de turco. Nuestro objetivo no deben ser los hebreos alemanes grit Caleb en la noche. Los que vienen de Brasil y Holanda, los que han estado aqu ms tiempo, se han metido en nuestra vida y se han apoderado de lo que es nuestro,

sos son los que buscamos! Tambin las mujeres! grit una voz desde el fondo. Los malditos judos vienen aqu y se casan con nuestras mujeres. Es cierto dijo otro. La mujer cristiana que se casa con un judo no es ms que una ramera. Hay alguien aqu que no sepa lo que se hace con las rameras? La respuesta fue ensordecedora. Por Dios, la sola idea... Jennet a merced de aquella multitud de hombres. A su merced. A Caleb le lata el corazn desbocado. Solomon DaSilva! El nombre sali como un estallido, mitad maldicin, mitad grito de guerra.

Solomon DaSilva es la clase de judo que buscamos. Vino de Brasil y se ha hecho rico con nuestro dinero. DaSilva es el mayor dueo de prostbulos! S, y tiene esposa cristiana! Vive en Nassau Street en una mansin. Vamos, a qu esperamos? Caleb salt del barril y la horda avanz con l a la cabeza. Brinker estaba escondido en las sombras, al otro lado de la calle, enfrente de la casa de DaSilva. Se encontraba all desde que Flossie O'Toole lo haba echado. Estaba desilusionado y pensaba que aquello que les fuera a ocurrir a las mujeres de la

casa se lo tenan merecido. Aun as no se march. Por supuesto que no haba garantas de que fueran all. La multitud poda haber ido en busca de otro hebreo a aquellas alturas. Levy o Gomez o Simpson. Porque la mayora de ellos viva ms cerca del ayuntamiento. Cerca del lugar que llamaban su sinagoga, en Mili Street. Ja, pero si Caleb Devrey tena algo que ver en el asunto... Le dara un gran placer verlos destruir la bonita mansin de Solomon DaSilva, y ver qu le haran a sus sirvientas y a su hermosa mujer cristianaJesu Cristo! Cul sera la recompensa para el que salvara a la mujer de Solomon DaSilva de la jaura

de lobos? An ms de lo que le dara por avisarle de lo que estaba a punto de ocurrir. Pasaron cinco minutos. Diez. La noche de septiembre no era fra, pero el enano tuvo un escalofro. La manera en que lo mir aquella mujer que se llamaba Flossie O'Toole. Mitad lstima, mitad asco. Odiaba aquella mirada. La odiaba a ella... Sinti a la bestia antes de orla. El ruido de los pies pareca hacer temblar la tierra. Luego lleg el sonido que hacan las botas al caminar sobre los adoquines. Y al final los gritos. Fuera judos! Muerte a los asesinos de Cristo! Hay que matar a DaSilva! S, y a la ramera de su mujer! Ya se acercaban. Cuando descubrieran que DaSilva haba

escapado se volveran locos y arrasaran con todo y con todos. Con l tambin. Jesu Cristo! En la elegante mansin de DaSilva seguan ardiendo las velas y las chimeneas detrs de las cortinas de las ventanas altas de la planta baja. Brinker sigui mirando aquellas luces al cruzar la calle. Jennet llevaba casi una hora en el cuarto de estar. Miraba cmo ardan las velas en sus candelabros de bronce pulido mientras intentaba tomar una decisin. No qu hacer, sino cmo. Solomon tendra que saberlo. De hecho, ahora que estaba segura, se mora de ganas de

decrselo. Tendra que... Ah! Ese movimiento era el nio? No, por supuesto que no. No eran ms que unos gases. An era demasiado pronto. Se comportaba como una idiota. Por Dios, por qu no poda concentrarse? Estaba sentada con los pies sobre un pequeo taburete, cosiendo al calor de la chimenea. En aquel momento tan slo poda soar. No te sorprenders, mi querido Solomon? Durante cinco aos has usado esas malditas fundas de seda y has derramado tu semilla sobre mi vientre en vez de hacerlo dentro de m, y pese a todo esto la naturaleza ha acabado imponindose y aqu estoy. Hace ya casi tres meses que llevo tu hijo.

A partir de ahora tendremos que ir con mucho cuidado, mi amado. Por nuestro nio. Eso le dira. Solomon lo entendera. En cuanto le diera la noticia, prometera dejar de vender armas a los indios. As como ella haba renunciado al escalpelo porque l se lo haba pedido. Le daba igual que hubiera pagado a todos aquellos cuyo trabajo consista en entrometerse en sus negocios para que hicieran la vista gorda. Jennet no estaba tranquila. El comercio de armas la aterrorizaba ahora ms que nunca. Los problemas con Canad haban aumentado de nuevo y los peridicos no dejaban de hablar sobre posibles alianzas entre franceses e indios. Todas

las semanas corran rumores de que el gobierno no permitira que los ciudadanos interfirieran con... Por Dios, qu era aquel ruido? Jennet fue hasta la ventana y corri la cortina de encaje. Vio la luz de las antorchas que se movan en la oscuridad. Marchaban por Nassau Street y se iban a reunir en... Psst... mevrouw, soy yo. Jan Brinker. Ella retrocedi, sobresaltada por la criatura deforme que la miraba al otro lado del cristal y que le deca cosas que no poda or. Vete! Qu haces en mi jardn? Vete... Brinker mir por encima del

hombro. Las antorchas se acercaban. Alz un pequeo puo y golpe con insistencia en el vidrio que lo separaba de la esposa de DaSilva. Mevrouw, no hay tiempo. Abra la ventana y venga! Vete! Si pudiera llamar a Clemence l se deshara de aquella criatura horrible en un santiamn, pero se haba ido con Solomon. Estaba sola con Flossie y Tilda. Brinker mir alrededor. La muchedumbre estaba a menos de cincuenta metros. Tena que sacarla de all. Si salvaba a la esposa de Solomon DaSilva, la gratitud del hombre sera enorme y la recompensa le permitira vivir tranquilo el resto de sus das.

Tena una piedra a los pies que rodeaba el arriate de flores que haba bajo la ventana. El enano la cogi, reuni todas sus fuerzas y la lanz contra el cristal. Sucedi tan rpido que Jennet apenas tuvo tiempo de apartarse. Ests loco? Te har... Mevrouw, si quiere seguir viviendo venga conmigo. Ahora! Escchelos! El sonido la rodeaba. Reconoci aquel rugido: era de odio. Oy el nombre de Solomon y supo que lo estaban maldiciendo. Ahora, mevrouwl Brinker le tir de la falda. Venga. No nos queda ms tiempo!

Respir hondo, trat de tomar una decisin. Si se iba slo Dios saba lo que le pasara a aquella casa, a todas las cosas hermosas que Solomon haba reunido bajo su techo. Y qu ocurrira con las sirvientas, Flossie y Tilda? No poda irse y abandonarlas. Las voces que se oan en la calle eran cada vez ms intensas. La primera de las antorchas alumbr el camino delante de la casa vecina con un fulgor rojizo. Al cabo de unos segundos las sombras de su propio jardn habran desaparecido. Tena una obligacin por encima de todas las dems: proteger al hijo de Solomon. Su hijo. Con una mano se levant la falda, con la otra abri lo que quedaba de la ventana y sali al jardn.

Ja, Sgame.

bien!

Rpido, mevrouw.

El burdel de Martha Kincaid haba cambiado poco desde la ltima vez que Jennet lo haba visto. Hombres y mujeres, negros y blancos abarrotaban el saln. El hombre que tena un cuerno en la cabeza an serva los picheles de cerveza, ron o ginebra. Y la mujer que tena aquella horrible marca roja del demonio en la cara estaba sentada junto a un hombre sin piernas que le acariciaba con todo descaro sus pechos medio desnudos. Jennet sinti la misma mezcla de temor y lstima que haba sentido cuando visitara aquella taberna casi seis

aos antes. Pero esta vez era ella la que suplicaba ayuda. Para qu la has trado aqu? pregunt Martha con tono autoritario. No ayudar a ninguno de los que estn aqu. Brinker abri la boca, pero Jennet contest primero. Soy yo la que necesita ayuda ahora, seora Kincaid. Usted? Ayuda de gente como nosotros? No es posible. Adems, por qu habra de ayudarla? La sala estaba bien iluminada por el fuego y docenas de velas. Jennet no vio ni una cicatriz de la operacin en el rostro de Martha Kincaid. Mi padre hizo un buen trabajo.

Si no me quiere ayudar por m, hgalo por l. Martha Kincaid la mir, no dijo nada y luego se volvi hacia la barra de madera, que ocupaba toda una pared del cuarto. Haba varios barriles de cerveza dispuestos sobre la barra y en los espacios que dejaban entre cada uno haba jarras de peltre. Ella cogi una de las jarras, la alz, tom un trago largo, la dej sobre la mesa y grit al tabernero. Tom! El hombre del cuerno fue corriendo a llenrsela de nuevo. Martha levant la mano y se acarici la mejilla durante un momento. Por su padre. S. Creo que lo

merece. Pero an no s qu quiere. Refugio dijo Jennet. Su marido no est. Y con las elecciones... A Brinker se le trababa la lengua de lo preocupado que estaba por hacerle entender a Martha lo grave de la situacin. La gente del pueblo se ha vuelto loca. Piden a gritos sangre juda. Si los hubiese dejado la habran matado. Ella no es juda. No, pero est casada con un judo. Por eso la he trado, Martha. La gente gritaba que era una ramera y amenazaba con sabe Dios qu. Dios no es el nico que lo sabe. Martha Kincaid se apoy en los codos y se ech hacia atrs. Cualquier idiota

puede darse cuenta de lo que una multitud de hombres querra hacerle a una dama as. Cree que le gustara trabajar aqu, seora? Acostarse con Tom, el del cuerno en la cabeza? O quiz con el viejo Seth. Es el que no tiene piernas. Estoy pidiendo refugio, no trabajo, seora Kincaid. Proteccin? Puede pagar? S, pero no de inmediato. Nos fuimos deprisa y corriendo. En cuanto vuelva mi marido, l... Ja dijo Brinker con tono vehemente, su marido es Solomon DaSilva. Un hombre rico. S... S quin es su marido. As que dgame otra cosa, seora DaSilva:

dadas las circunstancias, y viendo que est en problemas, por qu no se ha refugiado en uno de los burdeles de su marido? Usted sabe que los tiene, no? Lo s respondi Jennet imperturbable. He sido yo quien la ha trado aqu dijo de nuevo Brinker, que no dejaba de moverse de un lado a otro de lo impaciente que estaba. No fue idea suya, Martha. La he trado porque Solomon DaSilva te estar ms agradecido de lo que t puedas imaginar. Todo el mundo sabe que est loco por ella. Lo s dijo Martha con tono cansado. Deja de molestar, Jan. Tendrs tu recompensa por rescatar a la

seora DaSilva. Puede quedarse todo el tiempo que quiera y pagar cuando... De repente se call y se le iluminaron los ojos. No. La verdad es que la seora DaSilva puede pagar por su cama esta misma noche. La nia estaba plida, era retrada y miraba en silencio a las dos mujeres que haba junto a la cama. sta es Ellen dijo Martha. Est encinta de cuatro meses. No quiere al nio. Squeselo. Jennet contuvo una exclamacin. Sacrselo... No puedo. Y no lo hara aunque pudiera. Cmo se atreve a sugerir algo tan malvado... Ha sido su propio padre quien la

ha dejado as. Empez a hacerlo cuando cumpli los ocho aos y ahora ya tiene doce. Por Dios susurr Jennet. Su padre. Cmo sabe que es verdad, seora Kincaid? Qu ocurrira si...? Estoy completamente segura. Hace aos que escucho historias como stas y he aprendido a distinguir las que son ciertas. La nia miraba a ambas mujeres con los ojos entrecerrados, pero cuando habl se dirigi a Martha. Tiene la cosa para hacerme sacar el beb antes de tiempo? Parece demasiado rica para ser una bruja, aunque tenga el vestido roto. Se lo haba desgarrado corriendo

por los bosques con Jan Brinker. Y una vez cay en el barro que haba junto al sendero. No soy bruja dijo Jennet. Y no s cmo... S que sabe. Fue Martha quien la interrumpi. He hablado con Ada Carruthers. Todas las mujeres de las curtiduras me han dicho que sabe usar el cuchillo tan bien como cualquier cirujano o barbero. Tan bien como su padre. Hasta que se volvi tan rica y poderosa que ya no lo quiso hacer. Pero esta noche no es tan rica y poderosa. Media ciudad reclama su sangre y cosas peores. As que hgalo. Si ayuda a Ellen yo la ayudo. Es un trato justo.

Jennet neg con la cabeza. Dej de hacer ciruga porque se lo promet a mi marido. Bueno, ahora no la puede ver, verdad? Y por lo que Jan dice, se ha escapado y la ha dejado sola a merced de la turba. As que... No es cierto! Solomon no hara tal cosa. Hace tres das que se fue de viaje hacia al norte. Jennet se call, pero no antes de ver la mirada de la otra mujer, que estaba calculando algo. La expresin de Martha Kincaid era neutral y tena un tono de voz cansado. Basta de chchara. Se cree que no reconozco a una mujer que intenta convencerse a s misma de que su

marido es bueno, lo sea o no? De todos modos, no estamos aqu para hablar de usted o de m, sino de Ellen. Si un padre deja embarazada a su hija, el beb ser un monstruo. Como una de esas almas malditas que hay ah. Seal en direccin a la sala con la cabeza. La nia se sent en la cama y cogi a Jennet del brazo. Por favor, seora, tiene que hacer algo por m. Si alguien en el pueblo se entera, me atarn a la silla y me tirarn al estanque. Hasta me azotarn gimi. Me colgar si nadie... No necesitas hacer nada de eso dijo Jennet, que se la quit de encima . Si ests decidida a no tener el nio,

puedes tomar unos polvos que te lo harn sacar. Haba odo hablar sobre la pocin a las mujeres de las curtiduras. Algunas juraban que siempre era efectivo, otras decan que slo funcionaba la mitad de las veces. Pero todas saban dnde conseguirla. Conozco a alguien que puede prepararlos. Cristo! exclam Martha Kincaid con gran desprecio. Le parece que no s eso? Jennet no se sorprendi al or a una mujer blasfemar como un hombre. No con todo el tiempo que haba pasado en las curtiduras. Entonces, por qu no le ha comprado los polvos?

La mujer que lo hace, la muchacha negra de la botica, ya no est all. Y la seora no lo har para mujeres como nosotras. Tamsyn? No, es probable que no. Pero qu quiere decir que la muchacha negra no est all? Se escap hace tres semanas. Por Dios, ustedes los ricos... A veces me pregunto si tambin necesitan a alguien que les limpie el culo despus de cagar. No se enteran de nada de lo que ocurre viviendo as, detrs de las verjas de sus casas elegantes. Ha huido! Si la cogen la azotarn. Pero por qu iba a escaparse Phoebe? Le encanta ser boticaria. Quiz sea cierto, pero si segua

en la botica no tendra nunca a nadie que le diera calor en las noches de invierno o que le permitiera tener un hijo propio. Quera casarse con uno de los esclavos de Craddock, pero como el amo no les dio permiso se fugaron. Queris hacer el favor de dejar de hablar de una negra que ni tan slo est aqu? grit Ellen. Yo soy la que tiene problemas. Usted es la nica que puede ayudarme, seora. Si no me quita el nio, estar maldecida y antes que eso prefiero morirme. No puedo. Lo siento. No s... neg JennetPor qu no me ha preguntado por Meg y Peg? la interrumpi Martha Kincaid, que la observaba fijamente. Seguro que las

recuerda, aquellas gemelas que estaban pegadas... Las recuerdo susurr Jennet. No las ha visto fuera, verdad? No. Eso es bueno, porque en caso contrario habra visto a unos fantasmas. Murieron hace dos aos. Quiere saber qu les ocurri, seora DaSilva? Jennet neg con la cabeza, pero Martha Kincaid sigui hablando. Se separaron ellas mismas. Con el cuchillo que uso para matar cerdos. Lo hicieron juntas, como todo lo dems. Cogieron el mango con dos manos. Slo que despus de hacerlo no pudieron detener la hemorragia. Nadie pudo hacerlo. Jennet sinti que le suba el vmito

por la garganta. Lo trag y se aferr a la cabecera de madera de la cama. Ellen comenz a sollozar. Martha no hizo caso de los lloros de la nia. Ha dicho que su marido se ha ido por negocios. Qu clase de negocios, seora? Esos indios que hay al norte no son demasiado amables. Tampoco los soldados franceses. Puede ser muy peligroso viajar en estos tiempos. A Jennet se le haban puesto los nudillos blancos de la fuerza que haca para agarrarse a la cama. Martha Kincaid lo saba. Mi marido tiene muchos intereses.

Es muy rico, de eso no cabe duda, pero los de su tipo siempre quieren ms. As funciona el mundo, verdad, seora DaSilva? Sobre todo para los judos. No existe empresa lo bastante peligrosa si pueden obtener algn beneficio de ella. Necesitar agua caliente dijo Jennet. Mucha. Trapos, una aguja de zurcir e hilo. Y un palo o un atizador lo bastante largo para poder metrselo hasta el vientre. *** Escogi un palo de ms de medio metro de largo. Era delgado, pero de roble, as que era resistente. El negro Bento explic Martha

 lo hizo para mi. Para usar cuando hervimos la ropa. El palo estaba bien lijado y tena la punta redondeada. Le pareci ms seguro a Jennet que los dos cuchillos y el pincho de metal, que eran sus otras opciones. Martha, mientras tanto, haba comenzado a hacerle tragar ron a Ellen. La nia se ahog, tosi y solloz, pero bebi. Cuando pareca que haba tomado bastante, Martha llev la jarra vaca de vuelta al saln y volvi con cuatro mujeres. La que tena la marca roja del diablo, una que haba perdido un ojo y la mayor parte de la nariz por la viruela, una que tena la pierna derecha mucho ms corta que la izquierda y una mujer

negra inmensa. Ellen se acost en la cama, desnuda de la cintura para abajo, con las rodillas flexionadas. Vuestra tarea es impedir que se mueva le dijo Martha a las mujeres. La seora DaSilva har el resto. Todas ellas conocan la historia de Ellen. Asintieron con la cabeza y ocuparon sus lugares. Jennet comenz. Lentamente y con gran cuidado insert el palo delgado en la vagina de la nia, que no se movi. Pareca dormida. Era ms probable que se hubiese desmayado por el ron. Introdujo el palo unos quince centmetros y all encontr resistencia. Jennet saba que estaba en el lugar en

que la vagina se una al tero, tal como lo llamaban en los libros de medicina de su padre. Haba visto un dibujo hecho por alguien que haba presenciado una diseccin en la que se haba abierto el vientre de una mujer muerta y se encontr a un nio vivo en el interior. El texto deca claramente que hasta que no llegaba el momento del parto, tan slo haba una abertura diminuta en el tero de la mujer. Tena que abrirlo a la fuerza. Su propio hijo... No, ahora no. Sac el palo una pulgada o dos y lo volvi a insertar. Con ms fuerza esta vez. Segua encontrando la misma resistencia. Jennet repiti el movimiento

por segunda vez. Y una tercera. Sin xito. Al tercer intento, Ellen se despert y comenz a forcejear con las mujeres que la sujetaban. Sus quejidos eran cada vez ms fuertes. Parad. Parad, os digo. Dar a luz al maldito monstruo y lo matar en cuanto salga. Parad! Cllate dijo Jennet con los dientes apretados. Esto es justo lo que queras. Lo intent por cuarta vez. Y una quinta. A cada intento con ms fuerza. Ellen gritaba. Madre de Dios dijo riendo la mujer que tena la marca del diablo. Si tienes el coo tan pequeo, Ellen, te espera una vida solitaria.

S, y tienes suerte de que el palo sea tan delgado aadi la mujer negra corpulenta, que sujetaba a la nia por el hombro izquierdo. A m me han metido cosas mucho ms gordas casi todos los das desde que tengo nueve aos. Y a m tambin. La de la pierna corta no era mucho mayor que Ellen. Pareca disfrutar participando en el asunto. Tendras que vender entradas, Martha dijo con una gran sonrisa. Hay muchos hombres que pagaran por ver a una nia follar con un palo. Cuidado con lo que decs si no queris que os llene la boca de cenizas. Martha estaba detrs de la cama,

acaricindole la frente a la chica y murmurndole sonidos agradables para que se relajara. Cunto falta, seora? No s. Depende. Jennet dej de hablar, se concentr en su tarea. Esta vez sac el palo veinte centmetros y lo hundi con todas sus fuerzas. De repente pareci que se haba quedado atrapada en algo. Para, zorra! Ellen gritaba y se agitaba en la cama. Por Dios grit Jennet a las mujeres. Sujetadla bien! Deba de haber pasado de la vagina al tero. Adnde ms poda llegar? Empuj de nuevo. Ellen volvi a gritar. Esta vez ms fuerte. Fue un chillido sin

palabras que le hel la sangre. Martha Kincaid le tap la boca para ahogar sus gritos de angustia. Alz la vista. Seora... Jennet se haba quedado petrificada. Quiz haba llegado hasta el tero, pero no saba qu hacer a continuacin. Seora? susurr con voz ansiosa Martha Kincaid. A qu espera? Termine de una vez. Una operacin a medias era una sentencia de muerte, le haba odo decir a su padre una docena de veces. Y Lucas Turner haba escrito que el primer deber del cirujano era hacia su paciente y el segundo transmitir sus conocimientos al

resto de cirujanos. Pero por ms informacin de que dispongamos, es una locura pensar que podremos operar en las cavernas negras del vientre, el pecho o que podamos serrar el crneo. Los que imaginan que algn da realizaremos tales atrocidades en la carne viva estn tan desencaminados como los que creen que llegar el momento en que podremos operar sin dolor. Operar en la caverna oscura del vientre, en aquello que no se poda ver. Que Dios la asistiera porque estaba haciendo justo lo que Lucas haba escrito que no se podra hacer nunca. Pero Martha Kincaid no le haba dejado otra opcin. Lo estaba haciendo por Solomon y por su hijo.

Jennet meti el palo ms a fondo. Ellen arque la espalda y forceje, pero las mujeres la sujetaron. Por el amor de Dios susurr Jennet, tenedla quieta. Comenz a mover el palo de un lado a otro, a girarlo. La nia haba adquirido la fuerza sobrehumana que daba la agona. Logr zafarse de todas menos de la inmensa mujer negra y se quit de encima la mano con que Martha Kincaid le tapaba la boca. Os maldigo a todas! Arderis en el infierno! Por amor de Dios! grit Martha. Lo nico que consigues es empeorarlo todo. Ellen se haba liberado de todas. El

palo de madera segua hundido en lo profundo de su cuerpo y Jennet lo segua agarrando por el otro extremo. Yo te maldigo para que ardas en el infierno, bruja! chill la muchacha mientras intentaba levantarse. Por los tiempos de los tiempos! Arders en el infierno! Martha Kincaid logr agarrarla por los hombros y sujetarla contra la cama. Al final, volvi a taparle la boca. Cllate! Murdete la lengua y aguanta! Quieres que todos los hombres que hay en la taberna sepan lo que estamos haciendo aqu? Las otras mujeres se haban apartado de la cama. De repente parecan aterrorizadas.

Ah, por el amor de Dios dijo Martha con tono cansado al tiempo que volva la cabeza para mirarlas. Dejad de mirar con esa cara de carneros degollados. V olved adonde estabais y sujetadla hasta que hayamos terminado. Cuanto antes acabemos, menos posibilidades habr de que sepan lo que hacemos. No importaba que todos los hombres que haba en el saln fueran monstruos o fugitivos. Si se trataba de un tema como ste, todos se comportaran como caballeros adinerados. Si una mujer decida interrumpir su embarazo, deba sufrir todo el rigor de la ley. En cuanto a las que la ayudaran, azotarlas sera muy

poco. Nos llenan la panza susurr Martha, con el rostro sobre el de Ellen mientras le acariciaba el pelo con una mano y con la otra le tapaba la boca. Nos dan nios a los que amamos demasiado para dejarlos. Y necesitamos los pocos peniques que traen a casa para alimentar a los pequeos, por eso nos quedamos. Cuando llegue el da en que encontremos la forma de quedarnos embarazadas slo cuando nosotras queramos, ese da seremos tan libres como ellos. No hay un hombre que pueda soportar esta idea. Las mujeres volvan a sujetar a Ellen, pero todas miraban hacia la puerta del saln.

Tranquilas dijo Martha, aparentando cierta seguridad, como si creyera en sus palabras. Estn demasiado ocupados follando y bebiendo para preocuparse por lo que sucede aqu. Pero, por Dios, seora DaSilva, an no ha terminado? No estoy segura. Jennet trataba de sentir desesperadamente lo que no poda ver. No puedo... Ellen dio una sacudida con la que casi consigui librarse de nuevo. Solt un fuerte grito bajo la mano de Martha Kincaid, que le produjo un cosquilleo. Jennet meti el palo una ltima vez, ms a fondo. Luego lo gir varias veces en movimientos circulares. Oh, Dios, era como si estuviera revolviendo una

papilla. Ellen volvi a sacudirse violentamente. Las mujeres an la sujetaban, pero haba logrado quitarse de encima la mano de Martha y volvi a gritar. Para! Bruja! Me ests matando! Te maldigo! Para! Jennet dej de hurgar con el palo y se lo quit. Haba hecho todo lo que poda. Si no bastaba, tampoco poda hacer ms. Los gritos de Ellen se transformaron en sollozos. A Jennet le costaba respirar. El esfuerzo fsico y mental la haba dejado exhausta. Cerr los ojos y se esforz por respirar. Seora. La chica que sujetaba la pierna derecha de Ellen cogi a

Jennet por el brazo. Mire eso, seora. Jennet abri los ojos y mir. Le salan cogulos de sangre y mucosidades por la vagina. La chica que le avis comenz a limpiarla con su delantal. Con eso no. Jennet apenas poda hablar de lo cansada que estaba . Coge las telas y el agua caliente que hay junto al fuego susurr. Limpiadla. A pesar de lo cansada que estaba, no poda dar la espalda a la paciente. Haba mucha sangre. Y aquellas mucosidades, era el nio una de ellas? Si ella abortaba su nio, el de ella y Solomon, sera como se? Sera distinto a aquella cosa asquerosa porque haba sido concebido con amor?

Seora dijo una de las mujeres, no puede hacer nada? No poda enfocar la mirada, pero tena que hacerlo. Un ro rojo brillante cubra el interior de los muslos de la nia. Y la cama. Y las manos de todas las que intentaban parar la hemorragia. Por Dios, nunca haba pensado que hubiera tanta sangre en una persona dijo la chica a la que Martha haba amenazado con hacerla comer ceniza. Es horrible. Parece que la ha matado, seora. Mire lo quieta que est. Jennet fue hasta la cabecera de la cama. Ellen yaca sin vida, con la cabeza ladeada, inerte y la boca abierta. Apart al resto de mujeres a empujones y puso el odo sobre el pecho de la

muchacha. Oy un sonido dbil. Alz la cabeza y mir atentamente a su paciente. Tena la respiracin entrecortada y la piel plida y de un color azulado. Por Dios, ha perdido mucha sangre. S, demasiada dijo Martha Kincaid en voz baja. Todas lo vemos. No puede hacer nada? Jennet corri a los pies de la cama. La hemorragia haba remitido un poco, pero aunque hubiese tenido ligaduras de intestinos de oveja no vea dnde podra haberlas usado. Adems, su prctica encubierta de la ciruga nunca haba abarcado tales artes. Aun as, en un gesto de desesperacin, cogi la aguja y el hilo que haba pedido.

Va a coserle la vagina, seora? dijo la mujer negra. Da lo mismo respondi la mujer que tena la marca del diablo. No lo va a necesitar. Se ha ido. Que Dios d descanso a su alma. No! Jennet volvi a la cabecera de la cama. La auscult para or un latido y luego le puso la palma de la mano en la frente. Ya tena la piel fra . Traed un espejo. Rpido! Podemos ver si respira y... No hace falta susurr Martha . La gente como nosotras sabe reconocer la muerte cuando la ve. Queda otra opcin dijo Jennet atropelladamente. Puedo ponerle mi sangre en...

No puede hacer nada. Martha Kincaid abraz a Jennet como si fueran iguales. Venga, ya ha tenido suficientes problemas por una noche. No dejar que aada la brujera a sus pecados. En cuanto a la pobre Ellen, no piense que la ha matado. Ha sido un hombre el que lo ha hecho. Las paredes de ladrillo de la mansin de los DaSilva en Nassau Street estaban ennegrecidas por el humo y el holln, pero seguan all. En cambio, el tejado haba desaparecido. Los dos carros contra incendios de la ciudad haban acudido al lugar, pero los voluntarios se haban concentrado en mojar las casas vecinas para evitar que

el fuego se extendiera. Haba sido un incendio atroz. Pareci como si el esplendor de las riquezas de Solomon DaSilva hubiesen ardido ms intensamente que las cosas comunes que podan encontrarse en casas comunes. Podra haber ardido toda la calle, la siguiente y a buen seguro la siguiente a aqulla. La peor pesadilla de todos los vecinos. Esta vez no haba sucedido. Poco despus de medianoche haba comenzado a llover torrencialmente. Al amanecer segua lloviznando. Christopher se ajust el abrigo para protegerse de la humedad y no prest atencin al agua que caa por el ala de su tricornio y le bajaba por la nuca.

Unos cuantos cerdos, omnipresentes en la ciudad, rebuscaban entre las cenizas an humeantes. Ests seguro de que no hay rastro de ninguno de ellos? pregunt a Luke por tercera vez. Ni de Jennet, ni de Solomon, ni de los criados? No. Luke le dio una patada a los restos ennegrecidos de uno de los pilares blancos, que pareca un dedo oscuro que apuntaba al cielo en tono acusatorio. Llegu casi en el momento en que empezaba todo. La multitud miraba. Algunos de ellos an tenan las antorchas que utilizaron para provocar el incendio. Y t tenas... eso. Christopher indic el mosquete que llevaba Luke.

S. Y si hubiese llegado a tiempo lo habra usado. Lo traje porque o decir que iban tras los judos de la ciudad. Cabrones. Solomon es un buen hombre. No tenan motivo. Es bueno con nosotros dijo Luke. Lstima que llegu demasiado tarde. No te culpes, hijo. Lo intentaste. Solomon te estar agradecido. Pero ests seguro de que no lo viste a l ni a tu hermana? Ni a esa mujer irlandesa, cmo se llama... Flossie O'Toole. No. Y tampoco a los negros, la criada y el cochero. Slo a la turba alterada por el asunto de las elecciones. Y como te dije, a l. Caleb Devrey. Christopher

an no poda creerlo, aunque fue lo primero que Luke le dijo. Ests totalmente seguro? pregunt de nuevo. Sin lugar a dudas respondi Luke. Los primos se haban mirado bajo la luz del infierno que devoraba el hogar de Solomon DaSilva. Devrey estaba a la cabeza de la jaura. Las palabras de Luke estaban llenas de resentimiento, pero le proporcion cierto placer pronunciarlas en voz alta. Era el cabecilla. Que se pudra en el infierno. Christopher apretaba los dientes para contener su furia. Y su temor. Pasados unos segundos recuper el control. Deben de estar seguros en alguna parte,

Luke. Solomon nunca permitira que le ocurriera algo a Jennet. Y los sentimientos de Caleb Devrey no eran ningn secreto. Un hombre como Solomon DaSilva... Tiene que haber tomado sus precauciones. En 1608, cuando los franceses llegaron a la tierra que llamaron Canad, haba tres mil wyandot. Los franceses se referan a ellos como hurones: rufianes. En 1737 slo quedaban trescientos en Hochelaga, tierra rebautizada por los invasores galos como Quebec. Los hurones que haban sobrevivido a las enfermedades y a las guerras que haba provocado el

comercio de pieles introducido por los europeos, vivan tal como sus antepasados desde tiempos inmemoriales: en casas largas que rodeaban una gran hoguera. Tirado en el suelo, con los brazos y las piernas atados a estacas clavadas en la tierra, Solomon poda oler el fuego, el humo espeso de madera que ola a pino y chisporroteaba por la brea. Nos quemarn? V olvi la cabeza para preguntarle a Shea, que estaba atado a su lado. Se trata de fuegos rituales para apaciguar a los dioses? No exactamente dijo el irlands. Los mohawk, los oneida, los cayuga y el resto de los iroqueses son

los que queman a la gente. Los hurones tienen su manera de hacer las cosas. DaSilva trat de levantar la cabeza para ver lo que suceda. Un mocasn lo oblig a bajarla de una patada. Merda murmur. Filho da puta... Al parecer, poda decir lo que quisiera mientras no intentara moverse . Shea dijo, esta vez sin mover la cabeza, escchame. T puedes hablar con ellos. Diles que los que han cogido no son ni la mitad de los que tenemos, que la semana que viene podemos traerles cincuenta ms si nos dejan libres. Acaso crees que no lo he intentado ya? No les interesa. Saben que las armas que nos han quitado eran para

los mohawk. No hay nadie en el mundo a quien los hurones odien ms que a los mohawk. se es el motivo ms importante. Y qu ms? pregunt DaSilva. No estoy seguro. Quiz la caza no haya ido muy bien este verano. Quiz tengan hambre de carne fresca. Phoebe se acerc a Jethro para gozar del calor de su cuerpo. El suelo estaba duro y ola a helada. A ninguno de los dos se le haba ocurrido que cuanto ms al norte fueran, ms fro hara, a pesar de que estaban a mediados de septiembre. Jethro, ests dormido?

No. Tienes idea de por qu no hemos visto a los indios an? Ser que no quieren hacerse ver. Phoebe suspir. Es lo que ella haba pensado. Pero la gente dice que dan cobijo a los negros fugitivos. Que los tratan bien y los dejan vivir en sus aldeas. Entonces, por qu se ocultan de nosotros? No lo s. Jethro la rode con el brazo y la atrajo hacia s. Pero supongo que la nica alternativa que tenemos es seguir adelante. Tarde o temprano se darn cuenta de que no queremos hacerles dao. Quiz entonces se dejen ver.

Si puedo hacerles entender lo que traigo en la cesta, Jethro, decirles lo que puedo hacer, s que nos aceptaran. Les seramos muy tiles. En este momento murmur mientras le besaba el pelo, qu te parece si me eres til a m? Phoebe se ri. El hombre que los miraba desde el bosque se relami. Por Dios, arda por dentro. Haca ms de un mes que no estaba con una mujer. Y las negras eran dulces. Muchas veces eran mejores que las blancas y sin duda superiores a las indias. Por otro lado..., haba recompensa por capturar a esclavos fugitivos. El doble si uno los atrapaba vivos tan cerca de la frontera. En

aquella zona los casacas rojas estaban muy nerviosos. La lluvia haba enfriado las brasas y mojado la ceniza. Jennet pudo caminar sobre el vidrio y los ladrillos rotos para entrar en lo que haba sido su cuarto de estar. Tres noches antes haba estado sentada all pensando cmo podra convencer a Solomon de que dejara de vender armas a los salvajes. No hay motivo para quedarse por aqu, mevrouw. Es mejor que vuelva a casa de Martha conmigo. Yo estar alerta por si regresa mijnheer DaSilva. En cuanto llegue... En qu estado ha quedado la

escalera? Jennet camin sobre la tierra ennegrecida. Has estado arriba? No, mevrouw. No hay escalera. Jan Brinker la sigui, mientras trataba de convencerla. Tampoco hay piso de arriba. Ya se lo he dicho, mevrouw, no queda nada. Lo quemaron todo. Pero eso qu importa? Est viva. Mijnheer DaSilva le construir otra mansin en cuanto regrese. Vuelva conmigo a casa de Martha. Por qu no paras de mirar hacia atrs? De qu tienes miedo? Se encontraba en el lugar donde deba estar la escalera, mirando el cielo estrellado, la luna brillante y las vigas de madera ennegrecidas que haban sostenido el

tejado con la balaustrada blanca. A Solomon le gustaba mucho aquella balaustrada. Haba que pintarla cada seis meses. Va a volver la turba, Jan Brinker? Es eso lo que te preocupa? No lo s, mevrouw, pero tal y como estn las cosas en la ciudad... An tienen ganas de divertirse despus de habernos quemado la casa? Y Caleb? Mi querido primo, Caleb Devrey. Fue l, verdad? Ja, fue l, mevrouw. Lo juro. Mijnheer DaSilva... S, ya me lo dijo. Te pag para que lo siguieras. Por eso estabas all cuando yo te necesit. Oy su propia voz, serena, despreocupada y se pregunt de dnde le vena aquel

dominio de s misma. Lograron escapar Flossie y Tilda? Caleb y los dems arrasaron la casa pero no mataron a ninguno de sus ocupantes, no? Por eso an no estn satisfechos. Ya se lo he dicho, mevrouw. No s nada. Deben de haberse salvado porque tampoco he odo nada de ellas. Ah, eso quiere decir que sabes algo de otros asuntos. De qu se trata, Jan Brinker? Nada importante, mevrouw. Slo que los partidarios de Morris han conseguido lo que queran: eliminar a los judos del recuento de votos. Ellos creen que no tienen derecho a votar en Nueva York. El candidato de mijnheer De Lancey no va a estar en la Asamblea.

Al final ha salido elegido el hombre de Morris. Qu suerte ha tenido l y todos los hombres rectos de Nueva York que lo han votado. Quiz como mi primo Caleb. Crees que vot antes de llegar aqu con la turba y de prenderle fuego a mi casa? Crees que cumpli con su deber cvico y vot? No lo s, mevrouw. Pero s que es partidario de Morris, aunque sea amigo del hermano de mijnheer De Lancey. Ah, s. Caleb es un hombre del pueblo de verdad. Desea con toda su alma que haya justicia para el hombre comn. Mevrouw, no estamos seguros

aqu. Dentro de poco vendrn los serenos y la gente an est alterada. Todo el mundo dice que si no hubiera llovido se podra haber quemado toda la ciudad. Por supuesto. Jennet se levant la falda de tela basta y ech a andar hacia la calle. Martha Kincaid le haba prestado la ropa y una cofia blanca para taparse su larga melena negra. Pareca una nia, la hija del cirujano empobrecido que todos despreciaban. Dime, Jan Brinker, si la ciudad sigue tan alterada por lo que podra haberle ocurrido a sus casas, piensan poner a Caleb Devrey en el cepo? O van a juzgarlo por pirmano? Has odo algo al respecto?

Nada, mevrouw. No? Por qu no me sorprende? Dicen que fueron los judos, mevrouw. Los judos? Los correligionarios de mi marido vinieron aqu pidiendo a gritos sangre de judos y quemaron la casa de un judo? Ja. Eso es lo que dice la gente. Ahora tenemos que irnos, si no... S. Si no ya s qu pasar. Calla un momento, Jan Brinker. Djame pensar. No regresaran al prostbulo de Martha Kincaid. Era un lugar seguro, pero no soportaba pasar ni un minuto ms all. Y quiz Solomon no volviese hasta dentro de cuatro o cinco das.

Cuando se iba de viaje era normal que no regresara hasta al cabo de una semana o diez das y luego llegaba a casa en mitad de la noche. Poda ser que el enano no los viera. Entonces, cmo la encontrara Solomon? Nunca le haba hablado de lo de Martha Kincaid. La casa de su padre era un lugar posible. O la de su hermano. Luke se acababa de trasladar a Ann Street. All habra menos gente que en Hall Place y siempre se haba llevado bien con la esposa que Luke se haba trado de Edimburgo. Pero si volva a vivir bajo el techo de su padre o su hermano mayor, se pondra de nuevo bajo su autoridad y no poda soportar eso. Adems, si en la ciudad reinaba el

ambiente que haba dicho el enano, su presencia podra poner en peligro a la familia. Era mejor irse a otro lado. Una vez que estuviera segura de que su padre no la podra encontrar, le enviara una nota para decirle que estaba a salvo. El ruido de una campana de mano rompi el silencio de la noche. Mevrouw... S, de acuerdo. Ya he tomado una decisin. Gracias a Dios. Ahora vamos, dese prisa. No. No regreso contigo al burdel. Pero, mevrouw... Me voy a... al establecimiento que tiene mi marido junto al ro Hudson.

Me gustara que me acompaaras. Lo hars? Brinker vacil slo un momento. No era tan bueno como tenerla en casa de Martha, pero estara a salvo, que era lo ms importante: mantenerla en un lugar seguro hasta que volviera Solomon DaSilva. Ja, por supuesto, mevrouw. Por qu no? Pero vaymonos ahora mismo. El sonido de la campana se haca ms fuerte. Jennet se volvi para ver una ltima vez las ruinas de lo que haba sido su hogar. Vio un objeto que brillaba en medio de las cenizas. Era la cabeza de caballo de oro con ojos de rub, la empuadura del bastn favorito de Solomon.

Jennet se inclin para cogerla y la limpi con su falda. Le dej una mancha fea en la tela. Entonces, con gran decisin, apoy la mano derecha contra los ladrillos ennegrecidos por el holln de la pared que haba junto a la puerta delantera que ya no exista. Mevrouw, por favor susurr el enano para apremiarla. Qu hace? Tenemos que... Me llevo un recuerdo. Lentamente y con sumo cuidado, Jennet se limpi la mano en la falda, para dejar una mancha oscura an ms grande. La observ durante unos segundos bajo la luz de la luna. Era una seal de malos presagios. Vmonos dijo al final. Tenemos un largo camino por delante.

Por qu me traes aqu, Jan Brinker? Jennet no lo vea desde haca tres das. Desde que llegaron al burdel ms elegante de Solomon y se encontr con Flossie y Tilda, que ya estaban all. El enano correteaba por delante de ella, con sus piernecillas flacas. La conduca por un camino empinado y estrecho que llevaba a un acantilado sobre el ro Hudson. Jennet estaba enfadada consigo misma por quedarse tan pronto sin aliento. En el pasado podra haber subido por aquella colina sin ninguna dificultad. En aquel momento, aunque pensaba que su vientre an no delataba su secreto, se mova de otra manera y no

le gustaba. Te dije que llevaras la nota a Hall Place sin decir nada. Si esperas obtener una recompensa cuando vuelva Solomon no debes decirle a nadie dnde estoy. As que, qu es esta tontera de que alguien quiere verme? No quera que nadie la viera. Aquella misma maana, cuando termin de baarse, Flossie le dirigi una mirada de complicidad. Jennet estaba decidida a no contrselo a nadie hasta que se lo hubiese dicho a Solomon... Ah, gracias a Dios. Por fin la cima. Haba alguien esperando junto a aquel rbol que el viento haba doblado de manera tan curiosa. Una negra. Amba! Por el amor de Dios,

qu haces aqu? Jennet no esper a que respondiera. Se volvi contra el enano y lo amenaz con el dedo. Te advert que no habra recompensa si le decas... Yo soy la que oblig al haptoa a que me dijera dnde se esconda dijo Amba. Le dije que le echara una maldicin. Ms grande que l. Una que lo matara. Jan Brinker escuch todo aquello con su cabezota calva metida entre los hombros y tapndose con una mano la cara y los ojos. Es lo que dijo, mevrouw. Jur que me echara un maleficio. Y yo saba que poda hacerlo.

Vete dijo Jennet. Djate de lloriqueos y djanos a solas. Pero mevrouw, no poda... Vete! El enano se fue. Jennet esper hasta que empez a bajar por la colina y luego se volvi hacia Amba. Estaba atardeciendo. El aire de finales de septiembre traa el fresco del otoo. Las gaviotas graznaban y se lanzaban en picado sobre las aguas del ro para alimentarse. Sabe mi madre dnde ests? pregunt Jennet. Amba neg con la cabeza. Mi padre? Otra vez neg con la cabeza. Saben que has huido y es probable que te castiguen cuando vuelvas.

Amba no le teme a ningn castigo. Ya lo sabe, seora Jennet. No deberas llamarme as. Soy una mujer casada y deberas referirte a m como seora DaSilva. Yo le limpi el culo hasta que fue lo bastante mayor para hacerlo por s sola. No pienso llamarla de otra manera. La cabeza rapada se inclin hacia el vientre de Jennet. Est encinta. Su madre crea que nunca le dara un nieto. Me pidi que hiciera un conjuro. Y lo hiciste? Usted qu cree? Creo que quieres que la gente blanca piense que conoces una magia africana especial. Pero no es verdad, Amba. Es un invento. Como todo eso

que dices de que eres reina. Eres una esclava negra, igual a cualquier otra. Cuando era pequea, cuando ella y Phoebe se sentaban en la cocina y escuchaban los cuentos de que Amba era una reina en frica, se lo crea todo. Ahora slo poda pensar en la forma en que Amba haba logrado siempre que los blancos parecieran los esclavos y ella el ama. Y la manera en que haba logrado que Jan Brinker rompiera su promesa de no decir dnde estaba Jennet. Si tuvieras poderes mgicos de verdad te habras escapado hace aos. Habras vuelto a tu pas para ser reina. Pero sigues aqu y sigues siendo esclava. Y no puedes hacer magia... Ay,

Amba. No! No llores. Lo siento. No tendra que haberlo dicho. No quera... La esclava se haba dado la vuelta. Mova los hombros convulsivamente, pero no haca ningn ruido. Era la primera vez que Jennet la vea llorar. Amba, por favor. Qu ocurre? No quera hacerte llorar. Tiene razn. La mujer negra se volvi. Las lgrimas desaparecieron tan pronto como haban venido. Cuando ms necesito la magia no tengo suficiente. Pero usted s. Tiene ms magia que su padre. He estado escuchando todo lo que sus padres han dicho estos seis aos desde que se escap para casarse. Solomon DaSilva puede lograr lo que quiere. Necesito que

quiera hacer algo. Mi marido no est aqu. Y tampoco podra enviarte de nuevo a frica. No diga tonteras. Como cuando era una nia. Amba no ha venido aqu para que la manden de vuelta con su gente. Amba ha venido por Phoebe. Phoebe! La han encontrado? Amba asinti con la cabeza. Y al chico que estaba con ella? Jethro. Est muerto. Ya veo. Bueno, saba lo que ocurrira si los atrapaban. Quiz tambin azoten a Phoebe. Ella se lo ha buscado. Aun as, no creo que nada de lo que pudiera decir yo podra impedir que le diesen unos cuantos latigazos.

No van a azotar a mi nia. No? Muy bien, reconozco que me alegro. Sabes que la quiero. Van a quemar a mi nia. De dnde has sacado semejante idea? Pap no dejara que eso sucediera. Phoebe no le valdr de nada si la matan. No es su padre el que quemar a mi nia. Tampoco ese hombre, Craddock. Son los casacas rojas. Jennet la mir con expresin incrdula . Mi Phoebe y su Jethro fueron encontrados cerca de la tierra de la otra tribu blanca. Los que son sus enemigos. Los franceses dijo Jennet. Por Dios. Los capturaron cerca de la frontera con Canad? S. Los soldados dicen que mi

Phoebe y su Jethro iban a contarle secretos de este lugar a la tribu enemiga. As que tienen que morir. Ya han matado a Jethro y ahora traern a Phoebe aqu. La quemarn en el lugar donde naci. Delante del ayuntamiento, a fuego lento. Como le pas a su padre. Rosa Jollette tena una pequea habitacin cerca de la gran sala donde los hombres iban a beber y jugar a las cartas antes de pasar a otros placeres. Jennet saba que Rosa estaba siempre ah antes de que llegaran los clientes. Abri la puerta sin llamar. La mujer rechin los dientes al recibir aquella visita inesperada de la mujer de su patrn.

Necesito hablar con usted. Estoy a su disposicin, seora DaSilva. Era todo dulzura y sonrisas . Pero si pudiera esperar hasta maana quiz. Los caballeros llegarn enseguida. No puede esperar. No la haba invitado a que tomara asiento, pero lo hizo de todos modos. Acerc una silla con las patas talladas en madera y un asiento con brocado al elegante escritorio de Rosa Jollette. Hay oficiales ingleses que vienen aqu, verdad? Creo haber visto hombres de uniforme en la sala. Todos los hombres influyentes de Nueva York vienen a esta casa, seora. Me he esforzado por hacer que

este lugar sea digno de su... S. Siguiendo las instrucciones de mi marido y usando su dinero. Era la primera vez que le hablaba a aquella mujer con tono de autoridad. Flossie le haba insistido en que se ocupara de los asuntos financieros de Solomon y le bajara los humos a Rosa Jollette. Le haba dicho que deba ocuparse de tareas como el recuento diario de la recaudacin en el pequeo cuarto que haba en el stano y de recibir los ingresos de los otros negocios de Solomon. Jennet se haba negado, porque segn ella, hacer esas cosas era como admitir que Solomon no volvera, y que recaa sobre ella la responsabilidad de proteger lo que era

suyo y de su hijo. Flossie lo haba hecho en su lugar, pero Rosa Jollette saba quin era la verdadera enemiga en aquel momento de incertidumbre. Ech a Jennet una mirada de odio que apenas se molest en disimular. Ella fingi no darse cuenta. Cul es el militar de mayor rango que puede recibir en una noche? Rosa Jollette aguz los ojos. Es difcil decirlo, seora DaSilva. Nos visitan a menudo bastantes tenientes. A veces un comandante. Incluso un general o dos. No s quin viene hasta que llegan. De acuerdo. Esta noche, a la hora que sea, debe avisarme cuando vea a un oficial ingls que sea al menos un

teniente. En cuanto lo vea entrar. Entendido? Por supuesto que lo entiendo, seora DaSilva. Pero le aseguro que el seor no aprobara... Yo dir lo que mi marido aprueba o no. Y le aseguro que le interesar mi opinin sobre sus empleados cuando vuelva. Jennet se puso de pie y mir a la otra mujer. El primer casaca roja con un rango de teniente o superior repiti. En el instante en que llegue. Al final result ser un coronel. Jennet lo vio en el pequeo saln. Primero ech a Rosa y luego se tom un momento para prepararlo todo. Los nuevos vestidos que Flossie

haba encargado an no haban llegado del modista. Jennet cogi prestado uno rojo de la ramera que llevaba la talla ms parecida a la suya. Era muy ceido en la cintura y ahora que estaba encinta le haban crecido tanto los pechos que apenas caban dentro del corpio. El coronel la mir de arriba abajo con gran satisfaccin. A qu debo el honor de este encuentro, seora DaSilva? Debo decir que estoy sorprendido de verla aqu. Lo dudo, coronel... Fenwick, verdad? S. Coronel Alden Fenwick del Cuarto Regimiento de Caballera de Su Majestad. A su servicio, seora. El uniforme era esplndido.

Cualquier hombre habra estado atractivo con una casaca adornada con tantos galones dorados. Y la pequea inclinacin que hizo con la cabeza fue irresistible. Jennet nunca haba tratado con un oficial britnico de alto rango. Le pareci encantadora su manera de hablar y su aspecto, lo que no tena nada que ver con el hecho de que lo odiaba por la insolencia que haba dicho. No es comn que un hombre visite un burdel y sea recibido por la esposa del dueo. Se burla de m, coronel Fenwick. Toda la ciudad sabe que han incendiado mi casa y me han convertido en una fugitiva por ningn otro motivo que la raza de mi marido. Entonces, por qu

es una sorpresa que me encuentre refugiada en el nico lugar donde podran protegerme? Estoy seguro de que las autoridades civiles tratan de descubrir quin incendi su casa, seora, y pueden ofrecerle la proteccin de... Las autoridades, como usted las llama, no tratan de descubrir nada. Todo el mundo sabe quin le prendi fuego a mi casa, pero prefieren hacer la vista gorda. Jennet cerr de golpe el abanico de encaje rojo y se acerc ms a Fenwick para proporcionarle una vista an mejor de sus pechos casi desnudos . Perdneme, coronel. Usted ha venido en busca de placer y no es mi intencin hacerle perder el tiempo

hablando de mis desgracias personales. Deseara hablar de otro asunto. Se dio cuenta de que Fenwick pareca intrigado. Por sus senos, pero tambin por sus palabras. Por supuesto. De qu se trata? La esclava negra de mi padre, Phoebe, huy. Se trata de un asunto estpido que tiene que ver con otro esclavo con quien quera casarse, sea lo que sea lo que eso signifique para los negros. Ahora resulta que Phoebe fue capturada hace poco por unos soldados. Por lo que me han dicho la han condenado a muerte y la traern a Nueva York para quemarla en pblico. Como advertencia para los dems. No he odo hablar del asunto.

Puede confiar en mi palabra, coronel. Es como digo. Muy bien. Entonces debieron de cogerla a menos de sesenta kilmetros de Quebec, mientras llevaba informacin al enemigo. Cerca de Quebec, s. Pero Phoebe no tena informacin para llevar a nadie. No es ms que una esclava que quera casarse y a la que se le neg el permiso. Es culpable de querer imponer su voluntad y de no saber qu lugar le corresponde, de nada ms. Hay que reconocer que es buena boticaria y podra haberle sido til a los franceses, pero sabe menos de asuntos militares que yo. Y yo, se lo aseguro, no s nada. Fenwick lade la cabeza y la

observ. Por algn motivo susurr tengo la impresin, seora DaSilva, de que usted sabe todo lo que hay que saber en todo aquello que guarda relacin con los hombres. Me halaga, seor. Aunque al estar casada con mi marido he aprendido algunas cosas. Fenwick tena la boca seca. Le pareca que aquella criatura lujuriosa se le estaba ofreciendo a cambio de lo que pudiera hacer por una negra a la que haban atrapado intentando establecer vnculos con el enemigo. Dios saba que era muchsimo ms atractiva que cualquier mujer que pudiese encontrar en la sala de la Jollette. Diablos, poda

ser la mujer ms bella que haba visto en Nueva York. Dgame, seora, cmo es posible que tengamos la libertad de hablar as? Dnde se encuentra su marido esta noche? Se ha ido a Filadelfia. Le result fcil mentir. Lo haba planificado todo para aquella reunin. Se le ocurri que si lograba alcanzar un acuerdo con los molineros de Pensilvania sobre la harina, un precio unificado quiz, los neoyorquinos estaran ms dispuestos a dejarnos en paz. Ya veo. Es un largo viaje, verdad? Hasta Filadelfia. Podra tardar un mes.

Por supuesto. Un mes como mnimo. Nunca haba visto unos ojos tan azules. Tenan el mismo color que el ocano cuando el sol brillaba sobre l. Un hombre poda ahogarse en tales ojos. Debe de sentirse muy sola sin su marido, seora DaSilva le dijo y se acerc tanto a ella que sus rostros casi se tocaron. Ah, s dijo ella. Pero las mujeres estamos acostumbradas a esperar a que ustedes los hombres concluyan sus asuntos antes de poder prestarnos atencin. Abri su abanico para interponerlo entre ambos, pero sigui sonrindole con los ojos, por encima del borde de encaje. Y mientras

l la miraba, con la boca hecha agua, abri un cajn del escritorio de Rosa Jollette y sac la bolsa de monedas que haba puesto all antes. Gracias a Dios que Flossie se haba hecho cargo de las finanzas, porque si no habra sudado la gota gorda para sacarle siquiera un penique de madera a la madame. Por suerte, coronel, mi marido me dej en condiciones de hacer lo que fuera necesario en su ausencia. Fenwick oy el tintineo de las monedas y se apart. Su mirada iba de ella al dinero. Ya no estaba seguro de lo que estaba ocurriendo. Jennet baj su abanico y le dej ver su sonrisa radiante. Cincuenta tleros holandeses,

coronel. Le acerc el montn de monedas por encima de la mesa. Se trata de una pequea recompensa por hacernos un pequeo favor. Fenwick provena de una familia rica, pero al igual que la mayora de los oficiales britnicos era el segundo hijo. Su hermano mayor lo heredara todo. Lo que le daba su padre era una miseria y el sueldo que le pagaba la Corona poco ms. Encima tena que comprar uniformes, armas y caballos, pagar a sus criados, que deban de ser tres como mnimo, dado su rango. Los tleros de oro brillaban bajo la luz de las velas. Supongo que ser un favor relacionado con esa esclava. En efecto. Tan slo necesito que

revoque la sentencia y que le devuelva a mi padre su propiedad. Estoy segura de que un caballero de tan alto rango como usted puede hallar la manera de hacerlo. Fenwick no dijo nada. Jennet advirti que no negaba que pudiera influir en la sentencia. Phoebe no es una espa, coronel. Si la queman perderemos a una esclava experta en preparados a la que an le quedan muchos aos de trabajo. Transmitir informacin a los franceses es un crimen que merece la pena capital y los esclavos fugitivos a los que se detiene a menos de sesenta kilmetros de la frontera canadiense son ejecutados. Es difcil... Demasiado tarde. Acababa de decir que poda intervenir si lo deseaba.

Todo lo que discutan en aquel momento era el precio. Un segundo montn de tleros se sum al primero. Haba cien monedas en la mesa. Ms que todos sus ingresos de los prximos cinco aos. Si Phoebe vuelve a la casa de mi padre sana y salva, le aseguro que otra suma igual le estar esperando aqu. Un pago total de doscientos tleros. Es mucho dinero, seora DaSilva. Jennet se encogi de hombros. No ms que el precio de un buen esclavo, coronel Fenwick. Aunque con semejante cantidad podra comprarse ms de un semental de primera y una buena cantidad de uniformes esplndidos.

Fenwick alarg la mano y acerc ambos montones de monedas hacia s. El resto me lo pagar en monedas, aqu? S. Yo misma le dar el dinero, coronel. El mismo da que Phoebe sea devuelta a mi padre. Tiene mi palabra. De acuerdo. Y qu caballero podra dudar de la palabra de una dama tan distinguida como usted, seora DaSilva? Deja pasar la bebida, bebe a la salud de tu querida, te aseguro que ser una buena excusa para no apresurar tu huida. Eso es lo que haba hecho, quienquiera que ella fuera. El cuenco haba pasado tantas veces por Caleb

Devrey que casi tena ms ron en las venas que sangre. Andaba a trompicones por los adoquines de Broad Street, cogido del brazo de Oliver para no caer. Escucha, necesito mear. Aqu no, Caleb. Seguro que la vieja Livingston nos est espiando desde el otro lado de la calle, detrs de sus cortinas de encaje. Unos pasos ms y podrs mear tanto como quieras sin ofender a nadie. Etienne De Lancey, padre de James y Oliver, era un hugonote francs que haba huido a Nueva York en 1685, cuando la sangre de los protestantes corra por las alcantarillas de Pars. Se haba hecho rico con dos cosas: su casamiento con una hija de Van

Cortlandt, que le dio una buena dote, y su cabeza para los negocios. En 1719, Etienne haba construido la casa en la esquina de las calles Pearl y Broad (alta, cuadrada, de ladrillos rojos con ventanas largas elegantes y un tejado empinado con balaustrada), que se haba convertido en un modelo a seguir por la mitad de los comerciantes ricos de Nueva York con aspiraciones sociales. Caleb se detuvo junto a la puerta delantera, enmarcada por dos columnas y con una ventana en forma de abanico sobre el dintel. Oliver, cabrn, me has traicionado. Te dije que mi padre me despellejara si volva a casa una vez ms...

De Lancey lo cogi del brazo y lo oblig a seguir. Deja de quejarte, hombre. sta es mi casa, no la tuya. Vamos, cre que queras mear. S, pero... Pero nada. Slo unos pasos ms. As. Para entonces ya estaban dentro, en el largo cuarto de la planta baja donde se serva la comida puntualmente a las tres todas las tardes y donde los hijos de Etienne, sus esposas e hijos deban estar presentes a la mesa del patriarca de setenta y tres aos si deseaban recibir su parte de la herencia. Oliver meti el pie bajo el aparador y sac un orinal. Ah tienes. Mea. Pero apunta

bien. Te aseguro que mi puntera es igual, no, mejor que la de cualquier hombre en la provincia. Caleb se desaboton mientras hablaba. Te desafo a un concurso de meadas. Coge otro orinal y veremos quin lo llena primero. Diez puntos menos por cada vez que no demos en el blanco. Una guinea para el ganador. Amo Oliver, es mejor que bajen el tono. El hombre negro que haba en la puerta llevaba una vela y la protega con la mano. El doctor Turner est arriba, junto con toda la familia. Por Dios, Thomas, por qu? Quin est enfermo? La hija del seor James. La

pequea Emma. Se ahoga. Tiene ampollas en la garganta. El doctor Turner ha llegado hace diez minutos. Caleb se abroch los pantalones. Advirti que Oliver lo miraba. No dijo. Si han ido a buscar al maldito Luke Turner no me necesitan para nada. Y cmo iban a encontrarte? Estabas conmigo, bebiendo hasta reventar en la taberna. Por amor de Dios, Caleb, la nia no tiene ni un ao an. No hay mucho que se pueda hacer con la enfermedad de la garganta. Tiene que haber algo. Al menos ven arriba y asegrate de que Turner est haciendo todo lo que se puede

hacer. Por Dios, Caleb, esta misma tarde la he tenido sobre mis rodillas, he jugado con ella y pareca estar perfectamente bien. A veces la enfermedad aparece de repente. Sin aviso. Y como he dicho, no se puede hacer demasiado. Estoy seguro de que hasta un idiota como Luke Turner sabe que hay que purgar y aplicar ventosas. Oliver se volvi hacia el esclavo negro que haba en la puerta. Thomas, es eso lo que el doctor Turner est haciendo? No es lo que he visto, amo Oliver. El doctor Turner le est metiendo el espritu de un cerdo a Emma. Le ha dicho al amo James y los

dems que el cerdo posee una magia poderosa para curar la ampolla de la garganta. Luke llevaba semanas pensando en ello. Desde que su padre haba practicado la diseccin de la nia que haba muerto en el hospital de beneficencia, despus de que l haba intentado abrirle la trquea. Por eso tena listo el instrumento cuando los De Lancey lo llamaron. Un tubo de cobre hueco, doblado en el ngulo exacto, de una anchura menor a la ua de su dedo meique, con la pequea vejiga de un lechn atada en uno de los extremos. Elegante a la par que simple. Si funcionaba...

Hasta entonces pareca dar resultado. Haba ordenado a las dems que mantuvieran quieta a la nia, luego le abri la boca y con sumo cuidado le insert el tubo de cobre por la garganta. Ahora se haba inclinado sobre ella y empezado a soplar por el tubo para inflar y desinflar la vejiga a un ritmo continuo. Estaba demasiado ocupado con el aparato para explicar lo que haca, pero el beb ya no tena la piel azul ni le costaba tanto respirar. Por el momento eso era un xito. Qu est haciendo, por Dios? Buenas noches, Oliver. No estamos seguros. James pareca exhausto y, cosa poco comn en l,

asustado. Emma era la menor y su hija favorita. Sea lo que sea no puede detenerse el tiempo suficiente para explicrnoslo. Caleb dice que lo que hay que hacer es poner una ventosa. Y darle una fuerte purga de calorfugos. Ha... No dijo Caleb. No lo ha hecho. Se haba acercado lo bastante a la cama para observar a la paciente por encima del hombro de Luke. La nia no tena ninguna seal de una ampolla en la garganta. Mira, si quieres enviar a alguien en busca de mi bolsa, puedo tratar... Luke volvi la cabeza lo suficiente para mirar a Caleb Devrey sin dejar de insuflar aire.

No dijo en el espacio de dos segundos en el que permita que la vejiga se desinflara. Nada de ventosas. Es una prdida de tiempo. La literatura no deja dudas... Ventosas y una fuerte purga son... Caleb saba que sonaba exactamente como ese pedante estpido de Cadwallader Colden, que se estaba poniendo ms sobrio de lo que quera y que pareca que Luke quisiera matarlo. Perfecto. Que lo intentara. Nada le gustara ms que matar a Luke Turner y tener la justificacin de que haba sido en defensa propia. Est actuando de manera irresponsable, Turner. Esta gente tiene derecho... Antes se ahogaba y ahora ya no...

Luke se call, consciente de que haba permitido que la ira que lo dominaba cuando vea a Caleb Devrey interrumpiera la tarea mucho ms importante de mantener viva a Emma De Lancey. Si uno salvaba a la hija favorita de una familia influyente como los De Lancey, nunca ms le faltaran pacientes. En cuanto al maldito asesino y cabrn de Caleb Devrey, ya se encargara de l en otra ocasin. Luke volvi a insuflar aire en los pulmones de la paciente. No me des la espalda, imbcil! Digo que lo que ests haciendo est mal y que tu paciente pagar por tu estupidez. Oliver cogi a Caleb del brazo, pero l se lo quit de encima. Ests poniendo en peligro la vida de la

nia. James De Lancey carraspe. Ya liquidaris vuestras diferencias en otro sitio, no junto a la cama donde mi hija yace enferma. Se tap la nariz con un trozo de tela de encaje cuando se volvi hacia Caleb. Oliver, a juzgar por el olor a alcohol de su aliento, creo que tu amigo ha tomado ms ponche del que le conviene. La nia movi la mano. La madre de Emma y dos de sus tas estaban en el cuarto y las tres se abalanzaron de golpe sobre ella. Atrs dijo Luke en su siguiente pausa rtmica. Las mujeres retrocedieron. Oy a James, Oliver y Caleb hablar en el fondo, pero no prest

atencin a lo que decan. Insuflar aire en la vejiga. Expelerlo. Insuflar aire en la vejiga. Expelerlo. Insuflar aire en la vejiga. Expelerlo. Not que al cabo de unos instantes la nia haba comenzado a sudar y que sus mejillas recuperaban un poco del color normal. Recorra la habitacin con la mirada como si estuviera buscando un rostro familiar. Lentamente, con cierto temor, Luke alz la cabeza. Contuvo el aliento de manera involuntaria mientras observaba la vejiga de cerdo. Se inflaba, desinflaba y volva a inflarse. Sola. Sin tener que hacer nada. Luke puso una mano en la frente de Emma. Estaba hmeda pero fra. Ha remitido la fiebre dijo en

medio del silencio del cuarto. Y parece que respira sola. Tres semanas ms tarde, en la taberna El Corcel Negro donde Caleb se enteraba de la mayora de las noticias, supo que la pequea Emma De Lancey haba muerto. De pronto le subi la fiebre y muri antes de que pudieran pedir ayuda. Mala suerte, Oliver dijo. S que la familia adoraba a la nia. S, todos. Phila est desesperada. Caleb desvi la mirada. Se le haca incmodo hablar de la esposa de Oliver. Phila De Lancey era la hija de Jacob Franks, un judo alemn.

Te avis dijo sin apartar la vista de su copa de ponche de ron y evitando la mirada de Oliver. Ventosas y purgas. No toda esa sarta de estupideces de magia negra sobre el espritu de un cerdo. Mira, s que detestas a Luke Turner, pero no es lo que... Ah, qu ms da. La nia ser enterrada maana. Pareca que le haba desaparecido la ampolla de la garganta. Debi de morir por otra cosa. Caleb neg con la cabeza. De ningn modo. Lo he visto numerosas veces. Parece que se recuperan de la angina suffocativa, pero al cabo de unas semanas mueren. Tiene que haber alguna relacin.

Quiz. Le lleg el cuenco, se sirvi dos tazas de ponche y dej dos peniques de cobre en el centro de la mesa como pago. Si, tal como t dices, ocurre a menudo, no se puede culpar a Luke Turner, verdad? Caleb no contest. Los remos se hundieron en silencio en las aguas fras de diciembre del ro Hudson, sin apenas romper la superficie gris azulada. La canoa se mova con rapidez, avanzando con la corriente. Iba cerca de la orilla este, la costa de Manhattan, protegida por los acantilados y, luego, en el extremo sur de la isla, por las sombras enredadas de los rboles sin hojas que crecan en la tierra que

llegaba al ro. El hombre que yaca en el fondo de la embarcacin no tena idea de dnde se encontraba. Estaba envuelto como un papoose, con mantas, y atado a una tabla larga. Poda alzar la cabeza, pero no lo suficiente para ver por encima de la borda de la canoa. El remero estaba arrodillado junto a su pasajero. No hablaban. El hombre envuelto no poda recordar cunto tiempo llevaba as ya que perda y recuperaba la conciencia continuamente. Recordaba muy poco. Excepto las cosas que no olvidara. Pasado un tiempo atracaron. El indio llev al hombre sobre la tabla a tierra firme y lo dej yaciendo all, mientras ocultaba la canoa en los

arbustos de la orilla. Luego avanz hacia el interior, arrastrando la tabla tras de s. El hombre slo poda ver las cimas de los rboles. Quiz fueran diferentes de aquellos a los que haba estado mirando durante muchas semanas de agona y delirio. No estaba seguro y no tena fuerzas para pensarlo ms. Cerr los ojos y apret los dientes para soportar el dolor del viaje sobre el terreno accidentado. Deba de haberse desmayado. Cuando volvi a abrir los ojos se encontraba en el borde de un claro. No, una especie de jardn. Con postes y cuerdas atadas entre ellos. Un tendedero. Haba una joven inclinada

sobre l, con los ojos muy abiertos, llenos de pnico y la mano sobre la boca. Era la primera mujer blanca que vea desde aquel da del mes de septiembre en que haba salido cabalgando de Nueva York para encontrarse con Shea. Con Clemence y los rifles. Ambos haban muerto. Y la verdad era que l, al igual que aquellos dos hombres, tambin se haba ido a un lugar muy lejano del que no poda volver. Ve susurr Solomon DaSilva. Le cay saliva por la comisura del labio . Ve a buscar a tu seora. Trela aqu. Ahora. Solomon... Oh, gracias a Dios!

Gracias a Dios! Jennet se arrodill a su lado, all en el suelo de la cocina donde yaca an atado a la tabla, y apoy su cara contra el pecho de su marido. Solomon. Mi amado... No poda dejar de llorar. Durante todo el tiempo en que l haba estado ausente no se lo haba permitido a s misma. Ahora ya no poda parar. Pensaba que estabas muerto. No poda... Oh, Solomon. La mayora de las mujeres del burdel la rodeaban. Rosa Jollette, cuatro de las prostitutas, la sierva contratada de la cocina que se preparaba para colgar la ropa limpia cuando vio al hombre tirado en el suelo, Flossie y Tilda. Vieron cmo lloraba la joven

sobre su marido, que ahora pareca su abuelo. Jennet alz la cabeza. Ay, mi querido Solomon, qu te han hecho! La haba dejado haca tres meses con slo unas cuantas canas en su cabellera negra; ahora era toda blanca. Una barba densa, sin cuidar y blanca le cubra la mitad inferior de la cara. Tena unos ojos sin vida. Eran como piedras marrones oscuras dentro de unas rbitas hundidas. Se negaban a mirarla. Diles a todas que se vayan. No la mir al hablar y su voz era tan baja que tuvo que adivinar las palabras . Diles que se vayan. Jennet se qued de rodillas junto a l, mirando su rostro ajado.

Dejadnos solos. As lo desea mi marido. Marchaos. Rosa vacil un momento, como si sopesara la autoridad del hombre envuelto como un papoose de los salvajes, y comenz a sacar a su gente de la cocina. Tilda se fue con ellas, despus de mirar por ltima vez al hombre que haba en el suelo. Luego se tap la boca con la mano para contener los sollozos. Flossie no sigui a las otras mujeres. Cuando se hubieron ido se acerc a su amo. No quiere que tambin me vaya, seor Solomon, seguro que no. Ella necesitar un poco de ayuda para sacarlo de ah.

Jennet llevaba una bata de seda y debajo un conjunto de enaguas, pero no tena cors, as que la ropa no ocultaba el vientre abultado. Flossie quiere decir que puedo necesitar ayuda porque estoy embarazada, mi amor. Te lo iba a decir en cuanto volvieras. Hablaba muy rpido. Quera ver que sus ojos volvan a la vida, que la mirara con amor. Estoy segura de que es un nio. Nacer en marzo. Hacia finales, creo, un hijo para dar la bienvenida a la primavera. Ahora, mi amado Solomon, tenemos que desatarte y meterte en una cama. Flossie, aydame. Si podemos... Aljate de m. Se haba vuelto hacia ella. Sus ojos ya no estaban

muertos, eran como dos trozos de carbn que ardan al rojo vivo. Los ojos de un loco. Flossie, aljala de m. Es su Jennet, seor Solomon. Su esposa... Merda! S quin es. Vete repiti mirando a su mujer. Ahora. Flossie me ayudar. Jennet se ech hacia atrs. Sus palabras la hirieron como si le hubieran clavado varias pualadas. Solomon susurr lo nico que pareca justificar su furia, sabes que no hay duda de que es tu hijo. No puedes creer que yo... Vete. Cuando se neg a moverse, le grit: Vete, maldicin! No soporto verte. Vete y djame con

Flossie. Jennet se puso de pie como pudo y se qued quieta, mirndolo. Solomon, qu he hecho? l volvi la cara hacia la pared y no contest. Es mejor que se vaya susurr Flossie, que la acompa hasta la puerta . Yo cuidar de l e ir a verla en cuanto pueda. Las otras mujeres estaban esperando en el vestbulo que haba delante de la cocina. Escuchando. Rosa pareca satisfecha. Jennet se abri paso entre ellas. Mantuvo la cabeza bien alta y se contuvo para no llorar. Tilda era la que no haba podido reprimir aquellos

sollozos con la boca llena de lgrimas que la ahogaban. Jennet alarg la mano y le toc el brazo. Ven conmigo, Tilda. Te necesito. Puedes levantar esta cosa? pregunt Solomon, Ponerla contra la pared? Seguro, creo que s. Pero... Flossie tena el cuchillo en la mano y se preparaba para cortar las tiras de cuero que lo ataban si corto las cuerdas podra ser ms fcil... No, primero quiero que me levantes. Antes de cortar las tiras. Dej el cuchillo, cogi la tabla y us toda su fuerza para alzarla. La tarea era mucho ms fcil de lo que esperaba

y casi se cay. Bien dijo Solomon. Apyame en la pared. Pesaba menos que una pluma. Por Dios, cunto peso deba de haber perdido en aquellos bosques donde slo los ngeles y los santos saban qu haba ocurrido? Enderez la tabla, la apoy contra la pared y luego cogi el cuchillo. El cuero era duro pero una a una las tiras fueron cayendo. Solomon sujetaba la envoltura desde dentro. Ya est dijo Flossie despus de cortar la ltima cuerda. Puede caminar? Creo que s, si me ayudas. Claro, apyese en mi hombro,

seor Solomon. Puede hacerlo? No muy bien. Sac lo que debera haber sido su brazo izquierdo de las mantas. Terminaba en el codo. Flossie solt un grito. Malditos salvajes susurr. Paganos. En el infierno se pudran. Puedes sujetarme por la cintura? pregunt Solomon. S, as. Ahora creo que podremos movernos. Por el amor de Dios y la Virgen santa, estaba en los huesos. Poda aguantarlo con un solo brazo alrededor de la cintura. Paso a paso dijo ella alegremente. Ahora est en casa, seor Solomon, y no hay por qu apresurarse. Rosa! grit. La cabeza

de la mujer apareci inmediatamente en la puerta. Esperabas ah fuera, eh? Ya me lo pensaba. Bueno, despeja el vestbulo y haz que se vayan todas a sus puestos de trabajo. Y saca tus cosas del dormitorio grande. No hay nada mejor, as que el seor se quedar ese cuarto. Le han cortado el brazo izquierdo a la altura del codo dijo Flossie. Y creo que le falta la mayor parte de los dedos de la mano derecha. Jennet estaba sentada al borde de la cama estrecha del diminuto cuarto del tico que Rosa Jollette le haba asignado. No paraba de mecerse hacia atrs y adelante, tratando de calmarse con el movimiento, intentando entender

por qu el que deba ser un da tan feliz se estaba convirtiendo en una pesadilla. Qu ms? Cuntamelo todo. No s nada ms. Lo juro. No se quit las mantas indias. Se dej caer en la cama y me dijo que le mandara a Tilda que le llevara un tazn de caldo caliente y que lo dejase dormir. Y ah est ahora? Durmiendo en el cuarto de Rosa? S. Ha dicho algo ms sobre m? Por qu cree que me importa si ha perdido parte de sus brazos? O los dos brazos. Me da igual mientras est aqu. No lo s. Te juro que no lo s. No me mientas, Flossie. Necesito saber que puedo contar contigo para que me digas la verdad. Sobre todo

ahora. Puedes contar conmigo. No te he dicho otra cosa ms que la verdad desde que llegamos aqu. Dije que volvera, verdad? S. Pero nada era como Flossie haba prometido ni como Jennet haba imaginado. Quiz pueda ir junto a l ahora susurr las palabras, tratando de convencerse, esperando que Flossie la alentara. Si duerme puedo acostarme a su lado y estar all cuando despierte. No creo que seas bien recibida. Lo siento, pero es lo que leo en sus ojos... Qu, Flossie? Qu has visto en sus ojos? Dime.

Odio susurr la irlandesa. Y terror. Hacia m? Mi marido me odia y me teme? No lo s. Pero odia y teme algo. Y de una u otra manera, t tienes algo que ver en ello. La idea era monstruosa. Se puso las manos sobre el vientre hinchado. Treme una pluma y papel, Flossie. Su voz era firme y segura. Luego avisa a Jan Brinker y dile que quiero que le lleve una nota a mi padre. *** Christopher estaba sentado en la cama, palpando con gran cuidado el mun que haba sido el brazo izquierdo de

Solomon DaSilva. Las lesiones no estn inflamadas. Ha tenido suerte. La herida ha sido bien tratada. Dice que fueron los hurones? Fue un tomahawk hurn el que me cort el brazo. Pero las indias mohawk me curaron. Para Christopher todos los indios eran iguales y crea que lo mejor que poda ocurrir era que estuvieran todos muertos. Supongo que de repente se encontr en medio de algn tipo de escaramuza. No exactamente. Me diriga hacia el norte con mi cochero Clemence y un comerciante de pieles irlands llamado Shea. La voz de DaSilva era

neutral. Tenamos que entregar un cargamento de treinta rifles. Por lo que si quiere decir que yo mismo me lo busqu, no estara equivocado. No he dicho nada por el estilo. Christopher cogi la pipa que Flossie haba dejado junto a la cama. Quiere que se la prepare? Debe de ser difcil con una mano. Todo es difcil con una mano en la que slo se tienen dos dedos. S, gracias, me gustara mucho. Mientras apretaba el tabaco en la cazoleta y lo encenda con un trozo de carbn que haba cogido de la chimenea de la habitacin, Christopher tuvo la oportunidad de mirar mejor a su yerno. Solomon haba permitido que Flossie

O'Toole lo afeitara. Tena la cara demacrada. Eso, ms el pelo blanco lo hacan parecer un viejo. El judo fuerte e inteligente que siempre haba hecho lo que haba querido, que se haba escapado con la hija de Christopher cuando ella tena slo diecisiete aos y haba logrado en cierto modo que todos bendijeran el da que se haba metido de sbito en sus vidas, aquel Solomon DaSilva ya no estaba all. Su suegro se apostara una suma importante a que el Solomon DaSilva que conociera haba muerto. Pero quin haba ocupado su lugar? Aqu tiene, ya puede empezar a fumar. DaSilva agarr la pipa con la mano

derecha, con el pulgar y el ndice. Era un hombre acostumbrado a adaptarse a las circunstancias, aun cuando fueran as de horribles. Supongo que su cochero est muerto dijo Christopher. S. Por suerte para Clemence muri rpido. Una flecha en el corazn en los primeros momentos del ataque de los hurones. Para coger las armas? Exacto. Pero usted y el tal Shea escaparon? Ellos eran diez y nosotros dos. Nos tomaron prisioneros. No es un poco raro? Cre que los hurones eran tan asesinos como

cualquier otro salvaje. Lo son, pero tienen su propia manera de hacer las cosas. Solomon sigui chupando la pipa. Christopher pareca pensativo e intentaba mantener las apariencias, como si aquello fuera una conversacin normal entre caballeros, un intercambio de informacin interesante. Ya veo. Bueno, para dar muestras an mayores de mi ignorancia, los hurones no estaban en Canad? El hecho de que se los encontrara significa que haba cruzado la frontera? No lo creo, pero tampoco estoy seguro. Shea, el irlands que mencion, es el que conoca el bosque. Adems, nuestras fronteras, lo que los blancos

decimos que pertenece a cada uno, no significan nada para los indios. Y no nos encontramos con los hurones como usted ha dicho. Enviaron a un grupo de guerreros para que nos interceptaran antes de que pudiramos entregarles las armas a los mohawk. Son enemigos a muerte. Eso importaba mucho ms que las fronteras creadas por ingleses o franceses. Ya veo. Entre los dos haba una nube de humo azul. Una bruma que ocultaba el rostro de Solomon DaSilva e impeda a Christopher ver sus emociones. Me contar el resto? pregunt. Lo que ocurri con Shea, por ejemplo. Lo que ocurri con Shea.

DaSilva repiti las palabras. Lo que sucedi con Shea. De verdad quiere saberlo? Es lo mejor si quiere que lo ponga bien. DaSilva se ri, a pesar de que no estaba de buen humor. En estas circunstancias, qu significa que me ponga bien? Que consiga levantarse y no est metido todo el da en la cama con camisn. Que se ocupe de sus asuntos, de su mujer, del nio que tendr. DaSilva le dio unas caladas ms a la pipa y luego continu como si Christopher no hubiese dicho nada. Qu ocurri con Shea? Muy bien. Dicho del modo ms sencillo, los

hurones lo cortaron en trocitos, los asaron en su fuego sagrado y se los comieron. Christopher abri la boca, pero fue incapaz de decir nada. Lo mantuvieron vivo mientras lo iban cortando. La voz de DaSilva era serena. Bien podra estar hablando sobre el precio de la tierra. Utilizaron tiras de cuero para contener las hemorragias. Torniquetes susurr Christopher. Siempre pens que era una tcnica francesa. Quiz los hurones la aprendieron de ellos. O al revs. Sigui hablando con el mismo tono, sin emocin, mientras miraba el techo con aquellos

ojos muertos. Qu ms da. Shea vio cmo se coman su carne, roan sus huesos y los lanzaban al fuego. No muri hasta que le arrancaron el corazn. Fue lo ltimo que se comieron. Crudo. Por Dios. Y usted... Tambin lo vi. Se comieron a Shea primero, de forma que yo estaba vivo cuando los mohawk atacaron la aldea para recuperar las armas. Ya veo. Y despus, supongo que los mohawk se lo llevaron con ellos. A su aldea? S. Soy su proveedor de armas. No slo mosquetes, tambin rifles largos. Decidieron que lo mejor para ellos era mantenerme vivo. DaSilva alz el mun del brazo. Como ve,

los hurones evitaron que me desangrara y la hechicera mohawk me cur muy bien las heridas. Es una historia atroz, Solomon, lo admito. Pero, por Dios, me parece que debera dar gracias de estar vivo. DaSilva se quit las mantas. Atroz dijo en voz baja. S, es la palabra indicada. Aunque quiz no sea lo bastante fuerte. En cuanto a lo de estar agradecido... Podra estarlo si los mohawk hubiesen llegado unos minutos antes. O unos minutos despus. Tal como estn... Christopher mir el cuerpo mutilado de DaSilva. Se haba subido el camisn hasta la cintura. Sus piernas parecan dos palos y tena las caderas

tan estrechas como las de un nio. Y santo cielo. No tena genitales. Le haban cortado los testculos y el pene. Es lo primero que se comen dijo DaSilva. Mientras miras, se comen tu polla y tus huevos a mordiscos entre todos. Crudos, igual que hacen con tu corazn cuando ya ests muerto. As que dgame, Christopher Turner: debo estar agradecido de que me rescataran milagrosamente? Haban llegado las primeras nieves del invierno. Los copos grandes y suaves caan sobre las ramas desnudas de los rboles, se disolvan en el ro y se mezclaban con sus lgrimas. Jennet se encontraba en la orilla, con las manos

sobre su vientre, mirando hacia el oeste. Trataba de pensar en las cosas que su padre le haba dicho, asimilarlas y entender lo que significaban para el futuro. El suyo y el de Solomon. Y el del nio. Cree que slo lo amo en la cama? Cmo puede ser tan estpido que no...? T eres la estpida, Jennet. Le han quitado algo ms que su capacidad para poseerte. Toda su hombra. Han asesinado cruelmente al ser humano que era y lo han convertido en un eunuco. Un eunuco... Pero por Dios, pap, no es culpa ma. Yo le supliqu que dejara de vender armas. Por qu me odia si...?

No te odia, Nettie. Se estaba esforzando por ser delicado, por decirle lo que deba reconocer y aceptar si no quera martirizarse demasiado y acabar en una tumba antes de tiempo. Precisamente porque Solomon te amaba tanto ahora no soporta verte. Le recuerdas todo lo que ha perdido. Ya veo. Y crees que cambiar alguna vez? Su padre dud un instante antes de dar su sentencia. Lo dudo, cielo. Se puso el sol y el crepsculo se convirti en noche. Haca un fro glacial, pero ella slo senta la quemazn de su angustia. Al final, incapaz de contener lo que llevaba

dentro, se deshizo en lgrimas. Emiti un sonido primitivo, un llanto de tristeza que llevaba metido en los huesos, un legado que le haban transmitido las mujeres de otros tiempos, que se vieron obligadas a tomar la nica decisin posible: resistir. Yo te maldigo para que ardas en el infierno, bruja, le haba dicho Ellen aquella noche en que Jennet fracas en su intento de aborto y la mat. Daba igual lo que dijera Martha Kincaid, quiz el padre de la nia hubiese comenzado el trabajo y lo hubiese acabado ella. Yo te maldigo para que ardas en el infierno, bruja. A pesar de estar muerta, al final la chica vea cumplido su deseo. A Jennet la

aguardaba un futuro imposible de imaginar, por lo que ni siquiera intent pensar en lo que se le avecinaba. Se limitara a vivir el da a da, sin importarle lo que le deparara. El aullido se alz en el viento, cruz el ro y desapareci. Dej que se fuera junto con sus sueos y esperanzas. Su amor. Su pasin. Lo lanz todo a la oscuridad y al mundo que quedaba ms all de sus fronteras. Luego Jennet se volvi y emprendi el camino de vuelta a travs de la nieve. Llegaban los carruajes. Los caballeros de Nueva York acudan al burdel ms elegante de la ciudad en busca de diversin, para olvidar las cuestiones que los ocupaban gran parte

del da. Durante unos instantes Jennet se qued delante de la casa y los observ. Reconoci muchas caras. La mayora eran hombres de alta cuna y algunos de los ms importantes de la ciudad. Oliver De Lancey, el amigo de Caleb Devrey, estaba entre ellos. Jennet sonri. Hasta entonces no haba advertido el fro que haca. Se ajust el chal de lana y se dirigi hacia la puerta lateral, aquella por la que Solomon la haba hecho entrar la primera vez para ensearle el uso de la riqueza y el poder. Luego, pensndolo mejor, Jennet Turner DaSilva, viuda aunque su marido an viviera, embarazada de un nio que no tena padre, a pesar de no haber

nacido an, ech a andar por el camino y abri la que se haba convertido en su puerta principal.

LIBRO QUINTO

EL SENDERO DE LAS GARRAS QUE ARRANCAN LOS OJOS Septiembre de 1759 - Julio de 1760 A veces los jefes de gran coraje y honor no podan evitar el camino de la guerra, y el pueblo canarsie se enfrent y mat a su enemigo en muchas ocasiones. La batalla contra la amenaza que provena del exterior fue digna de los valientes intrpidos. Pero la lucha con el pueblo, sangre contra sangre, era

como un par de guilas que se arrancan los ojos mutuamente con sus fieras garras. Al final, ambas aves quedan ciegas. Haba que evitar a toda costa el sendero de las garras que arrancan los ojos. A menos que los manetuac, los espritus de la sangre, decretaran lo contrario.

1
Era una noche de septiembre oscura y sin luna. Las estrellas quedaban ocultas a ratos por las nubes, que se movan rpido. El pequeo bote surcaba las olas con seguridad, con su nica vela cangreja henchida por el viento; meda poco ms de dos metros y medio de eslora y llevaba inscrito de forma rudimentaria su nombre, Margery Dee , en la proa. El viejo marinero tena una mano sobre el timn y con la otra controlaba los cabos. Escrutaba la gran extensin de agua vaca con los ojos llenos de legaas, pero cuando pasaron el

fondeadero apenas quedaba algo con lo que distraerse. El puerto de Nueva York estaba repleto de barcos grandes y pequeos, pero ninguna otra nave dej el atracadero cuando lo hizo el Margery Dee. Transportaba a un tipo de negro raro, a un mulato, cuya piel era de color caf con leche. Mitad y mitad. Seguro que por ese motivo se daba unos aires como si pensara que era un hombre blanco. Por lo menos en tierra. En ese momento, apretujado en proa con las piernas largas dobladas y las rodillas que casi le tocaban la barbilla, agarrado a esa maldita caja, el negro no pareca tan altivo, por mucha sangre blanca que corriera por sus

venas. Daba la impresin de que prefera estar en cualquier otro lugar antes que en se. No te gusta mucho, verdad? La risa del marinero desapareci en el viento racheado que soplaba en la oscura noche. Nunca haba conocido a uno de los de tu tipo. Los negros slo se hacen a la mar cuando los coge una leva. Cuf saba que no era verdad, pero no discuti. El cabeceo del barco lo haba mareado. Lo nico que quera hacer era lo que le haban mandado y regresar a tierra en cuanto hubiese acabado. Aunque quiz la ltima parte no sera muy fcil. As se lo haba dicho ella. La India DaSilva, tal y como la llamaba la gente,

aunque para l siempre haba sido la seora. As tena que ser porque l se haba criado en su casa. Slo iba a la botica de Pearl Street una vez al mes o cada dos, cuando lo enviaban. Phoebe, que nunca le haba dado pie a que la llamara mam, apenas le hablaba. Fue la India DaSilva quien le haba enseado todo lo que saba. Despus de darle la caja y los dos chelines para pagar el viaje a la isla de Bedloe le dijo: Ve con cuidado de que no te engae nadie, Cuf. Llegar ah ser fcil, pero volver podra ser ms difcil. S que eres sensato. Ahora tendrs que demostrarlo. Vio sus ojos azules tras el velo negro que ella llevaba desde que l tena uso de razn. Un velo negro que le

cubra la cara, un vestido negro y un delantal negro encima. La ropa de luto de una viuda. A pesar de que su marido an estaba vivo en esa habitacin donde nadie entraba excepto Tilda o la vieja seora O'Toole. Ah est. El marinero gir el timn lentamente hacia estribor y empez a virar el bote hacia la orilla. La maldita isla de Bedloe. No pienso acercarme hasta la orilla. No quiero coger la viruela. Ni aunque me pagaras el doble de lo prometido. Cuf intent mirar en la oscuridad. No poda ver nada. Tranquilo, le pagar. Llevaba las monedas en los bolsillos de los rados calzones de

cuero. Dos chelines de hierro, fabricados por un herrero de Nueva Inglaterra. La gente deca que las monedas que se hacan en Amrica no eran dinero de verdad, pero casi todo el mundo las usaba como si lo fuera. La seora le daba una paga de cuatro peniques a la semana. Unas veces eran de madera y otras de cobre. A l no le importaba, como tambin le dara igual al marinero viejo, desdentado y entrecano que gobernaba esa miserable embarcacin que no era digna ni de llamarse bote. Me cubrir el agua? A un negro alto y fuerte como t no. Aunque las olas son bastante grandes esta noche. Quiz... Sabes nadar?

No. Y usted me dijo que no tendra que hacerlo. El viejo ri, esta vez ms alto. Tranquilo, slo te estaba tomando el pelo. Claro que podrs caminar hasta la orilla desde los postes. Para eso estn, por si hay alguien que sea tan tonto como para querer ir a un lugar que est infestado por la viruela. Aunque no creo que te preocupe demasiado esa enfermedad, verdad? La gente dice que los negros no la podis coger. Es eso cierto? Cmo est la marea? pregunt Cuf. El viejo no esperaba que respondiera a su pregunta. Todo el mundo saba que los negros no

explicaban a los blancos los trucos de su magia. Guardaban sus secretos. Est bajando, pero empezar a subir en menos de una hora, chico. Y no pienso esperarte. No tardar demasiado en hacer lo que quiero. El viejo entorn los ojos para escudriar en la oscuridad. Vas a llevar esa caja a la maldita isla de la viruela de Bedloe? Mientras le pague, no es asunto suyo. Eres muy respetuoso... En fin, mientras vuelvas cuando has dicho, no me importa en absoluto lo que vayas a hacer en nombre de Dios. El lugar no debe asustarte, Cuf.

Sabes que no cogers la viruela. Haba tenido esa basta cicatriz en el muslo desde que tena uso de razn, y casi desde entonces saba que si todo el mundo la tuviera los barcos no tendran que parar en la isla de Bedloe para ser inspeccionados en busca de viruela antes de que pudieran atracar en el puerto de Nueva York. El hermano de la seora, el doctor Luke, se lo haba explicado todo. Tambin deca que a veces mandaba la ignorancia y que no se poda hacer nada sobre ello. Cunto falta? pregunt Cuf. Estamos cerca de los postes? Un minuto o dos, no ms. No ests ciego, verdad? Desde aqu se pueden ver fcilmente. Ponte de pie,

chico. Tendrs que atar un cabo alrededor de uno de ellos si no quieres que la barca acabe destrozada y hecha un montn de astillas. Cuf tuvo que soltar la caja para coger el cabo. Por suerte pudo dejarla en cubierta de tal forma que su cuerpo quedara entre ella y el viejo. De acuerdo. Ya estamos. Lanza el cabo sobre ese poste a babor. Vamos, chico, mira bien! No es tan difcil para un joven fuerte... Por Dios! Imbcil, por poco fallas! Casi. Fue incapaz de ver el oscuro tronco de rbol que haba en el agua agitada hasta despus de estar a punto de pasar de largo. Tuvo que echarse sobre el lado y lanzar el cabo, en vez de

ponerlo directamente sobre el tronco. La maniobra result bien gracias a sus largos brazos y a la suerte. Tira de la maldita cuerda! tala! El viejo gir el timn con gran esfuerzo para poner la barca a barlovento. Una ola levant la proa y pas por debajo del bote y luego volvi a posarlo de golpe sobre la superficie del agua. La caja resbal entre las piernas de Cuf y se desliz por la cubierta mojada por el agua del mar. Estir un brazo para recuperarla pero no poda hacerlo sin soltar el cabo. La barca giraba y daba bandazos como si estuviera loca; se alzaba y caa por culpa del oleaje. Cuf tena la cara empapada y el agua salada

lo haba dejado casi ciego. An sostena el cabo con una mano, mientras estiraba la otra en un gesto desesperado por recuperar la caja. El marinero se apresur a detenerla con la rodilla y la aguant entre las piernas. Sujeta con fuerza el maldito cabo y espera a que lo tenga bien amarrado! Los negros no valis para nada. Qudate tranquilo. Tengo tu maldita caja. El viejo dej el timn y los aparejos y se lanz hacia la proa. La vela ondeaba de forma violenta sobre ellos, y el timn se mova hacia delante y hacia atrs en una alocada danza. Arranc la amarra de las manos de Cuf . Trae eso aqu! At el cabo a la

cornamusa de hierro de la borda haciendo varios nudos en forma de ocho . Por fin estamos a salvo y seguros, aunque no gracias a ti. La barca an cabeceaba con fuerza y cuando Cuf se asom por uno de los lados el agua pareca negra, fra y muy profunda. Deme la caja. No tan rpido. El marinero la escondi detrs de s. Bajo el manto de la oscuridad, rasgado tan slo por algunas de las estrellas ms brillantes, Cuf crey ver brillar algo en la mano del hombre. Un cuchillo?. Te dar la caja cuando t me des el dinero. Dos chelines. Como habamos acordado. Cuf se meti la mano en el bolsillo

y sac una de las monedas de hierro. La mitad ahora y la mitad cuando volvamos a puerto. Ni hablar. Por qu me ibas a pagar cuando ya no necesites mis servicios? Por qu me iba a esperar cuando ya tenga el dinero? Ambos se miraron fijamente en mitad de la noche. El objeto que tena el viejo en la mano reflej un rayo de la luz de las estrellas y brill. Sin duda era un cuchillo. Un cheln ahora dijo Cuf con voz firme. El otro cuando haya acabado mi misin y vuelva a bordo. El marinero pens durante un momento.

De acuerdo respondi. Dame el dinero. Se lo dar cuando me d la caja. Hicieron el intercambio a la vez. El marinero agarr con fuerza la tosca moneda mientras Cuf saltaba al agua, que apenas le llegaba a la cintura, y luchaba contra las fuertes olas para alcanzar la orilla. El viejo lo observ hasta que desapareci en la oscuridad. La caja era ligera, demasiado para contener dinero como haba pensado al principio. Cualquier asunto relacionado con la India DaSilva seguro que tena que ver con dinero. Era la mujer ms rica de Nueva York. Pero incluso el papel moneda, poco til por lo general, pesaba

ms que lo que haba en esa caja. Una joya, quiz. Un diamante grande. Al menos tena algo en que pensar mientras estaba ah sentado, con el bote amarrado en mitad de la noche negra y silenciosa. La vela colgaba lacia porque haba cesado el viento. La maldita isla de la viruela de Bedloe se haba tragado el viento. Haca un fro de mil demonios, y la temperatura an bajara ms. Los calzones, que pesaban mucho ya que estaban cubiertos con una capa gruesa de brea que los haca impermeables; la camisa de marinero a cuadros, tejida con una capa doble de lana, y su chaqueta corta no bastaban para darle calor. Haca demasiado fro para septiembre. No era natural. No

quera remar a contracorriente en el viaje de vuelta en una noche como esa cuando saba Dios qu poda haber por ah fuera. Si el negro no haba vuelto cuando empezara a subir la marea, lo abandonara. Se quedara con el cheln, ms que contento, y partira. Sube por la playa, Cuf, y ve hacia la derecha. Cuando hayas cruzado las piedras y ests en tierra firme, vers un pino inclinado como un alfiler por el viento. Cuf odiaba cada paso que daba. Tena la chaqueta de franela y los pantalones empapados y helados y se iban poniendo rgidos a medida que la sal se secaba. Los muslos hacan ruido al rozarse mientras andaba. Eso y el

crujido de las botas sobre las rocas de slex era lo nico que se oa. En la isla de Bedloe no viva nadie. Al cabo de poco vio un rbol, en el lugar exacto donde la seora le dijo que estara y tambin con el mismo aspecto. Era poco probable que la India DaSilva hubiera visitado la isla. Lo ms probable era que el doctor Luke le hubiera hablado acerca de la playa de guijarros y el rbol; l formaba parte del comit que tena que construir all un lazareto. El doctor Luke lo llamaba un hospital para aquellos que sufrieran alguna enfermedad contagiosa, pero todo el mundo saba que sera el lugar a donde mandaran a la gente para morir. Como la casa de caridad, slo que peor.

Las tres curvas hacia el oeste, Cuf. Da treinta y tres pasos largos en esa direccin. Ni uno ms ni uno menos. Cuf llevaba la caja apretada con fuerza bajo el brazo y empez a caminar, contando en voz alta para no equivocarse. Uno, dos, tres, cuatro... Cuando lleg a treinta y tres estaba tan lejos del pino que apenas poda distinguir la forma de alfiler inclinado en la oscuridad. Cuando hayas dado los treinta y tres pasos largos vulvete hacia el norte y ponte de espaldas a la ciudad. Luego da siete pasos, vulvete hacia el este y da nueve pasos ms. Sigui al pie de la letra las instrucciones de la seora;

asegurndose de estirar las piernas al mximo a cada paso para que su amplitud fuera idntica. Eso deba de ser importante. El que ide esas instrucciones quera llegar adonde iba l, haciendo las mismas cosas y del mismo modo. Cuf sonri, satisfecho consigo mismo porque lo haba entendido. No se corresponda con el modo de pensar de la India DaSilva, sino de Morgan. Desde pequeos, cuando jugaban juntos como hermanos sin importarles quin era el esclavo y quin el hijo y heredero, Morgan se haba sentido fascinado por las herramientas de navegacin. Ves esto, Cuf? haba

preguntado Morgan mientras sostena un libro nuevo muy elaborado que acababa de comprar en la librera de Hanover Square. Es el dibujo de una cosa que te permite hacerte a la mar, navegar hasta donde quieras y en cualquier direccin, y siempre sabrs dnde ests y cmo regresar. Se llama sextante. Tenemos que aprender a usarlo, Cuf. Yo no, Morgan. Yo no navegar a ninguna parte. Odio el mar. Por qu? No lo s. Pero lo odio. Adems, tengo que quedarme aqu para conseguir lo que me han prometido. Te refieres a tu libertad. S. Tu madre me lo ha prometido. Cuando cumpla veinticinco

aos ser libre. Entonces lo sers, Cuf. Mam siempre cumple su palabra. Pero antes de eso, t y yo podemos irnos a navegar, aunque primero tenemos que aprender a usar el sextante. Cuf dio el ltimo de los nueve pasos hacia el este. El rbol estaba entonces completamente fuera de vista. Tena las instrucciones de la India DaSilva tan claras como si ella estuviera andando junto a l. Encontrars una gran roca que te llegar casi al hombro y una pala escondida bajo un montn de ramas muertas que hay a la izquierda. Coge la pala y tmbate en el suelo. Tienes que poner la cabeza justo en la mitad de la cara norte de la roca. Haz una marca en

la tierra con las botas. Luego levntate, busca la marca y cava un agujero que te llegue hasta las rodillas. La roca y la pala se encontraban justo en el lugar donde le haba indicado y la tierra estaba muy blanda a causa de la lluvia, as que en cuanto encontr la marca, empez a cavar sin ninguna dificultad. Al cabo de unos minutos puso la pierna izquierda en el agujero. Meda exactamente lo que ella le haba dicho que deba medir. Luego hizo lo que la India DaSilva no le dijo que hiciera, aunque debi de dar por sentado que hara. Abri la caja. Algo brill bajo la luz de las estrellas. Lo cogi. Una cabeza de caballo de oro, con dos piedras rojas

por ojos. Rubes. Le dio unas cuantas vueltas sobre la mano y la cogi bien para poder examinarla de cerca. Un trabajo de bella factura. Los pelos de las crines del caballo eran distintos y las facciones de su cara haban sido labradas con gran precisin. Cuf saba que forjar oro era la parte ms difcil del oficio. La plata, como el peltre, requera tcnica, pero con un material tan precioso como el oro la mano temblaba nada ms coger el punzn, daba igual quin lo hiciera. Todo eso formaba parte de una serie de conocimientos que haba adquirido en secreto para el da en que cumplieran con su promesa. Faltaban tres aos. Mientras tanto

estaba el asunto que se traa entre manos, all, en la isla de Bedloe. V olvi a echar un vistazo durante un rato largo a la cabeza de caballo. Estaba hueca y haban puesto una capa de lacre para sellar la base del cuello, que era por donde se abra. Se la acerc a la oreja y la sacudi. No hizo ningn ruido. Durante unos segundos sujet el tesoro de oro en la mano y pens. S sensato, Cuf. Ella lo conoca demasiado bien. Por eso no haba cerrado la caja ni le haba dicho que no la abriera. Saba que mirara dentro para satisfacer su curiosidad, pero que luego hara lo que le haba pedido. Porque dentro de poco ella cumplira la promesa y eso era mucho ms seguro que huir con una

cabeza de caballo de oro, por muy bien hecha que estuviera. Daba igual lo que tuviese dentro. Cuf guard la cabeza en la caja y la deposit en el agujero. La cubri de tierra, pis fuerte encima y ech ramas muertas para tapar la zona. Luego, temblando de fro y todava con la pala en la mano, volvi a la playa. Se alegr de ver que el viejo y su msero Margery Dee an estaban ah. Si no haba regresado al amanecer, la India DaSilva mandara a alguien para que lo recogiera, pero tendra que pasarse la noche entera, con aquel fro, en la maldita isla de la viruela de Bedloe. El marinero lo vio llegar, se puso de pie y empez a desplegar la vela. Cuf

esper hasta que el viejo estuvo de espaldas a la orilla para tirar la pala al mar. Luego apret los dientes y ech a andar hacia la barca. Su to Luke siempre le deca que no se pareca en absoluto a su padre. Eres de los Turner, Morgan. Para l era suficiente. Como nunca haba visto al hombre que segn su madre lo haba engendrado, el hijo decidi no usar el apellido del padre. Para todo el mundo que lo conoca, incluso para aquellos que lo odiaban a muerte, l era Morgan Turner. Los dos hombres que se haban escondido en el portal de Dock Street no odiaban a Morgan Turner. Eran mano de

obra contratada que no sentan pasin alguna por su trabajo, sino por el dinero que ganaran. Les cost armarse de la paciencia necesaria para esperar durante tanto tiempo en aquella noche glida y sin luna. Seguro que vendr por aqu? El ms alto de los dos pateaba el suelo para que no se le durmieran los pies. Completamente seguro. Todos pasan por aqu, no? Es la ruta ms rpida desde el puerto hasta la taberna. Cuando un marinero llega a tierra lo primero que quiere es una jarra de grog. Grog. El trmino se haba empezado a usar haca casi dos dcadas, en 1740, cuando en la marina britnica

se estableci por ley la racin de ron. Hay que cortarlo con agua, deca el almirante Edward Vernon. Siempre llevaba un abrigo negro hecho de una seda muy pesada llamada grogram, as que al ron con agua se lo empez a llamar grog. Para un marinero normal era la sangre de la vida; pero quiz no era tan importante para un hombre como el que estaba esperando la pareja apostada en el portal de Dock Street. Morgan Turner no es un marinero. Es un corsario. Da igual. La nica diferencia es que los corsarios son tan ricos como los piratas. An ms insisti el primer hombre. Y no tienen que preocuparse

por esconder lo que roban porque su trabajo es legal. En esta ciudad pocos esconden lo que tienen dijo el otro con amargura. Ms bien presumen de ello para que el resto podamos ver lo que nos estamos perdiendo. Eso fue cierto durante gran parte de la dcada de 1750, pero los treinta y cuarenta fueron una mala poca y la frugalidad de los cuqueros report mayores recompensas que la audacia de Nueva York. Por aquel entonces, Filadelfia era la ciudad ms importante de las colonias. Cuando cambiaron las tornas, a los hombres de Pensilvania no les gust perder su lugar en favor de los de Nueva York. Ben Franklin habl por

todos cuando escribi que la ciudad de Nueva York estaba haciendo ms dinero del que podan gastar sus despilfarradores ciudadanos. Todo porque en Europa, Gran Bretaa estaba en guerra con Francia y Prusia y amenazaba a Espaa. En Amrica eso significaba que los colonos luchaban contra los franceses y sus aliados indios. La guerra del rey Guillermo, la guerra de la reina Ana, la guerra del rey Jorge... fueron en su mayora escaramuzas que no cambiaron nada. Pero la amenaza francesa estaba siempre presente. En 1745, convencidos como estaban de que sufriran una invasin desde Quebec, los neoyorquinos crearon una lotera para

financiar la construccin de una segunda muralla, que discurriera de este a oeste, en el extremo sur de Manhattan. Levantaron un muro de un kilmetro y medio de largo para marcar los lmites de la ciudad, que tena una alta densidad de poblacin, con una hilera de troncos de cedro de ms de cuatro metros de alto, interrumpida slo por cuatro puertas y seis fortines. No lleg ninguna invasin. Las interminables ofensivas, todas ellas fracasadas, continuaron hasta que en 1754, un joven coronel llamado George Washington y un destacamento de las tropas de Virginia fueron obligados a rendirse de forma humillante cerca de la frontera con

Pensilvania. Al ao siguiente, los britnicos enviaron al general Edward Braddock para que pusiera fin a la insolente presencia francesa en la zona. Braddock fue masacrado junto con la mayora de sus oficiales y tropas. El joven Washington se encontraba entre los pocos que consiguieron sobrevivir. Inglaterra ya estaba harta; el pueblo exiga que Canad fuese conquistado de una vez por todas. El viejo Jorge II cedi a la presin pblica y nombr al magnfico estratega William Pitt ministro de la Guerra. Pitt moviliz a una gran fuerza de combate y envi la increble cifra de veinticinco mil casacas rojas a las colonias americanas, la mayora de los cuales pasaban por

Nueva York. La avalancha de militares que se dirigan hacia los fuertes que protegan el corredor del lago Champlain (primero el William Henry y luego el Ticonderoga) necesitaba alojamiento, alimentos, ropas, armas y, por supuesto, mujeres y bebida. Era un negocio excelente y numerosos ciudadanos de Nueva York se ganaban muy bien la vida gracias a esto. Perol, en lo que a riqueza se refiere, nadie igualaba a los corsarios. La mayora de los barcos que abarrotaban el puerto de la ciudad eran buques de guerra que se usaban como corsarios. Alrededor de setenta piratas autorizados surcaban los mares a la caza y captura de embarcaciones enemigas.

Era la mayor flota de este tipo de las colonias. Los corsarios proporcionaron a sus inversores los hombres que pagaban la construccin y el equipamiento de los navos y reciban una parte del botn a cambio un total anual de casi dos millones de libras en caf, algodn, azcar, vino, ndigo y todo tipo de comestibles; as como bienes vivos (esclavos) y divisas: monedas y lingotes de oro y plata, doblones, luises de oro y reales de a ocho. Los botines pasaban de las bodegas de los piratas con licencia a los bolsillos de los reyes del comercio de Nueva York. Los inversores que apoyaban a Morgan Turner fueron los ms osados de

todos, aunque su audacia fue recompensada con creces. En 1757 era un chico valiente de diecinueve aos que haba conseguido reunir el dinero necesario para construir una goleta esplndida, de dos mstiles y casco estrecho. La bautiz con el nombre de Doncella Fantstica y se hizo a la mar. L a Doncella poda alcanzar los once nudos cuando haba una brisa fuerte, tena un calado de metro y medio y transportaba a setenta y cinco tripulantes para el abordaje, as como ocho caones fijos y cuatro giratorios. En tres aos Turner haba capturado veintids botines por valor de casi cien mil libras. Pero al final de la vigsimo tercera misin, a la Doncella Fantstica le

cost mucho regresar a puerto, y lo hizo con el casco destrozado, la cubierta baada en sangre y la bodega vaca. Seis de los siete patrocinadores fueron sabios, ya que haban apoyado a Morgan Turner desde su primer viaje, y recuperaron su inversin inicial multiplicada por cien. El sptimo haba llegado tarde a la fiesta y perdi hasta el ltimo penique que haba invertido en la empresa, que era todo lo que tena. Morgan Turner qued encantado con ese resultado. Pero estaba alerta. Abandon andando el largo muelle de madera y sali en el extremo inferior de Dock Street, con la mano en la empuadura de su sable. Ms adelante se vean los tpicos faroles que colgaban

de un poste cada siete casas, pero como estaba cerca del puerto no haba viviendas, slo almacenes y puestos de mercado vacos. Era una noche oscura como la tinta china. El primer hombre del portal lo vio acercarse era imposible confundir a un hombre tan alto y con ese andar arrogante y le dio un codazo de aviso a su compaero, que ya tena la pistola en la mano. Morgan vio cierto movimiento en la oscuridad algo ms adelante y se le eriz el pelo de la nuca. Desenvain a medias su sable y sigui andando. Durante treinta y seis meses haba sobrevivido a infinidad de combates cuerpo a cuerpo en las cubiertas

inclinadas de los navos mercantes que haba abordado, saqueado y, a menudo, enviado al fondo del mar. No iba a rehuir ahora los peligros de una calle de Nueva York. Se oy el dbil ruido de un percutor en la oscuridad. Morgan se arrodill de golpe en el suelo. La bala pas silbando por encima de la cabeza. Se puso de nuevo en pie mientras los agresores se precipitaban hacia l. El que le haba disparado no haba tenido tiempo de recargar el arma, pero el segundo asesino se acerc con su pistola. Cuando estaba a unos cinco metros vio su sombra levantando el brazo armado. Morgan se mantuvo firme y esper. Una pistola era el arma menos

fiable de la tierra. El segundo asesino no querra repetir el error del primero. Esper hasta poder disparar casi a quemarropa. Un segundo. Dos. Oa los jadeos del hombre y el olor de su suciedad. Tres. El miedo le hizo a Morgan un nudo en el estmago. El asesino estaba demasiado cerca de l como para intentar engaarlo con un amago, y adems poda ver a su objetivo lo bastante bien para apuntar. Morgan enarbol el sable. Ocurriera lo que ocurriese, al menos se llevara a uno de los dos con l. Finalmente oy el dbil sonido del percutor cuando el hombre se preparaba para disparar. Agarr con fuerza el

sable, esper un latido ms de su corazn y se abalanz sobre el atacante con un grito de rabia y triunfo. Morgan le produjo un corte en el brazo desde el codo hasta la mueca, el disparo se perdi en la noche y la pistola reson al caer sobre los adoquines junto con el pulgar y otro de los dedos del asesino. El hombre grit y el olor empalagoso y dulce de la sangre caliente se mezcl con la fetidez de sus excrementos. El segundo lo atac con una espada corta. Morgan se abalanz sobre l y le clav el sable justo en el corazn. El asesino cay al suelo con un ruido sordo. El joven corsario tuvo el tiempo

justo de sacar su arma del pecho del cadver antes de que el otro lo embistiera de nuevo. Atac tan rpido que la hoja del sable silb en el aire. La intencin de Morgan era cortarle el cuello y acabar con l, pero la diferencia de altura lo enga. El acero mortal roz la cabeza de su oponente, una de cuyas orejas cay al suelo. El hombre emiti un alarido de dolor y rabia, pero volvi a coger el cuchillo con la mano sana y se lanz contra Morgan en un suicida arrebato final de venganza. Consigui hacerle un pequeo corte en el hombro, pero el sable le abri el vientre en canal y el hombre se tambale hacia atrs antes de caer, entre gemidos

y llanto, empapado en su propia sangre, excrementos y entraas. A Morgan le quemaba el pecho por el esfuerzo de respirar. Senta cmo le corra el sudor por la espalda, cmo se converta en hielo en la noche glida. Sigui sin bajar la guardia. An no. No hasta que estuviera seguro de que nadie ms lo atacara. Esper y no oy nada. Pasaron unos segundos. Una ola de euforia le subi desde los dedos de los pies hasta la cima del crneo. Lo nico que se poda permitir ese cabrn era contratar a una pareja de matones incompetentes. Por el amor de Dios! A pesar del cansancio y del intenso dolor del hombro herido, ese pensamiento lo

reconfort ms que el mejor ron del mundo. Ri en voz alta. Ahora has perdido todo tu dinero; eres pobre, Caleb Devrey. Aunque te quede algo, es tan poco que no importa. Y como invertiste a travs de un representante, no tienes ni idea de que yo lo s. As es como todo estaba planeado. Desde el principio. *** El suelo estaba cubierto de serrn y reinaba un ambiente cargado de olor a sudor, a exaltacin. Haba diez filas de hombres dispuestos en crculo alrededor de la fosa central, y tambin mujeres, lo que no era habitual. En las peleas de gallos, un oso contra perros o un perro

contra unas cuantas ratas los espectculos tpicos que tenan lugar en William Street en ocasiones se hallaban presentes las novias de algunos marineros, pero no haba damas. Sin embargo, en esta ocasin se les haba permitido asistir, e incluso haban sido invitadas. Con la intencin de mantener el buen orden y dar fe de la conducta correcta y sana que se espera de las mujeres de esta ciudad, se solicita a todos los ciudadanos que observen el justo castigo que se aplicar a mujeres de mala reputacin por la autoridad de Su Graciosa Majestad, Jorge II. El hombre que se encontraba en el centro del foso sigui con la cantinela unos

segundos ms, luego enroll el pergamino que haba ledo y se puso a un lado para dejar sitio al verdugo. La ejecucin del castigo estaba en manos del ayuntamiento, que acostumbraba pagar un cheln y seis peniques por cada azotaina, y como eran muy habituales siempre se ofrecan muchos candidatos. Haca tres aos que el verdugo que ejecutara la sentencia estaba en el cargo y pareca que iba a durar tres ms. Era un hombre grande, moreno, corpulento y tena unos brazos tan gruesos como las patas de un pequeo toro. Vesta unas calzas negras, pero no llevaba nada de cintura para arriba, excepto un mandil largo de cuero para no mancharse el pecho de

salpicaduras de sangre. A un lado haba tres mujeres de pie, cuya pena por haber ejercido la prostitucin en las calles de Nueva York haba atrado a toda la multitud. Las tres llevaban grilletes y estaban unidas entre s por unas cadenas de hierro. Adems, todas tenan las muecas atadas por delante con una correa de cuero. La mujer del medio se llamaba Roisin Campbell, y nada ms ver al verdugo con su mandil de cuero negro sinti que se le empezaba a soltar el vientre. Pero apret las nalgas para luchar contra el pnico y se trag la amarga bilis de su miedo. No dejar que me avergencen. No lo har. Virgen bendita, aydame. El juez que estaba a

cargo de las actas llevaba una toga de color carmes, una peluca blanca y una cadena de oro con un medalln pesado que representaba su cargo. Por la gracia de Dios Todopoderoso y la gloria de su Graciosa Majestad Jorge II, traed a la primera prisionera declar. Una pareja de casacas rojas se volvi con rapidez y se dirigi hacia las tres mujeres. Recorrieron la distancia en pocos segundos, pero para Roisin fueron varios minutos. Le pareci que daban cada paso de forma lenta y mesurada. Casi haban llegado hasta ella. Oh, Nuestro Seor, dame valor. Santa Madre de Dios, dame fuerzas. S que tengo que

pasar por esto, pero no dejis que me avergence a m misma o a Vuestra Iglesia, nica y verdadera. O a las mujeres de Connemara aadi las palabras finales con un susurro, dado el poder que posean. Los casacas rojas pasaron por delante de la mujer que haba a la derecha de ella. Roisin sinti una aterradora mezcla de miedo y gratitud. Haba rezado todo el da para ser la primera. Saba que poda ser ms valiente si no saba qu le esperaba. Pero no la cogieron a ella. Siguieron de largo y se detuvieron junto a la mujer que tena a la izquierda. Roisin se mordi el labio para no gritar. Virgen Santa, todo el da

encerrada en esa mazmorra asquerosa bajo su maldito ayuntamiento. Era lo nico que peda. Dejadme ser la primera para que no tenga que ver lo que me espera. Por las mujeres de Connemara. Los casacas rojas haban acabado de quitar los grilletes a la escogida y se la llevaron. S valiente susurr Roisin. La pobre criatura no volvi la cabeza. Condujeron a la prisionera al centro del foso. La multitud silbaba, pataleaba y la abucheaba. El soldado ms alto de la pareja tir de la mujer y la colg de las manos fuertemente atadas de uno de los muchos ganchos de hierro que haba en el poste de los azotes. El juez se acerc a la mujer y le

levant la mugrienta falda hecha a mano y las radas enaguas para asegurarse de que sus pies tocaban el suelo. Cuando se azotaba a las prostitutas haba que cumplir la norma a rajatabla: deban estar de pie, no suspendidas. Los jueces decan que la justicia era tan cruel como fuese necesario, no ms. Una vez que hubo constatado que la posicin de la prisionera era la correcta, hizo un gesto con la cabeza. Puede proceder. El casaca roja desenvain la espada e hizo un pequeo corte en la parte trasera del vestido de la mujer. Luego la enfund y con las manos rasg el canes hasta la cintura. El pblico silb y patale an ms. Con una sonrisa

burlona, el soldado apart las telas para dejar casi al descubierto los pechos turgentes y la espalda de la mujer. A veces, cuando las cosas llegaban a este punto, el juez haca un segundo gesto con la cabeza con el mismo aire mojigato con el que haba ledo las actas, y el casaca roja arrancaba el canes por completo para que la mujer quedara desnuda de cintura para arriba. No obstante, normalmente lo hacan con las negras. El juez neg con la cabeza y el casaca roja dej el vestido tal como estaba y se apart. Abigail Keene pronunci el juez, est acusada de fornicar con hombres a cambio de dinero en las calles de esta ciudad y, por lo tanto, es

sentenciada a quince latigazos y al destierro de la provincia. Verdugo, cumpla con su obligacin por el bien de todos los presentes. No escatime esfuerzos. Roisin no quera mirar pero tampoco poda volver la cabeza. Oh, Dios Todopoderoso, mira qu larga es esa cosa. El ltigo de cuero deba de medir dos metros y medio, y como mnimo un metro el robusto mango. El ruido que produca al cortar el aire y restallar se le clavaba en el alma. Dios mo, Dios mo... Y el verdugo slo se estaba preparando. Ni tan siquiera se haba acercado a la mujer que estaba atada al poste. Si hubiera sido un ahorcamiento, se

habra arrodillado y rogado el perdn de la vctima antes de hacerlo, pero cuando se trataba de azotar, el hombre del mandil negro tena toda la libertad que quisiera para demostrar su sentido de la teatralidad. Por el beneficio de todos los presentes decan las normas. Para que se refuerce su virtud cristiana. El verdugo chasque el ltigo una vez ms. Era una seal para que el pblico callara. El espectculo estaba a punto de empezar. El hombre del mandil de cuero ech el brazo hacia atrs de nuevo, lo alz, y la correa contact por primera vez con la piel suave y plida de la espalda de la mujer. Los verdugos lo llamaban el primer beso. Era mejor si

no haba marcas de castigos anteriores. Un beso virgen. Como se. El pblico se abalanz hacia delante, contuvo la respiracin y vio cmo se tensaba el cuerpo de la mujer. Esperaron, aunque quedaron decepcionados, pues no se oy nada. El verdugo sonri. Era fuerte, pero le dara su merecido. Al final se lo daba a todos. Se derrumbaban ante l. Contento con el reto, llev el brazo hacia atrs para impulsar el segundo beso. Roisin palideci. Senta que se le iba la cabeza y que empezaban a flaquearle las piernas. No! Que se vayan todos al infierno eterno! No les dara esa satisfaccin. Mira a lo lejos se dijo a s misma. Haz ver como si

no estuviera ocurriendo. Mira al pblico, no a la pobre criatura del foso. Haz que te odien incluso ms. Entonces sers fuerte. Mira cmo se inclinan hacia delante las mujeres, con tantas ganas como los hombres. Casi se relamen de gusto tras sus abanicos, brujas herejes. Y los caballeros que van vestidos con abrigo de terciopelo y pantalones de satn, seguro que tienen que meter sus asquerosas manos protestantes en sus bolsillos protestantes para disimular lo mucho que estn disfrutando. Y quin paga a las mujeres para que se prostituyan sino caballeros como sos? Por qu nunca ha sido sentenciado un hombre a ser azotado por fornicar en las calles de Nueva York?

Virgen santa, quin es esa criatura del velo negro? Me est mirando. No puedo verle los ojos pero los siento. De hecho, la estaban mirando dos pares de ojos. Morgan Turner estaba detrs de su madre, en la sombra de su pequea galera privada, encima del foso. Nadie poda verlo, pero l lo divisaba todo. Fue l quien llam la atencin de su madre sobre la chica pelirroja, justo despus de contarle la pelea que haba tenido en Dock Street. Eran dos. Ambos muertos. Quin es esa criatura tan cautivadora? La pelirroja de en medio. No tengo ni idea. Pero no deberamos quedarnos. Ests seguro de

que no haba ms hombres? Seguro. Entonces vmonos. Hay que echarle un vistazo a ese hombro. No, puede esperar. La pelirroja, quiero saber qu ha hecho. Lo mismo que las otras dos. Prostituirse en las calles. Alterar el orden pblico. Hacerte la competencia, quieres decir. La India DaSilva no respondi. Su hijo era tal y como ella lo haba criado. Duro como el granito y ms inteligente que la mayora de los hombres que le doblaban la edad. Nunca le haba escondido el hecho de que parte de la riqueza de los DaSilva provena del

negocio de los burdeles, los ms elegantes de la ciudad. En el foso, la serpiente de cuero silb por sptima vez. Hasta entonces la mujer haba estado en silencio y slo resoplaba y gema cuando el ltigo entraba en contacto con su espalda llena de surcos. Esta vez aparecieron las primeras gotas de sangre roja sobre la carne blanca. Profiri un alarido. La gente suspir de satisfaccin. La quiero dijo Morgan. A la chica pelirroja? S. Que alguien la libere y me la traiga. No est bien hacer alarde de poder, Morgan. Su madre hablaba bajo y sin volverse, con la voz

amortiguada por las varias capas de su velo. Es mejor no dar tales muestras de autoridad en pblico. La gente volva a patalear y gritar porque el verdugo haba conseguido que la mujer se desmoronara. Haba empezado a llorar y a gritar implorando clemencia. Slo haba recibido nueve de los quince latigazos. Nadie nos est prestando atencin replic Morgan. Si no lo haces a tu manera, lo har yo a la ma. La India DaSilva gir la cabeza justo a tiempo para ver cmo su hijo desenvainaba el sable. Le puso la mano encima para detenerlo y se volvi de nuevo para que no la viera sonrer. Tal como ella lo haba educado. Estaba

segura de que era capaz de ir al rescate de la prostituta pelirroja delante de toda la gente. Y seguramente lo habra conseguido. Eso quiz le pareca divertido, pero no era la forma de hacer las cosas. Levant el brazo e hizo una sea al oficial que haba en la puerta, en la parte trasera de la galera. El hombre se acerc y se agach junto a la India DaSilva, que le susurr unas palabras. En cuanto acab, corri escaleras abajo y se abri camino entre la muchedumbre que no paraba de gritar. Ahora contaban los latigazos Diez! Once!, mientras la prostituta aullaba de agona. Morgan dio un paso al frente para acercarse a la barandilla de la galera.

Calcul que deba de haber unos tres o tres metros y medio de altura. Podra saltar fcilmente. Haba una puerta detrs del estrado del juez que daba directamente a la calle. S, eso sera lo mejor. Cuando haba desenvainado a medias el sable, su madre le advirti: Espera. El oficial se acerc al funcionario que presida el acto, se inclin y le susurr algo al odo. El juez alz la vista y mir a la galera. La India DaSilva asinti con la cabeza. El juez dud. Ella repiti el gesto. La India DaSilva te est diciendo lo que quiere, viejo estpido, y si sabes apreciar las diez libras extra que te llegan al bolsillo cada trimestre, te dars cuenta de que

hay que hacer lo que ella diga. El juez puso una mano sobre el sello de oficio que le colgaba alrededor del cuello, lo toquete un instante y habl de nuevo con el oficial, que se fue corriendo por el borde del foso cubierto de serrn y se agach para asegurarse de que el verdugo no le diera con el ltigo cuando echase el brazo hacia atrs y de que no le salpicara con la sangre de la espalda de la prostituta. Trece! grit la multitud al unsono. Ha perdido el conocimiento! Se ha desvanecido! Reanmala, verdugo, para que sienta los dos ltimos! Alguien se acerc deprisa con un cubo de agua y se lo ech por la cabeza

y la espalda, que chorreaba sangre. Estaba muy salada, de modo que el escozor en la carne lacerada fue insoportable. La mujer recuper la conciencia con un alarido. El ltigo silb de nuevo, la vctima gema de agona y el pblico grit Catorce!, en un xtasis de placer. El oficial haba llegado hasta los casacas rojas que custodiaban a los prisioneros que esperaban su turno. Seal a Roisin y tuvo que chillar sus rdenes para que pudieran orlo por encima de los aullidos de la multitud. Desata a la pelirroja. Me la llevo. El juez dice que ha habido un error. El casaca roja apart la vista de la

mujer que estaba atada al poste. Mir al juez y ste asinti con la cabeza. Entonces cogi una llave que le colgaba de un aro en la cintura. Segundos ms tarde, Roisin sinti que le caan los grilletes de los pies. El oficial la agarr del brazo y la arrastr por el pasillo hacia la puerta. No crey lo que estaba ocurriendo hasta que el viento glido de la noche le golpe la cara. Vio el carruaje negro y la mujer del velo, que se detuvo para mirarla por encima del hombro antes de invitarla a entrar. Junto al coche haba un individuo que esperaba de pie y que la miraba fijamente sin ocultarse mientras sonrea. Era el hombre ms alto que haba visto jams, y bello como un

dios. O un demonio. Roisin dibuj con el pulgar la seal de la cruz en la palma de su mano. Por las mujeres de Connemara rez, Virgen Santa, dame fuerzas. Los neoyorquinos tenan que encontrar alguna forma de gastar todo el dinero que haba generado la guerra. Nadie haba cogido los cerdos que an andaban sueltos por las calles, pero en la ciudad, que no paraba de recibir gente, vivan dieciocho mil personas en dos mil viviendas. Algunas, como la casa Walton, de la que todo el mundo hablaba, eran tan elegantes como la mansin ms distinguida de Londres. Morgan haba estado en ella una vez.

Cuando tena diecisiete aos se haba colado en un baile al que no haba sido invitado (nunca lo invitaban a ninguna fiesta en Nueva York) y antes de que lo reconocieran y echaran pudo ver los suelos de mrmol, las paredes recubiertas de roble, las telas de damasco y el oro que haba por doquier. La casa Walton se hallaba en la zona lujosa de la ciudad, en el extremo sur, no muy lejos del fuerte y la mansin del gobernador. Ese barrio, y de hecho toda la ciudad, ocupaba la parte ms estrecha de la isla, donde haba muy poca extensin de tierra en la cual construir. Algunos de los residentes ms ricos haban tenido que edificar sus lujosas casas en el norte, en el distrito

ms alejado, que reciba el nombre de Manhattan en vez de Nueva York. El viejo Rutgers era uno de ellos. Haba hecho una fortuna fabricando cerveza para satisfacer la sed insaciable de los casacas rojas, pero haba tenido que irse a vivir a una parcela de cuatrocientos mil metros cuadrados en East River, que lindaba por el norte con la segunda muralla y por el sur con la baha de Kip. De nio, Morgan Turner se haba paseado por la propiedad de los Rutgers por donde haba querido, pues las vallas y los guardas no estaban a su altura. Lo mismo poda decirse de la finca de James De Lanceyen Bouwery, separada de la propiedad de Rutgers por la que era conocida como

Division Street. Unos aos atrs, el hijo mayor de Etienne De Lancey haba abandonado el hogar familiar para construir una residencia en un terreno de un milln doscientos mil metros cuadrados. Ese traslado no slo simboliz la independencia de James, sino que con l super a todos sus rivales para hacerse con el poder de la ciudad. La impresionante mansin de De Lancey se encontraba en Bouwery Lane. Por el oeste, sus tierras llegaban hasta el pueblo de Greenwich e incluan la vieja laguna. La finca tena un hipdromo en un extremo y un bosque de caza en el otro. A Morgan Turner siempre le proporcionaba un placer especial cazar

un conejo o una becada en el coto privado de caza de James De Lancey, llevarlo a casa y decirle a su madre de dnde lo haba sacado. Los De Lancey lo protegen le haba explicado su madre cuando Morgan an era un nio. Caleb Devrey no tiene dinero propio y ahora que su padre ha muerto y Bede ha comprado Devrey Shipping, no le quedan demasiadas esperanzas. No tiene nada aparte de lo que gana con su pobre oficio de mdico, y encima tiene que compartir esa miseria con Cadwallader Colden. Gracias a su amistad con Oliver De Lancey, y a travs de l con James, tiene un permiso para atracar en el puerto y cargar y descargar mercancas.

Mam, Oliver De Lancey es un hombre rico? No tanto como su hermano James. Oliver es como Caleb, el segundo hijo. Yo no soy segundo hijo, verdad, mam? Oh, no, cielo. Alarg la mano para acariciarlo y Morgan crey verla sonrer tras el velo negro. T eres el heredero de todo lo que poseo. Pero eso significa que tienes responsabilidades, adems de recompensas. De qu soy responsable? De asegurarte de que Caleb Devrey obtenga lo que se merece. Quieres decir que tengo que matarlo, mam? Debo matar a Caleb

Devrey cuando sea mayor? Era una de las pocas veces en que Morgan se sinti objeto de la furia de su madre. Nunca! Nunca! Escupi las palabras tras el velo y le clav los dedos en el hombro como si fueran garras de acero. Matarlo sera muy fcil. Si lo quisiera muerto me las podra haber arreglado yo sola. Jrame que en este asunto hars lo que yo te diga exactamente, Morgan. Jramelo! Te lo juro, mam. Aun as no estaba satisfecha. Da igual qu provocaciones tengas que soportar, nunca dars muerte a Caleb Devrey. De hecho, si es amenazado por otra persona debers

ayudarlo y hacer lo que sea para que viva. Jramelo, Morgan! Te lo juro, mam. Ya te lo he dicho. Te lo juro. Dej de apretarle con tanta fuerza el hombro, que ya tena dolorido, y lo acerc hacia s. Bien, bien. As es como debe ser le susurr. Caleb Devrey no puede obtener la liberacin de la muerte. No hasta que sea muy muy viejo y haya sufrido tanto como nos ha hecho sufrir a nosotros. Cmo, mam? Qu nos ha hecho Caleb Devrey? Ms adelante, Morgan. Cuando seas mayor y puedas entenderlo mejor, entonces te lo contar.

Ahora que la haba olido, Morgan no estaba tan seguro de que le gustara esa chica que estaba sentada frente a l y al lado de su madre en el pequeo carruaje. Saba que an haba partes de la historia que no entenda. Daba igual. Saba lo que tena que saber. Acababa de reclamar el primer plazo de la deuda de Caleb Devrey. Durante un tiempo le haba preocupado que quiz no fuera capaz de conseguirlo. James De Lancey se haba convertido en el subgobernador de la colonia seis aos atrs, cuando el ltimo gobernador real enviado por Londres se haba ahorcado. De Lancey era ms rico y ms poderoso que nunca, pero no tan rico o inteligente como la India DaSilva

o su hijo. Y por lo tanto, no tan poderoso. De Lancey no haba descubierto nunca su plan y Caleb Devrey haba perdido hasta sus pantalones llenos de parches en una inversin que haba parecido un negocio seguro. Morgan sonrea slo de pensar en ello. Roisin pensaba que l la haba sorprendido mirndolo y que su sonrisa de complicidad era una respuesta. Se puso roja y volvi la cabeza. Nunca haba estado en esa parte elegante de la ciudad. Las casas eran esplndidas y era la primera vez que iba en un carruaje privado. El balanceo la mareaba. Mantuvo las manos cruzadas en el regazo e hizo como si no las estuviera

mirando. Estaban hechas un asco, como el resto de ella; tena las uas rotas y sucias y la piel spera de vivir en la calle. Pero por lo menos ya no tena las muecas atadas. An no saba quin era l ni la mujer del velo o lo que queran de ella. Le daba igual. Cualquier cosa era mejor que lo que haba estado a punto de ocurrirle. Roisin pens en el restallido del ltigo y los gritos de la gente y un estremecimiento le recorri el cuerpo. La mujer se volvi y la observ, pero no dijo nada. El carruaje se detuvo enfrente de una verja de hierro y el conductor se ape para abrirla, luego volvi a encaramarse en su puesto y los condujo

a la casa ms grande que haba visto jams. Ladrillos amarillos, con ms ventanas de las que poda contar y una entrada tan ancha que requera dos puertas de madera tallada. El hombre alto baj del carruaje primero, se volvi y ayud a la mujer ms vieja. Roisin advirti el cuidado con el que la mujer se cogi las faldas de tafetn para que no tocaran sus ropas radas. El hombre no. Cuando le dio la mano para ayudarla a bajar se acerc para que sus muslos se rozaran. Vaya con cuidado dijo con voz suave. El escaln est ms alto de lo que piensa. Ya me las arreglo. S, estoy seguro que s.

Sonri como el mismo diablo cuando lo dijo. Y aunque era tan atractivo que la dej sin respiracin, sinti ganas de decirle que algunas cosas no eran como l supona. Pero no tuvo oportunidad de hacerlo. La mujer la cort en seco. Aqu est Tilda. Deja que se lleve a la muchacha y que la asee, Morgan. T y yo tenemos que hablar. Roisin estaba agradecida de que el hombre an le agarrara el brazo. Era todo lo que la mantena erguida. Dios de los cielos! Morgan Turner el pirata. Slo llevaba un mes en Nueva York, pero ya lo haba odo todo sobre l y su madre. La mujer del velo era la que todo el mundo llamaba la India DaSilva: una

bruja ms fra y cruel que cualquier hombre, propietaria del burdel ms lujoso de Nueva York, y que luchaba con tal fuerza contra aquellos que intentaban robarle el negocio ejerciendo la prostitucin en las calles que haba organizado los azotes pblicos como escarmiento. Virgen Santa, qu iba a hacer ahora? Lo que ellos dijeran, porque si no tendra que volver a ver al hombre del mandil de cuero negro y el ltigo. Y tan cierto como que Jess sera su juez, que no encontraba el valor necesario para enfrentarse a ello de nuevo. Que las mujeres de Connemara la mataran si menta. Tilda mir a la recin llegada de

arriba abajo, luego neg con la cabeza y suspir, pero cuando se volvi hacia Morgan estaba riendo. Me alegro de volver a verlo en casa, seor Morgan. Gracias, Tilda. Yo tambin me alegro de haber vuelto. La mujer negra volvi a mirar a la chica y suspir. Nada cambiaba. Desde que era pequeo, Morgan haba trado a casa perros, gatos y golfos, y era tarea de Tilda que el recin llegado tuviese un aspecto presentable. Ven conmigo dijo, y se fue por uno de los laterales de la casa. Roisin dud slo un momento y luego la sigui a toda prisa. Morgan observ a la chica mientras

se alejaba. Se fij en la cintura estrecha y en la curva de las caderas e imagin la forma del trasero que estaba escondido por la falda mugrienta y rada y las enaguas igual de sucias. Se imaginaba unas grandes nalgas. Le gustaban las mujeres con un trasero redondo y blando, ideales para pellizcar, besar o azotar. El culo plano y prieto era para los chicos. El problema era que hasta que no les quitaba la ropa era imposible saberlo. Pero aun as resultaba divertido averiguarlo. Ms tarde dijo su madre con voz firme, mientras le tiraba del brazo sano. Primero tenemos que hablar. Acercaron la baera de cobre al

fuego y una criada joven lo llen con varios cubos de agua muy caliente, ante la mirada atenta de Tilda. Ya basta dijo sta tras el cuarto cubo. Se quedar en nada en cuanto le quitemos los harapos. Muy bien, qutate esos andrajos que llevas puestos, que no son ropa ni nada. Roisin odiaba cmo la miraban la mujer negra y la criada, pero odiaba an ms la suciedad. Durante las nueve semanas del viaje y las cuatro que se haba pasado en Nueva York despus de haber vendido su contrato de trabajo para la colonia, no se haba dado ms que un chapuzn fro. El vapor de la baera le recordaba la cocina de su madre. Era irresistible.

Se quit rpidamente la falda, la blusa, la camiseta y las enaguas, tiesas a causa de la mugre, y se meti en la baera de cobre. Si cerraba los ojos poda imaginarse que estaba sola y que nadie le miraba los pechos, la barriga y las rodillas como si fuera una yegua en un da de mercado. Toma, usa esto. El trozo de jabn que le dio Tilda estaba hecho de una pasta marrn de ceniza y leja endurecida con sebo. Roisin saba cmo hacer ese jabn. Tambin saba elaborarlo tan suave y relajante como la leche caliente de vaca, dulce y con aroma de hierbas y flores. El conocimiento era parte de su legado, que pasaba de una a otra generacin de las

mujeres de Connemara. Ella habra usado de buen grado esa cosa marrn, pero una mujer mucho mayor entr en ese mismo instante como una exhalacin. Tena una papada inmensa y le salan de la cofia varios cabellos de color gris plomo. Toma. Le dio a Roisin un trozo de algo suave que ola a lavanda . Mejor que te laves con esto. El seor Morgan merece tener una compaera de cama que huela bien en su primera noche en casa. A Roisin se le hizo un nudo en el estmago. La estaban preparando como una pata de ternera fresca a la que iban dando vueltas en el fuego, aadiendo jugo y salando hasta que estuviera

jugosa y tierna, lista para ser devorada. Soy la seora O'Toole dijo la gorda. sa es Tilda. La jovencita se llama Mashee, pero no habla lo suficiente como para darte la oportunidad de usar su nombre. Tampoco tiene inteligencia para mantener una conversacin. Ahora, inclnate hacia delante y te echar este jarro de agua por la cabeza. Bien, as. Qu edad tienes? Y cmo te llamas? Cmo tenemos que llamarte mientras ests bajo este techo? Tengo quince aos. Y me llamo Roisin Campbell. Roisin? Es un nombre irlands de pura cepa. Por qu te llamas Roisin si Campbell es un apellido tpico

escocs? Mi madre era irlandesa. Roisin inclin la cabeza para ver a la mujer vieja. De Connemara aadi, a la espera de ver si se produca alguna reaccin. Flossie hundi los dedos en la cabellera de la chica para quitarle la suciedad acumulada durante semanas. Connemara es muy irlands. No te ense tu madre que no vendas en la calle lo que podras hacer en un burdel decente por doce veces ms? Ponte as para que pueda lavar la otra parte. Roisin hizo lo que le mandaron. Le siguieron frotando el cuero cabelludo. Y tambin continuaron rindola. Mrate, nia! Eres tan guapa

como cualquiera de las chicas que he visto. Y este pelo rojo quedar precioso cuando te lo hayamos secado junto al fuego. Dnde tenas tu inteligencia irlandesa cuando decidiste tirar todos esos dones por la cloaca? Qu desperdicio abrirte de piernas por dos peniques para cualquier sinvergenza cuando cualquier viejo estpido al que le sobrara una guinea te la habra dado a cambio de un beso en la verga. No me estaba prostituyendo. Yo... Flossie y Tilda se rean a carcajadas. Incluso a Mashee se le escapa alguna risita. Por el amor de Dios, todas las prostitutas de calle sois iguales cuando

os cogen. No, seor, no era yo la que tena el culo apoyado en la pared de ladrillos mientras un marinero borracho me clavaba su verga tan adentro que casi me llegaba a la garganta. Oh, no, yo no, seor juez. Era alguien que se pareca a m, supongo. Quiz mi hermana gemela. O algn familiar.Flossie se sec con un extremo del delantal las lgrimas que haban asomado a sus ojos de tanto rer y sigui con su tarea de dejar a Roisin en buenas condiciones para que abriera sus piernas ante Morgan Turner. Mashee, no te quedes ah embobada y treme otro cubo de agua. No quiero enviarle al seor Morgan una furcia con jabn en el pelo. Once! Doce! Trece! Se ha

desmayado! Despirtala para que sienta el siguiente! Roisin apret los dientes y no dijo nada. *** La India DaSilva examin la herida del hombro de su hijo. Era superficial y ya estaba casi cerrada. Slo necesitaba un poco de polvo cicatrizante y unas vendas. No hace falta molestar al to Luke. No hay que coserla. Tengo muchas ganas de verlo. Cmo est? El to Luke est bien, aunque ocupado. Tu abuelo ha muerto esta maana le dijo mientras acababa de ponerle el vendaje.

Morgan qued impactado por la noticia. Primero porque no poda imaginar un mundo sin Christopher Turner y segundo porque su madre haba esperado mucho para decrselo. Por qu no me lo has dicho antes? Me mandaste un recado para que nos encontrramos en el foso, pero nada de... Cmo has podido estar ah esta noche sabiendo...? Si no hubiera acudido, habra resucitado mi padre, Morgan? No, claro que no. Esta camisa ya no sirve para nada dijo, y la arroj al fuego. Hay una limpia en el armario. Tu abuelo ser enterrado maana por la tarde. Y los preparativos...?

Todo lo que haya que hacer se har. No te preocupes. Ya te he dicho que el to Luke se est encargando de todo. Estaban en la sala privada de ella, pero no se haba quitado el sombrero ni el velo. Morgan no esperaba que lo hiciera. Por lo que recordaba, slo haba visto a su madre sin velo una vez. Fue el da en que se trasladaron a esa esplndida casa de Broad Way, en la zona ms selecta de la ciudad, con vistas a la mansin del gobernador y enfrente de Bowling Green, donde las damas y los caballeros de Nueva York iban a pasear por la tarde. Morgan tena siete aos. Con el jaleo y la confusin del traslado nadie le

haba hecho caso. Corri por la nueva casa y fue abriendo las puertas cerradas para mirar dentro de las habitaciones. Tena la esperanza de encontrar a su padre. Saba que lo haban llevado ah antes; Morgan haba mirado desde la ventana de la casa del ro Hudson, donde haban vivido todos hasta esa maana. Vio cmo una figura cubierta con una capa, con la cara tapada por un sombrero de ala ancha, entraba en una calesa de dos ruedas y se iba. l no ser distinto en la casa nueva por magnfica que sea, Morgan le susurr Flossie, que se acerc por detrs y lo abraz. No te hagas ninguna ilusin. Era verdad. Cada puerta cerrada

que Morgan abra lo llevaba a una habitacin llena de cosas preciosas que nunca haba visto, pero todas estaban vacas. Excepto una. Cuando abri la puerta de una habitacin del segundo piso slo una rendija, como haba hecho en las otras ah estaba. Mam. Sin sombrero ni velo. Se haba cogido la falda negra y bailaba por el suelo de madera pulida, agachndose, balancendose y haciendo reverencias como si se hallara en un baile. l sigui con la cara apretada contra la rendija de la puerta. Observaba a su madre pensando que no lo vea, pero al cabo de unos momentos ella dijo: Entra, Morgan. Y cierra la

puerta. Cuando l lo hubo hecho ella se arrodill delante y dej que la mirara tanto como quisiera. Eres guapa susurr por fin. Crea que eras fea. O que una de las muchachas de la cocina deca que habas tenido la viruela y que por eso llevabas velo. No, mi cielo. Le cogi ambas manos e hizo que le apretara las mejillas. l haba sentido su piel suave y sedosa y estaba orgulloso y feliz porque, bajo el velo, su madre era una dama bella. Morgan, escchame. No somos como el resto de la gente. Yo no soy como ellos y tu padre no es como ellos. Por lo tanto, t no eres como ellos.

Por eso nos odian? Quin te ha dicho que nos odian? Las mujeres de la otra casa. Todas dicen... Esas mujeres son estpidas. Si no, no seran putas. No haba pedido perdn por decir la palabrota, aunque a l Flossie le haba lavado la boca con jabn la nica vez que la haba pronunciado. El verdadero motivo por el que nos odia la gente es porque somos mejores que ellos. Y ms inteligentes. Y ricos. Me llaman la India DaSilva para avergonzarme. No, no te pongas as. Ya saba que lo dicen. No bajes la cabeza, Morgan. He sabido convertirlo en un

ttulo al que hay que tener mucho en cuenta. Por eso vivimos en esta preciosa casa, en la zona ms moderna de la ciudad. Porque tuve que construirla y amueblarla y prepararla mucho antes de que nadie tuviera la remota idea de quin era el propietario real, y ahora ya no pueden hacer nada. Estamos aqu y nos quedaremos tanto tiempo como deseemos. Siempre los venceremos, Morgan. T y yo. Siempre. Y nos vengaremos, mi amor. Te juro que lo haremos. Qu es la venganza, mam? Es conseguir lo que te pertenece por legtimo derecho. Restablecer tu orgullo y honor. Y causar el mayor sufrimiento posible a quien intent

robarte todas esas cosas. Alguien intent robarte el honor? Oh, s. Quin, mam? Quin fue...? Caleb Devrey respondi ella, mirndolo fijamente a los ojos. Le quit las manos de las mejillas, pero no las solt. Mrame, Morgan. Ahora di Caleb Devrey. Caleb Devrey repiti l. Y aadi. Los Devrey son primos nuestros, no? Me lo dijo Flossie. Puede ser, Morgan, pero no es importante. Yo te digo lo que importa. Ahora di Caleb Devrey pagar. Lo juro por Dios Todopoderoso. Caleb Devrey pagar. Lo juro

por Dios Todopoderoso. Fue la primera de las muchas veces que lo oblig a realizar ese juramento, pero la nica que lo bes. Luego le mand que le acercara el sombrero y el velo que estaban sobre la mesa grande, enfrente de la chimenea de mrmol de aquella esplndida sala que sera su habitacin privada. Entonces volvi a ocultar la cara y su hijo nunca pudo volver a verla claramente. Unas semanas ms tarde, Morgan le comunic que deseaba que le llamaran Morgan Turner, no Morgan DaSilva. Su madre lo pens durante un instante, asinti con un gesto grave y le dijo que tena derecho a escoger su nombre. En los aos siguientes ella

consinti en la mayora de las reivindicaciones de su hijo, incluida su intencin de convertirse en corsario a los diecinueve aos, porque saba que estaba enamorado del mar y que habra acabado en un barco por mucho que ella se hubiera negado. As que era mejor que lo hiciera como capitn de su propia nave y que ella misma fuera la artfice de los preparativos. La India DaSilva fue la primera que invirti en la Doncella Fantstica. Y debido a ello y a su reputacin de endiabladamente inteligente en los negocios, por lo cual era famosa en toda la ciudad, el resto de inversores tambin apoyaron a ese chico de diecinueve aos que nunca se haba hecho a la mar.

Saban que la bruja del velo no perdera ni a su hijo ni su dinero, y no se equivocaron. Cuando lleg a un acuerdo con Morgan, su nica condicin fue que ella escogera al primer oficial. l acept y su madre contrat a Tobias Carter, un hombre que haba capitaneado l solo cuatro legendarios corsarios y luego se haba gastado la mayor parte de los beneficios en bebida y juego. Las piernas ya no te sirven para nada, seras incapaz de sostener un sable ms de sesenta segundos en una pelea y tienes el estmago podrido de ron, pero de joven fuiste el mejor corsario que jams ha existido y el cerebro te funciona bien. Mi hijo aportar la

destreza fsica. Ensale lo dems. Todo result exactamente como ella lo haba planeado. Hasta entonces siempre haba ocurrido as. Cuf ha vuelto de la isla dijo, mientras acababa de vendarle el hombro a Morgan. Todo ha salido bien. Las notas que te envi? Selladas a salvo en la cabeza de caballo de oro con ojos de rub. La que perteneci a tu padre. Recuerdas? Me acuerdo. No la mir. Aunque supongo que l no. Ella iba a decir algo, pero su hijo la cort abruptamente. El viejo que hay arriba no me preocupa. La cabeza de caballo est enterrada cerca de la roca. Tal como haba ordenado yo?

Eso dice Cuf. Ya sabes que es de total confianza. Lo s. Morgan encontr una camisa en el armario. Se la puso y disfrut del contacto del lino limpio y blanco con su piel. Luego se acerc a la mesita que haba cerca de la ventana, sirvi un vaso de vino canario y se lo ofreci a su madre, que lo rechaz con un movimiento de cabeza. Morgan se lo bebi de un trago; le gustaba la sensacin de calor que le causaba en el estmago. Por Dios, no haba msculo que no le doliera y estaba totalmente exhausto, aunque esperaba no estar demasiado cansado para la chica. Se quit el pensamiento de su mente. Saba que lo primero eran los negocios. sa

haba sido una de las primeras lecciones de su madre. Los negocios siempre eran lo primero. Ella comprob que desapareca su impaciencia. Y qu has hecho con la tripulacin? Morgan se sirvi otro vaso de vino. Les he dado su parte, ms una prima generosa. En total han sido cuatrocientas libras para cada uno. La India DaSilva frunci el ceo detrs del velo. Lo normal era que la tripulacin se llevara un sesenta por ciento del botn. Haba que ser generoso, porque slo de esta forma se poda conseguir que los hombres se arriesgaran a ejercer una profesin tan

peligrosa. Por lo menos la mitad de los que se embarcaban nunca volvan, y slo se permita que las levas hicieran su trabajo en nombre de la armada de Su Majestad. Si queran piratas dignos de tal nombre, haba que pagarles bien. Cuatrocientas libras para cada uno, con una tripulacin de setenta y cinco hombres, significa que les has dado treinta mil libras. Entonces el balance final del viaje es de... Dios mo, Morgan, casi veinte mil libras. Su tono de voz revel su sorpresa. Es increble. Nunca habas trado tanto de un solo viaje. Morgan sonri, disfrutando de una de las pocas ocasiones en que haba conseguido sorprender a su madre.

Asaltamos cuatro barcos mercantes espaoles. Ninguno tena ms de diecinueve miembros de tripulacin ni ms de tres caones. Esos estpidos avaros nunca aprendern. Reservan hasta el ltimo centmetro de espacio para el cargamento y as nos hacen un favor a los corsarios. Hacen un favor a Morgan Turner lo corrigi, llena de orgullo. Pero aun as, cuatro mercantes, Morgan... No entiendo cmo... El cuarto era un barco de Guinea, lleno por completo de mercanca viva. Los negros fueron subastados al cabo de pocos minutos de llegar a la isla de Bahama, y despus de media hora ya tenamos el dinero en la

mano. Luego nos acompa la buena fortuna. Haba en puerto un barco mercante francs de las Indias, La Madeleine. El mejor agente mercantil de Quebec iba a bordo. Ah exclam ella, ya sin intentar disimular la risa de su voz. Haciendo negocios con el enemigo. Y por qu no? De tal palo, tal astilla, verdad? La India DaSilva se ri y esper que le contara el resto de la historia para saborear bien el momento. Si ella hubiera sido un hombre tambin se habra hecho a la mar como pirata, igual que Morgan. Mejor an, un pirata legal que no tuviera que temer la todopoderosa armada de Su Majestad.

Pero qu no habra hecho si hubiera sido un hombre? Para empezar, operaciones quirrgicas tan fantsticas que todo el mundo se habra reunido a su alrededor para prestar atencin. Hblame de ese agente francs. Se puso muy contento cuando le dije que poda quedarse con nuestro azcar e ndigo por debajo del precio del mercado mientras pagara con oro. Nos quedan veinte mil libras, o casi, aunque da igual. No he contado todos los doblones. A los abogados, proveedores y agentes mercantiles de aqu tendremos que pagarles de nuestro bolsillo, claro. Hizo un gesto con la mano denotando que ese aspecto se daba por

sentado. Por supuesto. Pero qu dices de la tripulacin? Si a alguno de ellos se le ocurriera hablar... Morgan se gir hacia la licorera. Era una buena excusa para no mirarla cuando hablaba. Los hombres no dirn nada. No sacaran ningn beneficio de ello. Adems, la mayora ha preferido quedarse en las islas cuando les dije que la Doncella no volvera a navegar. Fue el mero hecho de pensar en Petrus Vrinck lo que le impidi mirarla. Era el nico holands a bordo de la Doncella y maldijo su alma negra, pues se haba puesto borracho como una cuba y haba empezado a proferir maldiciones

contra l sable en mano. Pens tambin en Tobias Carter, que lo haba agarrado por el brazo cuando haba intentado matar al holands por su insolencia. Le haba dicho que se trataba de una antigua deuda entre ellos que deba respetar. Cuando vio a Vrinck por ltima vez, ste se tambaleaba hacia los pantanos del interior de la isla de Bahama. Seguramente se haba ahogado. Los hombres no hablarn repiti. Y la Doncella? pregunt ella mientras lo miraba. Habr que venderla, por supuesto, tal como habamos acordado. Claro, pero me refera a cmo has conseguido traerla de vuelta a casa

si la tripulacin se ha quedado en las islas. Se ha quedado la mayora, pero volvimos con un timonel y cuatro hombres ms. No nos hemos acercado a la orilla ni a las calas que esconden a los corsarios, y hemos navegado por mar abierto, como la armada. Por suerte no hemos encontrado a nadie. Ya veo. Asinti con un gesto grave. Supongo que Tobias se encuentra entre los que han vuelto contigo. S. Le propuse que se quedara en las Bahamas para no tener que soportar los fros inviernos de aqu en sus ltimos aos de vida, pero insisti en acompaarme durante la ltima etapa

del viaje. Jur que te hara llegar a salvo a casa, muchacho, y me cago en la puta que as lo har. Ella se ri de su imitacin de Carter. Era una pena que Morgan le tuviera tanto cario a su primer oficial, pero no poda dejar que se interpusiera en su camino. Haba cinco testigos en Nueva York que saban lo que haba ocurrido en el ltimo viaje de la Doncella Fantstica. Tena que quitarlos de en medio, y a Carter tambin. Pero se era trabajo suyo, no de su hijo. Bien hecho le dijo con dulzura . Todo. El elogio lo hizo ruborizar. Ve le dijo ella, e hizo un gesto hacia la puerta. Ve en busca de tu

premio, tu pelirroja. Pero cuidado con el hombro. Roisin estaba en su cama, esperndolo, con las sbanas a la altura de la barbilla. Est cansado le dijo la seora O'Toole cuando acompa a Roisin arriba, a la habitacin ms lujosa que la chica haba visto jams. No querr nada fuera de lo normal. Despus del bao, le dio una bata de seda. Cuando llegaron a la habitacin se la quit y la coloc con gran cuidado a los pies de la cama con dosel. Mtete entre las sbanas, desnuda, como Dios te hizo. Y estate despierta cuando l llegue. Estaba bien despierta. Sus ojos

verdes lo miraban mientras se acercaba. Morgan se quit la camisa y la tir al suelo. Roisin vio el pelo rizado del pecho que acababa en forma de uve sobre el estmago plano del hombre. Y lo grande que era el bulto de sus pantalones ajustados. Aun as, pareca cansado. Incluso un poco agobiado. Debo decir que te han aseado muy bien. Sonri, lo que le hizo parecer mucho ms joven y menos exhausto. Tienes un pelo precioso. Se ech hacia delante para acariciarlo, pero hizo un gesto de dolor. Haba usado sin pensarlo el brazo derecho, que se le estaba agarrotando a causa de la herida del hombro. Roisin alarg su brazo bajo el

edredn de satn y le toc con mucho cuidado el vendaje. Fuera o no pirata, le estaba muy agradecida. La cama estaba limpia y caliente, y ella no tena la espalda llena de surcos. Te duele la herida? Slo un poco. Te la han vendado muy bien. Ha sido mi madre. Es muy buena en estas cosas. Los Turner venimos de una larga estirpe de mdicos. Yo s un poco sobre curas. Ah, s? Forma una combinacin rara con la prostitucin. Pronunci esas palabras casi sin pensarlo, riendo. Se reclin en una silla y estir las piernas. Vamos, muchacha. No quiero llamar a nadie ahora para que nos

moleste. Ven y qutame las botas. Roisin se desliz hasta el borde de la cama y cogi la bata de seda. No le dijo Morgan. Qudate as. Quiero ver lo que tengo ahora que te han lavado y ests limpia. Dud slo un instante, luego levant la barbilla y baj de la cama. Se puso sobre su pierna derecha de espaldas a l. Precioso dijo l, mientras admiraba la curva de sus nalgas, an rosadas por el calor del bao. Es un culo que un hombre puede disfrutar de verdad. Ser una gran noche. Cmo te llamas? Roisin. Le quit la bota derecha y luego se ocup de la izquierda

. Roisin Campbell. Rosheen dijo l, que lo pronunci igual que ella. Es un nombre bonito. Gracias. Pero nadie es capaz de escribirlo bien. An estaba intentando quitarle la bota izquierda. Dios, era el culo con el que uno soaba en una noche solitaria en alta mar. Sabes cmo se escribe? pregunt riendo. Tengo una furcia de calle que sabe leer y escribir? S leer y escribir, s. Me ense mi madre, pero... Se haba cansado de tirar de la bota y se iba a girar para decir algo ms, pero Morgan le hizo un gesto con la

mano para que volviera a su tarea. Vamos, chica. Qutame esa bota. Le gustaba la turgencia de sus pechos cuando ella estaba agachada y el aroma a flores que desprenda su piel ahora que la haban lavado bien. Cul es tu especialidad? Yo... No tengo especialidad. Yo no... Por fin sali la bota izquierda; cogi las dos y las puso junto al armario, en el otro extremo de la habitacin. No tienes especialidad dijo Morgan. Qu pena. Pero da igual, antes de que se acabe la noche habremos averiguado qu se te da mejor. Ven, date la vuelta y deja que te vea bien por delante.

Roisin se volvi y se qued de pie frente a l, esperando. Acrcate ms le pidi Morgan. Ella dio unos cuantos pasos hacia l. Ahora ponte a la luz del fuego. Por el amor de Dios, joder, qu ojo tengo! Eres una absoluta maravilla, chica. Qu forma de malgastarte en la calle. Si eres tan buena en la cama como atractiva, te buscar un lugar en el burdel ms lujoso de Nueva York. Esto debera servirte de estmulo suficiente. Yo... Por favor, no tengo palabras para expresar lo agradecida que estoy, pero puedo expl... No tienes que agradecerme nada, Roisin Campbell, la de los pechos perfectos, un culo increble y que sabe

leer y escribir. Y ya basta de chchara. Estoy demasiado cansado para levantarme e ir hasta la cama. Ven aqu y srveme. Haz que dure ms de dos minutos y el trabajo del burdel es tuyo. Roisin fue hacia l. Estaba delante de la chimenea y la oscuridad le velaba la cara, de forma que l no pudo ver las lgrimas que le corran por las mejillas. Morgan se haba desabrochado los pantalones. La cogi con ambos brazos por su diminuta cintura y la sent en su regazo. As no exclam con una sonrisa cuando ella se sent de rodillas . Cabalgars t. Tengo una buena montura para ti. Morgan se retorci hasta que

consigui que ella se pusiera como l quera y luego se movi hacia arriba. Ella jade. No lo hagas dijo l rpidamente. Haba desaparecido de su voz cualquier rastro de risa. No tienes que fingir. Me he criado en un prostbulo. Conozco todos los trucos y los odio. Muvete y ya est. No arriba y abajo. Primero hacia los lados. S, me gusta. Aaaah, perfecto. Tienes un coo pequeo y delicioso, Roisin Campbell. Te har llegar muy lejos, pero esta noche es todo mo. Fuera, junto a la puerta, Flossie escuchaba con la oreja pegada a los paneles de roble tallado. Oy los gruidos y gemidos de Morgan y sonri.

Justo lo que el muchacho necesitaba despus de un viaje tan largo y duro. Adems, la chica pareca estar bastante limpia despus de que la hubieran lavado a fondo. Haba comprobado las partes ntimas de la muchacha para ver si haba algn signo de sarpullido o alguna afta, pero no haba visto nada. Ah, al fin y al cabo no estaba todo en las manos de Dios? Para ella no hubiera habido nada peor que su Morgan cogiera el mal francs, pero nada ni nadie habra podido impedir que un joven de veintids aos se acostara con una chica. Mejor aqu en su propia casa, con una ramera que la propia Flossie le haba preparado. Todos los santos del cielo saban

que era lo que haba hecho desde que tena uso de razn: preparar a mujeres para que fornicaran con uno u otro de los hombres DaSilva. Por as decirlo. Y si se muriera esa noche, le dira a su Salvador lo mismo que se haba dicho a ella misma muchas veces: Y qu se supone que tena que hacer, Mi Seor? Quedarme tirada en cualquier lado y morirme de hambre? La escalera que conduca al cuarto piso era estrecha. Estaba en un lateral de la casa, al final de un pasillo oscuro al que slo les estaba permitido acceder a ella y a Tilda. A veces le preocupaba que en caso de que engordara ms, no cabra all y no podra subir el ltimo tramo de escaleras. Y qu hara l entonces? Lo

mismo que haba hecho durante ms de veinte aos desde que esos salvajes asesinos lo dejaran en el tendedero del prostbulo que haba junto al ro Hudson: nada. Por el amor de Dios y todos los santos, despus de ese da habra jurado que nada poda ser peor. Lo cual demostraba lo poco que saba. Se detuvo un instante ante su puerta para prepararse. O como mnimo, intentarlo. Siempre sera igual de duro? S, seguramente s. Nunca dejara de sufrir por el estado en que haba acabado l. Flossie abri la puerta. Solomon estaba sentado junto al fuego. No reconoci su presencia ni cuando se

puso delante de l, pero saba que estaba all. Con su mano huesuda agarraba una jarra de peltre vaca y le peg con ella. Quieres ms ron? Mir la bandeja que haba subido Tilda unas horas antes. Apenas haba tocado la comida. Es increble que no te hayas muerto de hambre hace tiempo con lo poco que comes. Oh, Dios mo, le quitaste tanto en ese maldito bosque; nos enviaste de vuelta a una persona que no es ni la mitad de hombre de lo que haba sido. No podras haberle dejado, como mnimo, la cabeza? DaSilva llevaba puesta una camisa de dormir y una bata, y tena la cabeza cubierta con un trozo

de tela. Le tapaba los pocos mechones de pelo blanco que tena y ocultaba tras las sombras su mirada escrutadora y su boca desdentada. Si intentaban quitrselo gritaba maldiciones en portugus, las nicas palabras que pronunciaba en esos das. Por lo dems, su trato con ella se limitaba a emitir unos gruidos desde las profundidades de su garganta. Lo hizo en ese momento y blandi la jarra. De acuerdo! Por el amor de Dios y la Virgen Bendita, tranquilo. Cogi la jarra y le sirvi otra porcin de ron de la licorera que tena siempre en la mesita junto a la cama. Ests cavando tu propia tumba con tanta bebida, Solomon DaSilva. Tienes

sesenta y siete aos y no llegars a los sesenta y ocho si sigues as. Aunque ser una bendicin cuando llegue ese da. En esa poca ya no se preocupaba por lo que le deca. Por qu iba a hacerlo? No haban sido siempre tan sinceros el uno con el otro? Haca tiempo, cuando ella lo haba amado tanto y lo haba seguido queriendo mucho tiempo despus de que l se hubiera cansado de ella, lo nico que haba deseado en la vida era estar cerca de l. Ahora era ms atrevida porque nunca haba acabado de creer que l estuviera tan trastocado como pareca. Por eso le segua diciendo esas cosas, aunque Solomon nunca haba reaccionado ni a una sola de sus

palabras. Supongo que como an respiras te gustar saber que tu hijo ha vuelto sano y salvo. DaSilva volvi a emitir un gruido y golpe tan fuerte la mesa con la jarra que se le derram parte del ron por la mueca. Tu hijo repiti ella, sin hacer caso de su agitacin. Ella no te ha puesto nunca los cuernos, viejo estpido. Ni una sola vez. Crees que no te lo habra dicho si lo hubiera hecho? Solomon no dijo nada; ni siquiera la mir. Pero ella no cejaba en su empeo. Tu hijo est abajo aadi mientras recoga unas cuantas cosas del

suelo que el viejo haba tirado antes. Seguramente en uno de esos arrebatos de furia silenciosos que tena a veces, en los que empezaba a patalear hasta que paraba medio mareado y exhausto. Ha vuelto a casa sano y salvo y lo est pasando muy bien. Ahora mismo est follando con la puta pelirroja ms guapa que he visto nunca. Tiene quince aos. La madre es de Connemara, as que es medio irlandesa. Dej de hacer sus tareas durante un momento y cerr los ojos para recordar cmo haba ocurrido. Me recuerda un poco a m misma cuando tena su edad susurr Flossie . Te acuerdas de m en aquella poca, Solomon? Entonces no te

cansabas de metrmela, y para nosotros, estar uno en los brazos del otro era como hallarse en el cielo. El viejo no respondi, aunque ella tampoco esperaba que lo hiciera. Mtete en la cama, quieres? dijo ella con un suspiro. Solomon no se movi ni un pice para levantarse de la silla. S, ya me lo imaginaba. Buenas noches. Que duermas bien. Flossie se volvi y se dirigi hacia la puerta, pero antes de salir de la habitacin del tico que contena tanto odio y miseria se detuvo. Solomon DaSilva, todo lo que una vez amaste y te import est aqu, bajo tu propio techo. Es todo lo que puede pedir un viejo como t. A pesar

de ti mismo, tienes mucha suerte. Como siempre. Flossie se fue. Solomon esper hasta que ya no oy sus pasos en el pasillo ni la escalera, entonces se levant de la silla que haba junto a la chimenea y se tumb en el suelo. Estaba justo encima de la cabeza de Jennet. Lo saba. Su habitacin estaba sobre la de ella. El da en que lo trajeron a la casa se dio cuenta de la distribucin y se alegr mucho. Poda tumbarse sobre Jennet, tal como lo haba hecho aos atrs en su cama. Cuando se estiraba as, con la oreja pegada a los tablones de madera del suelo de su habitacin, Solomon oa casi todas las palabras que se pronunciaban en su sala

privada. La posea. Como siempre haba hecho. A la maana siguiente, cuando Morgan vio las manchas de sangre en los pantalones, dio por sentado que eran consecuencia de la pelea con los asesinos que haba contratado Caleb Devrey. Qudate un da o dos le dijo a Roisin. Quera ser bueno con ella, ya que haba sabido complacerlo, a pesar de su cansancio. Te prometo que luego te conseguir un trabajo para mi madre. La calle no es lugar para una muchacha tan bella y agradable como t. El cortejo fnebre era impresionante. Estaba compuesto como

mnimo por una docena de carruajes cubiertos de negro. Hall Place no era lo suficientemente ancho para servir de punto de reunin a un funeral tan fastuoso. Seis personas sacaron el fretro de pino de Christopher de la casa, pasaron ante el poste de la barbera, que an estaba donde Lucas Turner lo haba puesto noventa aos atrs, y se dirigieron hasta la Hanover Square, donde esperaban los otros. Que Dios nos proteja murmur uno de los vecinos que observaba la comitiva. Ya no queda nadie en la ciudad en quien confiar con un cuchillo en la mano. No creo dijo el hombre que estaba a su lado. Por lo que he odo,

el hijo de Luke, Andrew, tiene la habilidad de los Turner. Sabe usar el escalpelo como si hubiera nacido con uno en las manos. El primer hombre gru y mir con ms atencin al chico alto y rubio que ayudaba a cargar el atad. Estaba delante, justo enfrente de su primo Morgan. Esos dos hacen buena pareja, eh? exclam. Son un par de gigantes y ambos se ganan la vida desangrando a la gente. Christopher fue enterrado junto a la iglesia de la Trinidad. Era el primero de los Turner al que daban sepultura en ese cementerio tan distinguido. Asistieron al funeral todos los altos cargos de la

ciudad y el gobernador De Lancey pronunci un panegrico por el cirujano ms respetado de Nueva York. Ya lo han compensado, dira yo murmur Luke a su hermana. Nunca. Miraba hacia el final de la multitud, a dos primos de los Devrey que haban decidido que tendran que soportar menos chismorreos si asistan al funeral. Bede Devrey y Zachary Craddock se encontraban uno junto al otro. Ambos tenan un semblante sombro, tal como exiga la ocasin, y se cuidaron mucho de hacer cualquier gesto que implicara el reconocimiento de la India DaSilva. Bede era ms rico que Creso. Devrey Shipping haba pasado a sus

manos unos aos antes del estallido de la guerra. Su antiguo enemigo Zachary Craddock no pareca pasar por un momento muy prspero. Estaba mucho ms viejo, por supuesto, y aunque haba sido el primer mdico de la ciudad titulado en Edimburgo, siempre le haba importado ms la poltica. Al final haba resultado ser malo en ambas cosas. La India DaSilva sonri tras el velo. Zachary tena setenta y un aos, ms o menos, y era un viejo encorvado y dbil cuyos nicos ingresos provenan de la botica que haba conseguido al casarse con la hija de Bess la Roja. Pero en esos das haba ms tiendas de ese tipo en la ciudad, por lo que la de Pearl Street haba dejado de ser la mina

de oro de antao. Aun as, Zachary dependa econmicamente de Phoebe. Ni uno de los mocosos que le haba dado Tamsyn, que haba fallecido cinco aos atrs de un pecho canceroso como su madre, posea talento o inters alguno por el estudio de las plantas medicinales. Corra el rumor de que poco antes de morir Tamsyn haba ido a ver a Christopher y le haba suplicado que le cortara el pecho, pero l se haba negado. La India DaSilva lo consideraba poco probable, pues su padre no habra rechazado realizar una operacin de ese tipo. Adems, nunca se haba sentido tan agraviado como ella por lo que le haban hecho.

No pueden compensar de ninguna forma todos los aos que le hicieron pasar en el exilio dijo en voz baja mientras segua mirando a Bede y Zachary en vez de a Luke. Eres muy dura, Jennet. Un escalofro le recorri la espalda, como una gota de agua helada. Ahora que su padre haba muerto, quin la llamara por su nombre propio adems de Luke? Su madre haba muerto haca seis aos. Su hermano pequeo Paul haba sido asesinado cuatro aos atrs por culpa de una apuesta en una pelea entre un terrier y veinte ratas. En cuanto a las tres hermanas, los bebs que haba ayudado a criar a su madre, una se haba casado con un hombre de

Boston y se haban trasladado a Nueva Inglaterra. Las otras dos eran unas solteronas que an vivan en Hall Place, y como no queran su compaa no las haba visto desde haca aos. Incluso un da como se se haban puesto al otro lado de la tumba y haban fingido no conocerla. Solomon no contaba, ya que no le hablaba desde haca casi un cuarto de siglo. Aparte de Morgan, Luke era su nica familia de verdad. Soy tan dura como es necesario dijo en voz baja. Oh, s, que no le cupiera duda a nadie. A casi dos kilmetros de all, en el extremo noroeste de la ciudad, donde se haba abierto el cementerio para los pobres haca sesenta aos, los cuerpos

de los muertos eran enterrados sin ceremonia y con el nico testimonio de los sepultureros. Esto parece una plaga. Son todos marineros. El primero de los enterradores se apoy en la pala y mir a los seis cadveres que deban enterrar. Todos llevaban pantalones y camisas de marinero. Les haban cortado el cuello de oreja a oreja. Vamos lo alent el segundo enterrador, o empezamos ya o estaremos aqu hasta la noche. No hay motivo para llorar su muerte, verdad? No. Aunque a ste lo conoca. El sepulturero seal con la pala a uno de los cadveres. Se llamaba Tobias Carter. Tiempo atrs fue capitn de su

propio corsario, pero en los ltimos aos haba sido el primer oficial de Morgan Turner en la Doncella Fantstica. Se hizo ms rico que el diablo. Ningn corsario es rico. Todo lo que ganan se lo gastan. Adems, sean ricos o pobres, eso no impidi que acabaran degollados como un cerdo, verdad? No. Adems, ste no es corsario. El primer enterrador le peg un golpe al ltimo cuerpo de la fila. Tambin lo conozco. Beba en la taberna La Cabeza de Perro en la Avena cuando poda pagarse una jarra de grog. Como yo. Tena una barca pequea con la que haca viajes a las islas de aqu cerca. Se

llamaba Margery Dee. Ahora no la llamar de ninguna forma. El segundo hombre dio una patada con la bota llena de barro reseco al viejo marinero y empuj el cadver hasta la tumba que acababan de cavar. El cuerpo hizo un ruido sordo al caer. Los muertos no hablan. Es lo que dice la gente y es verdad.

2
No ha venido al funeral. Me ha sorprendido. Su Excelencia el subgobernador James De Lancey ofreci a su invitado una copa de brandy y puso la licorera, as como sus pies, calzados de forma muy elegante, sobre la mesita que haba entre ellos. Despus de todo era un pariente consanguneo. Pensaba que asistira. Todo el mundo sabe que odiaba a ese cabrn arrogante. Caleb Devrey se bebi el brandy de un trago y se sirvi otro. Ojal est ardiendo en el infierno. Nunca he entendido el dao que

le hizo Christopher Turner. Las cosas no acabaron as por culpa suya... De Lancey vio la mirada de odio en la cara de Devrey. Olvide lo que he dicho. Sabe Dios que no hay nada peor que las discordias familiares. Hablando de familia, fue Oliver quien me dijo que quera verme para tratar un asunto que nos beneficiara a los dos. S, creo que s. Espero que no tenga nada que ver con los Turner. De Lancey volvi a echar un poco ms de brandy en ambas copas y aprovech el momento para examinar a su invitado. La mayora de los hombres engordaban con el paso de los aos,

pero Devrey era an ms delgado que de joven. Demacrado era la palabra ms acertada. Adems, su piel era de un color gris plido, nada saludable. El hecho de que fuera el nico hombre de Nueva York que vesta siempre un chaqu sin importar la estacin del ao en curso, no contribua a mejorar demasiado su aspecto. Pareca como si estuviera permanentemente de luto. Aunque en aquella poca tena motivos para ello. Segn Oliver, Devrey haba conseguido reunir con bastantes dificultades doscientas libras para comprar acciones del ltimo viaje de la Doncella Fantstica. Tuvo que hacerlo mediante un apoderado, pues dado el resentimiento que exista entre Caleb

Devrey y la India DaSilva, nunca le habran permitido invertir a l directamente. Al parecer, se haba salido con la suya, pero haba invertido en el nico viaje en que la Doncella haba vuelto vaca. Las doscientas libras de Devrey podran haberse convertido en mil, quiz dos mil. Pero haban desaparecido. Por eso era normal que pareciera un muerto viviente. Bueno, doctor Devrey, le he pedido que venga porque... Alguien llam a la puerta. Disculpe, Excelencia. Un criado abri la puerta y entr sin esperar a que le dieran permiso. Slo ser un momento. He venido a traer ms lea para el fuego.

Bien, Philip, muy bien. Pero date prisa. Devrey observ al sirviente mientras apilaba con destreza un montn de troncos en la cesta que haba junto a la chimenea y echaba unos cuantos a las llamas. El hombre era blanco y probablemente un siervo contratado. Desde la ltima rebelin de los negros, haca casi veinte aos, la postura oficial sealaba que los siervos contratados eran ms seguros para la provincia. Caleb no opinaba as. Los criados blancos se comportaban de una forma especial. Eran arrogantes. Sobre todo cuando trabajaban en lugares como la casa de campo de De Lancey. Incluso Philip. No tena vergenza. El pelo le

naca casi a la altura de sus pobladas cejas. Se daba unos aires que pareca que meara burdeos. No se trataba de nada en concreto, sino de la forma general de comportarse. Ni Devrey ni De Lancey dijeron una palabra mientras el criado estaba en la habitacin. Las llamas del fuego crecieron. El gobernador y su invitado se acercaron a la chimenea para poder disfrutar mejor del calor. Al final, Philip se puso en pie. Su Excelencia desea algo ms? Nada. Buenas noches, Philip. Cierra la puerta al salir. S, Excelencia. Por supuesto, seor. Buenas noches a ambos, caballeros.

La puerta se cerr. De Lancey se inclin hacia delante para poder calentarse las manos con el fuego. Qu noche ms fra murmur . No es normal en esta poca del ao. Como le iba diciendo, doctor Devrey, quiero hacerle una proposicin. S, ya lo s. Crea que ya habamos pasado esa parte de la conversacin. De Lancey hizo una mueca ante la falta de sutileza de Caleb. Era un zafio insoportable. Nunca haba entendido por qu lo apreciaba tanto Oliver, pero podra resultar til. Puesto que Christopher Turner ha muerto, hay una plaza vacante en el hospital. He estado pensando que quiz

un mdico sera mejor eleccin para ese puesto que un cirujano. Caleb entrecerr los ojos. El cargo de director del hospital de beneficencia conllevaba un estipendio de doscientas libras al ao. Suficiente para cubrir los gastos cotidianos, vivir bajo un techo y pagar a unos cuantos criados. Quiz incluso alcanzara para tener un carruaje y un par de caballos si administraba el dinero con cuidado, lo cual no era muy probable. Pero doscientas libras al ao por hacer nada, excepto aparecer por ah un par de veces a la semana y administrar una purga a unos cuantos mendigos enfermos, no le robara mucho tiempo para seguir con su prctica privada. Con lo que obtuviera de ello, si

bien era la mitad de lo que le corresponda, quiz tendra bastante para llevar una vida digna. Sobre todo ahora que Bede le haba sugerido que era hora de que su hermano se fuera del hogar familiar. Deseaba hacerse con el cargo de director del hospital ms que cualquier otra cosa, por los clavos de Cristo. La nica pregunta era si podra pagar el precio que pondra De Lancey. Luke Turner es candidato al puesto, no? Es lo que cree todo el mundo. Pero no tiene por qu ser as. Me corresponde a m hacer el nombramiento. Caleb se ech hacia delante y quit el tapn de cristal pulido de la licorera.

Srvase usted mismo le espet De Lancey. Gracias, as lo har. Caleb se sirvi media copa de brandy. Lo que me pregunto es si podr permitirme aceptar su oferta. An no la he hecho. De Lancey esboz una sonrisa con sus finos labios. Tal y como lo veo, estamos tanteando las posibilidades. Muy bien. Caleb se recost en el silln y tom un sorbo de brandy, ahora que ya haba bebido bastante para eliminar el dolor perpetuo de estmago que sufra. Observ al viejo por encima del borde de la copa. Sigamos tanteando. Cadwallader Colden dijo De

Lancey. Qu le ocurre? Estoy interesado en tener... Usemos el trmino francs. Es un idioma refinado aunque lo hablen unos necios. Estoy buscando una avenue. Para llegar hasta Colden. Una avenue. Hasta Colden. Ah, s. Ya veo. Por el amor de Dios, tena el cerebro atrofiado. Debera haberlo sabido desde el mismo instante en que Oliver le dijo que su maldito hermano, el maldito subgobernador, quera tener una reunin con l. Lo nico del mundo que l, Caleb Devrey, poda aportar en una reunin de negocios con JamesDe Lancey era un contacto con Colden, que era un imbcil pedante pese a ser perito

general y la nica fuerza que se opona al poder que James De Lancey estaba reuniendo en la provincia. Una avenue repiti. Pero eso no debera suponer un problema. La hija de Colden est casada con su hermano Peter, no? De Lancey se encogi de hombros. As es, pero Peter vive en West Chester. A l y a su familia los veo muy poco. Adems, siempre hay que ser muy prudente, verdad, doctor Devrey? S, supongo que s. Aunque, como usted bien sabe, la prudencia no es una de mis mejores virtudes. No tena sentido aparentar que ambos desconocan su reputacin de gandul. Adems, haca mucho tiempo que crea que lamerle el trasero a los poderosos

slo le dejaba a uno sabor de mierda en la boca. Y qu puedo hacer yo exactamente por usted en el asunto relativo a mi querido amigo y socio Cadwallader Colden? Nada en concreto. An no. Tan slo se me haba ocurrido que si surgiera algn asunto en el que Colden y yo no estuviramos de acuerdo, quiz podra contar con usted para que lo convenciera de que tengo razn. Imposible dijo Caleb, tajante. No tena sentido hacer una promesa que no podra cumplir y acabar teniendo a James De Lancey de enemigo. Daba igual cunto le doliera el estmago y cunto alcohol tuviera en el cerebro, eso lo saba seguro. No tengo influencia

alguna sobre Colden. Ninguna. Por qu no me deja a m juzgar eso? dijo De Lancey con voz suave. Usted puede... Busquemos una buena palabra en ingls para ello. Llegar. S, perfecto. Usted tiene la oportunidad de llegar hasta nuestro respetado perito general. Aunque pase mucho tiempo fuera de la ciudad, viene a arreglar las cuentas con usted, no? Caleb asinti con la cabeza. Por Dios, casi toda la ciudad saba que tena que dar a Colden la mitad de los ingresos de su consulta y que esa carga se la haba puesto sobre los hombros su propio padre. Segn l lo hizo para favorecer los intereses de la familia, pero en realidad era Bede quien obtena

beneficios de todo aquello y no l. No era de extraar que le ardiera tanto el estmago. As es. Viene a la ciudad para arreglar las cuentas en mi consulta. Como mnimo una vez al mes. Bien dijo De Lancey en voz baja. Muy bien. Se me ocurre un ejemplo en que eso puede resultar importante. Caleb lo mir fijamente, se acab el brandy que le quedaba en la copa y se ech hacia delante para servirse un poco ms. De Lancey le alej la botella estirando una pierna. La luz de la vela bail sobre el cuero negro y brillante y la hebilla de oro pulido del elegante zapato del general.

Puedo dar por sentado que tenemos un acuerdo, doctor Devrey? Caleb se detuvo cuando pretenda alcanzar la botella con la mano. Por los clavos de Cristo, la nica forma que tena de influir en las decisiones polticas de Colden consista en asesinar a ese cerdo a sangre fra. Y estaba seguro de que no estaba preparado para arriesgarse. No por doscientas libras al ao. An no entiendo qu podra... Ya se lo he dicho, se est preocupando de algo por lo que no debera hacerlo. Cuando llegue el momento ya ver que es muy fcil. Se lo prometo. Ahora, una vez ms, doctor Devrey, tenemos un acuerdo?

Caleb dud. Doscientas libras al ao, por ver a unos cuantos mendigos una o dos veces a la semana. Las usara para cubrir sus gastos bsicos. Todo lo dems sera para lujos. Por Dios, la mitad de los ingresos de la consulta pareceran una fortuna si tuviera las necesidades bsicas cubiertas. Y si lo que De Lancey quera era demasiado peligroso, ya se las apaara de alguna forma. Saba ciertas cosas sobre Oliver, que tena una mujer juda y una familia de traficantes... Entre todos ellos haban robado una fortuna a los intendentes de todos los cuarteles de la provincia y haban defraudado a la Corona. Oliver haba presumido de ello en varias ocasiones. Otro as en la manga por si

necesitaba jugarlo. Caleb apur hasta la ltima gota de su vaso y lo puso en la mesa. S dijo con seguridad. Por qu no? Tenemos un acuerdo, Excelencia. Bien, me alegra orlo. V olvi a acercarle la botella con el brillante zapato. Srvase usted mismo, doctor Devrey. As se le pasar el fro que hace esta noche. Entonces, no puede hacer nada, doctor Turner? Est seguro? El hombre se dedicaba a hacer velas; era un tipo decente y trabajador. Sus manos llenas de callos, la camisa confeccionada a mano y los calzones de

cuero eran una prueba clara de que no le haba resultado fcil ganar el cheln que haba pagado por la consulta. Esper a que su mujer hubiera salido de la casa, y entonces, en el umbral de la puerta, suplic por ltima vez: Est completamente seguro? Luke odiaba esta parte de la prctica de la medicina. Nunca era capaz de decir nada reconfortante a los pacientes tras haberles comunicado su sentencia de muerte. Neg con la cabeza y murmur: Nada, lo siento. Le estrech la mano en un gesto de simpata y lo ayud a salir por la puerta de su casa, en Ann Street. El hombre irgui la espalda, se

dirigi con decisin al lugar donde lo esperaba su mujer y la cogi del brazo. Luke cerr la puerta, respir hondo para despejar su cabeza y habl sin volverse. Ya puedes salir de las sombras, Andrew. Su hijo mayor tena la altura de los Turner, pero en todo lo dems se pareca a su madre escocesa. Posea el cuerpo robusto y musculoso de Maeve, el mismo pelo rubio y rizado y los ojos de color avellana. Pobre Maeve. Haba muerto seis aos atrs, tras dar a luz al dcimo hijo de Luke. Una nia que haba nacido muerta. Los ltimos cinco partos haban acabado igual, y adems tambin haban perdido a tres hijos de los que haban nacido sanos. Uno haba

fallecido a causa de la fiebre amarilla y los otros dos haban sido aplastados por un carro tirado por un caballo desbocado. Fue demasiado para Maeve. Al final se acab rindiendo y tambin muri. Luke an la echaba de menos, pero no era algo de lo que poda hablar con Andrew o Jane, sus dos nicos hijos vivos. Me recuerdas a tu ta Jennet dijo cuando Andrew sali del alto armario donde se haba escondido. Ella tambin espiaba a nuestro padre siempre que poda mientras pasaba consulta. Andrew se quit con un cepillo el polvo que le haba cado en el hombre del abrigo.

Y la India DaSilva ya llevaba velo por aquel entonces? No uses ese nombre. Es un insulto insidioso y lo detesto. Es tu ta Jennet. Y no, no llevaba velo. An no estaba casada, y por lo tanto no estaba viuda. Ahora tampoco. Casi. Pobre mujer. Nunca habra pensado que pobre fuera un adjetivo que se podra aplicar a mi ta. Ni tampoco a su hijo pirata, mi legendario primo. Luke suspir. Ser corsario es algo perfectamente legal. Ya s que a la edad de veinte aos te crees que ya sabes todo lo que hay que saber del mundo,

muchacho, pero no es as. An no. Quiz dentro de un ao o dos. Ahora entra en la consulta y dime lo que queras, que te ests muriendo de ganas. No me estoy muriendo de ganas! Claro que s. Lo llevas escrito en la cara. Vamos, entra. Andrew lo sigui y entr en la habitacin que su padre usaba de estudio y el lugar donde examinaba a todos los pacientes a los que no visitaba a domicilio. Se sent tras la gran mesa de pino; Andrew lo hizo frente a l. Muy bien dijo Luke. Ya tienes tu oportunidad. Empieza. Con qu? Vamos, chico. Usa la franqueza de los escoceses en vez de la

diplomacia de los Turner. Crees que me he equivocado al despachar a esa mujer as, no? Va a morir. Claro. Todos acabaremos muriendo. No creo que eso sea nada nuevo para ti y estoy seguro de que tampoco lo es para ella. Ya sabe a lo que me refiero, padre. An es joven y morir dentro de pocos meses. Quiz semanas. S reconoci Luke, cuyo humor se volvi ms sombro. Se va a morir. Tiene hidropesa, una enfermedad mortal. No hay forma de evitarlo. Pero es que no lo intentamos. Usted no lo intenta. Por el amor de Dios

Todopoderoso, Andrew, le has visto el vientre? Lo tena tan hinchado como si estuviera embarazada de nueve meses. Pero no lo est. Es lo que le dijo la matrona y yo he confirmado el diagnstico. Estabas lo suficientemente cerca para or el ruido hueco que hizo cuando lo palp? Pareca un tambor, muchacho. Estaba lleno de fluidos nocivos. Se trata de hidropesa, y como los dos estamos de acuerdo, es una sentencia de muerte. El abuelo pensaba que un vientre como se, lleno de fluidos, era provocado por un hgado canceroso. Luke palideci. Por un momento no supo qu decir. Un hgado canceroso susurr

. Me ests diciendo que tu abuelo le abri el vientre a un paciente y vio...? No, padre. Claro que no. A un paciente vivo no. Fue en una diseccin. De hecho ms de una. En alguna ocasin nosotros... Luke respir hondo. Por Dios. Me horrorizas. Debera haberme dado cuenta. Cuntas disecciones hiciste con tu abuelo? Una docena? Dos docenas? Ms. No me acuerdo del nmero exacto. No, cmo ibas a acordarte. No creo que tuvieras ms de once aos cuando empez a llevarte a su cmara de los horrores. No era as, padre. El abuelo

siempre fue muy respetuoso con los muertos. Cuando acabbamos volvamos a poner los rganos en su sitio y cosamos los cuerpos antes de enviarlos a que los enterraran. S. Estoy seguro. Despus de abrirles el vientre y examinarles el hgado y... y lo que sea que hicierais en esos sitios ocultos. Por el amor de Dios, fjate en el chico, lo domina la pasin por curar. Y yo no puedo explicarle nada de lo que quiere saber. Ojal hubiera querido Dios que en Edimburgo nos hubieran dado unas cuantas lecciones prcticas y menos clases sobre las teoras de la medicina en la antigedad. Pero al final no habra supuesto ninguna diferencia.

Mi hijo debe aprender lo que hemos aprendido todos, que ningn cirujano puede curar lo que no puede ver. Ah es donde entramos en juego los mdicos. Los vomitivos y las purgas llegan hasta el estmago. Si el trabajo se puede hacer, lo harn. Lo que sea repiti. Poco importa. A un cirujano s, padre. Por favor, deje que se lo demuestre. Tengo algunas anotaciones y bosquejos en mi habitacin. Los hice la ltima vez que el abuelo y yo practicamos una diseccin a un paciente que haba tenido hidropesa. Luke alz la mano. No, no corras a buscar tus anotaciones. Estoy seguro de que son

interesantsimas y no dudo en absoluto de la precisin de las observaciones de mi padre o de las tuyas. Pero eso qu importa? No conseguirs ayudar a esa pobre mujer que ha venido aqu en busca de un milagro. Yo no puedo obrar milagros, Andrew. Y t tampoco. Es algo que tienes que aceptar si vas a practicar la medicina, ya sea como mdico o cirujano. Los milagros estn fuera de nuestro alcance. Andrew respir hondo. Era ahora o nunca. S que los milagros son imposibles, padre, pero un hgado canceroso quiz no necesite de la intervencin divina. Si un cirujano puede extirpar un pecho canceroso, por

qu no el hgado? Luke se qued estupefacto. Padre e hijo se miraron mutuamente durante varios segundos. Entonces Luke espir y recuper la voz. Por qu no? En primer lugar, porque un pecho se encuentra en la parte exterior del cuerpo. Para eso se usa la ciruga, muchacho, para las cosas que estn fuera del cuerpo o se manifiestan ah. En segundo lugar, y quiz lo ms importante, sabemos que una mujer puede vivir con un solo pecho, pero no tenemos ni idea de si una persona, sea hombre o mujer, puede vivir sin hgado. Y nunca lo sabremos hasta que lo intentemos. Era como si Andrew no hubiera odo una sola palabra de lo que

haba dicho su padre. A medida que repeta los mismos argumentos que haba expresado a su abuelo unos meses antes pareca an ms seguro. Si el paciente morir si no hacemos nada, no es mejor intentar algo? Qu dao podemos causar si no sale bien? Qu dao? Que qu dao! Ests loco, muchacho? O es que eres insensible a la agona que eso supondra? Por el amor de Dios, a ti qu te parece que es la prctica de la ciruga? Tu abuelo no te educ para que te convirtieras en un torturador. Se supone que debemos evitar el dolor y el sufrimiento, Andrew, no producirlo. Por el amor de Dios, cmo esperas que un paciente sea capaz de soportar ese

tormento mientras t le abres el vientre? Cmo te atreves a...? Pare de gritar, padre. Por favor. No pienso hacer algo as. S que es un problema que an debemos solucionar. Por eso quera hablar con usted. Luke intent recuperar su habitual serenidad. Basta. Ya basta. Se ha acabado esta discusin incivilizada. Y te prohbo mencionar el tema a nadie ms. No quiero que arruines la reputacin que tanto le cost ganar a tu abuelo y que vayas diciendo por ah que l aprobaba la idea de semejante tortura. Andrew permaneci un momento sentado donde estaba, intentando aplacar la furia que siempre lo embargaba

cuando mantena una discusin mdica con su padre. Y el dolor de saber que no podra volver a hablar con su abuelo, que haba tenido una mentalidad tan abierta como cerrada era la de su padre. Bueno dijo finalmente. Siento haberlo molestado, padre. No me molestas. Al menos no como t crees. Tener ideas no hace ningn dao. Sabes que an uso el tubo respiratorio para ayudar a los nios que sufren angina suffocativa, aunque no siempre funciona. Y me critican a menudo por no hacer lo convencional. Innovar est muy bien. A veces es necesario y til, pero no debes olvidar que ests tratando con seres humanos. Luke se levant y se dirigi hacia

la ventana. El muchacho era demasiado bueno con las manos; su habilidad con el escalpelo estaba muy por delante de su juicio, an no lo suficiente maduro. S que tienes buena mano para cortar, Andrew. Me lo dijo tu abuelo, y no hay mejor juicio que el suyo. Pero si vas demasiado lejos, ms all de donde estn preparados tus pacientes, no podrs ganarte la vida como cirujano de la ciudad de Nueva York. No importa lo bien que hagas tu trabajo. Tu abuelo tambin saba eso. Ojal te hubiera dado esa leccin. Andrew se puso de pie. Lo hizo, padre. Pero el abuelo estaba en lo cierto sobre la transfusin de sangre. Y yo tengo razn sobre la

posibilidad de extirpar el hgado. Basta! Ya te lo he dicho, tema zanjado. S, seor. Disclpeme. Acepto tus disculpas. He estado pensando en tu futuro. Espero que me notifiquen el nombramiento oficial como director del hospital de beneficencia dentro de unas semanas, seguramente menos. Quiz te gustara hacerte cargo de las salas un da a la semana. Andrew se emocion. Padre, lo dice en serio? Claro que lo digo en serio. Un da a la semana, para que puedas adquirir algo de prctica. Con gente que est viva aadi en tono tajante. Tu trabajo consistir en que sigan as.

Gracias. Har que se sienta orgulloso de m. Lo juro. No lo dudo, Andrew. Y tu abuelo tampoco. Luke se agach y abri un cajn del escritorio. Extrajo un paquete envuelto en hule y atado con un cordel resistente. Aqu tienes. Los dej para ti. Son tu legado. Andrew saba lo que contena el paquete en cuanto lo vio. Alarg los brazos y se esforz para que no le temblaran las manos. Los diarios de Lucas Turner dijo con una voz quebrada por la emocin, a pesar de sus esfuerzos por no ceder a ella. As es. Los diarios quirrgicos de tu cuarto abuelo. Y algunas

anotaciones que hizo ste durante los muchos aos en que ejerci. Atesralos, Andrew. No tienen precio. La expresin del chico se ensombreci. No cogi de inmediato el regalo que su padre le ofreca. En realidad, Lucas Turner no era mi cuarto abuelo, verdad? Ya que todos descendemos de Sally Van der Vries y del salvaje que la viol. Es igual. Sally era la hermana de Lucas. El adopt a mi abuelo Lucas. No somos simplemente los nicos descendientes masculinos de Lucas. Somos Turners de sangre. Era un argumento que Andrew haba odo antes. Se inclin hacia delante y cogi el preciado paquete de

las manos de su padre. Cuidar los diarios y las anotaciones del abuelo, padre. Con mi vida. Lo juro. Luke sonri por la facilidad con la que el joven haba realizado la promesa. La vida es el bien ms preciado del mundo, hijo. No jures tan fcilmente. Despus de la ola de fro de los pasados das, tan impropia de la estacin, empez a hacer un tiempo de mil demonios. Haba aumentado la temperatura, pero soplaba un vendaval por el cual la lluvia caa casi horizontalmente. Cuf se acomod su chaqueta de franela y camin deprisa por el camino que discurra por delante

de la vieja casa de Pearl Street. Vista desde fuera, la botica pareca estar vaca. Abri la puerta. La campana hizo el tpico sonido desagradable y Phoebe sali de detrs del largo mostrador de madera. Oh, eres t, no? S, soy yo. A qu has venido? Me enva la seora. Claro que lo enviaba ella, pens Phoebe. Seguro que se haba inventado algn recado, como siempre. Porque piensa que tengo que ver a mi hijo habitualmente. Cree que de esta forma algn da olvidar que por sus venas corre sangre blanca. Pero nunca lo har. Hace veintitrs aos que se lo digo.

Desde el momento en que vino y lo vio con sus paales, con el vientre hinchado, como lo haba tenido yo. "No te preocupes me dijo Jennet. He hablado con Amaba. Dice que, a veces, las mujeres de tu tribu tienen bebs con la piel clara. Pero al cabo de un mes o dos se les oscurece." Mam me deca lo mismo. Hasta que muri haba esperado que a mi hijo se le oscureciera la piel. Pero nunca ocurri. As que no ayud demasiado el hecho de que le llamara Cuffy, porque naci en viernes y mam deca que en frica, donde ella era una reina y yo iba a ser princesa, llamaban as a los bebs que haban nacido en viernes. Pero este Cuffy no era uno de los nuestros. No era hijo de

Jethro, por mucho que yo lo deseara. El padre de este chico era uno de esos hombres blancos malvados que me lo hicieron noche y da durante un mes. Poda ser el soldado que nos captur y mat a Jethro, o uno de los casacas rojas que custodiaban la prisin, donde me encerraron. Yo no tena estmago para mirar a mi hijo cuando Jennet me lo trajo al cabo de un mes. No me quedaba leche por lo mucho que odiaba a mi Cuffy blanco. Me lo llev y se lo di a la misma nodriza que cuidaba de Morgan. Y mi hijo bebi la leche de una mujer blanca igual que Morgan. Y cuando creci fue ms blanco que negro. Y a m no me importa. Si ella no me lo enviara tan a

menudo y me dejara un poco tranquila. Qu quiere ahora la seora? Un poco de ese tnico reconstituyente. Cuf seal con la cabeza el barril que haba al final del mostrador, donde haba estado siempre, y le dio la jarra de la India DaSilva. Llena. Phoebe neg con la cabeza. Toda una jarra? Hace semanas que pide la misma cantidad. Qu hace, bebe tnico para desayunar? Lo enva a las casas. Para que las damas estn en buena forma. Poco despus Cuf abandon la tienda con la jarra rebosante. No advirti que ya no llova. En Pearl Street se hallaba detenido

un carruaje muy llamativo, uno de los ms lujosos que haba visto nunca. Las dos ruedas traseras le llegaban casi a la altura del hombro. Estaba pintado de amarillo dorado y los paneles se hallaban decorados con imgenes de querubines y flores y con volutas. El cochero, un hombre negro enorme vestido con una librea de color escarlata, baj de su asiento y se puso junto a la puerta. Cuf se detuvo a su lado. Qu carruaje tan bueno conduces. Y tambin lo son los caballos que tiran de l. Los dos caballos castrados eran zainos y llevaban cintas de terciopelo rojo trenzadas en las crines y plumas que decoraban las

lucidas. Mantenan la cabeza gacha y piafaban como si estuvieran impacientes por volver a partir al galope. Es de Londres, verdad? Nadie de Nueva York conseguira hacer un carruaje as. De Londres, s. El cochero hablaba con la mirada puesta en algn punto ms all del hombro de Cuf, quien si no hubiera sabido que no haba nada detrs, se habra girado para ver qu miraba el hombre. A veces la gente negra evitaba mirarlo, como si su piel de color marrn plido los ofendiera. Como si un hombre pudiera escoger el color al nacer. Mi seor dijo el cochero sin mirarlo a la cara quiere verlo. Y quin es tu seor? La

puerta del carruaje tena una ventana de cristal, pero estaba tapada con una cortina de terciopelo rojo. Mi seor me ha dicho que le diga que es un viejo amigo. Los viejos amigos salen a recibir, no se esconden. Ni siquiera en un carruaje tan lujoso. Al final el cochero lo mir a la cara. Era tan alto como Cuf, pero el doble de ancho. Le clav sus ojos oscuros. Usted no tiene la piel blanca dijo en voz baja, pero al hablar demuestra la soberbia del hombre blanco. No s si es uno de los nuestros o de los suyos, pero a menos que quiera tragarse unos cuantos dientes, entre en el

carruaje, tal como le ha pedido mi seor. No fueron los puos a medio cerrar del otro lo que hizo entrar a Cuf, pues, si bien era un tipo grande, crea que sabra defenderse de l en una pelea justa. Fue el carruaje y su decoracin tan minuciosa lo que lo atrajo. Santo cielo, no haba en Nueva York coche ms esplndido. Cmo deba de ser el interior? Le dio la jarra de tnico reconstituyente al cochero. Toma, aguanta esto. Se dirigi al carruaje y abri la puerta. El hombre que lo esperaba dentro iba vestido con un chaqu de un brocado azul plido. Debajo llevaba una

chaqueta de color dorado bordada con numerosas hebras de oro. Los puos de la elegante camisa de lino estaban formados por varias capas de volantes de encaje, que asomaban bajo las mangas del chaqu. Los pantalones eran de terciopelo azul oscuro; las medias, que llegaban a la altura de las rodillas, de seda blanca y los zapatos de cuero negro tenan unas hebillas de plata considerablemente grandes. stos sobresalan delante de l, pues sentado como estaba en el asiento de terciopelo rojo del elegante carruaje, sus pies no alcanzaban el suelo. Hola, Cuf dijo Jan Brinker. Sintate aqu a mi lado y cierra la puerta para que podamos hablar en privado.

Cuf se qued mirndolo fijamente. Le cost un poco volver a decir algo. Eres t de verdad, no? pregunt al final. Ja, claro que soy yo de verdad. A cuntos enanos conoces? A ninguno excepto a ti. Pero es que hace tanto tiempo... Diecisis aos. Pero no me has olvidado, verdad, Cuf? No, no te he olvidado nunca. Cmo iba a olvidarlo? Durante los primeros siete aos de vida de Cuf, el enano haba estado siempre en el burdel que haba junto al ro Hudson. Luego, cuando la seora se traslad a la casa nueva de Broad Way, en la zona lujosa de la ciudad, Jan Brinker desapareci de

su mundo. Cuf haba odo hablar a Tilda y a la seora Flossie sobre la tremenda pelea que el enano tuvo con la India DaSilva, que lo ech a la calle sin darle un penique de la recompensa que le haba prometido siempre por haberle salvado la vida la noche en que Caleb Devrey y su grupo de matones quemaron su casa reducindola a cenizas. Pero Cuf nunca haba odo los detalles de la trifulca ni adnde haba ido el pequeo hombre. A Chappaqua dijo Jan Brinker como si pudiera leerle los pensamientos . Ah es donde fui cuando la mentirosa de tu seora me ech a la calle. Chappaqua es un lago que est por encima de la plantacin Van Cortlandt,

en el condado de West Chester. Se encuentra en las profundidades del bosque, tan lejos que parece como si estuviera al otro lado del infierno. Nadie vive all, excepto algunos cuqueros. Pero es un buen lugar para elaborar cerveza. Tiene toda el agua fresca y fra que necesites. Has hecho eso, fabricar cerveza? El pequeo hombre asinti con la cabeza, mientras se alisaba la parte delantera de su chaqueta de satn. Luego se arregl el chaqu de brocado. Ja. Por West Chester pasan miles de casacas rojas de camino a los fuertes. Miles y miles. Y tienen mucha sed. Mucha sed.

Cuf esboz una sonrisa. El enano siempre se haba portado bien con l y con Morgan. Cuando tenan seis aos ya eran ms altos que Jan Brinker, pero ste siempre se pareci mucho ms a ellos que a los dems adultos. Me alegro de que le haya ido tan bien, seor Brinker. Tiene un carruaje magnfico. Y usted muestra un aspecto... tambin magnfico. Jan Brinker asinti con la cabeza. Ja, he pagado treinta libras al sastre por esta ropa. Y para traer este coche de Londres, trescientas. Era una cifra increble, aunque tambin lo era el carruaje. Las cortinas de terciopelo impedan la entrada de la luz del sol,

pero un farolillo iluminaba de manera tenue el interior. El enano se inclin hacia Cuf y lo mir fijamente, como si intentara determinar en qu tipo de hombre se haba convertido el chico. Al cabo de unos segundos se decidi. Cogi con cuidado el peridico que estaba doblado a su lado en el asiento, lira la ltima edicin del Weekly PostBoy, publicado esa misma tarde. Has visto esto, Cuf? El mulato neg con la cabeza y no mir ni a Jan Brinker ni al peridico. Conmigo puedes ser honesto le susurr el enano. Ya s que sabes leer. Morgan te ense hace aos. Pero eso no significa que vaya por las calles de Nueva York hojeando

e l Weekly Post-Boy replic Cuf en voz baja. Era una precaucin que haba aprendido casi antes de empezar a andar. Apenas tena cuatro aos en 1741, cuando se descubrieron unos planes para llevar a cabo una segunda rebelin de esclavos. Todo el mundo dijo que era una conspiracin para quemar la ciudad. La Gran Conspiracin Negra, la llam la gente, que estaba ms que dispuesta a creer cualquier cosa despus de lo que haban odo sobre las sublevaciones de esclavos que haban tenido lugar poco tiempo atrs en las Carolinas y de lo que saban sobre lo ocurrido en Nueva York en 1712. Durante varias semanas, las

personas negras que trabajaban para la India DaSilva (Tilda y las otras criadas, algunas de las prostitutas y la mayora de camareros) no haban podido salir de la casa. De noche deban dormir todos juntos en la vieja cmara acorazada del stano. Incluso Cuf. La India DaSilva los encerraba y amontonaba cosas delante de la pequea puerta que haba sido tallada en la roca, de forma que si llegaban los soldados, no los encontraran. La seora Flossie deca que nadie, ni siquiera el casaca roja ingls ms estpido, podra llegar a imaginar que un nio de cuatro aos de color arena tuviera relacin con una conspiracin para incendiar la ciudad de Nueva York

y asesinar a todos los blancos en sus camas. Pero la India DaSilva dijo que los casacas rojas y, peor an, los jueces, podan convencerse a s mismos de cualquier cosa. As pues, Cuf se quedaba encerrado en la cmara acorazada todas las noches con los otros. No le importaba. Por entonces ya saba lo que ocurra cuando uno de los jueces de Su Majestad declaraba a alguien culpable de cualquier cosa, aunque fuera simplemente pensar en matar a los blancos. Durante el tiempo que haba durado la Gran Conspiracin Negra, en la ciudad haba un olor a carne quemada que se extendi por las tierras que

bordeaban el ro Hudson. En Nueva York haba unos dos mil esclavos, de los cuales casi doscientos fueron arrestados. A diecisiete los ahorcaron y a otros trece los quemaron en la hoguera. Y al resto los Iransportaron a las plantaciones de azcar llenas de muertos vivientes de las Barbados. S que sabes leer, Cuf repiti Jan Brinker. Como he dicho, no lo voy proclamando por las calles. Ja, pero aqu estamos en privado. Y Rudolf, mi cochero, es grande y fuerte. Estamos a salvo. As que el cochero tambin era guardia. Tena sentido. Alguien que slo mide noventa centmetros, es calvo y

viste como si fuera a un baile de la mansin del gobernador necesita proteccin fsica. Qu quieres que lea? pregunt Cuf. Esta historia de aqu. Cogi el peridico y se acerc al farol para que el leve resplandor lo iluminara. El Post-Boy informaba de una batalla que haba tenido lugar haca poco tiempo en Canad, en las llanuras de Abraham, sobre la ciudad de Quebec. A pesar de que nos han confirmado la muerte del gran general Wolfe, tambin podemos dar a conocer la buena noticia de que el general Montcalm ha sido herido de gravedad informaba exultante el peridico. Las valientes

fuerzas britnicas resultaron triunfantes. Inglaterra ha obtenido una victoria gloriosa. Canad ser nuestro. Est guerra casi ha acabado coment Jan Brinker cuando Cuf levant la cabeza. Los ingleses estn ganando a los franceses, igual que derrotaron a los holandeses hace aos. Sabes qu significa eso, Cuf? Que Canad ser una colonia inglesa. Una de las nuestras. Ja, supongo que s. Pero eso no es lo importante. Por el amor de Dios, muchacho, piensa! Si se acaba la guerra, nos quedaremos sin nuestros beneficios. Mi cerveza de Chappaqua y yo, tu maldita seora y sus furcias, Morgan Turner y su permiso de pirata. Se

acabar todo. Los casacas rojas volvern a casa, a Europa, a luchar con otros. Cuf se qued mirando al emperejilado enano. Su aspecto era ridculo, pero sus ojos transmitan inteligencia. Por qu crees que eso me importa a m? Soy un esclavo. Qu ms me da si corren buenos o malos tiempos? Conmigo no juegues, muchacho. Te he estado observando. Ja, incluso durante los aos que he estado fuera no te he quitado el ojo de encima. S que la maldita India prometi que te dara la libertad cuando cumplieras veinticinco aos. Y conozco tus planes para abrir

una tienda. Quieres vender cosas bonitas. Oro y plata. A Cufie dio un vuelco el corazn. Nadie saba nada de la tienda ni de las clases para aprender a ser herrero. Esto tan slo exista en su imaginacin. Nadie. El enano slo podra haberlo adivinado si se hubiera metido dentro de su cabeza. Cuando Cuf era nio oy a su abuela Amba usar la palabra haptoa. Y saba que su madre crea que la noche en que ella y Jethro huyeron, el enano le haba echado una maldicin a ella, la obeah mala. Phoebe pens que se haba sido el motivo por el cual los haban capturado y matado a Jethro, y ella haba dado a luz un beb medio blanco.

Cuf siempre haba dudado de aquellas historias mgicas, pero Jan Brinker lo estaba mirando y sonrea. Y, maldita sea, tena razn en todo lo que haba dicho. Ests seguro de que el fin de la guerra traer tiempos difciles? Tiempos que no sern tan buenos como los de antes. Ja, de eso estoy seguro. Y de algo ms. Eres estpido si crees a esa maldita bruja, la India DaSilva. Nadie mejor que yo sabe cmo mantiene sus promesas. Sus palabras estaban llenas de amargura. Cuf aspir y contuvo la respiracin. Era mucho mejor tener la magia, blanca o negra, de su parte que en contra.

Y si tienes razn pregunt en voz baja, qu propones? Un pequeo cambio susurr Jan Brinker. T conseguirs lo que te habas propuesto, aunque un poco antes de lo previsto. Flossie dio a la chica un vestido amarillo de percal, varias enaguas decentes y una cofia blanca para que cubriera su melena pelirroja. No puedes andar por aqu con esos andrajos, Roisin Campbell, por mucho que seas medio escocesa y medio irlandesa. No es digno. Llevaba una semana en la esplndida casa de Broad Way y estaba contenta con la ropa, aunque

seguramente era la que ya no queran las prostitutas. Las noches, sin embargo, las pasaba en cueros. Morgan Turner la montaba y le haca todo tipo de cosas que ella nunca habra imaginado que se le podran ocurrir a un hombre, y mucho menos que podra llegar a hacerlas. Como la noche anterior, cuando la puso boca abajo y la penetr por detrs. Aunque le mand aceitarle la verga, tuvo que morder la punta de la almohada para no chillar del dolor. Aun as le haca dao sentarse. No le importaba. Ese sufrimiento era leve comparado con el foso y el verdugo. Y despus del primer momento fue... No, no deba pensar en esas cosas. Era una mujer decente, una mujer de

Connemara, no lo que Morgan Turner y el resto de personas crean que era. Aunque no vala la pena discutir aquello. Ya no era virgen. No haba sido una decisin propia, pero no deba ceder al placer cuando l le haca aquellas cosas. No tena por qu rebajarse tanto. Adems, no senta nada por l. No era una fuente de secreto placer. Roisin estaba agradecida a Morgan. Todava. Daba igual lo que l quera que hiciera en la cama. Siempre que recordaba a la multitud gritando el nmero de latigazos y al hombre del mandil de cuero negro cuando echaba el brazo hacia atrs todo lo que poda, saba que podra soportar cualquier

perversidad que se le pudiera ocurrir a Morgan Turner. Saba que por muchos pecados que cometiera contra la virtud de la castidad, y aunque encontrara algn placer vergonzoso en ellos, estar ah con Morgan era un regalo de la Virgen y la respuesta a sus oraciones. Lo nico que preocupaba y angustiaba a Roisin era la conversacin que haba odo a hurtadillas entre Tilda y la seora O'Toole: Ya vers, Tilda. La seora la enviar lejos. Por qu dices eso? Porque el seor Morgan se est encariando con la furcia y ella no permitir que una puta se convierta en su nuera. O que el cerdo de una ramera sea

su nieto. As que enviar a la bella Roisin Campbell y su dulce coo a alguna de sus casas. No tardar mucho. Roisin no haba olvidado esas palabras. Y saba que, al igual que todo lo que le haba ocurrido desde que el barco atrac en el puerto de Nueva York y el capitn la vendi como sirvienta a una viejecita jorobada que quera tener una esclava blanca porque viva sola y no confiaba en los negros, esto tambin la conducira al foso a menos que se anduviera con mucho cuidado. La vieja haba amenazado a Roisin con el azote en pblico desde el instante en que la haba llevado a su casa y la puso a trabajar dieciocho horas al da. T hars lo que yo te diga,

guarra, o te har azotar en pblico en la casa de caridad el jueves que viene. Unos cuantos azotes para aplacar tu actitud altiva y ensearte a estar agradecida por no tener que dormir en la calle. Eso es lo que necesitas. Cuando un jueves vio que la mujer la miraba maliciosamente, se relama los labios pensando en lo que ocurrira, se pona la capa y le comunicaba que saldran juntas, Roisin advirti lo que haba planeado la seora. Unos cuantos azotes. No le haba costado barato, pero valdra la pena porque tendra el placer de presenciarlo. Cuando salieron, Roisin anduvo con actitud dcil al lado de su seora durante un rato, a la espera de encontrar

su oportunidad, que lleg cuando pasaron junto a una multitud que se haba reunido alrededor de un coche que haba atropellado a algunos transentes al doblar la esquina. Los cuerpos destrozados y sin vida estaban rodeados de curiosos, pero lo que les interesaba en realidad era el caballo, pues ste se haba roto una pata en el accidente y estaba tumbado sobre los adoquines, relinchando de agona. Dentro de poco acudira alguien con un mosquete para acabar con su sufrimiento y luego un carnicero cortara el animal all mismo. En tales circunstancias, la carne de caballo se venda muy barata. La vieja volvi la cabeza para ver si llegaban el soldado y el carnicero,

momento en el cual Roisin le dio un fuerte empujn en la espalda que la envi dentro de la muchedumbre. Eh! grit un hombre. Espere su turno, maldita bruja jorobada! La vieja empez a lanzar una indignada perorata, amenazando al hombre con el puo. Roisin huy. Pas su primera noche de libertad detrs de una taberna de marineros en el puerto, escuchando a las prostitutas callejeras, que la haban invitado a compartir el calor del fuego que haban hecho con unos cuantos trozos de madera y ramas. Dos cosas que es mejor que evites, chica. Primero, que te cojan los

policas, ahora que has huido de tu seora. Eh, no me mires as. Claro que lo sabemos. Eres blanca, as que no puedes ser una esclava. Vamos, para de temblar. No nos encontramos todas en el mismo aprieto? Aqu todas estamos igual. Pero tranquila, hay cosas peores que volver con la persona que compr tu contrato o que te azoten en pblico en la casa de caridad. Mucho peores. No dijo Roisin. No puede haber nada peor... Deja de decir tonteras, chica. No llevas bastante tiempo en Nueva York para saberlo. El foso es mucho peor que la casa de caridad.

Fue la primera vez que oy hablar de ese crculo cubierto de serrn de William Street y de la multitud que se reuna all, muy superior en nmero a la de la casa de caridad. Y tambin la primera vez que le contaron que tras haberle arrancado la piel a tiras a la fustigada, a veces la ataban a la parte trasera de un coche y la arrastraban por las calles. Luego la desterraban de la provincia. Aunque lo del destierro no llega hasta que todos los casacas rojas que quieren te poseen, por mucho que ests sangrando y tengas el cuerpo lleno de moratones. Gratis, claro. Los soldados nunca pagan. Siempre cogen lo que quieren sin dar ni las gracias. Y encima,

es ms que probable que te contagien el mal francs. Era algo que ya saba. La sfilis. Casi imposible de curar, incluso para las mujeres de Connemara. Las llagas, el terrible escozor al orinar y el mal olor desaparecan un tiempo, pero luego volvan y traan cosas mucho peores. Pero si os arriesgis a todo esto prostituyndoos en las calles exclam Roisin, casi incapaz de disimular su desesperacin, por el amor de Dios, por qu lo hacis? Porque nos gusta comer, chica. Igual que a ti y al resto de las criaturas de la tierra. Por el amor de Dios, como t has dicho. Y no pienses que porque eres un

poco ms guapa, con ese pelo rojo que tienes, estars mejor en uno de los prostbulos de la India DaSilva. Cuando empiezas a trabajar para ella se convierte en la propietaria de tu cuerpo y tu alma. Tienes que hacerlo con perros y caballos si eres una de sus putas. No! No creo nada de eso... T no crees nada, pero deja que te coja la India y al cabo de poco vers cunta verdad hay en mis palabras. Los hombres pagan una fortuna slo por entrar en uno de sus burdeles. Una guinea o ms. Nadie se gasta eso por algo normal. Por qu iba a hacerlo? Una mujer que an no haba participado en la conversacin se acerc a Roisin y le calent las manos

sobre las brasas del fuego que se iba apagando. Una vez me dijeron que una de las putas de la India tuvo que chuparle la polla a un burro mientras un perro la posea por detrs susurr la mujer, que disfrut del grito de exclamacin que dio Roisin y la forma en que las otras asintieron con la cabeza. Y todos los hombres que quisieron mirar, tuvieron que pagar dos guineas. Yo nunca hara eso exclam Roisin. Nunca. Dios es mi juez y yo no... Entonces te enviarn al foso as de rpido replic la mujer, que hizo chasquear los dedos. Incluso ms. La India DaSilva fue quien lo empez todo.

Antes el verdugo slo trabajaba en la casa de caridad, pero ella sugiri que se hicieran azotes en pblico, en William Street, y los hizo mucho peores. Crey que as nosotras no le quitaramos el negocio. Ahora, todas las prostitutas que se niegan a hacer algo de lo que les manda la India DaSilva van a parar ah: al foso. S, y luego, el hijo pirata de la India, Morgan Turner, coge a la pobre criatura a la que han despellejado, la mete en la bodega de su barco, la Doncella fantstica, como l la llama, y se hace a la mar. Sabe Dios lo que le ocurre a la puta. La folian hasta que se muere respondi tajante la mujer que estaba al

lado de Roisin. No hay que ser demasiado inteligente para saberlo. Dos noches ms tarde, Roisin se enfrent a las opciones que tena e hizo lo que deba. No poda esperar que las mujeres siguieran compartiendo con ella la comida que se ganaban arriesgndose tanto. No cuando ella no haca nada por conseguirla por s misma. Se fue con otras dos, con la esperanza de que la primera vez le tocara alguien bueno. No se atrevi a decirle a nadie que era virgen. Temblaba de miedo y fro a la vez. Y fue detenida por los policas antes de que se le hubiera acercado cualquier hombre. A pesar de que en la casa de la

India DaSilva no pasaba fro, le daban ropa y comida, an se estremeca cada vez que pensaba en ello. Los gritos de la multitud, el verdugo con su mandil de cuero negro y la pobre criatura que sollozaba y suplicaba clemencia. Podra haber sido ella. Si la Virgen Mara la hubiera hecho ser la primera, tal como ella haba pedido en sus rezos, podra haber sido ella. De modo que si Morgan quera follarla hasta matarla, como haba insinuado la prostituta callejera, que as hiera. Pero si la India DaSilva la pona en uno de sus burdeles, volvera al foso al cabo de poco tiempo, porque por nada del mundo pensaba hacerlo con perros y burros... Qu haces? pregunt Cuf.

Roisin mir hacia arriba. Tena una pequea olla de hierro sobre el luego de carbn de la cocina. Caliento esta cacerola. Eso ya lo veo. Por qu? Porque cuando est caliente le echar ptalos de rosa. Roisin seal con la cabeza la cesta que haba junto a la chimenea. Yo pensaba que el t se haca con escaramujos. S, pero no estoy haciendo t. Cuf se agach junto a ella. Entonces dime qu ests haciendo. Y a ti qu te importa? Porque me importan muchas cosas. Para qu cueces los ptalos de

rosa? No los estoy cociendo. Slo los caliento lo suficiente para extraer el aceite. V olvi a sealar con la cabeza la cesta. Son Rosa gallica, la rosa del boticario. Es la que hace el mejor perfume. Dnde las has cogido? Ah detrs. En el jardn del ama? Roisin asinti con la cabeza. La planta no est muy bien, pero tena unas cuantas flores. Y las has cogido sin pedir permiso. Qu descarada eres, Roisin Campbell. Hago lo que tengo que hacer. En cuanto al descaro, t tienes mucho ms,

Cuf... Tienes apellido? DaSilva. Como la seora. Porque es tu duea. Cuf no respondi, pero Roisin sigui hablando . A m no me parece que est bien que la gente pueda poseer a otras personas. Da igual que las hayan comprado para que trabajen como criadas. Da igual que sean negras. Aunque t no lo eres. No voy a ser un esclavo toda la vida se apresur a replicarle. Dentro de poco ser libre. Roisin levant la cabeza. Ah, s? Y qu te hace pensar que lo sers? Cuf demor en responder. V olvi la cabeza para mirar el fuego en vez de a ella. Porque me lo prometi la seora

contest al final. Roisin advirti que haba tardado demasiado en responder para que fuera la verdad. Morgan dobl por Ann Street con su semental negro y se detuvo en la ltima de las casas de ladrillo de la hilera, todas ellas pequeas, pero elegantes. Se baj de la silla, ech las riendas sobre el poste, se dirigi a la puerta y la golpe varias veces con el picaporte de latn. To Luke! Soy yo. Primo Andrew! Prima Jane! Hay alguien en casa? Por el amor de Dios, dejadme entrar! Seor Morgan, no estn aqu, seor. La mujer negra que abri la

puerta se llamaba Sarah. Era la esclava de to Luke desde que Morgan tena uso de razn. Se estaba secando las manos en el delantal mientras hablaba y tena una mancha de harina en la mejilla. El doctor Luke ha ido al hospital de beneficencia y se ha llevado al seor Andrew con l. Y la seora Jane... Jane no me importa. Cunto hace que mi to y Andrew se han marchado? Sarah pens durante un momento. Debe de hacer una hora, seor Morgan. Estaba a punto de empezar a frer las tortitas de maz. He hecho treinta y como tardo... Morgan no se qued a or cunto tardaba en hacer las dichosas tortas. Se

volvi y desenganch el caballo. Antes de que Sarah cerrara la puerta, ya estaba cabalgando en direccin norte. Luke siempre visita el hospital los mircoles por la tarde le dijo su madre. Hoy debes evitar que vaya. Nunca la haba visto tan nerviosa; tena los brazos cruzados sobre el torso, como haca siempre que estaba alterada por algo en concreto. Tienes que decirle a Luke lo que ha ocurrido antes de que llegue al hospital y se encuentre con Caleb. Claro que ir, pero cmo puedes estar segura de que le han dado el puesto a Devrey? No seas tonto, Morgan. Para qu pago a mis espas?

Pero si es un acuerdo privado entre Devrey y Su Miserable Excelencia... Se puso las botas mientras hablaba y cogi el sable, no porque esperara tener problemas, sino porque sin l se senta desnudo. Ests diciendo que tienes informadores en la mansin del gobernador? Por supuesto. Y en Bouwery Lane tambin. James De Lancey haba comprado a Philip Thomas cuando el chico tena diez aos. Poco tiempo despus se convirti en el primer recluta del ejrcito irregular de la India DaSilva. Dos peniques a la semana si la mantena informada de los planes de De Lancey. Desde entonces, le haba aumentado el sueldo ao tras ao. Ahora

que tena poco ms de treinta, Philip cobraba dos chelines al mes. Era un dinero bien invertido. Date prisa, Morgan. Ests segura de que De Lancey ha nombrado a Caleb Devrey mdico del hospital de beneficencia? Completamente. Me comunicaron el plan hace unos das, pero hasta hoy no he odo que el nombramiento se ha hecho oficial. Bajaron la escalera corriendo, la India DaSilva delante y Morgan justo detrs de ella. Pero si lo sabas desde hace unos das, por qu no avisaste...? Ya te lo he dicho. No pens que las cosas sucederan tan rpido.

Adems, necesitaba tiempo para pensar en cmo utilizar la informacin. Pens... Ah, no importa lo que pens. T crtale el paso a Luke antes de que se encuentre con Caleb. Sabe Dios lo que podra ocurrir. Mientras se diriga al galope hacia el norte en busca de su to y su primo, a Morgan se le ocurri el verdadero motivo de preocupacin de su madre: que Luke tuviera un duelo a muerte con Caleb Devrey. Y ganara. Dios no quisiera que Devrey muriese antes de que la India DaSilva se hubiera vengado por completo. Se avergonz al instante de su deslealtad. Por qu no poda ser que su madre quisiera simplemente que su

nico hermano siguiera vivo y deseara protegerlo de la humillacin? Saba la respuesta: porque no era como el resto de las mujeres, no estaba dominada por pensamientos tiernos y un gran sentido de la familia. Nadie mejor que su hijo saba hasta dnde era capaz de llegar con tal de conseguir sus objetivos. Diablos, y la admiraba por eso. Siempre lo haba hecho. Gracias a ella, l tena el mundo a sus pies, por no mencionar a la criatura ms divina que jams haba visto en la cama. No le extraaba que se pasara gran parte del da pensando en nuevas formas de poseerla. Pero en ese instante tena asuntos ms importantes entre las manos. Impedir que la dignidad de su to y su

primo fuera mancillada por Caleb Devrey, por ejemplo. Tambin tena que decidir qu hacer con Tobias y los dems. Llevaba ms de una semana en busca de los cinco hombres que haban navegado con la Doncella de vuelta a casa en su ltimo viaje. Haba buscado en todas las tabernas y cerveceras de marineros de Nueva York. Desde la noche anterior al entierro de su abuelo, desde la noche en que llegaron a puerto, nadie haba visto a los hombres que lo haban acompaado en aquel viaje. Era algo extrasimo, pero no tena nada que ver con su madre. Qu estupidez pensar eso. Por qu iba

ella...? Porque no confiaba en nadie y porque Tobias Carter y los otros saban que, al contrario de lo aparecido en las actas, la Doncella haba obtenido un gran botn en su ltimo viaje. Pero por Dios, le haba dicho que los hombres que haban vuelto con l eran de confianza. Le haba dado su palabra. Su madre le habra consultado si... Pero cundo consultaba algo con alguien la India DaSilva? Esa misma noche pensaba dejarle bien claras sus sospechas. Ahora tena que apartar ese problema a un lado y concentrarse en alcanzar a Luke y Andrew. El semental negro se diriga a la

casa de caridad por la King's High Road, que llevaba a Boston. Se senta eufrico por montar a todo galope, acostumbrado como estaba a tener que ir lento por las calles llenas de gente de la ciudad. Morgan se ech hacia delante sobre las crines del caballo y le dio rienda suelta. Dios Todopoderoso. Era como navegar hacia barlovento con todo el velamen desplegado, tensado por la brisa, con las gavias henchidas y el chirrido de los aparejos. La emocin salvaje y desbocada del galope le aceler el pulso y le hizo latir con fuerza el corazn. Pero aunque disfrutaba como un loco de la euforia, en parte saba que slo poda cabalgar de

ese modo porque no haba vehculos ni peatones en la ancha carretera adoquinada. Ni tampoco haba nadie a caballo. No haba rastros de su to o su primo. Si Sarah haba calculado con precisin la hora a la que se haban marchado, ya tenan que estar en el hospital. Eran indiferentes los motivos que indujeran a su madre a querer cortarles el paso. Era una causa perdida desde haca tiempo. No quiero que hagas nada drstico antes de consultarme, Andrew. Tienes que darme tu palabra de que no lo hars. Le he dado mi palabra, padre.

Muchas veces. S, lo s. Perdname. Lo que ocurre es que an no me siento cmodo al dejarte hacer las rondas de visita a los pacientes antes de que mi nombramiento haya sido oficial. Por eso ir contigo las primeras veces. Es una simple precaucin, muchacho. La casa de caridad y el hospital se haban ampliado varias veces en los ltimos aos. Por muy lucrativa que fuera, la guerra tambin dejaba viudas y hurfanos que eran incapaces de ganarse el sustento despus de que el cabeza de familia hubiera sido alcanzado por una bala francesa o una flecha india en nombre del rey. Asimismo, muchos heridos en la batalla quedaban

incapacitados para luchar o trabajar, de modo que todos acababan en la casa de caridad, a la que se haban aadido dos alas y una entrada nueva para alojar a todos los que acudieran a ella. Luke se quit la capa y la colg en el gancho que haba junto a la puerta de la entrada. Haba otra colgada, pero no reconoca de quin poda ser. Deba de ser de un paciente. Mir alrededor en busca del guardia o de alguno de los hombres que vigilaban a los pacientes hospitalizados, pero no vio a nadie a quien preguntar por el recin llegado. No era relevante. Lo que s importaba era impedir que el muchacho se hiciera algn corte en los dedos de la mano con una astilla o en los dedos de los pies

con una ua encarnada. Muy bien, Andrew, vayamos arriba. Recuerda, no dudes en hacer cualquier pregunta sobre el estado de los pacientes. Ten en cuenta su bienestar general y no slo las partes que puedas cortar con un cuchillo. Un escalpelo corrigi el chico, pero en voz muy baja, lo bastante para que no lo oyera su padre. Por favor, Seor, no permitas que pierda esta oportunidad. Estar al cuidado de una docena o ms de pacientes un da a la semana; decidir cul es el problema y qu tratamiento se puede aplicar para solucionarlo. Dios mo, es algo emocionante.Luke se diriga hacia la puerta del hospital, con su hijo detrs.

De repente, el hombre mayor se detuvo. Andrew choc contra l. Lo siento, seor. No... Luke no le hizo caso, estaba concentrado en la figura alta y demacrada que haba en medio de la sala y que vesta de negro de la cabeza a los pies. Pareca como si la muerte hubiera ido a visitarlos. Qu demonios haces aqu? Caleb Devrey se volvi hacia l para encararlo, sin intentar esconder su satisfaccin. No haba contado con la posibilidad de ver a Luke Turner en el momento de recibir la noticia sobre el desenlace final de los hechos, pero sin duda lo haba deseado. Vengo a cobrar las doscientas

libras al ao que me pagar la ciudad ahora que me han nombrado mdico a cargo del hospital de beneficencia, doctor Turner. Qu excusa tienes para estar aqu? Tu nombramiento? No te creo. Entonces, deja que te convenza. Devrey meti la mano en el bolsillo del chaqu y sac un trozo de papel. Aqu est la carta de confirmacin del puesto, firmada por Su Excelencia James De Lancey. Te gustara examinarla? Luke le quit el papel de las manos, le ech un vistazo rpido y lo dej caer al suelo. Esto es una estupidez. No eres una persona competente para asumir este

cargo dijo con un tono cargado de desdn. Llevar este asunto al Consejo de los Comunes. Caleb se encogi de hombros. Haz lo que quieras. El Consejo responde ante el gobernador, y este nombramiento le incumbe a l. Siempre ha sido as. No fue ese estpido avaro de Cosby el que firm el nombramiento de por vida de tu padre? Otro ms de los actos de desgobierno por los que la provincia lo desdea tanto, y con razn. Luke emiti un gruido de rabia y se abalanz sobre l. Andrew lo cogi. Padre, no! No es el lugar ni el momento. Los pacientes... Fueron las ltimas palabras del chico lo que detuvo a Luke y no el hecho

de que lo tuviera agarrado. Todos los enfermos que no se encontraban mal se sentaron en la cama para ver el altercado. Era un escndalo permitir que vieran a sus superiores pelendose como un par de matones en la calle. Luke an estaba en sus cabales para saber cmo sonara la historia cuando se repitiera ante el Consejo. Tienes razn, hijo. Esta discusin no ayuda en nada a los pacientes. Oir noticias mas, doctor Devrey. Pero como dice mi hijo, con gran acierto, no es el lugar ni el momento. Se volvi para irse, seguido por Andrew. No eres tan valiente cuando no

tienes un mosquete, verdad? Luke estaba bajando la escalera. Se detuvo, se volvi y dijo en voz alta: Soy mucho ms valiente de lo que se necesita para quemar una casa ocupada slo por una mujer joven y sus criados. Dios no quiera que llegue a ser tan cobarde. Me ests acusando de haber provocado el incendio? Caleb se estaba exaltando. Exijo satisfaccin, Turner grit. La que t escojas respondi Luke. El pensamiento de poner fin a la vida de Caleb Devrey le haca bullir la sangre. Donde y cuando quieras. Esperar a tus padrinos. Padre! susurr Andrew. Por

Dios! Un duelo no garantizara que el subgobernador De Lancey fixera a cambiar de opinin y revocara su orden. Haba ms mdicos en la ciudad. Era mucho ms sencillo escoger a alguien que no hubiera tomado parte en la pelea, aunque fuera Caleb Devrey el que acabara muerto. Andrew vio cmo se esfumaba su oportunidad de practicar la ciruga, el inicio de una carrera brillante con la que llevaba soando desde que tena once aos. Por favor, padre, ste no es el modo de arreglar las cosas. Cllate! murmur Luke entre dientes. Ya est hecho. El reto est pactado. Sigui bajando la escalera para darle la espalda a Devrey a propsito.

An no he acabado contigo! Caleb saba lo poco sensatas que eran esas palabras, pero no fue capaz de morderse la lengua. Su rabia naci la noche en que Christopher Turner le dijo que lo haban engaado para que se prometiera a una chica que era medio salvaje; las injusticias que haba sufrido mientras los Turner reciban todos los elogios y el prestigio; la forma en que Jennet lo haba relegado al olvido como si nunca hubiera existido... En su interior ardan casi tres dcadas de odio. Y no era capaz de contener el fuego. Turner, eres un cabrn! Vulvete y pelea como un hombre! A Luke le invadi una sbita sensacin de triunfo. Devrey estaba

cavando un pozo cada vez ms hondo para s mismo. A buen seguro que el muy estpido estaba medio borracho. No, ms que medio borracho. Lo nico que Luke tena que hacer era no ceder a sus ganas de pegarle una paliza a ese cabrn. El control era su mejor arma y la nica que posea. Sigui bajando la escalera y le lanz un ltimo reto: Tus padrinos, Devrey. O si lo prefieres, podemos contarle este cuento al Consejo. Muy bien, padre murmur Andrew. Lo ha vencido. Ahora lo acusarn a l de crear escndalo pblico. Estaban en la puerta del hospital. Luke cogi su capa y se la puso mientras

abra la puerta, seguro de que el guardia, su mujer y media docena de los trabajadores haban odo los gritos y estaban amontonados en el vestbulo, mirando y escuchando. Perfecto. Seran los testigos ideales para que declararan ante De Lancey en el Consejo. En cuanto abri la puerta, Andrew adelant a su padre y empez a bajar la escalera de afuera a toda prisa. Tena que coger los dos caballos que haban amarrado unos metros ms all. El mejor final posible para este asunto era que los Turner llegaran a la ciudad cuanto antes e hicieran correr su versin de los hechos antes de que Devrey pudiera dar la suya. Andrew tuvo que esquivar un carro

que llegaba cargado con seis rocas enormes. Los internos a los que haban asignado trabajos forzados se pasaran semanas para picar esas rocas enormes con almdenas que a veces pesaban ms que ellos. Al pasar junto a la carga, la gravilla embarrada del suelo qued aplastada. Tena que coger los caballos y conseguir alejar a su padre de la casa de caridad antes de que causara ms dao. Maldito seas, Turner! He dicho que no haba acabado contigo! Devrey corri hasta la puerta y cogi a Luke por la espalda. Era un loco, haba bajado los escalones de granito de dos en dos, con los brazos

estirados y los dedos curvados como si fueran garras. Luke le dio un empujn con el brazo para quitrselo de encima, pero Caleb volvi a la carga. Esta vez Luke se mantuvo firme y los dos acabaron rodando por el barro, frente a la escalera de la casa. Andrew ya estaba montado en un caballo y llevaba al otro, una yegua vieja, de las riendas. No! No pelee con l, padre! Le clav los talones en el costado a su montura para que fuera ms rpida y tirara de la yegua que vena detrs. Por favor, padre, esccheme! Una pelea es lo peor... La yegua estaba acostumbrada a un

trato ms suave, y al sentir la presin insistente en su freno relinch como protesta y tir hacia atrs. Venga, maldita seas! Andrew jal de las riendas con ms fuerza. Padre, se lo suplico! Su caballo not el tumulto y la premura en la voz de su amo, resopl y sacudi la crin. La yegua relinch. El caballo del carro, rucio y acostumbrado desde haca tiempo a la sumisin, se qued solo y tranquilo. El conductor intentaba esquivar a los dos caballeros que se estaban pegando frente a la casa de caridad. Si quera llegar a su hogar a tiempo para comer a las tres, tena que entrar y obtener el permiso del guarda para descargar las rocas. Y

cobrar los tres peniques que le deban por su trabajo. Andrew intent ponerle las riendas a su montura a la desesperada, pero slo consigui empeorar las cosas. El caballo retrocedi y casi hiri a la yegua que an sujetaba por las riendas. En ese instante, un semental negro atraves el portal a rpido galope en direccin a ellos. Eso ya fue demasiado para el caballo del carro. Aterrorizado por los olores desconocidos y los sonidos de la pelea, el rucio intent volverse bruscamente y huir del peligro. El carro se inclin, se balance a punto de caerse por un instante y se parti en dos. Una tras otra, las enormes rocas cayeron al

suelo y rodaron en direccin a la escalera de la casa de caridad. Morgan asimil la escena de la misma forma en que haba asumido tantas batallas durante los ltimos tres aos: advirti al instante dnde se encontraban sus enemigos y dnde sus aliados. Saber sin saber que lo sabes as se lo haba descrito Tobias Carter . Es un sentido especial, muchacho. Los que han nacido para mandar lo tienen. Ves lo que hay y lo haces. Ms rpido que una furcia cuando se abre de piernas. Y sin dudar dnde est el agujero. La roca ms grande estaba cogiendo velocidad y se diriga directamente hacia el to Luke y Caleb Devrey, que estaban tan concentrados en

machacarse entre s que no se percataban del peligro. Morgan se levant y clav los talones en el costado al semental, para que el animal exhausto se diera prisa una ltima vez. Sali disparado. Morgan iba sentado de lado, cogido con una mano, y usaba los estribos para aguantarse y no perder el control del caballo. Un segundo antes de que la roca aplastara a los dos hombres al pie de la escalera, apart a Caleb Devrey del peligro. Y oy el grito de agona de su to cuando la roca lo arroll. No importa qu provocaciones tengas que sufrir, nunca dars muerte a Caleb Devrey. De hecho, si es amenazado por otra persona debers

ayudarlo y hacer lo que sea para que viva. Jramelo, Morgan! Te lo juro, mam. Ambas piernas dijo Andrew . Quedaron aplastadas por debajo de la rodilla entre la escalera de la casa de caridad y la roca. Estaba blanco y temblaba. Era incapaz de mirar a su hermana a los ojos. Jane se sent junto a su padre, que estaba tumbado en la camilla de su sala de reconocimiento de Ann Street. Andrew consigui detener la hemorragia y puso dos listones de madera de un barril por encima de las piernas destrozadas de Luke para que la sbana no rozara las terribles heridas y le

causara an ms dolor. Luke se ahogaba y cada vez que respiraba se oa un pitido en su pecho. Tena los ojos cerrados y la piel casi de color azul. No lo entiendo segua repitiendo Jane. Por qu salvara el primo Morgan a Caleb Devrey en vez de a...? Ya te lo he dicho mil veces respondi Andrew, impaciente, mirando a su padre y no a su hermana. No lo s, pero es lo que hizo. No puede ser. Seguro que te... La dbil voz de Luke interrumpi su discusin. Andrew. Ests ah, chico? S, padre, aqu estoy. Fue

hasta la camilla y se arrodill junto a l . Descanse, padre. No intente hablar. Debes. Tienes que... No le alcanzaba la respiracin para decirle lo que tena que hacer. Jane se inclin hacia delante y le sec el sudor que le corra por la frente helada. Andrew est bien, padre. Debera descansar. Los dos estamos aqu. Acrcate, hijo. Andrew agach tanto la cabeza que su padre casi le rozaba la oreja con los labios. Lo oigo, padre. Dgame lo que quiere. Mis heridas susurr Luke.

Son...? Un ataque de tos seca ahog sus palabras. Jane le acerc una jarra de cerveza suave a los labios y tom unos sorbos. Par de toser. Las heridas repiti, son muy graves? Andrew trag saliva. Poda decirle que no eran muy graves, que se curaran, que se quedara cojo, incluso invlido, pero que sobrevivira. Sera ms agradable, pero llevaba demasiado de la parte escocesa de su madre dentro de l para tomar un camino tan fcil. Son muy graves, padre. Los huesos... Todos rotos? Todos los que hay por debajo de la rtula, seor. Andrew tuvo que esforzarse mucho para que las palabras pudieran pasar a travs del nudo que se

le haba formado en la garganta. Lo siento, padre. Es culpa ma. Si me hubiera quedado a su lado, en vez de correr tras los caballos... No es culpa de nadie. Es el destino, muchacho. La vida y la muerte estn fuera de nuestro control. A menos... que... Andrew se acerc an ms; sospechaba que su padre quera decirle algo ms. Que cuidara de Jane seguramente. Qu quiere, padre? Dgame qu quiere y lo har, se lo juro. Las piernas dijo Luke. Quiero que me las cortes. Andrew se dio cuenta de que Jane lo estaba mirando y saba que haba

odo a su padre. Abri la boca, se esforz; al final, le salieron las palabras. No puedo. Le suplico que no me lo pida. No tengo experiencia. Y el dolor ser... Su padre se encontraba demasiado dbil y traumatizado para resistir una operacin as. Estaba seguro de que morira, aunque saba que tambin morira de la gangrena que producira la carne y los huesos machacados. No sobrevivira en ninguno de los dos casos, pero si lo operaba, la muerte le sobrevendra en medio de un sufrimiento indescriptible. Un cirujano experto, un genio como su abuelo, podra llevar a cabo la doble amputacin en menos de

una hora. A l le costara dos o tres veces ms. Y el resultado? Slo Dios lo saba. Luke agarr a su hijo por el brazo. Andrew lo mir y vio que se le estaban poniendo las uas azules. Oy la voz de su abuelo como si estuviera a su lado: Mira siempre las uas y el blanco de los ojos, muchacho. Si se ponen azules significa que el paciente est a punto de entrar en estado de choque y no te queda mucho tiempo.Andrew era incapaz de bajarle el prpado inferior para comprobar el blanco de los ojos. Adems, ya saba lo que vera. No puedo hacerlo, padre. No puedo hacerle padecer semejante tormento cuando... Se call. Cuando

es intil, iba a decir. Cuando estoy seguro de que no sobrevivir a tal operacin. No poseo suficiente experiencia, padre. Nunca he amputado yo solo. nicamente cuando tena al abuelo a mi lado. Estar a tu lado, Andrew murmur Jane. Si haces lo que quiere nuestro padre, el abuelo te guiar. Andrew neg con la cabeza. Estaba impaciente. Est muerto!, quera gritar. Christopher Turner muri menos de diez das antes de que pudiera salvar la vida a su hijo. Todas esas estupideces de las mujeres sobre los ngeles y la misericordia de Dios y la vida eterna. Que Jane se consuele con sus ideas y sus visitas a la iglesia. No hizo caso a su

hermana y le habl a Luke. Podra ir a buscar a Hezekiah Jackson, padre. El abuelo tambin le ense a l y siempre deca que Jackson era un cirujano competente. Vive en Yonkers pero si partiera inmediatamente podra estar de vuelta por la maana. Entonces ser peor replic con un tono seco. Puede que est muerto. Adems, eres el mejor alumno que tuvo tu abuelo. Siempre me deca que t... Lo interrumpi otro ataque de tos. Jane le volvi a ofrecer cerveza, pero esta vez la rechaz con la mano y consigui dominar el acceso con su fuerza de voluntad. Escchame, Andrew. Tienes que

hacerlo. Slo t. Jane se volvi para observar a su hermano, quien tras levantar la vista de su padre, la mir a la cara. Ests de acuerdo? le pregunt. Quiz no... Lo s. Puede que no suponga una diferencia, pero nuestro padre tiene razn. Debes intentarlo. Andrew puso la mano sobre el corazn de Luke. Tena el pulso dbil, inestable. Era normal despus de haber tomado tanto ron, sobre todo para un hombre que se encontraba a las puertas de la muerte. Por el amor de Dios. No poda hacerlo. Pero no le quedaba otra opcin. Haba dado su palabra.

Estaba todo listo. Jane le haba hecho beber suficiente ron como para dejarlo inconsciente. Andrew lo at con fuerza a la camilla y cubri el suelo con hule para poder recoger ms fcilmente la carne y los huesos que fuera cortando y deshacerse de ellos. Tena el instrumental listo. Su abuelo se lo haba ido dando todo con el paso de los aos; cada uno supona un reconocimiento por haber aprendido una tcnica nueva. Cuatro sondas acanaladas; tres agujas curvas de diferentes tamaos y muchas ligaduras hechas con sumo cuidado; media docena de escalpelos de distintos tamaos, todos muy afilados; dos sierras recin lubricadas para que no se engancharan

al cortar. Incluso haba ledo las instrucciones al respecto del diario de Lucas Turner. Las amputaciones que haya que realizar a causa de heridas de bala, fracturas mltiples y todo tipo de accidentes repentinos, pueden llevarse a cabo con gran xito si se practican inmediatamente. sta es la manera de amputar una pierna: mientras un ayudante sujeta la extremidad, hay que enrollar tres o cuatro veces un trozo de tela buena de un centmetro de ancho alrededor del miembro, a unos diez o doce centmetros del extremo inferior de la rtula... Jane, puedes ayudarme?

Su hermana trag saliva. Not que tena la respiracin entrecortada. Si es necesario lo intentar. Claro que es necesario. Era un trabajo que l haba realizado muchas veces para su abuelo. Andrew saba exactamente lo que deba hacer. Tienes que sujetar la pierna con firmeza, completamente plana. Si la levantas se atascar la sierra y si la bajas se le podra partir el hueso, lo que sera muy grave, porque hay que hacer un corte muy limpio... Jane, ests bien? Claro que no estoy bien. Se limpiaba el sudor de la frente con un pauelo. Por favor, Andrew. Dime lo que hay que hacer a medida que vayas avanzando. Lo har lo mejor posible.

De acuerdo, muy bien. Malditas mujeres. Oh, eso no era justo. Jane no poda evitar ser una mujer. Pero qu excusa tena l? Le temblaban las manos. Haba visto realizar esa operacin a su abuelo una docena de veces como mnimo y recordaba todos y cada uno de los movimientos y palabras de sus explicaciones. Pero tener que hacerlo l solo y encima a su padre, que estaba gravemente herido... Por el amor de Dios, tena que recuperar el control de las manos. Respir hondo unas cuantas veces, se inclin hacia delante y levant las sbanas de los listones para dejar las piernas al descubierto. Luke gru una

vez y volvi a quedar inconsciente de inmediato. Andrew retir las tablas de madera y se agach para acercarse a las piernas de su padre. Notaba cmo haba aumentado la temperatura; era el inicio de la inflamacin que conducira a la gangrena y la muerte. Habra tenido suficiente tiempo para ir hasta Yonkers y traer a Hezekiah Jackson. Hezekiah no es muy bueno haciendo diagnsticos deca siempre el abuelo, pero tiene una buena mano con el cuchillo. En ese momento no necesitaba ningn diagnstico y Jackson llevaba quince aos ejerciendo. Era el orgullo familiar lo que impulsaba al abuelo a decir que Andrew era el mejor estudiante que haba tenido y ahora ese

orgullo iba a matar a su padre. Dios del cielo, le haba dado su palabra a un hombre moribundo. Deba encontrar fuerzas para cumplir con lo que haba prometido. Primero tena que hacer un torniquete alrededor del muslo, pasando una tira de cuero muy resistente, con un corte en uno de los extremos para introducir el otro a travs de l y apretarlo al mximo. Luke volvi a gruir. Le ests haciendo dao murmur Jane, pero rectific de inmediato. Lo siento, qu estupidez he dicho. Tengo que comprimir la arteria para que no sangre.

De acuerdo. Hars las dos piernas a la vez? Intentaba que su voz pareciera normal, pero le sala muy aguda, entrecortada y le temblaba. No, una despus de la otra. Creo que es ms acertado. Lo crees? Por el amor de Dios, Andrew, no ests seguro? Claro que no estoy seguro! Cmo iba a estarlo? Nunca he hecho esta operacin, Jane. No grites o lo despertars. Slo te haca una pregunta. Bueno, pues no hagas ninguna ms hasta que hayamos acabado. No le dijo que por muy callados que estuvieran el primer corte despertara al paciente. Siempre haba ocurrido as. El

alcohol poda mitigar el sufrimiento, pero no haca insensible al dolor a un hombre. Debes realizar la incisin justo por debajo de la cinta de lino que has puesto en la parte inferior del miembro. Tienes que cortar hacia ti porque de esta forma acabars antes que si lo haces en semicrculo. Aaagh! El primer grito de Luke hizo que Jane se echara hacia atrs. Solt la pierna que haba sujetado con firmeza y grit: Para! Lo ests matando, Andrew! Para! Maldita mujer! Justo lo que tema. Fuera de aqu! grit l.

Vete! Ahora! No, por favor. Jane se apretaba el pecho con ambas manos como si as pudiera conseguir que su corazn dejara de latir. Lo siento, quiero ayudar. Ha sido la impresin. Me comportar. Andrew limpi la sangre que sala del primer corte y no levant la cabeza. Vete! repiti. Ve a buscar a Sarah. A lo mejor ella es lo bastante fuerte para hacer lo que es necesario. Oy los sollozos de Jane al salir por la puerta, pero no volvi la cabeza para verla marchar. Gracias al torniquete que haba colocado en el muslo, la hemorragia de la incisin era un problema menor. En

un instante podra ver mejor para realizar el segundo corte. Empieza el segundo corte en la parte superior. Debe ir de un extremo a otro de la primera incisin para que las dos formen una lnea; ambas deben cortar la membrana adiposa hasta los msculos, pero sin llegar a seccionarlos. Los gritos de sufrimiento no cesaban, como las olas del ocano que baten en la orilla. Le perforaban el crneo. Andrew saba que tena que hacerlo callar o no podra realizar su trabajo. Tambin saba que seran mucho peores cuando empezara a serrar el hueso. Le temblaban las manos otra vez y el paciente se retorca a pesar de haberlo atado a la camilla. Si se

aflojaban los nudos podra moverse y en algunos momentos de la operacin, una mnima desviacin del escalpelo o peor an, la sierra poda resultar fatal. Tena que esperar a que llegara la ayuda. Maldita Jane! Malditas sean todas las mujeres! Por qu eran todas tan dbiles y estpidas? Y dnde demonios estaba Sarah? La puerta que haba detrs de l se abri y se cerr. Gracias a Dios. Ven aqu, Sarah. Tienes que limpiar la sangre para que yo pueda ver lo que hago. Y sujeta la pierna con firmeza. Recta. Te ensear qu quiero decir. Acrcate y haz lo que te mande. Oy unos pasos. Andrew no volvi la cabeza. Una mano toc la frente del

paciente. Tena el brazo cubierto con una manga larga de color negro. Estaba limpiando la herida con un trapo, pero en ese momento par y se volvi. Qu ests haciendo aqu? He venido a traerte esto. La India DaSilva le dio una botella pequea de cristal marrn. Es ludano de la mejor calidad y el ms fuerte que tengo. Me lo ha dado Phoebe. No saba que estabas operando; pens que ayudara a aliviar el dolor. Andrew hizo un gesto con la cabeza para que se callara. Dselo. Debera haber pensado en el ludano, pero estaba tan preocupado que se me olvid. No era

el momento para acusarla a ella y a su maldito hijo de ser la causa de todo su dolor. Mir a su ta mientras destapaba la botella y verta gota a gota el lquido en la boca de Luke, esperando que tragara lentamente gracias a su instinto natural. Jane dijo que necesitabas ayuda murmur, sin levantar los ojos de su hermano. Me dejars que te eche una mano? No te desmayars o empezars a gritar? Jane lo intent pero... Te lo prometo, no me desmayar ni gritar. Hablaba escondida tras el velo, con un tono de voz serio, pero l habra jurado que la vio esbozar una sonrisa.

Tu ta Jennet siempre espiaba al abuelo en todas las operaciones que haca. Su padre le haba dicho eso slo cinco das atrs. Te agradecera que me ayudaras. Si no te importa. Oh, por supuesto que no afirm en voz baja. Se inclin hacia delante para inspeccionar el torniquete de cuero que tena su hermano alrededor del muslo, la cinta de lino que le haba atado justo debajo y el corte perfecto y circular que Andrew haba realizado. Empez a hablar, muy bajo, con un tono de certeza que Andrew slo haba odo en la voz de su abuelo. Luego hay que quitar la cinta de lino y el ayudante tiene que tirar la piel

hacia atrs al mximo...Estaba actuando tal y como le haba prometido, con precisin y sin que le temblaran las manos. Podran haber sido las de su abuelo. O las suyas. ... Tienes que abrir desde la carne al hueso y cortar los msculos con la misma rapidez y decisin que la piel. Es lo que escribi Lucas Turner susurr l. S. Le sus diarios cuando era joven. Nunca los he olvidado. Andrew mir la herida abierta que tena su padre por debajo de la rodilla derecha. Haba pasado menos de un minuto desde que haba hecho la incisin cutnea. La hemorragia era muy dbil y se poda controlar fcilmente, y,

al parecer, el ludano haba ayudado. Luke respiraba ms hondo y a un ritmo constante. Sin embargo, Andrew an dudaba. Puedo ir recordndote las instrucciones de Lucas a medida que vayamos avanzando le propuso su ta . Si quieres. Andrew tena un nudo en la garganta que le impidi responder. Asinti con la cabeza, cogi el escalpelo triangular ms grande y empez a cortar el msculo para dejar el hueso al descubierto. Luke empez a gritar de angustia de nuevo en cuanto hizo el primer corte. Su hijo segua dicindose a s mismo que su padre no sufra tanto ahora. El ludano

crea una especie de pantalla entre el paciente y el dolor le deca su abuelo . Los cirujanos tienen que dejar de escuchar y dedicarse a hacer su trabajo. La voz grave y templada de su ta era tranquilizadora. Le ayudaba a no escuchar los gritos de su padre. Hay que situarse frente a la parte interior de la pierna citaba para poder serrar la tibia y el peron a la vez y que se reduzcan las posibilidades de que se astillen los huesos.Andrew pas al otro lado de la camilla y escogi una sierra. Pas el dedo por la hoja y volvi a or las palabras de Christopher. Recuerda, muchacho, los huesos no sienten. Es todo el movimiento hacia delante y hacia atrs de la sierra, la

friccin con la herida lo que causa un dolor tan intenso. Cuanto ms rpidos y firmes sean los movimientos, mejor. Cuanto antes acabes, antes desaparecer el dolor. As que manos a la obra. Se inclin sobre la pierna, puso la sierra en posicin y empez. Luke levant la cabeza y chill. Fue el aullido indescriptible de un animal torturado. Andrew se qued paralizado. No debes parar dijo la India DaSilva. El ludano le ha adormecido los sentidos. Los gritos son slo un reflejo. Lo s, pero... Andrew la mir a ella, a su padre y luego la sierra. Sigue lo apremi. Tienes

que hacerlo. Si continas le salvars la vida. Se concentr en el trabajo. Tienes que ponerle empeo, muchacho. Era como si Christopher estuviera tras l, observndolo por encima del hombro. Tienes todo el legado de los Turner detrs de ti. Sigue! El legado de los Turner. Despus de cortar la pierna, lo siguiente que hay que hacer es detener la hemorragia cit su ta. Para lograrlo no hay mtodo ms seguro que atar los vasos con una ligadura. Hay que usar un tenculo para coser dos veces cada vaso a travs de la carne y poder realizar as una estenosis. Ya no oa los gritos de su padre. Slo la voz de su

ta. La fuerza de voluntad de aquella mujer le daba valor para seguir adelante. Para encontrar el orificio de las venas, el ayudante debe aflojar un poco el torniquete. Sus hbiles manos siguieron las instrucciones al pie de la letra. En cuanto ligaba uno de los vasos, ella aflojaba lo suficiente el torniquete de cuero para que salieran unas gotas de sangre y pudiera localizar el siguiente. Seis, quiz siete. Haba perdido la cuenta, pero no importaba. Haba dejado de sangrar, aunque ya no tena el torniquete. La voz de su ta fue su ncora de salvacin y su gua. Ahora hay que estirar la piel de la parte inferior del muslo para tapar el

mun. Por este motivo haba que hacer un vendaje con una tira de lino, para que, adems de servir de gua al cortar con el escalpelo, la piel no se contrajera como acostumbra ocurrir. Si has seguido mis instrucciones y has realizado la doble incisin, primero en la piel y luego en el msculo en vez de cortarlo todo de golpe, un mtodo ms rpido pero menos preciso, habrs reducido la tendencia de la piel a encogerse. Ahora ya puedes coserla perfectamente en su sitio y as impedirs la ulceracin del mun. Ya haba acabado con la pierna derecha. Ahora tenan que volver a hacerlo todo de nuevo. El torniquete, el vendaje con la tira de lino, el escalpelo pequeo, luego el

grande. Los gritos. La sierra. Ms gritos. La voz de su ta... Por fin Andrew puso el ltimo punto tras coser la piel sobre el segundo mun. Ya est murmur. Muy bien. Eran las palabras de su ta, no las de Lucas. No recordaba cunto tiempo llevaba hablando ella. Cunto he tardado? pregunt. Su ta mir al reloj que haba sobre la repisa de la chimenea de la habitacin. Desde que he llegado yo, una hora y veintisiete minutos. Es un buen tiempo. Le toc la frente a su hermano. Haba perdido el conocimiento haca un rato, pero ahora dorma y tena

la piel fra. Dentro de poco le empezar a subir la fiebre. Mandar a Phoebe para que traiga jarabe de limn y acnito. Ya le dir a Jane las dosis que tiene que darle. S. Como t digas. Se tambaleaba del cansancio y se secaba el sudor de la frente con la manga ensangrentada. Una hora y veintisiete minutos. No est... Desde que yo he llegado. Habas empezado mucho antes? No, slo unos pocos minutos. Par cuando Jane empez a gritar. Digamos que has tardado una hora y media. Es un buen comienzo, Andrew. Tu abuelo estara contento. l tambin lo pensaba. Era como si

sintiera la mano del viejo sobre el hombro. Bien hecho, muchacho. Es probable que lo hayas salvado. No ests seguro, abuelo? Eso nunca. Recuerda: en ciruga, y en la medicina en general, nunca se puede estar completamente seguro de nada. Dejaron a Jane con el paciente y se fueron a la cocina para lavarse las manos ensangrentadas. Sarah los estaba esperando con los tres cubos de agua que haba llenado en la bomba de la calle. Quieren comer o beber algo? Tengo una cerveza bastante buena. Tambin hago mi propia cerveza de raz. Y hay tortas de maz. Seguro que tienen

mucha sed despus de lo que han trabajado. El tono de voz de la esclava dejaba entrever cierta curiosidad. La India DaSilva no estaba sorprendida. Para comer o beber tendra que levantarse el velo. No, gracias, Sarah. Mi cochero est esperando fuera. Me ir a casa ahora mismo. No te dejes impresionar por los gritos del amo Luke, son normales en una operacin como sta. El amo Andrew ha hecho un gran trabajo. Mi hermano tiene muchas posibilidades de recuperarse. Andrew no pudo contener su furia durante ms tiempo. Si tu maldito hijo tuviera un

mnimo sentimiento de lealtad o de familia no habra tenido que operar a mi padre. La India DaSilva no se volvi. Hizo como si no lo hubiera odo. Gracias, Sarah. Este trapo es justo lo que necesitaba. Se sec los dedos con gran cuidado uno por uno, con el pao de lino tan bien planchado. Al final dijo: Morgan no empez la pelea entre tu padre y Caleb Devrey, Andrew. Ni tampoco tena nada que ver en la traicin que haba detrs de ella. Caleb hizo un pacto con James De Lancey para quedarse el trabajo del hospital, que debera haber sido de Luke. Le mand que fuera a advertroslo, pero por desgracia lleg demasiado tarde.

Tena razn. Morgan lleg mucho despus de que empezaran los problemas. Y Devrey tena... Por Dios! Andrew se dio cuenta de lo que estaba haciendo y agit la cabeza como si estuviera despertando de un sueo. Estaba aceptando una mentira slo porque esta maldita mujer deca que era la verdad. Las cosas no fueron as. Morgan tuvo la oportunidad de salvar a uno de los dos y escogi a Devrey. Estoy segura de que te equivocas, Andrew. Morgan se gui slo por la posicin de los dos hombres. No me equivoco. Lo vi todo. Si hubiera querido salvar a mi padre, podra haberlo hecho. Pero no fue as.

Escogi a ese cabrn mal nacido de Caleb Devrey. Ahora mi padre ha perdido las dos piernas y tu hijo es el culpable. Ests alterado, es comprensible. Y tambin ests muy cansado. Mejor que hablemos de esto maana cuando ests ms calmado. Maldita seas! Por qu no te quitas ese velo y me miras a los ojos? No lo hars porque ests mintiendo y lo sabes! Debes descansar dijo en voz baja. Sarah, ocpate de que el amo Andrew coma y duerma un poco. Enviar provisiones para la casa y medicinas para el amo Luke en menos de una hora. Ahora tienes que convencer a

este joven cirujano de que se quite toda la ropa ensangrentada. Ella misma tena el vestido empapado de sangre, igual que la camisa y los pantalones de Andrew. Not lo pegajosa y mojada que estaba la ropa cuando se recogi la falda para salir de la casa. Qu le dijiste? Morgan estaba despatarrado en la silla que haba enfrente de su madre, mirando el fuego por encima de la puntera de sus botas enceradas. Discurra el da despus de la operacin, que era la comidilla de toda la ciudad, y se haba pasado gran parte de l de habitacin en habitacin de la casa observando los troncos que

ardan en todas las chimeneas. Como si las llamas tuvieran respuestas para las preguntas que lo atormentaban. Le dije a Andrew que estaba equivocado. No es verdad. S, es verdad. Maldita sea, no es verdad! Andrew no est equivocado! Estoy empezando a cansarme de la facilidad con la que tu generacin blasfema. Tu primo hace lo mismo. Por favor, aprende a controlar tu lengua cuando haya una dama presente. Lo que le dije a Andrew es la verdad porque yo dije que era la verdad. Es el nico criterio que vale. La mir fijamente, como si fuera

una desconocida. Qu tipo de criatura eres? Qu se esconde tras ese velo negro? Estaba escribiendo una nota para Jane cuando l entr y la oblig a que le contara su enfrentamiento con su sobrino. Dej la pluma y se puso de pie. El tipo de criatura en que me ha convertido la vida. Crea que lo entendas. No. La mir fijamente. No entiendo nada. Podra haber salvado a mi to, a quien amo y respeto, pero no lo hice. Salv a un hombre al que desprecio porque o tu voz. Por supuesto que debes despreciarlo. Puso las manos sobre el escritorio y se inclin hacia l. El olor

amargo de su odio se impuso al Agua de Hungra con aroma de lavanda que siempre llevaba. Hubieras preferido concederle a Caleb Devrey la liberacin de una muerte prematura? A ti te dej sin padre! Por el amor de Dios, cmo puede ser culpa de Caleb Devrey que mi padre decidiera vender armas a los salvajes y que ellos lo castraran? Te he educado toda tu vida para que lo entiendas. Cmo puedes haberte vuelto tan estpido, ahora que tenemos la ms dulce de las venganzas al alcance de la mano? Cuntas veces has visto la falda manchada con el holln de...? El holln de las ruinas que dej la banda de Devrey tras quemarte la

casa. Por Dios Todopoderoso, me lo has enseado una docena de veces. Las historias de ese maldito incendio eran los cuentos que me contabas cuando me iba a dormir. Pero mira qu tienes ahora! Morgan se puso de pie y empez a andar a grandes zancadas por toda la habitacin, posedo por una pasin que pretenda hacerla admitir la locura que l haba acabado aceptando . Esto! dijo, y us el sable para levantar el damasco bordado de oro que colgaba de las ventanas. Esto! Toc con el arma la marquetera de palo de rosa que haba en la mesa bajo la ventana. Y esto! Pas la hoja por el borde de la chimenea de mrmol. Acaso no es este lugar mil veces ms

lujoso que el que quem ese mamarracho y la gentuza antisemita que iba con l? Crees que se trata de la casa? Que la riqueza compensa la vida que te han robado? Los hermanos y hermanas que nunca podrs tener? El marido carioso que perd por culpa de...? De los hurones, por el amor de Dios! No desistes de la persecucin interminable del hombre que t has decidido que sea tu enemigo. La verdad es lo que la India DaSilva dice. Y si no ests de acuerdo te mata. Hizo como si no se hubiera dado cuenta de que por primera vez en veintitrs aos se haba referido a ella con el mote odioso que usaba el resto de

la gente. Tamborileaba con los dedos sobre el elegante escritorio de mrmol a un ritmo constante, que segua una meloda que slo sonaba para ella. Caleb Devrey no morir hasta que yo est preparada para permitirle morir. Si no recuerdas nada ms en tu vida, Morgan, ninguna de mis lecciones, recuerda esto. Durante unos segundos se miraron fijamente el uno al otro; ambos saban que se encontraban al borde de un agujero negro de perdicin y que si caan en l no podran salir. Morgan not que tena que soportar un gran peso. Era su madre; se haban enfrentado al mundo juntos desde que tena uso de razn. Cuando rompi el silencio habl

en un tono muy bajo, pero duro. Le temblaba la voz de la emocin. Dime slo una cosa ms. Jramelo. No puedo encontrar a Tobias Carter ni a nadie del resto de la tripulacin que vena a bordo de la Doncella cuando llegamos a puerto. Jrame que no tienes nada que ver con su desaparicin. Lo juro. Respondi demasiado rpido. Saba que estaba mintiendo. Domin la angustia y la furia que combatan en su interior. Ni un juramento dijo con un tono de voz neutro y la mirada fra. Ni eso te detiene. Lo nico que te importa es salirte con la tuya. Y, que Dios me

perdone, te he ayudado toda mi vida. Ya basta. Se volvi y se encamin hacia la puerta. Morgan! Adnde vas? Espera, tienes que escucharme y entonces lo entenders. Lo entiendo todo. Ms de lo que quisiera y demasiado tarde, pero lo entiendo. Roisin estaba en el pasillo, pegada a la pared, escondida en las sombras mientras escuchaba la conversacin. An tena en las manos la pastilla de jabn ovalada que le haba hecho a la India DaSilva. Un poco antes se haba deleitado con el olor fuerte y dulce a rosas que desprenda. Estaba segura de que la convencera de que serva para

algo ms aparte de la prostitucin. Pero ahora, el aroma le pareca fortsimo. Incluso la mareaba. La noche anterior, Morgan haba actuado como un animal. La haba usado como si ella pudiera absorber toda su angustia, como si tras explotar varias veces dentro de ella su dolor fuera a desaparecer. Ms tarde, cuando fingi estar dormida porque no tena idea de qu decirle para espantar todos sus demonios, l se qued junto a la cama y empez a murmurar para s mismo. Nos iremos de aqu, Roisin. Por qu una prostituta tan guapa y adorable como t no podra navegar como seora del capitn? Emprender otro viaje con

l a Doncella y te llevar conmigo. A cualquier lugar, mientras sea lejos de ella. No crey sus palabras porque consider que formaban parte de la locura en que se haba sumido desde el accidente de la casa de caridad. Tumbada entre las sbanas arrugadas, con el cuerpo lleno de moratones por culpa de la forma salvaje que tena de hacer el amor, se acord de lo que le deca su madre: que al llegar la luz del da todos los hombres se olvidan de lo que han dicho en la oscuridad. La noche anterior, en medio del frenes, haba llegado a susurrar la palabra amor. Lo haba hecho de verdad, lo haba odo. Ah, Roisin, no seas tonta. A partir de ahora slo puedes contar contigo misma

para protegerte. Se peg a la pared que daba a la habitacin privada de la India DaSilva, oy el ruido de las botas de Morgan que se dirigan a la puerta y se dio cuenta de que lo haba dicho todo muy en serio. Tena la intencin de echarse a la mar en saba Dios qu tipo de viaje y de llevrsela con l. Pero se acabara cansando de ella; y entonces qu ocurrira? Virgen Santa Madre de Dios, por las mujeres de Connemara, protegedme. Roisin se meti la pastilla de jabn en el bolsillo, se subi la falda de percal y las enaguas y corri hacia la escalera trasera, a pocos metros de distancia. Se hallaba fuera del alcance de la vista cuando oy que se abra la

puerta de la India DaSilva y se cerraba de un golpe, y el taconeo de las botas de Morgan al bajar por la amplia escalera principal. Unos das antes, Mashee, la fregona, le haba pedido que la ayudara a llevar nabos hasta la bodega de races. Era el nico lugar que se le ocurra para esconderse y, adems, le pareca poco probable que Morgan Turner conociera la existencia de tal sitio. La puerta haba sido tallada a partir de una sola tabla de madera de arce, tena bisagras de hierro y estaba enclavada en el suelo a un cierto ngulo. Pesaba tanto que le cost mucho abrirla, pero las prisas le dieron fuerzas y consigui levantarla.

Como no tena ninguna vela, debera bajar a tientas y cerrar la puerta a oscuras. No, haba una luz al fondo, pero estaba muy fija. Deba de ser un farol. Cufia mir en medio del tenue resplandor. Cierra la puerta exclam. Aqu estars a salvo de lo que te escondas. Roisin dej que la tabla de madera encajara en su sitio. A pesar del farol, todo qued muy oscuro. Le llev un rato acostumbrarse a esa luz, y entonces empez a ver a Cuf. Estaba sentado en el suelo y delante de l haba una sbana extendida llena de copas y platos de peltre. El metal bruido resplandeca.

Qu ests haciendo aqu? le pregunt ella. Qu es todo esto? Cosas mas. No es asunto tuyo. Cuf empez a envolver el tesoro en la sbana. Quin te busca, Tilda o la seora Flossie? Neg con la cabeza. Ninguna de las dos. Entonces quin? Sac un trozo de cuerda y empez a atar el fardo. Morgan. Cuf sonri. Pensaba que slo jugaba contigo por la noche. Le fastidiaba que lo supiera. Todos lo saban. No es lo que piensas le espet . Ninguno de vosotros lo entendis.

Era su cama o el foso. Ya lo s. No te estaba culpando de nada. Hay muchas cosas peores que prostituirse. Pero qu te ocurre? Parece como si hubieras visto al diablo. Roisin neg con la cabeza. Quiere echarse a la mar de nuevo y llevarme con l. No, ests equivocada. Van a subastar el barco. T eres el que est equivocado. Morgan Turner acaba de tener una discusin muy exaltada con su madre por lo que le ha ocurrido a su to. Y tambin por algo sobre su tripulacin. Va a navegar de nuevo y quiere que vaya con l. Eso es una tontera. La guerra se

ha acabado. Ya no puede hacer de corsario. Entonces ser un simple pirata. Tal como se siente ahora mismo, se decantar por eso. Y quiere que vayas con l? pregunt Cuf. Roisin asinti con la cabeza. Pero t no quieres ir? Volvi a asentir. Por qu no? Qu hars si te quedas en Nueva York? La India DaSilva me pondr a trabajar en uno de sus burdeles o me har regresar con la vieja que me compr para que fuera su sirvienta. S. Tal como pensaba. Entonces, por qu no te vas con l? Si, como t

dices, es lo que quiere. Claro que es lo que quiere. Y qu futuro me espera si me voy con l? Cuf se puso en pie y levant su fardo repleto de tesoros. A m me parece que es mejor que los burdeles o la vieja. No lo es. Cuando se canse de m me dejar en el prximo puerto donde atraquen. Quiz una de las islas. Se estremeci al recordar lo que haba odo sobre las islas del Caribe, donde la gente que no era de buena familia estaba condenada a llevar la vida de un animal . Y eso despus de dar permiso a la tripulacin para que hagan lo que quieran conmigo. Cuf neg con la cabeza.

Morgan nunca hara algo as. Es un hombre decente. Nos hemos criado juntos. Decente! Deja que su to, sangre de su sangre, pierda las dos piernas porque esa loba le ha lavado el cerebro... Eso no es as. Ah, no? Entonces, cmo es? Son falsas todas las historias? Crees que el doctor Turner volver a pasear por Broad Way dentro de poco? Cuf no pudo aguantar la mirada fija de Roisin. Estaba muy angustiado desde que haba odo la historia. Luke Turner siempre se haba portado bien con l. Era horrible pensar en ese hombre alto cortado por la mitad, si es que no mora

de la operacin. Las historias no son falsas admiti. Ya lo saba. No te pongas as, no es culpa tuya. Roisin se sent en el ltimo escaln, abrazndose a s misma por el fro que haca en la bodega, mientras intentaba tomar una decisin sobre su futuro. Le haba ocurrido lo mismo cuando era hurfana y no tena ni un penique. En aquel momento saba que su nica esperanza para lograr una vida mejor consista en irse a las colonias de Amrica, pero no tena dinero para el pasaje. Slo poda ofrecerse como sirvienta para que el capitn la vendiera

cuando llegaran a Nueva York y trabajar diez aos para devolver el dinero que hubiesen pagado por ella. Despus de todo, se dijo a s misma, slo tendra veinticinco aos cuando fuera libre. No posea los conocimientos que le haba enseado su madre? Roisin, cario mo, nunca morirs de hambre si recuerdas las costumbres de las mujeres de Connemara. El plan podra haberle salido bien, de no ser porque no haba tenido en cuenta algo tan horrible como el loso. No dijo Cuf, en cuanto vio que le corran las lgrimas por sus plidas mejillas. No llores, Roisin. T no tienes la culpa de nada de esto. Da igual de quin sea la culpa. O

me convierto en su puta o en la de su madre. No, a menos que quieras eso. Claro que no es lo que quiero. Acostarme con un hombre por un penique de madera... Cmo te atreves a pensar...? Ah, vete. No sabes nada de esto. Naciste esclavo, as que no te imaginas lo que es la libertad. Te equivocas dijo Cuf. Me lo imagino perfectamente. El barco de Morgan estaba anclado en el fondeadero. No tena velas porque stas haban sido almacenadas bajo la cubierta despus de que las hubieron arreglado. Unos centinelas de aspecto adusto vigilaban su nave. An era suya,

pero por poco tiempo. La Doncella fantstica estaba lista para ser subastada. Haban calafateado el casco, fregado las cubiertas con arena y limpiado los dorados hasta dejarlos tan relucientes que brillaban como el oro con los ltimos rayos de la puesta de sol de otoo. Le embarg el olor caracterstico del camo fresco al pasar junto a los cabos, cuidadosamente enrollados y listos. Subi por los mstiles para comprobar su estado. No tenan ni una sola grieta, por Dios. Repas el aparejo con minuciosidad, mientras oa en su cabeza el zumbido de los cabos al correr por las poleas y el ruido que hacan las gavias al henchirse. La

cancin sonaba en su corazn hasta que subi al alczar, encima del castillo de proa, y mir hacia las colinas boscosas de Manhattan, y la ciudad de Nueva York enclavada en el extremo sur de la isla, y la cancin del barco muri, ahogada porque la ciudad tambin le cantaba a l. Era una meloda distinta que haba odo en muchas ocasiones y que con frecuencia lo haba seducido. La meloda tena un poder distinto. El mismo que ella. Su legado. Pero slo si l quera. Su madre no poda obligarlo a aceptar lo que quisiera. Tena que ser decisin suya. Una herencia de sangre y, Santo Dios, un legado de muerte. Bueno, y qu? Quin poda

escandalizarse por el deseo de su madre de hacer lo que fuera con tal de salirse con la suya? A cuntas personas haba matado l en los ltimos tres aos? No, sas fueron peleas justas, no los asesinatos a sangre fra de hombres que haban estado a su lado en todo momento y consideraban su vida tan valiosa como la suya propia. Qu tipo de mujer lo haba dado a luz? A unos treinta metros vio un bote con ocho remeros junto a una fragata que llevaba la ensea roja de la armada britnica. Mientras miraba, los hombres que acababan de reclutar a la fuerza eran obligados a subir a la fragata o les disparaban. Morgan ya haba

presenciado el mismo drama cien veces, aunque no por ello estaba de acuerdo con aquellos mtodos. No se imaginaba a s mismo echndose a la mar con una tripulacin a la que tuviera que amenazar y obligar a realizar su trabajo. Los marineros nacan, no se hacan. Era otra de las cosas que le haba enseado Tobias Carter. No es slo la riqueza lo que los lleva a ir contigo, muchacho. Es el amor por el mar. Trtalos de forma justa, demustrales que eres capaz de planear una batalla para haceros con el botn, y en la mayora de los viajes, mientras no permitas que pongan en duda quin est al mando, no tendrs que preocuparte de castigarlos con carreras de baquetas,

hacerlos pasar por debajo de la quilla y cosas as. Pobre Tobias. A buen seguro haba sido el mejor consejo que le haba dado. Como Morgan lo haba escuchado y nunca haba cedido al impulso de demostrar su autoridad antes de haberse ganado el respeto, los marineros se peleaban por navegar con la Doncella. Con unas cuantas horas para pasarse por todas las cerveceras y tabernas de grog, podra reunir una tripulacin nueva, escogida entre los mejores marineros de la ciudad. Tobias mereca algo mejor. Si volva a tierra podra encontrar a su tripulacin y a Roisin. Pas otro bote. En ste slo iban dos remeros y se acerc lo bastante a la Doncella para

que Morgan pudiera ver las cinco prostitutas que iban a bordo, de camino a otro de los barcos de Su Majestad para atender a los hombres. Todo segn lo establecido: las mujeres que suban a bordo reciban dos peniques por cada hombre con el que se acostaban. No estaba permitido que ningn encuentro durara ms de siete minutos y se les proporcionaba una hamaca cuyo emplazamiento decida el guardiamarina ms veterano, tal como dictaba una larga tradicin. La estela que dej el bote de las prostitutas levant la proa de la Doncella, que al cabo de unos segundos volvi a su posicin normal para meterse suavemente en las aguas del

puerto superior. Morgan slo busc a Roisin durante cinco minutos antes de abandonar la casa de su madre. Huir de ese lugar le pareci un imperativo mayor. Ahora pensaba en su cabello pelirrojo, sus ojos verdes, su piel blanca como la nata fresca y se arrepenta de no haberse esforzado ms por encontrarla. Los marineros estaban en la cubierta de la fragata, alegres por la llegada de las mujeres. Como mximo tres noches de cada siete, decan las reglas. La decisin quedaba a criterio del capitn, pero deban ser lo indispensable para aliviar la concupiscencia. De otra forma, los hombres acabaran hacindolo entre

ellos mismos, o con el agujero ms cercano. Ocurra de todas formas en viajes largos. l nunca lo haba hecho, pero entenda la necesidad. En cuanto a las mujeres, la pobreza las obligaba a prostituirse, como le haba sucedido a Roisin. No la culpaba por ello. Adems, fuera prostituta o no, tena muy claro que no se haba cansado de ella. De lo contrario no le habra mortificado el hecho de no volver a verla ms. El burdel del bosque se haba quemado aos atrs, de modo que entonces Martha Kincaid viva en una habitacin detrs de la cervecera Violn y Zuecos, la ms famosa al oeste de la

iglesia de la Trinidad. La taberna se encontraba en un barrio nuevo, formado por parcelas de tierra de treinta metros de largo por siete y medio de ancho, arrendadas por la iglesia a razn de dos libras al ao a artesanos que podan permitrselo, ahora que abundaba el trabajo. Las casas que los albailes haban construido en los terrenos alquilados estaban hechas de madera, no de ladrillo, y los cerdos y perros salvajes se paseaban por las calles sin adoquinar, que acabaron convirtindose en cinagas de barro, basura y desechos humanos. A Martha Kincaid no le importaba, porque pensaba que su apartamento nuevo era el paraso.

Tengo una habitacin entera para m sola. Dio unas palmaditas a Jan en el brazo. Gracias a mi amigo estoy bien atendida. Ja. Brinker disfrutaba de sus alabanzas. Estoy cuidando de todos mis amigos. Como mnimo de aquellos que se portaron bien conmigo en los viejos tiempos. Roisin mir primero al enano que iba elegantemente vestido con su traje; luego a Cuf, con sus calzones de cuero y chaqueta de franela; a la vieja, que tena la cara surcada de arrugas y llevaba un mantn sobre la cabeza, y finalmente a s misma y su vestido de percal de color amarillo chilln, medio congelada a falta de un chal o una capa que echarse

sobre los hombros. Los cuatro tenan aspecto de locos, o como mnimo es lo que habra pensado cualquier persona si los hubiera odo hablar. A Roisin le pareca un disparate pensar que podan esconderse en Nueva York de alguien tan poderoso como la India DaSilva. Para ella no sois ms que una pulga. A esa mujer slo le importa vengarse de Caleb Devrey y ahora tambin le preocupa perder a su querido Morgan y a su hermano invlido. El resto de nosotros somos pulgas. S, pero a las pulgas las aplastan replic Cuf. Ja, pero slo si pican. Si no, pueden seguir saltando y pasar inadvertidas.

Roisin no estaba muy convencida. Cuf es propiedad suya y supongo que piensa que yo tambin lo soy, ya que Morgan me salv de los azotes. Entonces, si huimos, no pensar que somos unas pulgas que acaban de picarla, segn tu razonamiento? Brinker neg con la cabeza. La taberna estaba llena de hombres y mujeres que jugaban a los dados y a las cartas. Unos candelabros de hierro sujetos a la viga mayor del tejado iluminaban la sala larga y estrecha, pero siempre haba alguien que se quemaba con las gotas de cera caliente que caan y protestaba a gritos mientras las dems personas apostaban por qu vela sera la prxima en derramar cera.

Apuestan por todo afirm Brinker, sonriente. Por m no hay problema. El propietario se queda una dcima parte del premio. Es mi regla. Y si quieren beber aqu, tienen que obedecer mis reglas. Cufie haba dicho a Roisin que el enano era el amo de una taberna y le cont cmo lo haba conseguido. A ella no se le haba ocurrido nunca que hacer cerveza podra ser un buen negocio. Sobre todo para alguien con un aspecto tan curioso como el de Jan Brinker. Es la persona ms rara de Nueva York le haba dicho Cuf cuando an estaban escondidos en la bodega de races, pero Jan Brinker es mi amigo. Quiere ayudarme.

Y t confas en l? S. De acuerdo, pero por qu querr ayudarme a m? Y por qu no? Si sabes preparar simples tan bien como dices, sers de gran utilidad. Adems, creo que disfruta haciendo cualquier cosa para vengarse de la seora. Qu le hizo la India? Por lo que he odo, l la salv de un grupo de criminales. Ella le prometi una recompensa, pero al final nunca se la dio. Ahora l es rico, no gracias a ella, y quiere quitarse la espina. Y t, Cuf, qu quieres? Ser libre le dijo en voz baja

. Si tambin es lo que t deseas, ven conmigo. Todas las opciones eran malas, como siempre. Esta vez, la mejor pareca ser huir de la casa de la India DaSilva con Cuf. Pero en ese instante, lo nico en lo que pensaba era que no se haba acordado de coger un chal. Cuf dice que sabes preparar simples dijo Brinker, mientras la miraba y pensaba que con ese pelo y esas tetas no poda culpar a la India por querer ponerla en uno de sus burdeles. Jess, si el pelo que tena entre las piernas era tan rojo y tan rizado... As es. Me ense mi madre. Y a mi madre la ense mi abuela. S recetas que en Irlanda han pasado de generacin en generacin de toda la

vida. Desde mucho antes que el maldito Cromwell ganara la batalla del Boyne y convirtiera en esclavos de los ingleses a todos los supervivientes. Ah exclam Marta Kincaid en voz baja. Eres una de ellas. Roisin se qued sorprendida. Nunca le haba ocurrido que una vieja bruja de Nueva York conociera a las mujeres de Connemara. Quiz lo soy. Martha le hizo un gesto con la mano. Aqu no, nia. Adems, no estamos hablando de eso esta noche. Ensale al seor Brinker el jabn exclam Cuf, que se haba puesto impaciente con el murmullo de

las dos mujeres. Roisin meti la mano en el bolsillo del vestido y sac la pastilla de color crema. El aroma a rosas era an ms fuerte que el olor a sudor y cerveza de la taberna. Est segura de que no me encontrar aqu? pregunt Roisin. El cobertizo situado en la parte posterior de la cervecera Violn y Zuecos estaba iluminado gracias a la tenue luz de una vela. Martha Kincaid se haba ofrecido a compartirlo con ella durante un tiempo. Tan segura como lo estoy de la mayora de las cosas. Martha estaba sentada al borde de la cama, que

consista en un colchn de paja puesto sobre una tabla de madera que a su vez se apoyaba en unos caballetes. Se fregaba las piernas delgadas, enfundadas en unas medias a rayas tejidas a mano . T puedes dormir en el suelo, aunque sea duro. El ama Jennet posee un carcter temible, pero creo que ahora mismo tiene cosas ms importantes de las que preocuparse, que de alguien como t. Jennet? Es se su nombre verdadero? As es. Cuando la conoc en casa de su padre, era el ama Jennet. Luego, al casarse con su marido judo, se convirti en el ama DaSilva. No pas a ser India hasta unos aos ms tarde. Era

muy bella y casi tan buena como su padre con el cuchillo. No importa que los hombres de Nueva York hubieran preferido echarla a la laguna atada a una silla como castigo por haber tocado un escalpelo y todo lo dems. Qu fue todo lo dems? La cama estrecha de Martha ocupaba casi toda la habitacin. Roisin estaba tumbada en una lona que haban puesto en el suelo, apoyada en un codo y mirando a la vieja. Cmo pas de Jennet a India? Una vez me sali un bulto negro y grande en la cara. Era la cosa ms fea que haba visto jams; tanto que mi marido me ech a la calle para no tener que verlo. Christopher Turner, el padre

del ama Jennet, me cort el bulto y no me volvi a salir. Ni ahora que soy una vieja bruja llena de arrugas. As de listo era l. Y ella, casi lo mismo. Lo habra sido igual si no hubiera sido una mujer. La pillaron haciendo alguna operacin? No, nunca la cogieron. Ocurrieron muchas cosas, pero si me preguntas, fue Ellen quien lo hizo. Quin era Ellen? Una nia de slo doce aos. Su padre la dej preada y ella lo nico que quera era deshacerse del beb. Estaba de tres meses. Y Dios me perdone, pero fui yo la que habl con el ama Jennet para que la ayudara. Y la ayud? Roisin aguant

la respiracin, a la espera de la respuesta. Martha neg con la cabeza. El ama Jennet lo intent, bien lo sabe Dios. La nia sangraba como un cerdo degollado y, en un abrir y cerrar de ojos, muri. Pero antes sufri mucho. Con las ltimas palabras que pronunci maldijo al ama. La mand al infierno. Y me parece que ah es donde ha estado la India DaSilva desde entonces. Ests segura que slo estaba de tres meses? An no se haba formado el beb? Claro que estoy segura. Acaso no vino a ver a Martha Kincaid en cuanto se dio cuenta? Todas venan a verme para eso. Ah, muchacha, en los

viejos tiempos... Yo podra haberla ayudado susurr Roisin, a la espera de la reaccin de la mujer. A la India DaSilva? No, chica. Una vez que se ha lanzado la maldicin ya no. No, a la chica. A Ellen. Martha se quit los zuecos y puso las piernas dentro de la cama. Quiz s, con el conocimiento que tienes de los simples. Pero nosotros ya conocamos la pocin que expulsa a veces al beb. No me refiero a eso. Hay muchas pociones y ninguna funciona seguro. Yo conozco otro mtodo. Me lo ense mi madre. Y a ella mi abuela.

S, eso has dicho, pero... Antes, cuando estbamos en la taberna, pareca como si supieras algo de m. Martha inclin la cabeza y sonri. No le quedaba un solo diente. Las chicas jvenes como ella, siempre rebosantes de vida y alegra por muchos problemas que tuvieran, pensaban que lo saban todo. Por eso encontraba cierto placer en demostrarle que ser vieja significaba que saba un par de cosas ms que ella. Claro que s. En cuanto o que decas que los ingleses haban convertido en esclavos a los irlandeses me di cuenta. Eres papista, verdad? Algo en su interior le advirti para que negara la acusacin. Su padre

escocs haba muerto en la rebelin que ellos llamaban del cuarenta y cinco, ahorcado, destripado y descuartizado por luchar para que el prncipe catlico Carlos el Hermoso alcanzara el trono ingls que le corresponda por legtimo derecho. Desde que su madre le diera el pecho, haba mamado las historias de Cromwell y sus asesinos herejes que saquearon toda Irlanda y violaron a las mujeres. Adems, supona alguna diferencia lo que pudiera decirle a Martha Kincaid? Ninguna. Excepto que haba hecho una promesa solemne a la Virgen cuando le pidi que la ayudara a llevar a cabo su plan de marcharse a las colonias y

ofrecerse como criada. Estaba segura de que el Nuevo Mundo sera protestante porque estaba gobernado por los traidores de los ingleses y, por lo tanto, que sera un lugar peligroso. Sin embargo, si alguien se lo preguntara directamente, Roisin le jur a la Virgen que no renegara de la verdadera Iglesia. Soy catlica, s. Y lo ser hasta el da que muera. Hizo el signo de la cruz en gesto desafiante y dio gracias a la Santsima Virgen por ayudarla a mantener su promesa. Martha Kincaid suspir. Haba obtenido su pequea victoria. A decir verdad, le importaba una mierda a qu religin perteneciera la chica. O cualquier otra persona.

Muy bien. Por m puedes creer en lo que quieras y rezar como ms te guste. Me da absolutamente igual. Alarg el brazo hasta la vela para apagarla. Roisin agarr a la mujer por la mueca. Espera. Slo te referas a eso? Cuando dijiste que yo era una de esas, slo te referas a que era catlica? A qu otra cosa podra haberme referido? En qu piensas? Roisin neg con la cabeza, solt a Martha y volvi a estirarse en el suelo. No importa. Un momento, jovencita, ahora no vas a dormirte. Has dicho que las

pociones no siempre dan resultado, tal como yo saba. Eso significa... Por el amor de Dios, sabes cmo sacar al beb? Roisin asinti. S dijo. Me ense mi madre. Martha se sent en la cama. Y de donde vienes t, los hombres no castigan a las mujeres por hacer algo as? Claro que s, pero porque son unos herejes protestantes. Martha agit la cabeza. Religin! No son ms que artimaas de los hombres. Y son ellos los que no quieren que nos deshagamos de sus bebs.

Herejes protestantes repiti Roisin, que recordaba las palabras de su madre. Son los sirvientes del diablo. Por eso se oponen a que una mujer se deshaga de lo que lleva en su interior antes de que se convierta en un hijo de Dios. La verdadera Iglesia no condena a una mujer por deshacerse de un beb antes de que ella note que se mueve. Antes de que tenga alma. Antes de eso puede librarse de l sin cometer un pecado. Martha hizo un gesto con la cabeza. Olvdate de las Iglesias y todas esas tonteras. Dmelo claramente. Sabes cmo quitarle a una mujer lo que tiene dentro, sea lo que sea, antes de que tenga vida propia? Sin que se desangre

hasta morir o sin llenarle los intestinos de pcimas hasta que sangre tanto por la barriga como lo hace por entre las piernas? S respondi Roisin en voz baja. Te aseguro que s hacerlo. Cielo santo. Si eso es verdad, Jan Brinker nos dejar libres a todos, no slo a ti y a Cuf. Haca mucho tiempo que no iba a Hall Place. La India DaSilva se detuvo junto al poste de barbero y lo toc un brevsimo instante. Luego golpe la puerta varias veces con la aldaba. Abri su hermana pequea. Qu haces aqu? Me conmueve este recibimiento

tan caluroso, Wella. Puedo entrar o es mejor que hablemos en la calle para que nos vean y oigan todos los vecinos? Wella se hizo a un lado y la India entr en casa. Se qued un momento en el recibidor, embargada por los recuerdos. Los retratos pintados por uno de aquellos artistas que iban de pueblo en pueblo an estaban colgados a ambos lados de la puerta, exactamente igual que cuando era pequea. Marit Graumann y Lucas Turner. Por Dios, qu deban de pensar de todo lo que haban visto? Desde fuera, la entrada al estudio y consulta de su padre pareca igual, pero ahora no haba el instrumental en la esquina, ni la silla de consulta enfrente

del escritorio. Veo que no has perdido el tiempo cambiando cosas. A eso has venido? Para ver lo que queda? Hemos enviado los instrumentos quirrgicos al ferretero de Golden Hill para que los venda. A un hombre. Habras preferido que te los diramos a ti? No malgastes tu veneno, Wella. Es una acusacin muy antigua. Ya no me duele ni me intimida. Jane dice que ayudaste a Andrew. Que estuviste con l todo el rato y que quedaste toda ensangrentada como l cuando acabasteis. Por el amor de Dios, Wella, habra sido mejor que se lo hubiera

dejado hacer solo? O quiz habras preferido que no hubiera hecho nada y que dejara morir a Luke? Eso no hubiera ocurrido si Morgan... Morgan hizo todo lo que pudo. La Doncella Fantstica haba partido con la marea de la maana y el mero hecho de pronunciar su nombre le parta el corazn, pero no dej entrever ni un pice del dolor que padeca. He venido a hablar de Andrew. Y de Jane. Muy bien, pues di lo que tengas que decir. As lo har. Pero no aqu de pie como si fuera una criada. Se sent en la que haba sido la silla favorita de su padre, la que estaba ms cerca del

fuego. Al cabo de poco, Wella se sent frente a ella. Mejor as. Bueno, sta es mi propuesta: primero tenemos que enviar a Andrew afuera. Wella se qued boquiabierta. Afuera? Pero es el cabeza de familia ahora que nuestro padre ha muerto y Luke no se encuentra bien. Te prometo que Luke se recuperar y asumir el papel que le corresponde. No se molest en decir que ella era la cabeza de familia ahora que su padre haba fallecido. Y si no lo fuera, la responsabilidad recaera en Morgan. Slo importaban los actos, no las palabras ni los ttulos; se trataba de una leccin que una mujer hara muy bien en aprender. Andrew no hace

ms que culparse a s mismo por lo que le ha ocurrido a Luke. Pero eso es una estupidez! Fue Morgan el que... Ya te lo he dicho, no fue culpa de Morgan ni de Andrew. Luke result ser la vctima de un trgico accidente. Caleb Devrey tuvo la inmerecida fortuna de ser el nico al que mi hijo pudo salvar. Otro motivo ms para odiar a nuestro maldito primo. Pero todo el mundo dice... Todo el mundo miente. Por Dios, es que no has aprendido nada en esta casa? Acaso todo lo que se rumoreaba sobre nuestro padre era verdad, slo porque lo deca todo el mundo? No, claro que no, pero...

Andrew dijo la India para devolver la conversacin al cauce que le convena tiene que irse a Edimburgo. Por qu? Que el cielo le diera fuerzas. Ya te lo he dicho, porque no hace ms que culparse a s mismo. Si se queda aqu se mortificar cuando vea que su padre intenta recuperarse, sienta dolor en las piernas que ya no tiene, aprenda a levantarse de la silla con slo los brazos y dos palos y llore en medio de la noche, cuando piense que nadie lo oye, por la prdida de la mitad de su cuerpo. Haces que parezca horrible susurr Wella.

Te aseguro que ser mucho peor de lo que he dicho. Entonces, por qu lo hiciste? Quiz habra sido mejor dejarlo morir. Yo no lo hice replic la India DaSilva. Fue Andrew. Y algn da, cuando Luke pueda mecer a un nieto sobre lo que le queda de piernas, u oler un asado en el fuego, o rerse de una broma, bendecir a su hijo por haberle salvado la mitad del cuerpo y permitirle seguir con vida para disfrutar el resto de sus das. Wella se levant y se dirigi hacia la ventana. Ests muy segura de ti misma. Como siempre. S. Y no me he equivocado casi

nunca. Esta vez tampoco. Andrew es un genio con el escalpelo. Algn da podra llegar a ser un cirujano tan bueno como nuestro padre o el bisabuelo Lucas. Si va a la escuela de Medicina de Edimburgo podra adquirir grandes conocimientos para complementar su gran sabidura. Ser el primer hombre de Nueva York que haya estudiado ambas especialidades. Quiz el primero de todas las colonias. Samuel, el hijo de Bede, est estudiando medicina en Filadelfia. Samuel repiti, el hermano gemelo de Raif. Ya s quin es Samuel Devrey, Wella. Y sabes que est estudiando con

el doctor Shippen. Advenedizos dijo la India DaSilva. Colonos. Por mucho que aprenda en Filadelfia, nunca tendr el mismo valor que un ttulo de Edimburgo. Andrew es muy inteligente dijo Wella, frotndose las manos. Vaya a donde vaya aprender ms que Samuel. No digas estupideces. Siempre he odo que Raif era el hermano tonto. A Samuel le sobra inteligencia. Adems, los Dewey no tienen nada que ver con todo esto. Pero si... Si qu? Quieres hablar de una vez, Wella? Y deja de frotarte las manos o te las acabars arrancando.

Andrew es cirujano. Nuestro padre lo educ. Creo que eso es lo que quiere hacer. Ah, por fin. El fondo de la cuestin. T quieres al muchacho, no? Pues deja de preocuparte. Nada le impedir usar todo lo que ha aprendido de pap. Pero nadie practica la medicina y la ciruga a la vez. A eso me refera yo. Andrew estar muy adelantado al resto de la gente. Que nadie lo haya hecho significa que es una mala idea? No estoy segura. Quiz s. Yo s estoy segura. No significa que sea mala. Andrew tiene que ir a Edimburgo.

No le sirve el King's College de Nueva York? An no han acabado de construirlo. Adems, no he odo que tengan planes de crear una escuela de medicina. Y como ya te he dicho, un ttulo de las colonias no puede compararse con uno de Edimburgo. Wella se qued callada. Edimburgo repiti la hermana mayor. Como su padre. Es la nica posibilidad. Y tienes que ser t quien se la sugiera. Andrew no la aceptara si lo hiciera yo. Correr con todos lo gastos, por supuesto. Y Jane? Ella cuidar de su padre. Cuando se encuentre lo bastante bien para que

Sarah y quiz otra esclava se encarguen de l, Jane podr casarse con ese predicador que he odo que le gusta e irse a vivir con l a West Chester. Le proporcionar una buena dote. El predicador era discpulo de John Wesley, cuyas doctrinas llamadas metodismo, porque sus partidarios afirmaban vivir segn las reglas y el mtodo se estaban extendiendo por Inglaterra en contraposicin a la Iglesia anglicana y desde haca poco haban llegado a las colonias. T oyes mucho dijo Wella. Como siempre. Por el amor de Dios, tena que hablarle todo el mundo con el mismo

resentimiento? Incluso la sangre de su propia sangre? Yo sobrevivo, Wella. Y todos lo conseguiremos. Irs a ver a Andrew para explicarle el plan y conseguir que lo acepte? Creo que ser fcil convencerlo, porque en su interior desea marcharse para dejar toda esta infelicidad atrs. Le digo que lo pagars t? Santa paciencia. De ningn modo. Dile que es parte de la herencia del abuelo, que has encontrado una caja con tleros y luises de oro entre las cosas de pap, con una nota que deca que eran para Jane y Andrew. As tambin nos ahorraremos problemas cuando haya que solucionar

el asunto de la dote. Wella acompa a su hermana hasta la puerta. Entonces, justo antes de cerrarla, le dijo en voz baja: Adis, Jennet. Gracias. En cuanto lleg a casa, la India DaSilva envi a Tilda a Golden Hill para que comprara el instrumental quirrgico de su padre. Esa misma noche lo extendi ante ella sobre el escritorio. Tena su propio escalpelo. Cunto tiempo haba ansiado algo as. Posiblemente era el verdadero motivo por el que se haba casado con Solomon. Si no lo hubiera hecho, nunca habra sabido lo que es la pasin y el amor ni habra dado a luz a Morgan.

Apenas tena diecisiete aos; no era de extraar que no tuviera ni idea de que estaba haciendo lo adecuado por un motivo errneo. Ahora contaba cuarenta y cuatro; poda comprar tantos escalpelos como quisiera, pero no tena marido ni hijo. Cogi uno de los instrumentos a los que su padre haba sabido dar tan buen uso. Le temblaban las manos al tocar la hoja con los dedos; estaba tan afilada que se podra haber abierto el pecho con l para arrancarse el corazn. Ojal tuviera el valor de hacerlo. Jennet Turner DaSilva abri la mano y dej caer el escalpelo. Adis, Jennet, susurr al recordar las palabras de su hermana.

Luego se abraz a s misma como si de tal forma pudiera aliviar la angustia que le corroa las entraas y dio rienda suelta a las lgrimas que haba reprimido durante ms de veinticuatro horas. Morgan murmur, hijo mo, oh, hijo mo. Y al final: Tu adis llega demasiado tarde, Wella. Jennet muri hace tiempo. Esa noche el enano llevaba un abrigo de brocado verde sobre una chaqueta amarilla y pantalones de satn del mismo color. Se haba puesto una peluca empolvada. Roisin crea que estaba mejor calvo, pues la peluca le haca parecer lo que todo el mundo crea

que era: un hombre estrafalario que ya no era joven. Sin ella no era ni viejo ni joven, slo l mismo. Hay ste para la gente que tiene muchos gases dijo y seal uno de los letreros que defina con gran detalle el producto. Estaban puestos por todo el pueblo y anunciaban tratamientos para varios tipos de enfermedades. Tambin tenemos este otro para la gente con flatulencia, y luego viene mi favorito. Cuf cogi el letrero que haba sobre la desgastada mesa al fondo de la taberna. Cura todas las enfermedades conocidas del hombre ley en voz baja. Se garantiza su eficacia a

quienes acudan a la consulta.Brinker se volvi hacia Roisin. \Ja, es una buena idea! Podemos decir que t se lo garantizas! No todo. Slo puedo tratar lo que digo. Slo eso replic ella. No basta. Brinker tamborileaba con un dedo sobre el letrero que prometa curar cualquier enfermedad. No si esta mujer promete... Slo porque ella lo prometa no significa que sea verdad dijo Martha . La gente se da cuenta de la diferencia enseguida. Si Roisin sabe hacer la mitad de lo que dice, es una taumaturga. Oh, no! exclam Roisin,

horrorizada. Dios Todopoderoso y los santos hacen milagros. Yo slo hago lo que me ense mi madre. Martha no se cansaba. Puede obrar milagros. Creme. Entonces pondremos eso en los letreros dijo Brinker, mientras se coga de las solapas de su abrigo de brocado verde, como haca cuando estaba emocionado. Diremos que eres una taumaturga! De ningn modo. Roisin se mantena inflexible. Si hacis eso no ver a nadie. Si no ves a la gente enferma que venga volvers a la calle y, en menos que canta un gallo, estars de nuevo en el foso. El enano se ech hacia

delante para poder mirarla a los ojos de cerca. Es eso lo que quieres, juffrouw? Nada de milagros. Segua obstinada. No lo har. No te necesitamos. Lo sabes. Cuf y yo an tenemos nuestro primer plan y volveremos a l si no quieres hacer lo que has dicho. A Cuf no le gustaban los derroteros que estaba tomando la conversacin. Roisin nunca dijo que pudiera curar todas la enfermedades u obrar milagros. Adems, me gusta ms este plan que el primero. T mismo dijiste que cuando la guerra se acabe la gente no tendr dinero para cosas de lujo, pero la enfermedad siempre existe, haya

guerra o paz. Era verdad y Jan Brinker lo saba. El enano se acerc a Roisin. Tienes algn remedio para el mal venreo? susurr. Slo pregunto se apresur a aadir, porque, si lo tuvieras, sera una buena idea ponerlo en alguno de los letreros. Existe la cura del humo le explic Roisin, con mucho cuidado para que su voz no delatara que saba que era l quien padeca la enfermedad. Dicen que da buenos resultados con el mal francs. Jan Brinker asinti. Ja, hay gente que lo piensa. Yo quiero conocer tu opinin. Haba hecho la cura del humo haca aos. Se

haba sentado en una silla con un agujero debajo, le haban puesto una sbana alrededor y, Jess, haban quemado en un plato debajo de l una mezcla que ola peor que la mierda. Casi se haba ahogado. Pero despus de aquello ya no le quemaba al orinar y le desapareci el escozor que senta en el miembro. Luego le haba vuelto a salir en los brazos y las piernas, y entonces le haba comprado el blsamo rojo a otro curandero. Aqul haba sido un buen remedio, pues no haba vuelto a tener problemas durante aos. Ahora le haba vuelto la quemazn y su orina apestaba a col podrida. Quiero saber qu opinas. Si viene a verme una mujer cuando acaba de empezar el problema,

puedo ayudarla. Nunca lo he intentado con un hombre. Brinker gru y se volvi, enfadado. En la parte de delante, un violinista se haba subido a una de las largas mesas de madera. La gente aplauda y segua el ritmo con los pies. Ja, est bien. Red y cantad mientras podis. Tarde o temprano todos acabaremos igual. En la tumba. El enano se volvi hacia Martha. Vamos ah delante a ver cmo lo hacen hoy en da. Cogieron sus jarras y se abrieron camino hacia el otro lado. Roisin y Cuf se quedaron donde estaban. Toda la atencin se centraba en la actuacin

ruidosa que tena lugar en el otro extremo de la sala, lo que les daba la sensacin de encontrarse solos. Vuestro primer plan dijo Roisin. Queras abrir una tienda de productos de lujo. As es. Tengo un amigo que es platero y me ha enseado el oficio. Yo hice aquellas cosas que viste. Compr el metal con la paga que me da el ama..., que me daba. Cuatro peniques a la semana. Dej que las palabras se fueran apagando, como si de repente se sintiera avergonzado por la pequea cantidad de dinero que haba posedo. Seguro que pensaste que haba robado las copas y los platos. Soy un esclavo, si no cmo los habra conseguido?

Roisin neg con la cabeza. No me parece que seas del tipo de personas que roban. Decidi creerle. Cuando el ama me prometi que me dara la libertad, decid que quera ser eso: platero como mi amigo. Pero preferiste no esperar. Jan Brinker me dijo que en cuanto acabe la guerra con los franceses vendrn tiempos duros. Nadie podr permitirse el lujo de comprar plata; quiz ni siquiera peltre. Adems, l cree que el ama miente. Dice que no habra cumplido su palabra de darme la libertad, que habra ocurrido lo mismo que pas con la promesa que le hizo a l. Nunca la cumpli.

Crees que la India DaSilva te ha mentido todos estos aos? No estoy seguro. Cuf no la mir. Quiz deca la verdad, pero no puedo esperar ms. T misma dijiste que no era justo que una persona pudiera poseer a otra. S, lo dije. Y entonces? La mir con descaro, como si la estuviera retando a que se atreviera a reprenderlo por haber huido de su propietario legal. Entonces nada. No he dicho nunca que hicieras mal en huir, Cuf. Slo te preguntaba por qu habas decidido hacer las cosas de esa manera. No poda esperar ms repiti, sin mirarla.

Roisin estaba tocando los letreros que haba en la mesa entre ambos. Cmo aprendiste a leer? pregunt en un tono dulce. Me ense Morgan. Bien. Todo lo que uno sabe lo ayuda a sobrevivir. Sonri al decirlo, y Cuf sinti algo en su interior, algo que dese no sentir nunca por ella, ni por ninguna mujer blanca. Cuando era nio haban quemado lentamente a varios a esclavos negros en la hoguera hasta que todo el pueblo qued impregnado del olor grasiento y nauseabundo que desprenda la carne. Dijeron que los esclavos negros queran matar a todos los hombres y nios cristianos para poder dar rienda suelta a

sus deseos lujuriosos hacia las mujeres blancas. Deseo lujurioso. Nunca se le olvidaron esas palabras. Los blancos que iban a los burdeles del ama solicitaban muchas veces una puta negra, pero si a un esclavo lo excitaba una mujer blanca, entonces se trataba de un deseo lujurioso. Y lo podan quemar por ello. Eso no era culpa de Roisin. Yo te proteger le prometi . Pero eso significa que tienes que quedarte conmigo y Jan Brinker y hacer tus curas. As es. Y me quedar. Pero no dejar que vaya diciendo por ah que puedo hacer milagros como si fuera una

santa. Tuvo que alzar la voz para que pudiera orla. El violinista y las palmas de la gente hacan mucho ruido. Te prometo que no lo dir. Brinker era quien tena el dinero que necesitaban para los letreros y tambin quien poda proporcionarles un lugar para esconderse del ama y ver a los clientes; pero Cuf saba que poda convencer al enano de que hiciera algunas cosas tal como l crea que haba que hacerlas, ya que siempre se haba sentido intimidado por los dos chicos. Sois tan inteligentes como altos. Al final, Brinker acabara escuchando a Cuf. Muy bien, entonces ya estamos todos de acuerdo exclam y le

estrech la mano. Excepto... Excepto qu? Cmo podis estar tan seguros de que no nos encontrarn? Por qu no va a encontrarnos la India DaSilva si nos quedamos aqu en Nueva York? Cuf se encogi de hombros. Jan Brinker dice que no lo har y yo creo que tiene razn. Ella nunca vendra a un lugar como ste. Hizo un gesto con el brazo para referirse a toda la taberna, donde reinaba el buen humor . Te la imaginas aqu? Roisin ri. No, en absoluto. Yo tampoco. Mira a sos. Cuf seal a la parte delantera de la sala. Jan Brinker se haba subido a una

mesa y la gente lo aclamaba con fuertes gritos cuando le cogi el violn al msico y empez a tocar. Acto seguido la vieja Martha Kincaid se puso a su lado, levantndose las faldas y bailando con tanta energa como si an fuera una jovencita. Qu ests buscando? le pregunt Cuf. Un tipo de planta especial. Roisin daba patadas a la arena mientras hablaba. Gracias a lo mucho que pesaban sus botas, que llevaba atadas firmemente, levantaba terrones hmedos que dejaban al descubierto una gran variedad de plantas verdes, negras y rojo oscuro.

Aqu no hay dijo Cuf, sorprendido. No crecen en la arena. Qu crees que son estas cosas? Y por qu te he pedido que me traigas aqu? Eran las mismas preguntas que llevaba hacindose todo el da. Hay una playa por aqu cerca?, le haba preguntado mientras desayunaban en la taberna unas tortas de maz y caf. Una playa de las buenas, con arena de verdad y mar. Cuf haba considerado la posibilidad de llevarla a la isla de Bedloe, pero no haba querido exponerla a la viruela. Adems, haba odo que estaban construyendo un lazareto y alguien podra haberlos visto. Tambin caba la posibilidad de que

Morgan estuviera ah desenterrando la cabeza de caballo de oro y, por otra parte, esa playa era de guijarros y ella haba preguntado por una de arena. Haba playas pequeas en el extremo sur de Manhattan, pero la zona lujosa de la ciudad se haba convertido en un lugar peligroso para ambos desde que haban huido de la casa de la India DaSilva cuatro das atrs. As que fueron hacia Brooklyn. Haban pagado un penique cada uno para que los llevaran desde Manhattan al lugar que las autoridades haban llamado isla de Nassau, aunque la mayora de los lugareos an la llamaban simplemente la isla larga. Jan Brinker le haba proporcionado el

dinero para el viaje a Cuf, pero l se lo haba dado a Roisin antes de salir de la taberna. Qudate con las monedas y paga t. As todo el mundo pensar que soy tu esclavo y no se fijarn en nosotros. Ya en la playa pareca como si Roisin estuviera a punto de llorar. La vista del mar abierto, pens Cuf. Seguramente estaba pensando en Morgan y se arrepenta de no haberse ido con l cuando tuvo la oportunidad. Qu te ocurre? le pregunt. Nada. Roisin se gir para mirar la extensin desierta de arena que dejaban atrs y luego se volvi hacia delante para observar la playa, tambin vaca, que haba ante ellos.

Te pasa algo. Ests a punto de llorar. Echas de menos a Morgan? Que si echo de menos a Morgan! No has escuchado nada de lo que te he dicho? Ssh. Lo recuerdo todo, tan slo me pregunto por qu hemos venido aqu, eso es todo. Y por qu te preocupa eso que hemos encontrado. Sea lo que sea. Es lo que no hemos encontrado lo que me preocupa. Estoy buscando un tipo de planta ocenica especial. Cuf agit la cabeza. No creo que haya plantas en el mar. Hay muchos tipos de plantas en el mar. La marea las arrastra hasta la orilla y la gente las recoge. Mi madre

siempre deca que era un regalo de la Santa Virgen. Algunas se pueden comer, otras se usan para hacer cataplasmas y otras para pcimas. Pero aqu en Brooklyn dio una patada a un terrn de arena mojada no he visto ni una de las que conozco. Mi madre es boticaria. Puedo preguntarle qu usan aqu para lo que t quieres hacer. Roisin neg con la cabeza. Martha Kincaid le haba hablado de Phoebe. No. Tu madre no sabr qu busco. Es distinto. Un secreto. No quera decrselo. Los secretos eran para la gente blanca, no para negros como l y su madre. Cuf se detuvo y dej que ella se adelantara unos cuantos

pasos. El viento del ocano era fro y cortante y le alborot el pelo que llevaba recogido bajo la cofia. Jan Brinker le haba comprado un chal y lo llevaba apretado con fuerza alrededor del cuerpo. El viento le cea la prenda de lana a las caderas y los pechos, lo que resaltaba la gran curva de su cintura. Cuf se volvi para darle la espalda. Roisin Campbell no era para l. No importaba lo que pensara. Deseo lujurioso. Y una hoguera enfrente del ayuntamiento. Cuf! Cuf! Ven, mira! Creo que las he encontrado! Corri hacia ella, incapaz de no sonrer porque ella lo estaba haciendo. Tena ambas manos llenas de algo de

color naranja brillante que resplandeca bajo la dbil luz de la tarde. Era una cosa plana, con los bordes un poco ondulados, y los segmentos que la formaban estaban unidos por unas bolitas anaranjadas del tamao de una pacana. Parecan estar vacas cuando las aplastaba. Me ests diciendo que esta planta crece bajo el mar? Intent ahogar la risa. No saba si se deba a ese extrao concepto de que existiera un jardn bajo el ocano o al mero hecho de ver su cara, que resplandeca de alegra. S, Cuf. As es. Mira, se ve dnde se ha secado la sal. Aqu y aqu. Eso es sal? Claro. Chpala. Ya vers como

lo es. Cuf dud. Vamos le dijo ella riendo. No es veneno. Puedes confiar en m. Abri la boca y al frotarle la cosa naranja por la lengua, prob la dulzura de su dedo. Y la sal, tal como ella le haba dicho. Es sal admiti. sta es la planta de la que te habl tu madre? La que cura... sea lo que sea. Me parece que s. Te parece? No ests segura? No, en absoluto. Aqu todo es distinto. Muchas de las plantas son exactamente iguales que las que haba en Irlanda, pero otras no. Y sta... me parece que s. Al menos es del mismo tipo.

Haba una forma sencilla de descubrirlo. Poda probarlo con ella misma. Ese mes se le haba retrasado la regla. Tendra que haberle venido la semana pasada, y de hecho haba pensado en hacerlo servir como excusa para quitarse a Morgan de encima unas cuantas noches. Si era la planta correcta pondra fin a todas sus preocupaciones sobre ese asunto. Podra soportar el dolor? Restregarse con sus propias manos? S, si tena que hacerlo. Pero no estaba segura de que quisiera acabar con ello. Todos sus familiares estaban muertos o al otro lado del ocano. Se encontraba sola en esa tierra hereje, a punto de empezar una vida nueva. Quiz

dos vidas nuevas si daba a luz al beb. Una parte de Morgan que se quedara con ella. En qu piensas? Qu? Lo siento. Qu decas? Pareca que estabas muy lejos. Miraba hacia el mar, con una expresin que l no comprenda. Una especie de anhelo. Tena que ser por Morgan, por mucho que ella lo negara. Estaba pensando en el futuro contest Roisin en voz baja, y empez a meter la planta marina en la bolsa de tela que haba trado. Vamos, Cuf, aydame a coger unas cuantas ms. Slo si me cuentas tu secreto. Saba que estaba actuando de modo perverso. No tena ningn motivo para

atormentarla. No era culpa suya si estaba perdidamente enamorada de Morgan Turner, como les ocurra a las dems mujeres de Nueva York. Y menos culpa tena ella an de que Cuf fuera tan tonto para sentir cosas a las que no tena derecho. Roisin lo mir. Era casi tan alto como Morgan, pero muy distinto de l, como si fuera una criatura de otro mundo. Su madre le haba contado historias sobre los hombres de piel negra, pero hasta hallarse en Nueva York nunca haba visto uno. Ella jams haba sido una esclava, ni se haba imaginado lo que se senta al ser propiedad de otra persona. Tal como la vieja la haba posedo a ella, o la India

DaSilva a Cuf. Le gustaba el color suave, ese dorado plido de su piel, y aquellos ojos que transmitan sabidura y bondad a la vez, pero no tena idea de lo que l hara de su legado. No puedo decrtelo. Por eso es un secreto. Ven. Roisin se volvi y camin con la cabeza gacha y la mirada fija en la arena. Tiene que haber ms. Nunca se encuentra slo un trozo. Eso siempre lo deca mi madre. Al cabo de cinco minutos llegaron a un lugar donde el mar haba dejado una zona de unos veinte metros totalmente cubierta de aquellas plantas.

Roisin estaba contentsima. Oh, Cuf, es un regalo de los cielos! Puedo usar sta y sta. Se ech sobre un montn de algo verde brillante y otro que era casi negro. Al final encontr de nuevo plantas de color naranja intenso y rea de alegra mientras llenaba su bolsa con los tesoros. Dios bendiga Brooklyn! Cuntas mujeres tendrn ahora un motivo para estar agradecidas! Ah exclam l, satisfecho de haber descubierto un poco ms de la verdad. Las plantas del mar son para una enfermedad de mujeres. Tendra que habrmelo imaginado. Por qu? pregunt sin mirarlo.

Porque te has emocionado mucho. S, supongo que s. Bueno, en eso tienes razn. Es para la enfermedad... de las mujeres. Not algo en el tono de Roisin. Pero se no es el secreto, verdad? De repente ella quera decrselo. Cufia haba salvado de convertirse en la furcia de Morgan Turner o la India DaSilva. Le haba permitido volver a albergar esperanzas. Yo. Mi madre y su madre. Y la suya an antes, formamos parte de una tribu antigua de curanderas conocidas como... S?

Era la primera vez que haba pronunciado las palabras en voz alta ante alguien que no haba realizado el juramento. Nos conocen como las mujeres de Connemara. Realizamos la promesa solemne de curar en nombre de la Santsima Virgen. Y de no provocar dao nunca. Y... Qu ms? Nada. No hay nada ms. Fue incapaz de decir la ltima parte. Y de no quitar un beb del vientre despus de que haya adquirido vida y le haya sido dada su alma. Le quedaban seis o siete semanas, tiempo de sobra para tomar una decisin, sobre todo ahora que haba hallado el regalo del mar, de no ser

porque ya la haba tomado. Dejara que el beb creciera y naciera. Lo quera con todo su ser. Pero un nio tena que tener un padre. No un pirata que ya deba de estar asesinando y abordando algn barco desgraciado lleno de estpidos desafortunados. Un hombre que cuidara de ella y el nio, quien si la Santsima Virgen era generosa podra creer que el hijo era suyo. Roisin saba que Cuf la quera. Poda oler su deseo y haba visto cmo se le haban tensado los msculos del brazo cuando la haba tocado sin querer. Mir a su alrededor; slo haba arena y mar. La marea estaba baja cuando haban llegado, pero ahora ya empezaba

a subir, las olas se acercaban a donde ellos estaban y borraban las huellas que haban dejado en la arena. Dime una cosa le susurr mientras se acercaba a l. Yo te he dado mi secreto. Qu dars t a cambio? No tengo nada. Ansiaba abrazarla. Soy un esclavo. No. Tienes que dejar de decir eso. T y yo, Cuf, somos libres. Porque nosotros lo decimos. T no eres un esclavo y yo ya no soy una sirvienta; somos libres. S exclam. Se regocij en la palabra. Se senta fuerte porque as lo esperaba ella. S! Somos libres, Roisin, lo somos!

Ella dej caer el chal al suelo, lo abraz por el cuello, lo estrech entre sus brazos y lo bes. Cuf sinti el roce de sus pechos contra su torso, su miembro duro contra sus caderas blandas y su vientre. La agarr con fuerza, la levant del suelo y se la llev unos metros hacia dentro, lejos de las olas que empezaban a subir. El viento ya no era fro; era como una caricia, un blsamo para su fuego. La dej en el suelo. Ella cay de rodillas, se tumb y se levant la falda y las enaguas para que pudiera ver su carne rosada, el li ngulo rojo oscuro y tentador que tena entre los muslos. Cuf gimi, se agach y se introdujo en ella; la posey.

Roisin se abri tanto como pudo, para que se adentrara en ella; aceptando, no, invitando a su semilla. Lo agarr por los hombros mientras escuchaba cmo rompan las olas en la orilla y esper, quieta hasta que acab. Gracias, Virgen, por este otro regalo del mar. Morgan. Ah, Morgan. La mujer tena el cuerpo lleno de marcas de viruela y estaba tan delgada que casi se le vean los huesos. Est segura de que se encuentra embarazada? pregunt Roisin. S, estoy segura. Por qu no iba a estarlo? Ya van doce. Haba odo esa misma historia muchas veces en las dos semanas que

llevaba trabajando, desde que Jan Brinker la haba instalado en una habitacin del desvn, encima de la taberna. All dorma por la noche y de da reciba a quienes iban en busca de algn remedio. Un torrente de personas haba pasado bajo el letrero de la taberna para subir la escalera que conduca a la consulta de la seora Panacea. Eso es lo que proclamaban los carteles que Brinker haba mandado poner por toda la ciudad. Era el acuerdo al que haban llegado ella y el enano, que quera que garantizara que curaba cualquier enfermedad. Despus de todo, Panacea poda ser un nombre, no una promesa. Adems, si se anunciaba como

Roisin Campbell, la vieja enviara a los policas en su busca. O la India DaSilva. Cuf se encargaba de que los clientes de Roisin mantuvieran el orden y de cobrarles por sus servicios. El precio de la visita oscilaba entre un penique y tres. Martha Kincaid no estaba de acuerdo con las tarifas. Tendra que ser como mnimo un cheln si de verdad puedes hacerles perder el beb a las que no quieren dar a luz le aconsej en la oscuridad de la noche, cuando ambas estaban en la pequea habitacin de detrs de la taberna. Y Dios sabe que la mayora robarn para conseguir el dinero si no les queda otra opcin. Que paguen lo que quieran

respondi Roisin. sas son las reglas. Por poner fin a un embarazo cuando el nio an no se ha formado del todo, una mujer paga lo que puede. Y de quin son esas reglas, Dios Todopoderoso? Te aseguro que nadie ha conseguido hacer negocios as en Nueva York. Son mis reglas insisti Roisin, que no tena intencin alguna de hablarle a Martha Kincaid sobre las mujeres de Connemara. Y como se lo digas al seor Brinker me ir. Te juro que lo har, Martha. No te pongas as, muchacha. No le dir nada a Jan ni a ningn hombre bajo o alto. No le contar que hay una mujer que sabe interrumpir un embarazo.

Aguz la vista y mir a la chica. Y Cuf? Se lo has dicho? Roisin neg con la cabeza. No exactamente. Eso qu significa? Le he dicho que trato enfermedades de mujeres. De todo tipo. Martha Kincaid estaba casi segura de que Roisin y Cuf yacan junios. A ella no le importaba en absoluto, aunque algunos lo consideraran motivo suficiente para quemarlo. Pero eso ocurra porque el Negro Benno los haba acariciado nunca en una noche solitaria; ni los haba cubierto con su calor cuando todo lo dems estaba fro y helado. Al final acab quemado, pero no en la hoguera, gracias a Dios, sino en el

incendio del burdel. Estaba ayudando a otras personas a salir y le cay una viga del techo en la cabeza. Todo el mundo dijo que se haba muerto antes de que lo devoraran las llamas. Quiz. En cualquier caso, fue mejor eso que la hoguera. Roisin visitaba en ese instante a una mujer de sas, que estaba en los huesos. Seguro que no poda pagar un cheln para deshacerse del beb que se estaba gestando en su interior, pero eso no era lo que hara que Roisin Campbell decidiera ayudarla o no. Martha ya lo haba odo antes. La chica trabajaba a su manera y no les quedaba otro remedio que aceptarlo. Cundo sangr por ltima vez?

pregunt Roisin. La mujer, estigmatizada por la viruela, no pareca avergonzada ni reacia a mirarla a los ojos. Era diferente de los dems pacientes que haban subido al tico con el mismo problema. En septiembre contest, con la mirada fija. Ya estamos casi en noviembre, no? As que llevo embarazada seis semanas. Quiz siete. Roisin no estaba convencida; no estaba dispuesta a creer en la conciencia de las mujeres herejes y protestantes de Nueva York. Era un problema al que su madre nunca se haba tenido que enfrentar. Todos los catlicos saban que la Iglesia la condenara al infierno eterno si interrumpa un embarazo y el

beb ya tena alma. La delgada mujer la miraba con ojos ansiosos, a la espera de la seal que confirmara que la ayudara. An no tiene vida. Lo juro. Yo me llamaba Mary Flanagan antes de casarme dijo con un susurro ronco. Conozco la diferencia. La mayora de los irlandeses de Amrica eran del Ulster, escoceses que haban desertado de la causa de la reina catlica Mara y se haban pasado al bando de ese demonio en forma de mujer llamado Isabel. Haban obtenido como recompensa por ello unas tierras en la parte norte de Irlanda. Roisin confiaba an menos en la gente del Ulster que en el resto de neoyorquinos,"

pero Flanagan no era un apellido de esa zona. Y la mujer no se avergonzaba de mirarla a la cara. Roisin estaba segura de que haba sido catlica. De acuerdo. La ayudar. Era la primera vez que acceda a interrumpir un embarazo y slo poda rezar para que la planta naranja de Brooklyn fuera la misma que la Santsima Virgen dejaba en las playas de Escocia e Irlanda. Nunca en Inglaterra le haba dicho su madre. La Virgen Mara nunca les procurara a esas traidoras un mtodo seguro para deshacerse de un beb antes de que tuviera vida propia. Furcias asesinas es lo que son. Roisin mir a la mujer. Tmbese aqu, en el suelo. Abra

las piernas. Me doler mucho? pregunt, aunque hizo lo que le haba mandado Roisin sin dudarlo. Esto no doler nada. Maana, cuando vuelva, s. Pero luego ya no tendr el nio. Gracias a la Virgen y a todos los santos susurr la mujer, que miraba asustada no a Roisin, sino a la vieja bruja que estaba en la esquina. Martha es amiga ma. No tiene que temer nada de ella. Le levant la falda y las enaguas, que no estaban muy limpias. Sus partes ntimas olan a pescado que llevara mucho tiempo fuera del agua y tena el vientre hinchado, pero cuando puso la mano encima no

not nada que pudiera ser el latido de un corazn. Seguramente el beb no haba crecido lo bastante a causa del hambre. Con una dieta basada en ostras y cerveza, como la de todos los pobres de Nueva York, no era de extraar que el estmago sobresaliera de las caderas huesudas y de su vulva reseca y arrugada. Roisin an tena el vientre liso, pero el beb cobrara vida dentro. Cogi un trozo de la planta naranja que haba cortado antes, la enroll y at con un cordn. Dios Todopoderoso! exclam Martha Kincaid, que se inclin hacia delante para ver mejor. Pero qu le ests metiendo?

Todo lo necesario le espet Roisin. Hay que dejarlo ah dentro hasta maana a esta misma hora. Me oye, Mary Flanagan? S. Por el amor de Dios, y cmo va a mear? pregunt Martha. No puede aguantarse hasta maana por mucho que digas. Puede orinar sin problema alguno. Me oye, Mary? Puede orinar aunque tenga el pesario dentro. Defecar tambin. Slo tiene que asegurarse de que no se le caiga. Si eso sucede, vulvaselo a poner dentro con los dedos. Hasta el final. As. Empuj la planta naranja hasta el fondo. La mujer gru, molesta.

Maana gritara. La mayora lo hacan, pero no moran desangradas. El pesario hecho con el regalo del mar abrira el camino al tero. Luego sera fcil quitar lo que estaba creciendo en el interior. Roisin se lo haba visto hacer a su madre muchas veces. Dola terriblemente. Las mujeres gritaban como si las estuvieran matando, pero era una operacin corta y slo sacaban una sustancia mucosa y sangre. Seguro que ese beb an no tena alma. La biblioteca de la casa de campo de James De Lancey era una habitacin cuadrada y espaciosa, con ventanas altas, abiertas para que entrara el aire fresco de aquella maana de verano. Era

temprano y no se mova nada en Bowery Lane. La sombra que haba en el jardn delantero era irresistible. De Lancey cogi la carta que le haban entregado la noche anterior, la copa de vino caliente con especias que tomaba siempre por la maana y sali afuera. Ms tarde hara un calor insoportable. Era algo inevitable en Nueva York en el mes de julio, pero los pocos momentos perfectos de que disfrutaba, como se, los saboreaba al mximo. Los lirios color naranja estaban a punto de florecer. Ofrecan un espectculo precioso. Vio que Philip Thomas, que tena las cejas muy pobladas, traa un cubo de agua para

regarlas. Buenos das, Philip. Buenos das, Excelencia. Los lirios tienen un aspecto fantstico. S, Excelencia. Maravilloso. Dales toda el agua que necesiten, Philip. No escatimes nada. Como recordars, traje los bulbos de casa el ao pasado. Tengo muchas ganas de que crezcan bien. S, Excelencia, lo recuerdo. Nada de escatimar agua. En absoluto. Haba nacido en Amrica, pero cuando deca casa se refera a Inglaterra. Malditos imbciles, por muy rico que fuera el gobernador no era distinto del resto de la gente. El dinero y el poder

les atrofiaba el cerebro. De Lancey sigui su camino sin abrir la carta, mientras daba sorbos al vino. Las abejas estaban muy ocupadas con una mata de lavanda y observ su laboriosidad durante un momento. Eran criaturas listas. Qu vida tan plcida. Cada una saba cul era su tarea y la llevaba a cabo. En aquel momento la suya consista en leer la maldita carta. Se haba demorado ms de lo necesario. Le haban entregado el informe trimestral de sus aliados del Parlamento el da anterior. Estaba seguro de que se tratara de malas noticias. Siempre ocurra as, pero era lo nico que le permita ir un paso por

delante de los estpidos de Londres y sus disparatados planes, con los que pretendan asolar las colonias. Sobre todo ahora que Su Graciosa Majestad Jorge III estaba en el trono, a la temprana edad de veintids aos. Que Dios mantuviera esta provincia a salvo de los sofismas que los consejeros codiciosos daban al rey. De Lancey acab el vino, se volvi, entr de nuevo en la casa y se sent al escritorio para romper el sello de lacre que cerraba el sobre. Abuelo, me dijiste que me leeras un libro hoy por la maana si me levantaba pronto. De Lancey sonri con indulgencia a su nieta ms pequea, que an llevaba

puesto el camisn, tena la cara rechoncha roja por el sueo y arrastraba una mueca con una mano. As es. Ven y escgelo. Pero slo durante unos minutos, recuerda aadi en tono severo. Tengo trabajo. Se levant de la mesa y fue hasta la estantera donde se hallaban los libros apropiados para nios. Bueno, te leer... Sinti un dolor repentino. De Lancey se agarr el pecho. Abuelo! Qu ocurre? Abuelo! La nia dej caer la mueca y se tap la boca con ambas manos. Mir aterrorizada cmo su abuelo se tambaleaba y caa con un golpe seco. Durante unos breves instantes se qued

contemplando el cuerpo fulminado que yaca en el suelo; luego se volvi y sali gritando de la biblioteca. Atrado por los chillidos de la nia, Philip Thomas entr en la habitacin a travs de una de las ventanas. Al huir, la nieta haba dejado la puerta del recibidor abierta y poda or sus gritos y el movimiento de la gente de la casa, an medio dormida. Gobernador? Soy yo, Philip. Santo Cielo. Nada se poda hacer ya por el cuerpo que yaca en el suelo. Su Excelencia el subgobernador de Nueva York estaba muerto como cualquier otro hombre, rico o pobre. Se oyeron los pasos de la gente que se precipitaba a la biblioteca. Acudi

todo el servicio, y en pocos segundos estaban todos all llorando, esclavos, sirvientes y familiares, como si el maldito gobernador fuera sangre de su sangre. Pero l no lo haca. Siempre haba sabido muy bien de qu lado se encontraba. Estaba tumbado sobre la alfombra turca. Tena los ojos abiertos y mi raba al techo, aunque no poda ver nada. Se lo juro. Estaba tan muerto como que ahora es de da. S, Philip, no dudo de que tengas razn dijo la India DaSilva. Fuiste el primero en descubrirlo? No, seora. No ocurri as. Estaba regando los lirios, entonces o

gritar a la nia, entr y ah estaba. Thomas se meti la mano en el bolsillo y sac la carta. Tambin encontr esto. El gobernador recibe cartas como sta habitualmente. De Londres. Ya se lo haba dicho antes. S, Philip. Muchas veces. Pero nunca haba tenido la oportunidad de traerle una. Esta vez vi que poda hacerlo, la cog del escritorio y vine directo hacia aqu. Ya haba cruzado la puerta principal antes de que alguien acudiera a la biblioteca y lo viera tirado en el suelo. Sobre la alfombra turca. Con los ojos abiertos como si estuviera mirando. Gracias, Philip. Lo entiendo. Pero ests seguro de que no la echarn

en falta? Thomas frunci el cejo y neg rotundamente con la cabeza. Seguro, seora. En la casa no haba nadie que tuviera algo que ver con el gobierno de Su Excelencia, slo familia. La carta lleg ayer, casi a medianoche. Yo mismo le abr la puerta al casaca roja y lo acompa directamente a ver al gobernador. Nadie saba nada de ello. Se alegr de llevar el velo. As l no podra ver ninguna muestra de emocin que ella fuera incapaz de reprimir. Me alegro mucho de tenerla en mi poder, Philip. Has hecho muy bien en trarmela. A pesar de que no me interesa

demasiado la poltica, claro. Su tono de voz era absolutamente neutro. Pero podra contener alguna informacin til. Adems, has actuado muy rpidamente, de eso no hay duda. Abri un cajn del escritorio y sac un cheln de hierro . Toma, una pequea recompensa extra por todo lo que has hecho. Philip Thomas se march muy contento. Y bien saba Dios que ella tambin lo estaba. Casi no le importaba la informacin que contuviera la misiva, aunque seguro que se trataba de algo interesante. Una carta personal de Londres, dirigida simplemente a I.D.L. y que le haban llevado a su casa de campo a medianoche. Tena que deberse

a la existencia de algn problema. No obstante, aun sin aquella carta, la maana era fantstica. Se levant del escritorio, la apret contra el corazn e, incapaz de contener la emocin un segundo ms, se puso a dar vueltas sobre s misma e hizo volar las faldas de tafetn de su vestido oscuro. James De Lancey estaba muerto! Muerto! Muerto! Era la mejor noticia que podan haberle dado. La emocin desapareci tan rpido como vino. Se sinti deprimida de nuevo; la angustia con la que haba vivido durante nueve meses desde la huida de Morgan cay de nuevo sobre ella, como un chal sobre sus hombros. Oh, Morgan, Morgan, cunto tardars en

darte cuenta de que todo lo que hice fue por ti. El perdn de Morgan sera la mejor noticia. Quiz no. Quiz la mejor sera... Mir al techo decorado con escayola. En la habitacin de arriba se encontraba Solomon, atormentndose con sus demonios. Cada pocos meses suba a verlo, en medio de la noche, cuando no haba nadie despierto. Siempre rezaba para que aquella vez fuera distinta. Y siempre era igual. Primero lo escuchaba a travs de la puerta. Luego, cuando no oa nada, la abra. Solomon siempre saba que estaba ah. Se sentaba en la cama, levantaba el brazo y la sealaba con los

dos dedos que le quedaban. Ramera del diablo! le deca entre dientes. Puta! Verdulera! Te apesta el coo!Cmo poda odiarla tanto? En el pasado haba llegado a amarla tanto como la detestaba ahora. La mejor noticia para ella sera que Solomon y Morgan la perdonaran por haber hecho lo que haba tenido que hacer. Que volvieran a quererla. No tena sentido pedir aquello que no se poda conseguir: otra de las lecciones que le haba enseado la vida. Pero aun as era una maana muy buena. Fue hasta la mesa donde se hallaba la botella de vino canario y se sirvi un vaso. Se puso de espaldas a la ventana y, de cara a la pared, se levant el velo

lentamente para beber un trago. Ojal te pudras en el infierno, James De Lancey, pero te bendigo por haberte muerto mientras Cadwallader Colden an est vivo. l es el miembro ms antiguo del Consejo de los Comunes y te sustituir como subgobernador. Y, Dios mediante, Londres seguir mostrndose tan reacio a enviarnos un gobernador real nuevo como en estos ltimos aos, de forma que Colden se mantendr en el cargo hasta que tambin caiga muerto. No por mucho tiempo, quiz. Tiene ms de setenta aos, pero Dios quiera que dure lo suficiente. La relacin de Colden con Caleb se debe nicamente a que es una forma sencilla de obtener dinero y ahora podra

conseguir ponerlo en contra de mi queridsimo primo. La relacin con los Devrey ser un motivo de vergenza para el nuevo gobernador. Por un lado no querr dar ninguna muestra de favoritismo, o que lo obliguen a reconocer los tratos de tierras que haba hecho en favor de los Devrey mientras Will estaba vivo. Por el otro, Bede Devrey es una de las voces ms fuertes entre los hombres de negocios que se oponen a los excesos de Londres. No quedara bien que un gobernador de Su Majestad se relacionara con gente de ese tipo. James De Lancey era demasiado poderoso para que me opusiera a l frontalmente. Pero Cadwallader Colden... Ah, s, s, s! Es

una marioneta a la que podr manejar. Incluso sin la informacin que esta bendita carta pueda proporcionarme. Al cabo de media hora haba acabado de leerla. Se trataba de unos planes para cambiar el sistema de juicio con jurado. Planes para incrementar las multas por comerciar con los enemigos en las Antillas. Planes para prohibir la emisin de papel moneda en todas las colonias. Planes, Dios los asista, para imponer un impuesto directo. Ya no bastara con importar la materia prima de las colonias a un precio muchsimo ms favorable para Inglaterra que para Amrica, o vender a los colonos cualquier producto manufacturado

necesario para la vida diaria a precios exorbitantes y prohibir que lo fabricaran ellos mismos o lo compraran a otros. Se aconseja al rey que imponga un impuesto sobre el papel y todos los productos papeleros. Habr que estampar un sello en tales productos antes de cualquier venta. El dinero pagado para comprar los sellos ir directamente a la Tesorera Real para el Mantenimiento de las Tropas. La India DaSilva palideci bajo su velo. Londres estaba metiendo la mano directamente en el bolsillo de los colonos. Esta agresin iba mucho ms all de lo que jams haba visto. Si Jorge III segua tal consejo, que Dios ayudara a Inglaterra y a Amrica. El rey estaba encendiendo

una hoguera que acabara quemando a ambos.

LIBRO SEXTO

EL SENDERO DE LAS LLAMAS Juliode 1765 - Diciembre de 1765 Algunos fuegos son sagrados. Su humo transporta las plegarias de los hombres al Gran Espritu. Otros fuegos son malignos, se encienden cuando el manetuac malo tienta a los hombres para que cometan actos que daen a la gente. Estos fuegos son prendidos por aquellos que albergan sentimientos de venganza en su corazn. Los fuegos de venganza plantan

semillas de purifican.

odio.

Los

sagrados

1
Caleb Devrey necesit de todas sus fuerzas para mantenerse erguido. El dolor lo obligaba a andar noche tras noche, a merodear por la ciudad oscura, intentando evitar a los vigilantes y el toque de queda, aunque en esos das no eran muy estrictos con ello. Aquel mal del estmago siempre lo acompaaba. A veces dorma, como una serpiente enroscada, al acecho. Cuando actuaba poda doblarlo en dos con un ataque salvaje o, como le ocurra esa noche, roerle los intestinos con un asalto constante y feroz. Ese maldito dolor lo devoraba vivo. En el interior de su

cuerpo siempre senta calor; en cambio, por fuera se helaba de fro. Por eso, a pesar de estar a mediados de julio, en pleno verano, no poda prescindir de su capa. Psst, doctor Devrey. Aqu. Caleb tropez y casi cay sobre la alcantarilla. Quin hay ah? Qu quiere? No quiero hacerle dao, doctor. Me llamo Vrinck. El hombre sali de la oscuridad y le tendi una mano para que recuperara el equilibrio. Petrus Vrinck. Lo he buscado por todas partes. Pareca un marinero. Devrey rechaz la ayuda. Qu quiere de m? No visito pacientes a esta hora.

No estoy enfermo. Tengo algo para usted. Hay una cervecera un poco ms abajo. Podemos hablar all. No acostumbro beber con marineros en una cervecera. Puede venir maana a mi consulta si quiere que lo vea. Vrinck se acerc. Era bajo y fornido, con unos brazos y piernas enormes; tena un ojo medio cerrado que miraba en una direccin distinta que el otro. Acerc tanto su cara gris a la de Devrey que casi se besaron. Le aseguro que no malgastar el tiempo susurr. Lo juro por la tumba de mi madre. Tena la mayora de los dientes podridos y un aliento ptrido. Caleb se

ech hacia atrs. En nombre de Dios, por qu? Porque s cosas. Sobre la Doncella Fantstica. Vrinck hizo una pausa. Eso le pica la curiosidad, verdad, doctor Devrey? Usted imagina cosas. No tengo inters alguno en ningn corsario. Hoy en da ya no son lo que eran. Se parecen ms a los carroeros. Los corsarios son como un grupo de gaviotas disputndose un montn de mierda. Desde hace seis aos ya no quedan botines que valgan la pena. Quiz s, pero no me preocupa. As que si me deja pasar... Espere. An no me ha escuchado. Yo formaba parte de la

tripulacin de un corsario de verdad. Fue en el cincuenta y nueve, con Morgan Turner. Iba a bordo de la Doncella Fantstica. De eso quiero hablarle. Muchas de las cosas que ocurrieron en ese viaje no son como cuenta la gente. No como Turner dice que sucedieron. Por los clavos de Cristo. Nunca crey que pudiera sacar tajada de ese asunto. No despus de tanto tiempo. Por los clavos de Cristo... Vrinck vio brillar la luz de la avaricia en los ojos del otro hombre, se volvi e hizo un gesto con la cabeza en direccin al otro extremo de la calle. Sgame. En la sala apenas caban diez

personas y haba al menos el doble. Devrey se ajust la capa y sigui a Vrinck, que se abri paso a codazos entre la multitud, unos imbciles que no saban hacer otra cosa que armar escndalo. Al pasar, el mdico poda or fragmentos de las conversaciones. Decan que no usaran un papel sellado ni pagaran los impuestos exigidos por Londres. Que ningn rey en esta Tierra de Dios los obligara a hacerlo. El populacho llevaba semanas expresando las mismas sandeces. Chusma traidora. El dueo los esperaba al final de la sala, junto a una puerta pequea que haba en la pared del fondo. Vrinck le dio la mano y una moneda. El hombre abri la puerta. El marinero baj la

cabeza y entr. Caleb dud un instante. Qu demonios, si ya haba llegado hasta ah. Adems, fuera lo que fuese, lo distraa del dolor. Tuvo que agacharse para atravesar la puerta y, una vez dentro, el poco pelo rojo que le quedaba en la cabeza casi tocaba el techo bajo. Qu lugar es ste? Parece una maldita cueva. Vrinck se haba adentrado en la penumbra. Estaban solos en ese lugar fro, hmedo y oscuro. De repente, Caleb sinti un escalofro de miedo. Mire... Dijo que se llamaba Vrinck, no? S, Petrus Vrinck. No llevo dinero encima, as que

no... El marinero ri. No sea estpido. No lo he trado aqu para desplumarlo. Por qu iba a hacerlo cuando podra haberle quitado todo lo que llevara encima en la calle, donde nadie nos haba visto an juntos? Dio unos golpecitos sobre la empuadura de su sable. Habra sido muy fcil. Mucho ms que montar todo esto. Sintese, doctor Devrey, el dueo nos ha dejado una jarra de grog. El pichel y los dos vasos de hojalata se encontraban sobre la destartalada mesa de madera. Tambin haba dos taburetes bajos y una chimenea pequea, pero en esa noche de julio el fuego no estaba encendido. A

pesar de las dudas iniciales, Caleb acab sentndose en uno de los taburetes y se sirvi un trago. Aunque estaba rebajado con agua caliente, el ron le quem la garganta al tragarlo. Tena un sabor horrible, ya que no era importado de las islas sino que lo haban elaborado en una de las refineras de azcar de la ciudad. Al principio su vientre se quej con un gran retortijn, pero acab ganando el ron. La serpiente volvi a quedarse dormida. Bueno, Vrinck, dgame qu estamos haciendo aqu. Ya se lo he dicho. La Doncella Fantstica. Estamos aqu por ella. Se lo vuelvo a repetir, por qu iba a importarme a m un corsario?

Porque le robaron. En el cincuenta y nueve. Por el amor de Dios, todo el mundo saba que haba comprado acciones de ese maldito viaje? A pesar del intermediario? Cmo era posible que lo supieran todos excepto Morgan Turner y la zorra de su madre? No lo habran dejado invertir. No tiene nada que ver conmigo, pero contine. Lo escucho. Se trata de la historia que contaron al volver del maldito viaje dijo Vrinck en voz baja. Todo eso de que la Doncella no haba conseguido ningn botn y que volvi a casa vaca. Es mentira. Caleb neg con la cabeza.

Yo la vi cuando lleg a puerto. Como toda la ciudad. La Doncella Fantstica se encontraba en un estado penoso. No traa cargamento. Todos los inversores subieron a bordo para comprobar la bodega y al salir dijeron... Oh, no, es cierto que volvi a casa con el estmago vaco. Vrinck bebi un gran trago de grog y se sec la boca con el dorso de la mano, mientras sonrea al espectro vestido de negro que tena delante de l. Al caballero lo consuma la curiosidad. Escuchaba atentamente. Pero lo estaba antes de llegar aqu? Bueno, en ese ltimo viaje del cincuenta y nueve, la Doncella se apoder del botn ms grande de su historia. Yo iba a bordo y lo s muy

bien. Capturamos tres barcos espaoles que iban llenos hasta la bandera de esclavos, ndigo, azcar... Y una fortuna en oro. Entonces qu ocurri con el cargamento? Y el dinero? Es lo que estoy intentado explicarle. Morgan Turner lo vendi todo en la isla Bahama y pag a la tripulacin. Tena setenta y cinco hombres y nos dio cuatrocientas libras a cada uno. En oro. Vrinck cruz los brazos y disfrut de la cara que haba puesto su acompaante. Cuatrocientas a cada miembro de la tripulacin. Por los clavos de Cristo, eso significa que el botn fue de... cincuenta mil libras. Ese hijo de puta!

Lo colgarn por esto. Es un delito de horca! S, es lo que me han dicho. Vrinck bebi otro trago de grog. Pero me apuesto lo que quiera a que por mucho que lo amenace con la cuerda, nunca dir dnde est el tesoro. La realidad cay como un jarro de agua fra sobre la sorpresa inicial de Caleb, que se encogi de hombros. Ya han pasado seis aos. Si escondi un tesoro, seguro que ya ha ido a por l. Adems, no hay pruebas de lo que dices. Vrinck neg con la cabeza y mir fijamente a Devrey con el nico ojo bueno. Olvdese de demostrar nada. Si

quiere a Turner muerto, tendr que matarlo usted mismo. No puede depender de ningn juez ni tribunal para que lo haga en su lugar. Al menos no aqu en Nueva York. En lo que a m respecta, Turner se puede morir en la cama, con las botas lustradas para el da siguiente. Es el tesoro lo que me importa. Seguro que ya ha desaparecido insisti Devrey. Desde hace tiempo. A estas alturas ya debe de haberlo recuperado. No, no lo ha hecho. An es demasiado pronto. Mucha gente recuerda lo que ocurri en el cincuenta y nueve. Es ms, conozco a un marinero que ha navegado con la Doncella en

estos ltimos cinco aos y me ha dicho que no se han acercado al Caribe. Morgan Turner no necesita oro, verdad? Vrinck se inclin hacia delante y volvi un poco la cabeza para clavar la mirada en Devrey, o como mnimo un ojo. Morgan Turner puede esconder un tesoro inmenso all donde crea que estar a salvo y esperar tanto como quiera antes de ir a recuperarlo. Transcurrieron unos segundos en silencio. Devrey se sirvi la segunda jarra de ese grog abrasador y esta vez lo tom a sorbos. Y usted por qu ha esperado tanto tiempo para llevar a cabo sus planes? Vrinck se encogi de hombros.

No me apeteca hacer nada antes. He estado en las islas, disfrutando. No quera acudir al norte para que se me congelaran las pelotas en los inviernos. Ahora no es invierno dijo Devrey en voz baja. No, no lo es, y tengo intencin de coger lo que vine a buscar y marcharme antes de que llegue. Seguro que haba vuelto por puro impulso. Es lo que esperaba de un tipo de criatura as. Mitad animal, como la mayora de los de su calaa, incapaz de planificar algo de antemano. Pero Morgan Turner era distinto. Si ese cabrn se haba arriesgado a una acusacin de piratera comn y mentir sobre un botn era eso deba de

formar parte de un plan diseado con gran precisin. Aunque no tena por qu haberlo ideado l, sino la India DaSilva. Esa zorra. Todo indicaba que lo haba urdido pensando en Caleb Devrey. De algn modo consigui enterarse de su inversin a travs de otra persona. Una punzada de dolor en el estmago le cort la respiracin. Estuvo a punto de caer en el pozo oscuro que surga ante l cada vez que la serpiente lo atacaba, y la agona se le haca insoportable. La muerte se encontraba en el fondo de ese agujero. Vea claramente cmo le sonrea y lo invitaba a dejarse caer, a arrojarse en l. Lentamente, Caleb venci una vez ms a la serpiente, aunque resollaba y le

ardan las entraas. Mejor as, de todos modos. Poda respirar. Supongamos que tiene razn. Se le haba puesto la voz ronca a causa del agotamiento y el esfuerzo, y el sudor le empapaba la cara. Supongamos que es verdad. Si Turner escondi semejante tesoro, donde lo hizo? Si lo supiera, estara aqu sentado? Cierto, pero el paradero del botn no era la nica pregunta que se hacia. Por qu me cuenta todo esto? Porque usted es un caballero, no? Alguien que puede conseguir dinero cuando lo necesita. Caleb se ech hacia atrs hasta tocar con la cabeza la pared de piedra

hmeda. De momento an estaba dbil a causa del esfuerzo, pero no senta ningn dolor. En momentos dulces como aqul, nada ms le pareca importante. Murmur: Quiz sea un caballero, pero no de los que ha visto cuatrocientas libras en oro en su vida. Por los clavos de Cristo, Vrinck, si sabe todo eso, tambin debe de saber que no tengo dnde caerme muerto. Usted es un caballero insisti Vrinck. Alguien como usted puede conseguir dinero cuando lo necesite. Es una idea falsa muy extendida entre la clase trabajadora. No es cierto. Su hermano Bede es muy rico. Y est hasta las narices de

pagarme las deudas. Pero eso no es asunto suyo. Qu ha hecho con su parte del ltimo botn de la Doncella? Y con los anteriores? Se lo ha bebido todo, no? Todo gastado en juego y putas. Vrinck se volvi y escupi a la chimenea. S, ya me lo imaginaba. Caleb dej el vaso en la mesa y se levant. No es ste un lugar para sermones. Yo he hecho algo parecido, como ya sabr. Vrinck se levant de un salto y se interpuso entre Devrey y la puerta. Qu clase de hombre es usted? Es que no tiene sangre en las venas y dejar que ese hijo de puta se quede con su parte?

As es. Ese hijo de puta. Esa puta. Esa zorra medio salvaje que se cas con un judo y se convirti en la mujer ms rica de Nueva York mientras l luchaba por sobrevivir. Caleb se sent en el taburete por segunda vez y mir fijamente a Petrus Vrinck. Era una criatura inferior, pero podra resultarle til. Digamos que consigo algo de dinero. No mucho, slo un poco. De qu servira? Vrinck volvi a la mesa, tom asiento, agarr su jarra de grog con ambas manos y se inclin hacia delante. En el cincuenta y nueve, a la mayora nos dej en las islas, pero como Turner no poda traer solo el barco de

vuelta a casa, lo acompaaron cinco hombres. Nadie volvi a ver a ninguno de ellos despus de la primera noche de llegar a puerto, pero apostara mi alma a que pasaron por una docena de tabernas y bares de grog antes de desaparecer. Seguro que hablaron con muchos marineros, porque eso es lo que hacemos siempre. As que tendr que invitar a ponche en todas las tabernas y cerveceras que frecuentan los de mi gremio. Tarde o temprano encontrar a alguien que sabe algo sobre el paradero del tesoro. Y si encontrara a esa persona? Ocurri hace seis aos. Morgan Turner lleva navegando casi todo ese tiempo Yo sigo diciendo que lo que escondi en

el cincuenta y nueve, si es que escondi algo, hace tiempo que lo ha recuperado. Vrinck lo cort en seco con un gesto de la cabeza. No ha ido a por l. Ya le he dicho que la Doncella ha estado durante todo este tiempo muy lejos de aqu, asaltando a los barcos franceses y espaoles frente a las costas de Guinea. En estos ltimos aos no ha tenido ningn sentido que los corsarios navegaran por el Caribe. La marina ha enviado al fondo del mar a todos los barcos mercantes enemigos. El tesoro an se encuentra dondequiera que Morgan lo haya escondido en el cincuenta y nueve. Vana esperanza dijo Caleb en

voz baja, a medida que toda la emocin que haba sentido se desvaneca. Se est engaando a usted mismo, seor Vrinck. Puedo encontrar a alguien que lo sepa. Quiz me cueste un poco, pero si visito suficientes tabernas y cerveceras, tarde o temprano acabar dando con alguien que tenga la informacin. No es un mal plan admiti Caleb. Pero por qu me necesita? Alguien tiene que pagarme las bebidas. Eso cuesta dinero. Cunto? Era una prdida de tiempo y de dinero, aun suponiendo que pudiera arrancarle un prstamo ms a Bede. Una solemne estupidez. Cunto necesitara?

Tres chelines a la semana. Vrinck no lo mir. Durante un mes, quiz dos. Los marineros vienen y se van. Por el amor de Dios. Una libra o dos para conseguir miles. Si yo aceptara, y si se diera la posibilidad an ms remota de que usted descubriera algo, cmo s que no se quedar con la informacin y huir con ella? Por qu iba a compartir los beneficios que espera obtener? Necesitar un barco, no? Morgan Turner escondi su tesoro en algn lugar de las islas. Eso lo s seguro. Alguien tendr que proporcionarme un barco y tripulacin para encontrarlo. Eso cuesta dinero.

Ah, s. Un barco. No se trataba ya de unas cuantas libras, sino de miles. Una diferencia considerable. No puedo conseguir tanto dinero. Es pura fantasa, Vrinck. Qutesela de la cabeza. Que es una fantasa? El marinero se puso en pie. Pareca el tronco torcido de un rbol; se haba apoyado sobre sus gruesos brazos y apretaba los nudillos contra la madera desgastada de la mesa. No es una fantasa que usted sea el nico perdedor. Del resto de inversores algunos de ellos an son ricos, verdad? A ellos les robaron lo que les perteneca por legtimo derecho, como a usted. Vaya a verlos y dgales que pueden recuperar

todo lo que les estafaron hace seis aos. Bien sabe Dios que pondrn todo el dinero necesario para que podamos conseguir un barco y la tripulacin. Caleb se qued mirando a Vrinck. Empezaba a sentir de nuevo unos pinchazos de advertencia en el estmago. El dolor segua vivo en su interior y se burlaba de l porque saba que, al final, por mucho que hiciera, acabara ganando. Maldita zorra y maldito su hijo. Todo era culpa suya. Quiz pudiera vivir lo suficiente para verlos pagar. Vrinck esperaba. Caleb asinti con la cabeza. ***

Veintitrs de octubre del ao de gracia de 1765. Crepsculo. Un can del puerto lanz dos salvas para anunciar la llegada de la fragata Eduardo, protegida por dos buques de guerra. Traa la bodega llena de papel sellado. Todos los caones de Fort George haban sido colocados en el muro norte y apuntaban hacia Broad Way, a la gente de Nueva York. El can de Battery haba sido inutilizado. Aunque los ciudadanos fueran capaces de vencer a los casacas rojas y hacerse con el control, no podran apuntar al fuerte. rdenes del gobernador Colden. La niebla empez a extenderse ms all del puerto y amortigu el ruido de

las botas, los zapatos y los zuecos que resonaban sobre las calles adoquinadas de la zona ms selecta de la ciudad. Se estaba formando un ejrcito. No marchaban al unsono, ni tan siquiera haban recibido instruccin militar, pero tenan un nico objetivo: estaban decididos a que no les impusieran la Ley del Timbre. Llegaron ms de dos mil personas y comprobaron los caones. Esto es culpa de ese cabrn de Colden. S, pero lo nico que hace es lamerle el trasero a sus amos de Londres. Esos hijos de puta quieren convertirnos a todos en sus esclavos. Toma, coge estos papeles y reprtelos

entre toda la gente que conozcas. El hombre que culp a Cadwallader Colden por imponer el impuesto que lo sumira en la pobreza cogi los panfletos con entusiasmo. Dicen que esto no puede ocurrir, no? Que no pasar. Mira, te leer lo que dicen: El primer hombre que distribuya o haga uso del papel sellado, deber proteger su casa, su persona y efectos por s mismo. Queda bastante claro, no? No era la noche adecuada para intentar atravesar la ciudad en carruaje, as que la India DaSilva lo hizo a pie. Era la primera vez que se diriga al barrio nuevo que haban construido en

los terrenos que haban pertenecido a la granja de la iglesia de la Trinidad. Las calles estaban sucias y no haban sido incluidas en el ltimo plan municipal de mejoras del Consejo: farolas de aceite de ballena en las calles y faroleros oficiales para encenderlas. Adems, la gente del barrio no segua la vieja costumbre de colgar un farol cada siete casas. Reinaba la oscuridad absoluta. La niebla lo empeoraba todo. Se senta helada. Se acomod bien la capa negra y larga que llevaba para protegerse del viento. La nica ventaja de un tiempo tan malo era que quiz ayudara a dispersar a la muchedumbre que se haba congregado en Broad Way. Pero tampoco era seguro. Por el amor de

Dios, los hombres eran muy estpidos. Y los reyes peor an. No la haba convencido del todo la idea de abandonar la casa justo cuando se estaba caldeando tanto el ambiente enfrente de su puerta, pero no tena otra opcin. Escogi a los tres taberneros ms fuertes que trabajaban para ella y los dej al mando de la situacin. Con eso bastara. Soplaba un viento cortante como un cristal roto. A pesar de todos los aos que haba vivido en el prostbulo junto al ro Hudson, nunca se haba acostumbrado al vendaval tpico de aquella zona de la ciudad. No era de extraar que poca gente quisiera vivir junto a la iglesia, pero si a un pen le

ofrecan un alquiler de dos libras, lo aceptaba seguro. Y no es que en esos momentos resultara tan sencillo pagar dos libras al ao como lo haba sido en el pasado. Sobre todo para los peones y artesanos. Inglaterra se haba hecho con Canad. Francia haba renunciado a todas las tierras al este del Misisipi, excepto el enclave de Nueva Orleans. No satisfechos, los ingleses haban invadido los territorios franceses del Caribe. Cuando Espaa haba dejado entrever que podra apoyar a Francia, Inglaterra, la nacin ms fuerte de la Tierra, tambin le haba declarado la guerra. Todos aquellos triunfos y bravatas haban supuesto un desastre

para Nueva York. La guerra, y toda la riqueza que haba generado, se trasladaron a otros lugares. La ciudad se qued con una gran inflacin, desempleo, deudas y el comercio en crisis. Ni tan slo dedicarse a corsario era una fuente de ingresos. La armada britnica haba expulsado a la mayora de los barcos franceses y espaoles de la zona. Gran parte de los buques de guerra con patente de corso estaban anclados en el puerto, pero no la Doncella Fantstica. Maldita sea, Morgan, por qu tienes que ser tan terco como yo? Seis aos. Tengo cincuenta. An estoy bien de salud, pero quin sabe cunto tiempo me queda. Morgan, oh, mi chico. Oy

el gruido de un par de jabales que removan la basura en la acequia que haba en medio de la calle y se detuvo para intentar adivinar la posicin exacta de los animales y planear cmo esquivarlos. Le resultaba difcil creer que Jan Brinker se hubiera establecido all pudiendo permitirse un lugar mucho mejor. Lo mismo haba ocurrido cuando l haba insistido en quedarse en el prostbulo del bosque, a pesar de que ella le haba ofrecido un alojamiento mucho mejor. Maldito enano cabezn. Seora. La voz son muy tranquila y cercana. Ella dio un grito ahogado y contuvo la respiracin. No se asuste, seora. Soy yo, Rudolf. La llevar a donde se encuentra l.

Lo haban acordado todo esa misma tarde, en el mercado de la planta baja de la Bolsa real de Broad Street. Esta noche le haba susurrado el cochero negro con disimulo, como si no la estuviera mirando. Una hora antes de las doce, en Little Cortland Street. Le ensear dnde se encuentra. Est noche quiz no sea conveniente. Ella saba que no sera buena idea moverse por la ciudad. Le haban llegado rumores de que los sellos llegaran en cuestin de horas. Puedo recompensarte por los problemas si lo hacemos la semana que viene. Esta noche insisti el cochero. Tiene que ser as, porque no

le queda demasiado tiempo. Tena que verlo con sus propios ojos. No la satisfara otra cosa. No despus de todo lo ocurrido. Esta noche, entonces haba accedido ella. En aquel momento el hombre negro la guiaba a travs de un laberinto de calles que saba que no recordara. Sera incapaz de salir de ese maldito barrio a menos que Rudolf la acompaara. Un ltimo giro y fueron a dar a un callejn estrecho. Rudolf se detuvo. Ella not, ms que vio, cmo empuj una puerta que se abri sin hacer ruido gracias a que las bisagras estaban bien engrasadas. Est ah dentro, seora. Quiz

duerme. Le aguant la puerta abierta para que entrara. Ella se volvi. Espera susurr ansiosa. Por mucho que tarde tienes que esperarme. Te pagar un cheln ms si lo haces. Tranquila, la esperar. Dud un instante y luego entr. Rudolf cerr la puerta. Un pequeo farol titilaba en una de las esquinas, proyectando sombras alargadas en la habitacin, que era cuadrada, enorme y tena una chimenea grande en una de las paredes. Haban acercado la cama al calor de las ascuas. A la pequea figura de Jan Brinker le sobraba manta por todos lados. No estaba durmiendo.

Has venido dijo. Esperaba que lo hicieras. Claro que he venido, viejo amigo. Y lo habra hecho mucho antes si no hubieras esperado tanto para decirme que te encontrabas enfermo. Se quit la capa mientras hablaba, la colg junto a la puerta y se acerc al enano. Quieres que te traiga algo? Te apetece una bebida? Haba una jarra de cerveza en la mesita y un vaso de peltre. Ahora no respondi Brinker. DaSilva nunca le haba odo una voz tan dbil. Te alimentan bien? Y qu hay del tratamiento para tu enfermedad? Puedo enviarte a Phoebe. La chica, Roisin, prepara

medicamentos tan bien como cualquier boticario. Se preocupa mucho por m. Tambin Rudolf y la vieja MarthaKincaid, aunque ella no tardar demasiado en acompaarme al otro lado. Cuidan muy bien de m, mevrouw. No te preocupes. Tan slo quera verte de nuevo. Una vez ms antes de que me vaya. Ah, Jan Brinker, t y yo hemos recorrido un largo camino juntos. Acerc una silla a la cama, se sent y le cogi la mano. He echado de menos tu compaa durante los ltimos dieciocho aos. Diecinueve la corrigi. Diecinueve aos desde que nos peleamos a gritos en el burdel.

Chillamos tanto que nos oy todo el mundo. Ambos rieron al recordar la escena, hasta que l empez a toser flemas. La India DaSilva le acerc un pauelo a la boca y lo sujet por los hombros con un brazo. Al final volvi a recostarse sobre las almohadas. Tienes que descansar, Jan. Mejor que me vaya. Hizo como si no la hubiera odo. Te acuerdas de cuando te trasladaste a tu casa nueva y tan lujosa de Broad Way, mevrouw? Mucho ms elegante que la de Nassau Street, verdad? Ah, s, Jan. Mucho ms. Y me enviaste a Chappaqua a

fabricar cerveza. Result ser un buen plan, no? Te hiciste rico. Ja, mevrouw . Ms rico que esos hijos de puta que queran ponerlo de nuevo en el cepo. Tan rico como un rey. Y todo porque los casacas rojas tienen mucha sed. Pero siempre te he echado de menos a ti y a los viejos tiempos, mevrouw. Y a las prostitutas, a decir verdad. A pesar de que fueron ellas las que me contagiaron el mal francs que ahora me est matando. Ella quera decirle que no se le haba ocurrido nunca que las rameras tambin pudieran contagiarle el mal francs cuando les lama la entrepierna, pero no lo hizo. Sera demasiado

directo, incluso para Jan Brinker, que saba mejor que la mayora de las personas lo que ella era capaz de decir, adems de pensar. Yo tambin te he echado de menos, Jan, pero fue lo mejor para los dos. Siempre supe que llegara el momento en que te necesitara de nuevo y que sera mucho mejor que nadie sospechara que an ramos amigos. Tena razn. La mayora de las veces tienes razn, mevrouw. Pero a veces tenerla es duro. S, a veces. Sin embargo, no se arrepenta de casi nada. Para su querido Cuf era mucho mejor creer que l mismo haba conseguido su libertad,

en vez de que se la hubiera dado ella. En cuanto a Roisin, su plan consista simplemente en quitarla fuera de la vista de Morgan y de su cama, por lo que de nada habra servido ponerla en un burdel, ya que Morgan la habra tenido a su disposicin tambin all. Nunca se habra imaginado que la chica acabara convirtindose en la mujer de Cuf y que Morgan se marchara, as que no importaba. Jan Brinker la vio temblar. Tienes fro, mevrouw. Alarg un brazo. Dnde est mi campana? Si la hago sonar vendr Rudolf a echar otro tronco al fuego. No, no es necesario. Estoy bien. Pero me gustara que dejaras que te

trajera algo. No necesito nada. Llevaba el velo bien puesto, pero l saba que estaba muy triste. De nada serva ser la mujer ms rica de Nueva York cuando tena tan poco de lo que realmente le importaba. Jan Brinker se lami los labios resecos. Por favor dijo, y se inclin hacia l. Tienes que beber algo. Ech un poco de cerveza en el pichel, un trabajo muy elaborado y de gran belleza. Si se hubieran encontrado en otra situacin le habra preguntado dnde lo haba comprado, ya que ansiaba tener uno igual. Muy bien, mejor as dijo cuando bebi un poco. Tengo que irme, Jan. Te estoy cansando.

Tendr tiempo de sobra para descansar cuando est en la tumba, que es adonde ir a parar dentro de poco. Qudate un rato ms, mevrouw. Por el amor de Dios, hasta dnde tena que explicarle? Y qu posibilidades haba de que no lo supiera? Ahora que l estaba tan cerca del final era indiferente . Mevrouw, la chica, Roisin, tiene una hija de cinco aos. Se llama Clare. Intent verla a travs del velo. Su voz no denotaba emocin alguna, como siempre. S, he odo hablar de la hija de Cuf. Clare es blanca o negra? Tiene la piel blanca, pero el pelo negro. Como el de Cuf. Y tan liso y brillante como el de Jennet,

cuando era una bella joven y l la salv de la banda que bajaba por Nassau Street. Pero si ella hubiera querido saberlo, ya se habra informado. No se te escapa nada, te enteras de todo, verdad, mevrouw? De casi todo, Jan. Haca aos que conoca la existencia de la nia. Todo el mundo deca que la chica era hija de Cuf. Tena que ser verdad. Si alguien como Roisin Campbell hubiera dado a luz a un nieto de la India DaSilva, habra ido a llamar a su puerta para pedir dinero antes de poderse levantar de la cama. Adems, la gente saba que la furcia era capaz de interrumpir un embarazo no deseado. A veces, cuando cerraba los ojos

an recordaba aquel da en que, desesperada, no paraba de hurgar con un palo dentro de Ellen, intentando llegar al tero. Roisin es una buena curandera, no, Jan? La mejor. Van a verla tantas mujeres que an no entiendo cmo no ha venido ningn juez a investigar por qu. Saba que la estaba tanteando, porque sospechaba la verdad. Despus de tantos aos y tanta lealtad se lo deba. Tranquilo, Jan. Ya me ocupar de que las autoridades no molesten nunca a Cuf, Roisin y su hija. Y lo hara. Por Cuf. Y porque Morgan apreciaba al hombre que haba sido su

compaero durante la infancia. Ja, mevrouw . Saba que lo haras. El cansancio se apoder de l. Jan Brinker cerr los ojos y al cabo de un momento ya dorma. Ella se acerc de puntillas a la puerta, se puso la capa y sali a la calle. El resplandor rojo del cielo no dejaba lugar a dudas. Santo cielo, fuego. S, seora. Rudolf sali de entre las sombras. Fuego. Acaba de empezar ahora. En Battery? No, cerca de aqu. Es una hoguera, pero no se preocupe, podemos seguir otro camino sin tener que pasar...

No. Se ci la capa. Quiero verla. Pero seora... Llvame ah. La hoguera arda en una colina. Tena unos tres metros de alto y no paraba de echar chispas. Era algo increble, sobre todo despus que el precio de la lea se haba triplicado en los ltimos aos. La gente hablaba de los pobres que moran congelados ese invierno, precisamente el ao en que ms haba por toda la ciudad. Todos los barcos que atracaban en Nueva York traan nuevos inmigrantes, y aunque la mayora de stos queran tierras y partan de inmediato hacia el oeste, haba bastantes que se quedaban en la

ciudad y aumentaban el gran nmero de personas que buscaban trabajo, algo que escaseaba sobremanera. Y qu decir de todos aquellos que estaban dispuestos para proferir maldiciones en mitad de la noche, alrededor de las llamas de una hoguera cuyo nico objetivo era malgastar recursos. La India DaSilva pens que eran unos estpidos. Hacan lo mismo cada noviembre, en lo que ellos llamaban el da del Papa. Las autoridades de Nueva York decan que era el aniversario de la Conspiracin de la Plvora, una fiesta con la que se conmemoraba el descubrimiento de un complot papista que pretenda hacer estallar el Parlamento de Londres. Segn una

antigua tradicin, el gobernador organizaba un baile y una cena elegante, pero a los trabajadores y artesanos que vivan en Church Farm no les interesaba en absoluto el Parlamento. Todos los aos quemaban un mueco que representaba al Papa y expresaban a gritos su odio contra los catlicos. En lo que a ella respectaba, era una doble estupidez. Primero por malgastar madera, y segundo por pensar que exista alguna diferencia entre las religiones. Daba igual que fueran protestantes, catlicos o judos; si no haba trabajo se iban todos a la cama con el estmago vaco. Pero an faltaba una semana para el da del Papa.

La gente haba construido un patbulo cerca de la hoguera. En la horca haba colgados un par de espantapjaros que representaban al diablo, que susurraba algo al odo del subgobernador. Aunque el monigote se pareca muy poco, la India DaSilva reconoci sin ningn problema a Cadwallader Colden. Slo lo haba visto una vez de cerca, pero result un encuentro memorable que haba tenido lugar al cabo de pocos das de convertirse en gobernador. Le haba pedido tres cosas: en primer lugar que Caleb Devrey fuera destituido de su puesto de mdico supervisor del hospital de caridad. En segundo lugar que le concediera ese trabajo a Andrew

Turner cuando volviera de Edimburgo. Y finalmente que le asignara una pensin vitalicia a Luke Turner, correspondiente a las cuatro quintas partes de su anterior sueldo. Haba aceptado todas y cada una de sus exigencias. En ese momento Cadwallader Colden estaba en la cumbre de su poder, pero aun as no haba sido un rival para ella, y segua sin serlo. Andrew haba llegado de Edimburgo dos semanas atrs y lo haba puesto de inmediato a cargo no slo del hospital, sino tambin del lazareto de la isla de Bedloe. Luke segua recibiendo su pensin. Mientras tanto, Caleb Devrey correteaba por las calles de la ciudad, como una cucaracha negra con miedo a la luz.

Se oy un estruendo, como el sonido de un trueno a lo lejos. La multitud haba empezado a descargar todo el veneno que llevaba dentro. Las cosas se ponen mal. Mejor que nos vayamos. S, Rudolf, ahora. Slo un momento. Estaban al pie de la colina, ocultos por las sombras, justo al lado de donde se fraguaba toda la actividad, pero podan ver lo que estaba ocurriendo si miraban a las llamas. La multitud desenfrenada se haba reunido junto a la horca y empezaba a sacudir el patbulo hacia delante y hacia atrs, y las efigies se balanceaban de un lado a otro. Al cabo de unos segundos todo se vino

abajo y fue a caer en el centro de la hoguera. Las llamas subieron an ms arriba, rasgando el cielo de la noche, y la turba rugi en un xtasis de odio. La India cogi a Rudolf por el brazo. Vmonos. No hay nada ms que ver. Cuando lleg a casa se enter de que Colden se haba refugiado en un buque de guerra en el puerto. Los sellos haban sido descargados al amparo de la oscuridad y los haban guardado en el ayuntamiento. Sin embargo, la gente lo haba descubierto y haba arrasado gran parte de la ciudad, destrozando jardines, rompiendo farolas y ventanas y amenazando con derribar algunas casas.

Pero no la suya. Ni siquiera la haban tocado. Y an haba ms noticias. En medio del caos, la Doncella Fantstica se haba colado en el puerto de Nueva York para echar el ancla. El lazareto se encontraba a unos cincuenta metros de la costa y era el nico edificio de la isla de Bedloe. Tena dos pisos de alto y en cada uno haba varios catres de madera cubiertos de paja. El nico tabique que haban construido se encontraba en la planta baja y separaba a los enfermeros de los pacientes. Por el amor de Dios murmur Andrew. Esto es una sentencia de

muerte. Perdn, seor? El hombre que le estaba mostrando la segunda institucin que la ciudad haba puesto a su cuidado estaba encorvado. Tena una pierna mucho ms corta que la otra, por lo que necesitaba apoyarse en un bastn para caminar. Me estaba hablando a m, seor? No, pero ahora s. Johnson, as se llama, no? As es, seor. Harry Johnson. Est a cargo de este... Cmo tenemos que llamarlo? Hospital de cuarentena? S, seor. Cuidamos a todos los marineros enfermos de viruela que nos

traen de los barcos que llegan a puerto, seor. Y cualquier neoyorquino que sufriera la misma desgracia, tal y como estipulaba la ley. Dgame, Johnson, por qu acept este trabajo dejado de la mano de Dios? Porque no tena otra opcin, seor. Ni yo, ni ninguno de los chicos. Hemos llegado slo una hora antes que usted, seor. Esta maana nos han sacado de la crcel y nos han trado directamente aqu. Al menos dicen que el rancho es mejor. Por el amor de Dios. Johnson, lo han variolizado? No, seor. Nunca, seor. Lo

nico que he hecho ha sido robar velas. La variolizacin no es un crimen, hombre. Digan lo que le digan. Puede salvarle la vida. Pero contagia la viruela, no? Es una infeccin muy dbil. Luego no la coge nunca ms. Ha tenido la viruela, Johnson? Yo no, seor. Crispin s, es uno de mis compaeros, seor. Ha venido esta maana como el resto de nosotros. l s que la ha pasado. Tiene la cara llena de marcas. Quiero verlo por m mismo. A usted, a Crispin, a todos os ver en la habitacin de al lado. Arriba haba tres pacientes. Estaban todos a las puertas de la muerte y apestaban. Las

pstulas ya se haban secado y les haban cado junto con la piel. No importaba, no le costara demasiado encontrar suero vivo que le sirviera para su propsito. Estar listo en media hora. Es una orden, seor? Por instinto iba a decir que no, que tenan que decidirlo ellos. Al fin y al cabo haba un pequeo riesgo de variolizacin, pero si no lo haca, la sentencia era clara. Es una orden, s. Absolutamente todos. Dentro de media hora. En total eran cinco. Los haban sacado de la crcel nueva esa misma maana para sustituir al ltimo grupo que haba realizado esa tarea maldita y

que, Andrew se apostaba hasta su ltimo cheln, haba muerto de viruela. En diez minutos acab el trabajo. Durante un da o dos os sentiris algo dbiles les dijo Andrew mientras limpiaba la lanceta con un trapo. Record la historia que su abuelo le haba contado sobre Cotton Mather y los gusanos invisibles que extendieron la enfermedad. Entre las notas de Christopher, las que le haban dado junto con los diarios de Lucas Turner, haba una que indicaba que era necesario limpiar el escalpelo o la lanceta despus de usarlos para protegerlos contra la posible existencia de esos gusanos. Os saldrn unas cuantas pstulas y quiz tengis algo de

fiebre, pero no os asustis. Os recuperaris. As lo quiera Dios. Haba sido ms que cauto con la cantidad de pus que mezclaba con la sangre de cada uno de ellos. Despus de pasar una temporada en una de las crceles de Su Majestad, a nadie le quedaba salud suficiente para luchar contra la viruela, por muy dbil que fuera el brote. Hasta que os encontris completamente recuperados no pongis un pie fuera de esta zona del hospital. Ni un pie, me os? De momento, los dos que ya habis tenido la viruela tendris que cuidar de los pacientes y de vuestros compaeros. No poda hacer nada ms. Andrew

recogi el instrumental y se prepar para marcharse. Johnson, avise que manden un bote a recogerme. Eso significa que tengo que poner los pies fuera de esta parte del hospital, verdad? S, pero no se preocupe. Salir afuera no supone ningn peligro. Me refera a que no debais entrar en las salas de los enfermos. Las reglas de la cuarentena de la isla de Bedloe obligaba a los barcos de cualquier tamao a mantenerse a cierta distancia de tierra. Slo podan acercarse los botes pequeos que condujeran pacientes o que hubieran sido requeridos para recoger algn

pasajero. Johnson esper con l junto al embarcadero. Cuatro hombres a bordo de una barcaza remaban rpidamente en direccin a ellos. Andrew saba lo mucho que odiaban esa tarea. La isla de Bedloe era el lugar ms temido de la provincia. Disculpe, seor. S, Johnson, qu ocurre? Ah, seor, junto a esa roca grande. Los chicos y yo la estbamos mirando antes. Mirando qu? El viento glido de noviembre que soplaba en la costa le ech el pelo de la frente hacia atrs; pareca como si le clavara dardos de hielo en las mejillas. Notaba en el

aire el olor de las primeras nieves. Andrew se cubri con su abrigo gris. Si no le importara venir y echar un vistazo, seor... Johnson no llevaba puesta chaqueta y no paraba de moverse de un lado a otro, pero no por el fro; se senta inquieto. La barcaza estaba a punto de llegar, pero Andrew le dio la espalda a regaadientes. De acuerdo, ensemelo. Johnson lo gui hasta una enorme roca de granito que se encontraba a unos diez metros de la pared sur del hospital. Ah est, seor. Slo es una pea. No me extraa que los obreros no intentaran moverla. Es inmensa.

No es la roca lo que nos tiene intrigados a los chicos y a m... Es eso, seor. Johnson seal con el palo una serie de agujeros. Andrew se acerc un poco ms. Al parecer, haban sido excavados alrededor de la roca de forma aleatoria haca poco tiempo. Deba de haber una docena, del ancho de una pala y de casi medio metro de profundidad. Usted qu piensa, seor? Sabe Dios. No tengo ni idea. Cree que han sido fantasmas? Los fantasmas de los que murieron aqu de viruela? Que se han desenterrado ellos mismos? No, no lo creo. Doctor Turner! Estamos listos

para llevarlo a bordo, seor! La barcaza ya estaba en el embarcadero y con los remos levantados. Haba un oficial de pie en la proa, gritando contra el viento con las manos alrededor de la boca. Doctor Turner! Andrew se volvi y se apresur por llegar a la orilla. No hay fantasmas, Johnson. Adems, aqu no hay nadie enterrado. No le han dicho qu hacer con los muertos? Johnson tena que esforzarse mucho para poder seguir su paso, e iba dando saltos con la pierna buena y el palo. No nos han dicho nada, seor. Slo que el rancho sera mejor.

Hay que envolverlos con un trozo de lona. Encontrar de sobra en el almacn. Luego hay que amortajarlos bien, atarlos con cuerda de camo y arrojarlos al ocano por el otro lado de la isla. Aqu no hay nadie enterrado, as que no pueden desenterrarse. Dnde vives? pregunt Luke. De momento en mi barco. Morgan intent no fijarse en los dos bultos que haba bajo la sbana que cubra la falda de su to, pero le resultaba imposible mirar hacia otro lado. Parecan dos pistolas apuntndole. Con la tripulacin al completo? Morgan neg con la cabeza. Slo un par de hombres para que

lo vigilen todo. A los otros los he dejado ir. Eso suena como si planearas quedarte una temporada. No lo s. Pero... Quiz me quede aqu de manera definitiva, to Luke. Me alegra orlo. Escucha, supongo que nada de lo que pueda decir har que soluciones los problemas que tienes con tu madre. Lo siento pero no, nada. En seis aos, Morgan haba ganado peso. No slo fsicamente; el chico haba desaparecido por completo para dejar paso al hombre. Luke observ con detenimiento a su sobrino mientras pensaba qu podra decirle. O preguntarle. Pero Morgan habl antes de

que el viejo se decidiera. Te molestars si te pregunto qu noticias hay sobre Caleb Devrey? No, no me molestar. Ya no es el responsable del hospital. Est arruinado, o eso dicen. Pero claro, l tiene las dos piernas. To, yo... Luke levant la mano. Tranquilo, Morgan. De nada sirve hablar de aquello que no tiene explicacin. La suerte o el destino, como prefieras, dicta nuestros actos y la mayora de las veces tenemos pocas opciones. No se puede decir nada ms del tema. Te habra salvado si hubiera podido, to Luke, pero las circunstancias

me lo impidieron. Espero que me creas. Te creo, muchacho. Ah, pero ya no puedo llamarte as, verdad? Ahora no; ya tienes veintinueve aos. Lo bastante viejo para tomarlo como un cumplido respondi Morgan. Su sonrisa de pirata era tan encantadora como siempre, pens Luke. Por mucha mala fama que tuviera, las mujeres de Nueva York se pondran en celo nada ms verlo. A ver qu ms puedo contarte de tu querido primo Caleb. Lo ltimo que o es que se estaba embalsamando en brandy y que viva solo en una habitacin, en la taberna nueva que han abierto en la antigua casa de Etienne De Lancey. Su propietario es un hombre

llamado Sam Fraunces, que lleg hace poco de las Antillas. Al parecer, le arrend la habitacin porque no saba nada de l y ahora no se lo puede quitar de encima. Los Devrey an tienen demasiada influencia en esta ciudad como para que echen a uno de los suyos a la calle. La gente tambin dice que Caleb est delgado como un espantapjaros y que probablemente est enfermo. Supongo que eso te har sentir mucho mejor. Vas a reemprender la vieja batalla de tu madre? No. Era simple curiosidad. Y la ma? O lo que t crees que es la ma? Luke hizo un gesto para referirse a la mitad de l que le haban amputado.

Tampoco, to. No era una mentira. La nica batalla que le preocupaba era la suya. Durante seis aos haba tenido que cargar con el peso de saber que su to se haba quedado sin piernas por su culpa. Y haba regresado para saldar la deuda. Tena que hacerse cargo de otros asuntos en Nueva York, pero tambin quera recuperar aquello que no tena derecho a dar: la vida despreciable de Caleb Devrey a cambio de las piernas de Luke Turner. La muerte de Devrey no cambiara el estado en que se encontraba su to, pero al menos Morgan podra dormir sin sufrir pesadillas. Luke decidi tomarle la palabra. Bueno, hablemos de otras cosas.

Has escogido un momento muy emocionante para volver. Qu opinas de lo que est ocurriendo en la ciudad? Si te refieres a la Ley del Timbre, creo que traer problemas. Seguramente muy graves. Luke asinti. S, estoy de acuerdo. Y todo se agrava ms debido a que Londres ha aprobado hace poco una ley sobre acuartelamiento. Ahora tenemos la responsabilidad de proporcionar alojamiento y suministros a las tropas inglesas. Es eso lo que te ha hecho regresar, Morgan? Tu aficin por los problemas? Algunos lo llamaran as. En el momento en que alguien abri

la puerta del recibidor y la cerr con un golpe, entr una sbita rfaga de aire fro de la calle. Oyeron a Andrew antes de verlo. Afuera hace mucho fro. A pesar de que an es pronto, estn empezando a caer las primeras nieves. Entr en la habitacin mientras sacuda los guantes, en los que se haban posado unos copos de nieve. No pude... Primo Morgan. Qu sorpresa. Andrew se quit la capa, la tir sobre una silla y se acerc al fuego. No le ofreci la mano. Tienes buen aspecto, Andrew. Edimburgo te ha sentado bien. Morgan cruz la habitacin con el brazo tendido. Andrew lo mir durante un largo

rato. Al final, consciente de que su padre lo estaba observando, le estrech la mano. Me haban dicho que habas vuelto. En esta ciudad las noticias siempre han corrido rpido. Yo tambin haba odo que andabas por aqu. Y que tienes una prometida escocesa. Es una antigua tradicin familiar dijo Andrew, mirando a su padre. Meg llega el mes que viene. Me alegra orlo. Tengo ganas de que se celebre la boda. Luke saba que su hijo se mora de ganas de decirle que antes invitara al diablo que a Morgan Turner. chanos otra copa de brandy,

Andrew, y cuntanos cmo has encontrado el hospital de la isla de Bedloe. Es un infierno respondi rpidamente, contento de haber cambiado de tema. Por qu? Pensaba que haban planeado construir un lazareto moderno para que los enfermos de viruela no murieran como los perros y los cerdos en las zanjas del alcantarillado. Cuando dejaste de ser el responsable, empezaron a hacerlo todo al estilo de Colden: lo ms barato posible y con la mnima consideracin por el bien de la gente. Sobra decir que no variolizan a los prisioneros que envan a cuidar de los pacientes.

Variolizacin dijo Morgan. An segus con esa guerra? Ahora no es tan apasionada replic Andrew. El abuelo ejerci cierta influencia durante unos aos. Incluso los curanderos variolizan. Y como no han estudiado y nadie se lo impide, la mayora de las veces se equivocan con la dosis y matan a ms gente de la que salvan. El verdadero motivo por el que el tema ya no causa tanta polmica dijo Luke es que en los ltimos siete aos no hemos tenido una epidemia grave de viruela en Nueva York; desde que empezaron a inspeccionar los barcos que llegaban a puerto. De hecho, eso fue lo que nos dio la idea de

construir un lazareto. En fin exclam Andrew, si ese maldito hospital para apestados mantiene a Nueva York a salvo de la viruela, beber a su salud, por muy infernal que sea. Morgan tom un sorbo de su brandy y lanz una mirada a su primo y a su to. Resultaba difcil no darse cuenta del cario mutuo que se profesaban o de la paz general que reinaba en el ambiente. No tendra una oportunidad mejor, y al fin y al cabo era Andrew quien haba sacado el tema del lazareto. Con todos los cambios que hicieron a tus planes, to Luke... Espero que al menos construyeran el hospital donde t decidiste que deba estar.

He odo que as es dijo Luke, que mir a su hijo para que lo confirmara. S, eso parece. Por lo menos segn los planos que t me enseaste. Aunque tampoco tenan mucho donde escoger, o lo construan all o tenan que hacerlo en la otra punta de la isla. Hay una roca enorme junto al edificio, la ms grande que he visto jams, y para sacarla tendran que haber cavado hasta China. A Morgan se le deshizo el nudo que tena en el estmago. Estars contento, no, to Luke? Hablando de la roca aadi Andrew, a ver si vosotros lo entendis: el nuevo grupo de ayudantes

lleg una hora antes que yo. En el hospital slo hay tres pacientes que estn a las puertas de la muerte y bien sabe Dios que nadie se acerca a esa isla maldita por voluntad propia. Sin embargo, alguien ha cavado una serie de agujeros alrededor del peasco. Cont una docena, y los haban hecho haca poco. Qu os parece? Eh, t. Morgan se acerc a un viejo que venda castaas asadas. Estoy buscando a un negro llamado Cuf. Lo conoces? Yo no me meto en los asuntos de la otra gente, seor, slo en los mos. El hombre se agach para atizar las brasas de la pequea hoguera que haba

encendido sobre la tierra compacta de la carretera. Quiere castaas, seor? Diez por un penique. Las ms sabrosas y grandes de la ciudad, seor. El delicioso aroma que desprendan le hizo la boca agua. S, ponme diez. Morgan rebusc un penique en el bolsillo y se desat el pauelo del cuello. Le dio la moneda al viejo y extendi el pauelo para que le pusiera las castaas. No voy a hacerle dao, tan slo quiero hablar con l. Me han dicho que viene a menudo por aqu. El vendedor de castaas tosi y escupi al suelo. No haba mucha gente en Nueva York que no fuera capaz de reconocer a Morgan Turner, pero a

pocos les hubiera gustado intercambiar unas palabras con l. Y menos todava a un esclavo fugitivo. Aunque tampoco estaba totalmente seguro de que lo fuera, ya que haba gente que afirmaba que Cuf era el esclavo de una mujer que se haca llamar seora Panacea. No importaba... El hombre tosi y volvi a escupir. Ah dijo al final, en la taberna Violn y Zuecos. Pregunte a esos tipos. Era la media tarde. El local estaba tranquilo, y en penumbras porque no haban encendido ninguna vela. Aun as vio el gran letrero que haba sobre la barra y que ofreca ardilla hervida a tres peniques y otro que deca que la docena de ostras se cobraba a un penique de

madera, catorce por uno de cobre. Las cosas no deban de ir tan mal como haba odo si los trabajadores normales de Church Farm an podan permitirse cenar ardilla hervida o pagar un penique por unas ostras que haban cogido otros cuando podran haber ido ellos mismos al puerto y conseguirlas gratis. Buenas tardes, seor. Desea algo? Informacin. Morgan se sent en el primer banco que encontr. Y una jarra de la mejor cerveza para acompaar estas castaas. La cerveza no supone ningn problema, seor. El tabernero fue hasta la barra larga y estrecha donde estaban los barriles, tir una jarra de

cerveza con espuma, volvi a la mesa y la puso enfrente de Morgan. Pero no s si podr darle la informacin que necesita, capitn Turner. Nunca fue capaz de decidir si era bueno o no que lo reconocieran all donde fuera. Creo que podr ayudarme. Al menos eso es lo que me han dicho. Estoy buscando a un negro llamado Cuf. El hombre se volvi, cogi un trapo sucio y se puso a fregar una y otra vez el mismo trozo de mesa de madera basta. Hay muchos negros en la ciudad, no le parece? Hola, Morgan. Se gir.

Hola, Cuf. He odo que habas vuelto. Qu te trae por aqu? T, Cuf. La sensacin de decepcin le cay como un jarro de agua fra sobre la cabeza. Por primera vez, los ojos de su amigo mostraban una gran cautela. Bueno, parece que ya me has encontrado, pero no pienso volver, Morgan. Ni aunque me mates. Hizo un gesto con la cabeza hacia la espada. No tengo inters alguno en llevarte de vuelta a casa. Aunque me pregunto por qu no pudiste esperar unos aos a que... Morgan dej de hablar y mir al tabernero. El hombre se haba ido hasta el otro extremo de la

sala, pero aun as no poda esconder su atenta mirada. Aqu no. Dnde podemos ir? Cuf medit las dos opciones que tena: poda alejar a Morgan de su taberna para retrasar el momento en que Roisin lo viera o poda aprovechar la oportunidad de estar presente cuando tuviera lugar el encuentro. Vamos arriba dijo al cabo de un instante. Ah podremos hablar en privado. Los mismos chismosos que le haban dicho a Morgan que encontrara a Cuf en Church Farm, le haban informado que viva con una mujer blanca.

Dicen que l es su esclavo y ella curandera. Muy buena. Se hace llamar seora Panacea y lo cura casi todo. Pero tambin se rumorea que se acuesta con ese negro de piel clara. Incluso que ha tenido una nia con l. Tantas habladuras haban preparado a Morgan para casi cualquier cosa. Excepto Roisin. Hola, Morgan. A ella le cost menos de tres segundos recuperar la respiracin. l se qued mirndola sin saber qu decir. Sintate. Te traer un poco de cerveza. O prefieres t? El corazn le lata con fuerza. Necesitaba ron o brandy, pero era poco probable que tuvieran. La habitacin era pequea y estaba encajonada bajo las

vigas del piso superior de la taberna. Se vea muy limpia y cuidada, pero nada lujosa. Una de las esquinas estaba llena de lo que parecan los brtulos de una botica. Eres la curandera dijo con voz ronca, cosa que detestaba. Eres la seora Panacea. S, lo soy. T o cerveza? Debera habrmelo imaginado. Ya me lo dijiste la primera noche. Roisin se ruboriz y se puso casi tan roja como su pelo. l se dio cuenta, no sin cierta satisfaccin, que fue la alusin a su primera noche. No quera avergonzarla, pero ahora que ya lo haba hecho se alegraba de ello. Seguro que ella lo recordaba todo, igual que l.

Bien saba Dios que haba repetido la escena en su cabeza infinidad de veces durante los ltimos seis aos. Roisin sentada en su falda, desnuda, con una belleza deslumbrante, y l dentro de ella, rodeando su estrecha cintura con las manos. Mam, tengo sed. Me das algo de beber? La nia surgi de entre las sombras. Haba dormido en el suelo sobre una alfombra. Roisin le puso el brazo alrededor de los hombros en un gesto de proteccin. Morgan, te presento a Clare, mi hija. Ma y de Cuf. Por qu, Cuf?

Por qu, qu? Se haban quedado a solas en la pequea habitacin. Cufie haba dicho a Roisin y a la nia que se fueran. Ahora daba rdenes en vez de recibirlas. Durante toda su vida Morgan haba pensado en el otro chico santo cielo, en el otro hombre como un esclavo. Cuf ya no era ni chico ni esclavo. Qu me ests preguntando? insisti. A qu has venido? Yo... Hay algo... Dios santo. Roisin. Con Cuf. Y la nia. Clare. No tena nada de negra, a juzgar por lo poco que la haba visto. Tena la cara roja de haber dormido, pero ese color no esconda una piel tan plida como la de Roisin. Tena tambin el pelo negro?

La cofia se lo tapaba casi por completo. Dios Todopoderoso. La isla de Bedloe dijo mientras intentaba controlar sus pensamientos. De eso he venido a hablar. Cufie indic a Roisin que se marchara antes de que pudiera servirle la cerveza que le haba ofrecido. l mismo cogi un par de picheles. Toma. Por lo que recuerdo siempre tienes sed. Morgan acept la bebida. Gracias... La isla de Bedloe. Morgan asinti. Si quieres saber algo sobre eso, por qu has venido aqu? Me han dicho que tu primo Andrew ha vuelto de

Escocia y que lo han puesto a cargo del lazareto. Sabes que no me refiero a eso. Lo s. Cuf tom un trago y mir a Morgan por encima del borde de la jarra de peltre. Es la primera vez dijo. De qu? La primera vez que bebes mi cerveza. S afirm Morgan, que empezaba a darse cuenta de la importancia de ese da. No se me haba ocurrido, pero tienes razn. Los dos vamos a cumplir treinta en nuestro prximo aniversario. Nos amamant la misma nodriza, crecimos en la misma casa, pero sta es la

primera vez que nos sentamos juntos y yo no soy tu esclavo ni t mi amo. As son las cosas ahora, Morgan, y no pienso volver a las viejas costumbres. Para m nunca fue as, Cuf. Nunca te consider un esclavo. Quiz t no, pero as funcionaban las cosas. Para m no insisti Morgan. Siempre te he considerado mi amigo. Siempre, Cuf. Hasta... Hasta qu? Hasta que hui de la casa de tu madre y dej de ser propiedad suya? No he visto a mi madre en seis aos. No tiene nada que ver con que yo est aqu. Eso has dicho. Pero fue ella la

que me envi a la isla de Bedloe para que enterrara la caja que contena la cabeza de caballo de oro. S, ya lo s. Por eso he venido. A preguntarte si ella te mand desenterrarla. Esper un poco, pero Cuf no dijo nada. Ayer me dijo Andrew que alguien ha cavado unos hoyos alrededor de la roca grande. No tena ni idea de por qu, claro, pero yo s. Anoche fui en barca hasta la isla. An haba los agujeros y uno de ellos estaba en el lugar exacto. Vaco. Aparte de m, slo haba dos personas ms en toda la ciudad que supieran dnde estaba enterrada la cabeza de caballo, Cuf. T

y mi madre. Slo te lo dir una vez, Morgan. Es la verdad, pero tendrs que decidir t mismo si me crees o no. No he visto a tu madre desde el da en que me fui de su casa. Hace seis aos, igual que t. Los aos que haba pasado en el mar le haban enseado algo sobre cmo reaccionan los hombres bajo presin. Haba ciertas afirmaciones que no podan ser falsas. sta era una de ellas. De acuerdo, te creo. Bien, ya hemos eliminado una posibilidad. Aunque quedan otras, como por ejemplo, que yo fuera a la isla de Bedloe, desenterrara la caja y me la quedara. Dime algo, Morgan, si fuera a robar lo que est enterrado en esa

maldita isla, por qu iba a esperar tanto tiempo? No lo s. Es una de las cosas que he venido a averiguar. Maldita sea! Me lo podra haber llevado la primera noche. Lo s. Morgan, no tengo ni remota idea de lo que hay en esa condenada cabeza. S que hay algo, si no por qu iba a estar sellada con lacre por debajo? Pero no s qu es. Y me importa un carajo. Libertad, Morgan, liso s que me importa. Para m, para Roisin y para nuestra hija. Morgan levant su jarra, bebi otro trago y la dej en la mesa. Cmo habis llegado a todo

esto? Hizo un gesto con la mano para referirse a la pequea habitacin y a todo lo que haba en ella. Hemos llegado a esto porque queramos respondi Cuf con tono cansino, exhausto por las acusaciones directas y las veladas. Roisin y yo decidimos que nadie volvera a ser nuestro amo. Mir a Morgan para ver cmo reaccionaba al or su nombre, igual que se haba fijado en la cara de Roisin cuando haba vuelto a ver al hombre que le haba robado la virginidad sin pensar siquiera que lo estaba haciendo. Ella se lo haba contado todo: cmo haba llegado a la calle, al foso, y que antes de que Morgan la reclamara no haba estado nunca con

un hombre. Roisin y yo decidimos que ya estbamos hartos de que nos compraran y vendieran. Su caso era distinto, era... Una sirvienta le espet Cuf. No poda permitir que Morgan la llamara prostituta, ya que si lo haca no le hubiera quedado otra opcin que pelearse con l, y llevaba las de perder. Entonces, quin cuidara de Roisin y Clare?. An le restaban casi diez aos de servicio. Era mucho tiempo. Demasiado sufrimiento por el simple crimen de no tener suficiente dinero para pagarse el pasaje a una vida nueva. Morgan asinti. S. Lo s. Pero cmo habis llegado hasta aqu?

Jan Brinker contest Cuf. Se hizo rico fabricando cerveza para los casacas rojas. Un da me encontr y me prometi que me pondra un negocio si hua. Ya sabes que no se llevaba muy bien con tu madre. Yo creo que lo hizo para vengarse. El enano! Morgan estaba sorprendido de verdad. Dnde est? Cmo...? Muri hace unos das. Lo mat el mal francs. Roisin hizo todo lo que pudo, pero no fue bastante. Siento no haber llegado a tiempo. Seguro que l tambin. Has dicho que se hizo rico? Mucho. Esta taberna era suya,

por ejemplo. Jan Brinker propietario. Vaya, quin lo iba a decir. Otra cosa ms que no te hubieras imaginado nunca. Cuf levant su cerveza. Estos picheles, el tuyo y el mo: los he hecho yo. T! Cundo aprendiste a trabajar el metal? Cuando te fuiste para convertirte en pirata. Corsario lo corrigi Morgan, y por primera vez se le borr ligeramente la sonrisa de la cara. De acuerdo, corsario. Siempre quise que vinieras conmigo, Cuf. Lo sabes. S, lo s, pero odio el mar. se

es uno de los motivos por los que no he vuelto a la isla maldita en todos estos aos para desenterrar la cabeza de caballo. Morgan se recost en la silla y aguz los ojos, a la espera. Hay algo ms. Dilo. Esta taberna es ma. Me la leg Jan Brinker. Por los clavos de Cristo. Caleb mir el objeto que Petrus Vrinck tena en la mano. De dnde ha sacado eso? No tiene por qu saberlo. Dije que lo encontrara y as lo he hecho. Vrinck sostena una cabeza de caballo de oro. Pocas veces haba visto

Caleb algo realizado de manera tan elaborada. Los ojos susurr son rubes. S, es lo que pensaba. Rubes. Las joyas brillaban a la luz del fuego. Dmelo. Le arrebat el cetro; Vrinck no opuso resistencia. Increble. Devrey le dio unas cuantas vueltas para examinar lo verosmil que era la cara del animal. Hay lacre alrededor del cuello. S, ya estaba as cuando lo encontr. Caleb puso el dedo en el interior hueco. Era para proteger lo que haba dentro dijo en voz baja y ahora ha desaparecido. Alz la cabeza y se

qued mirando fijamente al otro hombre. Estaban en la habitacin de Devrey, en el tercer piso de la taberna Fraunces. La chimenea arda y haba una vela en la mesa, entre los dos. El doble resplandor haca que incluso la piel amarillenta de Vrinck adquiriera un tono rojizo. Sonrea, con la cabeza un poco inclinada para poder fijar su ojo bueno en el otro hombre. Lo tengo exclam. Tengo lo que haba dentro de la cabeza de caballo. No se asuste. Y por la forma en que sonre, sea lo que sea, es lo que estaba buscando. S, justo lo que andaba buscando. Perfecto, cunteme.

Vrinck ri entre dientes. Qu le pasa, doctor Devrey? Un caballero como usted no debera ser tan impaciente, verdad? Le ha costado tres meses, seor Vrinck, y cinco libras de mi dinero. El dinero de su hermano. Caleb se encogi de hombros. Eso no es asunto suyo. Lo que importa es que ha tardado mucho ms de lo que pensaba. He estado enfermo mascull . Ni usted ni yo podramos haberlo evitado. No, nadie puede. Pero no mejorar, Vrinck. Mal aria, verdad? La enfermedad del temblor. Reconozco los sntomas.

A veces me dan temblores admiti Vrinck, pero no como a usted. Eso es cierto. No se parece en nada a m. Pero tal como mencion durante nuestro primer encuentro, si quiere encontrar este tesoro Caleb levant la cabeza de caballo con un solo dedo y la pas por delante de la cara de Vrinck, si quiere encontrar lo que escondi Morgan Turner y hacerlo a tiempo para poder disfrutar algo de l, necesitar mi ayuda para conseguir un barco y tripulacin. Eso es lo que dijo, seor Vrinck. O no es as? Vrinck esper unos instantes para disfrutar de los ltimos segundos de placer que le proporcionaba ser el nico que lo saba. Aparte de ese cabrn de

Morgan Turner. Luego meti la mano en el bolsillo de su corta chaqueta, sac el trozo de papel y lo puso sobre la mesa. Aqu est. Caleb lo mir. Deba de medir quince centmetros de largo por dos de ancho y lo haban doblado varias veces. Ah, s susurr. Como usted dice, seor Vrinck. Aqu est. Dej la cabeza de caballo sobre la mesa, junto al papel, se levant y fue hasta el arcn que haba en la esquina. V olvi con una garrafa rematada en plata y dos copas de coac de cristal. Brandy, seor Vrinck. Brandy en copa. La bebida de un caballero. Caleb sirvi el licor mientras hablaba . Aspira a convertirse en eso cuando

se haya hecho rico? En un caballero? Vrinck cogi la copa y se la bebi de un trago. No es asunto suyo lo que yo haga con mi parte del tesoro. He luchado y matado por l. Eso no es del todo exacto, Petrus Vrinck. Si mal no recuerdo, usted ya ha obtenido su parte de aquello por lo que ha luchado y matado. A algunos hombres cuatrocientas libras en oro les habran durado una docena de aos, quiz toda la vida, pero bueno... Caleb se encogi de hombros y poco a poco baj el tono de voz. Vayamos a los negocios. Qu dice ese papel? Dnde se encuentra el tesoro? Setenta y cuatro, treinta.

Vrinck desembuch. Veinticuatro. No lo entiendo, estpido. Qu significa? Significa lo que he dicho. Ahora no lo miraba con ninguno de los dos ojos. Setenta y cuatro, treinta y veinticuatro. Caleb cogi el papel. Vrinck no intent detenerlo, se sirvi una segunda copa de brandy y esper. Devrey ya no tena muy buena vista en esos das. Tuvo que acercarse tanto a la vela que casi se chamusc el pelo. Le temblaban las manos. Aguz los ojos para leer el papel. Estaba bastante claro. El autor lo haba escrito a pluma y con pulso firme. Adems, la tinta china negra no se haba borrado. Lo primero en lo

que repar fue en los nmeros, ya que estaban trazados con mayor firmeza que el resto del texto. Setenta y cuatro grados treinta minutos al oeste de Greenwich musit . Y... Y qu? Qu es lo que dice? Hay ms. Qu dice? Caleb levant la vista. Vrinck se inclin hacia l; lo miraba con el ojo izquierdo, escondido tras el prpado a medio cerrar. Qu demonios dice? Como intente engaarme, maldita sabandija, le... Vaya por Dios! exclam Caleb, incapaz de reprimir la sonrisa. No sabe leer. Por eso ha cumplido con

lo pactado... No sabe leer. Nmeros admiti Vrinck. S leer los nmeros, pero no las palabras. Caleb dobl el papel y se lo guard en el bolsillo de su chaqueta negra. Vrinck desenvain el sable y se apoy sobre la mesa. La punta del arma estaba a pocos centmetros del cuello de Devrey. Como me engae, su vida valdr menos que un penique de madera, maldita... Maldita sabandija. Eso dijo. No tengo ningn motivo para engaarlo, seor Vrinck; ni tampoco para temer que me raje el cuello. Me estoy muriendo, estpido ignorante.

Si est tan seguro de que morir, por qu me ayuda? Porque no me interesa el dinero. Ya es demasiado tarde para eso. Se trata del simple placer de que la justicia lleve a Morgan Turner a los tribunales, acusado de piratera. Y de poder ver la cara de su madre el da que lo cuelguen. Por m puede quedarse con mi parte del dinero, seor Vrinck. Tan slo demuestre que el tesoro existe y que Morgan Turner estaf a los hombres que haban invertido en el ltimo viaje del cincuenta y nueve. Para eso tengo que saber qu dice el papel gru Vrinck y envain el sable. No podr encontrar el condenado tesoro a menos que sepa lo

que hay escrito ah. Lo sabr a su debido tiempo. Y tendr barco y tripulacin. El plan original de Vrinck era bastante rudimentario, pero aun as no dejaba de ser el ms efectivo que se le ocurra a Caleb. Cuatro de los otros inversores an estaban vivos y eran asquerosamente ricos, as que pondran el dinero del viaje para recuperar su parte del tesoro. Adems, gracias al poder que posean los cuatro juntos, a Petrus Vrinck le resultara imposible huir y olvidarse de ellos una vez que hubiera encontrado lo que andaba buscando. Nunca podra dormir en paz si lo haca. No, volvera a Nueva York para que lo aclamaran como hroe. Y a

Morgan Turner lo colgaran por pirata. La cabeza de caballo an estaba sobre la mesa. Caleb se la acerc y la cubri con la mano. Me la quedar yo. Y el papel. Vuelva dentro de una semana y le dir algo del barco. Una semana es demasiado. Que sean tres das. Devrey se encogi de hombros. De acuerdo, tres das. No se levant cuando lo hizo Vrinck. El marinero se dirigi hacia la puerta, pero antes de llegar se volvi para mirarlo. Tres das. De acuerdo. Ahora vyase. Dio un portazo. Caleb no se inmut.

El dolor se estaba preparando para atacarlo de nuevo. Pensaba quedarse sentado ah mismo, esperarlo y resistir hasta que se le pasara. Cuando se encontrara mejor ira a buscar a los hombres a los que hara mucho ms ricos. Seguro que estaran de acuerdo con su plan, y no slo por el dinero. Cuando los otros inversores se enteraran de lo que Morgan Turner haba hecho, odiaran a ese cabrn tanto como l. Caleb sac el papel que se haba guardado en el bolsillo, lo puso sobre la mesa, lo alis y acerc la vela para poder leerlo. Pronunci las palabras en voz alta para recrearse en el sonido de su voz. Setenta y cuatro grados treinta

minutos al oeste de Greenwich. Al sur de veinticuatro grados norte. Aguz la vista al llegar a la tercera frase. Dos veces alrededor y tres hacia atrs. La primera parte del mensaje contena las coordenadas. Caleb saba poco de navegacin, pero entenda que con esos nmeros y un sextante, cualquier capitn medio competente sera capaz de navegar hasta un punto concreto del mapa. Pero dos veces alrededor? Y tres hacia atrs? No saba lo que significaba y no tena motivos para pensar que un analfabeto como Vrinck lo supiera... Oh, por el amor de Dios. Devrey se entreg al dolor que lo atac de nuevo: no tena otra opcin.

Empez a sudar, a gemir y a apretar los dientes, y esper. Samuel Devrey, hijo de Bede y sobrino de Caleb, haba vuelto de la escuela de Medicina de Filadelfia sin ninguna idea nueva sobre tratamiento. Lo nico que le haba sugerido para su agona eran ventosas, sangrados y purgas. Todo haba resultado intil. En los ltimos meses Caleb no haba hecho ms que rezar para morirse. Ya no. Bien saba Dios que ahora quera vivir. Aguantar lo suficiente para estar ah cuando llevaran a Morgan Turner a la horca. Ella estara entre el pblico, estaba seguro. Oh, santo cielo... Oh, Dios. Nunca se haba encontrado tan mal. Temblaba

como la hoja de un rbol en un vendaval. Se acerc la licorera a la boca y consigui tragar unas cuantas gotas de brandy, aunque la mayora le corri por la barbilla y la camisa. Unos minutos ms y desaparecera. Se senta con energas; era una fuerza que naca de algo que no haba sentido en muchos aos. Esperanza. Maldita sea! Tena que vivir. Hara lo que fuera. Andrew Turner tambin haba vuelto a Nueva York. Ahora era un mdico que haba estudiado en Edimburgo y tambin se deca que segua siendo un excelente cirujano. Segn los rumores que corran por la ciudad, era incluso mejor con el cuchillo que su abuelo. El don de los Turner. Qu

necesitara para que el joven Andrew Turner le abriera el estmago y le extirpara aquello que le causaba tanto dolor? Era una locura. Nunca se haba hecho. Con estas manos puedo hacer magia. Es lo que Jennet haba dicho aquel da hace un milln de aos, cuando estaban junto al puente de piedra y vean brillar la luz del sol sobre el puerto... Magia con estas manos.... Aunque tuviera la habilidad necesaria, qu hara con el dolor mientras le abra el estmago con el cuchillo? Lo aguantara? Si con eso poda vivir para ver colgado a Morgan Turner, podra soportar cualquier cosa.

Pero por qu iba a ayudarlo Andrew Turner? Porque le brindara la oportunidad de abrir un vientre y realizar una operacin sin precedentes. Para llevarse una parte del tesoro. Y Andrew lo saba. Saba que Morgan podra haber salvado a Luke, pero haba escogido a Caleb. Lo haba hecho por ella, por supuesto. Porque ella quera que su enemigo siguiera con vida para poder verlo sufrir. l tambin saba jugar del mismo modo. Cuando hubiera solucionado el problema del barco y Vrinck hubiera partido en busca del dinero, quiz entonces intentara averiguar si el joven Andrew tena las mismas ansias de usar el cuchillo que posean la mayora de

los cirujanos. Y el anhelo de riqueza que posean la mayora de los hombres. Morgan nunca haba sido cliente habitual de la taberna El Plato de Ostras Fritas, a pesar de que estaba cerca de los muelles y la mayora de los hombres que beban en esa sala cuadrada y de techo bajo eran marineros. Todos conocan a Morgan. Muchos levantaron su jarra en direccin a l cuando entr, lo saludaron con la cabeza y murmuraron alguna que otra palabra de bienvenida. l prefiri responder lo menos posible. No buscaba compaa para beber. Se abri camino hasta el otro extremo de la barra, donde se

encontraba un hombre junto a un barril de cerveza. Buenas noches, seor. Creo que me espera alguien. S, capitn Turner. As es. Arriba. El hombre hizo un gesto con el mazo de madera que tena en la mano . La primera habitacin a la derecha. Morgan subi la escalera y se detuvo donde le haban indicado. Peg la oreja a la puerta y escuch un leve murmullo de voces hasta que las risas de abajo lo ahogaron. El propietario deba de haber abierto el barril nuevo. Un instante despus se acall el alboroto y volvi a or la conversacin que mantenan al otro lado. Morgan gir el pomo.

Tres hombres se volvieron y lo miraron. Las velas que haba sobre la mesa iluminaban sus rostros, pero unas sombras oscuras les cubran los ojos. Alex McDougall e Isaac Sears haban sido corsarios, y aunque haban hecho una gran fortuna, ninguno de ellos haba obtenido tantos botines como la Doncella. Ambos haban abandonado la mar unos aos antes de convertirse en comerciantes de las Antillas. El tercer miembro del grupo era un tipo distinto. Marinus Willet era ebanista y tena la misma edad que Morgan. Lo nico que tenan en comn era esa reunin. Sears y McDougall se pusieron de pie para saludarlo, pero Willet se qued sentado. Morgan no hizo caso de ese

gesto de desprecio, entr en la habitacin, cogi una silla y se sent a horcajadas. Buenas noches, caballeros. Ya estamos todos? Todos los que tenan que venir esta noche contest McDougall. Aunque hay muchos ms que estn con nosotros en espritu. Cielo santo. McDougall iba vestido con un chaqu amarillo ribeteado con galones dorados y botones de oro muy grandes, y debajo llevaba una chaqueta de satn, de color crema. La puntilla de la camisa luca an ms oro y la peluca rizada que usaba deba de haberle costado ms de lo que la mayora de los hombres se gastaban en un ao para dar

de comer a sus familias. Cmo poda estar malgastando el tiempo con ese presumido mientras haba alguien que tena en su poder las instrucciones que haba escondido en la cabeza de caballo? Por el amor de Dios, qu estaba haciendo ah, cuando tena tantas cosas por hacer? Fue como si Marinus Willet le hubiera ledo el pensamiento. Vayamos al grano. Qu est haciendo aqu, Turner? Podra hacerle la misma pregunta. No, no podra. No tiene nada de sorprendente que yo luche contra los ladrones y los adoradores de dolos. Adoradores de dolos repiti

Morgan en voz baja. Una acusacin interesante. Hablemos claro, seor Willet: si ha venido aqu a quejarse de la religin de algunas personas tiene razn, no debera estar aqu. A m no me importa quin adora a quin o de qu manera, pero tena entendido que nos hemos reunido para hablar sobre las leyes de estas colonias. Willet no hizo esfuerzo alguno por disimular su menosprecio. Habla como un judo. McDougall y Sears se quedaron sin saber qu decir y se echaron un poco hacia atrs, con lo que dejaron a Morgan en un crculo de luz frente a su adversario. Willet llevaba ropa confeccionada a mano y no iba armado.

l tena el sable en su sitio y una pistola en la pretina. No necesitaba ninguna de las dos armas. Le dio la espalda al ebanista para coger una manzana brillante que haba en una cesta sobre la repisa de la ventana. Me concede demasiados honores, seor. Como supongo que ya sabr, slo poseo medio vnculo de sangre con ese pueblo tan antiguo, honorable y sabio. Honorable? Los judos asesinaron a Nuestro Seor y Salvador! Basta! Sears se puso de pie y dio un puetazo sobre la mesa. Marinus Willet, maana es el da del Papa y ya tendr oportunidad de quemar

a la ramera catlica de Satn, como hace todos los meses de noviembre. Y cuando hayamos zanjado este asunto, quiz pueda encontrar un da para que todos los aos pueda sacar el veneno que lleva dentro contra los hebreos y todos aquellos que no rinden culto al mismo Dios que usted. Pero, ahora mismo, desea hacer algo sobre esa abominacin del papel sellado o no? Por eso he venido. Lo nico que pregunto es qu hace l aqu. Seal a Morgan con un dedo huesudo. Que el Seor tenga piedad de nosotros murmur Sears. Est aqu porque McDougall y yo le hemos pedido que venga. Igual que a usted. Morgan volvi a dar un mordisco a

la manzana y se puso a masticar, pensativo. Permteme que se lo explique de forma ms clara, para que al seor Willet no le quede duda alguna. Estoy aqu porque me opongo a la ley de acuartelamiento y a la del papel sellado, o a cualquier otro impuesto directo que nos impongan a los colonos los hombres que no viven entre nosotros y que no nos permiten expresar nuestra opinin. Se inclin hacia delante y dej caer el corazn de la manzana en la jarra de Marinus Willet. Una cosa ms. Me han invitado porque puedo aportar dinero a los gastos inevitables que tendr la sociedad que formemos. Grandes sumas de dinero, seor Willet.

Y usted puede? Bien sabe que no es as. No tengo una madre que... Morgan cogi a Willet por el cuello de la camisa y lo apret tanto que apenas le permiti hablar. Ya basta dijo en voz baja. Ni una palabra ms. No tengo especial inters en cortarle la lengua y metrsela por el culo, pero si me da un pretexto lo har. Ambos se miraron a los ojos y Morgan lo solt. Ahora, caballeros, les parece si seguimos adelante con nuestros negocios? Al cabo de una hora haban aclarado en qu situacin se encontraba el problema. La Ley del Timbre era efectiva desde el uno de noviembre,

pero an no se haba distribuido ningn papel sellado. Colden segua a bordo del buque de guerra Coventry, de la armada inglesa, ya que tema por su vida. Se rumoreaba que estaba a punto de llegar a la ciudad un gobernador real para asumir el mando de la provincia. Mientras tanto, los doscientos hombres de negocios ms importantes de la ciudad haban firmado un acuerdo de no importacin, mediante el cual juraban no comprar nada de la madre patria hasta que se hubiera solucionado el problema. Ah, los muchachos han hecho algo muy bonito. Bonito y valiente. McDougall haba llegado a las colonias de Escocia, cuando era un nio. Cuanta ms cerveza beba, ms pronunciaba las

erres. S, seor, muy bonito y valiente. Pero no bastar para derribar a los demonios ingleses de sus caballos. Es muy difcil descabalgar a los sajones cuando ya tienen a un pueblo dominado. Sears haba nacido y crecido en Connecticut y an hablaba con acento yanqui, a pesar de que haca muchos aos que viva en Nueva York. Eso es verdad, pero estamos todos preparados para asumir las consecuencias que comportar nuestra forma de pensar? Alex McDougall se puso de pie, se inclin hacia delante y descarg un puetazo sobre la mesa. Claro que s, compaeros! Por supuesto!

Marinus Willet asinti con la cabeza y murmur algo sobre la Divina Providencia. Morgan no dijo nada. Ms de veinte mil libras en tleros, luises de oro, florines y guineas, toda una fortuna. A buen seguro que alguien haba partido ya en busca de su tesoro, antes de que l pudiera viajar al sur y cambiarlo de escondite. Por el amor de Dios. Los otros se quedaron mirndolo. Capitn Turner dijo Sears en voz baja. Morgan dud un instante ms. Luego se levant, cogi la jarra de cerveza que haba en el centro de la mesa y llen todos los vasos. Caballeros, pnganse en pie, por

favor. Quiero proponer un brindis. Los tres hombres se levantaron, aunque Willet se neg a mirar a Morgan. Por nosotros exclam. Y por aquellos que se unirn a nuestra causa. Por el patriotismo, caballeros. Por los hijos de la libertad. Quiero hablar contigo, Cuf. Morgan se acerc y baj la voz. Eran poco ms de las tres, justo despus de la hora de comer. La taberna estaba llena de hombres que jugaban a las cartas, a los dados, beban, rean y hablaban. La mayora eran blancos, pero haba tambin algunos negros. Nadie prestaba atencin a Cuf y Morgan. Hace dos semanas nos dijimos

todo lo que tenamos que decirnos. Me parece que no. Cuf levant su taza de ponche y bebi un sorbo. De acuerdo, habla entonces. Morgan ech un vistazo alrededor por precaucin. Aunque la sala estaba llena, no haba nadie a su lado. Cuntos de los que estn aqu saben que esto es tuyo? Cuf se encogi de hombros. Unos cuantos, pero menos de los que conocen la reputacin del poderoso capitn Morgan Turner. No tan poderoso desde hace unos aos. En las costas de Guinea no haba tantos tesoros como en los viejos tiempos en las Antillas.

Las cosas cambian admiti Cuf. l haba cambiado tambin. Ya no llevaba los calzones llenos de parches y su abrigo era de lana, no de franela. Pero tena algo ms, una especie de aire de seguridad en s mismo. Era un propietario acaudalado medio negro. No se trataba de algo fuera de lo comn en la provincia, pero an no era muy habitual. S, las cosas cambian. Y estn cambiando en Amrica. Si fuera... Si fuera a ocurrir algo que ahora mismo resulta impensable, crees que te declararas a favor de ello en vez de en contra? Cuf lade la cabeza y aguz la

mirada. No puedo responder si no s qu me ests preguntando. Morgan mir hacia atrs por encima del hombro. Pareca que nadie los escuchaba. Estos hombre beben a menudo aqu? susurr. La mayora. Entonces sabes ms o menos lo que piensan. Ms o menos. Qu opinan sobre el papel sellado? Lo mismo que el resto de la ciudad. Es una abominacin. Cuf hizo un gesto con la cabeza hacia una mesa donde un grupo de jugadores de

cribbage se turnaban para descartarse y marcaban la puntuacin de cada uno a una velocidad increble, mientras un grupo de espectadores gritaba para mostrar su satisfaccin. La mayora de sos son zapateros, excepto el tipo grande del final, que es tonelero. Son artesanos que tienen que pagar todos los gastos de su comercio. Si les ponen un impuesto por cada factura que hagan, las dos terceras partes no podr permitirse venir aqu. Y eso no sera bueno para tu negocio. No, no lo sera. Yo estoy tan en contra del papel sellado como el resto de la gente, Morgan. Es eso lo que has venido a preguntar?

No exactamente. Me preguntaba qu estaras dispuesto a hacer al respecto. Cuf se reclin en su asiento y levant el vaso de ponche. He odo muchas historias. Como todo el mundo. Ya s lo que piensas, pero tengo una mujer y una hija a las que quiero mucho. Seal con la barbilla la habitacin de arriba. No quiero ponerlas en peligro con un plan desesperado. El peligro viene tanto si queremos como si no. A veces tenemos que decidir entre ir en busca de l o esperar a que llegue. Cuf no respondi. El cuenco del ponche realizaba la ronda por toda la

taberna. Alguien de la mesa contigua lo cogi y lo coloc entre ambos. Morgan se sirvi otra taza, se meti la mano en el bolsillo y dej un penique sobre la mesa. Cuf hizo un gesto para detenerlo. Tranquilo. Invita la casa. Llen su copa e hizo una seal a alguien para que se llevara el cuenco. Sigues trabajando la plata? pregunt Morgan. No tanto como me gustara. La taberna me tiene bastante ocupado. Morgan asinti con la cabeza. Me lo imagino. Pero antes de convertirte en propietario, conocas a mucha gente del negocio de la herrera? A unos cuantos. A alguien de Massachusetts?

Ah exclam Cuf, con un suspiro de satisfaccin. Supongo que ests hablando de ese agitador, Revere de Boston. Morgan sonri. As que lo conoces? Sabes dnde est? Me lo he encontrado un par de veces, s. Acude a menudo a Nueva York por negocios. Junto a la iglesia de San Pablo hay una taberna llamada La Gallina de Plata y sus Polluelos, donde se renen muchos herreros. Eso me han dicho. Y tambin que Revere trae noticias, adems de negocios, en estos viajes. Me han comentado que es un patriota. Un patriota muy elocuente

admiti Cuf. Has vuelto hace poco, no obstante lo cual ests muy bien informado. He regresado para estar mejor informado. Escchame. Si intentan hacer cumplir esta maldita ley del papel sellado, o si el acuartelamiento se convierte en una carga demasiado grande, la gente no se quedar de brazos cruzados. Alguien decidir pasar a la accin. Segn el seor Revere, eso ocurrir tanto en Nueva Inglaterra como en Nueva York. Y t, Cuf, qu hars? Mrame, Morgan, qu ves? A un hombre. A mi amigo ms antiguo. Un hombre que no es blanco. Tampoco negro, exactamente, pero

seguro que no es blanco. Qu tiene que ver el color de la piel con todo esto, Cuf? Todo. No tengo eleccin. No me ocurre como a ti. Mi piel decide por m. Tengo que hacer todo lo que est al alcance de mi mano para proteger a los mos y a m mismo. Y, creme, eso har. La taberna era muy oscura y estaba llena de humo. Por eso, al salir afuera, la luz de la puesta de sol le hizo parpadear a pesar de que an era invierno. Morgan se protegi los ojos con una mano, esper hasta recuperar la vista y luego mir a su alrededor. El barrio de Church Farm no era un lugar tan malo. No se vea tan elegante como

la zona lujosa de la ciudad, pero sus vecinos defenderan con el mismo entusiasmo su forma de vida como los habitantes de cualquier otro barrio. Contaban con mujer e hijos y pocos tendran las mismas preocupaciones que Cuf. Pero no poda culparlo por lo que senta. No era fcil experimentar algo distinto siendo negro, o incluso mulato. Le llam la atencin un grupo de nios que jugaban en un terreno junto a la taberna. Una nia pequea se mantena al margen de los dems. Clare. S, estaba seguro de que era ella. Escarbaba en el suelo con un palo mientras cantaba algo para s misma. Era una nia preciosa. Se pareca mucho a Roisin. Morgan se acerc.

La isla de la viruela que hay en el mar, / hasta la rodilla debes cavar, / siete pasos al este y luego nueve al norte. / La isla de la viruela que hay en el mar, / hasta la rodilla debes cavar, / da una vuelta a la roca y luego te echas al suelo. Murmuraba las palabras como si fueran una cancin con rima, mientras haca lo que indicaba la letra. Cuando Morgan la mir ella se ech al suelo, dio patadas con los talones, se puso otra vez de pie e hizo como si cavara. Santo cielo. Era imposible, pero lo haba visto y odo por s mismo. Eh, t, chiquilla. La nia alz la vista. Soy Clare Campbell. Quin es

usted? Morgan Turner. Soy un viejo amigo de tu madre. Y de tu padre respondi. Ella lo mir fijamente e hizo un gesto con la cabeza. l dio un paso adelante. La chica retrocedi. Vyase. No quiero hablar con usted. Slo quiero hacerte una pregunta. Dios Todopoderoso. Tena un sinfn de preguntas que formularle. Cuntos aos tienes, Clare Campbell? Cinco. Cinco repiti l. Eres una chica muy grande. Y seguro que muy inteligente. Cmo sigue esa cancin que

estabas cantando? No sigue de ninguna forma especial. Slo es una cancin. Me la he inventado. Te la ha enseado tu padre, Clare? Te ha hablado Cuf sobre la isla de la viruela y los siete pasos al este y nueve al norte? Neg con la cabeza con tanta fuerza que se le escap un mechn del pelo que llevaba recogido bajo la cofia. No era rojo cobrizo como el de Roisin u oscuro y rizado como el de Cuf, sino negro, brillante y liso como el suyo. Me la he inventado yo respondi. Slo es una cancin. Entonces cntame el resto. Qu haces despus de echarte junto a la

roca? Alz la vista y lo mir. No tena los ojos verdes de Roisin o los castaos de Cuf; eran de color azul marino, e inteligentes. Me dar un penique si se lo digo? pregunt. Quiz. Si me cuentas todo lo que te ha enseado tu padre. El otro hombre me dio uno de madera. Me dar uno de cobre? Por el amor de Dios! Qu hombre? Iba a agarrarla del brazo, pero ella fue demasiado rpida. Usted no me gusta. No quiero decirle nada de mi cancin. Vyase. Corri hacia la taberna y Morgan

fue tras ella, consciente de que si no poda hablar a solas con la nia, no podra obtener mucha ms informacin. Para, Clare! No quiero hacerte dao. Te dar dos peniques de cobre si... Era mucho ms rpida de lo que haba imaginado. Dio la vuelta al edificio y empez a subir la escalera. Morgan la persegua a toda prisa. Slo quiero hablar contigo, Clare. Tres peniques de cobre. Roisin apareci en la parte superior de la escalera. Qu ocurre, Clare? Vio a Morgan que corra detrs de la nia. Entra y qudate ah. Roisin meti a la nia dentro de un empujn y cerr dando

un portazo. Qu ests haciendo aqu? Qu quieres de mi hija? Que la Virgen la ayudara para que su corazn dejara de latir de aquella forma; pareca como si fuera a atravesarle el pecho. Cada vez que lo vea ocurra lo mismo. Durante todos esos aos haba estado segura de que lo odiaba y que haba hecho bien al elegir a Cuf y rechazar al pirata Morgan Turner. Pero desde el instante en que ste haba regresado, ella haba tenido que enfrentarse a la verdad. Y ahora, por la forma en que la miraba, se haba percatado de lo mucho que saba... Es mi hija, verdad? No advirti lo seguro que estaba hasta que pronunci las palabras.

Es la hija de Cuf. Hemos estado juntos desde el da en que huimos de la casa de tu madre. Clare es la hija de Cuf. Tena que seguir dicindolo. l tena que creerle. Cufio haba arriesgado todo por ellas. Por el amor de Dios, a veces incluso haba llegado a pasar hambre con tal de que ella y Clare pudieran comer. Acaso eso no lo converta en el padre de la nia? Es hija ma repiti Morgan. Ese pelo y esos ojos son de los Turner, no hay duda. No entiendo por qu nunca fuiste a ver a mi madre. Sabes que te habra dado todo el dinero del mundo para asegurarse de que su nieta estuviera bien cuidada. Cmo te atreves! Mi hija est

muy bien cuidada. No me refera a eso. Neg con la cabeza. Lo siento, Roisin. No quiero haceros ningn dao ni a ti ni a tu hija. Por qu iba a hacerlo? Es la hija de Cuf. Haba algo en esa insistencia pertinaz que lo conmova ms que cualquier otra cosa. Aunque todo lo que haca Roisin an lo conmova. Por Dios, qu bella era. Ahora que ya era una mujer se la vea an ms preciosa que cuando era apenas una muchacha. Debo hablar con ella. No tienes ningn derecho sobre ninguno de nosotros, Morgan Turner. Absolutamente ninguno. Virgen santa, cmo le lata el corazn. Seguro que l

poda orlo. Despus de seis aos... l neg con la cabeza. Lo ltimo que deseaba era discutir con ella. Djame entrar, Roisin. Te juro que no te har dao ni a ti ni a la nia, pero tengo que hablar con ella. Es muy importante. Adems, si nos quedamos aqu llamaremos la atencin de la gente. Cuf est en la taberna y no nos molestar a menos que nos hagamos notar. Dud un instante, luego abri la puerta y se apart. Morgan la roz al pasar y se oblig a ignorar el calor que desprenda el cuerpo tan prximo de ella. En ese instante slo importaba una cosa. Clare estaba sentada junto a la chimenea. Se haba puesto un chal sobre

los pequeos hombros, pese a que en la habitacin no haca fro. De hecho se encontraba muy a gusto. Haba un leve aroma a rosas y medicamentos y an flotaba en el aire el olor del delicioso estofado que haban preparado para comer. Colgada sobre el fuego, una tetera negra de hierro echaba vapor. Roisin cerr la puerta, entr en la habitacin tras l y fue de inmediato hasta la chimenea. Estaba haciendo una tisana. Cogi el espetn y quit la tetera del fuego. Vuelve a ponerte la cofia, Clare. Tenemos un invitado. No es de buena educacin. La nia se la haba quitado y la tena en la mano. El cabello le llegaba

hasta los hombros. Era brillante, oscuro y suave como la seda. El pelo de los Turner. No haba duda. Morgan se agach a su lado. Tres peniques de cobre, Clare. Te lo he prometido y mantendr mi palabra. Tan slo dime quin era el otro hombre que te pag para saber el resto de tu cancin. Roisin se tap la boca con la mano para contener un grito de sorpresa. Virgen santa, de qu estaba hablando Morgan? Qu pretenda hacer con sus vidas y con la paz que tanto le haba costado conseguir? Sea lo que fuera, Clare tena la llave. Roisin se interpuso entre Morgan y su hija, y la mir a sus ojos azules.

Qu cancin, cielo? Qu hombre? Dselo a mam, Clare. Me la he inventado. La nia miraba a Morgan por encima del hombro de la madre. Roisin sinti que l las observaba a ambas. De verdad, mam. Me la he inventado. Roisin baj la cabeza un momento, luego atrajo a la nia hacia s y la abraz. Cuf habla cuando duerme susurr. Lo ha hecho siempre desde que duermo con... Desde que lo conozco. De ah ha sacado esas palabras. No tengo ni idea de lo que significan, pero l las repite continuamente. Yo s qu significan dijo

Morgan en voz baja. Lo que necesito saber es a quin se las ha dicho. Roisin cogi a la nia por los hombros para que pudiera mirarla a los ojos. Dselo a mam, Clare. Tienes que hacerlo. Quin te pregunt sobre la cancin? Aparte del capitn Turner. Ese hombre que huele mal y tiene los ojos raros. Morgan no pudo contener un suspiro de desesperacin. La mitad de los hombres de Nueva York olan mal. Y qu significaba eso de los ojos raros? Te dijo cmo se llamaba, Clare? Cuando te dio el penique de madera te dijo su nombre?

La nia neg con la cabeza. Dnde lo viste, Clare? Roisin le ech hacia atrs el pelo que le caa sobre la frente. Estaba abajo en la taberna? No. Primero subi aqu. Luego lo vi en el campo. Quieres decir que te vio jugando en el campo? Como el capitn Turner? Esta vez asinti. Y antes de eso a qu vino a verme? A pedirme que lo ayudara a curarse? Te refieres a eso? Clare volvi a asentir. Morgan empez a decir algo, pero Roisin levant una mano para hacerlo callar. Ha venido slo una vez o lo has

visto ms? Unas cuantas, mam. T le preparaste una tisana. Qu tisana, Clare? Sabes que te he dicho que me observes, que tienes que aprender todo lo que yo s para que tambin seas una curandera cuando te conviertas en una chica grande. Ahora dime qu tisana le hice al hombre que ola mal. Clare dud. Vamos la apremi Roisin, ensamela. La nia se levant y corri hacia los estantes que haba en la esquina. Se puso de puntillas, estir los brazos, cogi sin dudarlo un frasco de peltre del estante superior y regres con su madre. Corteza de chinchona susurr Roisin, que cogi el frasco con las

manos. Para la fiebre que provoca la mal aria. La enfermedad de los temblores y el sudor? S. Los marineros la cogen a menudo. El ltimo paciente que vino para que le hiciera esta tisana lo era. Tiene los ojos atravesados, no puede mirarte directamente. He conocido a ms de un hombre bizco. Recuerdas cmo se llama? Creo que s. Era holands. Petrus no s qu. Petrus Vrinck dijo Morgan en voz baja. Roisin asinti. Es l. Por el amor de Dios. Por qu no

estaba sorprendido? Naveg conmigo en dos travesas, cuando la Doncella se dedicaba a capturar botines por las islas. Era un buen luchador, pero un mal marinero. Y peor persona. No era de confianza. Morgan se acerc al fuego. Roisin an estaba arrodillada junto a la chimenea. Clare se encontraba junto a ella, y su madre la tena cogida por la cintura, de modo protector. Roisin era guapsima. Y la nia su hija sera igual de bella cuando fuera mayor. Cuf no es como Petrus Vrinck susurr Roisin, con los ojos verdes clavados en el rostro de l. Es un buen hombre. Nos quiere, Morgan.

Lo s. Promteme que no hars nada que lo inquiete. Promtemelo, Morgan. T no sabes lo que me has quitado, pero ests en deuda conmigo. Dios. Era preciosa. Alarg un brazo con la intencin de tocarla, pero se detuvo inmediatamente. Qu te he quitado? Te salv del verdugo y me ofrec a llevarte conmigo cuando me march. Eres t la que... Se call, porque saba que haba dicho ms de lo que quera, ms de lo que l mismo haba reconocido durante los ltimos seis aos. Roisin agach la cabeza para no mirarlo. S que me rescataste del foso y

siempre te he estado muy agradecida por ello, Morgan. Pero yo no era una... ramera. Oh, Dios, por qu era tan importante que lo supiera? Por qu haba tenido ella mil sueos en los que le deca la verdad y lograba que le creyera? Al final siempre acababa despertndose y descubra que todos aquellos sueos no eran ms que eso, sueos, mientras Cuf, que las quera a las dos, estaba tumbado a su lado y era real. Morgan quera discutir; quera decirle que nunca haba considerado que tuviera que avergonzarse de su pasado. Pero a l mismo an le quedaba mucho por entender de sus propios sentimientos. Y el asunto de Vrinck era

algo urgente. Se mordi la lengua y se acuclill para poder mirar directamente a la nia a sus ojos azules. Clare, dime cundo te pregunt el hombre sobre la cancin. Cundo te dio el penique? Ella neg con la cabeza. No me acuerdo. Tienes que acordarte. Clare, dile a mam cundo te dieron el penique. An lo tienes? La nia asinti. Dnde est? Clare mir hacia la chimenea. Bajo la piedra murmur. Roisin suspir y solt a la nia. Se refiere a este lugar. Se agach y levant un ladrillo, en la esquina donde la chimenea tocaba las

tablas del suelo. De vez en cuando guardo dinero aqu por si hay una emergencia. Clare me ha visto hacerlo. Hace tres das quit las ltimas monedas que haba ah. Mira. Seal el agujero bajo el ladrillo, en el cual haba un penique de madera. Entonces ocurri en los ltimos tres das afirm l. Roisin asinti. Gracias, Clare. Se puso de pie, meti la mano en el bolsillo y sac tres peniques de cobre. Siempre cumplo mis promesas. De repente la nia se torn tmida; asinti con la cabeza, pero no lo mir ni alarg el brazo. Morgan dej caer las monedas dentro del escondite bajo la

chimenea. Pens en ofrecerle ms a Roisin, le pareca normal en tales circunstancias, pero saba que ella no lo aceptara. En cuanto a Cuf, tranquila. No le causar ningn problema. Morgan saba que Petrus Vrinck era un marinero tpico: beba desmesuradamente y lo haca en lugares donde pudiera estar en compaa de gente como l. As que se dedic a visitar todas las cerveceras y tabernas del muelle. Haba muchas. En algunas, como La Pia o La Cabeza de Perro en la Avena, no haba estado nunca. En otras, como El Plato de Ostras Fritas, slo una

vez o dos. Pero tambin haba llegado a ser cliente habitual de locales como El Caballo Azul, La Mesana Partida, Los Cinco Peces en un Pincho y Los Gallos de Pelea. En todos los lugares a los cuales acuda segua el mismo sistema. Pona un cheln en la mano del tabernero y le deca que pasara una ronda gratis de cuenco de ponche. Morgan haca el mismo recorrido y les preguntaba a todos los hombres que levantaban la taza a su salud: Me han dicho que el holands Petrus Vrinck se encuentra en la ciudad. Naveg conmigo en la Doncella. Lo has visto? Muchos de los marineros decan

que s, que durante una temporada Vrinck haba sido uno de los habituales del lugar. A todos los que se sentaban con l los invitaba a un trago, capitn Turner coment uno. Y haca algunas preguntas. Qu preguntas? Principalmente sobre el viejo Tobias Carter. Y sobre los que bebieron con l la noche antes de que lo mataran. Y sabes qu le respondieron? Yo no le dije nada. No vi al viejo Tobias esa noche. Al menos no lo recuerdo. Hace ya seis aos... Dos das y dos noches. Siempre igual. Todos decan que no saban nada de Vrinck desde haca casi una semana.

Quiz estaba enfermo. Tena la mal aria. Aunque conocan a la seora Panacea, la curandera que le estaba ayudando. Era casi la medianoche del segundo da de bsqueda cuando por fin Morgan formul la pregunta adecuada. A Vrinck debe de haberle costado caro invitar a todo el mundo. Tienes idea de dnde ha sacado el dinero? No. Ha trabajado muchos aos de corsario, pero ltimamente ya no es un buen negocio. Como usted muy bien sabr, capitn Turner. S, lo s. Dnde crees que ha obtenido el dinero? Un momento. El viejo Jack quiz

sepa algo. All est. Lo llamaron para que se sentara con ellos y Morgan lo invit a un trago de ron. Jack levant el pichel con su nica mano, la izquierda; en la derecha luca un garfio de aspecto temible. Fui yo el que envi a Vrinck a ver a la seora Panacea. Ella me ayud mucho cuando me hicieron esto. Movi el garfio ante Morgan y el otro marinero. El dolor era casi insoportable hasta que empez a darme una de sus pociones. Es la mejor curandera de la ciudad. El holands padeca la enfermedad del temblor y lo envi a su consulta. Saba que si alguien poda ayudarlo, slo sera ella. Cobra mucho por sus curas?

Morgan pens en la pequea habitacin de Roisin y los estantes llenos de remedios. Podra haber sido una mujer muy rica si era tan buena como deca, pero resultaba obvio que no era se su objetivo. De dnde ha sacado Vrinck el dinero para pagarle? Oh, eso no es problema con ella. Cada uno paga lo que puede. Pero Vrinck invitaba a todo el mundo a bebida antes de que la enfermedad del temblor empeorara. Y de dnde sacaba el dinero? No lo s a ciencia cierta, capitn Turner, pero la primera vez que le habl de esa curandera, el holands dijo que tena un amigo mdico. Me coment que si necesitaba algo, l lo atenda al

instante. Yo le dije que eso no tena ningn sentido, porque lo nico que saban hacer los mdicos eran sangrados y purgas, que si quera un remedio para liberarse del dolor tena que visitar a un curandero. Y en todo Nueva York no hay nadie mejor que la seora Panacea. An no era diciembre, pero ya haban cado las primeras nevadas intensas de la estacin. Una espesa capa blanca ocultaba casi por completo la esquina de Broad y Pearl Street. El letrero que colgaba de la puerta principal era lo nico que Morgan poda distinguir del edificio de ladrillo rojo que en el pasado haba sido la casa De Lancey, y que ahora se haba convertido

en la taberna Fraunces. Ech a andar. Otro hombre surgi de entre la nieve, pero apenas vea nada. Estuvieron a punto de chocar antes de que Morgan lo viera. Andrew! Por el amor de Dios, qu haces aqu? Podra preguntarte lo mismo, pero creo que me lo imagino. Ninguno de los dos ha venido a probar el ponche, verdad? No, supongo que no. Es mo, Andrew. No importa lo que creas que ocurri ese da. La vida de Caleb Devrey me pertenece. Por Dios, hombre, no he... Aqu fuera es imposible hablar. El fro no nos deja ni respirar. Entremos.

Morgan tena los hombros cubiertos de nieve y la capa empapada. En cambio, Andrew slo tena unos cuantos copos en el cuello, lo cual slo poda significar una cosa. Ya te ibas, no? pregunt Morgan. Has estado un rato aqu y has visto a Devrey. Aqulla era una noche en extremo desapacible para la mayora de las personas, de modo que slo haba dos clientes ms en la taberna, y estaban sentados en el otro extremo de la habitacin, en la esquina ms cercana a la chimenea. El tabernero se hallaba junto a ellos. Andrew baj la voz para que slo lo oyera Morgan. Lo he visto.

Andrew, como hayas decidido poner fin a la vida miserable de Caleb Devrey t solo... Yo no ando metido en el negocio de los asesinatos. Si lo estuviera, es a ti a quien querra matar. Es normal que pienses as sobre lo que le ocurri aquel da a tu padre en la casa de caridad, pero te equivocas si crees que yo tena otra opcin. Puedes creerme o no. Nunca creer eso. Morgan se encogi de hombros. Entonces, tengamos o no lazos de parentesco, seguiremos siendo enemigos. Aunque en esta familia no faltan los ejemplos, como ambos sabemos. Ahora, si me disculpas, tengo

que resolver unos asuntos arriba. No replic Andrew en voz baja. No tienes. Caleb Devrey ha muerto. Iba a informar al primo Bede. A Morgan se le hizo un nudo en el estmago y le empez a latir con fuerza el corazn. Me ests diciendo...? Pronunci las palabras lentamente, en un tono comedido, intentando contener un ataque de ira que amenazaba con arrebatarle la razn y las palabras. Despus de decir que no te... Yo slo te he dicho que Caleb Devrey ha muerto. Contrlate, parece como si estuvieras a punto de acompaarlo al infierno. Andrew se volvi. Tabernero! Brandy!

Les sirvi las bebidas rpido. Morgan tom la suya de un trago y agradeci el calor que embarg su estmago. Andrew dio un pequeo sorbo al fuerte licor mientras observaba a su primo por encima del borde de la copa. Ests mejor? pregunt al cabo de unos segundos. Si has cogido lo que me perteneca por derecho murmur Morgan te juro por Dios que lo pagars. Cuntas veces tengo que repetirte lo mismo? No lo he matado. He venido porque me llam Caleb. Aunque lo hizo demasiado tarde, como es obvio. Ya estaba muerto cuando llegu. Y, a

decir verdad, Andrew estaba muy decepcionado. Un hombre a las puertas de la muerte, cuyo problema era a buen seguro una hemorragia en el vientre... Por Dios, habra tenido la excusa perfecta para intentar realizar una transfusin, tal como haba escrito su abuelo. Tal como haba hecho con Bess la Roja. De su propio brazo al de Caleb. Pero haba llegado demasiado tarde. Andrew mir al tabernero, que los observaba con recelo, ya que tema que hubiera problemas. Seguramente haba reconocido a Morgan, de modo que era normal que desconfiara. Creo que es mejor que se lo digamos al primo Bede antes de que el seor Fraunces sepa lo que ha ocurrido

en su propiedad dijo Andrew, sin apenas mover los labios. El fro dio paso al calor que abrasaba el estmago de Morgan. Si no has sido t, quin lo ha matado entonces? No quin, sino qu. De acuerdo, qu? Resulta imposible afirmarlo con toda seguridad sin realizar una autopsia, pero creo que ha tenido una lcera en el hgado, quiz en el intestino. Si tengo razn, ha padecido un gran dolor durante bastante tiempo. Supongo que esto te proporciona una gran satisfaccin. Ni muchsimo menos le espet Morgan. Dime una cosa, si te hubiera llamado antes, lo habras tratado para

que se recuperara? S, por supuesto. Al menos lo habra intentado. Aunque te aseguro que no se hubiera debido a que sintiera afecto alguno por Caleb Devrey. Porque se mora de ganas por hacer una transfusin de sangre. Sino porque he realizado un juramento. Yo tambin murmur Morgan . Que Dios me asista, yo tambin. Andrew se acab el licor. Me voy. Vienes conmigo? Morgan neg con la cabeza. Sigui a Andrew con la mirada mientras ste sala por la puerta, y luego se qued mirando por un momento su vaso vaco. Al final se puso de pie. Buenas noches. Capitn Turner,

verdad? El tabernero haba decidido acercarse y se esforzaba al mximo por parecer contento con la visita del corsario ms famoso de Nueva York. No, Morgan Turner. Y he venido a ver a mi primo Caleb Devrey. Subir yo mismo, no se preocupe. Parece que el doctor Devrey goza de la simpata de todos sus primos esta noche. Es la relacin que tenemos, seor Fraunces. Los Devrey y los Turner nos queremos muchsimo. Haba visto a muchos hombres muertos, y por la mirada de aqul saba que haba sufrido mucho. Tena los ojos abiertos, la mirada fija y la boca torcida

en una mueca de agona. Ojal te pudras en el infierno susurr Morgan, mientras contemplaba el cadver. Despus de unos segundos empez a registrarlo. En los bolsillos fros y hmedos de las prendas negras de Caleb no encontr nada. Rebusc entre la ropa de cama, donde tuvo igual suerte. Al final mir por toda la habitacin, pese a saber que no dispona de mucho tiempo. La casa de Bede estaba en Wall Street, a poca distancia de all. Andrew y l podran aparecer en cualquier momento. El cuarto era pequeo y haba pocos muebles, de forma que le llev menos de cinco minutos examinarlo todo. No encontr nada. Tendra que

buscar en las oficinas de Caleb, en la planta baja de la casa de los Devrey. Quiz el mejor momento para hacerlo fuera cuando Bede y Andrew regresaran a la taberna. Santo cielo. En la repisa de la chimenea, debajo de una jarra puesta del revs, se hallaba la cabeza de caballo, pero el sello de lacre estaba roto y el cetro vaco. Morgan entr en la mansin de Broad Way con su propia llave. La haba guardado durante todos aquellos aos porque saba que algn da tendra que volver y enfrentarse a ella. Haban dado las once de la noche. La casa estaba en silencio, cubierta por

un manto de sueo y nieve. Subi la escalera hasta el segundo piso. La puerta de su habitacin estaba cerrada, pero un pequeo rayo de luz se colaba a travs del umbral. Abri. Morgan! Oh, gracias a Dios... La India DaSilva llevaba el velo puesto, estaba vestida y sentada a su escritorio. Dio un salto cuando vio a su hijo y abri los brazos. Gracias a Dios! Casi haba perdido la esperanza de que pudieras entenderlo. No he venido porque crea que es mi obligacin, ni porque sienta ningn tipo de afecto, ni porque haya cambiado de opinin sobre lo que hiciste. Sus palabras se oan perfectamente en la habitacin de encima.

Se echaba al suelo. Se tumbaba sobre Jennet. Como en los viejos tiempos. Para escuchar la voz de su hijo. El suyo no. Solomon DaSilva no tena verga, por lo tanto no poda tener hijos. Morgan no hizo movimiento alguno para tomar las manos que le ofreca su madre, que entonces las dej caer. Hice lo que tena que hacer para protegerte a ti y al tesoro. Mandaste asesinar a cinco hombres que me eran absolutamente leales, slo porque podran haber interferido en tus planes para que tu enemigo se humillara a tus pies, en el polvo. Esta noche he venido porque quera ser yo quien te comunicara la noticia. Caleb Devrey ha muerto.

La India se llev una mano al corazn. Muerto repiti, como si desconociera el significado de la palabra. Caleb ha muerto? S. Ahora tendrs que poner fin a esa cruzada. Dio un paso hacia ella, para intentar verla a travs del velo. Sus ojos eran azules, como los suyos y los de Clare. Pero tambin he venido por otros motivos. Caleb Devrey muerto repiti ella, como si no lo hubiera odo. Por culpa de una lcera de estmago. O al menos eso es lo que dice Andrew. Ella alz la vista; hasta entonces no la haba levantado del suelo.

Andrew? Estaba tratando a Caleb? Ahora ya podrs obsesionarte con una traicin ms, ya sea real o imaginaria dijo en tono cansino. T me has contagiado la misma plaga. Pero resulta que esta noche era la primera vez que Caleb llamaba a Andrew. Estoy seguro que l te contar el resto de detalles. El segundo motivo que me ha trado aqu se relaciona con el hecho de que posees la mejor red de espas de la ciudad. Espas. Los hurones tenan espas. Observaban a los hombres blancos mientras cabalgaban con sus caballos por el bosque sin sospechar lo ms mnimo. Luego sacaban las armas y se

los coman vivos. Trozo a trozo. Empezaban por la verga. Quiz el hijo de la ramera de Jennet, Morgan, era un espa de los hurones. Caleb ha muerto volvi a susurrar, como si su hijo no hubiera dicho nada ms. Morgan se encontraba al borde de la desesperacin. Por muchos aos que viviera, nunca conseguira librarse de lo que le haba hecho su madre, y de los odios y celos que le haba inculcado. Por el amor de Dios, es que no podemos hablar de nada ms aparte de Caleb Devrey? Escchame, maldita sea! Es muy importante. Siguen siendo tan buenos tus espas? Caleb Devrey. Jennet iba a

casarse con l; hasta que lleg Solomon DaSilva y la rob. Haba sido muy inteligente y haba sabido hacerla suya; le haba enseado a abrirse de piernas para l y a que gritara de placer cuando la posea. Ahora ya no. No tena miembro, as que no poda poseerla. Quiz Caleb Devrey haba engendrado al bastardo de Jennet. No poda ser suyo. Solomon DaSilva no tena verga. Mis espas dijo, y se dej caer sobre el asiento. Alz la vista y mir a su hijo. Qu deseas saber, Morgan? Dnde se encuentra un marinero llamado Petrus Vrinck. Podra encontrarlo yo si siguiera buscando, pero si an tienes tantos informadores como en los viejos tiempos, y tan bien

situados como entonces, lo conseguirs ms rpido. Y por qu te importa ese tal... Petrus? Por esto. Sac la cabeza de caballo del bolsillo y la dej caer sobre el escritorio. Ella la mir durante un rato. Extendi el brazo y toc el cuello vaco y los restos de lacre. Est vaca. Puse el trozo de papel dentro, pero ahora est vaca. As es. Y crees que Petrus Vrinck tiene las instrucciones? Que sabe dnde se encuentra el tesoro? Exacto. Ah, s, tesoro. l lo saba todo

sobre el tesoro. Ducados, reales de a ocho, florines y cruzados. El tesoro es lo que a uno lo mantena a salvo. La riqueza es lo que le aseguraba ir siempre a la cama con el estmago lleno. El dinero significaba que no morira en los callejones de Sao Paulo o en las cloacas de Nueva York. Los hurones no hallaran su tesoro. Podan cortarle la verga, pero su tesoro estaba en Nueva York, en la pequea habitacin que haba bajo el prostbulo, cerca del ro Hudson. Nadie encontrara jams el tesoro. Menos an el hijo de Jennet. No permitira que ese bastardo lo hallara. Por eso tena siempre el cuchillo a mano. Crean que nunca sala de su habitacin, pero se equivocaban.

Poda ir a donde quisiera. De noche, cuando todos dorman. Bajar la escalera. Como ahora. Tanto importa el dinero, Morgan? Ms que el odio que sientes por m? El tesoro tiene un propsito. Es lo nico de lo que he estado seguro durante estos ltimos aos. El loco plan era tuyo, pero de l saldr algo mejor y ms noble. Caminaba mientras hablaba. Sus sentimientos parecan resplandecer en el aire entre ambos, como los relmpagos de una tormenta en una noche de verano. Dime cmo has averiguado todo eso susurr ella, desesperada por restablecer los lazos que haba entre los

dos. Los dedos se acercaron casi por impulso propio a la cabeza desprovista de brillo, que representaba la felicidad pasada y el dolor presente. De dnde la has sacado? Cmo? Morgan hizo un gesto negativo. Es una historia demasiado larga y no tiene importancia. Necesito una respuesta. An tienes espas y ordenars que busquen a Petrus Vrinck? Has dicho que era una causa noble. Dime a qu te refieres. Para financiar a los Hijos de la Libertad, dondequiera que los llevara su camino. Era lo nico decente que poda hacer para redimir todos los aos que haba sido cautivo de las confabulaciones que posean a su

demente madre. L a Doncella Fantstica me pertenece. El tesoro es mo, no de Petrus Vrinck, y tengo planes para ello. Me ayudars? Morgan, no puedo. Es sa tu respuesta? Que no puedes? No. Tan slo no lo entiendo. Por qu no puedes contarme qu piensas hacer? Era ms fcil escucharlos as, con la oreja pegada a la puerta. Estaba justo a su lado y no saban nada. Porque l era ms inteligente que Jennet o su hijo bastardo. Ms inteligente que todos ellos. La Doncella Fantstica perteneca al hijo bastardo de Caleb

Devrey. Caleb Devrey haba convertido a Solomon en un cornudo, que no haba podido hacer nada por evitarlo porque no tena verga. La Doncella Fantstica. Un barco. Lo saba. Flossie se lo haba dicho. Abajo. Afuera. No te lo contar porque no tiene nada que ver con tus diablicos planes! Toda la vida he bailado al son de tu msica, pero ahora pienso hacer lo que yo quiera. Con tu ayuda o sin ella. Morgan se volvi y se dirigi hacia la puerta. No, espera! Por favor, no te vayas as. Te ayudar. Te dar todo lo que necesites! Sigui andando a grandes pasos hacia la salida.

No quiero tu ayuda. No s cmo se me ha ocurrido pedrtela. Esto es asunto mo, no tuyo. Qudate aqu con tu odio luntico y tu resentimiento implacable. En este mundo hay cosas ms importantes por las que luchar, y es lo que yo prefiero. Morgan! Esta vez no poda dejarlo marchar. Ya haba cometido el mismo error y no quera volver a hacerlo. Morgan! Espera, te lo suplico. Sali deprisa al pasillo, pero su hijo ya haba bajado la mitad de la escalera. Corri tras l y se detuvo a coger un retal de tela blanca que pens que era de Morgan; pero no, no poda ser suyo. Lo arroj a un lado.

Morgan, por favor. Espera! Tenemos que seguir hablando. Puedo ayudarte a hacer lo que t quieras. No respondi; sali a la calle y dej que la puerta se cerrara de un golpe. Haba parado de nevar y no soplaba ni una brizna de aire. Nueva York estaba cubierto por un sudario blanco. Cerca del puerto, la mortaja impoluta reflejaba un rojo infernal aterrador. Santo cielo! Es mi goleta! Morgan se diriga en direccin al cayo Burnet, al final de Wall Street, sin siquiera advertir que los suyos no eran los primeros pasos que estropeaban la

perfeccin virginal de la nieve. Empez a correr a pesar de que no haca ms que resbalar sobre los adoquines cubiertos de hielo y nieve. Slo vea el resplandor rojo de aquello a lo que todos los marineros teman ms que a la condenacin eterna: un incendio a bordo del barco. Mi barco! No! L a Doncella estaba anclada en el fondeadero, a poca distancia del muelle de madera. Morgan haba dejado a dos miembros de la tripulacin a cargo de la vigilancia del barco. Uno de ellos deba de haber ardido hasta morir o saltado por la borda, porque slo vea a uno que no paraba de correr, intentando luchar contra las llamas, pese a resultarle

imposible detener la velocidad a la que stas se propagaban. Ms personas haban visto el resplandor rojo en el cielo y haban salido de sus casas para ver el incendio, amontonndose en el muelle. Es la Doncella Fantastical, grit alguien. Es su barco, no, capitn Turner? S. Necesito un bote! Por el amor de Dios, que alguien me traiga un bote. Morgan! No. No vayas ah. No puedes hacer nada. Te lo suplico, no vayas! La India DaSilva lo haba seguido. No llevaba capa ni chal y su vestido estaba empapado debido a la cantidad de veces que se haba cado sobre la

nieve. Haba perdido el sombrero y el velo, y pareca no advertir que por primera vez en treinta aos llevaba la cara descubierta en Nueva York. Morgan, por el amor de Dios! Ya no puedes hacer nada. No le hizo caso. Vio un bote amarrado al muelle, corri hasta l, solt las amarras y salt dentro. Slo haba un remo; un viejo truco cuando alguien dejaba una pequea barca como aqulla sin vigilancia. Necesito otro remo! Por Dios, que alguien que me d otro remo! Aqu tiene, capitn Turner. Cuidado. Un hombre corri hasta el borde del embarcadero y se lo lanz.

No! grit la India. No se lo des! No vayas, Morgan. Escchame! Sus gritos rasgaron la noche, retumbaron incluso con ms fuerza que el crepitar de las llamas que devoraban la madera, la brea, la resina y el velamen. Morgan! Mira! Casi a pesar de s mismo, se volvi para observar hacia donde ella indicaba, hacia los aparejos del palo mayor, sobre los que haba un hombre encaramado. El fuerte viento le alborotaba la nica prenda que llevaba puesta, una camisa de dormir, y le echaba el pelo hacia atrs, que ondeaba como la estela de una nube. El marinero se aferraba a los cabos con su nico brazo; tena la boca abierta y pareca gritar, aunque no se

poda or su voz debido al rugido del incendio. Santo Cielo. Las llamas avanzaban desde popa, suban por el palo de mesana, devoraban las drizas con dientes de color carmes. El palo mayor sera el siguiente. Entonces ya todo estara perdido. Morgan se puso de pie, se quit la capa, el sable y las pistolas y se arroj al agua helada, evitando que el cambio de temperatura le cortara la respiracin. Saba que si no llegaba a la Doncella, si no levaba anclas y la conduca a mar abierto, acabaran ardiendo los otros barcos del puerto. Morgan! No! La voz de su madre le lleg a

travs de las aguas mientras nadaba hacia el infierno de llamas en que se haba convertido su barco. Entonces se produjo un ruido y un temblor bajo el mar; lo sinti antes de orlo. El fuego haba llegado hasta el almacn de municiones. Un instante despus, tras un estruendo que pareci el rugido de cien caones, la Doncella se parti por el medio, y los dos trozos se levantaron en el agua y se abrieron como los ptalos de una flor horrible y mortfera. El hombre que estaba encaramado en los aparejos sali disparado por los aires, y lo ltimo que pudo ver Morgan fue cmo aqul atravesaba el cielo enrojecido de la noche con el brazo estirado, como un guila herida que a

pesar de ello se lanza en picado sobre su presa porque es la nico que sabe hacer. Ha perdido el conocimiento! grit a quienes esperaban en tierra el hombre que rescat a Morgan del mar . Pero est vivo! Su madre, con el corazn desbocado, cay de rodillas y se cubri la cara con las manos.

LIBRO SPTIMO

EL SENDERO DE LA GUERRA Agosto de 1776 - Marzo de 1784 Es mejor morir en la guerra, deca el pueblo canarsie, que agonizar y desaparecer porque te han robado las tierras de caza y han echado una maldicin sobre tus campos para dejarlos yermos. En la guerra mueres con el retumbar de los tambores en el odo, el recuerdo de una mujer y el dulce olor de la sangre de tu enemigo en el aire.

1
Introibo ad altare Dei . Me acercar al altar de Dios.El sacerdote tena el pelo cano; era delgado y encorvado. Roisin haba deseado que fuera alguien joven y vigoroso, pero en su lugar estaba ese hombre enjuto que se haba atrevido a viajar a Nueva York justamente cuando corran ms rumores de guerra. Ad Deum que laetificat juventutem meum. Al Dios de mi alegra y de mi gozo. El monaguillo era el sobrino de Josie Harmon. Tena catorce aos y la cara llena de granos, y era bizco. Como era ms alto de lo

normal para un chico de su edad, casi tocaba con la cabeza las vigas del tico de la esplndida casa de su ta en Wall Street. Ojal algn da llegara a ver a Clare en una casa como sa. Si Josie Harmon cuyo nombre de soltera era Josie Ryan antes de casarse con un viejo gordo como Leominster Harmon, que se haba hecho rico cuando haba empezado a fermentar azcar para convertirlo en ron haba sido capaz de conseguir tan buen partido, por qu no Clare? Seguro que Josie haba sido muy bonita de joven, pero no tanto como su hija, que tena esa melena de color negro azabache, la piel plida y unos ojos azul violeta enormes. En ese momento los

tena cerrados; estaba rezando como si fuera a misa todas las semanas, a pesar de que slo era la segunda vez que lo haca. Tena quince aos y era una mujer de Connemara de verdad. Una curandera, devota de la Virgen y la Iglesia. Roisin se movi un poco. Cuando se acuclillaba en el suelo le dolan las rodillas. Aparte del cura y del monaguillo, haba once personas ms apretujadas en aquella habitacin de ambiente tan cargado: siete mujeres y cuatro hombres. Los conoca a todos, al menos de vista. Incluso haba tenido trato con alguno de ellos, pero en realidad lo nico que tenan en comn era la prctica de su religin prohibida,

el catolicismo. Roisin mantuvo la cabeza gacha, pero ech un vistazo a la izquierda con los ojos entrecerrados. Josie Harmon no paraba de abanicarse. Tena la cara roja y chorreaba sudor. Haca tres aos que la trataba con una tintura de dctamo para poner fin a los humores que la afectaban gran parte del tiempo, pero no haba servido de mucho. Segua teniendo los tobillos hinchados el doble de lo normal a pesar de la tisana de acedern que le haba recetado, y despus de vahos con una mezcla de heptica y mostaza tampoco haba logrado que dejara de jadear y resoplar al mnimo esfuerzo. Adjutorium nostrum in nomine

Domini. Nuestro auxilio es el nombre de Dios. El seor Steenmayer era un sacerdote jesuita. Josie deca que haba ido a Nueva York porque saba que necesitaran del consuelo de la religin, ahora que estaba a punto de estallar la guerra. Tonteras. Roisin lo haba odo en el viejo continente muchas veces. Si tenan la oportunidad de acaparar ms poder, los jesuitas lo tomaban. Ah, qu importaba? El hombre era un sacerdote, fuera jesuita o no. Poda darles los sacramentos. Llevaba diecisiete aos en la ciudad y slo haba ido a misa y se haba confesado dos veces. Si los rebeldes, Dios los bendiga, derrotaran a los ingleses (aunque para

ello necesitaran un milagro), los catlicos podran llevar a cabo sus oficios religiosos en pblico en Nueva York, junto con el resto de la gente. Acaso no deca eso la declaracin que haban ledo en voz alta haca un mes? Todas esas ideas fantsticas sobre la igualdad entre los hombres y tener derecho a... qu deca? La vida, la libertad y la bsqueda de la felicidad. Excepto los negros, al parecer. La declaracin no deca nada de que Cuf tuviera derecho divino a ser libre. Mea culpa, mea culpa, mea maxima culpa. Por mi culpa, por mi culpa, por mi grandsima culpa. El cura se inclin hacia delante y se peg en el pecho por sus pecados.

Si la bruja de la India DaSilva quera, poda reclamar a Cuf y hacer que lo azotaran. Incluso a ambos. Saba dnde vivan. Acaso no haba visto una vez a Roisin en el mercado? En aquel momento se volvi e hizo como si no se hubiera percatado, pero Roisin saba muy bien que ella y Cuf eran libres slo mientras esa furcia quisiera. Ah, Virgen santa, s que es estpido preocuparse por esa bruja que se esconde tras su velo despus de tantos aos, y que es estpido discutir con Cuf sobre el riesgo que corre por defender esa declaracin que en principio no lo inclua. Durante tres aos se haba resistido a unirse a Morgan y a los Hijos de la Libertad, hasta que los impuestos de los

ingleses haban empezado a quitarles el pan de la boca. Haban sido ellos quienes lo haban empujado a formar parte de la sociedad secreta. Aunque en verdad l lo haba deseado desde el principio. Hubiera hecho cualquier cosa por estar en el mismo lugar que Morgan Turner, por ser igual que l. Era un escozor que no le desapareca nunca por mucho que el pobre Cuf se rascara. Kyrie, eleison. Kyrie, eleison. Kyrie, eleison. Seor, ten piedad. Seor, ten piedad. Seor, ten piedad. De todos nosotros, Seor. Por el amor de Dios... Mira el sobrino de Josie; intenta poner cara de santo cuando da las respuestas. Los jesuitas no lo admitirn. Ese muchacho sabe muy bien

para qu sirve lo que tiene entre las piernas, si no, por qu miraba a Clare del mismo modo en que me mira a veces Cuf? Sobre todo cuando Morgan anda cerca. Oh, Cuf. Cuf, es cierto, lo quiero con toda mi alma, pero no sabes que nunca te traicionara? No despus de todo lo que has hecho. Tienes que saberlo. Aunque supongo que a ti no te importa, verdad? No, porque por muchos aos que pasen sigues comparndote con Morgan Turner. Credo un unum Deum, Patri omnipotentem... Creo en Dios Todopoderoso... No haba guardias, slo un funcionario que vesta una casaca roja,

sentado tras un par de caballetes y unas tablas de madera a modo de escritorio. Una docena de hombres se haban amontonado en la tienda de tela y esperaban y sudaban bajo el intenso calor de agosto, empujndose por llegar antes que los dems, deseosos de ser los siguientes en poner su marca en el documento que los convertira en miembros de las fuerzas leales a Su Majestad Jorge III. Cuf dej que se adelantara un hombre decidido a firmar antes que l. Luego, cuando lleg su turno, pregunt: Est seguro de que despus seremos libres? Tena la cara delgada, la nariz aguilea y los pmulos salientes. Cuf

haba visto a otros negros con el mismo aspecto que provenan de una zona concreta de frica, de cierta tribu, pero ignoraba de cul se trataba. El hombre tampoco lo saba, pues les haban robado su historia; desconocan quines eran y de dnde provenan. El casaca roja que estaba sentado a la mesa se tapaba la nariz con un pauelo, como si el sudor de los negros oliera de modo distinto que el suyo. Los esclavos lo aceptaban; estaban dispuestos a admitir lo que fuera con tal de que les devolvieran lo que les perteneca. No importaba si haba sido la Real Compaa Inglesa del frica la primera que haba embarcado a su gente, uncida y encadenada como si fuera

ganado. En agosto de 1776, los britnicos prometan a los negros que los haran libres. Est seguro de que es verdad? pregunt Cuf de nuevo. El hombre asinti con la cabeza. Es una promesa. Todos los esclavos que luchen por el rey sern libres en cuanto se ponga fin a la rebelin. Y qu ocurre con la declaracin de la que todo el mundo hablaba el mes pasado? pregunt Cuf. Ha odo lo que dice? Lo he odo. Y? No dice que los esclavos vayan a ser libres, verdad? repuso el

hombre de la cara delgada. Segn mi punto de vista, es una declaracin de libertad del hombre blanco. Al negro lo ayudarn ms los soldados ingleses. Qu suceder si triunfan los rebeldes? El otro hombre ri. No has visto lo que hay en Staten Island, verdad? Miles de casacas rojas atrincherados. Nacen de la tierra como si fueran brotes de maz. Es imposible que venzan los rebeldes. Mientras hablaban la cola haba avanzado. Delante de Cuf slo haba un hombre, de modo que sera el siguiente a menos que encontrara una forma de demorarse. Haba tantas personas esperando que habra podido dejar

pasar a alguna de ellas de no ser porque otro casaca roja se sum al primero. Mir a Cuf. Esclavo fugitivo? Ya no poda hacer nada. S, seor. Inclin la cabeza y habl de la forma que se esperaba de l. Cmo te llamas? Cuffee, seor. Quin es tu propietario? Nadie respondi en voz baja mientras miraba al soldado a los ojos. No tengo amo. Me hice libre. El soldado se encogi de hombros y se puso un pauelo arrugado en la nariz. Pon tu marca aqu. Le dio un papel. En cuanto se acabe la rebelin

sers un hombre legalmente libre. Es la palabra del general Howe. Cuf dud. El soldado le dio una pluma. La cogi y se inclin hacia delante. Se contuvo para no escribir su nombre con una rbrica y puso una X en el documento. Hoc est enim Corpus Meum. Este es mi cuerpo. El esculido y canoso cura consagr la hostia sobre su cabeza, mientras el sobrino de Josie Harmon, cuya cara estaba llena de granos y que ms que nunca crea ser el centro de atencin de todos, hizo sonar la campana tres veces. Y otra. Y otra. No importaba lo

desagradables que fueran el cura, el monaguillo, Josie o cualquiera de los otros. Por muy sucios que estuvieran de pecados, haban tomado al propio Jesucristo en el sacramento bendito de su cuerpo y su sangre. Roisin temblaba cuando se arrodill para recibir la eucarista y el cura le puso la hostia en la lengua. Haca menos de una hora que se haba confesado en esa misma habitacin; haba acudido sola y se haba arrodillado junto al viejo jesuita, que estaba de cara a la pared y con los ojos cerrados. Perdneme, padre, porque he pecado. Hace cinco aos de mi ltima confesin. No tuvo que contarle nada

acerca de Cuf, de Morgan o de que Clare era bastarda. Haba confesado esos pecados en 1768, la ltima vez que un cura haba visitado Nueva York. En aquella ocasin le haba dicho que acostarse con Cuf era pecado porque ella no era su mujer, y que tena que prometerle que no volvera a hacerlo si quera la absolucin. Ella le asegur que lo entenda, pero haba realizado un acuerdo por separado con la Virgen, que s comprenda la necesidad que tena Cuf de estar con ella y lo buen hombre que era. Si no est mal que me siga entregando a l, Virgen Bendita, haced que su semilla no llegue nunca a mi tero. Entonces lo sabr. La Virgen le haba brindado la seal que haba

pedido, pues nunca qued encinta de Cuf. As que Roisin saba que contaba con la autorizacin de no mencionar de nuevo el pecado de yacer con un mulato con el que no estaba casada. Esta vez se confes de impaciencia y vanidad por haberse lavado el pelo una vez con una coccin de zumaque para disimular las canas que le estaban empezando a salir a los treinta y dos aos y de haber hecho abortar a una mujer que llevaba en su interior un ser animado. Ests hablando del grave pecado de asesinato. Te das cuenta de ello? S, pero a la Virgen pongo por testigo, que la mujer me dijo que estaba

en la novena semana y yo la cre. Con ese tiempo, lo que llevaba en su interior no poda tener alma. As lo crees, muchacha? De verdad? S. De verdad. Con todo mi corazn. No tiene alma hasta que no tiene vida? Santo Toms de Aquino consider la posibilidad. Claro, era dominico, pero quiz... Crees que el beb tena ms de nueve semanas? S. Cuando vi la cosa despus de sacarla Roisin susurraba; el mero hecho de recordarlo an consegua que se estremeciera, tuve la total seguridad. Asesinato dijo el cura. El

pecado de Can. Pero si eres honesta y no sabas que su hijo ya tena vida... Juro que no lo saba. Por la Virgen. Hizo una pausa. Dnde has aprendido las artes de la curacin, muchacha? Me las ense mi madre. Y yo he hecho lo mismo con mi hija, con el mximo esmero. As lo hacemos las mujeres de Connemara. El cura sigui con los ojos cerrados, pero hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. S, las mujeres de Connemara. Ya lo sospechaba. S que hacis ms bien que mal. Y si has cometido asesinato, no era tu intencin y no tienes

las manos manchadas de sangre. Como penitencia reza la letana de la Virgen una docena de veces...As que ahora, libre de todo pecado, poda abrir la boca y recibir a su Dios. Y mientras se le derreta la hostia y todo su cuerpo rebosaba de alegra, le pidi al altsimo que cuidara de Cuf. Es un hombre bueno, Jess, bueno, fuerte y leal. Protgelo. Y luego la plegaria que casi la avergonzaba rezar, la que desenterr de las profundidades secretas de su corazn. Y por favor, Jess, protege a Morgan tambin. Deja que viva, porque si no pudiera verlo de vez en cuando como ahora, de lejos o con Cuf en la taberna, morira, Seor. S que morira.

A los nuevos reclutas del ejrcito del rey los enviaban a dormir a un campo de Staten Island. Haba pocos guardias, aunque tampoco los necesitaban, pues los hombres negros an carecan de armas. Adems, la mayora de ellos lo haban arriesgado todo para llegar hasta all. En Manhattan, del lado de los rebeldes, haba esclavos fugitivos que sufran flagelaciones o castigos an peores. Apenas poda ver un trocito de luna. Cuf se acerc hasta el lmite del claro, y cuando todo el mundo dorma le haba resultado fcil arrastrarse hasta los rboles y desaparecer. La misa haba finalizado. Casi todo

el mundo haba abandonado la casa de Josie Harmon en Wall Street para adentrarse en la noche en grupos de dos o tres personas, a intervalos de unos cuantos minutos. Los ingleses se oponan a la Iglesia catlica por motivos polticos. Entre los rebeldes americanos y la fe verdadera no haba un enfrentamiento oficial, pero haba mucha gente cuyo corazn hereje arda de odio hacia ellos. Al cabo de unos minutos, en el tico slo quedaban Roisin, Clare y Josie. El cura haba bajado acompaado por el monaguillo. Bueno dijo Roisin en voz baja, mientras se volva hacia su hija y le apartaba un mechn de pelo de la

frente. Qu te ha parecido la segunda misa de tu vida? Ha sido bonita. Los ojos de la chica estaban llenos de lgrimas. Sent que la Virgen estaba muy cerca de m. Ah, por muy mal que hubiera hecho otras cosas, de eso poda estar satisfecha. Me alegro, y espero que rezaras con todas tus fuerzas para que ganen los rebeldes. Entonces podremos ir a misa y recibir los sacramentos sin tener que escondernos. Clare. Josie se acerc. An se estaba abanicando, mientras el sudor le dejaba un rastro de suciedad en las mejillas rechonchas llenas de polvos.

Ve abajo y asegrate de que le den una jarra de la mejor cerveza al seor Steenmayer en cuanto haya acabado sus oraciones. Seguro que tu sobrino se ocupa de ello. Roisin protest sin muchas ganas de parecer convincente. Estaba claro que Josie estaba buscando una oportunidad para hablar a solas con ella. De acuerdo, pero sospechaba lo que su anfitriona traa entre manos. Era mejor empezar la charla desde una posicin de fuerza, no al revs. Ya sabes cmo son los chicos, verdad, Clare? Josie esbozaba una sonrisa de oreja a oreja. Se olvidan de las cosas ms elementales. Anda, ve. Nosotras bajaremos en un instante.

Clare bes a su madre en la mejilla, hizo una reverencia a la anfitriona y se fue. Roisin cruz las manos sobre el regazo y esper. Josie no empez a hablar hasta que dej de or el sonido de los pasos de la chica. Ahora dijo. S, ahora. Pero no ahora. Sea lo que sea, puede esperar un rato. Tus ojos no tienen muy buen aspecto, querida. Te los has lavado con centaura tal como te he dicho? Todos los das. He seguido tus instrucciones al pie de la letra. Lo hubiera hecho o no, los ojos se le salan de las rbitas. Adems, segua teniendo problemas para respirar y los tobillos hinchados. Era la disentera, y

aunque le haba administrado todos los tratamientos clsicos, stos no haban surtido ningn efecto. O quiz s. Si la enfermedad se extenda era mortal y Josie an estaba viva y todava le encantaba chismorrear y hablar de conspiraciones y planes. Tengo que hacerte una propuesta, estimada Roisin. Se trata de Clare. Roisin saba lo que le iba a decir, y aunque era algo que le desagradaba sobremanera, no poda rechazarlo de plano. Lo mismo que tiene de dulce y buena lo tiene de guapa dijo Roisin, que haca como si no supiera de qu trataba el asunto. Espero que no te haya ofendido en nada.

Oh, no. Claro que no. Y es muy guapa, te lo aseguro. Aunque... Aunque qu, Josie? Aunque es negra en parte. Era el precio que tena que pagar por la paz y la proteccin que haba conseguido para ellas. Desde el primer momento haba sabido que sera as, pero no se le ocurri pensar que fuera Clare quien lo acabara pagando. Una parte muy pequea corrigi Roisin. Y t lo sabes muy bien, Josie. No hay duda de que Cuf no es negro el todo. Se estaba abanicando con ms fuerza que nunca y cre una pequea tormenta entre ambas cuando se acercaron para observarse bien. Pero

recuerdo a Phoebe antes de que muriera hace dos aos. Al fin y al cabo era su madre y era tan negra como el carbn. Si crees que Clare es negra como el carbn es que necesitas un tratamiento nuevo para los ojos, querida. Ya s que las partes de su cuerpo que puedo ver no son negras, pero si tuviramos que llegar a un acuerdo... Bueno, tendra que verla entera antes de poder hacerlo oficial. Un acuerdo sobre qu? La sola idea le pareca repugnante, pero si era la nica oportunidad de Clare... El sobrino del seor Harmon. l y yo somos los tutores del nio, ahora que sus padres han fallecido. S, lo s.

El muchacho ha mostrado cierto inters por tu Clare. Obviamente es un chico joven y se trata de un sentimiento muy inocente, pero los aos pasan volando, y como ambas sabemos, dentro de poco tendr ya diecisis aos... Clare es casi un ao mayor. No le proporciones argumentos que pueda usar luego; nada como la edad de Clare, que le permita decir que la engaaste si cambian las cosas. Oh, s. Lo s; pero no creo que un ao sea importante. Oh, no, Josie. Estoy de acuerdo. Tienes toda la razn en eso. Un ao no es importante, comparado con las cosas que importan de verdad. Exacto. Por ejemplo, que se

sientan atrados mutuamente. Un tesoro como Clare no se sentira atrada jams por ese chico. Aunque l no tendra granos para siempre, y si poda lograr que tuviera en cuenta sus otras virtudes, los beneficios de la prosperidad... Como Dios no nos ha querido dar hijos, mi marido considera al muchacho su heredero. El seor Harmon es un hombre tan generoso... Roisin asinti con la cabeza. Es generoso a ms no poder concedi. La ltima vez que le sugiri a Josie que se hiciera unas curas con acedern, rompi a llorar porque su marido no le permita gastarse ni un penique de madera ms en tratamientos,

por muy bien que la hicieran sentir. Todo un caballero esplndido, Leominster Harmon. Bien lo sabe todo el mundo. Y gran devoto de la verdadera Iglesia aadi Josie. Aunque hoy no le ha resultado posible acompaarnos en la Santa Misa. Es un riesgo muy grande para alguien de su posicin. Sin embargo, que su sobrino tenga una novia catlica... El hecho de que Clare pudiera ofrecer eso, adems de su belleza y la lujuria del chico, era el motivo por el que mantenan esa conversacin. Supongo que entenders, estimada Roisin, que es algo que nos hara olvidar a mi marido y a m la dote

o la posicin social. Mientras podamos estar seguros de que Clare tiene todo el cuerpo igual de blanco que las partes que podemos ver. Lo entiendo perfectamente, estimada Josie, pero dime, el seor Harmon tambin tendra que ver a Clare? O confiara en tu palabra para confirmar la blancura del resto de su cuerpo? Oh, mi palabra sera ms que suficiente, estimada Roisin. Puedes estar segura de ello. De acuerdo. En tal caso... S? Se acerc y provoc un vendaval con el abanico. En tal caso lo hablar con Cuf. Despus de todo es el padre.

Oh, Seor, perdname. Justo despus de recibir tu Cuerpo y tu Sangre en comunin, pero es que no lo he podido resistir. Hacer que lo tragara as. Que lo aceptara y lo tragara. Acaso no preferira irme a la tumba antes de que algo me obligara a decirle que no era verdad? Como si Cuf no valiera por seis como ella y una docena como Leominster Harmon. Y dieciocho ms como su sobrino lleno de granos. Pero si Clare se casara con l no tendra que volver a preocuparse nunca por nada ms. No tendra que volver a levantar la piedra de la chimenea para ver cuntos peniques haba conseguido ahorrar para poder alimentarlos.

La taberna Bolton, de William Street, estaba llena de humo. El ambiente era mucho peor que en la mayora de las cerveceras de la ciudad, porque era el local donde beban los mdicos. No abran puertas ni ventanas por mucho calor que hiciera o por mucha gente que se amontonara dentro para fumar en pipa. El aire de la noche est viciado decan los hombre de medicina, trae enfermedades.A Andrew Turner nunca le haba gustado el tabaco, pero se no era el motivo por el que no se senta a gusto en Bolton. Luke haba sido un habitual, pero despus de que Andrew le amputara ambas piernas a su padre y se fuera a Edimburgo, se rumoreaba que el nieto

de Christopher Turner en el fondo era cirujano, como su abuelo. Not cmo se dirigieron todas las miradas hacia l en cuanto entr. Vaya, vaya murmur alguien . Mirad quin est aqu. No le vemos muy a menudo, doctor Turner. Esta noche hace calor replic Andrew y tengo mucha sed. Sac un penique del bolsillo y tom asiento en la mesa que tena ms cerca. Los hombres le haban hecho sitio, pero nadie hablaba. Cogi una taza de peltre y dio unos golpes con la moneda sobre la mesa para anunciar que quera ponche. El cuenco inici su trayecto sin que lo acompaara una cancin por una vez.

Nueva York haba dejado de cantar. Haba dos buques de guerra y una docena de fragatas britnicas amarradas en el puerto. Los caones de la invencible armada britnica apuntaban hacia Manhattan. De momento los casacas rojas haban abandonado la isla, pero nadie dudaba de que volveran. Con las bayonetas caladas. Buenas noches, primo Andrew. Buenas noches a ti tambin, primo Samuel. Sam Devrey se acerc desde el otro extremo de la habitacin para saludarlo. En la mesa de Andrew haba una docena de hombres, que se cambiaron de sitio rpidamente para que Devrey pudiera sentarse frente a su

primo. Por muy desalentador que fuera el ambiente de una taberna, los clientes no desperdiciaban nunca la oportunidad de presenciar una pelea. La tensin entre Andrew Turner y Samuel Devrey haba surgido cinco aos atrs, en 1771, cuando algunos de los mdicos de la ciudad empezaron a decir que Nueva York deba tener un hospital privado, como el Pennsylvania Hospital de Filadelfia. El Pennsylvania lleva diecisis aos abierto. Todo empez como una idea del seor Franklin, como era de esperar, pero luego los mdicos lo hicieron suyo. Es un lugar excelente para observar enfermedades y probar tratamientos.

Tienen unas reglas muy estrictas. He odo que en Filadelfia no admiten a nadie que sufra fiebres persistentes. S, a nadie que no se pueda curar. Y qu hay de los locos? No se los puede curar, pero aun as los aceptan. He bajado y los he visto con mis propios ojos. Slo a los que se puede conseguir calmar un poco corrigi alguien ms. Y si tenemos un poco de sentido comn, construiremos exactamente el mismo tipo de hospital aqu en Nueva York. Andrew apareci por el Bolton una semana ms tarde, en cuanto se enter del plan.

En Nueva York ya tenemos el Hospital Municipal. Y podramos hacer mucho ms con l si dispusiramos de fondos privados. No es un hospital como Dios manda, primo Andrew coment Sam Devrey. S que prefieres que lo llamemos Hospital Municipal, pero por mucho que digas no es ms que una casa de caridad para indigentes enfermos, la escoria de la sociedad y los insatisfechos. No es lo mismo. El Pennsylvania trata a los pobres, igual que nosotros. Pero no de la misma forma. No dejan que las mujeres enfermas lleven a sus hijos con ellas y no admiten a nadie que tenga una enfermedad contagiosa a

menos que lo puedan poner en una habitacin separada. Tienes habitaciones aparte para los pacientes con fiebre en tu hospital de beneficencia, primo Andrew? Ahora no. No hay sitio. Andrew se volvi para apelar al resto de mdicos presentes. Pero si ustedes, caballeros, contribuyeran a la construccin de una ampliacin, podramos admitir a tales pacientes. Adems, tu hospital est muy lejos del centro de la ciudad le espet Samuel Devrey. Tienes que admitir que ests bastante aislado. Es cierto admitieron los otros . Se encuentra muy al norte de la ciudad. Es un inconveniente. Y as

qued zanjada la cuestin. Andrew no estaba sorprendido por la oposicin de Samuel. Se trataba de otro captulo ms de la rivalidad tradicional que exista entre los Turner y los Devrey. La construccin del hospital nuevo que propona Sam era el contrapeso ideal al nombramiento de Andrew como director vitalicio del hospital de beneficencia y el lazareto de la isla de Bedloe. Adems, Sam haba estudiado en la Escuela de Medicina de Filadelfia y nunca se cansaba de mencionar las excelencias del lugar. El nico motivo por el que haba regresado a Nueva York haba sido la insistencia de Bede para que todos sus hijos vivieran cerca de l si queran su parte

de la herencia, y el hecho de que el hermano gemelo de Samuel, Raif, fuera un estpido incompetente, incapaz de encargarse de los asuntos de su padre cuando Bede hubiera muerto. Haca un lustro que Sam haba insistido en que se construyera un hospital nuevo. Bede Devrey tena setenta y cuatro aos, pero an era capaz de solucionar sus asuntos para salir siempre beneficiado, por mucho que Samuel pensara lo contrario. Mientras tanto, el que haban bautizado como Hospital de Nueva York an no haba admitido un solo paciente. Primero se haba incendiado justo antes de estar listo para su inauguracin. Luego los mdicos, animados por Sam Devrey, lo

reconstruyeron en el emplazamiento original, que result estar en Broad Way, mucho ms al norte incluso que la casa de caridad. Al final se haban impuesto los factores econmicos y haban acabado construyendo su maldito hospital cerca de la fbrica de azcar de Rhinelander, en un lugar tan aislado que la gente lo usaba para hacer duelos. A pesar de que al final estaba listo para su inauguracin, ya nadie se hallaba interesado en l. En esa noche de 1776, Nueva York herva, preparndose para la guerra. Hace calor esta noche, verdad, primo Andrew? Mucho, primo Samuel. Por fin le haba llegado el cuenco

de ponche. Andrew se sirvi una taza, puso el penique en el plato que haba en el centro de la mesa y apart el licor a su izquierda. Sam estaba fumando en pipa. Se ech hacia delante y habl a travs de una nube de humo. Te hemos echado de menos en la reunin de hoy, primo Andrew. Eh? De qu reunin se trataba, primo Samuel? Era para hablar sobre la seccin mdica del ejrcito de Washington. Ya hay diecisis hombres que han aceptado servir. Como mnimo una docena son cirujanos. Bueno, eso es lo que se necesita para la guerra, no? Cirujanos. Los

mosquetes siempre dejan el trabajo a medias. Justo lo que yo digo. Tu habilidad con el escalpelo es clebre, primo Andrew. Acaso no tienes intencin de ofrecer tus servicios al general Washington? Andrew bebi un largo trago de ponche antes de responder. Tengo un padre invlido, mujer y tres hijos, primo Samuel. Si fuera soltero como t, quiz lo hara. Pero bueno, yo pensaba que venamos a Bolton para hablar de medicina, no de guerra. En estos das que corren, todo, en especial la medicina, implica a la guerra. Devrey alz la voz para que

pudiera orlo todo el mundo. Nadie puede evitar escoger bando. Ni siquiera alguien tan aclamado como el doctor Turner. As que dinos, estimado primo, eres un patriota o un realista? Todo el mundo lo miraba. Bolton no era muy distinta del resto de tabernas de Nueva York; estaba llena de exaltados que proclamaban la independencia, a pesar de que el otro bando estaba reuniendo unas fuerzas muy superiores en nmero. Andrew dej la taza sobre la mesa y se puso de pie. Yo pertenezco al bando que lucha contra la enfermedad y la dolencia, caballeros. Dondequiera y a quienquiera que ataque. Se dio la vuelta y sali del local,

consciente de que todos lo estaban mirando; pero sobre todo not los ojos de Sam Devrey clavados en la espalda. *** A Cufie llev ms de seis horas atravesar las colinas boscosas para llegar al este de Staten Island. El cielo haba enrojecido con la luz del amanecer cuando lleg al lugar donde le haban indicado que encontrara la canoa india. Gracias a Dios estaba ah, pero haba amanecido y era muy arriesgado salir, de modo que esper a la noche. Se ensuci la cara con barro para oscurecer la piel y se manch tambin la ropa. Record las ltimas palabras que le haba dicho Morgan:

se es el mayor peligro, Cuf. Si te encuentran y no llevas uniforme, las reglas dicen que pueden considerarte un espa y colgarte sin juicio. Nuestro bando hara lo mismo. Entonces el truco consiste en impedir que me encuentren. Maldito mar. Por mucho que lo odiara pareca formar parte inseparable de su vida. No haba luna y el cielo estaba cubierto de nubes densas. Dios quisiera que tambin hubiera niebla. La necesitara. No le quedaba otra opcin que cruzar la zona donde se encontraba la maldita armada de Su Majestad. La niebla que tanto deseaba Cuf tard demasiado en aparecer. Haba atravesado los estrechos que se

encontraban entre Manhattan, Staten Island y la isla larga y ya estaba en el exterior del puerto cuando empezaron a formarse las primeras brumas, que tendieron una sbana de proteccin sobre la pequea y rpida canoa. Cuf atraves la flota pegado a los altsimos barcos britnicos. No permiti que los remos tocaran el agua, por lo que tuvo que impulsarse apoyndose en los cascos de las naves. Oy los pasos de los centinelas y vigas muchos metros por encima de su cabeza y los murmullos guturales de los soldados que se hallaban en la bodega, separados de la palma de sus manos slo por el grueso de la madera.

Segn mis clculos hay ms de nueve mil casacas rojas. Apostados aqu, aqu y aqu. Cuf us un palo para dibujar el perfil de Staten Island sobre el suelo polvoriento de verano. Morgan y otro hombre estaban arrodillados junto a l y examinaban el mapa improvisado que contena la posicin de las tropas enemigas. Un tercer hombre, sentado sobre el tocn de un rbol, copiaba la informacin en un cuaderno. Y la promesa a los esclavos fugitivos? pregunt Morgan. Tal como habamos odo. Aquellos que se unan al ejrcito del rey Jorge sern libres en cuanto sea sofocada la rebelin.

Un poco tarde en tu caso dijo Morgan con una sonrisa. Cuf se encogi de hombros. Pareci que no le importaba mucho al oficial con el que habl. Por el amor de Dios, has hablado con ellos? Tuve que hacerlo. Me metieron un papel delante de las narices y me dijeron que lo firmara. Pero... Slo hice una marca admiti Cuf en voz baja. Como no esperaban una firma normal, no la hice. Es igual, si te atrapan alguna vez podran acusarte de ser un desertor. Eso significa... La horca. Mejor eso que permitir

que su codicia nos robe el sustento. Escucha, tuve que pasar por en medio de la flota, aunque por suerte haba un poco de niebla. Me sirvi para camuflarme, pero quiz distorsion los sonidos. La cuestin es que o a hombres que no hablaban en ingls. Quiz era alemn. Mercenarios exclam el hombre que se encontraba junto a Morgan. Nos han dicho que hay miles de ellos a bordo de las fragatas. El soldado que tomaba nota de la informacin que proporcionaba Cuf hizo algunas marcas ms, cerr el cuaderno y se puso de pie. Debo irme, caballeros. El general Washington necesita esto a medioda.

La cabeza de Su Majestad Jorge III estaba ensartada en una pica delante de la taberna La Campana Azul, situada cerca del fuerte Washington, que haba sido construido poco tiempo antes en la cuenca alta de Manhattan. Un mes atrs, en julio, cuando se ley la declaracin ante la ciudad, los Hijos de la Libertad haban marchado a la cabeza de la muchedumbre que derrib la estatua del rey que haba en Bowling Green, le haban cortado su real cabeza y haban enviado el resto al Connecticut para que fabricaran balas de mosquete. Al poco tiempo, la mayora de los amantes de la libertad, como Cuf y Morgan, se unieron al ejrcito de

Washington. La fuerza que haban conseguido reclutar a toda prisa estaba formada por casi veinte mil hombres, la mitad de ellos apostados en Manhattan. En todas las tabernas y cerveceras slo se hablaba de tcticas. No del porqu de la independencia, sino del cundo, dnde y cmo. Si los britnicos toman la ciudad no controlarn nicamente el mejor puerto de la costa. El orador pas el dedo sobre la humedad acumulada en la mesa de la taberna El Cerdo y el Silbato que haba en Hanover Square. Los presentes se acercaron para estudiar las posiciones de los rebeldes y las de las fuerzas de Su Majestad que haba

dibujado sobre la cerveza derramada en la mesa. Cerrarn el Hudson, el corredor del lago Champlain y aislarn a los exaltados de Nueva Inglaterra del resto de las colonias. Los llamas exaltados? Yo digo que son patriotas. Ah quera llegar yo. El mayor Aaron Burr slo tena veinte aos. El brillo de los botones dorados denotaba que acababa de estrenar su uniforme azul y oro, pero hablaba con una autoridad natural. Si Nueva Inglaterra no resiste, las dems colonias adoptarn una actitud sumisa, se tumbarn en el suelo boca arriba y esperarn a que el rey Jorge les rasque la barriga. La gente asinti con gesto grave.

Washington y sus generales tenan la misma opinin. Nueva York era un punto vital. El congreso continental haba dado rdenes de no perder la ciudad y los rebeldes haban rodeado la isla con bateras de caones y se haban atrincherado en el fuerte Washington, en las tierras comunales y al otro lado de East River, en las laderas que haba sobre el embarcadero de Brooklyn. Las tropas americanas estaban acuarteladas en las casas de campo de Manhattan pertenecientes a Morris, los Bayard, los Stuyvesant y los De Lancey. El hijo mayor de James De Lancey se haba convertido en el cabeza del clan desde la muerte de su padre. Al or la declaracin haba abandonado la finca

de Bouwery Lane y se haba unido a la multitud de realistas que apoyaban a la Corona y haba huido a Inglaterra. Ellos lo llamaban volver a casa. Otros realistas haban decidido quedarse y luchar. No slo los aristcratas, sino tambin personas normales que pensaban que el ansia de independencia era una traicin o una locura. Casi toda la milicia de Staten Island se alist en el ejrcito britnico. Alrededor de una veintena de hombres y chicos de Nueva Jersey y de la isla larga cruzaban a diario las lneas americanas para incrementar las fuerzas a bordo de la flota inglesa. Cuando se proclam la declaracin, Oliver De Lancey huy a su

casa de campo, su gran finca de Bloomingdale Village, en la zona oeste de la regin superior de Manhattan. Hasta que haya pasado esta locura dijo. Despus de que hayan recibido algunos disparos de los ingleses. Dos semanas ms tarde llegaron unos soldados rebeldes para talar sus rboles. Dijeron que los necesitaban como combustible. De Lancey dispar un tiro de mosquete al aire para protestar. En respuesta, los rebeldes cortaron los rboles frutales y las plantas ornamentales. Oliver embarc rumbo a Londres y dej a su hijo mayor llamado tambin Oliver para que cuidara de la fortuna familiar de Nueva York.

Los realistas no fueron los nicos que abandonaron la ciudad. Unos meses antes la poblacin era de veinticinco mil personas, pero a principios de agosto haba descendido a cinco mil. Parece como si algunas calles de esta ciudad hubieran sido arrasadas por una plaga dijo un soldado rebelde de Virginia. Estn todas las casas vacas. No se puede culpar a la gente por querer irse. Esto ya no es una ciudad. Es un campo de batalla. El 17 de agosto llegaron barcos ingleses transportando quince mil hombres ms. Calculo que esto supone un total de mil doscientos caones, un poco ms de treinta mil soldados y trece mil

marineros dispuestos a tomar Nueva York en nombre de la Corona, seor. Morgan Turner estaba con Washington en el fuerte. Est seguro de las cifras? Washington tena los ojos enrojecidos del cansancio. Completamente, seor. Es un clculo, no una conjetura hecha al azar. Casi cincuenta mil hombres... Apuesto a que es el mayor cuerpo expedicionario que Gran Bretaa ha reunido jams. Creo que s, seor. Al menos nunca haba odo hablar de nada parecido. Debe de haberles costado casi un milln de libras, no cree?

S, seor. Asombroso. Washington se reclin en la silla y estir las piernas. Era un hombre muy alto. Superaba a Morgan unos cuatro o cinco centmetros . Lo que dara yo por poder poner una buena armada a su mando, capitn Turner. El congreso continental haba votado a favor de tener fuerzas marinas, pero no haba proporcionado los fondos necesarios para crearla. Unos cuantos barcos, el Alfred y el Providence, eran comandados por un escocs renegado que se haca llamar John Paul Jones, pero se mantenan bien lejos de la inmensa flota que haba en el puerto de Nueva York. Una buena armada repiti

Morgan. Yo mismo dara mucho por ella, general. S, estoy seguro de que lo hara. Incluso cinco o seis fragatas seran de gran ayuda. Con todo el respeto, seor, en las circunstancias actuales yo escogera goletas y bergantines. Embarcaciones de poco calado, rpidas y con armamento mvil. Podramos escondernos en las calas de la costa y atacarlos por sorpresa por detrs. No estoy diciendo que seramos capaces de hundir a la armada britnica, pero les daramos algo ms en que pensar, aparte de bombardear la ciudad. Unos cuantos balandros y un bergantn o dos. Vaya, capitn Turner,

no parece demasiado, verdad? No, general. No mucho. No es muy difcil conseguir barcos como stos y su tripulacin. No en Nueva York. Ah, s. Morgan saba de qu lo estaba acusando, por muy sutil que fuera. Gran parte de los armadores y comerciantes ms importantes de la ciudad haban visto las tcticas agitadoras de Turner, Sears, McDougall y Willet y haban decidido que las tasas que haba impuesto Londres eran muy altas, pero la independencia en un mundo gobernado por los chicos que luchaban por la libertad significaba el caos y el fin de los beneficios. Adems, muy pocos de ellos pensaban que los

rebeldes podan ganar. se era el verdadero motivo por el que no se haban apresurado a proporcionar naves para Washington. Podan trabajar como corsarios para l, cmo y cundo quisieran, pero poner barcos a las rdenes de Washington era un asunto diferente. Seor, las naves se pueden comprar con dinero. As es. Washington se puso de pie y mir hacia Nueva Jersey, ms all del ro Hudson, que pareca estar en calma. El emplazamiento de artillera de los acantilados no bastaba. Tenan muy poca potencia de fuego, muy pocos hombres. Adems, el congreso continental se enzarzaba siempre en

discusiones interminables para aprobar leyes sobre la financiacin de su ejrcito, pero cuando votaba a favor de alguna no dispona de los fondos suficientes. Dinero. Ya se lo he dicho, seor... Que existen muchas posibilidades de que pudiera conseguir una gran suma lo interrumpi Washington. Si pudiera proporcionarle slo un barco, tripulacin y prescindir de usted durante unos meses. S, me lo ha dicho, capitn Turner. Con un poco de suerte no seran ms de seis semanas, seor. Ha considerado la idea? La he considerado, por supuesto.

Y tambin he tenido en cuenta que me dijo que no haba garantas de que el tesoro an estuviera donde lo dej. Morgan se pregunt si algn da se arrepentira de ser tan sincero como lo haba sido. No con Washington. No despus de que lo hubiera convertido en una cuestin de confianza. No hay garantas repiti. Aunque la nica persona que podra haberlo encontrado no lo hizo. El viejo aguz la mirada. Est seguro de eso, verdad? Morgan asinti. Haba ocurrido ocho aos atrs, cuando con las dos manos alrededor del miserable cuello de Petrus Vrinck haba conseguido arrancarle la verdad.

No lo he cogido. Lo juro. No tuve oportunidad de hacerlo. El maldito Caleb Devrey muri antes de conseguirme un barco. Dnde est el papel, Vrinck? Las instrucciones que quitaste de la cabeza de caballo, dnde estn? Me ests ahogando. Ya te lo he dicho, slo lo vi una vez y luego se lo qued Caleb Devrey. No he vuelto a verlo desde entonces. Poco despus Vrinck haba muerto a causa de varias pualadas, tras una pelea en los muelles. Morgan haba visto el cuerpo con sus propios ojos. Petrus Vrinck y Caleb Devrey, compinches en el infierno. S, estoy seguro, general. Haba pensado al menos una

docena de veces coger un barco y tripulacin y dirigirse al sur a recuperar el tesoro escondido. Saba que podra conseguirlo. Haba escrito las instrucciones y las haba enterrado por miedo a no recordarlas, pero nunca las haba olvidado. Setenta y cuatro grados treinta minutos al oeste de Greenwich. Al sur de veinticuatro grados norte. Dos veces alrededor y tres hacia atrs. An sera capaz de encontrar el tesoro. Durante un tiempo haba meditado acerca de la posibilidad de cambiarlo de lugar, pero los ltimos diez aos haban sido una poca fuera de lo corriente. Lo necesitaban ah donde estaba. Adems, no encontrara el dinero para financiar tal expedicin. Bien saba

Dios que prefera pudrirse en el infierno antes que pedrselo a su madre. Ahora no le importara en absoluto entregar el tesoro a cambio de asegurar el xito de la rebelin. No puedo prometerle que el dinero siga donde lo dej, general Washington, pero hay muchas posibilidades. Ms de un setenta y cinco por ciento. Lingotes y monedas, seor. Se podran usar al instante. Todo el mundo saba que Washington era un hombre al que le gustaba jugar, capaz de calcular rpidamente las probabilidades de triunfo y realizar una apuesta. Decan que era un hombre con muchsima suerte. Tonteras. La inteligencia y el coraje no tenan nada que ver con la

suerte. El general sigui de pie durante unos instantes ms, de espaldas a Morgan. Cuando respondi, le dijo lo mismo que las dos veces anteriores en que le haba formulado la oferta. No puedo prescindir de usted, capitn Turner. Washington se dio la vuelta y se coloc frente a l. Vio que sus ojos cansados reflejaban un convencimiento absoluto. Usted es uno de mis oficiales ms valiosos. El dinero es importante, pero la experiencia en batalla es vital. Durante el da los rebeldes americanos hacan mucho ruido para demostrar su valenta. De noche se

meaban de miedo. Pronto prometi Washington . La guerra llegar pronto y se habr acabado la espera. Eso es lo peor, la espera. El 17 de agosto se colgaron letreros que advertan la proximidad del ataque a fin de que todos los civiles abandonaran la ciudad. Flossie haba muerto tres aos atrs mientras dorma. La India DaSilva tena sesenta y un aos y la misma fuerza de siempre, pero no haba salido de casa desde la noche en que Solomon prendi fuego al barco de Morgan y la dej a cargo de su legado de odio. Solomon DaSilva le haba dado todo lo que apreciaba en la vida, y al final, poco a

poco y de forma ms que dolorosa, se lo haba quitado todo. Para ella ya no haba nada ms all de las cuatro paredes de su esplndida mansin de Broad Way. Era misin de Tilda contarle a su ama lo que se deca en la calle. Empezar la batalla. Es mejor que nos vayamos. Ni hablar, Tilda. Aqu estamos a salvo. De momento nadie nos ha molestado, verdad? La casa de la India DaSilva estaba exenta del acuartelamiento y era vigilada por media docena de milicianos americanos bien armados. Estaba llena de prostitutas. Haba trado a vivir bajo su techo a las mejores mujeres que trabajaban para ella y las haba puesto a

disposicin nicamente de los oficiales americanos con un rango superior al de teniente. Hay tantos mstiles en el puerto que ms bien parece un bosque insisti Tilda. Nunca haba visto tantos barcos. Los rebeldes perdern esta guerra. Su ama asinti tras el velo. S, Tilda. Pienso que es bastante probable. Y bien? Creo que los oficiales britnicos tambin tienen apndices entre las piernas, Tilda. Y a menudo necesitan un lugar donde meterlos. Era poco ms de medianoche.

Soplaba el aire suave y clido de agosto, con ese olor dulce y limpio que sigue a una lluvia de noche de verano. Seis de los buques de guerra de Su Majestad cambiaron de posicin en la zona del estrecho que daba hacia el ocano. Durante aquella guardia los remos de una docena de barcazas y botes dejaban una estela continua en la superficie de las aguas tranquilas. El amanecer no era ms que un leve destello rosa cuando los primeros casacas rojas desembarcaron en Brooklyn. Doscientos fusileros rebeldes de Pensilvania se encontraban apostados en la playa. Su capitn mir hacia la oscuridad y evalu la fuerza del ejrcito

que se diriga hacia la isla larga. Al cabo de unos minutos levant el brazo e indic en silencio a sus hombres que regresaran a las colinas. Media hora ms tarde, escondido por la densa vegetacin del bosque de los montes de Brooklyn, el mayor Aaron Burr cerr el catalejo y se volvi hacia su oficial al mando. Parece que de momento son los ltimos, seor. Segn mis clculos, han desembarcado unos quince mil soldados. El general vena de New Hampshire. Haca menos de una semana que haba asumido la defensa de Brooklyn y desde entonces tena el vientre descompuesto. Tena que apretar

las nalgas durante unos segundos antes de estar seguro de que no se cagara encima al hablar. Aun as dijo: Estamos listos para recibirlos. Al menos eso esperaba. Nunca haba estado en esa maldita colonia de Nueva York. Desconoca la zona por completo. Le haban dado el trabajo porque no haban podido encontrar a nadie ms. Estaban atrincherados en los altos de Brooklyn y de Guan, una zona muy boscosa y casi infranqueable. El sueo de cualquier militar para una posicin de defensa, si no fuera por el hecho de que contaba con cinco mil hombres para defender la posicin contra unas quince mil langostas, como llamaban a los casacas rojas ingleses.

Las posibilidades de victoria descendieron. Los britnicos enviaron a ms soldados y trasladaron a cinco mil mercenarios al pueblo de Flatbush, con lo que su lnea ofensiva se extenda a lo largo de un arco de casi diez kilmetros en el extremo sur de la isla larga, o la isla de Nassau, como an se empeaban en llamarla. Washington envi a su general de New Hampshire todos los hombres que no le resultaban imprescindibles: unos tres mil. Cuando acabaron las maniobras haba un total de siete mil rebeldes americanos que tendran que enfrentarse a los veintin mil soldados del bando britnico.

Haba otra fuerza que se opona a los rebeldes, una termita que escarbaba dentro de su propia terreno. King's County, en la isla larga, era un nido de realistas. Ha venido a verle una persona, seor. Es de la ciudad. El hombre que entr en la tienda de mando britnico tuvo que agacharse para no tocar la parhilera con la cabeza. Tena aspecto de granjero, era grande como la mayora de los colonos y apestaba a estircol. El tipo se puso a hablar sin perder un segundo. Hay cuatro carreteras que atraviesan los altos de Guan. El campesino hizo un gesto con cuatro dedos y hablaba despacio, como si

creyera que el coronel ingls era estpido o sordo: Gowanus, Flatbush, Bedford y Jamaica. S, ya lo s. El coronel empezaba a perder la paciencia y se puso a tamborilear con los dedos. Al grano. Los rebeldes no vigilan el paso de Jamaica. Por Dios! Est seguro? Segursimo. Ni uno. Un general de New Hampshire es el encargado de la organizacin de los malditos rebeldes. Nunca haba estado aqu y no conoce el terreno. Al atardecer ya se haba hecho correr la voz entre la lnea de diez mil casacas rojas.

Ni una palabra si queris que os sigan colgando los huevos ah donde los puso el Todopoderoso. Les ordenaron que dejaran todas las hogueras ardiendo . Para que los rebeldes que nos estn vigilando no sospechen al verlo todo oscuro. El joven Oliver De Lancey cerraba la marcha de la columna de tres kilmetros, al mando de dos compaas de la milicia realista de la isla larga. Al amanecer, los casacas rojas y sus aliados haban atravesado el paso Jamaica sin que nadie hubiera opuesto resistencia. Cuando lo dejaron atrs, la mitad de las fuerzas britnicas se encontraban tras las lneas americanas. Dispararon dos tiros al aire para comunicar que los rebeldes estaban

rodeados. Los mercenarios atacaron primero. Cinco mil hombres cayeron sobre ochocientos yanquis. Los rebeldes salieron al descubierto e intentaron huir, pero a la mayora los ensartaron en los rboles con sus propias bayonetas. El general de New Hampshire orden la retirada para salvar a sus hombres, pero la maniobra fracas y stos fueron aniquilados cuando intentaron rendirse, descuartizados por las espadas y los sables de los escoceses y mercenarios. A medioda Brooklyn apestaba a sangre, estircol y terror. Los gritos de los heridos que agonizaban en las colinas sonaban como un canto fnebre. En el paso de Gowanus,

cuatrocientos hombres de Maryland intentaron guardar el alto el tiempo suficiente para garantizar la huida de sus camaradas. Resistieron durante dos horas contra una lluvia de metralla y balas encadenadas. Washington estaba en la isla larga, lo bastante cerca para ver morir a los soldados, pero no tena tropas para salvarlos. El general britnico al mando de la expedicin era William Howe. Tambin estaba contemplando la escena, junto con los generales Cornwallis y Clinton. Unas horas ms dijo Clinton al cerrar el catalejo. Para entonces todos los rebeldes estarn de espaldas al East River. Howe no respondi.

Tiene razn. Cornwallis sac del bolsillo el ltimo parte que haba recibido. Segn los ltimos clculos han perdido unos mil hombres, quiz mil doscientos. se es tambin, como mnimo, el nmero de heridos. Adems, hemos hecho muchos prisioneros. No tantos murmur Howe entre dientes. Los mercenarios eran unos animales y los escoceses no les iban a la zaga. No tardaremos mucho ms. Dentro de poco, los que quedan estarn acorralados junto al ro repiti Clinton. Howe no le hizo caso y se volvi hacia Cornwallis. Y qu hay de nuestras prdidas?

Sesenta muertos y trescientos heridos o desaparecidos. Por el amor de Dios. Qu matanza. Los malditos colonos luchaban por cada palmo de terreno. Sera una carnicera como la de Bunker Hill, en Boston, el ao anterior. Howe reviva la batalla casi todas las noches: se vea a s mismo cruzando el campo sembrado de cadveres donde las vsceras llegaban a la altura de los tobillos, igual que esa maana de junio. Al final haba conseguido tomar la colina, pero haba muerto su estado mayor y el cuarenta por ciento de sus hombres. Los oficiales rebeldes estaban dispuestos a luchar hasta derramar la ltima gota de sangre, pero era poco probable que sus tropas

inexpertas esperaran pacientemente la muerte. Esperaremos dijo. A ver cunto tiempo pasar hasta que vean nuestros caones, se caguen de miedo y huyan hacia las colinas. General Howe, le prometo, seor, que no... Clinton era incapaz de hablar por la rabia que senta. Ahora es el momento exclam Cornwallis. No hay motivo alguno para detener el ataque! Howe se volvi e indic con la mano a un subalterno para que se acercara. Teniente, d la orden: de momento nos mantendremos en la misma situacin que ahora.

Washington sonri al conocer la decisin, que le lleg a travs de las colinas, con el viento impregnado de sangre. Saba lo que Howe hara antes de recibir los informes de los vigas. Se estn atrincherando, seor. Parece que han decidido sitiarnos. No susurr Washington, ms para s mismo que para los dems. Creo que es una invitacin que no aceptaremos. Transcurrieron dos das. Una lluvia torrencial dej calados hasta los huesos a los rebeldes, que estaban mal pertrechados, y estrope la plvora que les quedaba. Hubo alguna que otra escaramuza, pero nada serio. Al caer la tercera noche, cuando la

oscuridad lo haba cubierto todo, Washington esperaba a Morgan Turner, que apareci poco despus de las once. Todo listo, seor. El general tena el semblante serio. Est seguro de que hay bastantes? Morgan asinti con la cabeza. Ser muy ajustado, seor, pero lo conseguiremos. Muy bien. D la orden expres en tono grave. Morgan sali de la tienda. Diga a los hombres que formen y se retiren. rdenes del general Washington. Los rebeldes descendieron sigilosamente de los altos hasta el

embarcadero de Brooklyn. Una flotilla de pequeas embarcaciones los esperaba en el East River, fuera del alcance de la vista de los vigas que haba a bordo de la flota inglesa, gracias a dos elevaciones gemelas de tierra conocidas como Yellow Hook y Red Hook. Lo que los aguardaba no era exactamente la armada que Morgan Turner haba prometido financiar con su tesoro secreto. Haba botes de remos, lanchas, balandros, esquifes, canoas... cualquier cosa que flotara, y ninguno de ellos llevaba nada parecido a un can. Se trataba de un regimiento de pescadores, todos voluntarios de Salem y Marblehead, en Massachusetts.

Al amanecer, lo que quedaba del ejrcito americano que haban enviado para defender Brooklyn, unos nueve mil quinientos hombres, estaba de vuelta en Manhattan. Haban dejado trece mil cadveres rebeldes tras de s. Howe no se enter hasta las ocho y media de la maana que los americanos haban logrado escapar. Aunque no todos. Washington orden al general Woodhull, que haba sido comandante en jefe de la milicia de la isla larga, que se quedara y llevara al centro de la isla, fuera del alcance de los estmagos ingleses, todas las cabezas de ganado que viera. Dos das ms tarde, por puro azar, Oliver De Lancey se encontr a Woodhull en una

taberna situada unos tres kilmetros al este de Jamaica. Los hombres de De Lancey rodearon el edificio de dos pisos. Woodhull observ a los realistas a travs de una ventana mientras tomaban posiciones. V olvi a la mesa, levant la jarra y se tom el ltimo trago de cerveza. Luego hizo un gesto al tabernero. Tranquilo. No me mire as. No dejar que le quemen la casa. Fue hasta la puerta y la abri. l y De Lancey se miraron a unos diez metros de distancia. Me dar cuartel, seor? pregunt Woodhull. Por supuesto. Le doy mi palabra.

De caballero a caballero. Woodhull desenvain la espada y con el brazo estirado junto al costado, se ech a andar en direccin a De Lancey. Oliver se baj del caballo y sali a su encuentro. La milicia realista se acerc. Cuando Woodhull y De Lancey se encontraron estaban rodeados por hombres armados. El rebelde hizo una reverencia rpida y luego levant la cabeza para ofrecer su espada con ambas manos. Su adversario la cogi. An tena que desangrar a uno de los milicianos. El pensamiento lo devoraba, le corroa las entraas. Tres das. La miserable revolucin no haba hecho ms que empezar y an no haba

matado ni tan slo a uno de los malditos rebeldes. Cabrn! Blandi su sable y le produjo un corte a Woodhull en el brazo derecho. Otros dos hombres hicieron lo mismo. Haban estado al mando de Woodhull y tenan cuentas pendientes. Arremetieron contra l y las espadas refulgieron. Woodhull no emiti ni un sonido, tan slo se qued mirando a De Lancey. Oliver abri dos veces la boca para ordenar a sus hombres que se retiraran, pero no pudo pronunciar ni una palabra. Tena el pulso acelerado y le herva la sangre. Ver morir a hombres as, tan lentamente como fuera posible, haba provocado algo en l. Lo haba

endurecido como una roca. Dirigi la mirada hacia la taberna. Quiz hubiera una mujer ah dentro... No todos los realistas atacaron a Woodhull. Algunos se quedaron a un lado observando a su comandante. Haban odo pedir cuartel al rebelde y la respuesta de De Lancey. l not sus miradas, saba lo que estaban pensando. Era medio judo, por eso no podan confiar en l. Durante toda su vida, el hijo de Phila Franks De Lancey haba odo las voces silenciosas que le recordaban que era medio judo alemn. Basta! Oliver quiso gritarlo, pero slo le sali un graznido. Lo intent de nuevo. Basta! Retiraos! Mejor. Ms

parecido a un hombre que a un cuervo . Este oficial es un prisionero. Llevadlo a la iglesia de Nueva Utrecht y dejadlo con los dems heridos. Haban pasado cinco das desde la batalla de Brooklyn. El hedor putrefacto de la carne gangrenosa impregnaba el aire de la iglesia que cobijaba a los prisioneros heridos. Andrew se puso un pauelo en la nariz mientras andaba entre las hileras de cuerpos. De vez en cuando se detena y sealaba a alguno de los hombres. se est muerto, sacadlo de aqu. A veces no estaba seguro del todo hasta que se agachaba y pegaba la oreja al corazn. Cuatro de cada cinco veces

tena razn. Muerto. Y muerto. Y muerto de nuevo. Enterradlos ordenaba. Rpido y a gran profundidad. Saba Dios qu plagas podan contraer ellos por culpa de los cuerpos abotargados y en estado de descomposicin. Los prisioneros rebeldes que le haban asignado lo miraban con ojos llenos de odio. Su acento lo delataba como colono. El hecho de que estuviera ah significaba que era realista. Lo habran descuartizado con sus propias manos de no haber sido por la media docena de casacas rojas que haba de guardia. Pas una hora hasta que separ a los vivos de los muertos, y a los que tenan posibilidades de recuperarse de

los que tan slo estaban alargando el tiempo hasta que se les acabara. El paciente que llevaba charreteras de general era el ltimo de la penltima lnea. Quin es? pregunt Andrew. Ninguno de los rebeldes respondi. Uno de los casacas rojas dio un paso al frente. Creo que se llama Woodhull, doctor Turner. General Woodhull. Capturado en Jamaica Town. Herido mientras se resista. S murmur Andrew. Eso es lo que hacen los rebeldes, no? Resisten. Se arrodill. El hombre lo estaba mirando. Soy mdico. V oy a echarle un vistazo a sus heridas.

Woodhull asinti con la cabeza. No le llev demasiado tiempo realizar un diagnstico. El brazo est infectado. No tena sentido andarse con rodeos. No estaban en una habitacin con cortinas de damasco de la zona selecta de la ciudad. Tenemos que cortarlo a la altura del hombro. Woodhull neg con la cabeza. No. No me diga que no, seor. No tiene otra eleccin si quiere seguir vivo. Por el amor de Dios, nunca haba visto un tajo as. Parece un carnero abierto en canal... Call y observ al paciente. Woodhull mir hacia atrs y no dijo nada. Enfermero! grit Andrew.

Cerveza. Un chico con un vendaje manchado de sangre en la cabeza le dio una cantimplora. La oli. Haban rebajado la cerveza con agua de pozo salobre. No importaba. Era lquida. Sostuvo la cantimplora en la boca del herido y le levant un poco los hombros para que pudiera beber sin ahogarse. Gracias. Har un buen trabajo, se lo prometo insisti Andrew. Estoy seguro y se lo agradezco, seor, pero no. Morir. Tarde o temprano dijo el general con una sonrisa dbil. De eso estoy seguro. Pero con ambos brazos.

Andrew se encogi de hombros. Como desee. Mir hacia atrs. Los enfermeros rebeldes an lo miraban, pero pareca que ninguno de los casacas rojas prestaba demasiada atencin. Quiere decirme algo? pregunt en voz baja. Puedo pasar algn mensaje. A su mujer, o a alguien que... sea importante para usted. Woodhull lo mir con atencin. Turner murmur. Un nombre antiguo de Nueva York. S. Una de las primeras familias de la provincia. Puede confiar en m, seor. Se lo garantizo. Era muy consciente de que el joven rebelde que le haba dado la cantimplora de cerveza lo estaba mirando fijamente.

Oliver De Lancey susurr. A aquel que quiera saberlo... dgale que sigue al acecho. Lo creo. Se lo dir. Algo ms? A mi mujer. Dgale que le mando mis respetuosos saludos. Siete horas ms tarde, cuando tras media docena de amputaciones Andrew estaba tan cansado que apenas se tena en pie, fue el enfermero rebelde de la cabeza vendada el que le llev un t caliente con ron y un trozo de bizcocho recin hecho. Es de las mujeres de la ciudad, doctor Turner. Se preocupan por nosotros. Son ms inteligentes que nosotros. Andrew tom un gran sorbo

de t. Ellas no escogen ningn bando. Algunas no concedi el chico , pero mi madre y mi hermana apoyan la causa de la independencia como yo. Ambos hombres estaban prcticamente a solas en el campo donde Andrew haba montado su quirfano, ya que los soldados se encontraban a una distancia considerable. La mayora no pona reparo alguno en volarle la cabeza a un hombre con un mosquete, pero eran incapaces de presenciar el salvajismo controlado de la ciruga. Se haban alejado antes de acabar la primera operacin. Ya veo dijo Andrew. Independencia. Pero las mujeres no tienen que matar por ello, verdad? Ni

son asesinadas. Qu te ha pasado en la cabeza? Me cortaron con una bayoneta en la carretera de Gowanus. Quieres que le eche un vistazo? Andrew se acerc para quitarle las vendas, pero el chico apart la cabeza rpidamente. Como quieras. Soy un mdico de verdad, da igual que sea realista o rebelde. Quiz s, pero ahora mismo no me duele la cabeza y ya ha parado de sangrar. Muy bien. Puedo preguntarle algo? Claro. Qu hace aqu? Andrew sonri.

Eso mismo me he preguntado yo respondi. Supongo que la respuesta es que han enviado a todos los pacientes de mi hospital, la casa de caridad de la ciudad, a Poughkeepsie mientras dure la guerra. Incluso a mis ayudantes. rdenes de Washington. Por eso he venido aqu. rdenes del general Washington le corrigi el chico, que recalc el rango. Su cara refulga de odio. Muy bien, general Washington. Un oficial superior de Virginia a quien le encargaron que sirviera los intereses de Su Majestad. Hace unos aos, creo. Algo que lo convierte en doblemente rebelde. Andrew haba acabado el t. Parti el bizcocho en dos y le ofreci la

mitad al enfermero. Tienes hambre? El chico neg con la cabeza. Yo no como con realistas. De acuerdo exclam Andrew, que dio un gran mordisco al dulce mientras sealaba con el pulgar al contingente de casacas rojas que haba en el otro extremo del campo, estars lejos de ellos durante un tiempo. En Manhattan los rebeldes dejaron su ropa mojada sobre los adoquines para que se secara. Washington dio rdenes de que todo aquel que tuviera un mosquete tena que hacer que volviera a funcionar a menos que quisiera enfrentarse a un consejo de guerra. Pocos hicieron caso. Por qu

preocuparse? Quedaban muy pocos mosquetes y balas, ya que gran parte de los supervivientes haban tirado sus armas cuando haban huido a la carrera. Muchos de ellos se haran desertores si tuvieran algn lugar a donde ir le dijo alguien a Morgan Turner. Entonces debemos dar gracias a Dios de que estemos en una isla. Morgan no mencion el hecho de que miles de los milicianos ya haban huido. Se haban apropiado de botes de remos y canoas y haban partido hacia sus casas. Una vez que estuvieran detrs de las lneas americanas no tendran de qu preocuparse, ya que los britnicos los dejaran en paz mientras se alejaran

de Nueva York. En cuanto al general Howe de la isla larga, saba que no deba tener prisa. Haba tardado casi un mes en preparar su persecucin. La maana del 15 de septiembre orden a su hermano, el almirante Howe Dick el Negro, que atacara la mitad superior de Manhattan. Cinco barcos de guerra anclados en East River bombardearon de forma continua las posiciones americanas. Mientras tanto, protegidos por la artillera, docenas de botes transportaron a las tropas britnicas desde Brooklyn. Cuatro mil soldados ingleses desembarcaron en la baha de Kip, casi en el centro de la costa este de

Manhattan, muy por encima de la ciudad. Los primeros fueron un contingente de gaiteros escoceses que empezaron a tocar en cuanto llegaron y apenas pararon en dos horas. La familia Kip era muy leal a la Corona. Haca poco que haban visto marchar a los rebeldes, a quienes haban tenido que acuartelar obligatoriamente en su refugio del campo. En ese momento, gracias a Dios, por fin llegaban los victoriosos casacas rojas. Un refrigerio, caballeros? Por favor, es un honor. Howe, Cornwallis y Clinton, junto con un gran nmero de sus oficiales de alto rango, degustaron jerez y comieron galletitas dulces mientras la hilera

interminable de soldados desembarcaba en la pequea playa rodeada de colinas, los gaiteros tocaban y los barcos de Dick el Negro escupan fuego de dragn. Al final, el ejrcito se movi de nuevo, en una marcha lenta pero constante hacia el oeste que partira la isla en dos. No tenan prisa; el enemigo no haba sido derrotado. Llegaban informes de que los rebeldes corran en todas direcciones y abandonaban sus armas. Un grupo de exploradores inform que el propio general Washington haba fracasado en su intento de reagrupar a su ejrcito en un maizal prximo al lugar y que al temer que lo capturaran, sus oficiales se haban apresurado a llevarlo hacia el

norte, al fuerte rebelde. Capitn Turner? Es usted, seor? Aaron Burr se desliz hasta la trinchera embarrada que haba bajo unos rboles que no protegan de la lluvia. Soy yo. Qu noticias hay? Han finalizado el maldito desembarco de la baha de Kip y estn de nuevo en marcha, seor. Se dirigen hacia el ro Hudson. Lgico. Quieren acorralarnos en el sur de la ciudad, verdad, seor? A los pocos que quedamos. Unos tres mil quinientos hombres, no? S, seor, creo que s. Yo tambin, mayor. Acorralarlos

como a liebres en una madriguera me parece un plan sensato. Mientras hablaba, Morgan se colocaba el pauelo del cuello intentando encontrar alguna parte que no estuviera empapada. Tarea intil. Si usted fuera el general Howe no hara lo mismo? S, seor. Lo hara. Exacto. Yo tambin. Por el amor de Dios, qu hemos hecho para merecer toda esta lluvia? Burr se ci la chaqueta para intentar ganar algo ms de calor. Quiz retrase un poco a los ingleses, seor. S, quiz. Aunque no lo bastante. Ahora, mi joven amigo, escuche atentamente. Morgan dud. Burr era

inteligente y leal, pero lo ms importante era que estaba disponible. Quiero que vaya rpido a la ciudad. Lo ms rpido posible. Rena sus tropas y dirjase a los altos de Harlem. En el lado oeste de la isla, seor? Exacto. Por la carretera que lleva a Greenwich. Dgale a sus hombres que tienen que unirse al general Washington en el fuerte, que lo ms importante es la velocidad, no matar enemigos. Si se quedan donde estn los masacrarn o, lo que es peor, los harn prisioneros y los encerrarn en esos malditos barcos. Morgan seal con la cabeza las fragatas ancladas en el puerto de Nueva York.

Los britnicos encerraban ah a todos los hombres que atrapaban vivos en Brooklyn. Los metan en las bodegas de los barcos como si fueran esclavos de Guinea, pero de mucho menos valor. Se deca que vivan de cuartos de racin. Eran barcos del infierno y todos los hombres, mujeres y nios de Nueva York lo saban. Se lo dir, capitn Turner. Muy bien. Supongo que eso bastar para que muevan el culo. Capitn Turner, seor... Usted qu har mientras tanto? Morgan se puso de pie y rept por la trinchera, que no ofreca demasiada proteccin. Yo, mayor Burr, les conseguir

ms tiempo. Antes de que Howe pueda atajarlos, tendr que pasar por la granja Murray. Conozco muy bien a la seora Murray. Es una dama encantadora. Estoy seguro de que podr convencerla para que ofrezca un poco de la famosa hospitalidad neoyorquina a los gloriosos vencedores britnicos. Marchaos le dijo Cuf a Roisin . Lo oyes, no? El estruendo del bombardeo llegaba hasta la taberna, al oeste de la iglesia de la Trinidad. Tienes que coger a Clare e iros. Roisin estaba dando la vuelta a la ltima torta de maz que frea en una plancha de hierro suspendida sobre el fuego. No era eso exactamente lo que

dira un hombre? Coge a la nia y vete. No importaba que su vida estuviera ah. Tena que coger a su hija e irse, mientras Cuf iba a hacer lo que los hombres hacan en tiempos de guerra: matar a tantos enemigos como le fuera posible antes de que lo mataran a l. Quiz no tendra ni tiempo para comerse las tortas que le estaba preparando para que se las llevara. Y adnde quieres que vayamos? A cualquier sitio que no sea Nueva York. El transbordador que cruza el Hudson y va a Nueva Jersey an funciona. Me han dicho que lo har durante unas horas ms. Cogedlo. Nueva Jersey. Nunca haba estado en esa ciudad y no pensaba ir

ahora, aunque las tablas de madera que tena bajo los pies no hacan ms que temblar. Cuf dijo que estaban bombardeando la isla, no la ciudad. Virgen santa, cmo sonara aquello si atacaran Broad Way?. Qu quieres que hagamos cuando lleguemos a Nueva Jersey? Lo mismo que aqu. Cuf acab de ponerse las botas y dio unas cuantas patadas en el suelo para asegurarse de que estaban bien. La noche anterior haba llegado a casa con ellas empapadas y embadurnadas de barro. Roisin las haba limpiado y secado junto al fuego. Luego se haba echado a su lado y l haba esperado hasta estar seguro de que Clare dorma para

tomarla como haca siempre, en silencio. Ella permaneca quieta, dcil, sumisa, debajo de l. Roisin no se haba negado ni una sola vez a abrirse de piernas cuando l la deseaba. Y ni una sola vez Cuf haba sabido lo que ella pensaba o senta mientras la posea. Ahora tampoco saba lo que pensaba o tena que hacer. Llvate los simples. Cuf seal con la cabeza los estantes. Y t y Clare os vais a Nueva Jersey. Con tu habilidad y el dinero que hemos ahorrado sers bien recibida. Sac una bolsa pequea del interior de la camisa y se la dio. As, vosotras dos estaris a salvo y yo podr dedicarme sin preocupaciones a servir como

soldado. La bolsa estaba llena de monedas que pesaban demasiado para ser peniques. Haca aos que la taberna no era tan prspera para dar tales beneficios. De dnde lo has sacado? No importa, pero no lo he robado. Es para ti y para Clare. Es lo nico que necesitas saber. Te lo ha dado Morgan Turner. Roisin quera que le respondiera al instante. Desde que Morgan haba regresado diez aos atrs, haba evitado cualquier discusin sobre l, pero la guerra la estaba trastornando. Era incapaz de callrselo. Morgan Turner te ha dado el dinero, verdad?

No es asunto tuyo. Le haba fastidiado aceptar su dinero, el suyo ms que el de nadie. Pero no poda dejar que su orgullo primara sobre la seguridad de Roisin y de Clare. Si les ocurra algo, nada por lo que luchaba, nada que pudieran conseguir los rebeldes valdra de algo. Todo lo que tienes que hacer es lo que yo te digo. Recoge tus cosas y vete de aqu. Cogi su bolsa de tela que estaba colgada en la pared y se la arroj. Jrame que te irs, Roisin. No puedo esperar ms si quiero estar donde se supone que debo estar mientras an pueda llegar. Jramelo. Ella no lo mir. De acuerdo, lo juro. Cuf no

era catlico. No saba nada de las formas de la Iglesia verdadera y mucho menos de las mujeres de Connemara. No saba que no importaba si ella no juraba por la Santa Virgen o su queridsimo Hijo. Howe cabalgaba delante de sus tropas, mirando de lado a lado. La ciudad estaba repleta de fortificaciones rebeldes, rboles en medio de las calles y barricadas para cortar el paso. Todo estaba desierto, y la ciudad era un conjunto de edificios vacos y silenciosos. El escenario cambi cuando llegaron al extremo sur de Broad Way. No haba demasiados indicios de guerra, sino slo casas elegantes y rboles

majestuosos cuyas hojas brillaban con la luz del atardecer que haba hecho desaparecer los estragos causados por la lluvia. Qu estpidos eran los rebeldes. Gran parte de Nueva York debi de tener el mismo aspecto antes de que lo envilecieran con sus defensas intiles. Por qu empezaron una guerra que no podan ganar? Por qu no intentaron negociar aquello que no les pareca bien? Porque la mayora eran unos fanticos, dispuestos a luchar hasta morir. Levant un brazo para que los gaiteros dejaran de tocar. El eco que produca la msica en las calles vacas tena algo de inquietante. Tena que or

todo lo que escondieran la calma y el silencio. Ya casi haban llegado al fuerte. Si los rebeldes tenan pensado librar una batalla desesperada, sta tendra lugar all. Ve esa casa? Era el general Clinton, que se haba acercado hasta l y sealaba con su bastn de mando una mansin esplndida de Broad Way que daba a Bowling Green, cerca de la residencia oficial del gobernador. Clinton no pareca muy preocupado por un ataque por sorpresa del fuerte. Howe mir a la derecha. La veo. La mujer que posee la mayora de los burdeles de la ciudad vive ah. Hizo una fortuna con los prostbulos de

su marido y se traslad a la casa que tenamos al lado antes de que nadie supiera lo que planeaba. Clinton se haba criado en la residencia del gobernador de Nueva York. Su padre haba sido el gobernador real hasta mediados de los cincuenta. Ahora no haba nadie en el cargo. Cadwallader Colden haba huido a la isla larga a sus ochenta y ocho aos antes de que Washington y sus tropas tomaran la ciudad. Corran rumores de que se estaba muriendo. Propietaria de los prostbulos, eh? dijo Howe con una sonrisa. Seguro que la conocas muy bien. A algunas de sus empleadas s, pero an hay ms. La llaman la India

DaSilva porque dicen que es medio salvaje. Siempre lleva velo y va vestida de luto. Su marido era un traficante de armas que fue capturado por los hurones, quienes le cortaron la verga, se la comieron y lo enviaron de vuelta a casa. Vivo. Dicen que a partir de entonces ella lo encerr en el desvn. Haban pasado ya unos metros de la casa. Howe se volvi para mirar las ventanas de los pisos superiores y tuvo que entrecerrar los ojos por culpa de la puesta de sol. Vaya por Dios. An est ah? El marido castrado? No, muri hace unos aos. Le prendi fuego al barco del hijo y se hundi con l. Por cierto, el hijo se llamaba Turner,

Morgan Turner. Tiempo atrs fue el capitn de uno de los corsarios ms prsperos. Creo que ahora es un rebelde. Parece una historia increble. Me gustara saber ms. Quiz una noche de estas con un brandy en la mano prometi Clinton. Casi haban llegado y todas las puertas de Broad Way estaban cerradas. Por Dios murmur Howe. Salve, hroes victoriosos. Howe mir hacia arriba. La ensea que ondeaba en el mstil junto al fuerte era el estandarte rebelde. El general se volvi para gritar una orden a su subalterno, pero fue incapaz de pronunciar una palabra. Se haba abierto

la puerta de la casa. Sali una mujer a la calle. Su voz son clara como el taido de una campana. Buenas tardes, caballeros. Bienvenidos a Nueva York. No era joven, pero a pesar de su edad haba algo deslumbrante en ella. Quiz su pelo negro azabache, recogido con unas horquillas engarzadas con piedras preciosas, que brillaban con la luz del atardecer. No llevaba velo. Soy la seora DaSilva, caballeros. La India DaSilva, tal como dira el resto de la ciudad. Y ella hizo salir a una chica de entre las sombras de la casa a la calle baada por la luz del sol es Amarantha. No creen que es

preciosa? Apareci una prostituta rubia que llevaba un vestido lo bastante escotado para dejar entrever unos pechos deliciosos. Era la mujer ms bella que haba visto desde que haba partido de Londres, y se paseaba con la cara maquillada por la misma calle donde se encontraba la mansin del gobernador real. Creo que hemos incumplido uno de nuestros deberes al no darles la bienvenida a la ciudad, caballeros. La India DaSilva empuj a Amarantha hacia delante. Por un instante Howe crey que acariciara a algunos de sus oficiales en medio de la calle. Por el amor de Dios, incluso a l mismo!

En lugar de ello la chica se levant la falda para mostrar sus preciosos tobillos y se puso delante de l, con una sonrisa esplndida. Fue directa al mstil de la bandera, que arri en pocos segundos. Resultaba obvio que lo haban ensayado. Uno de los hombres de Howe se acerc para quitrsela, pero el general levant una mano. Djala. Han planeado esta pequea comedia, as que veamos cmo acaba. La India sali hasta la calle adoquinada, le arrebat el trozo de tela a Amarantha, se dirigi al montn de estircol humeante que acababa de dejar un caballo y arroj en ste el estandarte rebelde. Entonces le dio algo a

Amarantha, que corri hacia el mstil, at una nueva bandera y la iz rpidamente. Una brisa hizo ondear las armas de Su Majestad Jorge III. Y ahora, caballeros, sed todos bienvenidos. Puedo invitarlo a mi casa para tomar unos refrescos, general Howe? Y a cualquiera de sus oficiales que desee acompaarlo, por supuesto. En nombre de mis hombres y en el mo debo rechazar su amable hospitalidad, seora. De momento. An nos queda mucho por hacer. Pero puedo suponer que seremos bienvenidos en otra ocasin? La India DaSilva hizo una gran reverencia. A cualquier hora del da o de la

noche, caballeros. Mi casa es vuestra casa. Y todos los placeres que puedan encontrar en ella, por supuesto. Howe se quit el sombrero e hizo una elegante reverencia, a pesar de que an iba montado en su caballo. De acuerdo, seora DaSilva. El gracioso reino de Su Majestad ha sido rei nstaur ado. Toujours la gaiet , seora, toujours la gaiet! Se volvi, levant la mano con la que sostena su sombrero bordado en oro e hizo una seal a los msicos. Primero se produjo un redoble largo de tambor y luego empezaron a sonar las gaitas. Una tras otra se fueron abriendo todas las puertas de Broad Way y sus habitantes salieron a la calle.

La India esper hasta asegurarse de que los nobles que tena por vecinos haban salido y la haban visto bien, ya que saba que aquella bienvenida era la que todos ansiaban. Luego se dio la vuelta lentamente y volvi a entrar en la casa, con la cabeza bien alta y la cara surcada de arrugas y ajada por el tiempo, descubierta y al sol. Por el amor de Dios, qu calor. Era pleno mes de octubre, pero el sol calentaba con intensidad. A pesar de las altas temperaturas, Morgan llevaba sobre el uniforme azul una capa muy pesada que le llegaba hasta los tobillos. Sin l, su vida corra peligro. Tal como le haba dicho a Cuf, si cogan a alguien

sin uniforme lo colgaban por espa. Eran las reglas del juego. No haca ms que dar consejos. Era tan condenadamente inteligente... El maldito capitn Morgan Turner crea que lo saba todo. Le haba dicho al joven Burr que Howe acorralara a las tropas rebeldes como si fueran liebres atrapadas en su madriguera, pero l haba sacado a las tropas de la ciudad sin problemas y ya estaban en el fuerte Washington. Ahora Morgan Turner era la liebre. Por decisin propia. Porque alguien tena que ver lo que estaba ocurriendo y nadie conoca mejor Nueva York. Durante una semana haba vivido en portales oscuros cerca del puerto,

escondido entre los barriles de cerveza vacos que haba junto a las tabernas y cerveceras. Calcul todos sus pasos antes de darlos. Ya no quedaba nadie en la ciudad en quien confiar. Todos los que apoyaban la causa rebelde haban huido de Nueva York en el momento en que haba empezado el bombardeo de Dick el Negro, una semana atrs. En cuanto el general Howe y sus tropas haban desembarcaron, haban comenzado a llegar realistas de todas las colonias a la ciudad para ocupar el lugar que los patriotas rebeldes haban dejado al huir. Los casacas rojas se haban instalado rpidamente en las casas y edificios ms esplndidos de la ciudad. Howe viva

en la mansin del gobernador. El ayuntamiento, situado en Wall Street, era el centro administrativo, y el King's College de Park Place se haba convertido en un hospital militar. La tarde anterior Morgan se haba pasado unas cuantas horas observando cmo transportaban a los heridos britnicos al hospital para intentar actualizar las ltimas cifras de bajas que le haba proporcionado a Washington, sin dejar de ver ni un momento a Andrew. Su primo haba estado en todos lados, haba comprobado todas las camillas que haban entrado y haba dirigido toda la operacin. Andrew Turner, un maldito realista. Su madre tambin. As era. Mientras preparaba

los trapos empapados en aceite, se dijo a s mismo que no senta inters alguno por ninguno de los dos. Al igual que haban hecho con muchos otros lugares, la vieja taberna Los Gallos de Pelea, de Whitehall Slip, se haba convertido en un centro de diversin britnico, en un burdel para marineros y soldados. La India DaSilva la haba llenado de prostitutas normales y corrientes. Las rameras de su casa la casa donde l haba crecido, por Dios eran las ms jvenes y guapas y estaban reservadas para los oficiales de Su Majestad. El mero hecho de pensarlo le haca montar en clera, pero cuando se calmaba no le pareca mal que hubiera

prostitutas tanto para oficiales como para soldados, ya que de esta manera se protega a las mujeres decentes del apetito sexual de los vencedores. Aunque tampoco quedaban muchas mujeres decentes en la ciudad. El da anterior al comienzo del asalto a Nueva York haba hablado con Cuf sobre Roisin y Clare y lo haba obligado a aceptar un poco de dinero para que ellas pudieran huir de la ciudad. Ya deban de haberse marchado. Cuf era un hombre precavido por naturaleza. Morgan ech las ltimas gotas del aceite de ballena que le quedaban sobre los harapos que haba puesto en la base del viejo edificio hecho de madera. Haba extrado el aceite de las farolas

de las calles de la ciudad, tarea que no le result muy difcil. Los faroleros, al igual que la mayora de los trabajadores de Nueva York, apoyaban a los rebeldes. Haca tiempo que se haban ido y Howe an no haba nombrado sustitutos. Adems, era una tarea muy sencilla al caer la noche. En cuanto a los trapos, los haba rescatado de la basura que haba por las calles. Las ltimas gotas cayeron sobre unos retales de lino y lana hilada a mano. El edificio ardera como la yesca. sa era su gran contribucin a la causa noble y justa de la independencia: quemar la ciudad en la que haba nacido. Morgan saba que desde la poca de Julio Csar todos los ejrcitos que se

batan en retirada haban usado la tctica de la tierra arrasada. Si bien sta era una estrategia antigua, no haca que se sintiera mejor. Se detuvo un momento y levant la cabeza para comprobar de dnde soplaba el viento. Del suroeste. Fantstico. Lo nico que tena que hacer era empezar un trabajo que el viento acabara. Se trataba de destruir los edificios ms importantes de la ciudad y hacer de sta un lugar mucho menos cmodo para los cabrones ingleses. La casa de su abuelo tambin desaparecera. Era imposible salvarla. Hall Place estaba a un paso de Los Gallos de Pelea. No importaba. Sus tas solteronas, Wella y Cecily, se haban

ido a Boston unos meses atrs para quedarse con su hermana y la casa haba sido tomada por los casacas rojas. En cuanto al to Luke, su casa de Ann Street estaba a ms de un kilmetro al norte. Adems, Andrew era libre como un pjaro y haba decidido pasarse al bando victorioso de los realistas. Podra cuidar de su mujer y de sus hijos y de su padre sin piernas. Morgan puso los ltimos trapos en su sitio con el pie y fue al portal de enfrente, donde haba escondido una caja de hojalata que contena un trozo de carbn al rojo vivo que haba cogido en una hoguera que unos infantes de marina ingleses haban encendido para prepararse la cena. La caja an estaba

muy caliente. Gracias a Dios el carbn no se haba apagado. Morgan estaba a punto de cruzar la calle cuando oy el bullicio. Regres a las sombras sosteniendo la caja con una mano mientras con la otra apretaba la empuadura de su sable bajo la capa. Tres infantes de marina doblaron la esquina. La ciudad estaba llena de esos cabrones. Dick el Negro deba de haberlos autorizado a bajar a tierra. Este grupo apestaba a alcohol, iban cogidos por los brazos y cantaban a gritos algo sobre el coo de la seora McGowdy. Era evidente adnde iban. Por el amor de Dios. Por qu ahora? Aqu es. Uno de los infantes se detuvo y llev a sus compaeros

hasta el centro de la calle. A partir de ahora la llamaremos Los Coos de Pelea, nada de gallos. Y un cuerno. Yo me los quiero follar, no pelearme con ellos. Pues vamos. Si piensas que las putas van a salir a la calle para agacharse y ofrecerte sus traseros lo tienes claro. Eh, qu es esto? El infante movi la tira de trapos con la puntera de su bota desgastada. Uno de los otros se agach para mirarlo. No es nada, slo una proteccin contra las corrientes de aire. Vamos, quieres inspeccionar el edificio o meter tu herramienta en algo hmedo y caliente?

Al final entraron. Morgan cruz la calle, lanz el trozo de carbn sobre los harapos y vio cmo las llamas se animaron y empezaron a subir por las paredes de madera de la taberna. Cuando estuvo seguro de que el fuego haba cogido desapareci entre las sombras de los muelles. No haba bomberos preparados para sacar los carros con las bombas de agua y organizar cadenas para transportar los cubos. Todos los que saban hacerlo eran rebeldes y haban abandonado la ciudad con el ejrcito de Washington. Al cabo de unos minutos, las chispas del techo llameante de la taberna encendieron una de las casas

holandesas que haba cerca de Hall Place. Luego el incendio cruz la calle y devor el poste de barbero erigido ms de cien aos atrs por Lucas Turner. La casa no tard demasiado en arder. Pareca una especie de broma macabra, pero las llamas empezaron en la puerta principal y se extendieron por el recibidor. El cuadro de Marit Graumann fue el primero en consumirse, luego el retrato de Lucas cay al suelo y se convirti en cenizas. Hall Place, Bridge Street, Beaver Street: el incendio arras manzanas enteras. En dos horas desaparecieron la mayora de las casas construidas cuando Nueva York era Nieuw Amsterdam. Muchas mujeres y nios fallecieron en

el infierno. Los rebeldes haban quitado desde haca tiempo las campanas de alarma y las de la iglesia para fabricar balas de mosquete, por lo que no tuvieron ninguna forma de avisar a quienes dorman. Los que despertaron a tiempo salieron gritando a la calle e intentaron abrirse paso a travs del humo y la lluvia de ceniza en direccin al norte, hacia las tierras comunales, con las llamas pisndoles los talones. Poco despus de las dos de la madrugada cambi el viento a sur sureste; era casi un temporal. Una tormenta de fuego atac el vecindario de Church Farm, donde todas las casas estaban construidas de madera. En quince minutos quedaron reducidas a

ceniza. El incendio, an ms intenso, sigui su camino. Durante toda la noche el cielo permaneci iluminado por las llamas de la ciudad que arda. En las colinas del norte de Manhattan y al otro lado del Hudson, en los acantilados de Nueva Jersey, los rebeldes gritaban entusiasmados mientras lo contemplaban. Cuando se derrumb el campanario de la iglesia de la Trinidad, ese bastin de colonos aristcratas que no haban dejado de referirse nunca a Inglaterra como su casa, los rebeldes americanos empezaron a dar saltos y gritos de alegra. En medio del humo y del calor abrasador de las calles, los casacas

rojas enfurecidos se cobraron su venganza. Los soldados y marineros haban sido enviados para luchar contra el fuego, pero en lugar de ello se dedicaron a saquear todas las casas que estaban en la trayectoria de las llamas y luego dejaron que se incendiaran. Miles de ciudadanos que huan para ponerse a salvo fueron asesinados. A las tres de la madrugada la taberna de Cuf an se mantena en pie. Roisin y Clare formaban parte de la cadena de vecinos que transportaba cubos de agua de un pozo cercano a la taberna y a las casas ms prximas. Clare perdi la cuenta de las veces que haba usado las manos para apagar las briznas encendidas que le caan en las

faldas. Cuando alguien la cogi por detrs y la sac de la cadena, pens que era un extrao que quera ocupar su lugar. No, por favor, estoy bien. Puedo seguir. Slo... Cllate, zorra! Queras quemarnos a todos, verdad? Era mejor arrasar la ciudad si Washington no poda retenerla. Te vamos a dar una cosa para que recuerdes este dolor. Eran seis marineros britnicos. La llevaron hasta un campo donde haba jugado de nia y uno tras otro la violaron. El quinto hombre fue el peor, el ms salvaje, ya que casi le arranc el pezn derecho de un mordisco. Sin embargo, el sexto desenvain el sable

cuando acab con ella, pero el que la haba mordido se lo llev a rastras. Aquellos dos hombres eran los nicos que quedaban. Los otros se haban ido en busca de otro botn. No, djala vivir exclam el quinto con un susurro spero. Ya le hemos dado algo para que nos recuerde. Deja que la zorra viva y no lo olvide nunca. Puede decir que fuimos nosotros. Si Dick el Negro investiga algo ella hablar. No me quit la vista de encima. Sabr que fui yo. Bueno, si eso es lo nico que te preocupa... El marinero que quera que Clare siguiera viva sac su daga del cinturn y volvi al lugar donde la chica

estaba tumbada en el suelo. Sus ojos son lo nico que podra meternos en problemas, pero se los podemos arrancar fcilmente. Morgan haba llegado al campo unos segundos antes. An corra cuando cogi el pual que llevaba en la bota y lo lanz. La hoja se hundi certera entre los omplatos del marinero, que cay al suelo. El otro vio lo que haba ocurrido, grit y se volvi en busca del enemigo. Morgan ya estaba detrs de l. Lo cogi por el pelo, le ech la cabeza hacia atrs y lo degoll con un movimiento brutal de su sable. El segundo marinero muerto se derrumb. Morgan apart el cuerpo de una patada y se arrodill junto a Clare.

Oh, Dios... Lo siento mucho. Toma, deja que te ponga a salvo. La chica no dijo nada. l se quit la capa y la cubri con ella. Clare, soy Morgan Turner, el amigo de tu padre, quiero... El techo de la taberna se desmoron y el estruendo lo hizo callar. La cadena humana haba perdido la batalla. Las llamas devoraban el edificio y enrojecan el cielo. Clare, dnde est tu madre? Dnde est Roisin? La voz de Morgan era spera a causa del miedo y la prisa. La chica se puso de pie como pudo y no respondi. Se ajust la capa y corri en direccin a la taberna en llamas.

Clare! Espera! Fue tras ella maldiciendo la guerra, el fuego, a los casacas rojas, la locura que le haba hecho creer que era justificable quemar la ciudad. Clare! Otra voz gritaba lo mismo. Clare! Aqu! Vio a Roisin, con las llamas al fondo, que corra hacia su hija. Cuando se encontraron, se abrazaron y luego se fueron, hasta que al cabo de pocos segundos las devor el humo. Morgan dio un paso en direccin al lugar donde las haba visto por ltima vez, pero luego se dio cuenta de que lo slo podra causarles ms dolor. Era un rebelde conocido que llevaba puesto el uniforme del ejrcito

de Washington. El impulso descabellado que le haba hecho regresar en busca de ellas haba servido de algo. Al menos haba salvado la vida de Clare. Lo mejor que poda hacer ahora por ellas era mantenerse tan alejado como pudiera. Le quit el abrigo y los pantalones a uno de los marineros muertos, los puso sobre los suyos y finalmente ech a correr. Ann Street estaba intacta. A pocos metros de la casa de su to Luke, Morgan vio amanecer escondido en el portal de una carbonera. Andrew no estaba por ningn lado, pero sus dos hijos pequeos haban conseguido sacar a la

calle al abuelo. Poco ms tarde apareci Meg. Entre ella y su hija tuvieron que sacar a rastras un paquete envuelto en hule y atado con una cuerda que contena aquellas cosas sin las que Meg crea que no podra sobrevivir. Aunque si tenan que huir, las olvidara pronto. Haba salido el sol; la familia de Andrew esperaba. Morgan tambin. Fue por su culpa que Andrew no pudo escapar de las llamas, y ahora deba asegurarse de que su to estaba a salvo. Los rayos de sol atravesaban el humo. El ruido pareca mucho ms intenso, pero no se trataba slo de los gritos ahogados de horror y miedo, sino de voces de mando inglesas. Los oficiales intentaban recuperar el control

de sus tropas dedicadas a saquearlo todo en vez de ayudar a apagar el incendio de manera definitiva. La familia de Andrew tambin oy las rdenes de los britnicos que al final conseguieron restablecer el orden. Los chicos llevaron al abuelo hacia dentro y Meg y la nia los siguieron. Gracias a Dios. Morgan sinti que le empezaban a temblar las piernas. El cansancio de los ltimos das comenzaba a afectarlo, pero an no poda rendirse. Haba sido un rebelde toda la vida y en esta ocasin tena un objetivo. Esta vez su rebelda estaba motivada y no se diriga en contra de alguien. Su deber haba sido quemar la ciudad y lo haba hecho, pero a qu

precio, por Dios. Tena que regresar al fuerte Washington y aqul era el mejor momento para hacerlo, mientras an reinaba la confusin. Sin embargo, antes deba ir a otro sitio. Cubierto de holln y vestido con el uniforme de marinero ingls nadie le prestara atencin. Resultara bastante sencillo llegar a la zona lujosa de la ciudad, pues la muchedumbre se diriga en la direccin opuesta, al norte, tras la estela dejada por el fuego. El viejo fuerte an se mantena en pie, al igual que la mansin del gobernador, la de su madre y la de la mayora de sus vecinos. Todos las casas amanecieron impecables e impolutas. Incluso el viento saba quines eran

los privilegiados, invulnerables a casi todo. T, marinero! Coge una pala y ponte en marcha. El oficial que le haba dado la orden lo mir slo una vez y luego parti con su caballo en direccin opuesta. Poneos todos en marcha grit volviendo la cabeza. Ya conocis las rdenes. Enterrad a los muertos all donde los encontris. Perdi la cuenta de los das; slo durmi unas pocas horas seguidas y se mezcl con varios grupos de marineros britnicos para pasar desapercibido. Hasta cierto punto el caos lo protega,

pero an estaba en la ciudad. Qu hambre senta, por el amor de Dios. Haba sobrevivido gracias a los restos de comida que haba encontrado en las calles. Incluso se haba dado un banquete con la carne de un cerdo carbonizado, pero tena la sensacin de que eso haba ocurrido mucho tiempo atrs. No se atreva a ponerse a la cola cuando repartan comida a las tropas, pues en los pocos minutos de descanso de que disponan para comer tendran tiempo suficiente para reparar en l y hacerle preguntas. Tan slo necesitaba unas cuantas horas ms de suerte; algo ms de tiempo para atravesar las defensas de la ciudad. En cuanto llegara a los bosques nadie lo

podra detener; al menos ninguno de esos malditos ingleses, ya que no conocan como l los caminos y arroyos que surcaban Manhattan. No estaba seguro si era el segundo o el tercer da desde el incendio cuando vio su oportunidad. Era media tarde y Morgan aprovech la ausencia momentnea de los guardias para atravesar la puerta del muro que haban construido al norte de Partition Street. Se dirigi hacia la finca de los Rutgers, no obstante lo cual evit pasar cerca de la casa, ya que estaba seguro de que habra oficiales ingleses acuartelados. Cruz Division Street para llegar a la propiedad de los De Lancey, que tan

bien conoca. Bouwery Lane habra sido la ruta ms directa, pero haba odo a unos marineros que decan que el general Cornwallis haba montado el cuartel general en la casa de los De Lancey. Morgan se dirigi al noroeste por un camino ms pequeo y cruz el canal revuelto que durante su infancia drenaba lo que haba sido la laguna de recoleccin de aguas. En aquellos das la mayora de la gente la llamaba laguna de agua fresca, aunque pareca mucho ms pequea de lo que recordaba. Aos atrs haba sido una zona boscosa y salvaje, pero en los ltimos tiempos losDe Lancey, guiados por su tpica codicia, se haban encargado de

avenarla y rellenar gran parte de ella. Tan slo quedaban unas aguas turbias cubiertas de una capa verdosa. Se arrodill, apart el verdn y bebi el primer trago en muchas horas. No era tan dulce como antes, aunque tampoco era salobre. Llen la cantimplora que an llevaba consigo mientras recordaba las historias que su abuelo le haba contado sobre los chapuzones que se haba dado en su infancia en ese lugar y sobre el paraso boscoso donde las parejas de novios se encontraba en secreto. Ya no lo hacan. Luego se dirigi hacia el norte, atravesando los campos de forma paralela a la carretera de Boston, pero sin acercarse a ella. De vez en cuando

oa el ruido de pasos y caballos, muy probablemente se tratara de refuerzos que se dirigan a la ciudad, ya que lo que ms tema un ejrcito de ocupacin era al desconcierto. Si lo cogan y sospechaban que haba sido el responsable del incendio, consideraran que arrastrarlo con un caballo y colgarlo sera algo demasiado piadoso. Al cabo de un rato se detuvo para quitarse la ropa de marinero sucia de holln y enterrarla, y sigui adelante con el uniforme americano hecho jirones. Si no tena suerte, al menos slo tendra que enfrentarse a un tribunal militar y a un juicio arbitrario. Haba fortificaciones por doquier,

muchas de las cuales haban sido construidas por los americanos durante los meses y semanas anteriores al inicio de la guerra, pero ahora estaban ocupadas por hombres vestidos con casacas rojas. Se retras ms de lo previsto, ya que tuvo que escalar las colinas escarpadas en vez de tomar los caminos que las rodeaban. Al final del primer da, despus de darse un banquete de ciruelas que cogi del rbol de una granja desde haca tiempo abandonada, se introdujo en un viejo stano y cerr los ojos, tras decirse a s mismo que slo se tomara un breve descanso. Despert al amanecer gris del da siguiente. Comi ms ciruelas, se guard unas cuantas en los bolsillos y

sigui su camino. Oy el redoble de tambor cuando el sol ya se hallaba en lo alto. Estaba muy cerca, a pocos metros de distancia. Morgan calcul que se encontraba a un kilmetro y medio al norte de la baha Turtle, en una zona llana que conduca a la siguiente colina de Manhattan. Se detuvo, cerr los ojos e intent recordar las caractersticas del terreno que haba ms all del grupo de arces que tena enfrente. El campo de artillera. El gran espacio abierto donde l y otras personas haban entrenado en primavera a chicos de trece y catorce aos recin llegados de Virginia y Carolina para que aprendieran a cargar y disparar caones.

Avanz un poco con gran cautela. Los rboles se encontraban junto a un seto de rosas silvestres llenas de espinas, tachonadas con los escaramujos de color rojo intenso del otoo y unas enredaderas tambin espinosas cuyo nombre desconoca. Se hallaba boca abajo, pero vio el campo por entre las races de los arbustos. Los caones ya no estaban; ignoraba si haban cado en manos de los enemigos o no. En lugar de ello haba una horca sobre una tarima. Otro redoble de tambor, esta vez ms largo que el primero. Cielo Santo. Era un ahorcamiento. Morgan se haba atado el pauelo del cuello alrededor de la frente para que le absorbiera el sudor, pero debido

al calor imperante no era del todo efectivo. Tuvo que frotarse los ojos para que la sal no le escociera y al final pudo ver. El hombre que los casacas rojas llevaban a la horca era un civil que tena las manos atadas a la espalda. Todos los granjeros que quedaban en la zona eran realistas. De quin se trataba entonces? Por el amor de Dios! Le haban dado la vuelta para que estuviera de espaldas a la horca, de modo que se situ de cara al seto. Nat Hale. Pero sin uniforme. Oh, Seor. Nathan Hale, aunque afirma ser capitn del ejrcito de rebelin formado ilegalmente contra su Muy Graciosa Majestad Jorge III, ha sido capturado

vestido con ropa de civil. El que hablaba era un coronel ingls. Lea un papel que sujetaba a unos treinta centmetros de la nariz con la cabeza inclinada hacia atrs para poder ver el Por su parte, Hale miraba al frente, impertrrito, sin decir nada. Admite encontrarse en la ciudad de Nueva York con la intencin de obtener informacin sobre las fuerzas leales y legtimas de Su Majestad para transmitirla al traidor general George Washington. Por lo tanto, se considera que ha llevado a cabo el acto detestable y cobarde de espionaje. Por orden del general Howe, ser colgado por el cuello hasta morir. La sentencia se ejecutar de inmediato. Morgan an tena la mano sobre la

empuadura del sable. Era la nica arma que tena. Adems del coronel que haba ledo la acusacin haba ocho casacas rojas ms y el verdugo, con la cara tapada con una mscara negra. Tena pocas posibilidades, lo que no le impidi arrastrarse unos centmetros ms a travs del seto, hasta que lleg a un lugar donde podra alcanzar el campo de un salto. Prisionero, tiene algo ms que decir? Tan slo, seor, que lamento no tener ms que una vida para dar por mi pas. El coronel orden al verdugo que se acercara. El hombre cogi la soga y comprob su resistencia. Maldito

estpido, pens Morgan. Desde esa distancia podra haberlo matado con el cuchillo que acostumbraba llevar escondido en la bota, pero lo haba dejado entre los omplatos del que haba violado a Clare. Dirigi la mirada a la empuadura de la espada corta del soldado que tena ms cerca; era toda una tentacin, ya que se encontraba a pocos metros de l. Podra cogerlo y pasrselo a Nat. De esta forma seran dos contra nueve. El plan no era ms que una maraa de pensamientos que fueron rechazados en el momento en que el verdugo se asegur de que la soga estaba en perfecto estado y la puso alrededor del cuello de Hale.

Era ahora o nunca. Slo tena un plan malo, as que no le quedaba otra opcin. Morgan se arrastr unos centmetros ms. Un poco ms cerca. Ya est. Estir el brazo para coger la espada del soldado. Entonces sinti la mano que lo agarr del pelo y le ech la cabeza hacia atrs. Morgan mir la cara arrugada y gris del soldado que lo haba ocultado hasta ese momento. Vaya, mirad quin se acerca a rastras para unirse a la fiesta. Al menos uno de sus soldaditos sabe hacer algo ms aparte de huir. El soldado puso a Morgan de pie con un solo gesto y le at las manos a la espalda. En ese mismo instante oy cmo se abra la trampilla y el

chasquido de la cuerda. Cuando mir hacia la horca, la punta de las botas de Nat Hale estaban al mismo nivel que sus ojos. Quin le ha hecho esto? Andrew levant la cabeza desde la camilla. Roisin, que estaba frente a l, coga a su hija de la mano. Da igual quin ha sido. El mal ya est hecho. Puede coserlo? Andrew volvi a mirar el pecho izquierdo de la chica. Las marcas que le haban dejado en la carne estaban empezando a cicatrizar, pero an se vea claramente que eran mordeduras. En cuanto al pezn, estaba unido a la

membrana adiposa por apenas tres milmetros. Sin embargo, la herida haba sido limpiada y tapada con hilachas frescas. Coserlo murmur el mdico . S, supongo que podra hacerlo, pero aunque lo consiguiera y la herida cicatrizara bien, sin que ningn veneno entrara en la sangre, no podr amamantar a un beb con ese pecho. No importa. No quiero que queden cicatrices. Josie Harmon no deba encontrar ninguna imperfeccin cuando la examinara. Aparte de eso, la herida no era importante. Roisin tambin se ocupara de que no concibiera a causa de aquella atrocidad. Y en el futuro, llegado el momento, podra

alimentar a un beb con un nico pecho. Adems, Clare se convertira en una mujer rica, de modo que podra permitirse el lujo de tener una nodriza . Podr conseguir que quede como si no hubiera ocurrido nada? Andrew nunca haba tenido ni idea de lo que pasaba por la cabeza de las mujeres. Saba que no tena ni la ms remota posibilidad de entender lo que pensaba esa criatura pelirroja tan endemoniadamente atractiva. Pareca la hermana de la chica que haba dicho que era su hija. Y si de verdad era la madre de la nia, no se daba cuenta de que deba preocuparse de otras cosas ms importantes que de la cicatriz del pecho?

La chica no haba abierto la boca en todo el rato. Se mova de forma poco natural, como una marioneta, a saltitos; con una mirada vidriosa que no apartaba del techo. Veo que ha vendado la herida muy bien. Cundo tuvo lugar... el accidente? Hace nueve das. La noche del incendio. Roisin le ajust a Clare el canes del vestido despus de que el doctor Turner hubiera acabado de examinarla. Saba que era primo de Morgan, aunque no se parecan en nada. Uno era rubio y el otro moreno. Puedo evitar que entre veneno en la herida si consigo encontrar algunos simples despus del incendio, pero yo no s usar

el cuchillo o la aguja y usted s. Por eso he venido. Alz la vista y lo mir a los ojos. Para ser sincera, es el nico motivo. Vio el desprecio reflejado en su cara. El sufrimiento de su hija era lo nico que la haba impulsado a acudir a aquella casa. Lo coser si es lo que quiere, pero no... No. La chica se apart de su madre y pronunci las primeras palabras desde que haba entrado en la sala de consulta. Quiero que se quede as. Roisin intent abrazar a su hija, pero Clare no la dej. Hija, cometes un grave error. Te pesar toda la vida. Deja que el doctor

Turner te lo cosa. Es fantstico para estas cosas. Lo dice toda la ciudad. No. Andrew se aclar la garganta. Quiz preferira que lo cortara. Puedo hacerlo si... Roisin quiso decir algo, pero fue Clare la que respondi. No. Quiero que quede tal como est. Hars lo que te manden dijo Roisin, cuya paciencia haba menguado a causa de las desgracias ocurridas en los ltimos das. Le hizo un gesto a Andrew. Csalo. El mdico se volvi para coger una aguja y ligaduras. Por el rabillo del ojo vio que la hija se acerc a la madre y le

susurr algo al odo. La mujer se agach hacia la hija y la escuch atentamente. Andrew se entretuvo con la hebra de estmago de oveja. De repente la pelirroja se ech hacia atrs, con las manos sobre la boca como para ahogar un grito. La chica volvi a mirar al techo. Andrew levant la aguja enhebrada para que ambas la vieran. Quiere que empiece, seora? No. La voz de Roisin no era ms que un susurro. No, se quedar as, tal como ella quiere. Andrew dej la ligadura y ayud a la chica a bajar de la camilla. Creo que es lo mejor... Quiz su hija podra esperar fuera con mi mujer,

mientras usted y yo hablamos sobre el cuidado de la herida. Dej a Clare con Meg, que, como siempre, esperaba en el pasillo por si la necesitaba, y cerr la puerta. La seora Panacea, no es as? Llevaba muchos das curando las quemaduras de los soldados britnicos sin apenas dormir, en caso contrario no habra tardado tanto en advertir quin era. As es. Y vive en Church Farm. Roisin asinti. El lugar ms afectado por el incendio. Cmo se las han arreglado? Igual que todo el mundo. Consiguieron dos mantas de las que

distribua el crculo de caridad de San Pablo, la capilla anglicana que se encontraba entre Broad Way y Fulton Street no result afectada por el fuego, y pudieron recuperar algunos objetos entre los restos de las ruinas de la taberna. Con gran sufrimiento y dificultades. Como el resto de la gente que no le ha lamido el trasero a los ingleses. Por el amor de Dios, se haba vuelto loca? Le haban dicho que Andrew Turner era el mdico del propio general Howe. Con una sola palabra podra hacer que las encerraran, o algo peor. La poltica no salv mi casa del incendio dijo Andrew en voz baja. Todas las casas de Ann Street, fueran rebeldes o realistas, quedaron intactas.

El viento no sopla a antojo de los ingleses, por mucho que usted o ellos crean que s. Lo que usted piense s que importa, verdad, doctor Turner? Que la Virgen la ayudara, porque ella no poda controlarse. Al final se contuvo al pensar en los huesos de los muertos cuya carne haban consumido las llamas y haban quedado esparcidos por toda la ciudad como si el propio Satn hubiera atravesado Nueva York. Bien podra haber sido as. Lo que yo piense tiene muy poca importancia. Soy mdico. Ayudo a quien puedo donde y cuando tengo ocasin de hacerlo. Mientras hablaba, Andrew abri la

puerta de una vitrina y empez a sacar varios tarros y jarras que fue poniendo sobre una mesita. Agua de hamamelis, tanaceto, polvos cicatrizantes, extracto de menta, un poco de jarabe de amapola. Supongo que habr perdido todas sus reservas en el incendio. No me queda nada. Me lo tema. Llvese stas. Sus vecinos se alegrarn de que pueda seguir proporcionndoles sus cuidados. Gracias. Se lo puedo pagar. An llevaba la bolsa llena de monedas en el bolsillo de las enaguas. Se haba salvado slo porque no se la haba quitado de encima desde que Cuf se la dio.

No es necesario. Tome cogi una ampolla del estante superior, puede... Call en mitad de la frase. Esto es antimonio. Me parece que no aprueba su uso. No. Purga lo sano y lo enfermo. No usa trtaro emtico, ni mercurio...? No. Slo hierbas, semillas y hojas. Y algas dijo mientras estaba de espaldas a ella. Ah, tendra que habrselo imaginado. Como la mayora de hombres, no poda soportar el hecho de que una mujer impidiera que su semilla siguiera creciendo. Podan meterla a la fuerza donde quisieran, pero no

soportaban que alguien la arrancara y la desechara con las aguas servidas. Las algas son naturales. A Andrew se le eriz la piel. El aborto era algo detestable, pero en el caso de la hija, por ejemplo... Sin duda haba sido violada. Devolvi el antimonio a su sitio. Los curanderos y sus guerras con los vegetales dijo sin alterarse. Lo haba olvidado, pero he visto el resultado de sus tratamientos ms de una vez. Sea curandera o no, hace un buen trabajo, seora Panacea. No quera volver a dar las gracias al diablo. Mi hija dijo mientras se diriga hacia la puerta.

Meg cuidar de Clare. Puede confiar en ella, se lo aseguro. No tiene opinin poltica. Roisin dud un instante, se acerc a la mesa y empez a llenarse los bolsillos con las medicinas. Gracias a todo esto podr aliviar el dolor de mucha gente. No era un gracias, pero se acercaba bastante. Andrew la observ. En un par de ocasiones, cuando no reconoca el medicamento, sacaba el corcho y, tras olerlo, haca un gesto de asentimiento con la cabeza y se lo guardaba. Sin duda tena grandes conocimientos. Eran diferentes de los suyos, a veces incluso mejores. Saba Dios que tena razn sobre el antimonio; era un medicamento

que limpiaba al paciente a travs de ambos orificios. Las purgas no haban acabado de convencerlo nunca, por mucho que dijeran en Edimburgo. Cielo santo, a veces crea que ni l mismo ni sus profesores saban nada. Aquellas quemaduras. La mayora de las vctimas mora al cabo de unas horas tras unos gritos y un padecimiento indecibles, pero algunas sobrevivan y seguan sufriendo. Poda hacer muy poco por ellas. La verdad era que cuanto ms practicaba la medicina, ms seguro estaba de que la ciruga era lo que curaba de verdad. Al menos resultaba fcil saber quin tena buen dominio del escalpelo y quin no, pero en los ltimos das... Qu operacin era

posible practicar a las vctimas del fuego? Lo nico que poda hacer era cortar las zonas ms quemadas y esperar a que no se envenenara la sangre, lo cual ocurra pocas veces. Seora Panacea. Roisin dej de recoger frascos y lo mir. Muchos de sus vecinos... Supongo que se habrn quemado. Ella asinti con la cabeza. Andrew vio cmo se reflejaba en su mirada la agona de todos ellos. Si pudiera pedir algo para curar las quemaduras, qu escogera? Virgen santa. Se lo estaba preguntando un hombre, el mdico y cirujano ms famoso de Nueva York. Se notaba que quera saberlo; lo poda ver en sus ojos. No lo creera ninguna mujer

de Connemara. Miel respondi. Slo miel normal? S. Aunque he odo que es mejor si las abejas son de una colmena que se encuentre cerca de donde crezca salvia. Pero sirve cualquier tipo de miel. A ser posible mezclada con polvos de balsamina. Andrew pens un rato. Lo que hace es sellar las heridas para que no entre el aire. Roisin asinti con la cabeza. Supongo que eso es lo que ocurre. Mi madre me ense estas curas, y a ella se lo cont la suya. Es lo nico que s, que la miel es buena para las quemaduras. Con balsamina para

limpiar los humores. Y para el dolor t de corteza de sauce. Santo cielo. Corteza de sauce. Parecen animales del bosque. Sin embargo, la miel no deba de ser tan mala idea. Gracias. Probar con la miel. Y mire seal con la cabeza la mesa vaca, si me dice dnde se la puede encontrar, me ocupar de enviarle remedios de los que usted usa. Y ms miel. Podr encontrarme en el lugar en el que siempre he estado, la taberna Violn y Zuecos. Aunque ahora no quedan ms que los restos. Tendr ms provisiones maana por la tarde prometi.

Se lo agradecer mucho, pero le sugerira... Es decir... Sera mejor que no las trajera usted en persona. Andrew sonri. O los vecinos me arrancarn las piernas y me las enroscarn en el cuello. Lo s. Tranquila, enviar a alguien que no llame la atencin. Roisin se dirigi hacia la puerta. Espere, no se vaya an. Tengo que preguntarle algo ms. Ella se dio la vuelta. Los prisioneros dijo Andrew . Los soldados rebeldes. Los que no encierran en los barcos... Se rumorea que los encarcelarn en varias partes de la ciudad... Se call a mitad de la frase tras ver que se le ponan los

hombros rgidos y la forma como lo miraba. Y? pregunt Roisin. Contine, doctor Turner. Andrew agit la cabeza. No tiene ningn sentido discutir. Yo slo me preguntaba si le importara visitar a los prisioneros de vez en cuando. En los barcos no porque sera demasiado peligroso, pero si a algunos los envan a la ciudad, como creo que harn, quiz podra ir a verlos para curar sus heridas. Yo no puedo hacerlo aadi en voz baja. Me han encargado que cuide de los oficiales britnicos y que me ocupe tambin de las tropas si me queda tiempo. Ya me entiende.

En efecto. Quiz s. Por la forma en que la miraba... De repente a Roisin le empezaron a sudar las palmas de la mano. Se las sec con la falda del vestido. El nico que le quedaba ahora, sucio de holln y con el dobladillo quemado. Ir encantada a visitar a todos los prisioneros rebeldes que haya, si usted puede conseguir que me lo permitan. Creo que podr si al final los envan a la ciudad. Por eso se lo he sugerido. Virgen santa, deba de tener mucho trato con el general Howe. Entonces ir, por supuesto. Encantada. De acuerdo. Llegado el momento

le mandar avisar. Y maana tendr ms medicinas. Cuando ya se iba aadi : Conozco a Cuf de toda la vida. Era el... S, lo s. No lo he visto por ningn sitio. No se alist en las fuerzas britnicas como la mayora de esclavos negros, verdad? Estaba de espaldas a l, a punto de salir. No se volvi para responder. Y por qu iba a hacerlo? Si conoce a Cuf, sabe que no es el esclavo de nadie. Andrew abri un poco la cortina de encaje y observ a la seora Panacea y a su hija mientras se iban a toda prisa.

Parecan dos vagabundas, con la ropa quemada y manchada de holln, sobre todo en Ann Street, donde pareca que no haba ocurrido nada. All no haba sido leda la insensata declaracin, no haba tenido lugar una batalla desigual y desastrosa como la de la isla larga, ni bombardeos, ni ocupacin, ni incendio. En esa calle todo tena el mismo aspecto de siempre, aunque todo haba cambiado. Excepto l, que segua igual. An haca lo mismo que en los ltimos diez aos desde que haba vuelto de Edimburgo: cuidar de los enfermos y pensar. Qu guapa era esa mujer pelirroja. Se lo haban dicho. Tambin haba

personas que decan que era la mujer de Cuf y otras que afirmaban que l era su esclavo. Dios Todopoderoso. Cuf siempre le haba parecido una persona agradable, pero una mujer blanca que se acostaba con un negro? Eso no poda estar bien. Sin embargo, quiz no era cierto. Se rumoreaba que la seora Panacea haba tenido una hija con Cuf. Si era verdad, no se trataba de la chica que acababa de ver. Esos ojos azules eran de los Turner. Quiz el padre era Morgan. Saba Dios cuntos bastardos tena en la ciudad su atractivo primo. Ahora era un rebelde, si an estaba vivo. Dado el nmero de muertos y heridos en el ejrcito de Washington era

imposible saberlo. El compartimiento secreto del escritorio de Andrew se abra al apretar una palanca, pero antes haba que quitar el cajn central. Aun as, si no se conoca su existencia no resultaba fcil verla. El carpintero escocs era muy inteligente. Le haba asegurado que todos los escritorios que haca eran distintos. De forma que, al menos a ese lado del ocano, Andrew era la nica persona viva que saba cmo encontrar el escondite de la mesa que le lleg de Edimburgo junto con su mujer. Quit el cajn, meti la mano para accionar la palanca y el compartimiento secreto qued a la vista. El trozo de papel que haba encontrado en la mano

de Caleb Devrey cuando muri estaba dentro, doblado y con sus arrugas originales. Setenta y cuatro grados, treinta minutos al oeste de Greenwich. Al sur de veinticuatro grados norte. Dos veces alrededor y tres hacia atrs. Slo poda ser una cosa: la gua de navegacin de un marinero. Como mnimo lo era la primera parte. Estaba segursimo de que Morgan Turner era el autor y el nico motivo que poda llevarlo a l o a cualquier otro a escribir algo tan crptico y escueto dos veces alrededor y tres hacia atrs de qu? era para proteger un tesoro. Y por qu no haba ido a buscarlo durante todos esos aos? Porque no era un marinero. Porque tendra que

encontrar a alguien de confianza para que pilotara un barco hasta el lugar y hacer lo que tuviera que hacerse para encontrar el tesoro. Porque la nica forma de asegurarse de que llegara siquiera a oler el botn si an estaba en el mismo lugar implicaba que tendra que ir en la expedicin y durante los ltimos aos haba tenido que cuidar de su padre sin piernas y de Meg, que haba estado embarazada gran parte del tiempo aunque slo haban sobrevivido dos chicos y una nia. Por lo tanto, haba estado muy ocupado. An lo estaba, ya que tena cosas ms importantes en mente que el tesoro enterrado, por mucho que Morgan le debiera a su familia desde lo ocurrido

en la casa de caridad. Andrew volvi a doblar el papel con cuidado y lo puso sobre las otras cosas que guardaba en el compartimiento secreto. Los diarios de Lucas Turner, atados junto con las notas de Christopher Turner sobre los pequeos gusanos que podan transmitir enfermedades y sobre el arte y la ciencia de la transfusin de sangre. El da en que Andrew haba odo la declaracin se haba ido a casa y haba guardado en el escritorio los diarios y papeles que haba en la estantera, como si no quisiera que sus antepasados lo vieran hacer lo que saba que era su obligacin.

Bede Devrey tena setenta y cuatro aos y sufra temblores a causa de la parlisis. Deca que se era el motivo por el que no haba abandonado la ciudad junto con el resto de propietarios adinerados, que compartan su opinin de que la independencia era algo malo para los negocios y, adems, una traicin. Se haba quedado en Wall Street, pero haba enviado sus barcos a puertos de Virginia con el argumento de que de este modo se aseguraba de que los rebeldes no los pudieran usar. Lo haba hecho antes de la batalla de la isla larga, cuando a pesar de que nadie estaba seguro por completo, pareca que los britnicos tenan muchas posibilidades de conseguir la victoria.

En la situacin en que se encontraban las cosas le haba resultado difcil ponerse en contacto con sus capitanes para que salieran a corso por la causa britnica. Haba empezado la guerra, maldita sea! Maldita sea, Andrew! Me ests haciendo dao! No se te ocurre nada mejor para estos temblores? No, primo Bede, no hay nada. Le haba realizado un corte rpido y preciso en la vena del brazo derecho, que empez a sangrar al instante con un flujo continuo. Mientras tanto le haba puesto cuatro grandes sanguijuelas en la mueca izquierda. Intenta calmarte, por favor. Las sanguijuelas beben ms y mejor si el paciente no est nervioso. Luego me encuentro dbil como

un gatito, no te extrae que est nervioso. Maldita sea, no entiendo cmo an me queda sangre. Samuel no te sangraba para curarte la parlisis? Claro que s. Es lo nico que sabis hacer los mdicos, verdad? Sangrar, aplicar ventosas y purgar. Supongo que es lo mismo que estar haciendo l ahora que se ha convertido en un rebelde, que los soldados de Washington caguen hasta las tripas. Seguramente admiti Andrew . A veces ayuda. Pero no consigue que pare de temblar. No. Para eso es mejor la sangra. Pero luego apenas puedo

moverme. Andrew observ la sangre que manaba del brazo derecho y que llenaba una jarra con las unidades de medida marcadas a los lados. Hace una semana que no te sangro, primo Bede. Puedo sacarte un litro sin que te cause ningn efecto. Pero tampoco le causa ninguno a la parlisis. Y qu me dars ahora? Bede seal con la cabeza la caja de botellas que Andrew haba trado consigo. Otro de tus brebajes? Por la pinta que tienen bastarn para enviarme a la tumba. Nada de eso es para ti. La primera sanguijuela cay sobre las sbanas. Estaba gorda y harta de sangre.

Andrew la cogi y la puso en el bote que usaba para transportar aquellas criaturas. La caja es para la seora Panacea. La curandera de Church Farm? La que se supone que es una deslumbrante belleza que huy con el esclavo Cuf de la India DaSilva? La misma. Ha venido a verme esta maana. No puede ser. Me han dicho que tiene dos tetas como dos carretas. Es verdad. Que ha venido a verme, me refiero. Para ser precisos, me ha trado a su hija para que la visitara. La segunda sanguijuela estaba llena y se dej caer. Andrew la recogi. Podra haber realizado el mismo tratamiento

con cortes en vez de usar los gusanos, pero uno de sus profesores de Edimburgo opinaba que el intercambio entre las sanguijuelas y el paciente tena un efecto saludable en ciertos casos. Deseaba que eso ocurriera con la parlisis de Bede, aunque de momento no haba pruebas de ello. Qu le ocurre a la hija? La hija de la seora Panacea? Claro, maldita sea! No estbamos hablando de ella? S. Mira, ya estn. Andrew recogi los dos ltimos gusanos. Creo que la violaron la noche del incendio. La dejaron traumatizada y casi le arrancan un pezn. Cielo santo. Me pongo enfermo

slo de pensar cuntos hijos de esos cabrones ingleses habr en la ciudad dentro de nueve meses. He odo que la India ha abierto otro burdel para los marineros. No pierde el tiempo. Al menos resultar til en cierta manera. Andrew alz la vista y se miraron a los ojos un instante. Seguro que sern tiles concedi. Puedes estar bien seguro. He odo que esa chica rubia, Amarantha, vive en la casa de la India y es la favorita del general Howe. Es un chica inteligente. Tiene la cabeza bien puesta, aunque eso no es lo que a l le interesa. Bueno, basta de chchara. Ahora dime para qu son todos esos potingues si no

tengo que beberlos, baarme en ellos o echarlos en el pan. Son simples de la casa de Craddock. Bede gru. Qu tal est ese viejo cabrn? No se quem, verdad? No, Pearl Street ha quedado intacta. Craddock est como siempre, dando tumbos por la casa, hablando solo y babeando. Pero te dej coger todo eso, no? No le ped permiso. Le di una pcima para dormir y me llev lo que necesitaba. De nada le sirven a l ahora que Phoebe ha muerto y la botica est cerrada. Todo ha cerrado, en cierto

sentido dijo Bede en voz baja. Nada ser lo mismo despus de esta guerra. El viejo tena los ojos llenos de lgrimas. Andrew tambin sinti ganas de llorar. La casa de mi abuelo ha quedado reducida a cenizas murmur. No queda nada. Hall Place ha desaparecido casi por completo. Es una pena. Siempre admir a Christopher dijo Bede. Nunca fuimos amigos, era algo imposible tal como estaban las cosas con el irresponsable de mi hermano. S que lo queras. S. Pas muchas horas felices en esa casa y l me ense ms sobre

medicina de lo que he aprendido en cualquier otro lugar. Espero que tambin te enseara cundo haba que parar. Ya basta, Andrew, estoy empezando a marearme. La sangre de la jarra estaba a punto de llegar al litro y medio y las sanguijuelas deban de haberle chupado casi medio litro ms. S, es suficiente. Estoy de acuerdo. Le hizo un torniquete con una tira de cuero por encima del codo. Dej de sangrar casi al instante. Coser la herida y en cuanto acabe te quitar las ventosas. Mientras lo sangraba le haba aplicado ventosas en ambas piernas, desde la rodilla hasta el tobillo. Andrew

acab la cura y empez a recoger el instrumental para guardarlo en su bolsa negra. Cuando salga, les dir a los criados que te traigan un poco de t. Que me lo traiga Nancy. Despus de cuarenta aos de matrimonio an quera mucho a su mujer. Dile que quiero verla. De acuerdo, as lo har. Andrew cerr la bolsa. Primo Bede, quiero pedirte un favor. No me atrevo a asomar la cabeza por Church Farm. Puedes encontrar a alguien que le lleve esta caja a la seora Panacea, a lo que queda de la taberna Violn y Zuecos? Claro. Enviar a Raif. Seguro que nadie lo culpar de nada. Tanto si es

bueno como malo. Raif Devrey, el gemelo de Sam, no se pareca en nada a su hermano. Apenas llegaba al metro sesenta, era gordo y vea tan mal que tena que entrecerrar los ojos para reconocer aquello que estuviera a ms de treinta centmetros. Sam siempre se haba negado a casarse, pero aos atrs Bede le haba encontrado a Raif una mujer, que haba muerto al dar a luz al primer hijo. El beb, un varn, haba fallecido tambin al cabo de unas horas y fue enterrado en el atad junto con su madre. Tena treinta y seis aos y ya haca doce que era viudo. A diferencia de su hermano no tena inters por la poltica. Realistas

o rebeldes, para l eran todos iguales. An viva bajo el techo de Bede y le haca todos los recados que le mandaba. Es usted la seora Panacea? No, claro que no. Soy su hija, Clare. Ah, ya veo. El esfuerzo que realiz para atravesar los restos calcinados de la taberna lo hizo resoplar . La seora Panacea dijo casi sin aliento, dnde est? Los ojos se le iban detrs de Clare. Visitando a un paciente. Qu lleva ah? Simples y cosas por el estilo. Son de parte de mi padre. Eran los ojos azules ms oscuros que haba visto jams. Unos mechones de pelo negro

como el carbn sobresalan bajo la cofia. Perfecto, dmelos a m. Si quiere los puedo entrar. Ech un vistazo alrededor con los ojos medio cerrados para intentar averiguar dnde poda haber una puerta. Ya me gustara, pero no se puede entrar. Ahora vivimos aqu. Clare seal las dos mantas que colgaban de los restos de un par de vigas que haban aguantado el techo de la taberna. Raif ech la cabeza hacia atrs. Las mantas no son ms que pelo de caballo. No servirn de mucho si llueve. No, supongo que no. Puede dejar la caja aqu. Clare seal una roca

grande y plana que haba formado parte de los cimientos del local. l hizo lo que le mand y luego levant la cabeza; entrecerr an ms los ojos para calcular la distancia que haba entre las vigas del techo quemadas. V olver maana dijo al cabo de unos instantes y traer hule para que este lugar sea impermeable. Es difcil de encontrar. Los soldados del general Washington se lo llevaron todo. S, lo s, pero conseguir un poco. Clare asinti con la cabeza. De acuerdo. Si lo consigue sera fantstico.

S, lo ser afirm. Fantstico. Incluso maravilloso. Raif Devrey mir a los ojos azul prpura de Clare Campbell, su mundo se detuvo un instante y luego empez a girar en una direccin distinta. V olvi al da siguiente con tres grandes trozos de hule y se qued el tiempo necesario para ayudar a Roisin y a su hija a montar una tienda impermeable en la que pudieran vivir. Se maneja mucho mejor de lo que una cree exclam Roisin cuando ya se haba ido. Es gordo pero tiene unos pies muy giles. Y es amable aadi Clare. Mucho.

Roisin not algo en la voz de su hija. No era nuevo, sino viejo. Dos das atrs, en la consulta de Andrew Turner, cuando Clare le susurr que si pensaba casarla con el sobrino de Josie Harmon se cortara la garganta el da de la boda, tena la voz de alguien que pareca estar muerto, como si fuera un espritu que haba regresado de la tumba. Ahora, como ese hombre gordo y curioso que deba de doblarle la edad les haba trado un regalo, aparte de los simples, Clare tena la misma voz de chica que en el pasado. Roisin no comprenda por qu, pero estaba agradecida. Al cabo de dos meses se casaron en la capilla de San Pablo, la ms

concurrida tras el incendio que dej la iglesia de la Trinidad en ruinas. Roisin fue muy consciente de ello durante la ceremonia cuando vio prometer a su hija que llevaba un vestido de satn azul precioso y un lazo negro muy elegante que amara, honrara y obedecera a Raif Devrey. Clare pareca estar muy calmada y serena, pero Roisin sinti que deba pellizcarse para asegurarse de que no estaba soando. Ests segura, hija? le pregunt unos das antes. Es muy rico y bueno, pero podra ser tu padre. Tiene treinta y seis aos. Roisin se qued callada. Era mayor de lo que haba pensado. Clare, t slo tienes diecisis.

Me casar con Raif, y si no me dejas huiremos. Quin era ella para interponerse en el camino de la chica? No se deba a la pasin, de eso estaba segura. Pero de qu le vala ese sentimiento a una mujer? Acaso no haba negado ella la existencia de su propia pasin hasta que fue demasiado tarde? Si en ese momento se hubiese dejado guiar por el corazn, se lo habra roto al mejor hombre que haba conocido jams. La amabilidad es muy importante dijo Roisin. Mientras t ests segura. Mucho. Y lo estaba. S quiero dijo en tono seguro

cuando el cura de San Pablo le pregunt si deseaba tomar a ese hombre como su legtimo esposo. Incluso lo repiti una segunda vez. Lo quiero mucho. Clare estaba completamente segura de su decisin, pero no por los motivos que su madre imaginaba. Quiero ensearte algo le dijo Clare a Raif al cabo del primer mes de conocerse, despus de que l hubiera ido todos los das a la taberna con uno u otro pretexto. Baja la tela. El primer instinto de Raif siempre consista en hacer lo que ella le deca, pero esa vez dud. No le pareca correcto. Quiz le prohibiran volver de nuevo. Tu madre dijo podra estar

cerca. Ha ido a la zona lujosa de la ciudad para ver a un paciente que tiene fornculos y no quiere que se los quite un barbero. Le pondr cataplasmas de mostaza y menta para extraer el veneno. Es un proceso lento y tardar una hora ms como mnimo. Vamos, baja el hule. Raif hizo lo que le mand. Clare encendi la mecha de una vela otro de los muchos regalos prcticos de Raif y le hizo una sea para que se acercara a la luz. Acrcate ms para que puedas verlo sin tener que entrecerrar los ojos le dijo ella. As, ah lo vers bien. Sin decir una palabra ms se desat el vestido y se baj el canes hasta la

cintura. Raif quiso preguntarle qu estaba haciendo, pero no pudo por el calor que senta. No slo entre las piernas, su cuerpo entero arda. Nunca en la vida se haba sentido igual. Desde luego no le haba ocurrido con su mujer, ni con las prostitutas con las que haba estado antes de casarse, ni despus de viudo. Nunca le haba ocurrido eso. Cuando Clare se quit las enaguas por la cabeza se le cay la cofia. Su melena negra se desenrosc; fue como si hubiera tendido una cortina negra hasta la cintura. Levant ambas manos y se la ech hacia atrs para que no escondiera nada. Sus pechos se irguieron cuando se movi; cobraron volumen sobre su estmago largo y terso. Tena unos

pechos pequeos. Saba que si los tocaba se pondran firmes, como un par de manzanas rojas. cidas y a la vez dulces. Deliciosas al paladar. Lo ves? pregunt ella. Ver... Era incapaz de pronunciar una palabra. Tuvo que tragar saliva varias veces e intentarlo de nuevo . Ver qu? El pezn del pecho izquierdo. Est torcido. Agchate y mralo bien. Se inclin hasta casi rozar con los labios la piel de Clare. Ola a la colonia que le haba regalado. Ola como un verano dulce y eterno. S susurr al final, tras ver el pezn sesgado. Lo veo. La herida ya ha cicatrizado, pero

el pezn quedar as para siempre. Me lo hizo un marinero ingls. No soy virgen. Me violaron seis marineros la noche del incendio. Clare hablaba sin poner nfasis ni emocin en las palabras . Uno de ellos me mordi. Se puso la mano bajo el pecho y se lo acerc an ms a la boca. Luego le puso la otra mano en la nuca. Raif no se atrevi a moverse. Su olor lo haba dejado anonadado. El roce de la mano en su nuca lo hizo estremecer. Ansiaba lamerle el pezn torcido, ms que cualquier otra cosa que haba deseado en su vida, pero saba que si no haca justo lo que ella quera y cuando se lo mandaba, lo echara, no le permitira volver y perdera todo

aquello que le alegraba tanto la vida desde haca tan poco tiempo. No he llevado en mi vientre a ningn bastardo ingls dijo Clare. Mi madre us sus artes para abrirme y arrancar su semilla antes de que pudiera tomar forma. Quit la mano. Ya no lo tocaba, pero su carne an arda. Ahora que sabes todo esto y que has visto mi malformacin, an me deseas, Raif Devrey? Te adoro susurr. Te amo ms que a mi propia vida. Clare retrocedi, y debido a ello Raif hizo un ruido con la garganta, un gruido inarticulado. Pens que aquella declaracin le haba dado asco. Tendra que habrselo imaginado. No poda ser

de otra forma con alguien tan bello como ella y un engendro gordo y feo como l. Las lgrimas le corran por las mejillas. Clare fue hasta las mantas de pelo de caballo que estaban dobladas en una de las esquinas de la tienda improvisada. Segua mirando a Raif cuando se tumb sobre ellas y se levant la falda hasta la cintura para quedar desnuda tambin por abajo. Ven aqu y pentrame. Qu? No... Ya me has odo. Quieres hacerlo, lo s. Te he dado permiso. Se abri de piernas. chate encima de m y mteme la verga en la vagina. Acrcate y hazlo. Rpido. Antes de que mi madre vuelva a casa.

Lo oy respirar, como si le faltara aire. Le cost una eternidad desabrocharse los botones del pantaln. Cuando lo consigui, Clare vio la cosa que le asomaba por delante y durante un segundo pens en arrodillarse y decirle que haba cometido un grave error, pero no lo hizo. Lo haba meditado durante das, saba muy bien lo que haca y porqu. Ven insisti. Estaba medio sentada, apoyada en los codos. Hazlo rpido. Se acerc a trompicones, temblando de deseo. Tena el vello pbico tan negro como el pelo de la cabeza. Lo toc con un dedo. Era como terciopelo. Como la lana suave de un

cordero recin nacido. Vamos le susurr. Se ech hacia atrs y levant las caderas. El tiempo pasa. Abri ms las piernas. El vello se separ un poco y vio la vulva dulce y rosada que esconda. Raif emiti un sonido a medio camino entre el suspiro y el gruido. Se puso de rodillas frente a ella, luego encima, entre los muslos largos y delgados y se ayud con la mano para penetrarla. Despus permaneci quieto durante unos instantes para disfrutar del momento de felicidad. Por el mero hecho de unirse a ella haba tomado posesin de su belleza. Ya no era el Raif Devrey bajito y feo. Era un rey, un prncipe del cielo y de la tierra. Al final,

cuando ya no pudo aguantar ms, se movi. La penetr dos, quiz tres veces. Y se acab. Ya ests? pregunt Clare. Deba de haber acabado porque se estremeci. Ahora estaba inmvil sobre ella, con la cara pegada a la suya y las mejillas mojadas... Quiz eran lgrimas. Era la primera vez que vea hacer eso a un hombre. Bueno, dime, has terminado? S. Clare, querida, escucha... Levant la cabeza e intent mirarla a los ojos. Ella volvi la cara. Si has acabado sal de encima. Se apart a un lado y empez a vestirse. Clare se puso de pie y dej

caer la falda para que volviera a su sitio. Luego empez a subirse el canes y se lo at. Clare dijo de nuevo. No, no hables. Escchame. Tena que saber si podra soportarlo. Soportarlo? Todos los hombres y todas las mujeres tienen necesidades... No me hables de necesidades. Lo que me han puesto entre las piernas no ha hecho ms que causarme dolor y sufrimiento. No podra pasarme el resto de la vida igual. Pero t... La estaba mirando como si fuera un cachorro, le suplicaba algo con la mirada. T has sido delicado. Te lo agradezco. Me prometes que siempre lo sers? Antes preferira morir que

causarte dao. El tono con el que habl convirti esas palabras en una promesa solemne. S, te creo. Muy bien, Raif Devrey. Me casar contigo. Porque t quieres casarte conmigo, no? Incapaz de pronunciar una palabra, asinti con la cabeza. De acuerdo. Entonces eso haremos, pero con una condicin: slo podrs poseerme... Lo medit. Una vez al mes. Yo elegir el momento. Aceptas? Asinti de nuevo. Jralo. Raif lo jur y cerraron el trato. Ah estaban ahora en San Pablo, a punto de casarse. En una ceremonia

sencilla. Otra de sus exigencias. Bede y Nancy dijeron que eran viejos y estaban demasiado enfermos para asistir. Se quedaron muy sorprendidos por el hecho de que Raif hubiera decidido volver a casarse; intentaron convencerse a s mismos de que no importaba que la chica fuera pobre y que corriera sangre negra por sus venas, sobre todo si tenan en cuenta la posibilidad de que an podran tener un nieto Devrey que siguiera llevando el apellido de la familia. Tras la ceremonia, cuando Raif llev a Clare a la casa de Wall Street, la saludaron de manera formal y se encerraron rpidamente en sus habitaciones. Ahora que estamos casados le

dijo Clare a su marido cuando los dejaron a solas, dime en qu eres bueno. No lo s. A qu te refieres con ser bueno? Lo que se te da bien. Yo hago medicamentos, s cocinar, tocar un poco el salterio. T qu sabes hacer? Neg con la cabeza. Nada. Nunca he sido bueno en nada. No digas tonteras. Ayudas a tu padre en los negocios, no? Bueno, s. Al menos antes. ltimamente no hay mucho que hacer porque ha enviado todos sus barcos a Virginia. Cuando haba trabajo, qu se te

daba mejor? Raif pens un instante. Los nmeros respondi. Creo que lo que mejor saba hacer eran los clculos para los manifiestos y todo eso. Los hago muy rpido. Clare aplaudi. Fantstico! Los nmeros son muy importantes. Y s algo ms: se te da bien conseguir cosas difciles de obtener como hiciste con el hule, las velas o la colonia despus del incendio, cuando era imposible conseguir nada. Se le daba bien porque esas cosas eran para ella. Aunque no se lo dijo; no haca ms que preguntarse si esa noche sera la vez del mes que le haba prometido. Si era una mujer fiel a su

palabra quiz lo fuera. La cuenta debera empezar el da en que se casaran, no? Adems, no la haba tocado desde el da en que se haban prometido. A veces pensaba que todo haba sido un sueo. Puedo encontrar cosas si son importantes dijo. Necesitaremos muchas cosas importantes. Para empezar, un lugar para nosotros. Para vivir? S, y para abrir nuestra tienda. Qu tipo de tienda? Una parecida a una botica, pero diferente. Hay una tienda en la colonia de Rhode Island llamada farmacia dijo Raif. Como mnimo la haba antes de

la guerra. La vi en Newport una vez, cuando mi padre me envi a la ciudad con un encargo. Era de un tal doctor Hunter, que elabora esa colonia del nmero seis que le gusta tanto a la gente. Fantstico dijo Clare, que volvi a dar una palmada. Abriremos una farmacia. Pero no tenemos colonia del nmero seis. Qu venderemos? Era una mujer maravillosa. Le haba dado dinero para que se comprara un vestido de boda y lo haba escogido del mismo color azul que sus ojos. Le pareca algo extraordinario. Venderemos simples, polvos para pelucas, agua de colonia. Cosas como sas.

Ya veo. Clare, esta noche...? Dnde dormiremos? En mi habitacin. Est arriba y se sube por esa escalera. He ordenado que pongan sbanas de lino nuevas por ti. Se estremeci al pensar que podra dormir en una buena cama con sbanas de lino. Estoy cansada. Vmonos a dormir ahora mismo. Clare iba delante, como si hubiera sido ella la que naciera en aquella casa en vez de l. Cuando estaban en mitad de la escalera, se volvi y le susurr: Si me prometes que sers rpido me lo puedes hacer esta noche.

2
Toujours la gaiet, seora DaSilva. Toujours la gaiet. Justo lo que el general Howe le haba dicho en 1776, y ya estaban en 1780. Haban pasado cuatro aos y la India oa las mismas palabras del sustituto de Howe, el general Clinton, nombrado por Londres cuando se cansaron de los titubeos y el retraso del primero y de que la ciudad de Nueva York fuera un nido de corrupcin. Haban justificado el cambio con el argumento de que el sucesor, adems de ser mejor estratega, era tambin un hombre de gran rectitud moral.

Henry Clinton visitaba su casa todas las noches que estaba en la ciudad. Ella se tap la boca con su abanico rojo de encaje para que no la viera sonrer. Estoy completamente de acuerdo, sir Henry. Toujours la gaiet. Aquella noche de junio haca ms calor en el saln del que a ella le gustaba, a pesar de estar todas las ventanas abiertas. Quiz la alta temperatura se deba a la presencia de las ocho jovencitas, de Henry Clinton y de otros seis oficiales britnicos. En aquellos das la figura de las chicas resaltaba ms por detrs que por los lados; las faldas anchas sobre miriaques de alambre que haban

estado tan de moda cuando ella era joven haban dado paso a los polisones plisados y con volantes que les permitan moverse con ms facilidad. Tambin les costaba ms sentarse, pero como las muchachas insistan en llevar pelucas de noventa centmetros de alto, estaban mejor de pie. Tener que aguantar tales creaciones al menos les permita exhibir su pose. Incluso el vestido de brocado rojo que llevaba ella tena polisn. Dej de vestir luto y llevar velo la tarde en que Howe y sus tropas entraron en la ciudad, cuando se dio cuenta de lo que esperaran de ella. Ahora la modista la visitaba a menudo la India nunca sala de casa y toda la ropa que posea era

de ltima moda. Aun as se negaba a tener que soportar el peso de una peluca de noventa centmetros. Tena sesenta y cinco aos y llevaba la melena an negra, como siempre, recogida con dos moos sobre las orejas; un peinado sencillo, tpico de las mujeres no cortesanas. Se abanicaba mientras observaba a su invitado. Sir Henry estiraba el cuello y examinaba las caras que haba bajo esas pelucas tan altas y empolvadas. Veo que Amarantha no est aqu hoy. No se encuentra muy bien, sir Henry. Conoce a Gwendolyn? Amarantha estaba en el piso de arriba, comiendo medio kilo de dulces y

devorando la ltima remesa de libros llegados de Londres. La chica ya haba hecho su parte, ya que fue la favorita de Howe durante los dos aos en que desempe el cargo de comandante en jefe. No se cans nunca de ella. Slo Dios saba cuntas veces haba tenido que ir a ver a Roisin para que le practicara un aborto, pese a lo cual segua manteniendo una buena figura. Tanto, que pas a ser la favorita de sir Henry cuando el nombramiento se hizo oficial. Sin embargo, a Clinton le gustaba pegarle antes de follar, y tras catorce noches seguidas haba dejado la espalda de la pobre chica llena de ampollas. Era el momento de que se interesara por otra.

Gwendolyn, ven a conocer al hombre en quien podemos depositar todas nuestras esperanzas para que mantenga Nueva York como un refugio de civismo a pesar de esta interminable guerra. Es un placer, sir Henry. Todo un placer. Hizo una reverencia perfecta. Tena unos pechos divinos. Estaba segura de que cuando Gwendolyn se quitara la peluca, coronada por un barco con las velas desplegadas, a sir Henry le parecera una excelente idea cambiar los rizos rubios de Amarantha por su melena color castao oscuro. Y lo que era ms importante, tena unas nalgas cautivadoras que eran como un

melocotn perfecto. La India DaSilva haba inspeccionado con sumo cuidado los traseros de las chicas antes de decidir quin iba a ocupar el lugar de Amarantha. Pero de momento, sir Henry no saba qu placeres le aguardaban. An pareca un poco molesto. Ella se le acerc y le susurr algo tras el abanico. S que es preciosa, pero no me creera si le dijera lo mala que puede ser. Creo que necesita a alguien con mano firme. Quiz un hombre fuerte como usted podra ensearle mejores modales. En ese instante, la chica que tocaba el salterio empez a interpretar una meloda ms animada. Gwendolyn le

ofreci la mano. Soy muy directa, sir Henry. S que soy insensata y tozuda y que necesito disciplina, pero no puedo evitarlo. Quiere bailar conmigo? Ser un inmenso placer, seorita Gwendolyn. La India los observ un momento mientras otras seis parejas los acompaaban en la pista de baile. Qu buena e inteligente era Gwendolyn. Qu buenas e inteligentes eran todas. Tena el presentimiento de que sera una noche productiva. S, muy productiva. Estaba segura. Nadie le prestaba atencin. Se recogi la cola del vestido y sali del saln. Las notas alegres de la cancin y el

ruido de los pies que bailaban al son de la msica la acompaaron hasta la puerta. Se detuvo un momento y mir el bastn de bano que se encontraba dentro de una urna, junto a la puerta principal. Aos atrs haba mandado que volvieran a engastar los ojos de rub en la cabeza de caballo de oro. Desde que empez la msera guerra, se haba mantenido en el mismo sitio donde se encontraba ahora; era lo nico que le recordaba quin era de verdad. Y quin haba sido. Como si no lo supiera. Era una mujer vieja y estpida que an pensaba en llamar a Tilda a pesar de que haca tres aos que la pobre mujer haba muerto. O a Flossie. Dios mo, no sera

maravilloso poder llamar a Flossie? Habra sido una gran aliada en este asunto. Era difcil pensar en otro patriota ms apasionado que la vieja Flossie; todo lo que molestara a los ingleses habra hecho gozar a su alma irlandesa. Pero Bridget Hagen tambin era de Dublin y estaba entregada por completo a la causa. La pobre mujer haba nacido con un corte espantoso, de color rojo y arrugado, que le divida la cara entre la nariz y la barbilla; tan slo era capaz de pronunciar una serie de gruidos y nadie se haba tomado nunca la molestia de ensearle a leer o escribir. Un oficial ingls no sospechara nunca que alguien como ella pudiera cometer un acto de

traicin. No se les pasara por la cabeza que fuera lo bastante inteligente para ello. Sin embargo, s que lo era para odiarlos. Estaba esperando a su ama en la cocina, junto a un cesto lleno de enaguas sucias. Lava dos negras y una blanca esta noche susurr la India DaSilva y culgalas en cuanto salga el sol. A pesar de su malformacin esboz una sonrisa y escogi dos enaguas negras y una blanca del cesto. Cuando las colgara en el jardn al amanecer, significara que tenan informacin para transmitir, y cuando fuera al puesto de carne del mercado de Broad Street, la mujer del carnicero se asegurara de que

nadie ms la esperaba. Entonces Bridget sealara la pata de ciervo que quera y pagara por ella despus de que la cortaran y ataran. En esos das los precios eran exorbitantes. La comida costaba ocho veces ms que antes de la ocupacin britnica de la ciudad. Se necesitaba un puado de monedas para comprar un poco de carne. A cualquiera que estuviera mirando le resultara imposible saber que una de las monedas con las que pagaba estaba divida en dos partes y tena en medio un espacio donde se escondan mensajes. La India DaSilva era la encargada de escribirlos con sumo cuidado en un papel muy delgado y con una de sus plumas ms finas,

despus de que las chicas la hubieran informado de las conversaciones ntimas que haban mantenido la noche anterior. Luego, como habra dos enaguas negras y una blanca tendidas en el jardn trasero del prostbulo ms famoso de la ciudad, la vieja Nancy Devrey viuda desde haca diez meses, aunque ya no estaba de luto y tena buen apetito enviara a su cocinera al puesto de carne del mercado. La mujer del carnicero tambin la atendera a ella y la moneda especial se encontrara entre el cambio que la cocinera de Nancy llevara a casa. Ms tarde una mujer pobre nunca la misma dos veces aparecera para pedir caridad en la puerta de la cocina

de la casa de los Devrey en Wall Street. Y de esta forma el penique pasara por una cadena de mujeres hasta llegar a las lneas rebeldes. En cuestin de das hara el camino de vuelta por la misma ruta, listo para ser usado de nuevo. De momento los ingleses no haban detectado el montaje, pero todas ellas eran conscientes del riesgo que corran, pues el hecho de ser mujer no las protegera. Unos meses atrs haba sido descubierta otra red de espionaje, dos de cuyas responsables eran mujeres. Una semana despus de su captura, las pasearon por las calles en un carro abierto para que todo el mundo pudiera ver que estaban medio muertas a causa de la tortura y luego las enviaron al

Jersey, uno de los barcos prisin. La India no haba puesto un pie fuera de su casa desde que haba arrojado el estandarte rebelde sobre excrementos de caballo e invitado al general Howe a que probara su hospitalidad, pero una vez al mes, cuando haba luna llena, suba al tejado de la casa por la trampilla de la antigua habitacin de Solomon y, con el catalejo que le haba regalado el propio Howe cuando haba abandonado Nueva York (Un regalo como muestra de mi estima, seora DaSilva; a veces puede ser muy divertido mirar a travs del ojo de una cerradura, no cree?), observaba las siluetas de las naves que servan de crcel y que estaban ancladas al otro

lado del East River, frente a Brooklyn, en la baha Wallabout. Pasaba toda la noche en vela. A veces, al amanecer, si el viento era favorable, oa la orden que les gritaban a quienes estaban a bordo y con la que empezaba un nuevo da en el infierno para ellos: Prisioneros! Echad a los muertos. Morgan. Oh, Dios, Morgan. Si an queda misericordia en el cielo, no permitis que mi hijo siga vivo para padecer tal tormento. Dejad queMorgan muera antes que estar en uno de esos barcos. O mejor an, permitidle seguir con vida para que luche con Washington. En libertad. Santo cielo, por qu lo haca? No haba motivos para pensar que Morgan Turner estaba en una de

aquellas crceles aunque lo hubieran atrapado. A los oficiales rebeldes capturados se les permita alquilar habitaciones en las tabernas y casas de huspedes de la ciudad. Entonces, por qu suba al tejado a observar el Jersey y los dems barcos? Y por qu estaba tan segura en lo ms profundo del corazn de que Morgan se encontraba all sufriendo un martirio indecible? Porque no haba odo nada de l en cuatro aos. Casi todos los oficiales britnicos que servan en las colonias haban pasado por el saln. Y todos, antes de hartarse de follar en el piso de arriba, contaban historias sobre hazaas gloriosas contra los americanos. No

omitan ni un solo detalle, pero ninguno de ellos haba mencionado que se hubiera enfrentado en batalla a Morgan Turner, ni que ste se encontrara entre los rebeldes derrotados o muertos. No era normal. No para alguien que conociera al hombre que haba sido su hijo. Con Howe se haba atrevido a llegar muy lejos y ahora, con Clinton, incluso ms. Mi lealtad a Su Majestad es absoluta, ya lo sabe, sir Henry, pero soy una mujer y una madre dbil. Puede darme alguna noticia de Morgan Turner? ltimamente tema haber preguntado con demasiado frecuencia. Clinton haba empezado a mirarla con

cierto recelo. Sobre todo despus de haber satisfecho sus deseos y cuando estaba a punto de irse. Unas semanas atrs se encontraron de madrugada en el recibidor. Ambos se quedaron inmviles donde estaban y ella se dio cuenta de que su mirada iba de ella a las habitaciones de arriba, donde sus oficiales malgastaban el tiempo. Desde entonces haba tenido pesadillas en las que apareca el stano de Little Queen Street, donde se deca que haban torturado a las mujeres espa. Todos los vecinos contaban historias sobre los gritos que oan. Adems, tena la sensacin de que vigilaban su casa. Sobre todo de da, cuando no haba en ella oficiales britnicos. Aun as sigui

haciendo exactamente lo mismo que haba hecho desde el principio. Como todas. A la maana siguiente de su primer encuentro con sir Henry, Gwendolyn confirm las historias de Amarantha. A Clinton le gustaba que la chica a la que estaba a punto de pegar le diera la cuchara de madera ella misma, le besara las manos y le pidiera que la castigara. Y no poda parar de sonrer aunque le cayeran las lgrimas. *** Andrew cruz el ro a bordo de un bote de ocho remos. Le llegaba el olor de los barcos prisin cuando an deba esforzarse para vislumbrar la silueta de

stos en la distancia. Se perciba un hedor a excrementos, vmitos y carne putrefacta mezclado con la fetidez de las marismas de la baha Wallabout. Jess murmur Andrew. Dios de los cielos. se es el Jersey, seor. El guardiamarina que haba junto a l en proa seal la carraca ms cercana. Los cuatro hombres que remaban volvieron la cabeza cuando empezaron a acercarse. Andrew se oblig a mirar. El barco del infierno tena grietas y estaba gris a causa del abandono y lo viejo que era, pero la lnea de flotacin an sobresala unos cuantos metros sobre el agua pantanosa. Tena tres pisos por encima y haban construido un

cuarto ms arriba. Cuntos hombres hay a bordo? pregunt Andrew entre dientes. No lo s, seor. La voz del guardiamarina era anodina. Cientos, supongo. La han vaciado para que quepan ms rebeldes. Nunca ms servir para navegar. Los dems barcos tampoco. A lo largo de los aos haba llegado a veinte el nmero de estos cementerios flotantes anclados en Brooklyn. En ese momento cont catorce. Amarrados por proa y popa con cadenas apenas se movan, y parecan navegar dentro de su propia nube de muerte a pesar de que esa tarde brillaba el sol. Haban echado miles de

cadveres por la borda. Personas sin nombre, sin rostro, de los que nunca qued constancia y que slo fueron llorados por sus familias, que nunca llegaron a conocer su destino. Seguramente era mejor as. Ahora estaba lo bastante cerca para ver que haban puesto un muelle flotante y una escalerilla al lado del Jersey y que haba un guardia en el castillo de proa. Andrew se pregunt qu hara ese hombre para soportar tan desolador trabajo. Haba odo muchas historias sobre los hombres que vigilaban aquellas crceles. Historias horribles. Advirti que los remeros seguan sin mirar el barco y que un par de ellos respiraban con dificultades por culpa

del mal olor. l pensaba que su profesin lo haba hecho inmune a cualquier hedor, pero no pudo aguantar sin taparse la nariz con la mano. Dentro de poco navegaremos contra el viento, seor dijo el guardiamarina. El Laurel est anclado en el cabo de Bushwick Creek. Vamos, chicos, no paris. El doctor es un hombre ocupado. Aumentaron el ritmo y pasaron las crceles de largo. Andrew no pudo evitar darse la vuelta para mirar. Santo cielo, qu poda justificar semejante horror? Ah est, seor. Esta vez la voz del guardiamarina denot cierto tono de orgullo. Ah tiene el Laurel.

Andrew mir hacia delante. El contraste era asombroso. El navo de lnea de Su Majestad era un barco de tercera, de dos mstiles y doble cubierta que transportaba una tripulacin de setecientas personas y sesenta y cuatro caones pesados. La pintura brillaba, pero quedaba eclipsada por los bronces que adornaban la nave. La ensea roja ondeaba alegremente en proa, sobre el mascarn coronado con laurel que llevaba el cetro y el orbe de Gran Bretaa. A su alrededor slo se ola el agua salada del mar. Santo cielo murmur Andrew. Es bonito, verdad, seor? El guardiamarina sonrea de placer. Andrew no contest.

Subi por la escalera que haban tirado para l sin mirar una sola vez hacia abajo. Siempre haba tenido miedo a las alturas. De poder elegir, no habra acudido a la llamada, pero no le quedaba otro remedio. Ellos llevaban la batuta y l tena que bailar al son de su msica. As era la vida de un realista bien situado. Cuando un par de marineros fuertes lo cogieron por los brazos para ayudarlo a subir el ltimo tramo, se rindi a su fuerza. El doctor Turner, verdad? Bienvenido a bordo del Laurel. Soy el capitn Gregory. Andrew le dio la mano a un hombre bajito y de tez morena que pareca pavonearse incluso cuando estaba quieto de pie. Se acerc otro

hombre. Ms alto y serio, de barba negra y densa, que pareca un espantapjaros. Resultaba obvio que no le interesaba la moda. ste es el seor MacAllister, el cirujano del barco. Se cuidar de usted mientras est con nosotros. Andrew salud con la cabeza y advirti que el otro apenas haba sonredo. No era de extraar. Seguro que no haba sido idea suya traer a un mdico de tierra a bordo y mucho menos a un colono. Pero l era un civil e intentaba sacar el mximo provecho de ello. Su paciente est abajo dijo MacAllister mientras lo guiaba a travs del alczar. Tena poco acento de

Glasgow. Cuidado con la cabeza al bajar la escalera. Andrew se agach, pero gracias a Dios no se trataba de ms escaleras sino de unos cuantos peldaos estrechos. Mientras descenda con sumo cuidado, agarrado a la barandilla de bronce pulido, observ que las paredes laterales de caoba haban sido enceradas y que no haba ni una sola mota de polvo en ningn lugar. El capitn Gregory est al mando de un barco magnfico coment MacAllister. Me he dado cuenta. Eso espero. Ya hemos llegado. El paciente se encuentra en el camarote de da del capitn. El cirujano abri

la puerta de la habitacin, un espacio de unos dos metros y medio por tres, cuyo suelo era de parquet y cuyas paredes se hallaban revestidas de madera y pintadas de blanco brillante. Haba una mesa de roble y cuatro sillas en una de las esquinas, y en otra de ellas, arrinconado, un pequeo escritorio. Entre ambas haba una hamaca colgada del techo por medio de ganchos, que haca que un sitio tan amplio como aqul en un barco, pareciera abarrotado. El otro lugar que nos quedaba para poner al muchacho era el dormitorio de capitn, pero ste nos pareci ms adecuado. El hombre de la hamaca tena la cabeza vendada y los ojos cerrados. Dorma o estaba inconsciente. Lo sabra

dentro de poco. Andrew empez a desabrocharse el abrigo. Cre que en un barco de este tamao habra muchos otro sitios donde poner a un hombre herido. Cualquier espacio que haya en el barco, por muy grande o pequeo que sea, es necesario, doctor Turner, se lo aseguro. Los otros oficiales y yo dormimos en la sala de oficiales y hay veinte guardiamarinas que lo hacen en un camarote de la cubierta inferior. La tripulacin desarrolla todas sus actividades, menos defecar, en el lugar donde estn instalados, junto a los caones. Esto parece una caja de anchoas en conserva. Yo tengo mi enfermera, si es en lo que est

pensando, pero ste era el lugar adecuado para ese muchacho. Andrew mir una vez ms al paciente. An no se haba movido. Y por qu, seor MacAllister? Porque de momento es un rebelde de gran valor. Rebelde? Yo crea que no... Por lo que les he odo decir, es el hombre ms importante de esta maldita guerra. Aunque en realidad no es ms que un chico. MacAllister acerc una de las sillas y se sent con la espalda recta y los pies bien plantados en el suelo. Era obvio que no pensaba tomar parte en el reconocimiento o tratamiento. Al menos es importante durante los prximos cinco minutos. As

son los militares, doctor Turner. Y tambin porque un cirujano normal de barco no era lo bastante bueno. No fue mi decisin subir a bordo de su nave, seor MacAllister. Hoy en da me limito a seguir rdenes, as que dgame quin es el paciente y su diagnstico. La ltima parte es fcil: le dispararon en la cabeza. Tiene el cerebro daado. Lo he trepanado tres veces y no ha servido de nada. Tambin lo he sangrado, por supuesto, y los resultados han sido los mismos. En cuanto a su nombre, se llama Edward Preble. El padre fue general, pero ahora se dedica al cultivo de patatas. Segn me han dicho, el general Preble luch

con Wolfe en las llanuras de Abraham antes de que tuviera lugar la rebelin. Parece que no le ense a su hijo lo que es la lealtad. El joven Edward fue capturado en una fragata rebelde. Y por qu lo trajeron aqu? No lo hicieron, lo llevaron al Jersey. Andrew par de arremangarse. Y cunto tiempo lo dejaron en ese lugar de mala muerte? MacAllister se encogi de hombros. Unas cuantas semanas. Quiz un mes. Yo no tengo nada que ver con el Jersey o cualquiera de las otras crceles, as que deje de mirarme con esa cara. La primera vez que supe de la

existencia de este chico fue cuando lo subieron a bordo y el capitn Gregory me dijo que tena que cuidarlo y mantenerlo con vida mientras fuera necesario. Para qu? Resulta bastante obvio que a los hombres que envan al Jersey slo los quiere Satans. Supongo que por eso lo sacaron de all. Me han dicho que quieren canjearlo por un general britnico leal. No s por cul ni me importa. MacAllister seal con la cabeza la vieja cartera de piel de cerdo de Andrew. Veo que ha trado sus cosas, pero si desea utilizar alguno de mis instrumentos slo tiene que decrmelo. Gracias. Le agradecera que me

trajera un poco de agua. Dulce, no salada. Por supuesto. Tengo provisin propia de agua, doctor Turner. Recogida del vapor de la cocina de abajo. Dulce, como usted quiere. El barco de Su Majestad es muy eficiente. Se la traer enseguida. En cuanto MacAllister se fue, Andrew se acerc rpidamente al chico que yaca en la hamaca. Sin duda estaba inconsciente, no dorma. Era tan joven que an no le haba salido barba, slo un vello fino. Por Dios, no deba de tener ms de diecisis aos y por el aspecto que presentaba era poco probable que llegara a los diecisiete. Respiraba con tanta dificultad que

apenas se le mova el pecho y tena la piel fra y hmeda. Levant la manta y le cogi el brazo. Estaba flcido. Tena las uas azules, signo de que se encontraba en un estado de choque avanzado, y el brazo lleno de los pequeos cortes que le haba dejado MacAllister las veces que lo haba sangrado. Dej caer la mano y lo cubri con la manta para mantenerlo caliente. Luego aguz el odo para escuchar los pasos del cirujano escocs y fue hasta el escritorio. Tena tres, como mucho cuatro minutos, y las probabilidades de que hubiera algo valioso en los cajones eran casi nulas. Haba dos a cada lado

cerrados con llave, pero abri el del centro sin ningn problema. Slo hall un poco de papel secante, plumines, lacre y varios objetos por el estilo. Ya haba pasado al menos un minuto. No le quedaba suficiente tiempo para intentar abrir las cerraduras. Se volvi y mir a su paciente. Ningn cambio. Por el amor de Dios, no poda dejar pasar una oportunidad como sa. Al final tom una decisin, sac el cajn central, lo dej a un lado y se puso de rodillas. Estaba lleno de polvo. Fuera un barco magnfico o no, ese lugar no era limpiado a menudo. Todos los cajones secretos podan

ser distintos, pero el principio de las manivelas que los activaba tena que ser el mismo. Adems, en los ltimos aos se haba producido una gran demanda de ellos. Empez a pasar los dedos por las guas del cajn. Nada. Lo mismo ocurri con la moldura que separaba la parte superior de la mesa de los costados. Como mnimo haban pasado ya dos minutos. Le cay una gota de sudor por la espalda. Llevaba cuatro aos en esa situacin. Lo ms normal era que despus de tanto tiempo ya no temblara de esa manera, pero no era as, al menos en su interior. Por si todo eso fuera poco, el hedor de las naves prisin no ayudaba demasiado, pero no poda dejar

que eso lo preocupara. Los espas eran ahorcados sin juicio. La madera de la mesa haba sido lijada y pulida con gran esmero. De repente, la juntura de la mortaja que haba en la parte trasera izquierda de la cavidad del cajn cedi a la presin de sus dedos y se abri un compartimiento a su derecha sin hacer ruido. Era ms pequeo que el suyo y menos profundo y tena el espacio justo para alojar un pequeo libro con una cubierta de color pardo, que meda unos diez centmetros de ancho por diecinueve o veinte de largo. Se lo guard dentro de la camisa y cerr el cajn secreto, luego se puso de pie para colocar en su sitio el cajn central,

momento en que oy a MacAllister que bajaba por la escalera de la cmara. No lo conseguira nunca si no paraba de temblar. Tena que meter ambos lados a la vez. As. Lo consigui. Justo a tiempo para darse la vuelta y mirar hacia la hamaca. Se abri la puerta. El cirujano traa un cubo de cobre sin brillo, de asa metlica. La cortina de vapor que desprenda el agua le llegaba hasta la barba. Mir el espacio que haba entre Andrew, que se encontraba de pie y de espaldas al escritorio del capitn Gregory, y la hamaca de Edward Preble. Decide el tratamiento a distancia dijo en voz baja. se es su estilo, verdad?

A veces respondi Andrew. Mientras pienso... Mientras piensa en qu? MacAllister puso el cubo de agua caliente sobre la mesa sin dejar de mirar a Andrew. Mientras pienso en el tratamiento ms apropiado. Por el amor de Dios, pareca un imbcil y el escocs no era estpido. En un caso como ste... Qu caso tenemos entre manos? Ya lo ha decidido, doctor Turner? S. El muchacho est en estado de choque, seor MacAllister. No pasar de esta noche si no hacemos algo. MacAllister asinti con la cabeza. De momento estoy de acuerdo con usted. Yo tampoco le dara muchas

horas de vida. Entonces qu propone que hagamos? Ya ha pensado desde el escritorio del capitn Gregory en el tratamiento que le aplicar? Transfusin de sangre, seor MacAllister. No saba que lo dira hasta que ya lo hubo hecho. Supongo que habr odo hablar de ello. No, no lo haba odo nunca. Ya le he dicho que lo he sangrado. Le he sacado medio litro por la maana y por la noche desde que lo trajeron a bordo. S, lo s, pero lo que quiero es transfundirle sangre. Si usted est dispuesto a ello. MacAllister aguz los ojos. Transfundirle sangre? En mi vida haba odo semejante cosa. Aunque

claro, ahora no tiene nada que ver conmigo. Usted es el responsable del muchacho. Si muere ser responsabilidad suya. Son las rdenes que ha dado el capitn Gregory a instancias del almirante. S, lo s, pero el objetivo real de esta prctica es salvarlo y no la puedo llevar a cabo sin su ayuda, seor MacAllister. Lo primero que tenemos que hacer es acercar el escritorio a la hamaca. Puede ayudarme? Acercar el... No comprendo qu pretende con eso. Enseguida lo ver, se lo prometo. Vamos, aydeme a mover la mesa. Tenemos que acercarla medio metro. As, ya est.

MacAllister retrocedi y se limit a observar. Andrew cogi su bolsa. Se alegr de que hubiera pertenecido a su abuelo y de que nunca hubiese quitado el instrumental para transfusiones que Christopher haba diseado y siempre llevaba con l. Aunque, por lo que saba, su abuelo no haba vuelto a usarlo tras la muerte de Bess la Roja. Le importara sentarse encima del escritorio, seor MacAllister? Qu hay de malo en las sillas? Nada, necesito que est un poco ms alto que el seor Preble para mantener el flujo. Exacto, as. Ahora arremnguese... No necesito que me diga cmo tengo que llevar las mangas, muchas

gracias. Y no veo qu... Arremnguese, por favor. Por encima del codo. Le temblaba la mano cuando abri el compartimiento especial donde se encontraban las pipetas de latn, la vlvula y las agujas huecas. No haba ningn problema, estaba todo ah. Demonios, era la primera vez que lo haca; slo haba odo la descripcin de su abuelo y ledo sus notas. El libro que haba cogido del cajn del capitn Gregory no paraba de moverse bajo la camisa. Y si se le caa? Por el amor de Dios! Se ech a un lado y fingi toser, estrategia que le dio tiempo suficiente para acomodar el libro. Doctor Turner, no entiendo qu

piensa hacer. Como a la mayora de los escoceses, se le notaba ms el acento cuanto ms nervioso estaba. Intento salvar la vida a este chico, seor MacAllister, y como no puedo hacerlo sin su ayuda ambos seremos hroes cuando hayamos acabado el trabajo. Sac una tira de cuero de la bolsa y la at con fuerza al brazo del cirujano escocs. Pero en nombre de Dios Todopoderoso, qu... Ay! No haba tenido mucho cuidado con la lanceta. El nico motivo por el que quera usar la sangre de MacAllister era para involucrarlo en el tratamiento y que dejara de sospechar de lo que haba visto al entrar.

Lo siento murmur Andrew. Tena que hacerlo. Ahora insertar este tubo hueco en la incisin. As, perfecto. Le importara sujetarlo mientras preparo al paciente? Gracias. Muy bien. Hizo un torniquete en el brazo del chico y apareci una vena azul y palpitante. Us la hoja triangular de la lanceta para realizar una incisin e insertar otra aguja hueca. Le importara acercarse un poco? Exacto, as. Lo suficiente para que el otro extremo de la pipeta que tiene en el brazo llegue hasta aqu. De acuerdo. Todo listo. Primero le quitar su torniquete... Y ahora el del chico... Ay! Es usted el cabrn ms loco que he conocido nunca dijo

MacAllister en voz baja, mientras examinaba el artilugio que lo una al paciente inconsciente. Maricn. MacAllister tena los ojos abiertos de par en par del asombro. No soy maricn en absoluto, seor. Se lo aseguro. Tengo una mujer y tres hijos que lo demuestran. Por el amor de Dios, y si Preble mora? Como Bess la Roja. El abuelo no logr averiguar por qu haba ocurrido, tan slo estaba convencido de que no tena nada que ver con la transfusin de sangre. Andrew, estoy seguro de que la transfusin la habra salvado si el cncer o la operacin no la hubieran matado antes. MacAllister neg con la cabeza.

Loco como una cabra susurr . Hay gente que calificara esto de brujera. Supongo que ya lo sabe. Este chico es un colono, por Dios, y por si fuera poco un rebelde. Y yo soy escocs. No puede... S, lo s, pero tengo que hacerlo. Seor MacAllister, ambos estamos de acuerdo en que tenemos un paciente que se encuentra en estado de choque. Usted le ha trepanado el crneo, lo ha sangrado y sigue empeorando. Por lgica, el tratamiento opuesto tendra que hacer que mejorara. Por lo tanto, hay que realizarle una transfusin de sangre. Si eso fuera cierto, muchacho, no cree que... Santo cielo.

Edward Preble abri los ojos y mir a ambos mdicos. Toma, mira. Estuve a esto de la horca para conseguirlo. Andrew junt el pulgar y el ndice hasta que casi se tocaron. Sam Devrey cogi el libro de color pardo, lo abri, lo puso bajo la luz de la luna que entraba por las rendijas de las rocas que haba encima de ellos y mir la primera pgina. Dios santo! Es el cdigo de banderas de la flota inglesa! No puedo creerlo, Andrew. Es maravilloso! Baja la voz. Los casacas rojas estn justo sobre nosotros. Los primos se hallaban en un viejo

stano que haba bajo los restos de la casa de Christopher Turner, en Hall Place. El edificio estaba en ruinas, pero el fuego no haba alcanzado el almacn de carne que Ankel Lannssen haba construido bajo su carnicera ms de cien aos atrs. El oscuro lugar estaba asqueroso y apestaba a ratas, al calor de junio y al miedo que ninguno de los dos poda reprimir. Lo haban planeado todo en 1776. Uno se pasar al bando de los britnicos para sacar provecho de todas las ventajas que supone ser mdico y el otro se alistar en el ejrcito de Washington. De acuerdo? pregunt Sam.

De acuerdo dijo Andrew, despus de dudar slo un instante. Se encontraron en una cervecera donde nadie los conoca tres das despus de la lectura de la declaracin. Sam organiz el encuentro, pero fue Andrew quien ech al aire el penique de Connecticut que decidira el asunto y tambin quien escogi. Si sale con la parte escrita hacia arriba, formar parte del ejrcito britnico. La moneda cay sobre la mesa, entre ambos. No tuvieron que inclinarse para leer las palabras grabadas: Soy de buen cobre. Cielos dijo Andrew mientras miraba la moneda. Me convertir en

realista y en el hombre ms odiado por mis colegas. No pensaba que me importara tanto. No te preocupes. Recuerda qu se esconde tras la animadversin de nuestra distinguida fraternidad mdica. Estn tan celosos de tu talento que se ponen verdes de envidia cada vez que oyen tu nombre. Saben que entre ellos no hay nadie que posea una cuarta parte de tu reputacin para curar a la gente. Tan slo deseo... Sam lo cogi del brazo. Todos deseamos muchas cosas, pero ahora no es el momento. Primero hay que hacer el trabajo. Lo har lo mejor que pueda prometi Andrew.

Eso haba hecho precisamente; haba seguido adelante con la farsa que planeara con Sam esa noche en el Bolton y se haba convertido casi en el nico mdico de Nueva York que no se haba ofrecido voluntario para servir en el ejrcito de Washington, con lo que consigui que todos en todos los chismes de la ciudad lo calificaran de cobarde o traidor. Se trag todas los pensamientos que le hacan odiar el papel de Judas y jams le dijo a nadie lo que crea de verdad. Ni a Meg, ni a sus hijos, ni tan siquiera a su padre mutilado. Excepto Sam Devrey y George Washington no haba ser humano que supiera que Andrew Turner era un rebelde fervoroso y convencido como

cualquier hombre de Amrica. S, el cdigo de banderas dijo entonces. Por eso te mand avisar. El encargado de organizar sus encuentros era James Rivington, el impresor del peridico semanal Gazette. Todos los ejemplares llevaban las armas del rey en la cabecera, pero cuando la tercera palabra del segundo prrafo de la portada del peridico era venir, Sam Devrey saba que tena que infiltrarse en el campamento enemigo para reunirse con su primo en el viejo almacn de carne. El nmero de prrafos de la primera columna de la siguiente pgina indicaban el nmero de das que deba esperar antes de intentarlo. La hora del encuentro

siempre era la misma: medianoche. Rivington empez siendo un realista convencido, pero se pas al bando de los rebeldes al cabo de los seis meses de ocupacin. Aun as, no saba quin ms espiaba a los ingleses en Nueva York. Estaban todos de acuerdo en que era mejor as. Cuanto menos supiera, menos podra contar por mucho que lo torturaran. Rivington recoga las instrucciones para transmitir en cdigo secreto los diferentes escondites acordados de antemano, que variaban segn la semana del mes. Ha valido muchsimo la pena venir esta noche. Sam pasaba las pginas del libro que Andrew haba descubierto a bordo del Laurel.

Escucha esto: Seales privadas de da para los barcos de la lnea de Su Majestad y los dibujos que hay debajo... Lo s. Lo he estudiado con detenimiento. El libro estaba lleno de esquemas de banderas divididas en segmentos y coloreadas de rojo, azul o sin pintar, que indicaban blanco. El significado cambia segn el da de la semana dijo Andrew. Y tambin depende de si es de da o de noche. Pero, ahora que lo hemos robado, no crees que cambiarn el cdigo? Estoy seguro de que no lo harn.

Primero porque no creo que fuera el ejemplar que usaban a diario. Me parece que es una especie de copia de seguridad que el capitn del Laurel haba guardado para s mismo. Y segundo porque si descubre que se la han robado, no creo que sea el tipo de hombre capaz de admitir que la ha perdido. Sam asinti con la cabeza, maravillado. Esto es fantstico, Andrew. Todos los riesgos que has corrido han valido la pena. Como si los que haba asumido l no importaran. Ni los de Rivington. Como si lo que cualquiera de ellos estaba haciendo fuera sencillo.

Sam le puso la mano sobre el hombro. No pongas esa cara tan triste. Vamos a ganar, lo sabes. Y adems... No creeras cmo estn las cosas fuera de la ciudad, Andrew. S que lo s; he odo que estn muy mal. Hay bandas de esclavos fugitivos que asaltan granjas de patriotas y tambin anda suelto ese desgraciado medio judo Oliver De Lancey... Me han dicho que es el jefe de un grupo que se hace llamar los Refugiados. Aunque ms bien parecen delincuentes. No hacen ms que realizar fechoras. An peor dijo Sam, que cerr el libro y se lo guard debajo de su camisa medio rada. Tena la cara negra

de suciedad, llevaba zuecos en vez de botas y un artificio ingenioso lo haca parecer jorobado. La situacin es peor de lo que te han contado. Sobre todo ahora que el maldito hijo realista de Ben Franklin ha organizado su grupo de Lealistas Asociados. Son todos una panda de animales, pero las violaciones, los asesinatos y el pillaje no son nada nuevo, primo. Las guerras siempre han sido as. Nosotros s que tenemos una novedad; ha sido redactada una Constitucin para el estado de Nueva York, no la maldita provincia del rey, segn la cual habr que convocar elecciones para elegir al gobernador, que ya no ser nombrado por el monarca britnico de turno. Adems, el proceso

se realizar mediante voto secreto. Se ha acabado eso de hacer grupos en medio de un campo para que todo el mundo sepa qu piensa cada uno. Y juicios con jurado, como en Londres. No habr religin oficial, pero todo el mundo podr rendir culto a quien sus creencias supersticiosas le dicten. Sam sonri. Bajo la luz de la luna sus dientes blancos brillaron en contraste con su piel ennegrecida. Crees que eso es mejor? Que todo el mundo pueda escoger a su propio Dios? Claro que lo es. Quin puede decir que el rey sabe ms de la otra vida que cualquiera de nosotros? Oyeron los pasos de una patrulla de

casacas rojas sobre ellos. Ah van dijo Andrew cuando ces el ruido. Nosotros tambin tendramos que irnos. Quin sale primero? Vete t contest Sam. Vuelve a casa con tu bella mujer. A m no me espera nadie. Slo... S. Qu? La transfusin de sangre murmur Sam, que palp el libro de cdigos que llevaba escondido bajo la camisa. An me cuesta creerlo. Es lo mismo que Christopher Turner le hizo a Bess la Roja? Exactamente lo mismo. Pero ella muri. No dej de pensar en ello

durante el tiempo que estuve en ese condenado barco. Sin embargo, Edward Preble sobrevivi. Fue como ver un milagro, Sam. Al cabo de un minuto y medio, abri los ojos y no par de mejorar a cada segundo que pasaba. Dos horas ms tarde, cuando abandon el barco, estaba sentado a la mesa comiendo. Increble. Qu explicacin crees que hay? Es decir, por qu ha sobrevivido l y no Bess la Roja? No tengo ni idea. Lo nico que se me ocurre es lo que todos sabemos: que los tratamientos funcionan algunas veces y otras no. Es cierto. Me alegro de que los dioses te sonrieran, primo Andrew.

Habra sido una pena perder a un aliado tan audaz. Lo mismo pienso, primo Samuel. Entonces, justo antes de subir a lo que tiempo atrs haba sido el callejn trasero de la casa de Hall Place de su abuelo y que ahora no era ms que un corredor entre las ruinas del barrio viejo de Nieuw Amsterdam, Andrew se detuvo. Sam, dime una cosa. Cuando se haya acabado todo esto, cuando hayamos ganado... Ganaremos, lo sabes. Devrey se toc el pecho de nuevo. Esto nos ayudar a conseguirlo. Lo s, y t y yo volveremos a beber juntos en el Bolton antes de que te des cuenta.

Exacto. Entonces dime, cuando llegue ese da, an seguirs adelante con tu idea de que haya dos hospitales en la ciudad? Por supuesto. Pero por qu? No tiene sentido. Pensaba que slo lo hacas por nuestras desavenencias. As es. Entonces por qu me escogiste para formar parte de este plan? Porque saba que adems de la habilidad para llevar a cabo el trabajo tenas agallas para hacerlo. Eso no cambia el hecho de que despus de que les hayamos dado su merecido, volver a ponerme verde de envidia cada vez

que me recuerden lo excelente mdico que eres. Era el amanecer del martes siguiente. El carro de madera cargado hasta arriba de cuerpos lleg a Duane Street al mismo tiempo que Roisin, quien aferrada a su cesto se escondi en las sombras de una puerta que haba enfrente de la azucarera Rhinelander. No quera mirar, pero fue incapaz de volver la vista hacia otro lado. Tal como haba predicho el doctor Turner, cuando las naves prisin se llenaron, empezaron a encerrar a los rebeldes detenidos en la ciudad. La Nueva Crcel de los terrenos comunales y las iglesias holandesas de Nassau y

William Street haban pasado a prestar ese inmoral servicio, as como tres de las diez azucareras de la ciudad. El carro de la muerte haca su ronda a diario. Dos casacas rojas abrieron los portones por los cuales en el pasado salan los barriles de ron y echaron cinco cuerpos ms sobre la pila de cadveres del carro. Eran los prisioneros los que tenan que sacar afuera a los que haban muerto durante la noche, pues en caso contrario los ingleses los dejaban donde estaban para que se pudrieran. Virgen santa, aydalos. Tal como estaban las cosas en el interior, era un milagro que cualquiera de esos hombres tuviera las

fuerzas suficientes para arrastrar y cargar los cuerpos. Que Dios te condene al infierno eterno, Joshua Loring. Roisin susurraba lo mismo una docena de veces al da mientras recorra la ciudad. Que los demonios te quemen los ojos y te abrasen la carne con un atizador. Dios quiera que sufras un tormento eterno. Joshua Loring era un realista de Boston y el mximo responsable de las crceles. Dos aos antes, en 1777, la ciudad entera haba odo cmo ofreci su mujer al general Howe a cambio de que hiciera la vista gorda sobre ciertos negocios. Todos saban que Howe haba aceptado la ganga. Nada cambi cuando Clinton tom posesin de su cargo, que

deba de obtener una parte de los beneficios. No saba la Virgen que Loring haba hecho una inmensa fortuna abasteciendo el mercado negro que dirigan los intendentes del maldito ejrcito britnico? Mientras tanto, una vez al da los guardias lanzaban unos cuantos pedazos de ternera salada llena de gusanos y unas cuantas rodajas de pan cubiertas de moho al suelo de las crceles para que los prisioneros se pelearan por ellos. En el fuego eterno, Joshua Loring. Por los tiempos de los tiempos, amn. Roisin murmur la plegaria en alto e hizo la seal de la cruz sin esconderse. El odio la haba convertido en una mujer audaz.

Quedan ms? grit el conductor del carro de la muerte. Hasta maana no. En marcha. Los casacas rojas cerraron los portones de la azucarera. El cochero dio un chasquido con la lengua a los caballos y las ruedas de madera empezaron a rodar sobre los adoquines. Roisin esper hasta que el carro dobl la esquina, puso su mejor sonrisa y cruz la calle. Buenos das, seora Panacea. Viene a cuidar de sus enfermos, verdad? Visitaba esa prisin a menudo, por lo que ninguno de los guardias le peda el pase. As es. Entonces entre y levntese la falda para ensearnos sus bonitos

tobillos. As el dobladillo no se le quedar marrn. Solt una carcajada. Ese estpido siempre haba dicho lo mismo en los ltimos cuatro aos. Era un hombre perverso. Todos lo eran. Estaban posedos por el demonio. El fuego eterno no sera suficiente condena. El hedor era espantoso. El edificio de la azucarera tena cinco plantas y en cada una de ellas haba un espacio grande y tenebroso que haba sido usado para almacenar el azcar que posteriormente se transformaba en ron. Sin embargo, ahora estaban llenos de hombres, ms bien de esqueletos medio muertos echados junto a sus propios excrementos y vmitos. Antes de morir algunos de ellos grababan incluso un

mensaje final en las paredes de piedra con las uas. Ella haca lo que poda. Bien saba Dios que era muy poco. La mayora de las veces le haba dicho a Andrew Turner, mis visitas slo sirven para que se den cuenta de que an quedan seres humanos en el mundo. A menudo, lo nico que puedo darles es una sonrisa. No poda evitar sentir pena tambin por el doctor Turner, a pesar de despreciar sus ideas realistas. La guerra lo haba demacrado y andaba encorvado. Y acaso no se le haba vuelto blanco su pelo rubio y tena una sombra oscura bajo los ojos a causa de la fatiga? Pareca abrumado por la

desesperacin. Sin embargo, siempre que se encontraban ella le recriminaba algo porque no tena nadie ms a quien recurrir. Y no puede hacer nada? Es el mdico privado de Clinton igual que antes lo fue de Howe. Seguro que puede decirle que los prisioneros deben tomar alimentos que se encuentren en un estado decente. Se estn muriendo de hambre. Mueren como animales y ni tan siquiera pueden respirar aire fresco. Normalmente lo dejaba plantado en ese momento debido a la manera en que la observaba, como si le estuviera suplicando con la mirada que se ahorrara los detalles. Y tambin porque a veces contemplaba la posibilidad de que Andrew Turner no era lo que

pareca. Esa idea se le haba ocurrido el da en que haba llevado a Clare a su consulta, y desde entonces no se la haba quitado de la cabeza. Si era cierto lo que pensaba, el doctor no tena ninguna forma de mediar por los prisioneros. Haba demasiado en juego y la verdad era que nada de lo que pudiese decir l cambiara algo. Si se puede ayudar a alguien con una operacin... Se ofreca a veces. Quiz podra... Servira de algo? Lo nico que conseguira sera echar a perder su relacin con los todopoderosos britnicos. Y para qu? En el estado en que se encuentran esos hombres no

sobreviviran a ninguna operacin. Lo mejor que podemos hacer usted y yo es dejarlos morir en paz. Ayudarlos a morir en paz si podemos. Gracias a Dios y a la Santa Virgen tena una fuente ms o menos segura de ludano. Clare sacaba el mximo provecho de la cosecha estival de amapolas. El doctor Turner le haba dado la receta que haba encontrado en la vieja botica de Pearl Street en 1778, tras la muerte del doctor Craddock. Turner pensaba que estaba escrita de puo y letra por la misma Sally Van der Vries. La seora Van der Vries, Bess la Roja, Tamsyn y Phoebe, todas lo haban llamado tnico reconstituyente. Elixir

del bienestar escribi Clare en las etiquetas de las pequeas ampollas que venda a dos peniques la unidad en su farmacia de Hanover Square. Para Roisin todo eso del elixir reconstituyente eran tonteras. Nunca haba visto que el ludano curase nada, pero consegua aliviar algo a quienes peor se encontraban, por lo que nunca dudaba en usarlo. A pesar de lo dbiles que estaban, la mayora de los hombres podan abrir la boca cuando se arrodillaba junto a ellos. Siempre llevaba el cesto lleno de tortitas de maz. Se pasaba la mitad de la noche despierta para hacerlas. Raif le haba conseguido la harina india y slo Dios saba dnde. Le daba un trozo a

cada prisionero, los miraba mientras masticaban y tragaban y luego les echaba unas gotas de ludano en la lengua reseca, hasta que se le acababa. Antes de pasar al siguiente hombre les pona su mano fresca sobre la frente, que siempre les arda. Gracias, seora. Que Dios la bendiga. Y a ti, soldado. Dios te tenga en su gloria. A menudo le preguntaban sobre el transcurso de la guerra y ella les susurraba las noticias que tena. Siempre les deca la verdad, fuera agradable o no. Le pareca que mentirles era como menospreciar su sufrimiento y valenta. Hemos ganado en Trenton. Princeton es

nuestro. Brandywine ha sido un desastre para nosotros. Los britnicos tienenFiladelfia. Burgoyne se ha rendido en Saratoga, una gran victoria para nosotros. Ben Franklin est en Paris y se dice que los franceses estn dispuestos a luchar en nuestro bando. Hemos perdido ms de mil hombres en German Town. Dicen que las condiciones para los americanos de Valley Forge son terribles. Pero ao tras ao, por muy desalentadoras que fueran las noticias, siempre acababa igual: Washington sigue luchando. Venceremos, lo sabes. Al final venceremos. Los soldados siempre sonrean. Seora Panacea, venga... La voz ronca que pronunci ese

ruego provena desde unos tres metros, donde el esqueleto de la vieja y enorme destilera de madera proyectaba las sombras ms oscuras. V oy tan rpido como puedo grit. Si no llego hoy, te prometo que el prximo da empezar por all. Roisin, por favor... Ven... Por favor... Se qued helada. Durante varios segundos no pudo respirar. Al final se arm de valor y se incorpor como pudo. No lo entiendo. Las reglas dicen... No puedes estar aqu pero ests. A los oficiales rebeldes no los encerraban nunca en la crcel, sino que

les permitan que alquilaran una habitacin en la ciudad. Aun as, ah estaba Morgan Turner, echado junto a la destilera. Estaba tan dbil que apenas poda levantar la cabeza. No hay... reglas murmur. Para m no hay reglas. Se arrodill junto a l. Oh, Dios mo, qu importa eso ahora? Toma, me queda un trozo de una torta de maz. Tena los labios agrietados y le empezaron a sangrar al abrirlos. Ella le sec las heridas con el puo de la manga y le puso un trocito de torta en la lengua. Virgen santa, haz que dejen de temblarme las manos. Era como si al hombre al que haba conocido lo

hubieran cortado en rodajas a lo largo y hubiesen tirado la ms larga al suelo de la azucarera. Oh, Dios, oh, Dios. Poda contar todos los huesos de su cuerpo. Bueno susurr Morgan. Muy bueno. Es la mejor torta que he comido jams. Tuvo que esforzarse para pronunciar esas palabras, pero pareca que hablar le diera ms energa en lugar de debilitarlo. Pasaba a menudo: charlar les recordaba a los prisioneros que eran hombres. Ms pidi. Slo me queda un poco. Toma. Tras darle las ltimas migas tuvo que pestaear para reprimir las lgrimas. An le quedaban unas gotas de ludano . Abre la boca otra vez. Tengo un

simple que te ayudar. Dnde est Cuf? pregunt con la voz quebrada. Cunto tiempo tenemos? Oh, Madre de Dios. Pensaba que tenan un encuentro secreto. Ssh. Cuf est bien. No est aqu. No intentes decir tantas cosas, ya tendremos tiempo para ello ms adelante. Ech la ltima gota de ludano en la cuchara y se la dej lamer para aprovecharlo todo. Esto te ayudar un poco le prometi, y le cogi la mano. Estaba ardiendo. Le tom el pulso. Era dbil e inconstante. Morgan. Se acerc mucho a l. Tena una barba densa, sucia

y llena de piojos, como el resto de su cuerpo, pero an era negra. Muchos hombres encanecan al cabo de unos meses si sobrevivan a ese calvario. Cunto hace que te capturaron? No lo... Qu da es hoy? Martes. Por el amor de Dios, para de temblar. No debe darse cuenta . Es martes susurr. Me cogieron un viernes. Esboz una sonrisa, como si la estuviera cortejando. Mi dulce Roisin. Estamos a octubre. Howe ha cruzado con sus tropas y los barcos del ro no paran de bombardearnos. Han atrapado al pobre Nat Hale... Las palabras lo abandonaron y cerr los ojos. Roisin cay sobre los talones. No

poda ser verdad. Estaba describiendo hechos que haban ocurrido en 1776. Cuatro aos atrs. Era imposible. Se le qued la boca seca; tena la lengua spera. Aun as se inclin hacia delante y susurr: Dnde te han tenido, Morgan, desde que te cogieron? No estabas aqu, si no te habra visto. Estamos en el Jersey, Roisin susurr. Pero s fuerte. No acabarn contigo a menos que dejes que quebranten tu espritu. Estamos en el Jersey... No, no puede ser. Estoy soando. Roisin, dnde est Cuf? En la taberna? Ssh. No intentes hablar ms. Le tap los ojos con la mano para que

no la viera llorar. Descansa. Slo un poco ms y luego volver. Roisin supo adnde se diriga en el instante en que sali por la puerta de la azucarera. Intent aparentar serenidad para que los guardias no sospecharan que algo iba mal, a pesar de que tena el corazn desbocado, la sangre le zumbaba en las orejas y senta que las piernas le fallaran en cualquier momento. Sigui andando lenta y pausadamente mientras estuvo al alcance de la vista de los casacas rojas. Luego, cuando dobl hacia Broad Way, apur el paso y casi se puso a correr. Duane Street se encontraba en los

lmites de la ciudad, ms al norte incluso que las tierras comunales. El nico edificio que se encontraba tan lejos del centro era el que se supona que sera el Hospital de Nueva York, construido por algunos mdicos antes de la guerra. Ahora haca las veces de barracones para las tropas de los mercenarios. Roisin seren el paso cuando estuvo delante del edificio y sinti que los centinelas le clavaban los ojos en la espalda. Al cabo de unos minutos lleg a la casa de caridad, que de vez en cuando albergaba a las tropas britnicas. Quiz el doctor Turner estara all. Mir el sol, que apenas sobrepasaba las copas de los rboles. No, era demasiado pronto.

Adems, no poda confiar en Andrew Turner. No del todo. Cuanto ms al sur se diriga, ms gente haba; sobre todo negros. En esos das haba muchsimos en la ciudad; la gente hablaba de miles. Algunos eran esclavos fugitivos, otros esclavos a los que sus amos haban dejado libres cuando ya no les alcanzaba el dinero para alimentarlos. Todos acudan a Nueva York, donde se les permita comerciar, a diferencia de las ciudades que estaban en manos de los rebeldes. Por Dios, no era extrao que se pasaran al bando britnico. Aquellas brigadas negras los Pioneros, los Guas y los Africanos Reales que no hacan ms que arrasar las granjas

patriotas de West Chester, Nueva Jersey o la isla larga, quin poda culparlos de ello? Lo nico que queran era recuperar lo que les perteneca. Pareca que slo Cuf estaba dispuesto a morir por la causa rebelde. Haban pasado seis meses desde que lo viera por ltima vez. Por fin la zona lujosa de la ciudad. Roisin aminor el paso. Aunque tardara unos minutos ms no cambiara nada. Madre de Dios, no permitas que muera despus de cuatro aos. Ahora que ha sobrevivido durante tanto tiempo no lo dejes morir. Divisaba ya Bowling Green. Dentro de unas horas las damas del lugar se sentaran en los bancos para tomar el sol vestidas a la ltima moda.

Malditas zorras realistas. Esta parte de la ciudad apestaba a respaldo a los britnicos. Eran todas unas putas, daba igual que cobraran o no por sus favores. Ms de una de las mujeres que vivan en esas mansiones esplndidas haban ido a verla, se haban abierto de piernas y le haban suplicado que les quitara el bastardo ingls que llevaban dentro. Siempre meta el pesario con toda la fuerza que poda y cuando se lo quitaba al da siguiente no se molestaba en hacerlo con delicadeza. La casa de la India DaSilva estaba igual que la primera vez que la haba visto, cuando haba llegado en el carruaje con Morgan y su madre y no tena ni idea de quin eran y slo saba

que la haban salvado del verdugo y el foso. No la haba vuelto a ver desde el da en que ella y Cuf huyeron, pero no haba cambiado en absoluto; tena la misma fachada de ladrillo amarillo y la puerta de doble hoja era tan imponente y esplndida como antao. Esperaba que abriera la seora O'Toole o Tilda, pero en su lugar apareci una mujer que tena un horrible labio leporino. Su madre siempre deca que cuando un beb naca as era porque el demonio y un ngel se lo haban disputado y cada uno haba tirado del recin nacido en una direccin. Por eso no tena cura. Si el cielo y el infierno no han podido resolver el asunto, nada se puede hacer.

Quiero ver a la India DaSilva. La mujer gru algo y neg con la cabeza. Intent cerrar la puerta, pero Roisin se abalanz sobre ella. No te atrevas a echarme! Llama a tu seora. Dile que Roisin Campbell tiene noticias de su hijo. Tranquila, Bridget, djala entrar. La voz vena de lo alto de la escalera. Bridget dej de forcejear con la puerta. Roisin estuvo a punto de perder el equilibrio y entr en el recibidor a trompicones. La India DaSilva baj la escalera rpidamente, sali de las sombras y se qued bajo la luz verde que filtraban los dos ventanales de cristal de colores que haba a ambos lados de la entrada.

Qu quieres? Sabes algo de Morgan? An no eran las nueve de la maana en una casa en la que no se iba a la cama hasta el amanecer. Da Silva se haba puesto una bata de seda sobre el camisn cuando oy el alboroto en la entrada. Era la primera vez que Roisin la vea sin el velo y el vestido negro. Madre de Dios, tena los mismos ojos que Clare. Era normal que Morgan lo hubiera adivinado en cuanto haba visto a la chica. A Roisin se le desboc el corazn y temblaba tanto que no poda ni sujetar el cesto. Lo dej caer y se puso las manos sobre el pecho. Estaba segura de que se desmayara.

La India DaSilva le puso un brazo sobre los hombros. Ven. Entra y sintate. Bridget, trae un poco de vino blanco. Sinti ganas de zarandearla, pero saba que no podra darle informacin alguna mientras no se recuperara. El saln estaba a medio limpiar. Las escobas y fregonas de Bridget estaban junto a una ventana abierta y el olor de la noche anterior a vino de Tokay y tabaco an flotaba en el ambiente. La India olisque algo. La visita no era muy agradable. Durante las pocas semanas que haba vivido en la casa, Roisin haba sido un engorro. Hoy ola como si se hubiera metido en una cloaca.

Bridget trajo el vino. La India cogi el vaso y se lo acerc a los labios. Toma, bebe un poco de esto, te ayudar a recuperar el sentido. Roisin tom unos sorbos y recuper un poco el color de las mejillas. Ahora cuntame lo que sabes de Morgan. Por el amor de Dios, t tambin tienes una hija. Ten la piedad de una madre. Hblame. Est en la azucarera Rhinelander, en Duane Street. Est vivo! Mi hijo est vivo! S, pero... Dmelo! Morgan dice... Est muy aturdido y no tiene la cabeza en su sitio. Dice... Qu? Por el amor de Dios, no me tengas en vilo!

Dice... Era incapaz de alzar la voz por encima de un susurro. Morgan dice que ha estado encerrado en el Jersey durante los ltimos cuatro aos. La India no pudo reprimir un quejido. Cuatro aos. Es imposible. Nadie puede aguantar cuatro aos. Cielo santo, no lo haba sabido durante todo este tiempo? Cuando suba al tejado y observaba esos barcos del demonio, acaso no lo saba ya?. Cmo est? Se haba puesto a gritar y le clavaba las uas a Roisin en los hombros. Dime la verdad! Cmo est mi hijo? Qu le han hecho? He venido aqu para decirle la verdad. Morgan est vivo, pero se

encuentra muy mal. Si no lo sacamos de ese lugar no durar ni una semana. Tal como les haban ordenado, condujeron el carruaje hasta la esquina de Warren Street con Broad Way y esperaron. La noche era negra y las calles estaban en silencio. Pasaron veinte minutos. Media hora. La India apretaba los puos con tanta fuerza que se clavaba las uas en las palmas de la mano. Le haba llevado dos das realizar los preparativos para liberar a su hijo; las primeras horas las pas decidiendo el modo de conseguirlo. Al principio su instinto la impuls a acudir a sir Henry Clinton para suplicarle clemencia o amenazarlo con

hacer pblicas sus relaciones con Amarantha y Gwendolyn. Pero tena sesenta y cinco aos y haba aprendido bien las lecciones que Solomon le haba enseado aos atrs. Las batallas las ganan los inteligentes, no slo los poderosos. Si a Henry Clinton le quedara un pice de piedad no habra prisioneros en e l Jersey. En cuanto a las amenazas, ninguna mujer de un oficial britnico se sorprendera de saber que su marido se acostaba con prostitutas. Es ms, la seora Clinton probablemente se alegraba de que su marido azotara las espaldas de las rameras en vez de la suya. Adems, l era el comandante en jefe de las fuerzas britnicas en Amrica

y todos sus superiores estaban en Londres, no en la colonia. Por lo tanto, cualquier escndalo que montara la madame del prostbulo ms famoso de la ciudad no lo afectara. No, este problema no se resolva con influencias, sino con dinero. En Nueva York la libertad, como el resto de cosas, se poda comprar, pero no a Clinton, que ya era muy rico. Sera ms fcil sobornar a los casacas rojas que vigilaban la azucarera. Aunque tendra que invertir una cantidad importante debido al gran riesgo que supona todo el asunto. Era difcil de calcular, pero al final decidi que fueran cincuenta guineas de oro. Era ms o menos lo que recaudaba

en su casa en una semana y supona una fortuna para un soldado normal. Lo suficiente para que no pensara que si no aceptaba e informaba a sus superiores, obtendra una recompensa mayor. Decidieron que Roisin se ocupara de la aproximacin. A ella le resultara ms fcil, ya que visitaba la azucarera de manera regular. Cincuenta guineas de oro por el hombre que est echado junto a la destilera en la planta baja. El del pelo negro. Y por qu es tan valioso? Porque yo lo digo. No es suficiente si voy a jugarme el cuello por ayudar. La horca por un prisionero rebelde medio muerto? Vamos, hombre!

Adems, no me ests ayudando a m, sino a ti mismo. Cincuenta guineas. Qu te comprars con eso cuando vuelvas a casa? Dios de los Cielos. Qu no podra comprar? Para empezar, su propia forja en el pueblecito de Somerset donde se cri. De dnde vas a sacar cincuenta guineas? Tampoco es asunto tuyo. Te basta con saber que las tengo. Roisin se acerc al soldado. Mete la mano debajo del canes susurr y saca lo que encuentres. Estaban a solas en la arboleda que haba en los lmites de los terrenos comunales, donde los guardias iban a

orinar. Aun as, el soldado mir hacia atrs por encima de ambos hombros antes de aceptar la invitacin. Tena unos buenos pechos a pesar de que ya no era muy joven, pero manosear un par de tetas no era tan difcil; conseguir semejante cantidad de dinero ya era otro cantar. Not una bolsa de piel y la cogi. Esto no pesa como si hubiera cincuenta guineas. Claro que no. Crees que he nacido ayer? Es un bono, como lo llaman. En esa bolsa hay quince guineas. Treme al hombre que quiero maana por la noche y te dar treinta y cinco ms. El casaca roja lo medit durante

unos segundos. Al final asinti con la cabeza, se meti la bolsa de monedas de la India DaSilva dentro de los pantalones, se volvi y se fue. Pasaba al menos media hora de la medianoche. Por Dios, pensaba Roisin, si a ella le costaba reprimir las lgrimas, cmo lo deba de estar pasando Morgan? Le haba susurrado el plan por la maana. A medianoche. Vendr un guardia grande, con la espalda muy ancha y el pelo rubio. Te conducir afuera, donde te estar esperando un carruaje. Y qu hay de los otros?

Morgan estaba ms lcido, como si la conspiracin lo hubiera hecho revivir. No darn la alarma? No susurr. Sacan a muchos prisioneros en mitad de la noche. Te lo aseguro, no levantars sospechas. Madre de Dios, quin iba a creer que encontrara un motivo para estar agradecida al jefe de la polica militar Bill Cunningham, que era la misma reencarnacin del diablo? El hombre que, guiado por sus caprichos sdicos, se paseaba por las prisiones haciendo restallar el ltigo y ordenaba que le llevaran hombres a cualquier hora del da. Se deca que los colgaba despus de haber acabado con ellos. No te preocupes de nada. Le

susurr las palabras al odo mientras le acariciaba la frente. Ahora descansa y espera. El guardia vendr a buscarte. Se pas todo el da y la mitad de la noche creyendo que su tormento haba acabado. Cun grande deba de ser la decepcin de Morgan? La suya, por inmensa que fuera, no poda tener punto de comparacin. Mira! La India DaSilva haba abierto la cortina del coche por ensima vez. Una sombra apenas distinguible en la oscuridad se mova hacia ellos. Roisin peg la cara a la ventana del carruaje. Es l! La vieja abri la puerta y se inclin hacia delante.

Morgan grit en voz baja a la noche. Morgan. Ssh! la hizo callar el guardia. Cuando estuvo lo bastante cerca para que lo oyeran les susurr: Cerrad la boca. Cunningham ha venido a hacernos una visita esta noche y an anda por ah. Por eso he llegado tarde. La India apenas oy sus palabras. Estir los brazos para coger a su hijo, pero el guardia no le hizo caso y, sin soltar a Morgan, se acerc a Roisin. Dame el dinero. Aqu est. Le lanz la bolsa. Haban decidido que era mejor que se la diera ella. La India tendra que haber esperado en casa, pero no lo haba podido soportar. Est todo dijo

Roisin. Treinta y cinco guineas de oro. Lo juro. El hombre dud. Roisin saba que quera contar las monedas antes de entregarles a Morgan, pero no poda arriesgarse a no estar en su puesto un segundo ms de lo necesario. Toma. Cgelo. Buen viaje. El guardia ech la carga sobre el asiento que haba al lado de Roisin. Morgan tena los ojos cerrados. No se mova. Haban llegado tarde; ya slo tenan un cadver. Morgan. La India pronunci el nombre de su hijo en voz alta. Se puso de rodillas entre los asientos y peg la oreja al corazn. Est vivo susurr . Podemos...

Silencio! exclam Roisin en voz baja. Escucha! Oyeron un ruido de cascos que se acercaban hacia ellos. Sal! La India abri la puerta del carruaje. Sube con el conductor. Roisin lo entendi de inmediato. Era imposible que el carruaje fuera ms rpido que un jinete a caballo, as que salt, se subi la falda y se apoy en los radios de la enorme rueda delantera para encaramarse al asiento del cochero. Rpido! Abrzame. Viene alguien. Tiene que parecer que somos amantes. Se alborot la melena roja y se desat los lazos del canes cuando se abalanz sobre l.

Por el amor de Dios, hombre, a qu esperas! Abrzame de una vez! Slo vio al cochero un instante antes de empezar el viaje. Llevaba unos calzones y un jubn negros y tena la cara tapada con un sombrero tambin negro de ala ancha, que no se quit cuando la cogi por la cintura con sus brazos rgidos. Que el cielo nos asista dijo Roisin. Eres el amante ms torpe que jams... Dios mo. Estaba mirando a la criada de la India DaSilva. A Bridget. Cada vez oa ms cerca el sonido de los cascos del caballo. Roisin cerr los ojos, abraz a la otra mujer por el cuello y bes sus labios deformes.

El ruido de los cascos era como un redoble de terror. Slo unos segundos ms y habra pasado de largo. Pero el sonido no desapareci tal como ella esperaba; se detuvo de repente. Hubo un silencio y luego: Bueno, bueno. Qu tenemos aqu? Conoca la voz. Todo Nueva York la conoca. Y el restallido de su ltigo. Roisin no solt a Bridget y asom la cabeza por encima de su hombro. Apenas poda ver la cara picada por la viruela de Bill Cunningham bajo la plida luz de las estrellas. Qu tal, seor? dijo con indiferencia. Le gustara ser el siguiente? No tendr que esperar mucho.

Estoy a punto de acabar. Seis peniques para un caballero tan atractivo como usted. Toda una ganga. Cunningham no respondi. Se qued sentado sobre el caballo y las observ. A la mujer, al cochero y al impresionante carruaje negro. Bueno dijo, bueno. Roisin se sinti algo aliviada al ver que no se apeaba del caballo. Corran rumores de que las mujeres no se la ponan dura. Quiz era verdad, pero, aunque no lo fuera, se acostara con l si tena que hacerlo. Qu dice, seor? pregunt de nuevo. Bonito carruaje respondi Cunningham. Excelente. Se podra

contar la gente de Nueva York que tiene uno como ste con los dedos de una mano. No se le ocurra qu ms decir o hacer. An estaba abrazada a Bridget y senta cmo temblaba. Quiz debera bajar y dejar que le echara un vistazo. De repente, sin mediar palabra, el jefe de la polica militar clav las espuelas en los costados de su montura e hizo restallar las riendas. El caballo se empin, dio media vuelta y desapareci en la noche. Dentro del carruaje, la India contuvo la respiracin hasta que ces por completo el ruido de los cascos. Entonces dej la pistola que haba sacado de entre los pliegues del polisn.

Durante todo ese tiempo haba apuntado al corazn de Morgan. l recuper la conciencia y la estaba observando. En los ltimos dos das no haba parado de torturarse a s misma pensando que tras cuatro aos en el Jersey tena que haberse vuelto loco. No haba sido as. Quiz estaba algo confuso, pero gracias a su mirada de odio se dio cuenta de que estaba ms o menos cuerdo. Yo misma te habra disparado susurr. Sin pensarlo. Cualquier cosa antes que permitir que te hicieran sufrir de nuevo. La mayora de la gente lo llama

el Poblado de Lona. Roisin segua hablando mientras intentaba que Morgan estuviera cmodo. La huida lo haba dejado ms dbil que antes, algo que a ella le pareca casi imposible. Le costaba respirar y tena un ruido horrible en el pecho. Estamos mejor que mucha gente. Tenemos mucha lona, suficiente para el techo y las paredes. No es tan elegante como la casa de tu madre, pero no te podamos llevar all despus de que Bill Cunningham viera el carruaje. Y Cuf? Puso todo su empeo para sentarse. No est aqu, Morgan. Recuerda, se fue con el ejrcito del general Washington. No lo he visto desde hace

tres meses, cuando vencimos en King's Mountain, en Carolina. Consigui unos das de permiso para volver a casa. Dijo que gracias a los franceses habamos... Dios mo, no sabes nada sobre Lafayette y los franceses, verdad? Te lo contar todo, pero ahora no, cuando te hayas recuperado. Mientras hablaba le preparaba t de corteza de sauce. La tetera se hallaba sobre una chimenea provisional, hecha con piedras y escombros. Prepar una infusin el doble de fuerte que lo habitual, porque bien saba Dios que Morgan no poda sentir dolor alguno si quera progresar en su tratamiento. Y cunto dolor poda sentir? Lo examin con cuidado cuando lo tendi sobre las

mantas y not las secuelas de una docena de fracturas como mnimo. Las palizas no se acaban nunca susurraban a veces los prisioneros, que la miraban a los ojos cuando les daba de comer y la agarraban del brazo, de las ganas que tenan de comunicarse. Lo nico que hacen es pegarte y pegarte, hasta que no puedes hacer otra cosa que rezar para morir lo antes posible. Morgan se estremeca tan slo con el roce de ella. Ya est. Roisin aadi una cucharada colmada de miel a la infusin de corteza de sauce y la removi hasta que se disolvi del todo. Era casi la mitad de la miel que tena, pero no importaba, Raif le conseguira ms. Qu tipo tan

increble. Poda encontrar de todo aunque slo Dios saba cmo. A ver, djame que te ponga la mano detrs de la cabeza para que puedas beber. Lo levant un poco y le acerc a los labios llenos de costras una taza de porcelana muy fina como las que usaban los aristcratas. Era la nica que tena y tampoco recordaba dnde la haba encontrado, tan slo daba gracias a Dios por poder ofrecrsela a Morgan, ya que debido a las heridas le resultaba ms agradable que una de peltre. Bien. Muy bien. Lo has bebido todo. Descansa un poco y te traer algo ms. Lo dej acostado y rebusc en el agujero que haba en el suelo y que usaba como despensa.

Te mandar comida, bebida y cualquier cosa que necesites de inmediato le haba dicho su madre cuando se fue. No enves nada insisti Roisin . Es demasiado peligroso. Me encontrar con ella maana. Hizo un gesto con la cabeza hacia Bridget enfrente del mercado para que me d algunas cosas. Pero slo lo que me quepa en el cesto. La India DaSilva saba que era lo mejor. De acuerdo. Lo suficiente para un da o dos. Entonces os encontraris de nuevo. Pero Roisin no se vera con Bridget hasta el da siguiente, de modo que esa

noche slo tena lo que le quedaba en casa. Hay alguna torta de maz. Desdobl la esquina de la tela en que la haba envuelto. Y una rodaja de conejo. Se volvi y le sonri. No es nada del otro mundo. Tu pelo murmur l. No llevas cofia. Tampoco cuando viniste a... a ese lugar. Pens que haba soado con tu melena pelirroja suelta. Cada minuto que pasa te pareces ms a ti mismo. En cuanto a mi cabello... Roisin se ech los rizos hacia atrs . Las cofias no estn de moda hoy en da, ya no las lleva nadie. Ahora, a cenar. Le dio la comida en pequeas

cantidades. Le haca masticar cada trozo y no le daba el siguiente hasta que haba acabado. No he... Durante todo el tiempo que estuve en el Jersey no prob la carne. Maana te dar ms le prometi ella. Tu madre nos la conseguir. Le cambi la expresin de los ojos. Por Dios, Morgan, no empieces. No te pongas a discutir ahora sobre sus mtodos. Adems, la India no es la nica que nos proporciona cosas. Clare se cas hace cinco aos. Quera que fuera a vivir con ella y dejara este lugar, pero no puedo hacerlo mientras los britnicos an estn aqu. Tengo que proteger la taberna de Cuf... Advirti

la forma como la mir cuando mencion el nombre de su amigo, de modo que call. Qu estupidez recordrselo. Clare ha tenido gemelos. Se llaman Molly y Jonathan y tienen dos aos. Slo ha estado embarazada esa vez. Dio a luz un nio y una nia a la vez y debe de haber decidido que es suficiente. Desde entonces no ha vuelto a la cama de partos. Roisin se alegr de ver sonrer a Morgan. Siempre hace lo que quiere. Su marido le permite que lo maneje a su antojo e incluso le gusta. Es un hombre bajito y gordo de aspecto curioso. Es tu primo: Raif Devrey. Te acuerdas de l? Es una persona maravillosa. Puede encontrar cualquier cosa que necesites; no importa lo que

sea. Toma, el ltimo trozo de tortita. Mastcalo bien. Nunca ha tenido nada que ver con los Devrey dijo Morgan. Excepto... se call, pareca alterado . Excepto... Cmo se llama? Calla, Morgan, calla. Lo has pasado muy mal. Ya irs recordando todo. Ahora tienes que descansar. Descansar. Cunto tiempo haca que no descansaba en un lugar que no apestaba. La habitacin ola como Roisin. Dulce. Deba de ser el cuarto pequeo que haba sobre la taberna donde ella y Cuf... Cuf. Roisin era suya. Su mujer. Ella le haba dicho que Cuf estaba luchando. Con el ejrcito de Washington.

Soy un capitn que sirve en el ejrcito...Es un rebelde recalcitrante y me revuelve el estmago. El general Howe lo mir con un odio que muy pocas veces haba visto cuando las cenizas de Nueva York an estaban calientes. Y seguramente es un pirmano. Las reglas murmur Morgan . Le habl de las reglas. Ssh, Morgan. Ya ha pasado. Estamos a salvo. Aqu no hay reglas. Durmete. Le acarici las mejillas. Durmete. Existen ciertas convenciones, seor. Un oficial capturado tiene derecho a encontrar alojamiento en...Usted no, capitn Morgan. Usted

no. Conozco de sobra sus hazaas. Como no es ms que un pirata lo pondremos en un barco. Tengo uno perfecto, lo llamamos Jersey. Pensaba que morira en el Jersey, usted no, general? Podra haberme ocurrido de no haber sido por uno de los guardias, que haba trabajado conmigo a bordo de la Doncella Fantstica. Se convirti en realista, pero no olvid los viejos tiempos. A veces me daba algo ms de comida, un poco de cerveza... Me ayud, Roisin. Me ayud durante mucho tiempo... Tengo la posibilidad de sacarlo de este maldito barco, capitn. Hay demasiada gente. No s por qu han tomado esta decisin, pero el hecho es

que maana piensan trasladar a algunos prisioneros a la crcel. Lo pondr con ellos, seor. Si soporta el viaje quiz tenga alguna posibilidad de sobrevivir. Dios bendiga su alma, Roisin... Me ayud... Entonces Dios lo bendecir seguro. Es raro, pero a veces contamos con ms ayuda de lo que pensamos. Andrew Turner, quiz no lo creas, pero me parece... Dej la frase a medias. El t de corteza de sauce y la comida haban surtido efecto. Cerr los ojos, y por su forma de respirar saba que estaba durmiendo. Roisin cogi la nica vela que haba encendido y la alej unos cuantos metros hasta la otra esquina de la

habitacin. Una de las cosas que se haba negado a hacer era dormir con el mismo vestido que llevaba de da. Slo tena uno, pero por la noche lo aireaba y dorma con otro que se haba confeccionado a mano y con un chal de lana. Se envolvi con l y se quit el vestido por debajo. No muy lejos de all haba un pozo del que todas las maanas Roisin sacaba un cubo de agua salobre que dejaba cerca de la roca plana que haca de mesa. Cogi un trozo de la tela que usaba para lavarse, la humedeci, se freg todo el cuerpo y se sec con una esquina del chal. Virgen Santa, si esta guerra se acaba algn da, dejadme vivir lo suficiente para poder darme al menos

un bao de agua caliente como Dios manda junto a una hoguera. Y si pudiera tener un pedazo de jabn perfumado, me considerara lista para morir e ir al cielo. Roisin. Oy su dbil voz y se volvi hacia l mientras se tapaba con el chal. Pensaba que estabas durmiendo. S, pero me he despertado. Yo... Por favor, el agua... Ah, no sirve para beber. Tengo un poco de cerveza o puedo prepararte una tisana. No me refiero a eso. Yo... Podras lavarme un poco? Madre de Dios, no se me haba ocurrido... Claro, claro.

Cogi el cubo del agua del pozo, lo dej junto a l y se arrodill. La primera noche que te vi le deca mientras mojaba un pao, lo escurra y le lavaba la cara, las manos y los brazos, la seora Flossie me dijo que te gustaban las cosas bonitas y limpias. Casi me arranc la piel mientras me fregaba. Me gusta murmur. La sensacin del agua sobre mi cara es muy agradable. Maana, si quieres, conseguir una hoja de afeitar para quitarte esta barba mugrienta. Morgan levant la mano. S, me gustara mucho. Entonces, con una voz que se pareci

ms a la del hombre que haba conocido que a la que haba tenido durante esos ltimos das milagrosos y tan horribles dijo: Qu guapa eres. An. Se le haba cado el chal mientras lo lavaba, pero se olvid por completo de que estaba desnuda. No como antes dijo y mir hacia abajo. Ahora lo tengo todo flcido y cado. Cogi el chal y se envolvi de nuevo con l. Bonita repiti. Roisin haba pensado en dormir enfrente de l, cerca de la puerta, para poder or si se acercaba alguien y las cosas se ponan mal; pero la idea de que echaran de menos a un prisionero de una de las azucareras y que encima fueran a

buscarlo all era poco menos que absurda. Aunque todo lo que haba ocurrido en los ltimos das lo era. Tambin era una estupidez que alguien pudiera pensar que entre tanta destruccin y miseria hubiera algo de valor. Vamos dijo, levant la manta y se acost junto a l. As te dar ms calor. Morgan se volvi hacia ella y, sin pensarlo, llevado tan slo por el instinto que lo guiaba para salir de las tinieblas que le nublaban la mente, acerc la boca a sus pechos y pos sus labios cortados sobre un pezn. As pasaron la noche.

El ltigo restall por sptima vez. Habla, cabrn. Habla! Cunningham se sec el sudor de la cara y se volvi hacia el chico que estaba observando. Tena la cara suave y era muy joven para tener barba. Y estaba aterrado; se le vea en los ojos. Ms sal pidi el jefe de polica. Ve a buscarla ah detrs. El chico fue corriendo a hacer lo que le ordenaron y Cunningham se acerc ms al hombre desnudo que estaba atado al banco largo. No te queda mucha piel en esta parte del cuerpo. Cuando me traiga la sal y te la eche sobre las heridas... El hombre gru, pero tan bajo que apenas se oy.

Cuando haya acabado, te quitar las cadenas para darte la vuelta, maldito. Es interesante cmo se le queda a un hombre la verga y las pelotas despus de unos latigazos. Muy interesante. Esto no es nada. Cunningham le clav las uas a su vctima en la espalda, que estaba en carne viva. Se oy otro sonido, no mucho ms alto que el anterior. El cabrn era grande; tena una espalda ancha y el pelo rubio. De Somerset, le haba dicho. Un tipo fornido. Pero todos lo eran. Al menos al principio. No tiene que ser tan duro. Si quieres que pare, lo nico que tienes que decirme es por qu estaba el maldito

carruaje de la India DaSilva junto a la azucarera Rhinelander esta noche. T eres el guardia, no? Ah, mira, ya ha vuelto el chico. Le llev diez minutos ms. Despus de echarle sal por la espalda y darle una docena de latigazos en el pecho y la barriga, en cuanto le dio el primer azote en las partes, los gruidos se convirtieron en gritos. Basta! Basta! Se lo dir! Claro que lo hars, muchacho. Claro que s. Cantars como un pajarito, verdad? Todos lo hacis. Cunningham arroj el ltigo a un lado. Era algo que slo lo satisfaca hasta cierto punto, y ltimamente cada vez se cansaba ms pronto. En cuanto

los haba despellejado, le aburran los efectos de los latigazos, pero esta vez tena un motivo. Estoy esperando, muchacho. Qu haca el carruaje de la India DaSilva cerca de Duane Street? No s nada de ella. Slo... Por el amor de Dios... Puede darme un poco de agua? No... Cunningham se arrodill, agarr al guardia por su pelo rubio y le ech la cabeza hacia atrs para que sus ojos, llenos de lgrimas de dolor, lo miraran directamente a los suyos. Crees que ya ha pasado lo peor, maldito hijo de puta, piensa! Lo que har ser meterte agua por la nariz y por el agujero del culo hasta que explotes

como un saco de mierda. Ahora habla! Quera un prisionero y yo tuve que sacarlo. La India DaSilva? Quera uno de esos sacos de piojos apestosos y medio muertos? A quin? No lo s. Me dijo que estaba junto a la destilera... Las palabras quedaron interrumpidas por un gorgoteo en el pecho del hombre. Empez a salirle un hilo de sangre por la comisura de la boca. Habla, hijo de la grandsima puta! grit Cunningham. A quin quera la India DaSilva? Guineas de oro... Cincuenta. Lo suficiente para tener mi propia fragua en Somer...

Esta vez sangr por ambos lados de la boca. Luego lleg el silencio de la muerte y el hedor de los excrementos cuando el cadver evacu los intestinos. Hijo de puta! Montn de mierda! Cunningham apenas poda respirar del odio que senta. Estaba sudando a mares. Saba que el hombre estaba muerto, pero sigui golpendole la cabeza contra el banco hasta que le parti el crneo y empez a rezumar el cerebro. Hijo de puta intil! El chico lo haba visto todo. Era un corneta. Tena doce aos y ya llevaba uno de servicio. Haba estado en Stony Point y haba visto las devastadoras consecuencias de las victorias rebeldes. l haba tocado retirada como le haban

dicho, pero los casacas rojas seguan cayendo muertos. Aun as, no se pareca en nada a esto. Nunca haba presenciado algo igual. El guardia tena la cabeza machacada. El jefe de la polica militar se tambale al levantarse, lleno de rabia. La India DaSilva. La mujer ms poderosa de Nueva York. Si gozaba de la confianza de las personas que dirigan la ciudad, por qu haba pagado a un guardia para...? Por el amor de Dios, Morgan Turner! De un modo u otro haba descubierto que su hijo estaba en Rhinelander. Obviamente no quiso hablar con Clinton del asunto, pero con l s que lo hara. Con tal de impedir que alguien buscara al prisionero

rebelde huido hablara con el jefe de la polica militar de la maldita ciudad. Cincuenta guineas, eh? Diez veces cincuenta. La India DaSilva se lo podra permitir. Cunningham se volvi hacia el chico que estaba encogido de miedo en una esquina, como si lo hubiera visto por primera vez. Pareces una ratita, muchacho. No hay nada que temer, an no. Ven aqu. Cunningham estaba desnudo de cintura para arriba. Se desabroch los botones de los calzones y los dej caer. De rodillas le orden y lo cogi de la cabeza con ambas manos. Como sienta uno solo de tus pequeos dientes afilados, te juro que te los har

saltar a golpes.

3
Cuf iba a caballo por Broad Way, solo, vestido con la chaqueta de franela, la camisa hecha a mano y los calzones de cuero que haban sido su particular uniforme durante gran parte del tiempo de la rebelin. Intent mantener la vista fija en la calle que tena ante l. Las dems personas que circulaban por la ciudad no le prestaban atencin; estaban demasiado preocupadas con sus propias penas y problemas. La fecha de la evacuacin britnica de la ciudad qued establecida en el 3 de noviembre de 1783, dos das atrs, pero muchos patriotas, los neoyorquinos

que haban huido de la ocupacin, no esperaron. Haban empezado a volver desde haca semanas. Y con qu se encontraron, santo cielo. Las calles estaban llenas de basura y en el aire de aquel otoo gris flotaba un hedor insoportable a residuos fecales. Las casas se haban usado como establos o, peor an, como servicios, y los pjaros y las ratas haban construido sus nidos en ruinas que ya no servan para que las habitaran los humanos. La mayora de los rboles de Manhattan haban sido talados, incluso los de Broad Way, para usarlos como combustible o, como en la esquina de Maiden Lane, para levantar una barricada que segua en el mismo sitio

porque nadie se haba molestado en quitarla. Cuf se dirigi con su caballo hacia el este. Tuvo que llegar casi hasta el ro para encontrar un camino de vuelta a casa. Durante un momento, antes de dejarlo atrs, mir los restos del muelle del ferry que iba a Brooklyn, hasta la isla larga. Era el mismo que haban cogido el primer da que se haba acostado con Roisin. Un penique cada uno. Haba hecho que pagara ella para que todo el mundo creyera que l era su esclavo, lo cual no estaba tan lejos de la realidad. Se estremeci como cada vez que pensaba en esa playa. An recordaba lo que haba sentido tumbado sobre ella en

la arena aquella primera vez. Entonces saba que estaba abriendo una puerta que debera haber permanecido cerrada, pero haba sido incapaz de contenerse. No se arrepinti. Llevaban juntos ms de veinte aos, pero en los ltimos siete apenas la haba visto debido al tiempo que haba pasado fuera de casa con el ejrcito y se haba acostado con otras. Mujeres blancas y negras, siempre se mova entre sus dos mundos, nunca en uno o en otro, y se senta despreciado por ambos. En general le era indiferente, igual que el color de las mujeres. Slo le importaba Roisin. En la orilla, a ambos lados del embarcadero del ferry, haba una serie de muelles abandonados que se

desmoronaban. Siete aos en los que casi haba muerto a causa del hambre, la miseria y el fro; de las luchas, los riesgos y los desafos; de infiltrarse all donde los hombres blancos no podan llegar. Nunca sospecharon que fuera un rebelde debido al color de su piel. Y todo eso para qu? Para volver a casa y encontrarse con toda aquella desolacin. Sin olvidar un instante la despedida del general Washington, que dos aos atrs, tras el sitio de Yorktown y cuando por fin se rindi Cornwallis, le haba cogido la mano. An no ha acabado, Cuf. Te pido que te quedes con el general Lafayette y las fuerzas francesas. Necesitan a alguien capaz de moverse en territorio

enemigo con cierta facilidad. Te quedars? S, seor. Si sas son sus rdenes, seor. Lo son, Cuf. Pero nunca te olvidar. Tu pas te debe mucho. Su pas. Quiz. Sin embargo, en casa, en Virginia, el general tena esclavos negros. Tambin era su pas? Dobl la esquina y sigui a lomos de su caballo hacia el oeste por Wall Street, en direccin a la iglesia de la Trinidad, una mole arrasada por el fuego que se alzaba sobre los restos de lo que haba sido el concurrido barrio de Church Farm. Entonces era el Poblado de Lona, un lugar de sufrimiento y privaciones.

Slo pudo reconocer su trozo de lona del resto gracias a la marca que haba hecho en su ltima visita, haca casi tres aos atrs, despus de la campaa de las Carolinas. Lo haban hecho entrar a escondidas en Nueva York durante un da o dos y se las haba apaado para pasar una noche con Roisin. Haba usado su cuchillo para grabar las palabras en la viga quemada que haba enfrente de su tienda: Taberna Violn y Zuecos. Cuf, propietario y dueo. En una esquina haba un nio sentado que tena las mejillas regordetas y sonrosadas, era pelirrojo y tena rizos. No poda tener ms de un ao o dos.

Es el hijo de Clare? pregunt Cuf. Roisin neg con la cabeza. Entonces, de quin? Roisin se apart de l. Slo lo haba tocado una vez desde que haba vuelto a casa. Un beso fugaz de bienvenida y una serie de palabras amables sobre lo contenta que estaba de verlo. Muchas palabras amables. Entonces slo pronunci dos: Es mo. Pero no mo murmur l. Cielo santo. De dnde haban salido esas palabras? Se arrepenta de haberlas pronunciado. No mo repiti, con una voz que naca del dolor que senta en el

fondo de sus entraas. Roisin lloraba sin emitir ningn sonido; le corran las lgrimas por las mejillas. No, Cuf susurr ella. No es tuyo. Crey que se ahogaba. Estpido, se dijo a s mismo. Maldito estpido. En siete aos slo haba estado cuatro veces en casa. Habra sido normal que se hubiera acostado con alguien una vez. Incluso dos. Era perdonable si tena en cuenta todas las cosas que unan sus vidas, pero... No tenas por qu tenerlo y avergonzarme, verdad? Sabes cmo interrumpir un embarazo. Para eso sirve el regalo del mar, no?

Pensaba que no te acordaras. Me acuerdo. No he olvidado nada de lo que ocurri aquel da en la playa. Si no hubieras querido, este nio... Lo quera. Roisin fue junto a su hijo y lo abraz, como si Cuf fuera a intentar llevrselo. Ese gesto lo hizo enfadar ms que el hecho de que ella hubiera admitido que se haba acostado con otro. Nunca le hara dao. Por el amor de Dios, Roisin, no sabes que soy incapaz de lastimar a un nio? Lo s. Habla de otra cosa, se deca a s misma. Cualquier cosa con tal de que no hiciera la siguiente pregunta, la ms dura. Tienes hambre? Sed?

No tengo mucho pero... No quiero nada. Cmo se llama? Patrick Alegra. Es un nombre raro. Quiz. Alegra por cmo me sent al tenerlo y Patrick por la sangre irlandesa que corre por sus venas. Le toc el pelo rojo. Eso es todo? Slo Patrick Alegra? Madre de Dios, aydame a no ser tan cobarde. Cuf merece algo mejor. Patrick Alegra Turner susurr. Durante un largo rato el mundo se detuvo, su corazn dej de latir y no sinti nada ms que furia y dolor.

Es el hijo de Morgan dijo Cuf al final. La mir con la esperanza de que dijera: No, no es el hijo de Morgan. Aunque saba que estara mintiendo le creera. Porque as lo quera. Como siempre. S respondi ella. Es el hijo de Morgan. Nunca le pegara; era algo impensable. Pero, y que Dios lo perdonara, se mora de ganas. Apret los puos y se esforz por recuperar la respiracin para tomar un soplo de aire fro que calmara el ardor que senta en el pecho y el estmago. Pero esta vez esa sensacin no quera quedarse enterrada en el vientre

como haba hecho siempre. Ahora no. No cuando vio a Roisin abrazando al hijo de Morgan. Clare tampoco es ma, verdad? Las palabras le quemaban el cuello . Clare... Todos estos aos. Clare no es mi hija, a que no? No, Cuf, no en la forma a la que t te refieres, pero te quiere como si lo fuera. Es la hija de Morgan Turner. Ese da en Brooklyn... ya estabas embarazada. Tus dos hijos son suyos. S, pero... Cuf, por el amor de Dios, no te pongas as! No es lo que t piensas. Todos los aos que Morgan estuvo ausente, e incluso cuando volvi, te fui fiel. Siempre. Te lo juro.

Fiel a m? Me fuiste fiel? En tu corazn tambin, Roisin? O slo entre las piernas? Excepto cuando te acostaste con l y dejaste que su semilla volviera a crecer en tu vientre, claro. Te fui fiel de todas las maneras que importan. Eres el mejor hombre que he conocido y nunca romp nuestro acuerdo. Ni una sola vez hasta... Nunca antes. Lo juro. Entonces, por qu estaba sorprendido de lo bajo que le hablaba cuando quera gritarle, por qu no me has dado un hijo en todos estos aos que hemos estado juntos? Cuntas veces te he posedo? Cuntas veces te he metido mi pene medio negro? Nunca ha crecido un hijo mo en tu vientre. Por qu slo

te han parecido buenos los hijos blancos de Morgan? No los de Cuf, que son medio negros. Cada vez que llevabas uno en tu interior te asegurabas de que no llegara a crecer. No es as? Oh, Madre de Dios, no. Nunca hice eso, Cuf. A Dios pongo por testigo que no lo hice. En todos los aos que hemos estado juntos nunca he llevado un beb tuyo dentro de m. Lo juro por mi madre. Estoy diciendo la verdad. Lo juro. Pero no era toda la verdad, por eso no poda jurarlo por el alma de su madre. Segn el trato que haba hecho con laSanta Virgen, si no conceba significaba que poda yacer con l a pesar de no estar casados. Te estoy diciendo la verdad.

El nio not la tensin que haba entre ellos y se ech a llorar. Roisin lo sent en su regazo, lo abraz, le acarici el pelo y le empez a susurrar para calmarlo. Cuf hizo un gesto de negacin con la cabeza. La rabia lo abandonaba y ahora se senta aturdido. Saba que cuando esa sensacin desapareciera slo le quedara un vaco y dolor. Nada, nada podra devolverle lo que haba perdido. Pens que Morgan haba muerto dijo. Todos lo pensbamos. Estaba vivo. Durante cuatro aos estuvo encarcelado en el Jersey. Luego lo trasladaron a Rhinelander. Lo encontr all y su madre soborn a un

guardia para que lo liberara. Despus lo cur y volvi a servir al general Washington. Oh, Dios, Cuf. Sintate. Hazlo. Parece como si... No quiero sentarme. No has respondido a mi pregunta. Dnde est ahora mi viejo amigo Morgan Turner? Cielo santo, no irs a hacer ninguna estupidez, verdad? Promteme que no lo hars. Los ingleses casi lo matan. Cuf dio un paso hacia ella y el nio. Lo que no entiendo es que si Morgan es un hombre rico, por qu vives an aqu? Morgan quera buscar otro lugar para nosotros, pero me negu. De la

misma forma que tampoco quise irme a vivir con Clare y Raif cuando se compraron la casa en Hanover Square. Tena que quedarme aqu y proteger lo que era tuyo. Cuando volvieron los patriotas empezaron a decir que esto o aquello era suyo, a coger lo que haba pertenecido a un realista o a alguien que crean que lo haba sido; pero no se hicieron con tu taberna. Me qued y la proteg. Este lugar an es tuyo, Cuf. Nada es mo dijo l. Nada que valga la pena poseer. Todo lo que tena lo has arrojado al lodo y lo has pisoteado. El 3 de noviembre lleg, pas y los casacas rojas no se fueron. Todo el

mundo saba que era cuestin de tiempo, pero en el saln de la India DaSilva los oficiales decan que no pensaban marcharse hasta que el ltimo realista que quisiera abandonar la ciudad lo hubiera hecho. Y qu har usted, seora DaSilva? Los rebeldes vendrn con ganas de sangre. No sera mejor que volviera a casa? sta es mi casa, caballeros. Adnde podra ir? A Londres. No es mala idea! Me encantara poder visitarla en Mayfair o Picadilly, seora DaSilva. Causara furor con sus damas de Nueva York. sa es la cuestin, caballeros.

Los echaremos de menos, por supuesto, pero somos damas de Nueva York. Y como parecan decepcionados, o al menos eso fingan, la India se abanic y dijo: Toujours la gaiet , caballeros. Toujours la gaiet. El 23 de noviembre, la India subi al tejado de su casa con el catalejo que le haba regalado Howe. An quedaban unas cuantas carracas en la baha Wallabout, pero haba odo que ya estaban vacas. Tampoco miraba hacia ellas, sino que observaba la multitud de casacas rojas que marchaban por Bouwerie Road, al final de Queen Street, y que esperaban para embarcar en los navos anclados en el puerto.

No se haba sentido muy bien durante el da, pero ahora ya se encontraba mejor. Es ms, se senta maravillosamente. Cielo santo... Despus de todo, a pesar de todo, haban ganado. Haba ganado. Morgan estaba vivo y sano. An la odiaba, o eso afirmaba, pero Roisin insista en que no lo deca en serio. Le asegur que ahora que haba acabado la guerra podra convencerlo de que hicieran las paces, pero aunque no lo consiguiera le quedaba Patrick, su querido nieto, el nio ms adorable del mundo. Roisin se lo llevaba siempre que poda. Cerr el catalejo. Los ltimos soldados britnicos estaban subiendo en el ltimo bote, lo que significaba que el

general Washington estaba a punto de llegar. Segn la Gazette y slo haca una semana que el desgraciado de James Rivington haba dejado de imprimir el estandarte real en la portada el general estaba esperando al norte de la ciudad. Hara una entrada triunfal justo cuando los casacas rojas se hubieran marchado. Era hora de prepararse. La India se acerc al borde del parapeto. Haba mandado que pusieran all un mstil tan slo unos das antes. Quera tenerlo todo listo para ese momento e incluso haba cosido el estandarte con sus propias manos. Unas manos mgicas, como su madre sola decir cuando era una chica llamada Jennet y sus bordados eran tan

admirados. Le pareca que se trataba de otra vida, como si le hubiera ocurrido a otra persona. Haba rasgado dos vestidos para obtener la tela que necesitaba uno rojo y otro azul y tres enaguas blancas. No la haba visto nunca, pero saba cmo se haca. Trece barras rojas y blancas que se iban alternando y trece estrellas blancas sobre un fondo azul. El congreso continental haba votado el diseo oficial seis aos atrs, en 1777, pero se era el primer da en que la bandera americana ondeara sobre Nueva York. Y la suya, por Dios, iba a ser la primera de las primeras. Iz el estandarte, y de repente empez a soplar una brisa que hizo

flamear la bandera, como si ella hubiese dado la orden. La India se puso las manos sobre el pecho. Era normal que el corazn le latiera tan rpido. Quin no se emocionara despus de tantas preocupaciones, miedos y riesgos? Pero al final haban ganado. Gracias a Dios. Gracias a Dios. Seora! No se est adelantando un poco? La India mir hacia abajo. William Cunningham la observaba vestido con un abrigo escarlata fantstico y peluca. Ella lo mir un momento y baj. Se ha retrasado un poco, no? Creo que el ltimo bote ya ha salido. Cunningham estaba de pie junto a la puerta principal de la mansin de Broad

Way, examinando a la mujer que tena enfrente. Puta India. Las mujeres le daban asco. sa ms que ninguna. Tengo mis propios planes. He venido a cobrar el ltimo pago. El ltimo pago? De verdad cree que le voy a dar ms dinero? Ahora? Hoy? Claro que s. En mi opinin, los rebeldes regresarn hoy y cogern todo aquello que se les antoje. Qu le parece si me quedo para ensearles el lugar donde mejor se lo pasaron los oficiales de Su Majestad mientras estuvieron aqu? Es mejor que me pague y me ir sin hablar con nadie. No, seor Cunningham, no es mejor en absoluto. Y ya que estamos con

ello, le informar de algo ms, aunque no lo merezca una mala bestia como usted que no es digno de que lo consideren un hombre. Durante todos estos aos le he pagado porque era lo ms fcil. Saba muy bien que no tena ni idea de dnde se encontraba Morgan, porque si no habra ido a por l, por mucho dinero que le hubiera dado yo. No saba nada de eso. Por supuesto que s. Y quiz le gustar saber que ha resultado muy til que los oficiales de Su Majestad visitaran mi casa todas las noches. Qu mejor forma de mantener informado al general Washington de sus pensamientos ms personales y privados? Maldita puta salvaje. Siempre

pens que eras una traidora. As es. Soy todo lo que pensaba. Y ms. Mucho ms. Recuerde esto cuando se est pudriendo en el infierno, porque seguro que es ah donde acabar. El corazn le lata con tanta fuerza que le pareca que estaba a punto de atravesarle el pecho, pero no le importaba. Esa cosa que se encontraba frente a ella no era un ser humano; era una abominacin. El sufrimiento que haba causado era inconmensurable. Peda venganza. Los ojos de rub de la cabeza de caballo de oro resplandecieron. Cogi el bastn y le atiz un golpe. Puta zorra! Cunningham trat de agarrar el bastn de bano, pero no

lo consigui. Me ests agrediendo! Har que te obliguen a andar desnuda por las calles de la ciudad por espa, mentirosa... Recibi un bastonazo en la cara y sinti cmo le empezaba a sangrar la nariz. Puta! grit. Jezabel! Te ver en el infierno! El golpe que le dio en la cara, fea y picada por la viruela, parti el bastn en dos. La India arremeti de nuevo contra l con el trozo que le qued en la mano y que an luca la cabeza de caballo. Te arrancar lo ojos! Eres peor que el demonio! La ceguera no es ni una dcima parte de lo que mereces. Te... El dolor lleg de golpe. Ella esperaba que alcanzara el punto mximo y disminuyera, como siempre, pero no

ocurri as. Subi hasta el pecho, la cabeza, la apual por detrs de los ojos y la ceg con una bruma roja. La India grit, se tambale hacia atrs y cay sobre la escalera. Cunningham entr en la casa de un salto. El lugar estaba repleto de objetos valiosos. Seguro que ella tambin llevaba dinero encima, pero el sonido de las cornetas, pfanos y tambores lo detuvo. Y los gritos de alegra. No estaban muy lejos. Maldita sea. Ese hijo de puta de Washington. No era prudente que William Cunningham estuviera en la ciudad cuando llegara el general americano. No era prudente en absoluto. Se dio la vuelta y ech a correr sin cerrar la puerta.

A medioda, un rayo de sol entr en el recibidor del burdel ms elegante de Nueva York y los ojos de rub de la cabeza de caballo de oro refulgieron sobre la mano sin vida de la India DaSilva. Cuatro de diciembre. Haca ms de un mes que haba vuelto a casa. Cuf no saba cmo haba pasado gran parte de los das, cmo haba comido o dnde haba dormido. No lo recordaba. Haba estado borracho la mayor parte del tiempo y sabe Dios cunto haca que no se lavaba. Ola como un cerdo. Entra. Enseguida te atiendo. Era una mujer negra y grande a quien todo el mundo llamaba Jessie

Brincos. Me pusieron este mote porque siempre estaba dispuesta a dar un brinco y salir a bailar o cantar le dijo la primera vez que fue a verla a la pequea casa que tena en un callejn de Nassau Street. Pero ya no lo hago, soy demasiado vieja y gorda. Hoy en da tendran que llamarme Jessie la Limpia, pero la gente no tiene tanto sentido del humor. Era una casa acogedora y caliente en cuyo saln tomaba las medidas a los clientes con un cordel y luego les cosa ropa limpia que siempre les sentaba bien. En la habitacin trasera tena una baera grande de cobre junto a la chimenea, que siempre estaba

encendida. De esta manera quienes acudan all podan darse un buen bao antes de vestirse con la ropa nueva y Jessie incluso les cortaba el pelo y los afeitaba si se lo pedan. Pareca como si todos los horrores de la guerra y los casacas rojas no la hubieran afectado, aunque en realidad eran los que haban hecho posible su negocio. Los soldados americanos que regresaron a casa parecan vagabundos; ni uno de ellos tena un uniforme decente. Lo primero que queran era ropa limpia y no oler como un cerdo que se hubiera revolcado en la mierda. Jessie Brincos les daba lo que necesitaban y no cobraba mucho. Bonita maana le dijo a Cuf

cuando apareci ante su puerta. Es un hermoso amanecer. An no eran ni las siete y apenas despuntaban los primeros rayos del dbil sol de invierno. Tienes mis cosas? Claro que s. Tengo toda tu ropa lista. Pero antes de que te las d tienes que pagarme lo que me debes. Cuf sac del bolsillo una bolsa de monedas que le haba dado un coronel francs. Su paga, monsieur Cuf. Por un servicio extraordinario. No esperaba que le dieran nada; a la mayora de los hombres de Washington no les pagaban porque no haba dinero para hacerlo. Cont cunto le haban dado: diez guineas. Ms tarde se enter de que los oficiales franceses haban reunido esa

cantidad entre todos porque consideraban que sin Cuf muchos de ellos no habran sobrevivido. Abri la bolsa y busc tres chelines. Ah tienes, con lo que te haba dado hacen cinco chelines. Jessie Brincos cogi el dinero y mordi todas las monedas antes de asentir con la cabeza. As est bien. Ya puedes entrar, te est esperando el bao. Quieres que entre y te frote la espalda? No, gracias. Tambin est ah dentro la ropa? S, he hecho todo como me dijiste. Te gusta mucho decir cmo quieres las cosas, verdad? Eso es

bastante para un hombre que no es de un color ni de otro. Adnde irs cuando te hayas arreglado, mulato? La apart de un empujn y no respondi. Saldr dentro de una hora. Quiz menos. No te acerques hasta que haya acabado. Cerr la puerta y la atranc. Fue eso lo que lo haba convencido para escoger a Jessie Brincos: al examinar su casa haba visto que podra atrancar la puerta para evitar intromisiones. El agua echaba vapor por lo caliente que estaba tambin haba insistido en eso y se introdujo en la baera con un suspiro de satisfaccin. Slo haba un trozo pequeo de

jabn marrn y spero con trocitos abrasivos de ceniza que eran restos de la fabricacin. No era suave como que el de Roisin. Ahora se encargaba de hacerlo Clare. Lo saba porque haba ido a su tienda de Hanover Square y la haba visto tras un mostrador con montones de cosas de todo tipo, incluidas varias pastillas de ese jabn de aroma tan dulce que su madre le haba enseado a fabricar. Clare tambin lo haba visto. Haba levantado la vista y le haba dedicado la mejor de sus sonrisas antes de correr a abrirle la puerta. Cuf no haba entrado. Haba corrido de espaldas por la calle adoquinada para poder seguir mirndola. Ella haba gritado: Pap!

Pap! Pero l no haba respondido. Ella deba de saber que no era su padre. En el fondo de su alma, como le haba ocurrido siempre a l. El bao estaba fro cuando sali y se sec junto al fuego. Se sinti cmodo con la ropa que le haba hecho Jessie Brincos. No era ropa de esclavo como la que haba llevado durante todo ese tiempo: una camisa de lino, no de las confeccionadas a mano; una chaqueta de lana, no de franela, y unos calzones de lana, no de cuero. Finalmente se meti la pistola de duelo en la pretina, se asegur de que quedara oculta por el abrigo y abri la puerta. Cuf lleg a la esquina de Broad y

Pearl Street cuando eran casi las once de la maana. La taberna Fraunces tena el mismo aspecto magnfico de siempre pues haba sobrevivido a la destruccin de los ltimos aos. La gente deca que el seor Fraunces an tena puesta una mesa magnfica en la sala de reuniones del piso de arriba. Sin duda, en la ltima semana se haba realizado ms de una celebracin en esa taberna, desde que Washington entr triunfalmente en la ciudad. Ahora el general regresaba a Virginia y haba invitado a los oficiales que an estaban en Nueva York a un ltimo brindis antes de su partida. Toda la ciudad lo saba, y por eso haba tanta gente en Broad Street esperando para desear a Washington un

buen viaje. Cuf se encontraba tras un grupo de hombres que se haban situado al otro lado de la calle, enfrente de la taberna. Tena la mano dentro del abrigo, en la empuadura de la pistola. Estaba cargada y lista para disparar. Cielo santo, no irs a hacer ninguna estupidez, verdad? Promteme que no lo hars. La voz de Roisin viva en su cabeza, como siempre haba ocurrido. Seguro que Morgan Turner estaba en la taberna con Washington y los dems. Pasaron diez minutos. Veinte. La multitud estaba callada hasta que alguien murmur Ya vienen y se abri la puerta de la taberna. Los hombres empezaron a salir a la calle y la

muchedumbre rompi en aplausos. Lo ms normal era que la gente estuviera cansada de tanto hacer sonar las palmas durante los ltimos das, pero no era as. An quedaba voluntad y fuerzas para los ltimos aplausos. Pareca como si no fueran a acabar nunca. Cuf no aplaudi. Sac la pistola de la pretina y baj el brazo; saba que todo el mundo estaba demasiado pendiente de Washington y sus oficiales para prestarle atencin. Reconoci algunas caras Alexander Hamilton, Philip Schuyler y Richard Varick, pero faltaba gente como el mayor Burr. Deba de ser cierto que Burr haba dejado el Estado Mayor, celoso de lo mucho que

confiaba el general en Hamilton. Tampoco haba seales de Morgan, que no apareci hasta que sali Washington. Los gritos empezaron en cuanto el general cruz la puerta. Levant el sombrero y se dio la vuelta para agradecer los vtores de la gente. Morgan lo sigui bajo la plida luz del sol de la maana. Se encontraba a un metro y medio detrs del gran hombre, sin inmiscuirse en el homenaje que el pueblo renda a su hroe. Aun as, era imposible dispararle mientras Washington saludaba. Cielo santo, no irs a hacer ninguna estupidez, verdad? Promteme que no lo hars. Una estupidez es lo que haba hecho l, no lo que hara

entonces. Una estupidez era haber sabido la verdad durante todos esos aos y dejar que se enconara en sus entraas. Una estupidez era permitir que Morgan le robara todo lo que l apreciaba. Una estupidez era actuar como si nada hubiera cambiado, como si Morgan an hiera el amo y Cuf el esclavo. Como si no tuviera derecho a vengarse por el honor que le haba robado. Eso era una estupidez. Washington se volvi y le dijo algo a Hamilton, que hizo un gesto con la mano. Alguien trajo un caballo; el general mont y se march por Broad Street en direccin a Broad Way. La muchedumbre lo sigui. Cuf no se movi de donde estaba.

Lo mismo hizo Morgan. Algunos de los hombres que quedaban se volvieron hacia l y le estrecharon la mano y uno o dos le dieron una palmadita en la espalda. Cuf advirti que Hamilton no lo haba hecho. Parecan no profesarse un gran afecto. Aun as, el joven oficial se encontraba demasiado cerca de su objetivo. Entonces, un hombre que no conoca se acerc a Morgan y despus de l un tercero. Todos ellos le impedan tener a tiro el corazn de Morgan Turner. Lleg a levantar la pistola varias veces, y en una ocasin incluso estuvo a punto de disparar, pero ocurri algo que lo distrajo. No estaba seguro de lo que

haba sido. Quiz un pjaro. Cielo santo, no irs a hacer ninguna estupidez, verdad? Promteme que no lo hars. Al final se fue todo el mundo y Morgan cruz la calle en direccin a l. Buenos das, Cuf. Cojeaba. Los britnicos casi lo haban matado, haba dicho Roisin. Por eso necesitaba un bastn; por eso no poda abrir del todo un ojo y por eso tena un brazo flcido. Sin embargo, nada de eso le haba impedido acostarse con Roisin y plantarle su semilla en el vientre. Su segundo hijo. Vas a usarla o no? Morgan estaba a unos treinta centmetros de l y lo miraba fijamente. Eran los nicos que

quedaban enfrente de la taberna. Seal con la cabeza la pistola que tena en la mano. Te he observado y no he dejado de preguntrmelo, as que responde. Quieres matarme o no? Quiero. S, es lo que pensaba. Vas a hacerlo? No respondi. Supondr alguna diferencia si digo que lo siento? pregunt. No mucha. Lo s, pero es lo que sentimos ambos. Si no hubiera sido por la guerra, probablemente nunca... Cuando volv la primera vez, Cuf, cuando supe que era tu mujer, nunca se me pas por la cabeza intentar que volviera conmigo. Ella no

lo habra hecho aunque lo hubiera probado. Fue... Se call y neg con la cabeza. La guerra acab diciendo . No es una excusa, tan slo un motivo. Qu edad tiene tu hijo? Dieciocho meses. Patrick Alegra. Es un nombre muy raro, pero Roisin insisti. Cuf asinti con la cabeza. La pistola empezaba a pesarle. He odo que tu madre ha muerto. S. El da que se fueron los casacas rojas. Morgan levant el bastn. La madera era nueva, pero la exquisita empuadura no. Lo reconoces? Es la cabeza de caballo que

enterr en la isla de Bedloe. La misma. Alguna vez supiste qu haba dentro? Un papel, supongo. Pesaba muy poco para que hubiera algo ms. Pero lo miraste? Nunca. Entonces crea que tu madre cumplira con su promesa. Morgan sonri. Es una pena. Si lo hubieras ledo y recordaras lo que deca, los dos podramos ser muy ricos. No lo escribiste t? Me pareci que las instrucciones para enterrarla venan de ti. S, tienes razn, yo escrib la nota, pero ha desaparecido. Y hoy Morgan se seal la cabeza ya no

tengo tan buena memoria como antes. No importa, ahora que tu madre ha muerto eres un hombre rico. Os vais a trasladar a la casa? T, Roisin y tu hijo? Nunca. No pienso volver a vivir all. Roisin tampoco quiere. Se la he alquilado a Isaac Sears. Recuerdas al capitn Sears? De los Hijos de la Libertad. Claro. Entonces, dnde vais a...? En la taberna no. Es de tu propiedad. De hecho, slo nos quedaremos en Nueva York unas semanas ms. Nos vamos a China. China? Se ha acabado el comercio con las Antillas. Los propietarios de

plantaciones britnicos no nos comprarn las mercancas, pero la Compaa de las Indias ya no puede impedir que nuestros barcos lleguen hasta Oriente ahora que somos independientes. Unos cuantos nos hemos aliado y hemos preparado un barco mercante de tres mstiles, toda una belleza. Se llama Emperatriz de China. Tiene las bodegas llenas de pieles y de unas races llamadas ginseng, que se encuentran en los bosques de Virginia y Pensilvania. Roisin no sabe mucho sobre ella, por muy increble que parezca, pero los chinos creen que lo cura todo. Pagarn una fortuna por ella. Partiremos hacia Cantn en cuanto los estrechos y el puerto se hayan

deshelado. La maldita pistola le pesaba mucho. No irs a hacer ninguna estupidez, verdad? Promteme que no lo hars. Era un estpido. Estaba ah de pie, conversando, cuando debera tomarse la venganza que tanto mereca. Volvers a ser capitn de barco. No exactamente. Me quedar el camarote del capitn. Morgan hizo un movimiento torpe con el brazo malo. No se puede pilotar un barco si no ests en plena forma. Pero t, Cuf, has acabado la guerra mejor de lo que te haba visto jams. Ests... Os casaris? Ella no se haba casado nunca con l. Claro que tampoco habra podido. Haba leyes que

prohiban el matrimonio entre una mujer blanca y un mulato. Estamos casados, Cuf. Desde hace ms de un ao. Dios santo. Sinti que la bilis le empezaba a subir por la garganta, y por un momento pens que vomitara en medio de la calle y hara el ridculo. Por el amor de Dios. Hay un sacerdote jesuita en Nueva York dijo Morgan, y he odo que dentro de poco tambin construirn una iglesia catlica. Fueeste cura, el seor Steenmayer, quien nos cas. Es la religin de Roisin, pero a m me daba igual. Cuf, dame la pistola. Morgan extendi el brazo sano. Se acerca alguien y si te ve con ella... Podras

tener problemas. Porque despus de la maldita guerra, despus de todos los asesinatos y muertos, an haba esclavos y amos. Y todo el mundo saba quin era quin. Cuf no le dio la pistola, se volvi y ech a andar. Cuf, espera. Adnde vas? No... Levant la mano de la pistola y dispar un tiro por encima de su cabeza. Por encima de la de ambos. Cuf. Oy unos pasos que se acercaban detrs de l. Irregulares, desacompasados. Morgan Turner no podra atraparlo si l no se dejaba. Era un tullido. Poda sentir cierto placer en ello, pero no mucho. Tullido o no,

Morgan tena a Roisin. Marzo. Haban pasado tres meses desde el da de la evacuacin y la casa de caridad estaba llena a rebosar. Unas semanas despus de la marcha de los britnicos fue votada la composicin de una nueva asamblea y elegido un alcalde para que presidiera el Consejo de los Comunes. Al cabo de poco tiempo fueron restablecidos los servicios bsicos y fue nombrado responsable de cada uno de ellos todo aquel que supiera cmo administrarlos. Andrew crea que se era el motivo por el que an estaba a cargo del Hospital Municipal de la casa de caridad. El puesto estaba disponible y l saba cmo hacerlo. Y Dios saba

que haba muchos pobres enfermos. Pobreza, inmundicia y enfermedad; las tres parecan ir juntas de la mano. Era como si todas aquellas personas que vivan hacinadas en el Poblado de Lona se pasaran las plagas y enfermedades de unos a otros. Gusanos invisibles. Quiz era eso. Poco tiempo atrs haba sacado los diarios de Lucas y las notas de Christopher del cajn secreto del escritorio y las haba vuelto a poner en la estantera. Lo nico que quedaba ahora en el compartimiento era el papel que le haba cogido a Caleb Devrey. Andrew an estaba seguro de que se trataba de las instrucciones para encontrar un tesoro. Quiz algn da

hara el viaje. Entretanto, cuando dispusiera de unas horas libres, tena la intencin de releer todos los libros de medicina de cabo a rabo. Ese chico, Preble, la forma en que haba revivido despus de la transfusin de sangre, pese a que Bess la Roja hubiera muerto despus del mismo tratamiento... An le quedaba mucho por aprender. Aqu est el ltimo, doctor Turner. El enfermero seal a la mujer de la cama del final. Le explic que la haban enviado de la sala de cardados y tejidos de la casa de caridad . Le duele mucho la garganta y creo que tiene fiebre. No puede trabajar con el telar porque la tos la hace temblar de pies a cabeza. Como si quisiera

afirmar esto ltimo, la mujer empez a toser y a temblar. Andrew sinti el calor que desprenda antes de tocarla; aun as le puso la palma de la mano en la frente. Tal como le haba dicho el enfermero tena una fiebre altsima. Usted estaba... Call de repente cuando oy gritos y chillidos. Qu es ese maldito alboroto? El ordenanza llevaba una bandeja muy pesada con el instrumental de Andrew y dio un traspi. Viene de fuera, seor. De las tierras comunales? S, seor. Se ha reunido bastante gente. No hay ninguna ventana abierta,

verdad? Los humores malignos... Estn cerradas, doctor Turner. Todas. Como usted siempre dice. Andrew gru en seal de aprobacin. Entonces por qu se oye a la chusma desde aqu? Es que hay muchos, seor. S. Debe de ser eso. No hizo caso del ruido y volvi a su paciente. Apostara lo que fuera a que se le estaban llenando los pulmones de lquido. Su abuelo y l haban abierto decenas de cadveres que demostraban ese hecho. Trtaro emtico dijo, mientras coga la botella y una cuchara. Abra la boca, seora. La ayudar a vencer la

enfermedad. No parara de vomitar hasta que tuviera el estmago vaco y no le quedara nada en los intestinos. Al da siguiente la sangrara. Si sobreviva, quiz se recuperase. Abuelo, por qu no podemos abrirle el pecho a los pacientes mientras estn vivos como haces cuando estn muertos? Y qu les haras? Sacarles el lquido de los pulmones. S, supongo que eso ayudara, pero todo lo que me ves hacer en esta sala de diseccin, como cortar y apartar la piel y los msculos de la caja torcica o partir el esternn para poder ver mejor, nadie podra soportar

semejante dolor y sobrevivir. Recuerda lo que dijo Lucas Turner, que no exista la ciruga sin dolor, por lo tanto nunca podremos abrir un vientre o un pecho. Pero si pudiramos, abuelo... Si pudiramos, Andrew, quiz salvaramos muchas vidas.Andrew se volvi y dej el trtaro emtico en la bandeja. Tendr que estar las prximas horas con ella. El hombre no pareca muy feliz. Mejor esto que volver a picar piedra, no? Se pasar horas vomitando y cagando. No es lo que piensa, doctor? Es lo que pienso. Andrew levant la botella que acababa de usar y comprob cunto lquido quedaba. Es

lo que les ocurre a la mayora. Entonces no estoy tan seguro de que sea mejor. Andrew Turner. La voz provena de un hombre que se encontraba en la entrada del pabelln y que se haba tapado la nariz con un trozo de tela por culpa del hedor de la enfermedad. Andrew se volvi. Soy el doctor Turner. Lo conozco, seor? Da igual que sepa o no quin soy. Tiene que acompaarme. Por orden de quin? Por la de ellos. El hombre se volvi al decirlo e hizo una seal a otros dos para que se acercaran. Estaban

armados con mosquetes y llevaban espadas cortas en la cintura. Maldita sea dijo Andrew en voz baja. Pensaba que el ejrcito ya se haba ido. El de los casacas rojas s. Ahora vamos a encargarnos de los realistas que han tenido el descaro de quedarse. Deba de haber unas cien personas en las tierras comunales, todas apretujadas en la pradera que se extenda entre la casa de la plvora, la parte trasera de la prisin y la casa de caridad. Era normal que hubiera odo sus gritos a pesar de tener las ventanas cerradas. Qu estn haciendo aqu? Qu

quieren de m? Le ataron las manos a la espalda y lo hicieron andar a empujones. Lo averiguar dentro de poco. Recibir el mismo trato que el resto de realistas. Saba que tena que decirles que no era un realista, que nunca lo haba sido, pero se le encallaron las palabras en la garganta. Eran unos animales. Se haba pasado siete aos en el infierno arriesgando su vida y la de su familia, arrojando su honor por la cloaca y haciendo el trabajo ms sucio de la guerra. Para qu? Para que una horda de lunticos manacos dirigidos por los mismos agitadores que mandaban en los Hijos de la Libertad pudieran tomar la

ciudad y se pasaran por alto todos los principios decentes que los caballeros defendan. Antes que rebajarse a dar explicaciones a esos indeseables haba de helarse el infierno. Adems, no le creeran. Los hombres armados con mosquetes lo hicieron atravesar la multitud a empujones. La gente lo agarraba, le pegaba, le desgarraba la ropa y le tiraba del pelo. Algunos le escupieron la cara. Eran unas bestias que no hacan ms que gritar. Por el amor de Dios, haba tantas mujeres como hombres y la mayora estaban posedas por la clera. Oh, Dios Todopoderoso. Justo enfrente de l haba una

estaca y al lado una hoguera. Se le revolvi el estmago y el corazn le lata con fuerza. No suplicara. Antes muerto que sufrir semejante deshonra. Era una forma horrible de morir. Horrible. Pero no pedira clemencia porque saba que no se la daran. ste es el siguiente! grit alguien. Se irgui, dispuesto a andar hasta la hoguera. No ocurri nada. Nadie lo empuj. No se referan a l sino a un hombre mayor con poco pelo, barriga y una ropa que haba sido muy elegante hasta haca poco, antes de que se la ensuciaran con excrementos y basura. Tena un corte profundo en la frente,

seguramente consecuencia de una pedrada. La sangre le corra por las mejillas. Le cost un poco reconocer a aquel ser aterrado. S, claro. Leominster Harmon. Uno de los reyes del azcar. Era propietario de una casa esplndida en Wall Street. Durante la guerra haba hecho una fortuna vendiendo ron a la armada britnica. Pobre ignorante. Debera haberse marchado mientras poda. Todos tendran que haberlo hecho. Harmon estaba atado en la estaca. Uno de los que pareca dirigir el tumulto se acerc a la hoguera. Probablemente cogera algunas ascuas para prender fuego a la vctima. Los gritos de la

muchedumbre eran ensordecedores. Harmon tambin mova la boca. Quiz rezaba. S, claro, Leominster Harmon era catlico, por eso se haba quedado. No haba nada peor que ser catlico en Gran Bretaa, excepto quiz que lo quemaran a uno vivo en Nueva York. Oh, Dios Todopoderoso, dame fuerzas para morir con dignidad. As, cuando se lo digan a Meg, a los chicos y a mi padre, se sentirn orgullosos de m. El pblico enmudeci. Andrew cerr los ojos. Harmon grit. Fue un aullido largo y sostenido de dolor que ocup el espacio. La multitud rugi de alegra. Andrew se sinti envuelto por el placer

de la gente, que se deleitaba con el espectculo. S! Ah, s! Eso es! Abri los ojos. Tena que hacerlo. No poda negarse a ser testigo de algo muy distinto de sus peores miedos. Le estaban arrojando cubos de brea y algunas de las mujeres se le acercaban para embadurnarlo de plumas. Ya puedes volver a tu elegante mansin, traidor. Y llvatela contigo! Dos hombres arrastraron a Josie Harmon hasta la estaca. Al principio Andrew pens que tambin queran pringarla, pero luego se dio cuenta de que ya le haban hecho algo peor. Le haban atado la falda encima del polisn y por la forma en que la arrastraban por

el suelo an helado estaba claro que no podra haber andado aunque se lo hubiesen permitido. Tena las regordetas piernas manchadas de sangre y lloraba de miedo y dolor. Dios de los cielos, le haban cortado los tendones de la corva, los que permitan mover las extremidades inferiores. No volvera a andar nunca ms. Animales. Siete aos en el infierno para unos animales como sos. Pap! Pap! Dejadme pasar, cabrones! Pap! Lucas! Vete de aqu. Vuelve a casa. Tu madre te necesita. Vuelve a casa! Lucas tena dieciocho aos, era el mayor. Si estos cerdos lo dejaran invlido, ciego o algo peor...

Andrew! Soy yo, Sam. Ests bien? No tuvo oportunidad de responder por s mismo. El hombre que haba ido al hospital y lo haba arrastrado hasta all habl por l. Ahora est bien, pero no lo estar tanto dentro de un minuto o dos. Por qu no se quedan y lo ven? A usted querr verlo en un juicio por agresin. La voz de Sam Devrey atraves el silencio. Sus palabras haban sido claras y denotaban autoridad absoluta. Es ms, testificar personalmente y declarar que os interferir en la libertad de un hroe americano. Sam haba conseguido abrirse

camino entre la multitud y el joven Lucas estaba detrs de l; se hallaban junto a Andrew y a los hombres que lo haban hecho prisionero. Djenlo ir dijo Sam. Ahora mismo. Un hroe, dice? No quiero faltarle al respeto, doctor Devrey, pero se ha vuelto loco? Ha estado aqu todo el tiempo que usted pas cuidando de nuestros chicos. Tambin podra haberlo hecho. En vez de eso... En lugar de eso se qued aqu grit Devrey, que hizo callar al otro con el volumen y la conviccin de su voz. En la guarida del len. Rodeado por el enemigo. Arriesgando su vida todos los das para transmitir informacin al

general Washington. No lo hizo! La gente haba enmudecido y escuchaba con atencin la discusin. Cmo se atreve, en el nombre de Dios, a decirme eso? pregunt Sam . Afirma que nunca lo hizo? Pues est equivocado, seor. Sabe quin soy, verdad? Por supuesto. Ya lo he dicho, pero creo que esta vez se equivoca. Alguien entre el pblico lo hizo callar. Est hablando Sam Devrey. Le salv la vida a mi hijo en Trenton. Djalo hablar. Ya he dicho lo que vena a decir. El doctor Andrew Turner es un hroe de

la guerra por la independencia. Si quiere una carta del general Washington que diga lo mismo, tiene que darme unas semanas para que vaya a buscarla a Virginia, pero si quiere caer en la ignominia esta misma tarde, siga adelante con esta agresin despiadada a un hombre que arriesg su vida infinitas veces por todos nosotros. Se hizo el silencio mientras la gente intentaba asimilar la noticia. Finalmente una mujer grit: Dejadlo libre. S, hacedlo grit alguien. Liberadlo. Liberad al doctor Turner. Es un hroe. El hombre que haba hecho prisionero a Andrew farfull unas

palabras ms sobre los servicios que haba prestado Turner como mdico a los britnicos, por muchas otras cosas que hubiera hecho, y se escabull entre la muchedumbre. Los hombres de mosquete lo desataron. Vamos dijo Sam en voz baja . Vmonos de aqu. Rpido, antes de que nos pidan pruebas. No podemos dijo Andrew. Hay ms gente. Les estn haciendo cosas terribles. Malvadas. Sam lo cogi por el brazo. No discutas, maldita sea! Vmonos! Pap, por favor, ven. Andrew mir al joven Lucas y vio cmo le brillaban los ojos de terror.

Incluso l mismo tena an un nudo en el estmago. No importaba... Lo siento murmur, y se volvi hacia la multitud. Escuchadme todos. Lo que estis haciendo es... Andrew se call de repente. Sus palabras no eran necesarias. Las acusaciones de Sam haban desanimado a la gente. El cambio en el ambiente era ms que palpable. Se iban todos. Dos hombres empezaron a echar arena al fuego que calentaba la brea. Otra persona desmontaba la estaca. Vamos dijo Sam de nuevo. Meg te est esperando. Cmo lo supisteis? pregunt Andrew cuando se encontraban en Ann

Street. Meg les haba dado t y galletas y el joven Lucas les sirvi madeira a su padre y a Samuel Devrey, que era su to segundo y que nunca haba puesto un pie en esa casa. Cmo supiste lo que estaba ocurriendo, Lucas? Y cmo encontraste al primo Samuel? Estaba en la ciudad, en la taberna El Plato de Ostras Fritas y o que se haba organizado un tumulto en los terrenos comunales y que estaban emplumando a los realistas, y como saba que estabas trabajando en el hospital di por sentado... El chico se encogi de hombros y dej la frase a medias. Andrew asinti con la cabeza, tom un sorbo de vino y agradeci que le

calmara el estmago. De acuerdo, pero sabas que tenas que ir a buscar al primo Samuel. Cmo...? Lo saba de sobra dijo Sam. Lleg a la puerta de mi casa muy alterado y me sac a rastras antes de que tuviera tiempo de limpiarme las migas de la comida. Obviamente, el asunto requera prisa. Eras el siguiente, no? S, pero eso no explica... Lucas, quiero la verdad. Cmo lo sabas? El chico no era tan alto como su padre y tena el pelo negro en vez de rubio, pero su franqueza al hablar era la misma que posean la mayora de los hombres de la familia Turner. Te he seguido durante todos

estos aos cuando salas a media noche y dejabas mensajes en varios sitios respondi. Te he seguido. Ya veo. El simple hecho de pensar en el peligro que haba corrido su hijo, por su culpa, le revolvi el estmago. Entonces, cuando el primo Samuel y yo nos encontrbamos, t rondabas por ah cerca tambin? S. Si te refieres a la bodega de Hall Place, estuve all la mayora de las veces. Podran haberte visto, Lucas. Habra sido el fin para el primo Samuel, para m y para ti. Por no mencionar el revs que habra supuesto para el general Washington. Lo s, pero en ese momento no

pens en ello. Tan slo quera estar seguro de que no eras lo que decan, un realista que traicionaba nuestras aspiraciones de independencia. Tena que saberlo. Bueno, Sam. Bueno, Andrew. Eran ms de las ocho. Lucas se haba ido y los primos se encontraban a solas. Me has salvado la piel dijo Andrew. Quiz incluso las piernas. Te he dicho que le cortaron los tendones de la corva a la pobre Josie Harmon? Me lo has dicho. Por Dios, Sam, de qu ha

servido luchar tanto? No puedo creer que no sepas la respuesta a esa pregunta. Crea que s. Para gobernarnos nosotros mismos y no tener que soportar la tortura ni pagar impuestos, ni recibir rdenes de unos hombres que se encuentran a miles de kilmetros de distancia y no tienen ni la ms remota idea de cmo se hacen las cosas aqu en Amrica. Pero qu hemos conseguido? Son unos animales, Sam. No tienen sentido comn, ni respeto por la propiedad privada. Quieren vender todas las tierras que pertenecieron a la gente de clase alta. Los De Lancey sern... Los primeros lo interrumpi

Sam. Desde que el joven Oliver se fue a Londres han sido un objetivo fcil, demonios. Mal rayo lo parta. Bien sabe Dios que no estoy defendiendo a los De Lancey. Lo que lamento es el comportamiento. Nueva York tiene la oportunidad de volver a ser una ciudad decente. Me han dicho que tambin quieren apropiarse de las tierras de la Trinidad. La iglesia, Sam! Los fanticos radicales que han sido elegidos para la Asamblea y el Consejo quieren robar a la iglesia. Qu vendr luego, por el amor de Dios? Entonces t apoyas a Hamilton. Perdonar a los realistas porque son tiles y seguir con el negocio del

negocio. Y qu otra cosa podemos hacer? Fjate en la gente que lleva la voz cantante. Esos tipos vestidos de negro que se creen unos santos y que van predicando por ah que la gente no beba ni baile el domingo, pero el lunes pueden coger a quien quieran y emplumarlos, cortarles los tendones y hacerles sabe Dios qu. Qu sentido tiene todo esto, Sam? Qu hemos conseguido? Sam se sirvi otro vaso de madeira y bebi un sorbo antes de responder. Entonces habl con mucha calma, ya que prevea la reaccin que provocara. Desde mi punto de vista... el sentido de todo esto es la democracia.

Democracia! Para que nos gobierne cualquier sinvergenza capaz de conseguir los votos de la chusma ignorante? Por el amor de Dios, espero que no sea as.

EPLOGO

EL SENDERO DE LOS SUEOS Junio de 1798 El pueblo canarsie deca que el conocimiento pertenece a los viejos y sabios, pero que descubrirlo corresponda a los jvenes. Los viejos impiden que los jvenes se alejen del sendero de la sabidura. Los jvenes anhelan seguir el sendero de los sueos. Entre los dos se encuentra la verdad.

Segunda semana de junio de 1798, a unos cuantos das de Cantn. El mar estaba en calma y soplaba un viento fro. Oa las palabras de su padre una y otra vez. Recuerda esto: Nueva York es una ciudad para hacerse rico, pero en ella impera el slvese quien pueda. Siempre ha sido as y siempre lo ser. Para l no. Patrick Alegra Turner, que an no haba cumplido los diecisiete, quera convertirse en mdico en esa ciudad. Dios de los cielos! exclam Morgan cuando su hijo le cont sus intenciones. Eres un Turner de verdad, aunque hayas crecido en Cantn. Mdico, eh? No quieres ser boticario como tu madre, que en paz est?

S quiero curar a la gente, pap, aunque no igual que ella. Morgan lo mir fijamente con el ojo bueno. Es por lo que te dijo la ltima tarde, verdad? Aquellas palabras de Roisin son las que te han hecho querer regresar all. S, pero era algo que ya haba meditado antes. Su madre le coga la mano mientras estaba tumbada en la cama grande de la casa que haba en la cima de la colina cantonesa. Una suave brisa haca ondear las cortinas. Hablaba tan bajito que tuvo que acercarse mucho para orla. "Te conozco, Patrick. S lo que siente tu corazn. Hazte mdico.

Ayuda a curar a la gente. Es lo que t quieres. Hazlo, pero aqu no. Vuelve a casa. Quedan ciertos cabos sueltos, ve y talos. En Nueva York podrs hacer tu magia." Muy bien exclam Morgan cuando Patrick se lo cont. Tena sesenta y un aos y estaba deshecho por la prdida de Roisin y las discusiones pasadas. Muy bien. dijo con toda tranquilidad, sin dejar que afloraran sus sentimientos. Entonces ve con mi bendicin y la suya. Yo no ir contigo, quiero quedarme aqu y que me entierren junto a ella cuando me llegue el momento. Pap, yo... Tranquilo, no hay ningn

problema. Escribir a mi primo Andrew. Fue un gran amigo de tu madre durante la guerra. Si no te ayuda por m, lo har por ella. Conseguir que entres en esa escuela mdica de la que forma parte en... Cmo lo llaman hoy en da? Columbia College. Antes era el King's College, pero creo que han cambiado muchos de los nombres reales y bien hecho que est. Y recuerda esto, hijo, Nueva York siempre ha sido una ciudad para hacer dinero. Y siempre lo ser. Las palabras de su padre sonaban con tanta fuerza en su cabeza que apenas oy al hombre que se encontraba junto a l en la proa del barco mercante. Era otra persona a la que no le importaba el escozor de la sal, el azote de las olas y

el zumbido continuo del viento sobre la lona que se tensaba sobre sus cabezas. Hace una tarde bonita, verdad, seor Patrick Alegra? Supongo que s. Bastante agradable. Qu tal se encuentra despus de lo ocurrido anoche? Patrick se dio la vuelta, avergonzado, para no tener que mirar a la cara a su compaero. La noche anterior se haba comportado como un estpido. Cuatro hombres, todos pasajeros, se haban mareado por inhalar ese gas extrao. Y l haba sido el ms joven y mareado de todos. Estoy bien, gracias. Diablos! Se le haban puesto las

mejillas rojas. No soportaba ruborizarse como una chica. No soportaba or las risitas y saber que su acompaante se haba dado cuenta. No se ponga as dijo el hombre. No hay para tanto. A todos nos ha ocurrido la primera vez que nos hemos quedado solos; uno se deja llevar por la situacin. Todos se caen al suelo sin conocimiento? pregunt Patrick. Mire, nunca pens... Yo he tomado ron muchas veces, y brandy. No esperaba... Claro que no. El gas es distinto. Ya se lo he dicho, es algo increble. Est causando sensacin en todas las fiestas de Londres. Deja atontada a la gente y hace que uno slo tenga ganas de

rer. Patrick se pas una mano por la frente. An le dola el corte que se haba hecho al caer y que le haba vendado el cirujano del barco. La herida haba sido tan profunda que debieron ponerle puntos. No lo sent confes. Nada. No me di cuenta de que me haba hecho dao. No, lo mismo dijo anoche. Slo quera ms gas. Patrick volvi a ruborizarse. Como ha dicho, es algo increble. En efecto. Dgame una cosa, si en Londres tienen cosas tan extraordinarias, por

qu va a Nueva York? Por el amor de Dios, por qu va la gente a Nueva York? Para hacer una fortuna, por supuesto. Despus de tanta desolacin, ruinas y maldad, la gente an tena el mismo sueo: hacerse rica. Hacerse rica. Seguramente por eso, a pesar de la oposicin implacable, al final los comerciantes de Manhattan prevalecieron sobre los antifederalistas rurales del resto del estado. En julio de 1788, durante una convencin muy exaltada que se celebr en Poughkeepsie, los ltimos reacios en aceptar la Constitucin acabaron ratificndola despus de que les

hubieron asegurado que sus libertades individuales quedaran protegidas por una declaracin de derechos. Nueva York se unira al resto. Pasaran a formar los Estados Unidos de Amrica. Como recompensa, la ciudad de Nueva York fue declarada sede del nuevo gobierno federal. El ayuntamiento se convertira en el edificio del capitolio y el nuevo pas sera gobernado desde Wall Street. Del todo apropiado, dijeron los comerciantes de Nueva York. El 30 de abril de 1789, George Washington sali al balcn del segundo piso del edificio que haba pasado de ayuntamiento a sede del gobierno, del poder.

Washington mir al sur, hacia lo que haba sido la zona lujosa de la ciudad. Hacia el viejo Stadt Huys, donde haba estado la silla con la que sumergan a las mujeres en el agua y que tanto aterr a Sally Turner de embarazada. Hacia el fuerte, donde haba sido ahorcado el mdico Jacob Van der Vries y su cuerpo cubierto de brea haba quedado colgado a merced de la brisa del ocano. Desde el balcn, el seor Washington, de Virginia, slo tena que volver la cabeza hacia el este para ver el lugar donde los neoyorquinos haban torturado a Robin en el potro, ahorcado a Kinsowa y quemado a Quaco y Peter el Mdico a fuego tan lento que haban

tardado diez horas en morir, tiempo durante el que Amba no haba parado de cantar. El lugar donde haban puesto a Jan Brinker en el cepo y le haba dislocado ambos hombros. Y donde haban colgado sabe Dios a cunta gente ms. Justo ah, en Wall Street, donde el primer presidente de la nacin haba realizado el primer juramento de su cargo. Nueva York no tena tiempo para viejas pesadillas, ni siquiera para viejos sueos. Nueva York era un lugar para lo nuevo. Nueva York era una ciudad alegre. Ser la capital era algo excelente para los negocios. Los hombres adinerados, los llamaban. Los ms ricos de los ricos.

Gracias a ellos no cesaba el flujo de inmigrantes, muchos de ellos con dinero y contactos, otros tan slo con esperanzas. Al cabo de poco haban llegado treinta mil personas a la ciudad, que haba crecido ms de tres kilmetros hacia el norte de Manhattan y llegaba a lo que haba sido la enorme granja de James De Lancey. Delancey Street (la gente ya tena demasiada prisa para pronunciar las dos palabras por separado) ya no estaba en el campo. Tampoco Grand Street, ni tan siquiera Oliver Street. Eran calles que se haban creado para hacer sitio a las nuevas casas de los nuevos ricos. Thomas Jefferson, un aristcrata de Virginia, no soportaba esta ciudad

palpitante, prspera y notoria. Se reuni con otros dos polticos influyente en su casa de Maiden Lane. l, James Madison y Alexander Hamilton llegaron a un acuerdo: construiran una nueva capital en un lugar neutral. Era indiferente que en esos momentos fuera un pantano. Lo drenaran. Mientras tanto dejaran ese lugar horrible que era Manhattan y se trasladaran a Filadelfia. Lograron imponer su opinin. Supongo que tendremos que irnos dijo Abigail Adams a John. Me acostumbrar a Filadelfia, pero nunca ser como Broadway. Siete aos despus de obtener la independencia, Broad Way se haba convertido en Broadway. En Nueva

York, la rapidez era importante. Los que eran rpidos se hacan ricos antes. No era nada extraordinario que ciertas personas tuvieran hasta quince tipos de vinos para comer y que, despus de quitar el mantel, degustaran la mejor sidra embotellada y todo tipo de cervezas. Sin embargo, por muy rpida que fuera, la creacin de tal riqueza nunca resultaba sencilla. Los esclavos ayudaban mucho. Pensilvania, Connecticut, Massachusetts, Vermont y Rhode Island haban abolido la esclavitud. En 1798, mientras Patrick Alegra Turner navegaba rumbo a casa, haba tres mil negros en Nueva York. Cuatro de cada cinco eran esclavos.

Mientras tanto, gran parte de Manhattan era an el bosque salvaje que haba sido siempre. Por encima de North Street (ms tarde llamada Houston), empezaba el campo. Los bosques eran densos y el camino que llevaba a la orilla del East River era sinuoso, estrecho, desigual y estaba lleno de las rocas que haban cado de las colinas, sobre todo despus de las lluvias torrenciales de la primavera. La esclava llamada Laniah, que acostumbraba andar con paso seguro, tropez una o dos veces. A la tercera cay al suelo, se rasg el vestido de percal, se pel la rodilla y se hizo un morado en el pmulo. No hizo caso de las heridas.

No haga nada estpido, seorita Molly se deca a s misma. Nada estpido. Al menos hasta que la encuentre. Laniah repeta las palabras una y otra vez, las deca entre dientes en el calor hmedo y silencioso de la tarde de junio. Nada estpido, seorita Molly. No hasta que la encuentre. Oy las voces antes de ver nada. No era la de su ama ni la de Molly; eran hombres que hablaban entre s. Por aqu. Cuidado con las rocas. Oy el ruido de los remos y el agua y que alguien le gritaba a otro que agarrara un cabo. Tiene que construir un atracadero, doctor Turner. Un lugar donde podamos amarrar. Iramos mucho

ms rpido si lo hiciera. Cuanto ms rpido corra Laniah ms fuertes eran las voces. Oy la respuesta de Lucas Turner tan clara como si le estuviera hablando a ella. Este hospital es una solucin temporal. Slo estaremos aqu hasta que desaparezca la fiebre amarilla de la ciudad. Tenga, agarre el cabo. Cuntos trae? El camino que discurra a la sombra de los rboles termin de repente. Laniah estaba en un claro, cegada por la luz brillante del sol de medioda. Cuatro, doctor. Estn tumbados aqu medio muertos. Y quedan nueve en el paquebote que no se encuentran en

mucho mejor estado. Laniah recuper la vista justo a tiempo para ver a un hombre que saltaba de un bote de remos al agua poco profunda. Aparecieron dos ms a la vez, aunque no del mismo sitio, sino de la gran casa algo alejada de la orilla, separada mediante una extensin en pendiente cubierta de csped. La casa est casi llena, doctor Turner dijo uno de ellos. Hemos hecho sitio en el suelo para dos ms, pero eso es todo. Dios de los cielos. A cuntos pacientes hemos admitido? A setenta y cinco desde el domingo? Noventa y cuatro, seor. Y en el lazareto de la isla de

Bedloe tampoco cabe nadie ms. Lucas lo saba porque le haba pedido a Andrew que le enviara todas las camas que le sobraran y haba recibido un mensaje de su padre en el que le comunicaba que no tena ninguna. Por el amor de Dios. El hombre que estaba agarrado a la proa del bote hizo una seal a los que haban salido de la casa. Venga, chicos, sacad a estos enfermos de mi barca. An me quedan dos viajes aadi y seal con la cabeza el balandro de un mstil que se encontraba en mitad del ro. No puede traer ms pacientes dijo Lucas. Ya los ha odo. Slo tenemos sitio para dos de stos.

Tengo cuatro a bordo insisti el barquero. Y nueve ms que debo sacar antes de la puesta de sol. Imposible. Con el debido respeto, doctor Turner, tiene que ser posible, son rdenes del alcalde y el Consejo. Si no sacan de la ciudad a la gente que tiene ictericia empezar a correr el pnico como ocurri el ao pasado. Malditos estpidos. Lucas no estaba seguro si se refera a los polticos o a la gente normal, pero no le pidieron aclaracin. De acuerdo, puede descargar a estos pobres desgraciados que ha trado hoy, pero dgale a su capitn que le diga al alcalde y al Consejo que no podemos aceptar a

ms pacientes a menos que enven lona y a algunos hombres fuertes para que levanten unas cuantas tiendas en la orilla. Dgales que la casa est llena a rebosar. Lucas se dio la vuelta para regresar al hospital provisional. Fue entonces cuando vio a la chica negra que se encontraba en el claro. Entrecerr los ojos, la reconoci y ech a andar en esa direccin. Laniah! Eres t, no? Ella se qued donde estaba. Tena demasiada vergenza para salir a su encuentro. No era como cuando lo atenda en la farmacia de Hanover Square. Todo el mundo saba que Lucas Turner iba ah porque estaba cortejando

a la seorita Molly, a pesar de que era doce aos mayor que ella y ya haba estado casado una vez. Cuando estaba al otro lado del mostrador de la farmacia vena a buscar algo y era casi como si Laniah controlara la situacin. All no. S, soy yo, doctor Turner. La Laniah del amo Raif. Ya veo. Qu haces aqu? Haba pensado cmo iba a responder a esa pregunta. La seorita Molly se ha olvidado una cosa. Levant la bolsa de tela que llevaba. Molly? Pero Laniah, Molly tuvo la fiebre amarilla el ao pasado. Los dos gemelos la pasaron. La seorita Molly y el seor Jonathan. Por qu iba

a estar aqu hoy? Ay, por Dios! Eso debera preguntrselo a ella, doctor Turner. Yo slo he venido a traerle lo que se ha olvidado. Lucas hizo un gesto de desesperacin con la cabeza. No me vengas con acertijos que hoy no tengo tiempo. Ya has odo lo que han dicho esos hombres, no? Tengo la casa llena de pacientes de los que cuidar. Es muy grande dijo Laniah, que se qued mirando el edificio de ladrillo rojo y su ancha galera. Cuntas habitaciones hay en una casa como sa? Catorce. Tenemos cuatro

lavanderas y tres fregonas que viven aqu, adems de los pacientes y los familiares que vienen a cuidar de ellos. As que estamos llenos hasta los topes, como he dicho. Por qu no se lo dices a tu amo? Quiz al seor Raif le interese enviar a alguien aqu con remedios y simples. Le garantizo que vendera unos cuantos. Ay, por Dios, doctor Turner, no existe ningn remedio para la fiebre amarilla. Los enfermos se curan o no se curan, y ya est. Lucas suspir. Lo s, pero a la gente le gusta pensar lo contrario. No creo que Raif Devrey dudara en aprovecharse de sus miedos y esperanzas.

Cuando encuentre a la seorita Molly y haya hablado con ella, le prometo que volver a casa y le dir al seor Raif lo que me ha dicho. Dio un paso en direccin a la casa. No puedes entrar ah, Laniah. No tienes ningn motivo para ello. Ya te lo he dicho, la seorita Molly no est ah. No s qu te ha hecho pensar lo contrario. Laniah lo pensaba porque ya haba mirado en el Hospital Municipal y el Hospital de Nueva York y no la haba encontrado en ninguno de los dos. No se le ocurra otra posibilidad que ese lazareto para los enfermos de fiebre amarilla. Era el nico lugar que quedaba, a pesar de que a la seorita

Molly no le gustaba estar cerca de Lucas Turner. Deca que en realidad ella no le gustaba. Segn ella, cuando el doctor Lucas la miraba vea a una mujer grande y fuerte capaz de cuidar de su casa y sus tres hijos hurfanos de madre. Puedo echar un vistazo, verdad, doctor Turner? No hara dao a nadie. Es una prdida de tiempo, Laniah. Ya te lo he dicho. Haba dado un paso en direccin a la casa de ladrillo rojo, pero se detuvo. Est seguro del todo, doctor Turner? Estas cosas que se ha olvidado la seorita Molly... Levant de nuevo la bolsa de tela. Estoy seguro, Laniah. La casa no es tan grande como parece. No era ni tan

slo la casa principal cuando la familia Kip viva aqu. Slo era parte de su granja. Se llama Belle Vue porque la vista es muy bonita aadi. No crees que es bonita? Laniah mir el ancho ro, las colinas verdes y los rboles de la isla larga que haba al otro lado de la orilla. Supongo que lo es. Est segursimo, no, doctor Turner? La seorita Molly no est ah dentro. No tengo ninguna duda, Laniah. Ahora vete a casa y acurdate de decirle al seor Raif que venga a vender medicamentos aqu. Seguro que creer que eres una chica lista por hacerle esa sugerencia.

*** Laniah escogi un camino distinto para volver; ataj por Post Road y se dirigi hacia el sur a travs de los bosques que haba en el lado oeste de la isla. El sol estaba a punto de ponerse. Deban de ser cerca de las siete. En este lugar, Lucas? Tenemos que enterrar...? Marit seal con la cabeza su saco de tela y la bolsa de piel de Lucas. Hemos disfrutado de momentos de tanta alegra aqu que no parece... Era el tercer viaje que hacan de la ciudad hasta el Voorstadt y ms all. En cada uno se haban ido adentrando

ms en los bosques de Manhattan mientras dejaban tras de s una estela con las partes del cuerpo de Ankel Jannssen y excavaban con sumo cuidado todos los agujeros. Ahora haban llegado a la laguna, que brillaba con el calor del medioda. El zumbido de los insectos llenaba el aire. Aqu dijo Lucas. Se puso de espaldas a la laguna, escogi un lugar junto a una zarza, sac la paleta de la bolsa y empez a cavar. La seora Clare la azotara por estar fuera tanto tiempo y volver tan tarde. Le empezaron a correr las lgrimas. Ahora le costaba ms que nunca ver algo. Se limpi los ojos con la mano y sin querer se la pas tambin por la nariz. Era una estupidez

ponerse a llorar y que le empezara a caer los mocos por algo que no poda cambiar. As slo empeorara las cosas. Ay, por Dios... Laniah se detuvo de repente. Estaba al borde de un claro, cerca de lo que quedaba de la vieja laguna. Haba alguien ms. Estaba de espaldas, pero supo al instante quin era. Ella habra preferido que fuese la seorita Molly, pero se haba encontrado con el seor Jonathan. Saba Dios lo que... Su exclamacin de sorpresa la delat y el chico se volvi. Laniah! Qu ests haciendo aqu? Estaba buscando a la seorita Mol... Oh, Dios mo. Cre que era el

seor Jonathan. Pero no lo es. Molly Devrey se pas la mano por la cabeza. Su madre siempre le deca que el pelo era su rasgo ms destacable. No eres una belleza, Molly Devrey, pero esa melena pelirroja te permitir cazar a un hombre si la dejas trabajar bien. Ahora se la haba cortado casi toda. Me lo he dejado demasiado corto, Laniah? No s, seorita Molly. Demasiado corto para qu? Para lo que se supone que soy, maldita sea! Era la primera vez que lo deca en voz alta. Como un hombre. Maldita sea, Laniah, dmelo. Me parezco a un hombre o slo a una chica

con el pelo corto y feo? Yo estaba segura de que era el seor Jonathan, seorita Molly. Antes de que se diera la vuelta lo estaba. La ropa... Seal los pantalones anchos y la camisa de lino. Es la ropa del seor Jonathan. No, es ma. Molly levant la mano y seal una bolsa de piel pequea. Hay otro juego aqu dentro y tengo el abrigo listo para ponrmelo. De hecho, voy a hacerlo ahora mismo. Ven aqu y aydame. A Marit le corra el sudor por la cara. El canes del vestido estaba empapado. La camisa de Lucas tambin. Era por el calor de ese da de verano. Y por el trabajo.

Ya casi hemos acabado dijo Lucas, que segua cavando el cuarto hoyo que haba hecho en ese lugar. Si quieres, despus podemos nadar. Cuntas veces haban ido ah a retozar como nios en el agua fra y refrescante y ella se haba entregado a l con total alegra y abandono. Ahora le pareca que la sangre de Ankel circulara bajo la tierra e inundara el estanque. Creo que no nadar susurr . No es como antes. Lucas dej de cavar para mirarla. Ser mejor que antes. Mucho mejor. Marit lo haba hecho por l y porque Ankel Jannssen era un monstruo

que no mereca vivir. Nunca se permitira pensar de otra forma. Haba dos paquetes ms envueltos en su bolsa. Una mano y la cabeza del monstruo. Lucas cogi el primero. Laniah dej caer al suelo la bolsa de tela que haba cargado todo el da y dio un salto para recoger el abrigo que estaba doblado con sumo cuidado sobre la hierba. Lo sostuvo abierto como haba hecho tantas veces para el amo Raif o el seor Jonathan, y la seorita Molly meti los brazos y se lo ajust cmodamente sobre los hombros. Como el amo Raif o el seor Jonathan. Exactamente igual. Qu parezco? Un hombre admiti Laniah.

El seor Jonathan. Bien. Ahora vete a casa y no te atrevas... Laniah, para de llorar. No lo soporto. Qu tienes ah? La chica se agach para coger su bolsa. La aferr como si fuera la ltima esperanza que le quedaba en la tierra. Son mis cosas respondi. Slo mas. No he cogido nada que no me perteneciera. Tus... Laniah, qu ests haciendo? Ests huyendo? La he estado buscando, seorita Molly. Todo el da. He ido al Hospital Municipal, al Hospital de Nueva York, e incluso he estado en el lazareto del bosque, el Belle Vue. He preguntado, pero...

Has hablado con l? Con el doctor Turner? Laniah asinti. Y qu ha dicho? Nada. Slo que no tena la fiebre amarilla y que por lo tanto no estaba en el lazareto Belle Vue. Maldito estpido. Ah, qu bien se senta. Maldito. Otra palabra que poda usar cuando llevaba calzones y nunca si vesta una falda. No sabe nada de m. Y por qu iba a saberlo? No adivin por qu creas que poda estar en alguno de esos lugares, verdad, Laniah? No, seora. Di seor. Di No, seor. Mrame y dite a ti misma que soy un

hombre: No, seor. No, seor, seora... Seor... No puedo decir seor Molly, verdad? Claro que no. Molly meti la mano en el bolsillo del abrigo y sac una carta. Mira esto. Es de mi abuelo Cuf. El que est en Nueva Escocia? El abuelo que no la viene a ver nunca? Eso es. Mi abuelo mulato, Laniah. Baj la voz. Nunca haba entendido cmo era posible que su madre le permitiera a su padre que comprara esclavos si ella misma era un poco negra. Y Laniah... Le costaba entender por qu Laniah poda pertenecer a alguien ms adems de a s misma.

El hule que cubra la cabeza se cay en cuanto Lucas la sac de la bolsa. Era un paquete incmodo. No le haba quitado el cuchillo del crneo. Se haba sentido incapaz de hacerlo. Los ojos de cerdo de Jannssen lo miraban. Cuando Lucas haba encontrado el cadver, los ojos estaban abiertos, medio congelados, y haba sido incapaz de cerrarlos. Oy a Marit tras los arbustos, le estaban dando arcadas. l se trag su propia bilis. Era un animal asesino que mereca justamente lo que ella le haba..., lo que le haba ocurrido. Qudate ah le dijo l en voz baja. No te vuelvas. Acabar rpido. Busc un lugar adecuado para

enterrarlo. Pesaba mucho y por culpa del cuchillo haba que enterrarlo en un agujero muy grande. Muy profundo. A menos... La gente deca que la laguna era tan profunda como un ocano. En los viejos tiempos, cuando l y Marit nadaban desnudos ah, no tocaban el fondo en cuanto se alejaban unos metros de la orilla. Esta vez se meti vestido en el agua, mientras aguantaba sobre su cabeza lo ltimo que quedaba de Ankel Jannssen. Cuando al final la tir, lastrada por el cuchillo de carnicero, se hundi sin dejar rastro. No nadaremos le dijo a Marit cuando volvi junto a ella. Hoy

no. Ella asinti con la cabeza e intent no mirar el estanque. Mi abuelo Cuf repiti me ha escrito dos veces. Y sabes qu, Laniah? Cree que le est escribiendo a Jonathan. Estimado nieto, as es como empieza las cartas. Y qu dice? Que en Nueva Escocia hay mucha gente que necesita un cirujano susurr. Dice que si Jonathan quiere ir a Nueva Escocia a practicar la ciruga, estar encantado de recibirlo. Ay, por Dios. sos son los planes que tiene, verdad? Quiere trabajar de cirujano all, en Nueva Escocia.

S, Laniah. Son mis planes. Porque tengo que hacerlo. Molly levant sus manos grandes y fuertes. No tenan nada de femenino. Nunca lo haban tenido. Eran firmes como las de cualquier otro hombre. Cuando haba empezado a practicar con los escalpelos que robaba de la farmacia (primero con mazorcas de maz y manzanas y luego con Laniah y otros negros que no podan permitirse ir a ver a un cirujano de verdad) se haba quedado asombrada de lo bien que se senta con el cuchillo en sus manos firmes. Me voy a Nueva Escocia, vivir con mi abuelo Cuf y ser Jonathan Devrey, el cirujano. Me delatars? Claro que no. Sabe que nunca lo

hara. Lo s, pero ahora tienes que irte a casa, Laniah. Mam te dar una buena paliza si llegas tarde. Lo har aunque me vaya ahora. Mir al cielo. El sol era una bola que refulga de color rojo, que disparaba sus ltimos rayos sobre lo que quedaba de la antigua laguna. Llevo fuera todo el da. Seguro que me pega. Tiene que dejarme que vaya con usted, seora... Seor Jonathan. Lo he estado buscando todo el da para decrselo. Tiene que llevarme con usted. Molly, ahora Jonathan, no prest demasiada atencin a su peticin. Se haba arrodillado junto al estanque para ver si el sol que se pona le permitira

ver el aspecto que tena. Transformado. No puedo hacerlo, Laniah. Haras que fuera ms lento. Y quiz... Oh! Oh, Dios! Se incorpor de un salto y dio dos pasos hacia atrs, con las manos sobre la boca, como si quisiera ahogar un grito. Qu ocurre? pregunt Laniah . Qu ha visto en el agua? Pas corriendo junto a Molly y se arrodill al borde del estanque. Qu...? Ay, Dios mo... Tambin lo ves? No eran imaginaciones mas? No se estaba imaginando nada. Est ah. Ms claro imposible. El crneo haba subido de las profundidades a consecuencia del

drenaje. El cuchillo de carnicero que haba partido la cabeza en dos segua en su sitio. Quin es? pregunt Molly. No lo s. Laniah dio un traspi e hizo la seal de la cruz. El ama Clare los haba hecho a todos catlicos, como ella. Era lo nico que se le ocurra por lo que deba estarle agradecida, por hacerla miembro de la Iglesia verdadera para as poder ir al cielo cuando muriera. No s quin es, seor Jonathan. Ve?, me he acordado. Muy bien. Molly, a partir de ese momento Jonathan, se acerc al agua y mir de nuevo la cabeza del cadver y el cuchillo. Ahora que el sol se haba puesto costaba ms verla. Parece que

lleva mucho tiempo muerto dijo. No, Laniah? Supongo. Y crees que cogieron al que lo hizo? Podra haber sido una mujer, no? pregunt. S, por supuesto. Podra haber sido una mujer si tuviese mucha fuerza. Molly, que en ese momento ya era Jonathan, levant las manos. Nunca sabes lo que puedes dejar tras de ti, verdad, Laniah? No, supongo que no. O quin lo encontrar. Me dejar atrs, seor Jonathan? Para que me azote su madre? Si usted no est, nadie me proteger. Ech una mirada ms a lo que

haba en lo que quedaba del estanque; luego Molly, a partir de ese momento Jonathan, se prepar para ser Jonathan el resto de su vida mientras eso implicara poder practicar la ciruga, cogi su bolsa y ech a andar. Sinti la increble libertad de los calzones y se alegr de no tener que llevar falda y enaguas. Y casi sin darse cuenta de que se haba decidido, pronunci las palabras por encima del hombro: Vamos, Laniah, espabila. Nos queda un largo camino que recorrer.

NOTA DE LA AUTORA
La historia narrada en este libro sobre la ciudad de Nueva York, y ms en concreto sobre Manhattan, es fiel a la realidad en lo que se refiere a los lugares, con una sola excepcin: Hall Place no ha existido nunca. Es una sntesis de lo que se sabe sobre muchos callejones de Nieuw Amsterdam que haba en las inmediaciones del viejo Stadt Huys. Tambin he intentado ser fiel en la cuestin de la compleja historia poltica y social de Nueva York. En realidad, los hechos ms brbaros son los ms ciertos

y han sido extrados por completo de los diarios y las cartas de la gente que los vivi. Sin embargo, tambin aqu hay una excepcin: el decreto contra la inoculacin fue promulgado en 1747, en tiempos del gobernador Clinton, diez aos despus de lo que aparece en este libro. Hay pruebas de que las posiciones eran exactamente las mismas una dcada antes y es obvio que exista un acalorado debate a favor y en contra de esa prctica. Cambi la fecha de la ley por exigencias narrativas. Finalmente, y quiz sea lo ms difcil de creer, las descripciones de tcnicas y prcticas mdicas son precisas desde el punto de vista histrico. Hubo gente que soport

operaciones de ese tipo sin anestesia y padeci esos tratamientos tan extraordinarios, agotadores y dolorosos. A fin de cuentas, la esperanza de lograr curarse siempre pesaba ms que la idea de seguir sufriendo, y por muchas vueltas que haya dado el camino desde entonces, su audacia nos ha permitido llegar a donde estamos hoy en da. Las personas que en aquellos tiempos se ocupaban de la salud fueron muy valerosas y fuertes gracias a su afn por aprender y a sus ansias por sanar. sta es su historia.

AGRADECIMIENTOS
Sin el apoyo y el amor de mi maravilloso marido no habra escrito este libro, que no se encontrara en manos del lector de no ser por la habilidad ejemplar de mis agentes Henry Morrison y Danny Baror, cuya amistad valoro an ms. El excelente trabajo de revisin de Sydny Miner mejor bastante el resultado final. Fuera de estos aspectos fundamentales, estoy en gran deuda con los autores de un sinfn de libros incluidos en las enormes colecciones de obras polticas, sociales y mdicas de la ciudad. En mi opinin, la Biblioteca Pblica de Nueva York no tiene igual.

Estoy agradecidsima a su Schomburg Center for Research in Black Culture, as como a la New York Historical Society y al inmenso sistema de bibliotecas de las universidades. Para el escritor de novela histrica ambientada en Nueva York no existe mejor fuente que la ciudad misma. Las tareas de investigacin resultaron mucho menos arduas gracias a la infinita paciencia y amabilidad de varios archiveros y bibliotecarios. Entre ellos hay dos personas que merecen una mencin especial: Adrienne Milln, archivera de la Ehrman Medical Library del NYU Medical Center, que puso a mi disposicin los registros del Bellevue Hospital desde su discutible y poco

claro origen en Nieuw Amsterdam, y Caroline Duroselle-Melish, bibliotecaria de la coleccin histrica de la New York Academy of Medicine, que me abri las puertas al maravilloso mundo de los siglos XVII y XVIII, conservado en pginas tan frgiles que al examinarlas dudaba si respirar por miedo a daarlas. Una legin de personas me ofrecieron su sabidura y sus consejos. Doy las gracias en especial a Hope Cooke, una extraordinaria historiadora urbana. A Ted Burrows y Mike Wallace, cuya historia de la ciudad, Gotham, gan el premio Pulitzer y se public cuando La ciudad de los sueos estaba a medias. Su obra se convirti en mi

estrella polar, la herramienta de navegacin en la que siempre pude confiar, y sus autores se prestaron siempre a compartir puntos de vista y conjeturas. Estoy segura de que muchas mujeres tienen motivos para estar agradecidas a sus gineclogas, pero la ma es, a buen seguro, nica. La doctora Judith Morris de Celis me habl de las algas, lo que me hizo recorrer un camino que provoc un giro inesperado del relato. Y a quin hay que dar las gracias por la existencia de internet? Este libro y mi vida se han visto enriquecidos por las personas que he conocido en la red, todas ellas encantadas de poner sus

conocimientos a disposicin de cualquiera con un solo clic de ratn. En concreto, quisiera darle las gracias a Lee Salzman, cuyas historias de las naciones indias, incluyendo los primeros pobladores de Manhattan, me orientaron y me proporcionaron un contexto para mi novela. Estn disponibles en dickshovel.com. Por ltimo, a pesar de los grandes esfuerzos que ha realizado toda esta gente, los errores de informacin que aparezcan son slo responsabilidad ma. Beverly Swerling La isla de las colinas altas 2001.

FIN