Desde el inicio de la historia tecnolgica de la humanidad, el ser humano ha experimentado los resultados del sometimiento a solicitaciones y esfuerzos sobre

distintos elementos, as ha podido comprobar si tras un determinado impacto ha podido desprender una lasca de piedra, si tras un certero golpe ha podido deformar un metal o si despus de cargar peso sobre una estructura, sta ha colapsado. Hasta hace un siglo el mtodo de prediccin de resultados ha consistido en establecer criterios en base al caso real, progresando hasta el ensayo a escala del modelo y con el incremento de riesgo/responsabilidad de las situaciones y la reduccin de costes que implica, ha ido evolucionando hasta nuestros das, donde ya no es necesario fabricar modelo alguno para predecir de forma fiable los resultados que se obtendra al someterlo a las condiciones especficas de trabajo. Pero, Cmo hemos podido llegar a esto? El desarrollo terico de estudio, anlisis y clculo desarrollado por geniales autores en materia matemtica y fsica ha permitido la determinacin de sistemas de clculo eficaces aunque de una complejidad sustancial que ha sido aliviada con la necesaria simbiosis del avance tecnolgico en aplicacin de la informtica, proporcionando de una manera prctica la obtencin de unos resultados vlidos, pues permite resolver casos que hasta hace poco tiempo eran prcticamente imposibles de resolver por mtodos matemticos tradicionales. Este mtodo de clculo se ha resumido en el mtodo de los elementos finitos (MEF en castellano o FEM en ingls). El mtodo de los elementos finitos, aplicado a la resolucin de situaciones mecnicas es, a grandes rasgos, un mtodo numrico para la aproximacin de soluciones de ecuaciones diferenciales parciales con la intencin de obtener unos resultados lo ms prximos a la realidad posible sin tener que materializar el modelo y someterlo fsicamente a las condiciones reales de trabajo. La idea general del mtodo es la divisin de un continuo en un conjunto de pequeos elementos interconectados por una serie de puntos llamados nodos. Las ecuaciones que rigen el comportamiento del continuo regirn tambin el del elemento completo. De esta forma se consigue pasar de un sistema continuo (infinitos grados de libertad), que es regido por una ecuacin diferencial o un sistema de ecuaciones diferenciales, a un sistema con un nmero de grados de libertad finito cuyo comportamiento se modela por un sistema de ecuaciones. El MEF convierte un problema definido en trminos de ecuaciones diferenciales en un problema en forma matricial que permite obtener una solucin numrica aproximada sobre un cuerpo, estructura o dominio (medio continuo) por medio de su divisin en un nmero elevado de subdominios entre s denominados elementos finitos, proporcionando el resultado correcto para este nmero de finito de puntos e interpolando posteriormente la solucin al resto del dominio, para obtener finalmente una solucin lo bastante aproximada El conjunto de elementos finitos forma una particin del dominio tambin denominada discretizacin. Dentro de cada elemento se distinguen una serie de puntos representativos llamados nodos. Dos nodos son adyacentes si pertenecen al mismo elemento finito; adems, un nodo sobre la frontera de un elemento finito puede pertenecer a varios elementos. El conjunto de nodos considerando sus relaciones de adyacencia se llama malla. Los clculos se realizan sobre esta malla de puntos (o nodos) formada por retculos, que sirven a su vez de base para discretizacin del dominio en elementos finitos (Cada uno de los retculos contenidos en dicha malla es un "elemento finito"). La generacin de esta malla se realiza en una etapa previa a los clculos que se denomina pre-proceso. De acuerdo con estas relaciones de adyacencia o conectividad se relaciona el valor de un conjunto de variables incgnitas definidas en cada nodo y denominadas grados de libertad. El conjunto de relaciones entre el valor de una determinada variable entre los nodos se puede escribir en forma de sistema de ecuaciones lineales. La matriz de dicho sistema de ecuaciones se llama matriz de rigidez del sistema. El nmero de ecuaciones de dicho sistema es proporcional al nmero de nodos. Desde el punto de vista de la programacin algortmica modular las tareas necesarias para llevar a cabo un clculo mediante un programa MEF se dividen en: Pre-proceso, que consiste en la definicin de geometra, generacin de la malla, las condiciones de contorno y asignacin de propiedades a los materiales y otras propiedades. Clculo, el resultado del pre-proceso, en un problema simple no-dependiente del tiempo, permite generar un conjunto de N ecuaciones y N incgnitas, que puede ser resuelto con cualquier algoritmo para la resolucin de sistemas de ecuaciones lineales. , como un problema de

anlisis estructural esttico o un problema elstico, el clculo generalmente se reduce a obtener los desplazamientos en los nodos y con ellos definir de manera aproximada el campo de desplazamientos en el elemento finito. Cuando el problema es no-lineal en general la aplicacin de las fuerzas requiere la aplicacin incremental de las fuerzas y considerar incrementos numricos, y calcular en cada incremento algunas magnitudes referidas a los nodos. Algo similar sucede con los problemas dependientes del tiempo, para los que se considera una sucesin de instantes, en general bastante cercanos en el tiempo, y se considera el equilibrio instantneo en cada instante. En general estos dos ltimos tipos de problemas requieren un tiempo de clculo sustancialmente ms elevado que en un problema estacionario y lineal. Existen mtodos de adaptacin de orden superior, que responde satisfactoriamente a la creciente complejidad de las simulaciones de ingeniera y satisface la tendencia general la resolucin simultnea de los fenmenos como la h-adaptabilidad basada en la combinacin de refinamientos espaciales con una variacin simultnea del orden del polinomio de aproximacin (p-adaptabilidad). Post-proceso, el clculo proporciona valores de cierto conjunto de funciones en los nodos de la malla que define la discretizacin, en el post-proceso se calculan magnitudes derivadas de los valores obtenidos para los nodos, y en ocasiones se aplican operaciones de suavizado, interpolacin e incluso determinacin de errores de aproximacin, para obtener representacin grficas y obtener magnitudes derivadas, que permitan extraer conclusiones del problema.

Resultados del MEF De esta forma podremos determinar la minimizacin o la maximizacin de la masa, volumen, energa tensional, esfuerzo tensional, fuerza, desplazamiento, velocidad, etc. Como condiciones de carga se pueden aplicar al sistema cargas puntuales, presin, trmicas, gravedad, centrfugas estticas, trmicas, gravedad dinmicas, etc. con todo tipo de situaciones de contorno en sujeciones y conexiones reales o ficticias aplicando mltiples materiales en la estructura, como modelos elsticos isotrpico/ortotrpicos/anistropicos generales, homogneos/heterogneos, etc. Se pueden aplicar algoritmos o funciones que pueden hacer al sistema comportarse de manera lineal o no lineal. Los sistemas lineales son menos complejos y normalmente no tienen en cuenta deformaciones plsticas. Los sistemas no lineales toman en cuenta las deformaciones plsticas, y algunos incluso son capaces de verificar si se presentara fractura en el material. Algunos tipos de anlisis comunes que usan el mtodo de los elementos finitos son el anlisis esttico, dinmico, vibracional, estudios de pandeo, trmico, de fatiga e incluso combinacin de estudios. El MEF se ha vuelto una solucin para la tarea de predecir los fallos debidos a tensiones desconocidas enseando los problemas de la distribucin de tensiones en el material y permitiendo a los diseadores ver todas las tensiones involucradas. Este mtodo de diseo y prueba del producto es mejor al ensayo y error en donde hay que mantener costos de manufactura asociados a la construccin de cada ejemplar para las pruebas. Las grandes ventajas del clculo por ordenador se pueden resumir en: Hace posible el clculo de estructuras que, bien por el gran nmero de operaciones que su resolucin presenta (entramados de muchos pisos, por ejemplo) o por lo tedioso de las mismas (entramados espaciales, por ejemplo) las cuales eran, en la prctica, inabordables mediante el clculo manual. En la mayora de los casos reduce a lmites despreciables el riesgo de errores operativos.

Un ejemplo: SolidWorks Simulation Una aplicacin de este mtodo puede lograrse por ejemplo con SolidWorks Simulation. Este programa permite conocer el rendimiento del producto en las primeras fases del proceso de diseo, evitando las costosas modificaciones del mismo, detectar problemas y corregirlos antes de llegar al prototipo, los utillajes y la produccin y reduce el riesgo de que se produzcan problemas tras su puesta en marcha. Este potente conjunto de herramientas de simulacin est completamente integrado en el entorno de SolidWorks, lo que permite un uso en todas las fases del desarrollo de productos. La potente visualizacin de los resultados permite estudiar las fuerzas que afectan al diseo, mostrando tensiones, desplazamientos, velocidad del fluido, presiones, temperatura, etc. As ofrece una completa gama de herramientas para analizar la estructura, el movimiento y la multifsica de las piezas y ensamblajes, o para explorar la dinmica de fluidos y flujo de calor alrededor y a travs del diseo.