CUENTOS COMPLETOS 4 - LOS DAS DE PERKY PAT

Philip K. Dick

Ttulo original: The collected stories of Philip K. Dick, vol 4: The Days of Perky Pat 1987 by The Estate of Philip K. Dick 2003 Adicktos Traduccin: Ver agradecimientos y crditos Edicin digital de los relatos: Ver agradecimientos y crditos Edicin digital y compaginacin: Sadrac Revisin: Ren & Stimpy

NDICE Nota del editor digital Introduccin, por James Tiptree Jr. Automacin, Autofac 1965 Servicio de reparaciones, Service Call 1965 El cliente perfecto, Captive Market 1974 El modelo de Yancy, The Mold of Yancy 1955 El informe de la minora, The Minority Report 1956 Mecanismo de recuperacin, Recall Mechanism 1964 La M no reconstruida, The Unreconstructed M 1987 Nosotros los exploradores, Explorers We 1959 Juego de guerra, War Game 1959 Si no existiera Benny Cemoli..., If There Were no Benny Cemoli 1963 Acto de novedades, Novelty Act 1964 La araa acutica, Waterspider 1964 Lo que dicen los muertos, What the Dead Men Say 1964 Orfeo con pies de arcilla, Orpheus with Clay Feet 1964 Los das de preciosa Pat, The Days of Perky Pat 1953 Cargo de suplente mximo, Top Stand-By Job 1963 Que haremos con Ragland Park, What'll We Do with Ragland Park? 1964 Oh, ser un Blobel!, Oh, To Be a Blobel! 1964 Notas Agradecimientos y crditos

NOTA DEL EDITOR DIGITAL Los cinco tomos que constituyen los Cuentos completos de Philip K. Dick fueron publicados por primera vez en Estados Unidos en 1987, cinco aos despus de la muerte de su autor. Aunque agruparon la totalidad de relatos cortos, se

omitieron algunos cuentos largos o novelas cortas que posteriormente fueron empleados como soporte para la produccin de sendas novelas, tcnica a la que el escritor recurri en varias ocasiones. El lanzamiento de los Cuentos completos fue un rotundo xito, habindose conocido hasta la fecha al menos tres reediciones en idioma ingls. Al ao siguiente, la editorial Martnez Roca compr los derechos para editar estos escritos en lengua espaola, y as ven la luz los primeros tres volmenes: Aqu yace el wub (1989), La segunda variedad (1991) y El padre-cosa (1992). Pero los anhelados volmenes cuarto y quinto, previstos para 1993 y 1994 respectivamente, jams fueron publicados. Pero fue entonces cuando la casa editora atraves dificultades econmicas que derivaron en su desaparicin. As, los numerosos lectores de Dick se vieron impedidos de deleitarse con el resto de sus relatos. Inexplicablemente, ninguna otra editorial tom la posta dejada por Martnez Roca. Y puntualizo inexplicablemente porque, a juicio personal, considero que sera un verdadero xito de ventas, al igual que la traduccin y publicacin de las trece novelas que siguen inditas en nuestro idioma, ms an en un momento en que la obra de Dick cada vez es ms leda y valorizada, al tiempo que es motivo de estudios, tesis y monografas. Esta situacin no se modific; as transcurrieron diez aos, hasta que un impaciente grupo de amantes de la obra de Dick decidi intentar llevar a cabo la edicin (en formato digital) de los dos volmenes faltantes. La palabra que sintetiza esta obra es cooperacin. Apenas la idea fue propuesta en Internet, innumerables seguidores de Dick se ofrecieron para colaborar en el proyecto. El primer paso fue digitalizar los cuentos publicados en espaol en diferentes antologas; luego se dispuso de los tomos faltantes digitalizados en ingls: varios traductores comenzaron a volcarlos a nuestro idioma esta edicin digital tiene el privilegio de ofrecer ocho relatos del maestro, inditos en habla hispana ; despus fue el turno de los correctores de estilo, y hasta de los diseadores que crearon las portadas, quienes se valieron de imgenes de publicaciones americanas, con las que lograron un montaje similar a las ediciones nonatas de Martnez Roca. Este trabajo slo fue posible por estos esfuerzos desinteresados. Aunque ms bien debera decir interesados: interesados en dar a conocer la obra de Dick, en que sta pueda ser disfrutada por todos, esperando a cambio a lo sumo un gracias. Ese agradecimiento debemos drselo a los traductores, digitalizadores y revisores que intervinieron en el proyecto, cuyos nombres figuran al pie de esta obra. A ellos, nuestra eterna gratitud. Sadrac, Buenos Aires, Abril de 2003. INTRODUCCIN: CMO SABER QUE SE EST LEYENDO A PHILIP K. DICK? Pienso, primero y principalmente, que por su singularidad. Singular, Dick lo fue y lo sigue siendo. Creo que fue esa circunstancia la que me mantuvo rastrillando los catlogos de CF para conseguir ms obras suyas, esperando por cada nuevo libro que saliera. Uno escucha que se dice, acerca de Dick, que simplemente no piensa como el resto de la gente. Y es cierto. En las historias, no puedes decir qu va a suceder despus. Y, sin embargo, sus personajes son aparentemente diseados para ser gente comn, excepto por su ocasional mujer psictica vociferante, que es una de las 2

especialidades de Dick, y que es siempre tratada con amor. Ellos son gente comn atrapada en situaciones salvajemente bizarras: estar a cargo de la fuerza de la polica con la ayuda de los murmullos de idiotas precognitivos; enfrentando a una fabrica autoduplicadora que domina al mundo, etc. Ciertamente, uno de los factores de su singularidad es el cuidado que toma Dick para situar a sus personajes en el mundo de la realidad, un aspecto ignorado por otros escritores. En cuntas otras historias de ciencia ficcin conoces el medio de vida del hroe cuando no est atrapado en el argumento en particular? Oh, l puede ser un miembro de una tripulacin espacial, o, vagamente, un cientfico. O un joven Werther. Con Dick, te introduces en los negocios del hroe desde la pgina uno. Esto no es literalmente cierto en los cuentos cortos que contiene este volumen (he ido hacia atrs y lo he chequeado), pero la impresin de la omnipresencia de la suciedad de los negocios se encuentra en todas partes, especialmente en sus novelas. El hroe en su antiguo negocio, por as decir; cuando una nueva maravilla asoma, l reflexiona si es acaso redituable. Cuando los muertos hablan, ofrecen consejos sobre los negocios. Dick nunca pierde la nocin de que sabemos cmo sus personajes ganan su pan y manteca. Es parte del peculiar estilo descarnado de Dick. Otra parte de ese estilo descarnado es la indeterminacin en el dialogo. Nunca puedo decidir si el dialogo de Dick es puramente irreal, o mas real que la mayora. Sus personajes interactan tanto que ofrecen monlogos para llevar adelante el argumento, o incrementar la conciencia del lector sobre la situacin. Y las situaciones son puramente Dick. Sus argumentos son como ningn otro en CF. Si Dick escribe una historia sobre viajes por el tiempo, por as decir, tendr un giro que lo convertir en un sui generis. Bastante acostumbradamente, la maravilla central no estar centrada, pero ir hacia ti oblicuamente, en el curso, por ejemplo, de una eleccin poltica. Y cualquier relacin entre Dick y cualquier escritor de ciencia ficcin es una total coincidencia. En mis ms sanguneos momentos, reconozco que l probablemente sabe qu suceder cuando enchufes una lmpara y la enciendas, pero ms all de eso hay una pequea evidencia de tecnologa o ciencia. Su ciencia, tal como es, est toda enlazada con la tecnologa del alma, con los conocimientos de psicologa anormal. Hasta aqu tal vez he enfatizado sus rarezas a costa de sus mritos. Qu te mantiene leyendo a Dick? Bueno, en principio, su rareza, como he dicho, pero dentro de ella siempre hay una atmsfera de esfuerzo por alcanzar algo, de hombres desesperados por lograr alguna necesaria tarea; o esfuerzo, al menos, por entender qu es lo que los golpea. Un alto porcentaje de los hroes de Dick son hombres torturados; Dick es un experto en la maquinaria de desesperanza. Y otra belleza es la desolacin. Cuando Dick te da una desolacin, por as decir, despus de una bomba, es una desolacin nica en su clase. Hay una de esas en el libro. Pero a un lado de la desolacin, puedes encontrar otro de los toques caractersticos de Dick, los animales pequeos. Los animales pequeos son, con frecuencia, mutantes o robots pequeos que han conseguido la vida. No estn definidos, simplemente son notados por otro personaje a la pasada. Y qu estn haciendo? Ellos se esfuerzan por alcanzar algo tambin. Un gorrin congelndose abraza una pieza de trapo alrededor de s, una rata mutante planea una construccin, Juzgar y planear. Esta sensacin de sobrellevar una vida libre de ocupacin, aunque condenada; de un paisaje en el que cada elemento tiene su propia vida; que esta tratando de vivir, es tpica y 3

profundamente Dick. Lleva el mrito de la compasin ms los afilados bordes y las agallas; la compasin que uno sospecha en Dick, pero que nunca aparece frontalmente. Es esta cualidad de amor, siempre rpidamente suprimida, que brilla a travs de las planicies borrascosas de Dick, la que las hacen nicas y memorables. James Tiptree, Jr. Diciembre de 1986.

AUTOMACIN
I La tensin aumentaba en los tres hombres que esperaban. Fumaban, se paseaban de un lado a otro, dando puntapis a voleo sobre los matorrales y las piedras del camino. Un sol trrido de medioda se abata sobre los campos de color castao, las filas de casas de plstico y la distante lnea de montaas hacia el oeste. Ya es tiempo dijo Earl Perine anundndose sus huesudas manos . Vara de acuerdo con la carga, en medio segundo por cada libra adicional. Morrison repuso sombramente: Vamos, djanos al menos imaginar qu ocurre para ser tarde. El tercer hombre no dijo nada. O'Neill iba a visitar otro establecimiento, no conoca bien a Perine ni a Morrison para discutir con ellos. En su lugar se acurruc y se entretuvo en arreglar bien los papeles que llevaba en su cartera. A la brillante luz del sol, los brazos de O'Neill aparecan tostados y recubiertos de vello, relucientes de sudor. Con sus cabellos enmaraados de color ya gris y sus gafas, tena un aspecto de mayor edad que los otros dos. Vesta pantaln corto, una camisa sport y zapatos de suela crep. Entre sus dedos, su estilogrfica se mova, metlica y eficiente. Qu est usted escribiendo? gru Perine. Estoy anotando el procedimiento que vamos a emplear repuso O'Neill con suaves formas. Es mejor sistematizarlo ahora, en lugar de intentarlo al azar. Queremos conocer lo que intentamos hacer y qu es lo que no funciona. De lo contrario, nos moveremos a ciegas en un crculo cerrado. El problema que tenemos es slo el de la comunicacin, as es como yo lo veo. Comunicacin... repiti Morrison con su voz profunda . S, no podemos conseguir tomar contacto con esta condenada cosa. Llega, carga y contina. No hay ni el ms mnimo contacto entre nosotros y ella. Es una mquina dijo Perine excitadamente. Es algo muerto..., ciego y sordo. Pero s que est en contacto con el mundo exterior recalc O'Neill. Tiene que haber alguna forma de conseguirlo. Las seales especficamente semnticas tienen significado para ella, todos nosotros tenemos que hacer esas seales. Hemos de redescubrirlo, aunque slo tengamos una decena entre mil millones de posibilidades. Un lento y sordo rumor interrumpi a los tres hombres. Los tres miraron hacia el camino, alertados. El momento haba llegado.

Aqu viene dijo Perine. De acuerdo, sabio amigo, veamos si es capaz de producir el menor cambio en su rutina. El camin que llegaba era impresionante, macizo, rodando bajo su cargamento cuidadosamente bien sujeto. En muchos aspectos, daba la impresin de un vehculo de transporte operado por seres humanos; pero con una excepcin. No tena cabina de direccin. La superficie horizontal era una estiba de carga y en aquel lugar debera normalmente haber llevado los faros. El radiador era una masa fibrosa y esponjosa de receptores en que se hallaban los aparatos sensoriales de su utilidad mvil. Apercibido de la presencia de los tres hombres, el camin acort la marcha y se detuvo, sac la marcha y puso en accin los frenos de urgencia. Transcurri un momento mientras los rels funcionaban, y despus una porcin de la superficie de carga dej caer una cascada de paquetes sobre el piso de la carretera. Con las mercancas, haba cado una hoja con detallado inventario de la descarga. Ya sabe lo que tiene que hacer dijo O'Neill. Vamos, de prisa, antes de que se vaya de aqu. Con mano experta, los tres hombres fueron tomando los paquetes y rompiendo los envoltorios. Varios objetos brillaron a la luz del da: un microscopio binocular, una radio porttil, docenas de platos de plstico, diverso equipo sanitario, hojas de afeitar, ropas y alimentos. La mayor parte de la mercanca, como de costumbre, era alimento. Los tres hombres comenzaron sistemticamente a aplastar las mercancas. En pocos minutos, slo qued a su alrededor un verdadero caos de desperdicios. Eso es todo dijo finalmente O'Neill echndose hacia atrs. Y busc su hoja de comprobacin. Veremos ahora lo que hace. El camin haba comenzado a rodar de nuevo, pero repentinamente se detuvo y dio marcha hacia atrs a donde se encontraban los tres hombres. Sus receptores haban tomado nota de que aquellos hombres haban destrozado la porcin dejada caer de la carga. Dio media vuelta en un crculo y volvi de forma que el tablero de recepcin cayese frente a ellos. La antena surgi hacia arriba; haba empezado a comunicarse con la fbrica. Las instrucciones estaban ya en camino. Y entonces, un segundo e idntico movimiento de descarga se produjo como la primera vez. Hemos fracasado dijo Perine al ver que una segunda hoja con el inventario de la parte descargada caa con las mercancas . Hemos destruido todo eso para nada. Y qu hacemos ahora? pregunt Morrison a O'Neill . Cul es la prxima estratagema que se le ocurre? Echadme una mano dijo O'Neill. Recogi uno de aquellos paquetes y lo deposit en la parte de atrs del camin. Dejndolo en la plataforma, volvi por otro. Los otros dos hicieron lo mismo, hasta volver a depositar la carga en el camin. Cuando el camin comenz a marchar hacia delante, la ltima de aquellas cajas se hallaba de nuevo en su lugar. El camin vacil. Sus receptores registraron el retorno de la carga. Desde su instalacin interior surgi una baja y sostenida nota zumbante. Esto puede trastornar su sistema de conduccin coment O'Neill sudando. Espero que altere sus operaciones y se vuelva loco. El camin hizo un movimiento de avance como para continuar. Despus dio la vuelta y volvi a dejar la carga sobre la carretera. 5

Cogedlos, pronto! grit O'Neill. Los tres hombres comenzaron frenticamente a recargar el camin una vez ms; pero a medida que las cajas y los paquetes iban cayendo sobre la plataforma, un dispositivo automtico iba dejndolos nuevamente caer al suelo. Es intil dijo Morrison, jadeando. Es como echar agua en un tamiz. Estamos chasqueados opin Perine de acuerdo con su compaero . Como siempre. Nosotros, los humanos, salimos perdiendo siempre. No hay nada que hacer. El camin pareci mirarles con calma, con sus receptores en blanco e impasibles. Cumpla con su trabajo. La red a escala planetaria de factoras automticas llevaba a cabo su tarea impuesta haca cinco aos antes, desde los primeros tiempos del Conflicto Total del Globo. Bien, ya se va observ Morrison, desmoralizado. La antena del camin haba descendido, se oy cmo se colocaba la primera para arrancar y soltaba el freno. Vamos a intentarlo por ltima vez sugiri O'Neill. Tom uno de los paquetes y desgarr el envoltorio. De l, sac un envase de diez galones de leche y le destap la cubierta. Esto es absurdo protest Perine. De mala gana, encontr una copa entre los desperdicios y la llen de leche. Esto es un juego de chicos! Los tres bebieron rpidamente de aquella leche. Como estaba planeado, O'Neill fue el primero en retorcer el gesto, tir la copa y escupi con repugnancia en el suelo. Qu porquera! exclam, indignado. Los otros dos hicieron lo mismo, acabando por dar con el pie despectivamente al envase de la leche y escupiendo indignados en el suelo. Y miraron acusadoramente al impasible camin. Esto es un asco! rugi Morrison. Curioso, el camin se hizo un poco atrs. Los circuitos electrnicos respondieron a la nueva situacin y la antena volvi a surgir hacia arriba como un estandarte. Vamos a probar otro dijo O'Neill, temblando. Conforme el camin aguardaba, tom un segundo envase de leche y repiti la misma accin, destaparlo y probarla . Es lo mismo! grit al camin. Es tan mala como la otra! Del camin surgi un cilindro de metal. El cilindro cay a los pies de Morrison, que rpidamente lo recogi y lo abri. En l se lea en letras grandes: ESTABLECER LA NATURALEZA DEL DEFECTO. El catlogo inscrito en el rollo comprenda una lista abundante de posibles defectos de la mercanca, con casilleros especiales para cada uno, y donde se rogaba que se trazase una marca mediante el bolgrafo adjunto, en la particular deficiencia del producto. Qu es lo que marco? pregunt Morrison. Contaminada? Bacterial? Agria? Rancia? Incorrectamente etiquetada? Cuajada? Pensando con rapidez, O'Neill intervino. No compruebes ninguno de esos defectos. La factora, sin duda, est dispuesta automticamente para rehacerlo inmediatamente y corregirlo. Realizar sus propios anlisis y nos ignorar por completo Y su rostro resplandeci ante una sbita inspiracin. Escribe en ese espacio en blanco que hay al fondo apropiado para otros datos. 6

Qu escribo? Escribe: El producto est totalmente superfluizado. Qu palabra es sa? pregunt Perine, asombrado y confuso. Escrbelo! Es ms bien un acertijo semntico..., la factora no estar en condiciones de entenderlo. Quizs de esa forma le echemos a perder todo su trabajo. Con la pluma de O'Neill, Morrison escribi cuidadosamente que la leche estaba superfluizada. Moviendo la cabeza, enroll nuevamente el cilindro y lo entreg. Creo que lo hemos conseguido. Al fin hemos tomado contacto con esos fantasmas. S, claro que lo hemos conseguido dijo O'Neill. Nunca o hablar de un producto que estuviera superfluizado. Cortada sobre la roca en la base de las montaas, yaca la vasta extensin recubierta de metal en forma de cubo, de la factora de Kansas City. Su superficie estaba corroda por las radiaciones, picoteada y desgarrada de los cinco aos de guerra que se haban abatido sobre ella. La mayor parte de la factora estaba enterrada en el subsuelo bajo las rocas y slo eran visibles los accesos de la entrada: El camin pareca una mota brillante rodando a gran velocidad hacia la entrada. Al aproximarse a pocas yardas, un mecanismo secreto actu el acceso y el camin desapareci entre las sombras, cerrndose inmediatamente tras l. Y la cuestin importante queda en pie dijo O'Neill. Ahora tenemos que persuadirles de que dejen de funcionar de una vez y por todas y que paren definitivamente en su automacin. Judith O'Neill serva caf negro a la gente que se aglomeraba en el cuarto de estar. Su marido hablaba, mientras que escuchaban los dems. O'Neill era casi una autoridad en el sistema de automacin hasta donde poda serlo en aquellos das de la posguerra. En su propia zona, en la regin de Chicago, haba conseguido hacer saltar la valla de acero protectora de la factora automtica; pero mucho antes de que pudiese llegar hasta el cerebro electrnico que rega la factora, la planta reconstruy por s misma otra valla mucho ms inaccesible. Con aquello, al menos, haba demostrado que las factoras no eran infalibles. El Instituto de Ciberntica Aplicada explicaba O'Neill, haba completado el control sobre toda la red de automacin. Pero la guerra tuvo la culpa. Se perdi el conocimiento que nos hubiera sido preciso y, en todo caso, el Instituto fracas al transmitirnos ese conocimiento, y ahora nos encontramos con que tampoco sabemos qu hacer exactamente, ni transmitir nuestras ideas. No vemos la forma de indicar a estas factoras automticas que la guerra ya termin y que los hombres estamos dispuestos a hacernos cargo de los recursos de produccin normalmente, y reasumir el control de las operaciones industriales. Y entre tanto intervino Morrison esa maldita red se expande y consume todos los recursos disponibles. Yo tengo la idea opin Judith de que si se le pegara fuerte y profundo se llegara hasta los tneles. Deben existir minas potentes por todas partes. Es que esto no va a tener lmite? pregunt nervioso Perine. Estn acaso dispuestas y equipadas para expandirse indefinidamente? Cada factora est limitada a su propia rea de operaciones dijo O'Neill; pero la red en s misma, no conoce fronteras. Puede continuar por siempre

buscando recursos naturales. El Instituto decidi concederles la mxima prioridad; a nosotros, los humanos, nos dej en segundo lugar. Y dejarn algo para nosotros? quiso conocer Morrison. No, a menos que detengamos las operaciones de la red de automacin. Ya han agotado media docena de materias primas minerales. Sus equipos de exploracin se hallan en el exterior constantemente, desde cada una de las factoras, buscando hasta la ms pequea cantidad til para llevar a casa. Qu ocurrira si los tneles de dos factoras se cruzaran unos con otros? O'Neill se encogi de hombros. Normalmente eso no ocurre nunca. Cada factora tiene su seccin especial en nuestro planeta, su propio trozo de la tarta, como si dijramos, para su uso exclusivo. Pero eso podra ocurrir. Bien, son trpicas hacia las materias primas, en tanto exista algo de lo que busca, irn a cazarlo inexorablemente O'Neill sopes la idea con gran cuidado . Es algo que debemos considerar. Supongo que las cosas cada vez escasean ms y... O'Neill dej de hablar. Una alta figura entraba en la habitacin, y se qued silenciosa a la entrada, como vigilndolos a todos. En la penumbra la figura pareca casi humana. Por un instante, O'Neill pens que se tratara de algn recin llegado al establecimiento. Despus, conforme avanzaba comprob que slo era un robot tan perfecto que pareca casi humano, un bpedo funcional con un chasis asombrosamente bien acabado, con todo el conjunto de receptores de datos en la parte correspondiente a la cabeza, y efectores y propiorreceptores montados en un perfecto diseo. Su resemblanza a un ser humano probaba la eficiencia de su naturaleza; de aquella mquina prodigiosa nada poda esperarse como imitacin a ninguna clase de sentimiento emocional. El representante de la factora haba llegado. Comenz sin prembulos: Yo soy la mquina colectora de datos comenz a decir, capaz de toda clase de comunicacin oral. Contengo toda clase de aparatos de emisin y recepcin de radio y puedo integrar hechos relevantes en cualquier lnea de investigacin. La voz resultaba agradable y confiada. Sin duda alguna, se trataba de una cinta magnetofnica, impresa por algn Instituto Tcnico antes de la guerra. Viniendo de aquella figura casi humana, sonaba un tanto grotesca y O'Neill se imagin vvidamente a un hombre joven muerto ya, cuya voz resonaba en aquellos momentos en la boca mecnica de aquella construccin de acero y conexiones electrnicas. Una palabra de advertencia continu el robot. Es totalmente intil que consideren a este receptor como algo humano y se enzarcen en discusiones para lo que no est equipado. Aunque capaz de cumplir diferentes propsitos, no est capacitado para el pensamiento conceptual, slo puede reunir material ya dispuesto para ello. Aquella voz optimista call y surgi una segunda voz. Se pareca algo a la primera; pero sin entonacin especial, algo ms bien neutral. La mquina estaba utilizando la pauta discursiva del hombre muerto que prest su voz para ella.

El anlisis de los productos rehusados estableci el robot, no muestra elementos extraos y tampoco deterioro apreciable. El producto ha sufrido el continuo control empleado a travs de la totalidad de la red de automacin. Est bien repuso O'Neill. Hemos encontrado la leche por debajo de su calidad normal continu pesando sus palabras. No queremos nada con semejante producto. Insistimos en una preparacin ms cuidadosa. La mquina respondi inmediatamente: El contenido semntico de la palabra superfluizada es extraa por completo a la red de automacin. No existe en el vocabulario que tenemos registrado. Pueden ustedes presentar un anlisis real de la leche en trminos especficos presentes o ausentes? No repuso O'Neill, dndose cuenta de que el juego que llevaba adelante se haca muy complicado y peligroso. Superfluizada es una palabra especial que no puede reducirse a constituyentes qumicos. Qu es lo que significa superfluizada? pregunt la mquina. Puede usted definirla en trminos de smbolos semnticos alternados? O'Neill vacil. El representante tena que dirigirse desde su investigacin inicial a regiones ms generales y de ser posible hasta el ltimo problema de cerrar la red. Si pudiera infiltrarse por algn punto dbil de aquella defensa y conseguir que comenzase una discusin terica... Superfluizada dijo significa la condicin de un producto que es manufacturado cuando no existe ninguna necesidad de l. E indica que el tirar dichos objetos al suelo, tiene como consecuencia el que no se deseen en absoluto. La mquina repuso inmediatamente: El anlisis de la red muestra la necesidad de leche sucednea pasteurizada en alto grado en toda esta zona. No hay otro recurso que la sustituya; la red de automacin controla toda la leche de tipo apropiado para los mamferos que hay en existencia. Y aadi. Las instrucciones originales registradas describen a la leche como un elemento esencial para la dieta humana. O'Neill estaba siendo desbordado, la mquina llevaba la discusin hacia lo especfico. Hemos decidido dijo por ltimo, desesperadamente que no queremos ms leche. Preferimos pasarnos sin ella, al menos hasta que hayamos localizado a las vacas. Eso es contrario a los registros de la red objet la mquina. No hay vacas. Toda la leche se produce sintticamente. Entonces la produciremos nosotros sintticamente interrumpi Morrison impaciente. Por qu no podemos tomar posesin de las mquinas? Dios mo, no somos nios! Estamos en condiciones de poder gobernar nuestras propias vidas! El representante de la factora se dirigi hacia la puerta. Hasta que llegue el momento en que su comunidad encuentre otros recursos en el aprovisionamiento de leche, la red continuar suministrndola. Los aparatos analticos y de evaluacin permanecern en esta zona; continuando su trabajo normal y corriente. Perine exclam irritado: Cmo podremos encontrar otros medios de suministro? Ustedes disponen de todo el equipo! Son ustedes los amos de todo! Y siguiendo tras l, le grit a quemarropa: Dicen ustedes que no estamos en condiciones de solucionar las cosas por nuestros propios medios. Y afirman que no somos capaces. Cmo lo sabe usted? No nos dan una sola oportunidad! Nunca la tendremos! 9

O'Neill estaba petrificado. La mquina sala de la habitacin, su mente dirigida en un solo sendero haba triunfado. Mire le dijo bloquendole el paso, queremos que terminen de fabricar, comprende? Queremos hacernos cargo de las mquinas y resolver nosotros las cuestiones. La guerra ya se termin. Maldita sea, ustedes ya no nos son tiles para nada ms! El representante de la factora se detuvo brevemente en la puerta. El ciclo imperativo dijo el robot no se pondr en marcha hasta que la produccin de la red duplique simplemente la del exterior. Y puesto que eso no ocurre en absoluto, de acuerdo con nuestro continuo anlisis, la produccin de la red de automacin continuar. Sin previo aviso, Morrison ech mano a un trozo de tubera de acero y la aplast con un golpe brutal contra el hombro del robot, destrozndole el pecho y su complicada red de sensibles aparatos electrnicos. El bloque de los receptores salt hecho pedazos, esparciendo trozos de cristal y diminutas partes y piezas mecnicas de ensamblaje de la mquina. Valiente paradoja! grit Morrison. Un juego de palabras... hace que tengamos que sentirnos derrotados. La Ciberntica hecha por hombres triunfando sobre los hombres... Y con la misma tubera volvi a golpear salvajemente a la mquina, que reciba los golpes sin la menor protesta . Nos tienen encerrados en una trampa odiosa. Estamos totalmente desamparados. La habitacin se hallaba en un puro clamor. Es la nica forma dijo Perine pasando junto a O'Neill. Tendremos que destruirles. Se trata de la red o de nosotros, no hay eleccin posible. Y echando mano a una lmpara, la estrell contra el rostro del robot. La lmpara y el rostro del robot saltaron en pedazos, y Perine continu golpendolo y destruyndolo por todos los medios. En un momento, todo el personal que haba en la habitacin se haba reunido junto a la mquina, hacindole vctima de su contenido resentimiento. La mquina se desplom al suelo. Temblando, O'Neill se apart de all. Su esposa le tom por un brazo y lo llev a un extremo de la habitacin. Esos idiotas... No pueden destruirlo, as slo conseguirn ensearles la forma de que construyan ms defensas. Estn poniendo el problema mucho ms difcil y peor de resolver. Momentos despus, entr en la estancia un equipo de reparacin procedente de la red de automacin. Expertamente, las unidades mecnicas se apartaron de la unidad-madre y se escurrieron entre los humanos all vociferantes y excitados. Se deslizaron entre ellos y poco despus la inerte carcasa era llevada al interior de la unidad-madre. Recogieron todos los elementos dispersos cados por el suelo y se los llevaron con el mximo cuidado, incluyendo los trozos de vidrio, plstico, piezas y cables rotos. Un momento ms tarde, la unidad parti. A travs de la puerta abierta de la factora, emergi un representante de la factora, exacto duplicado del primero. En el vestbulo, haba dos ms. El establecimiento humano iba a ser literalmente invadido por todo un cuerpo de representantes robots. Como una horda de hormigas las mquinas mviles colectoras de datos, se haban filtrado a travs de la ciudad, hasta que una de ellas, por casualidad, se haba presentado a O'Neill. La destruccin de las unidades mviles colectoras de datos, slo va en detrimento de los intereses humanos inform el representante ltimo a la poblacin reunida. La produccin de materias primas est siendo alarmantemente 10

afectada por un sensible descenso y lo que todava existe debera ser utilizado en la manufactura de comodidades para el consumidor. O'Neill y la mquina estaban encarados uno con otro. Ah, s? Es muy interesante... Quisiera saber qu es lo que tienen dentro de esa cabeza mecnica y por qu estn luchando. II Los rotores de un helicptero zumbaron suavemente por sobre la cabeza de O'Neill; ignorndolos se dedic a otear con cuidado a travs de la cabina el suelo que discurra a poca altura bajo el aparato. Escorias y ruinas por todas partes. La maleza se expanda salvajemente en todas direcciones, formando escondrijos enmaraados donde los insectos hormigueaban. Aqu y all, colonias enteras de ratas se hacan visibles: toscas formaciones con figura de chozas construidas con huesos y guijarros. La radiacin haba mutado a las ratas, al igual que a muchos insectos y otros animales. Un poco ms all, O'Neill identific a una ardilla de tierra perseguida por todo un escuadrn de pjaros. La ardilla esquiv a las aves y en un rpido regate se escondi en un agujero bien disimulado del suelo. Los pjaros se dispersaron, decepcionados. Y crees que podremos reconstruir esto alguna vez? le pregunt Morrison. Slo de verlo me pone enfermo. Todo se har con el tiempo afirm O'Neill. Asumiendo, por supuesto que dispongamos de utillaje industrial. Tendr que ser lento, de todos modos. Tendremos que salir alguna vez de los establecimientos en que estamos asentados por ahora. Hacia la derecha haba una colonia humana; personas que como fantasmas se movan entre los escombros y las ruinas de lo que una vez haba sido una poblacin de alguna importancia. Se haba hecho un claro en unos cuantos acres de terreno plano, donde ya crecan algunos vegetales, y en unos cercados fcilmente observables, se vean gallinas y aves de corral. Tambin comprob la existencia de algunos caballos errando por el terreno sembrado. Habitantes de las ruinas coment O'Neill sombramente. Demasiado lejos de la red de automacin..., sin conexin con ninguna de las factoras. Ellos tienen la culpa repuso Morrison. Debieron haberse venido a cualquiera de los establecimientos. Esa fue su ciudad. Estn tratando de hacer lo que consideran que deben hacer..., reconstruirlo todo de nuevo por s mismos. Ahora slo estn en los comienzos, sin herramientas ni mquinas, simplemente con las manos desnudas y utilizando como clavos trozos de pedernal. Desgraciadamente ser un esfuerzo intil. Necesitamos mquinas. No podemos reparar las ruinas; hemos de conseguir recomenzar con la produccin industrial. Ms all se extenda una serie de tortuosas colinas, como ruinas de lo que una vez fue una cadena montaosa. Ms all se extenda el titnico y espantoso crter producido por una bomba H, medio relleno de limo y agua en descomposicin, como una isla, foco de infecciones y enfermedades. Y ms lejos an..., un hormigueo de constante movimiento. All seal O'Neill, haciendo descender rpidamente el helicptero . Podras decir de qu factora proceden? A m todos me parecen iguales murmur Morrison inclinndose para ver mejor. Tendremos que esperar a que regresen cuando hayan conseguido su carga. 11

Si es que la consiguen corrigi O'Neill. La tripulacin de la autofactora en exploracin ignor al helicptero que zumbaba por sobre sus mquinas, concentrndose nicamente en hacer debidamente su trabajo. Por delante del camin principal, ronroneaban dos tractores oruga, saltando sobre las escorias, montones de ruinas y pedruscos hasta desaparecer en una extensin recubierta de cenizas que se esparcan sobre las escorias. Los dos exploradores mecnicos hicieron catas minerales a cierta profundidad, sindoles visible solamente la antena. Finalmente surgieron a la superficie. Qu ser lo que buscan? pregunt Morrison. Dios sabe repuso O'Neill mientras hojeaba rpidamente una serie de papeles. Tendremos que analizar todo esto. Bajo ellos, la tripulacin exploradora de la autofbrica desapareci detrs. El helicptero pas sobre una franja desierta de arena en donde no se adverta el menor movimiento. Un boscaje de arbustos y malezas altas se les apareci y lejos, hacia la derecha, una serie de puntos en movimiento. Una procesin de camiones automticos de mineral discurra sobre aquella zona y correctamente alineados uno tras otro. O'Neill volvi el helicptero hacia ellos y pocos minutos ms tarde el aparato se cerna sobre la propia mina. Masas de pesado equipo de minera haban llegado hasta all. Se observaban las galeras y los pozos de extraccin, y prximos a ellos los camiones vacos esperaban en pacientes hileras. Una pesada columna de camiones cargados se daban prisa en direccin al horizonte, dejando una estela de mineral a su paso. La actividad y el ruido de las mquinas se cerna sobre toda la zona; all exista todo un centro industrial en medio de un desierto de cenizas y escorias. Aqu es adonde vendr aquella patrulla exploradora coment Morrison, mirando hacia atrs por el camino que haban trado . Crees que tal vez se confundirn? Y frunci el ceo. No, creo que es esperar demasiado de esas condenadas mquinas. Creo que probablemente estn buscando diferentes sustancias dijo O'Neill. Y lo ms seguro es que estn normalmente condicionadas para ignorarse unas a otras. La primera de las mquinas exploradoras lleg a la lnea de los camiones del mineral. Se desvi ligeramente y continu en su bsqueda, y los camiones continuaron viajando en su lnea inexorable como si nada hubiese ocurrido. Decepcionado, Morrison se apart de la ventanilla del helicptero y solt un juramento. Es intil. Es como si cualquiera de ellos no existiera para el otro. Gradualmente, el equipo de exploracin se apart alejndose de la lnea de camiones de mineral, ms all de la zona de operaciones de la mina y sobre una altura del terreno. No se observaba ninguna prisa especial, haban pasado sin reaccionar hacia la presente maquinaria de minera all instalada a su paso. A lo mejor son todas de la misma factora aventur Morrison. O'Neill apunt hacia las visibles antenas del equipo mayor de minera. Sus veletas estn orientadas a vectores diferentes, por tanto creo con seguridad que representan a dos factoras distintas. Esto va a ser todo un problema duro de pelar, tenemos que conseguirlo, o no habr reaccin alguna Oper en el equipo de radio hasta conectar con el equipo del establecimiento humano de donde procedan. Hay algn resultado? El operador le puso con las oficinas del establecimiento. 12

Estn empezando a entrar respondi Perine. Tan pronto como consigamos suficientes muestras, trataremos de determinar qu materias primas faltan en cada factora. Ser algo arriesgado al tratar de extrapolar la cuestin sobre productos complejos. Tiene que existir un comn bsico de elementos para los varios sistemas de fabricacin. Qu ocurrir cuando hallemos a dos factoras coincidiendo en un material del que ambas se hallan escasas? pregunt Morrison a O'Neill. Entonces repuso O'Neill comenzaremos a recoger el material por nuestra cuenta, aunque tengamos que fundir todo lo que tengamos en el establecimiento. III En la oscuridad de la noche, soplaba un viento fro y suave. La densa maleza susurraba casi con un sonido metlico. Aqu y all, un roedor nocturno patrullaba con sus sentidos extremadamente alertados, husmeando, rebuscando algn alimento para sobrevivir. Aquella zona era totalmente salvaje. En muchas millas no exista ningn establecimiento humano, la totalidad de la regin haba quedado reducida a una tabla rasa como consecuencia de la espantosa explosin de las bombas de hidrgeno. En alguna parte y entre la sombra oscuridad, un delgado curso de agua se escurra entre las escorias y las malezas sonando entre lo que una vez haba sido un intrincado laberinto de colectores y caeras maestras de conduccin de agua. Las tuberas aparecan por doquier rotas y corrodas, mezcladas confusamente con la salvaje vegetacin. El viento arrastraba nubes de ceniza negra que se enroscaban danzando entre los matorrales. En una ocasin, un enorme abadejo mutante se despert de su sueo, emiti unos chasquidos con el pico y se alej graznando de aquel lugar. Durante algn tiempo, no se advirti movimiento alguno. Miradas de estrellas aparecan en los claros del cielo con su brillo lejano y fro, remotamente. Earl Perine se estremeci con escalofros y se aproxim ms al elemento pulstil de calor hincado en el suelo entre los tres hombres. Y bien? dijo Morrison, castaeteando los dientes. O'Neill no repuso. Acab su cigarrillo, lo aplast contra un terrn endurecido y sacando el encendedor encendi otro. La masa de tungsteno el cebo estaba puesta a unas cien yardas delante de ellos. En el transcurso de los ltimos das anteriores, tanto la factora de Detroit como la de Pittsburgh haban escaseado en el tungsteno. Y al menos en un sector, sus aparatos estaban sin reservas. Aquel pesado montn puesto como cebo representaba la necesidad para muchsimos aparatos de precisin, equipo de ciruga de alta calidad, secciones de magnetos permanentes, dispositivos de medida..., aquel tungsteno haba sido reunido febrilmente de todos los establecimientos prximos. Una neblina se extenda sobre el montn de tungsteno. Ocasionalmente, una polilla nocturna revoloteaba sobre l atrada por el reflejo de las estrellas al incidir sobre el material. La polilla permaneca unos instantes batiendo sus grandes alas sobre el mineral y desapareca de nuevo en las sombras de la noche. No es ste un lugar muy bonito que digamos dijo Perine. Vamos, no digas tonteras repuso O'Neill. ste es el sitio ms bonito de la Tierra. Este lugar ser la tumba de la red de autofabricacin. La gente vendr un da

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aqu para verlo. Creo que tendrn que erigir una placa conmemorativa de una milla de altura. Creo que ests tratando de mantener alta tu moral rezong Morrison. Ni t mismo irs a creer que vayan a destrozarse entre s por un montn de instrumentos quirrgicos y filamentos de bulbos electrnicos. Probablemente tendrn alguna mquina que desde el fondo y bajo la superficie extraiga el tungsteno de las rocas. Es posible repuso O'Neill mientras mataba un mosquito que le estaba fastidiando. Y en aquel momento all tenan lo que haban venido a ver. O'Neill se dio cuenta de que haba estado mirndolo durante varios minutos sin reconocerlo. El aparato explorador permaneca absolutamente callado, en la cresta de una pequea elevacin, con la proa ligeramente levantada y los receptores totalmente extendidos al mximo. Podra habrsele confundido con un casco abandonado, en l no se adverta la menor seal de actividad, ni signo de conciencia mecnica. El aparato encajaba perfectamente con el resto del panorama. La mquina robot examinaba la pila de tungsteno. El cebo tena ya su primera presa. Creo que es el momento de pescarlo sugiri Perine. Qu diablos ests diciendo? gru Morrison. Pero en aquel momento se dio cuenta a su vez de la presencia de la mquina robot . Jess murmur, levantndose y adelantando su pesado corpachn para ver mejor . Bien, ya tenemos a uno de ellos. Ahora todo lo que necesitamos es que llegue otra unidad procedente de otra factora. De cul suponis que debe ser sta? O'Neill localiz la inclinacin de su veleta y traz el ngulo. De Pittsburgh... Entonces, recemos como locos porque venga otra de Detroit. Satisfecha la mquina robot, al parecer, se apart del lugar y rod hacia delante. Se acerc con precaucin al montn de tungsteno y comenz a realizar una complicada serie de maniobras, rodando en una direccin y despus en otra. Los tres hombres observaban fascinados, hasta comprobar que se aproximaban otras mquinas robots. Se estn comunicando dijo O'Neill en voz baja. Como las abejas. En el acto, cinco mquinas ms exploradoras de Pittsburgh se aproximaban al cebo. Los receptores ondulaban excitadamente, incrementando su paso y rodeando el montn de tungsteno. Una de ellas excav rpidamente un agujero y desapareci por l. El montn se estremeci, la mquina se hallaba bajo tierra explorando la extensin del hallazgo mineral. Diez minutos ms tarde, el primer camin de mineral de Pittsburgh apareci comenzando rpidamente su carga. Maldita sea! exclam O'Neill. Van a llevrselo todo antes de que aparezca Detroit! No podremos hacer algo para ir detenindolos? pregunt Perine, desamparado. Se puso en pie, levant un peasco y lo lanz sobre el camin ms prximo. El peasco rebot sobre la carcasa de la carretilla de mineral y sta continu su marcha imperturbable. O'Neill se puso en pie y patrull alrededor con el cuerpo rgido de clera. Dnde se hallaban? Las autofbricas eran iguales en todos los aspectos y el lugar se hallaba o debera hallarse a la misma distancia lineal de cada centro. Tericamente deberan haber llegado simultneamente. Con todo, all no apareca el menor signo 14

de Detroit..., y las ltimas piezas de tungsteno fueron cargadas ante sus propios ojos sin que pudiera hacer nada por evitarlo. Pero entonces algo pas cerca de l. No pudo reconocerlo porque el objeto se mova demasiado rpidamente. Se desplaz como una bala entre la maleza, se encaram a la cresta del altozano, se detuvo un instante como para apuntarse a s mismo y se arroj como un proyectil por el otro lado, yendo a aplastarse directamente en la carretilla de cabeza. El proyectil y la vctima explotaron en un repentino estallido. Morrison dio un salto. Qu diablos es eso? Ah est! grit Perine, hablando y levantando los brazos como un loco . Es Detroit! En seguida apareci una segunda mquina de Detroit, vacil para ponerse en situacin y seguidamente se lanz furiosamente a las carretillas de Pittsburgh en retirada. Fragmentos de tungsteno se esparcieron por todas partes, cables, planchas rotas, resortes y engranajes de los dos antagonistas volaban en todas direcciones. El resto de las carretillas parecieron confundirse momentneamente, y una de ellas tom su carga de tungsteno y sali a toda velocidad. Le sigui una segunda. Una de las mquinas robots de Detroit se apercibi de lo que suceda y le sali al paso tumbndola ruedas arriba, enzarzndose en una feroz pelea dando como resultado que la mquina y la carretilla cayeran rodando hasta un enorme charca de agua estancada y maloliente. Sin dejar de luchar, continuaron debatindose medio sumergidas. Bien dijo O'Neill, creo que lo hemos conseguido. Podemos pensar en volver a casa. Sinti que sus piernas le traqueaban. Dnde est nuestro vehculo? Conforme pona en marcha el motor, algo relampague desde una larga distancia, algo largo y metlico que se mova sobre el desierto y el panorama cubierto de cenizas. Era una densa caravana de carretillas de mineral que se dirigan corriendo hacia la escena de la lucha. De qu factora vendran? Bien, aquello no importaba mucho, porque de la maleza y los viedos silvestres y enredaderas, otro grupo de mquinas se diriga igualmente hacia el lugar de la lucha. Ambas factoras estaban reuniendo sin duda todos sus elementos mviles alrededor de la pila de tungsteno que an quedaba puesta como cebo por los tres hombres. Ciega, mecnicamente, con la inflexible rigidez de sus directrices mecnicas, los dos oponentes trabajaban para reunir el mayor nmero posible de fuerzas. Vamos dijo Morrison dando prisa. Salgamos de aqu. Va a desatarse un verdadero infierno. O'Neill se dio prisa para volver el camin en direccin del establecimiento humano de donde procedan, comenzando a rodar en la oscuridad de vuelta a casa. De tanto en tanto, una forma metlica pasaba junto a ellos en direccin opuesta. Visteis la carga de la ltima carretilla de mineral? dijo Perine, preocupado. No estaba vaca. Aquellas mquinas constituan una caravana dirigida por alguna unidad de muy alto control remoto. Son armas dijo Morrison, con los ojos abiertos por una evidente aprensin . Estn echando mano de las armas. Pero, quin va a usarlas?

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Mira all repuso O'Neill, indicando un movimiento hacia su derecha . Esto es algo que no habamos sospechado. Y vieron al primer representante de la factora en accin. Al entrar el vehculo en el establecimiento de Kansas City, Judith se precipit jadeante hacia ellos. En las manos sostena una tira de papel enrollado. Qu es eso? dijo O'Neill, tomndolo. Acaba de llegar repuso Judith respirando fatigosamente . Una unidad mvil lleg de prisa, lo lanz y se march. Hay una gran excitacin. Jess, toda la factora... es una fogata de luces. Se pueden ver desde millas a la redonda. O'Neill ech un vistazo al papel metlico. Era un certificado de la factora para el ltimo grupo de rdenes de los refugiados en la colonia, una tabulacin total de las necesidades solicitadas y analizadas por la factora. Estampadas a travs de la lista y en grandes caracteres negros se lean seis palabras: SUSPENDIDO TODO DESPACHO HASTA NUEVAS DISPOSICIONES O'Neill alarg el papel a Perine, nervioso e inquieto por la emocin. Se acabaron los artculos de consumo dijo con el rostro retorcido por una mueca. La red de automacin est en guerra. Entonces, lo conseguimos? pregunt Morrison. As es. Ahora que el conflicto ha comenzado, me siento un poco horrorizado. Pittsburgh y Detroit van a liquidarse mutuamente. Creo que es demasiado tarde para nosotros hacer que cambien de opinin..., estn reuniendo aliados para su destruccin. IV La fra luz del sol de la maana se extenda sobre las ruinas de aquella llanura de negras cenizas metlicas. Ten cuidado donde pones los pies dijo O'Neill a su esposa tomndola del brazo mientras suban por entre las escorias y ruinas hacia la parte ms alta de unos grandes bloques de cemento, destrozados restos de una instalacin de cajas de pldoras. Les segua Earl Perine, vacilante y cuidadoso. Tras ellos, se extenda el amplio establecimiento humano como un desordenado tablero de ajedrez de casas, edificios y calles. Desde que la autofbrica haba suspendido los suministros y provisiones en toda su red, los establecimientos humanos haban cado en un estado de semibarbarismo. Las comodidades que an quedaban apenas si eran usables. Haca ya un ao desde que apareci el ltimo camin de la factora cargado con alimentos, herramientas, ropas y piezas de repuesto diversas. De la amplia y plana rampa del pie de la montaa nada haba emergido en tal direccin hacia el exterior. Sus deseos se haban cumplido..., ya estaban aislados de la red de automacin, sin depender de ella para nada. A merced de sus propios medios y voluntad. Alrededor del establecimiento crecan ya campos bastante cultivados de trigo y vegetales. Se haban distribuido herramientas hechas a mano, artefactos primitivos, conseguidos a cambio de un duro trabajo por los varios campamentos, que ahora estaban ligados entre s por carros tirados por caballos y por un telgrafo primitivo tambin. No obstante, se las haban arreglado para mantener una regular 16

organizacin. Los artculos y servicios eran intercambiados sobre antiguas bases de libre comercio. Se producan las comodidades bsicas y se distribuan entre ellos. Las ropas que O'Neill y su esposa vestan, as como las de Perine, eran toscas y mal cortadas, pero fuertes. Y se las haban arreglado para reconvertir algunos camiones de la red de autofbricas en vehculos impulsados por gasgenos al faltar otro combustible. Ya estamos dijo O'Neill. Desde aqu podremos ver. Vale la pena? pregunt Judith fatigada, casi exhausta, inclinndose para sacarse de un zapato un trozo de guijarro que le destrozaba la planta del pie . Creo que hemos recorrido demasiada distancia para ver algo que vemos todos los das desde hace trece meses. Es verdad admiti O'Neill, descansando la mano sobre el hombro de su mujer. Pero ste debe ser el final. Y esto es lo que deseo ver. En el cielo gris que se extenda sobre sus cabezas, se mova un punto negra circular. Alto, remoto, aquel punto cambiaba de curso siguiendo una intrincada trayectoria. Gradualmente, sus diversas variaciones se encaminaron hacia las montaas, en cuya base apareca la negruzca estructura deshecha por las bombas de la entrada de la autofbrica. Es de San Francisco explic O'Neill. Debe ser uno de esos enormes proyectiles teledirigidos de largo alcance de la costa occidental. Y crees que ser el ltimo? pregunt curiosamente Perine. Es el nico que hemos visto en este mes repuso O'Neill sentndose y comenzando a liar un cigarrillo con un resto de tabaco . Antes estbamos acostumbrados a verlos por cientos. Tal vez tengan algo mejor sugiri Judith, encontrando una piedra lisa donde sentarse. Podra ser? Su marido se sonri irnicamente. No, no tienen nada mejor. Los tres permanecieron silenciosos y tensos. Por encima de ellos, el punto circular apareca ya mucho ms prximo. No exista el menor signo de actividad procedente de la lisa superficie de cemento y acero; la factora de Kansas permaneca inerte, sin respuesta alguna al posible ataque. Unas cuantas nubes ligeras de cenizas danzaban sobre ella. La factora ya haba soportado diversos ataques e impactos directos de los proyectiles teledirigidos y parte de ella estaba sumergida en un informe montn de cascotes y ruinas. A lo ancho de la planicie, las atarjeas de sus tneles subterrneos aparecan expuestas al aire libre, cegadas con cascotes y la enmaraada y espesa vegetacin oscura de las enredaderas silvestres. Esas malditas enredaderas gru Perine restregndose sus mejillas sin afeitar. Se van a hacer dueas del mundo entero. Aqu y all, en el terreno circundante de la autofactora, las ruinas y demoliciones causadas por las explosiones aparecan blanqueadas por el helado roco de la maana. Carretillas de mineral, camiones, tanques orugas de prospeccin, representantes de las factoras, convectores de armamento, armas, trenes de suministro, proyectiles subterrneos y multitud de piezas indiscriminadas de otra maquinaria se mezclaban confusamente en montones impresionantes de chatarra fuera de servicio, retorcida y deshecha. Algunos vehculos haban sido destrozados al volver a la factora, otros haban sido alcanzados al emerger de la planta subterrnea, completamente cargados con equipo. La totalidad de la autofactora 17

lo que de ella quedaba, pareca estar an ms sumergida en el interior de la tierra. La superficie superior apenas si resultaba visible, casi perdida en la cambiante ceniza que la brisa mova de un lado a otro. No se conoca actividad en los ltimos cuatro das, ni movimiento visible de ninguna especie. Eso est muerto dijo Perine. Ya podis verlo, est liquidado. O'Neill no respondi. Acurrucado en el suelo, se puso lo ms confortable que pudo y esper. En su interior, estaba seguro de que an debera quedar algo en movimiento all en el secreto corazn de la autofbrica. El tiempo lo dira. Mir a su reloj de pulsera; eran las ocho y treinta. En los antiguos das, la factora ya habra comenzado su rutina diaria, con sus caravanas de vehculos diversos cargados con suministros surgiendo a la superficie, para empezar sus constantes expediciones hacia los establecimientos humanos. A la derecha, se movi algo. Volvi rpidamente la atencin hacia aquello. Un vehculo colector de mineral se diriga vacilante hacia la factora. Una ltima unidad automatizada que an pretenda cumplir su cometido. La carretilla estaba prcticamente vaca, apenas en su interior podan divisarse unos cuantos trozos de materias primas, seguramente partes metlicas sueltas que debi encontrar en su camino. Como un insecto metlico ciego y vacilante, la carretilla se aproximaba a la autofactora. Su trayectoria resultaba grotesca, detenindose, vacilando, yendo de un lado a otro, sin un rumbo fijo y apartndose con frecuencia del camino recto. El control va mal dijo Judith, con un leve tono de horror en su voz . Se ve que la factora apenas si puede ayudarle a volver. S, aquello era un hecho cierto. En los alrededores de Nueva York, la factora haba perdido su transmisor de alta frecuencia completamente. Sus unidades mviles se haban desperdigado en disparatadas direcciones, corriendo al azar, trazando crculos, chocando contra rboles o rocas, y acabando por despearse al fondo de los barrancos y terminando por quedarse inmviles a su pesar. La carretilla del mineral automatizada alcanz el borde de la arruinada planicie y se detuvo brevemente. Por encima de ella, el punto negro que se cerna como un pjaro de mal agero segua dando vueltas en el cielo de la maana. Durante algn tiempo, la carretilla permaneci como petrificada. La factora est tratando de decidir coment Perine. Necesita el material; pero tiene miedo de que el proyectil pueda colarse en el interior. Durante unos momentos la situacin continu igual. Despus, la unidad mvil recomenz su vacilante arrastrarse hacia la entrada. Dej la maraa de enredaderas de la entrada y se dirigi hacia ella. Con un infinito cuidado se encamin rectamente hacia la base de la montaa. El proyectil teledirigido ces en sus vueltas. Echarse a tierra! grit O'Neill. Van a bombardearla nuevamente! Su esposa y Perine se echaron por el suelo a su lado, escrutando ansiosos la llanura frente a ellos y a aquel insecto metlico que trataba de introducirse en los subterrneos de la autofbrica. Desde el cielo, el punto negro circular se dirigi en picado directamente sobre la unidad mvil. Sin ruido y sin aviso, traz una lnea en picado, recto como una flecha. Con las manos puestas en el rostro Judith se estremeci: Es algo que no puedo ver! Es horrible! Como animales salvajes!

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Al darse cuenta de su proximidad, la unidad mvil intent desesperadamente entrar en el interior de la factora, como si buscase seguridad en su refugio: Olvidando la amenaza que le vena de la altura, la factora se apresur frenticamente a abrir sus compuertas de acceso y gui cuidadosamente la unidad mvil hacia su interior directamente. Es todo lo que deseaba el proyectil teledirigido. Antes de que la barrera pudiera cerrarse, el proyectil se desliz al interior siguiendo una lnea de vuelo paralela a la superficie. Conforme la carretilla desapareca en las profundidades de la factora, el proyectil sigui tras ella. Dndose cuenta repentinamente del peligro la factora solt rpidamente la barrera que prohiba el acceso. La carretilla luch grotescamente contra ella, se hallaba cogida a medio camino de la entrada medio abierta. Pero todo era ya demasiado tarde. El terreno se movi con un trueno espantoso, como sacudido por un terremoto. Una onda expansiva subterrnea pas junto a las tres personas que acechaban desde lejos la tragedia. De la factora se elev una impresionante columna de humo negro. La superficie de hormign se abri como una vaina vegetal seca, rota y deshecha, vomitando un verdadero volcn de escorias y fragmentos de maquinaria, objetos y toda clase de materiales. El humo se cerni durante un buen rato, siendo arrastrado despus por el viento de la maana. La factora era en aquel momento, una catstrofe total. Haba sido alcanzada en su interior y destruida. O'Neill se puso en pie. Bien, eso es todo. Todo est terminado. Hemos conseguido lo que tanta queramos... hemos destruido la red de autofbricas. Y mir a Perine. No era eso lo que bamos buscando? Miraron hacia el establecimiento humano que se extenda tras ellos. Poco quedaba ya de las ordenadas hileras de casas y calles de un ao antes. Sin la red de automacin, el establecimiento haba decado rpidamente. La limpieza original se haba disipado, aquello tena un aspecto muy sucio y descuidado. Por supuesto repuso Perine. Una vez que tomemos posesin de las factoras y comenzaremos a establecer nuestros propios planes... Pero..., habr quedado algo? Tiene que haber quedado. Dios mo!, tiene que haber millas enteras de subniveles bajo tierra que an no conozcamos... Algunas de las bombas que han tirado ltimamente eran terriblemente grandes observ Judith. Peores que las arrojadas durante la guerra. Recuerdas aquel campo que vimos? Me refiero a aquellos habitantes de ruinas... Yo no estuve respondi Perine. Parecan animales salvajes, comiendo races y larvas, afilando pedernales, curtiendo pieles. Un completo estado de salvajismo y de bestialidad. Pero eso es lo que desea una gente as repuso Perine a la defensiva. De veras lo desean? Queremos nosotros realmente esto? indic O'Neill sealando hacia el establecimiento . Es eso lo que hemos estado procurando, desde el da en que reunimos el tungsteno? O desde el da en que tiramos la leche? S, aquella leche que estaba... Y se detuvo por no recordar la palabra. Superfluizada record Judith. Vamos indic O'Neill. Vmonos cuanto antes. Veamos qu es la que queda an de la factora... lo que hayan dejado para nosotros.

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Se aproximaron a la deshecha factora ya tarde. Cuatro grandes camiones merodeaban cerca del acceso con sus motores humeantes. Tensos y alertas un grupo de trabajadores rebuscaban entre los escombros y las cenizas. Tal vez sea demasiado pronto objet uno de ellos. O'Neill no tena la intencin de esperar ms. Vamos orden, y tomando una linterna elctrica se adentr en el crter. El gran refugio blindado de la factora de Kansas City apareca haca delante. En la entrada todava permanecan algunas carretillas colectoras de mineral, atrapadas como insectos; pero sin luchar. Ms all, apareca un impresionante hueco de tinieblas. O'Neill se sirvi lo mejor que pudo de la linterna para abrirse paso hacia el interior. Creo que deberemos descender bastante opin Morrison que cuidadosamente iba junto a l . Si queda algo, tiene que ser en el fondo. Continuaron avanzando entre aquellas imponentes ruinas, hasta que comprendieron que haban llegado al interior de la factora... una extensin de restos confusos de una verdadera catstrofe, sin pauta y sin significado. Entropa murmur Morrison, oprimido. Esto fue construido para vivir y luchar, y ahora est deshecho, sin ningn propsito. Ms abajo, bajo tierra insisti O'Neill tozudamente, tenemos que encontrar otros enclaves de inters. Yo s que estas autofbricas estaban concebidas para funcionar en secciones independientes y autnomas y preservar a ultranza lo esencial intacto y para recomponer la propia vida de la autofbrica. Tras ellos los trabajadores avanzaban lentamente. Una seccin se desprendi como una cascada en una verdadera lluvia de fragmentos y trozos de la catstrofe sufrida por la estructura. Eh, muchachos dijo dirigindose a los hombres. Volved a los camiones. No tiene sentido que pongamos las cosas ms en peligro de lo que ya lo estn. Si Morrison y yo no volvemos... olvidadnos. No corris el riesgo de enviar ninguna patrulla de salvamento. Y mientras los hombres obedecan, puso una mano sobre el hombro de Morrison. Vamos amigo. Una rampa descenda hacia las entraas de la tierra, parcialmente intacta. Silenciosamente, los dos hombres fueron descendiendo de un nivel a otro, sin el menor movimiento por ningn lado. Todo pareca muerto definitivamente. Millas de oscuras minas, sin el menor sonido ni el ms leve indicio de actividad. Apenas si eran visibles las oscuras formas de la imponente maquinaria, los inmviles trenes de conduccin y equipo de traslado del interior de la factora automtica. De tanto en tanto, incluso las bateras de proyectiles montadas sobre sus soportes aparecan desvencijadas y rotas por la ltima explosin. Podramos salvar mucho de todo esto indic O'Neill, aunque en el fondo no estaba muy convencido. La maquinaria pareca fundida, sin formas, totalmente descuajada. Todo pareca descoyuntado e intil para ningn otro servicio posible . Una vez que lo llevemos a la superficie... No podremos le contradijo Morrison con amargura en la voz . No tenemos gras ni medios de elevacin. S, pareci antes una buena idea dijo O'Neill pero ahora que lo veo no estoy demasiado seguro. Haban penetrado ya en un gran trecho dentro de la autofactora. El nivel final se extenda ante sus ojos. O'Neill fue iluminndolo todo con la linterna, tratando de 20

localizar secciones que no estuviesen destrozadas o porciones de ensamblajes mecnicos an aprovechables. Fue Morrison quien se dio cuenta primero. Se dej caer repentinamente sobre manos y rodillas y puso el odo al suelo escuchando atentamente, con los ojos bien abiertos por la emocin. Por el amor de Dios... Qu ocurre? Y entonces, O'Neill hizo lo propio. Bajo ellos, una leve e insistente vibracin, en forma de un zumbido persistente, se distingua claramente a travs del suelo, un claro indicio de actividad mecnica. Se haban equivocado; el proyectil teledirigido no haba tenido un completo xito. Ms abajo, en un nivel ms profundo, la factora estaba viva todava. Aunque pequeas, an se realizaban determinadas operaciones en ella. Trabaja para s misma murmur Morrison, tratando de localizar el elevador . Una actividad autnoma, preparada y dispuesta para funcionar cuando todo lo dems hubiese acabado. Cmo podramos llegar hasta abajo? El elevador estaba roto, atascado por una gran seccin de metal. El ltimo reducto de la autofactora estaba como precintado; no haba entrada alguna para tener acceso a l. Corriendo hacia atrs y deshaciendo el camino O'Neill alcanz la superficie y se aproxim al camin que primero encontr a mano. Dnde diablos est el soplete? Vamos, traedlo aqu! El precioso instrumento le fue entregado y se dio prisa en volver de nuevo junto a Morrison, all abajo en las profundidades de la planta. All, estaba Morrison esperando. Los dos comenzaron frenticamente a cortar la seccin metlica que obstrua el paso del elevador. Ya va cediendo advirti Morrison. Por fin, la plancha cedi y cay al nivel inferior por el hueco del elevador. Un resplandor de luz blanqusima surgi a su alrededor y los dos hombres dieron un paso atrs. En la cmara sellada, una furiosa actividad se llevaba a cabo, percibiendo el eco acompasado de las mquinas de su interior. A un extremo un continuo chorro de materias primas entraba en la cinta transportadora, al otro extremo lejano, salan los productos ya manufacturados, inspeccionados y enviados al tubo convector. Todo aquello les result visible en una fraccin de segundo; despus la intrusin fue descubierta. Los robots hicieron una seal y los rels y conexiones se detuvieron en el acto. El resplandor vivsimo de luz disminuy hasta casi quedar en la oscuridad. La lnea de montaje fren hasta detenerse; todo pareci quedar detenido en su anterior furiosa actividad. Las mquinas emitieron un ltimo chasquido y todo qued en silencio. A un extremo, una unidad mvil se deslig del conjunto y se dirigi con urgencia hacia el agujero por donde Morrison y O'Neill haban descendido a la planta inferior. Rompi un precinto de emergencia situado convenientemente y la escena anterior cambi nuevamente. Un instante despus, toda la planta herva nuevamente en frentica actividad. Morrison, plido y estremecido de pnico se volvi hacia O'Neill. Qu estn haciendo? Qu irn a hacer ahora? No son armas repuso O'Neill.

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Lo que sea est siendo enviado a la superficie dijo Morrison gesticulando convulsivamente. O'Neill, excitado se dispuso a salir. Podramos localizar el sitio? Pues... yo creo que s. Ser mejor que vayamos a verlo O'Neill empuo nuevamente la linterna y seguido de Morrison comenz la ascensin hacia los niveles superiores . Vamos a ver qu clase de objetos son esos que disparan hacia el exterior. La vlvula de salida del tubo convector estaba oculto entre una maraa de enredaderas silvestres y ruinas a un cuarto de milla ms all de la factora. En una grieta entre las rocas de la base de la montaa, la vlvula arrojaba los objetos como una cerbatana. Era visible desde diez yardas de distancia; los dos hombres casi se encontraron sobre ella cuando la advirtieron. Cada cinco o seis segundos, era arrojada hacia el cielo una bola. El tubo se retraa para cambiar de ngulo de tiro y nuevamente volva a disparar otra nueva bola en otra direccin distinta, con variada trayectoria. Y hasta qu distancia llegarn? quiso imaginar Morrison. Debe variar probablemente. Las est distribuyendo al azar. O'Neill avanz con cuidado; pero el mecanismo no pareci advertir su presencia. Pegada junto al muro de la montaa y casi en su cima haba una de aquellas bolas, que sin duda la vlvula dispar directamente por el costado de la montaa. O'Neill subi hacia la cima, la recogi y la trajo de nuevo junto a su amigo Morrison. Aquel recipiente era una aplastada caja de maquinaria; pero de maquinaria tan diminuta que seguramente sera preciso un microscopio para observarla adecuadamente. No es un arma ofensiva murmur O'Neill asombrado. Aquella bola metlica se haba desgarrado. Al principio no pudo decir si haba sido por el impacto o por un deliberado mecanismo del interior. Comenzaron a caer en el suelo, deslizndose pequeas miniaturas que tenan como vida propia. Agachndose, O'Neill las examin detenidamente. Aquellas pequeas partculas entraron en movimiento. Era una maquinaria microscpica, ms pequea que hormigas, trabajando enrgicamente con un propsito... construyendo algo que pareca un diminuto rectngulo de acero. Estn construyendo algo dijo O'Neill totalmente perplejo. Se puso en pie y anduvo alrededor. A mayor distancia, una de aquellas bolas cadas anteriormente, se hallaba ya en una fase ms adelantada de construccin. Aparentemente, haba sido expelida haca ms tiempo. Aqulla haba hecho ya grandes progresos que podan ser identificados. Diminuta como era, la estructura resultaba familiar. La maquinaria estaba construyendo una factora en miniatura, rplica exacta de la que haba sido destruida por las bombas. Bien... dijo O'Neill suspirando profundamente . As volvemos ahora al principio de nuevo. Para lo mejor o para lo peor... Lo cierto es que lo ignoro. Imagino que estas maravillas deben estar expandidas ahora por toda la Tierra coment Morrison. S, lanzadas al azar y trabajando con el mismo propsito. Un sbito pensamiento vino a la mente de Morrison. Tal vez alguno de estos proyectiles hayan sido diseados para sobrepasar la velocidad de escape de la gravedad de la Tierra. Esto significara... que las autofbricas se expandirn por todo el Universo.

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Tras ellos, la boca de la vlvula expulsora, continuaba lanzando rtmicamente su torrente de metlicas semillas.

SERVICIO DE REPARACIONES
Sera aconsejable explicar qu estaba haciendo Courtland justo antes de que sonase el timbre. En su ostentoso apartamento de la calle Leavenworth, donde el monte Russian Hill desciende hasta la llana extensin de la Playa Norte y finalmente a la propia Baha de San Francisco, David Courtland estaba sentado con su cuerpo doblado sobre un montn de informes rutinarios, una carpeta semanal con informacin tcnica sobre los resultados de las pruebas de Mount Diablo. Como director de investigacin de Pinturas Pesco, Courtland estaba preocupado por la durabilidad comparativa de varias superficies elaboradas por su compaa. Las tablillas tratadas se haban estado cociendo y haban sudado lo suyo en el calor de California durante quinientos sesenta y cuatro das. Haba llegado la hora de ver la resistencia a la oxidacin del recubrimiento poroso y ajustar la planificacin de la produccin en consecuencia. Inmerso en los intrincados datos tcnicos, Courtland no escuch al principio el timbre. En una esquina de la sala de estar su amplificador de alta fidelidad Bogen, con disco giratorio, estaba reproduciendo una sinfona de Schumann. Su mujer, Fay, estaba limpiando los cacharros de la cena en la cocina. Los dos nios, Bobby y Ralf, estaban ya en sus literas, durmiendo. Al ir a coger su pipa, Courtland se reclin de la mesa un momento, se pas una gruesa mano por su escaso pelo gris... y escuch el timbre. Demonios dijo. Se pregunt vagamente cuantas veces habra sonado la discreta campanilla; recordaba subliminal y nebulosamente repetidos intentos por atraer su atencin. Ante sus cansados ojos la montaa de informes fluctuaba y se bata en retirada. Quin demonios sera? Pero su reloj marcaba las nueve y media, realmente no poda quejarse, an. Quieres que lo atienda yo? dijo con claridad a Fay desde la cocina. Yo lo atender. Fatigosamente, Courtland se levant, se calz las zapatillas y avanz pesadamente por la sala, pasando junto al sof, la lmpara de pie, el revistero, el fongrafo y la librera hasta llegar a la puerta. Era un grueso ingeniero de mediana edad y no le gustaba que la gente le interrumpiese su trabajo. En el vestbulo haba un visitante desconocido. Buenas noches, seor dijo el visitante, examinando fijamente un portapapeles. Siento molestarle. Courtland le dedic una mirada agria al joven. Un vendedor, probablemente. Delgado, rubio, camisa blanca, corbata, traje azul de solapa simple, el joven segua all de pie sujetando su portapapeles con una mano y un abultado maletn negro en la otra. Sus huesudos rasgos mostraban una expresin de adusta concentracin. Tena un aire de confusin tpica de los estudiosos; cejas fruncidas, labios tensos y juntos, los msculos de sus mejillas empezaban a contraerse de forma preocupante. Levantando la mirada, pregunto: 23

Es este el 1846 de Leavenworth? Apartamento 3A? En efecto dijo Courtland, con la infinita paciencia de un animal lento. El ceo fruncido de la cara del hombre se relaj mnimamente. Muy bien, seor dijo en tono apremiante. Mirando ms all de Courtland, al interior del apartamento, aadi. Siento molestarle a estas horas, mientras est trabajando, pero como usted probablemente sepa hemos estado muy atareados el ltimo par de das. Esa es la razn por la cual no hemos podido atender antes su llamada. Mi llamada? repiti Courtland. Bajo su cuello desabotonado estaba empezando a sentir como le suba un ardor. Sin duda alguna, Fay tena algo que ver con aquello; algo que ella pensaba que l debera haber arreglado, algo vital para una agradable vida hogarea . De qu demonios est hablando? pregunt. Vaya al grano. El joven se ruboriz, trag saliva ruidosamente, trat de sonrer y se apresur a decir con voz ronca: Seor, soy el tcnico de reparaciones que solicit, estoy aqu para arreglar su swibble. La rplica jocosa que acudi a la mente de Courtland fue del tipo que slo habra usado en sus sueos ms profundos. Quizs, dese decir, yo no quiera arreglar mi swibble. Quizs quiera mi swibble tal como est . Pero no lo dijo. En su lugar, parpade, dej que la puerta se abriese ligeramente y dijo: Mi qu!? S, seor insisti el joven. El registro de la instalacin de su swibble nos lleg como esperamos. Normalmente realizamos una comprobacin automtica de ajuste, pero su llamada lleg antes de que lo hicisemos. As que aqu estoy con un equipo de reparaciones completo. Ahora, en lo referente a la naturaleza de su queja en concreto... El joven busc enrgicamente entre el montn de papeles de su portafolios. Bien, no tiene ningn sentido que lo busque; usted puede decrmelo de palabra. Como probablemente sabr, seor, nosotros oficialmente no somos parte de la empresa vendedora... tenemos lo que se denomina una cobertura de seguro que cobra existencia automticamente cuando se realiza la compra. Por supuesto, puede rescindir el acuerdo con nosotros. Intent hacer un chiste. He odo que hay un par de competidores en el negocio de las reparaciones. Una seria expresin de profesionalidad reemplaz al humor. Estirando su enjuto cuerpo, termin diciendo: Pero djeme decirle que nosotros hemos estado en el negocio de reparacin de swibbles desde que el viejo R.J. Wright present el primer modelo experimental Apropulsado. Por un instante, Courtland no dijo nada. Una fantasmagrica sucesin de imgenes fluy por su mente: pensamientos aleatorios cuasi-tecnolgicos, evaluaciones reflejas y reflexiones sin importancia. As que los swibbles se estropean, verdad? Negocios de mantenimiento a largo plazo... envan un tcnico de reparaciones tan pronto como la venta est cerrada. Tcticas monopolsticas... para expulsar a la competencia antes de que tengan una oportunidad. Comisiones para la sociedad matriz, probablemente con cuentas cruzadas. Pero ninguno de sus pensamientos se ocupaba del asunto bsico. Con un enrgico esfuerzo se oblig a prestar atencin de nuevo al impetuoso joven que esperaba nervioso en el vestbulo con su maletn negro de reparaciones y su portapapeles. No dijo Courtland enfticamente, no, su direccin no es la correcta. 24

S, seor? el joven titube educadamente, con un tono de afligido abatimiento en sus rasgos. La direccin equivocada? Buen Dios, ese nuevo mecanismo me ha vuelto a enviar a otra direccin errnea... Ser mejor que vuelva a consultar sus papeles de nuevo dijo Courtland, empujando con aspereza de la puerta. Sea lo que demonios sea un swibble, yo no tengo ninguno; y yo no le he llamado. Mientras cerraba la puerta advirti el horror final en la cara del joven, una parlisis estupefacta. Entonces la brillante superficie de madera pintada de la puerta se interpuso en la visin y Courtland regres cansinamente a su escritorio. Un swibble. Qu demonios era un swibble? Se sent malhumorado e intent seguir en el punto que lo haba dejado... pero sus pensamientos estaban totalmente desbaratados. No exista nada que se llamase swibble. Y l estaba al da, industrialmente hablando. Lea el U.S. New y el Wall Street Journal. Si existiese tal swibble habra odo hablar de l... salvo que un swibble fuese algn aparatejo para el hogar. Quizs fuese eso. Oye le grit a su mujer cuando Fay apareci momentneamente por la puerta de la cocina con un pao de cocina y un plato azul sauce en sus manos . De qu va esto? Sabes algo sobre swibbles? Fay sacudi su cabeza. No tengo ni idea. No encargaste un swibble ac-dc de plstico y cromo de Macys? Con toda seguridad, no. Quizs fuese algo para los nios. Quizs fuese la ltima moda en el colegio, el cuchillo, tarjeta inteligente o chuchera de moda del momento? Pero los nios de nueve aos no compraban cosas que necesitasen un tcnico de reparaciones cargado con un enorme maletn negro de herramientas, no con una paga de cincuenta centavos a la semana. La curiosidad se sobrepuso al disgusto. Tena que saber, aunque solo fuese para que constase, qu era un swibble. Se levant, corri a la puerta del vestbulo y la abri rpidamente. El vestbulo estaba vaco, por supuesto. El joven se haba marchado. Quedaba un dbil olor a colonia para hombre y transpiracin nerviosa, pero nada ms. Nada ms excepto un papel boca abajo que se haba cado del portapapeles del hombre. Courtland se agach y lo recogi del felpudo. Era una copia de carbn de una orden de reparacin, junto a un cdigo de identificacin, el nombre de la empresa de reparaciones y la direccin de la persona que haba llamado. 1846 Leavenworth Street SF. Video-llamada recibida por Ed Fuller 09.20 PM 28-5. Swibble 30s15H (deluxe). Se recomienda comprobar la retroalimentacin lateral y reemplazar el banco neural. AAw3-6. Los nmeros, la informacin, no le decan nada a Courtland. Cerr la puerta y regres lentamente a su escritorio. Alis la arrugada hoja de papel y reley las desvadas palabras de nuevo, tratando de extraer algn significado de ellas. El membrete impreso era: ELECTRONIC SERVICE INDUSTRIES 455 Montgomery Street, San Francisco 14. Ri8-4456n Fundada en 1963 25

Eso era. La exigua afirmacin impresa : Fundada en 1963. Con manos temblorosas, Courtland busc mecnicamente su pipa. Ciertamente, eso explicaba porqu nunca haba odo hablar de los swibbles. Explicaba porqu no tena uno... y porqu, no importaba a cuntas puertas del edificio de apartamentos llamase, el joven tcnico de reparaciones no encontrara a nadie que tuviese uno. Los swibbles an no haban sido inventados. Tras un intervalo en el que pens intensa y furiosamente, Courtland descolg el telfono y marc el nmero de su subordinado en los laboratorios Pesco. No me importa dijo cautelosamente qu ests haciendo esta tarde. Te voy a dar una serie de instrucciones y quiero que las lleves a cabo inmediatamente. Al otro lado de la lnea poda orse a Jack Hurley resoplar enfadado. Esta noche? Escucha, Dave, la empresa no es mi madre... Tengo vida propia. Si se supone que tengo que acudir a la carrera... Esto no tiene nada que ver con Pesco. Quiero una grabadora y una cmara con lente infrarroja. Quiero que consigas un taqugrafo judicial. Quiero uno de los electricistas de la empresa... escgelo bien, quiero al mejor. Y quiero a Anderson, de la seccin de ingeniera. Si no puedes conseguirle, trete a alguno de nuestros diseadores. Y quiero a alguien de la lnea de montaje; consigue a algn viejo mecnico que conozca su oficio. Que conozca de verdad las mquinas. Dubitativamente, Hurley dijo: Bueno, t eres el jefe; al menos, eres el jefe de investigacin. Pero creo que tendrs que aclarar esto con la empresa. Te importara si hablo con tu jefe y obtengo permiso de Pesbroke? Adelante. Courtland tom la decisin sobre la marcha. Mejor an, le llamar yo mismo, probablemente quiera saber que vamos a hacer. Qu vamos a hacer? pregunt Hurley con curiosidad. Nunca te haba odo hablar de esa forma antes... ha inventado alguien una pintura autopulverizadora? Courtland colg el telfono, esper un interminable momento y marc el nmero de su superior, el dueo de Pinturas Pesco. Tiene un minuto? pregunt con seguridad cuando la esposa de Pesbroke hubo despertado al hombre de pelo cano de su siesta y le hubo dado el telfono. Estoy metido en algo grande; me gustara hablarle de ello. Tiene algo que ver con la pintura? mascull Pesbroke, medio en serio medio en broma. Si no es as... Courtland le interrumpi. Hablando muy despacio, le describi detalladamente su contacto con el tcnico de reparaciones del swibble. Cuando Courtland hubo acabado, su jefe sigui en silencio. Bien, dijo finalmente Pesbroke, supongo que puedo saltarme algunos procedimientos. Puesto que ha conseguido interesarme. De acuerdo, me hago cargo. Pero aadi en voz baja si es una elaborada prdida de tiempo, le pasar factura por el uso de los hombres y el equipo. Con prdida de tiempo... quiere decir si no obtenemos nada rentable de esto? No dijo Pesbroke. Quiero decir si sabe de antemano que es una estafa; si me est gastando una broma a sabiendas. Tengo migraa y no consentir bromas. Si habla en serio, si realmente cree que esto puede ser algo, cargar los gastos en las cuentas de la empresa. Hablo en serio dijo Courtland. Usted y yo somos ambos condenadamente viejos para andar con jueguecitos.

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Bien reflexion Pesbroke, cuanto ms viejo eres, ms proclive te vuelves a explorar las profundidades, y esto suena muy profundo. Poda or como trabajaba su mente. Telefonear a Hurley y le dar la autorizacin. Podr disponer de todo lo que quiera... Supongo que intentar localizar a ese tcnico de reparaciones y descubrir qu es realmente. Eso es lo que pretendo hacer. Suponga que dice la verdad... entonces, qu? Bien dijo Courtland cautelosamente entonces averiguar lo que es un swibble. Para empezar. Quizs despus... Cree que regresar? Podra ser. No va a encontrar la direccin correcta, eso lo s. Nadie en este vecindario llam a un tcnico de reparaciones de swibbles. Y qu importa qu es un swibble? Por qu no averigua como lleg desde su tiempo futuro hasta aqu? Creo que sabe lo que es un swibble... y no creo que sepa cmo lleg aqu. Ni siquiera sabe que est aqu. Pesbroke se mostr de acuerdo. Es razonable. Si voy hasta ah, me permitir estar presente? Me encantara presenciarlo. Claro dijo Courtland, sudando, con la vista puesta en la puerta cerrada del vestbulo. Pero tendr que verlo desde otro cuarto. No quiero que nada estropee esto... nunca tendremos otra oportunidad Refunfuando, el equipo reclutado de la empresa lleg al apartamento y esper instrucciones de Courtland. Jack Hurley, con camisa hawaiana, bermudas y camperas, miraba oscuramente a Courtland y mova su puro en la boca. Aqu estamos; no s qu le contaste a Pesbroke, pero ciertamente le pusiste en marcha. Recorriendo con la mirada el apartamento, pregunt : Puedo dar por supuesto que vamos a tener la reunin ahora? No hay mucho que pueda hacer esta gente sin que comprendan antes a lo que se van a enfrentar. En la puerta del dormitorio estaban los dos hijos de Courtland, medio dormidos de sueo. Fay se los llev dentro nerviosamente y los meti de vuelta en sus camas. En la sala de estar los diversos hombres y mujeres ocupaban posiciones indeterminadas, en sus rostros se observaba una inquieta y airada curiosidad y una aburrida indiferencia. Anderson, el ingeniero, actuaba de forma distante e indiferente. MacDowell, el operario barrign y cado de hombros de la cadena de montaje, observ con resentimiento proletario el caro mobiliario del apartamento y se hundi en una apata abochornada cuando se percat de sus botas de trabajo y sus pantalones llenos de grasa. El especialista en grabaciones estaba tirando cables desde sus micrfonos a la grabadora colocada en la cocina. Una esbelta joven, la taqugrafa judicial, trataba de ponerse cmoda en una silla de la esquina. En el sof, Parkinson, el electricista de emergencias de la fbrica, hojeaba con desgana un ejemplar de Fortune. Dnde est el equipo de cmara? pregunt Courtland. Viene de camino respondi Hurley. Pretendes atrapar a alguien que vaya a llevar a cabo el viejo timo del Tesoro Espaol? Para eso no necesitara un ingeniero ni un electricista dijo Courtland secamente. Tenso, comenz a dar vueltas por la sala de estar . Probablemente no volvamos a verle; probablemente est de vuelta en su tiempo a estas alturas, o vagando por Dios sabe dnde. 27

Quin? chill Hurley, echando bocanadas de gris humo de puro debido a la agitacin creciente. Qu va a suceder? Un hombre llam a mi puerta relat Courtland brevemente. Habl de cierta maquinaria, un equipo del que nunca o hablar, de algo llamado swibble. Todos en el cuarto se quedaron taciturnos y en silencio. Averigemos lo que es un swibble continu Courtland speramente . Anderson, empiece. Qu podra ser un swibble? Anderson sonri burlonamente. Un anzuelo para pescar. Parkinson se ofreci voluntario para continuar con las suposiciones. Un coche ingls con una sola rueda. A regaadientes, Hurley fue el siguiente. Alguna estupidez. Una mquina para deshacerse de las mascotas domesticas. Un nuevo sostn plstico sugiri la taqugrafa judicial. Ni idea murmur MacDowell con resentimiento . Nunca o hablar de nada similar. Vale asinti Courtland, examinando de nuevo su reloj. Estaba a punto de sufrir un ataque de histeria; haba pasado una hora y no haba seales del tcnico de reparaciones. No lo sabemos, ni siquiera podemos suponerlo. Pero algn da, dentro de nueve aos, un hombre llamado Wright va a inventar el swibble y se va a convertir en un gran negocio. Se fabricarn, la gente los comprar y pagar bien por ellos; los tcnicos de reparaciones se sumarn al negocio y les atendern. La puerta se abri y Pesbroke entr en el apartamento, con un gabn sobre sus hombros y un destrozado sombrero Stetson sobre su cabeza. Ha vuelto a aparecer? Sus ojos ancianos y alerta recorrieron la habitacin . Ustedes parecen estar listos para comenzar. Seguimos sin seales de vida de l dijo Courtland ansiosamente. Maldicin... Yo le despach, no intent retenerlo hasta que ya se haba marchado. Le ense a Pesbroke la estrujada copia de carbn. Ya veo dijo Pesbroke devolvindosela. Y si regresa grabarn lo que diga y fotografiarn todo lo que tenga en el maletn de herramientas. Seal a Anderson y MacDowell. Qu hay del resto de ellos? Para qu son necesarios? Quiero tener aqu gente que pueda hacer las preguntas correctas explic Courtland. No podemos conseguir respuestas de otra forma. El hombre, si aparece finalmente, slo se quedar un tiempo limitado. Durante ese tiempo, tenemos que descubrir... se interrumpi cuando su esposa se le acerc . Qu sucede? Los nios quieren mirar explic Fay. Pueden? Prometen que no harn ruido aadi ansiosamente. A m me encantara mirar tambin. Mirad, entonces respondi Courtland con pesimismo. Quizs no haya nada que ver. Mientras Fay serva caf, Courtland continu con su explicacin. Lo primero de todo, queremos averiguar si ese hombre dice la verdad. Nuestras primeras preguntas tendrn como objetivo descubrirle; quiero que estos especialistas trabajen en l. Si es una estafa, probablemente lo descubran. Y si no lo es? pregunt Anderson con una expresin de inters en su rostro. Si no lo es, ests diciendo que... Si no lo es, entonces viene de la prxima dcada, y quiero sacarle todo lo que sepa de valor. Pero... Courtland se detuvo. Dudo si sabr mucho de teora. Tengo la impresin de que est en lo ms bajo de la pirmide. Probablemente lo 28

mejor que podremos conseguir es una demostracin de su trabajo especfico. Partiendo de ah, deberemos completar el cuadro, realizar nuestras extrapolaciones. Cree que puede contarnos cmo se gana la vida dijo Pesbroke astutamente, que es lo que queremos. Tendremos suerte si aparece de una vez dijo Courtland. Se sent en el sof y empez a golpear rtmicamente su pipa contra el cenicero . Todo lo que podemos hacer es esperar. Cada uno de vosotros que vaya pensando en lo que va a preguntar. Tratad de imaginar las preguntas que os gustara hacerle a un hombre del futuro que no sabe que viene del futuro, que est intentado reparar equipos que an no existen. Estoy asustada dijo la taqugrafa judicial, plida y con los ojos desorbitados, haciendo temblar su taza de caf. Estoy cansado de esto murmur Hurley con los ojos sbitamente fijos en el suelo. Todo esto no es ms que castillos en el aire. Justo en ese momento el tcnico de reparaciones del swibble regres y llam tmidamente a la puerta del vestbulo una vez ms. El joven tcnico de reparaciones estaba aturdido. Y se estaba empezando a alarmar. Disclpeme, seor comenz sin prembulos. Veo que tiene visitas, pero he vuelto a examinar mis direcciones y esta es sin ninguna duda la direccin correcta aadi lastimeramente. Lo he intentado en algunos apartamentos ms; nadie saba de qu estaba hablando. Entre le invit Courtland. Se hizo a un lado, apartndose de entre el tcnico de reparaciones y la puerta, y le condujo hacia la sala de estar. Es l? dijo con dubitativa voz cavernosa Pesbroke, entrecerrando los ojos. Courtland lo ignor. Sintese le pidi al tcnico de reparaciones del swibble. Por el rabillo del ojo pudo ver a Anderson, Hurley y MacDowell acercndose y a Parkinson dejando su Fortune y ponindose rpidamente de pie. Se oa desde la cocina el sonido de la cinta corriendo por el cabezal de grabacin... el cuarto haba cobrado vida. Puedo venir en otro momento dijo el tcnico de reparaciones, preocupado, mirando el crculo de gente que se cerraba sobre l . No quiero molestarle, seor, ahora que tiene visitas. Sentado desmaadamente en el brazo del sof, Courtland dijo: Este es tan buen momento como cualquier otro. De hecho, es el momento ideal. Una desbocada sensacin de alivio le inund: ahora tenan una oportunidad. No s qu me pas continu rpidamente. Estaba confundido. Por supuesto que tengo un swibble; est en el comedor. La cara del tcnico de reparaciones se contrajo en un amago de carcajada. Oh, de verdad dijo ahogadamente. En el comedor? Ese es chiste ms gracioso que he odo en semanas. Courtland mir a Pesbroke. Qu demonios era tan gracioso de aquello? Entonces todo su cuerpo se tens: sudores fros baaron su frente y las palmas de sus manos. Qu demonios era un swibble? Quizs haran mejor preguntndolo directamente... o quizs no. Quizs estaban adentrndose en algo ms profundo de lo que crean. Quizs y no le gust en absoluto la idea estaban mejor sin saber nada. Me confundi dijo su terminologa. No pienso en ello como swibble termin cautelosamente. S que es la jerga popular, pero con tanto dinero involucrado, me gusta ms pensar en ello por su nombre autntico. 29

El tcnico de reparacin de swibbles pareca totalmente confundido, Courtland se dio cuenta de que haba cometido otro error; aparentemente swibble era su nombre autntico. Pesbroke dijo: Cunto tiempo lleva reparando swibbles, seor... esper, pero no sali respuesta de la blanca y delgada cara. Cul es su nombre, joven? exigi. Mi qu? el tcnico de reparacin de swibbles se levant a trompicones. No le entiendo, seor. Dios mo, pens Courtland. Iba a ser mucho ms difcil de lo que se haba imaginado... ms de lo que ninguno de ellos se haba imaginado. Airadamente, Pesbroke aadi: Usted tiene que tener un nombre. Todo el mundo tiene un nombre. El joven tcnico de reparaciones trag saliva y baj la vista hacia la alfombra con la cara ruborizada. Yo solo estoy en el grupo de servicio cuatro an, seor. De forma que an no tengo un nombre. No importa dijo Courtland. Qu tipo de sociedad conceda los nombres como un privilegio de status?. Quiero asegurarme de que es usted un tcnico de reparaciones competente explic. Cunto tiempo lleva reparando swibbles? Seis aos y tres meses asegur el tcnico de reparaciones. El orgullo sustituy al bochorno. En el Instituto obtuve un 10 en aptitudes para el mantenimiento de swibbles su pequeo pecho se hinch. Soy un hombre adecuado para los swibbles de forma innata. Perfecto asinti Courtland ansiosamente, no poda creer que la industria fuese de tales proporciones. Hacan test en los Institutos? Consideraban el mantenimiento de swibbles como un talento bsico, como la capacidad de trabajo con smbolos o la destreza manual? Se haba vuelto tan importante el trabajo con swibbles como el talento para la msica o como la habilidad para concebir relaciones espaciales? Bien, dijo vigorosamente el tcnico de reparaciones, recogiendo su abultado equipo de herramientas. Estoy listo para empezar. Debo estar de vuelta en la tienda lo antes posible... Tengo muchas ms llamadas. Sin miramientos, Pesbroke se levant y se situ delante del enjuto joven. Qu es un swibble? exigi. Estoy cansado de darle vueltas estpidamente al asunto. Dice que trabaja con esas cosas, qu son? Es una pregunta bien sencilla; deben ser algo. Vaya dijo el joven vacilando. Quiero decir, es difcil de explicar. Suponga... bien, suponga que me pregunta qu es un perro o un gato. Cmo puedo responder a eso? As no vamos a llegar a ninguna parte intervino Anderson. Los swibbles se fabrican, verdad? Entonces usted debe tener planos; entrguelos. El joven tcnico de reparaciones sujet su maletn de herramientas a la defensiva. A qu viene todo esto, seor? Si esta es su idea de una broma... se volvi hacia Courtland de nuevo. Me gustara empezar a trabajar; de verdad que no dispongo de mucho tiempo. De pie en la esquina, con las manos metidas en los bolsillos, MacDowell dijo lentamente: He estado pensando en comprar un swibble. La mujer y las nias creen que debemos tener uno.

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Oh, desde luego se mostr de acuerdo el tcnico de reparaciones. El color volvi a sus mejillas y continu. De hecho, estoy sorprendido de que an no tenga un swibble, no puedo imaginar qu les sucede a ustedes. Estn actuando todos de forma... extraa. De dnde, si se me permite preguntar, son ustedes? Porqu estn tan... bien, desinformados? Esta gente explic Courtland viene de una regin del pas donde no hay swibbles. Inmediatamente la expresin del rostro del tcnico de reparaciones se endureci con recelo. Oh dijo mordazmente. Interesante. Qu regin del pas es esa? Courtland haba vuelto a decir algo incorrecto, lo saba. Mientras titubeaba una respuesta, MacDowell se aclar la garganta y continu inexorablemente. De cualquier forma dijo, hemos estado pensando en comprar uno. Lleva usted algn folleto? Fotografas de diferentes modelos? Me temo que no, seor respondi el tcnico de reparaciones. Pero si me da su direccin har que el Departamento de Ventas le enve la informacin. Y si usted quiere, un tcnico especializado puede llamarle cuando le venga bien y describirle las ventajas de poseer un swibble. El primer swibble fue diseado en 1963? pregunt Hurley. Exactamente las sospechas del tcnico de reparaciones haban desaparecido momentneamente. Y justo a tiempo, adems. Djenme decirles esto: si Wright no hubiese conseguido hacer funcionar aquel primer modelo, no quedara vivo ningn ser humano. Ustedes que no poseen swibbles, puede que no los conozcan, y ciertamente actan como si no los conociesen, pero siguen vivos gracias al viejo R.J. Wright. Son los swibbles los que hacen que el mundo siga funcionando. Abriendo su maletn negro, el tcnico de reparaciones sac raudamente un intrincado mecanismo de tubos y cables. Llen un cilindro con un lquido claro, lo sell, presion el mbolo y lo aline. Comenzar con una inyeccin de dx... que normalmente los devuelve a su estado operativo. Qu es dx? pregunt inmediatamente Anderson. Sorprendido por la pregunta, el tcnico de reparaciones contest: Es un concentrado alimenticio con alto contenido proteico. Hemos descubierto que el noventa y nueve por ciento de las llamadas para reparaciones en tan breve tiempo son el resultado de una dieta inapropiada. La gente simplemente no sabe cmo cuidar de sus nuevos swibbles. Dios mo dijo Anderson en un susurro. Estn vivos. La mente de Courtland entr en barrena. Se haba equivocado, no era precisamente un tcnico de reparaciones lo que haba provocado que reuniese a todo aquel equipo. El hombre haba venido a arreglar el swibble, de acuerdo, pero su profesin era ligeramente diferente de lo que haba supuesto. No era un tcnico de reparaciones, era un veterinario. Mientras sacaba y preparaba instrumentos y medidores, el joven explic: Los nuevos swibbles son mucho ms complejos que los primeros modelos; necesito todo esto ya slo para empezar. Pero chenle la culpa a la Guerra. La Guerra? repiti Fay Courtland con aprehensin. No la primera guerra. La grande, en el 75. Aquella pequea guerra del 61 no fue gran cosa realmente. Ya saben, supongo, que Wright era originalmente un ingeniero de la Armada, destinado en... bueno, creo que lo llamaban Europa. Creo que la idea le surgi debido a todos aquellos refugios llenos hasta los topes. Si, 31

estoy seguro de que fue as. Durante aquella pequea guerra del 61 fueron millones los que pasaron por ellos. Y luego de vuelta a sus procedencias. Dios bendito, la gente iba y vena entre los dos bandos... era para sublevarse. La historia no es mi fuerte dijo Courtland con voz poco clara. Nunca prest mucha atencin en la escuela... la guerra del 61, fue entre Rusia y Amrica? Oh dijo el tcnico de reparaciones fue entre todo el mundo. Rusia lideraba el bloque del Este, por supuesto. Y Amrica el bloque Occidental. Pero todo el mundo estuvo involucrado. Pero, no obstante, esa fue la guerra sin importancia; no cuenta. Sin importancia? pregunt Fay horrorizada. Bueno, admiti el tcnico de reparaciones, supongo que en su momento les debi parecer muy importante. Pero lo que quiero decir es que quedaron edificios en pie, despus de todo. Y slo dur unos cuantos meses. Quin... gan? dijo ahogadamente Anderson. El tcnico de reparaciones se ri con disimulo. Ganar? Qu pregunta tan extraa. Bien, qued ms gente en el bloque del Este, si es lo que quiere decir. De cualquier forma, la importancia de la guerra del 61, y estoy seguro de que sus profesores de historia dejaran esto bien claro, fue que aparecieron los swibbles. R.J. Wright sac su idea de los refugiados que iban de Campo en Campo que aparecieron en esa guerra. As que en el 75, cuando la guerra de verdad lleg, tena un montn de swibbles. Pensativamente, aadi: De hecho, yo dira que la guerra de verdad fue una guerra por los swibbles. Quiero decir, fue la ltima guerra. Fue la guerra entre la gente que quera los swibbles y aquellos que no los queran. Con satisfaccin, termin diciendo: Huelga decirlo, nosotros ganamos. Despus de un lapso, Courtland consigui preguntar: Qu les sucedi a los otros? Aquellos que... no queran a los swibbles. Vaya dijo finamente el tcnico de reparaciones , los swibbles se encargaron de ellos. Temblando, Courtland dej caer su pipa. No saba eso. Qu quiere decir? exigi saber con voz ronca Pesbroke. Cmo se encargaron de ellos? Qu hicieron? Atnito, el tcnico de reparaciones sacudi la cabeza. No saba que haba tanta ignorancia en estos niveles. Estar en la posicin de experto le gustaba; sacando pecho, procedi a explicar al crculo de rostros atentos lo fundamental de la historia. El primer swibble A-propulsado de Wright era tosco, por supuesto. Pero cumpla su propsito. Originalmente, era capaz de diferenciar a los refugiados en dos grupos: aquellos que eran trigo limpio realmente y aquellos que fingan. Aquellos que llegaban para despus irse de vuelta a sus lugares de procedencia... que no eran realmente leales. Las autoridades queran saber cuales de los refugiados provenan realmente de Occidente y cuales eran espas y agentes secretos. Esa era la funcin original de los swibbles. Pero eso no es nada comparado con la actualidad. No se mostr de acuerdo Courtland, petrificado . Nada en absoluto. Ahora dijo lisa y llanamente el tcnico de reparaciones , ya no se encargan de esas tareas tan vulgares. Es absurdo esperar hasta que un individuo haya abrazado una ideologa contraria, y esperar entonces que la abandone. En cierto modo es irnico, verdad? Despus de la guerra del 61 realmente slo haba una ideologa contraria: aquellos que se oponan a los swibbles. 32

Ri alegremente. As que los swibbles diferenciaron a aquellos que no queran ser diferenciados por los swibbles. Oh, dios mo, esa fue toda una guerra. Porque no fue una guerra sucia, con muchas bombas y napalm. Fue una guerra cientfica, nada de hacer dao de forma aleatoria. Consisti en que los swibbles bajasen a los stanos, ruinas y lugares escondidos y sacasen a la luz a las Contrapersonas una a una. Hasta que los tuvieron a todos ellos. De esta forma ahora termin, recogiendo su equipo no tenemos que preocuparnos por guerras ni nada de ese estilo. No habr ms conflictos, porque no tenemos ideologas contrarias. Como Wright demostr, no importa qu ideologa tengamos; no importa si es Comunismo, Capitalismo, Socialismo, Fascismo o Esclavismo. Lo que es importante es que todos nosotros estemos completamente de acuerdo, que todos seamos absolutamente leales. Y desde que tenemos los swibbles... gui un ojo significativamente a Courtland . Bien, como nuevo poseedor de un swibble usted ya conoce las ventajas. Conoce la sensacin de seguridad y satisfaccin al saber con certeza que su ideologa es totalmente congruente con la del resto del mundo. Que no hay ni una posibilidad, que ni por asomo puede estar descarriado... y de que algn swibble que pase por ah se lo coma a usted. Fue MacDowell quien logr acercarse a l primero. S dijo irnicamente. Ciertamente suena como lo que mi mujer, las nias y yo queremos. Oh, debe tener un swibble propio apremi el tcnico de reparaciones. Reflexione... si tiene su propio swibble, se ajustar a usted automticamente. Le mantendr en el buen camino sin esfuerzo ni jaleos. Siempre sabr que no se va a desviar... recuerde el eslogan de los swibbles: Por qu ser legal a medias? Con su propio swibble, su perspectiva ser corregida sin dolor alguno... pero si est a la espera, si tiene la esperanza de estar en el camino correcto, oh, uno de estos das puede entrar en la sala de estar de un amigo y su swibble puede simplemente partirle en dos y sorberlo. Por supuesto reflexion un swibble que pase por ah tambin puede cogerle a tiempo de enderezarlo. Pero normalmente es demasiado tarde. Normalmente... sonri. Normalmente la gente est ms all de la redencin una vez que ha empezado. Y su trabajo murmur Pesbroke es mantener a los swibbles operativos? Se desajustan, si se les deja a su aire. No es una especie de paradoja? prosigui Pesbroke. Los swibbles nos mantienen ajustados y nosotros los mantenemos ajustados a ellos... es un crculo cerrado. El tcnico de reparaciones estaba intrigado. S, es una forma interesante de verlo. Pero debemos mantener controlados a los swibbles, por supuesto. As no se mueren tembl. O an peor. Mueren? dijo Hurley, an sin comprender . Pero si realmente se fabrican... frunciendo el ceo aadi: O son mquinas o estn vivos. Cul de ellas? Pacientemente, el tcnico de reparaciones explic la fsica elemental. El germen swibble es un fenotipo orgnico cultivado en un medio protenico bajo condiciones controladas. El tejido neurolgico controlador que forma la base del swibble est vivo, ciertamente, en el sentido de que crece, piensa, se alimenta, excreta deshechos. S, definitivamente est vivo. Pero el swibble, como un todo funcional, es un objeto fabricado. El tejido orgnico se inserta en un contenedor principal que se sella. Yo ciertamente no reparo eso; le aporto nutrientes para restaurar un adecuado equilibrio diettico e intento ocuparme de los organismos 33

parsitos que se cuelan dentro. Trato de mantenerlo ajustado y sano. La estabilidad del organismo es, por supuesto, totalmente mecnica. El swibble tiene acceso directo a las mentes humanas? pregunt Anderson, fascinado. Naturalmente. Es un metazoo teleptico desarrollado artificialmente. Y con l, Wright resolvi el problema bsico de los tiempos modernos: la existencia de diversas facciones ideolgicas enfrentadas y beligerantes, la presencia de la deslealtad y la disensin. En palabras del famoso aforismo del General Steiner : La guerra es una extensin de las discrepancias de las cabinas electorales al campo de batalla. Y el prembulo de la Carta Mundial de Derechos: La guerra, si va a ser eliminada, debe ser eliminada de las mentes de los hombres, porque es en las mentes de los hombres donde comienzan las discrepancias. Hasta 1963, no haba forma de entrar en las mentes de los hombres. Hasta 1963, el problema era irresoluble. Gracias a Dios dijo Fay claramente. El tcnico de reparaciones no la escuch; estaba ensimismado con su propio entusiasmo. Pero mediante el swibble, hemos conseguido transformar el problema sociolgico bsico de la lealtad en una rutina tcnica: de mero mantenimiento y reparacin. Nuestra nica preocupacin es mantener los swibbles funcionando correctamente, el resto es cosa suya. En otras palabras dijo Courtland dbilmente ustedes los tcnicos de reparaciones son el nico control que se ejerce sobre los swibbles. Ustedes representan a toda la humanidad frente a esas mquinas. El tcnico de reparaciones reflexion. Supongo que s admiti modestamente. Si, es correcto. Si no fuese por ustedes, ellos controlaran condenadamente bien a la raza humana. El pecho huesudo se hinch de complacencia, arrogancia confiada. Supongo que es cierto. Mire dijo Courtland con voz poco clara. Sujet al hombre por el brazo . Cmo demonios puede estar seguro? Realmente estn al mando? Una descabellada esperanza creca en su interior: mientras los hombres tuviesen poder sobre los swibbles haba una oportunidad de devolver las cosas a su sitio. Los swibbles podan ser desarmados, desmontados pieza a pieza. Mientras los swibbles tuviesen que someterse a las reparaciones de los humanos quedaba un resquicio de esperanza. Qu dice, seor? indag el tcnico de reparaciones. Por supuesto que estamos al mando. No se preocupe. Firmemente, se liber de los dedos de Courtland. Ahora, dnde est su swibble? pase la vista por el cuarto. Tendr que apurarme, no queda mucho tiempo. No tengo swibble dijo Courtland. Por un momento no se percat. Entonces una extraa e intrincada expresin atraves el rostro del tcnico de reparaciones. No tiene swibble? Pero usted me dijo... Algo ha salido mal dijo Courtland con voz ronca. No existen los swibbles. Es demasiado pronto... an no han sido inventados. Comprende? Vino demasiado pronto! Los ojos del joven se abrieron como platos. Aferrando su equipo, recul dos pasos a trompicones, parpade, abri su boca e intent hablar. 34

Demasiado... pronto? Empezaba a comprender. De repente pareca mayor, mucho ms viejo. Ya me extraaba. Todos los edificios intactos... el mobiliario arcaico. La mquina de transmisin debe estar fuera de fase! La furia le inund. Ese servicio instantneo... Saba que los envos deberan haber seguido con el viejo sistema mecnico. Les dije que hiciesen test ms potentes. Seor, nos va a costar un ojo de la cara; me sorprendera que siquiera consiguisemos arreglar este desaguisado. Agachndose con furia, meti precipitadamente su equipo en el maletn. Con un solo movimiento lo cerr y le ech llave, se enderez y salud respetuosamente a Courtland. Buenas tardes dijo con frialdad. Y se desvaneci. El crculo de observadores se qued sin nada que observar. El tcnico de reparacin de swibbles se haba marchado por donde haba venido. Despus de un tiempo, Pesbroke se gir y seal al hombre que estaba en la cocina. Puede perfectamente apagar la grabadora murmur lbregamente. No hay nada ms que grabar. Buen Dios dijo Hurley, temblando. Un mundo dominado por mquinas. Fay tirit. No puedo creer que aquel hombrecito tuviese tanto poder; pensaba que era slo un operario inexperto. Estaba por completo al mando dijo Courtland amargamente. El silencio les rode. Uno de los nios bostez somnolientamente. Fay se volvi de improviso hacia ellos y los llev eficientemente de vuelta al cuarto. Es hora de que vosotros dos estis en la cama orden con falsa jovialidad. Protestando de mala gana, los dos nios desaparecieron y la puerta se cerr. Poco a poco la sala de estar cobr vida. El hombre de la grabadora comenz a rebobinar la cinta. La taqugrafa judicial recogi temblorosamente sus notas y guard sus lpices. Hurley encendi un puro y se qued de pie echando bocanadas caprichosamente, con el rostro lbrego y sombro. Supongo dijo finalmente Courtland que todos lo habremos dado por bueno, que hemos asumido que no es una broma. Bien seal Pesbroke, l se desvaneci. Eso debera ser prueba suficiente. Y todos los trastos que sac de ese maletn... Ser dentro de nueve aos dijo pensativamente Parkinson, el electricista . Wright ya debe haber nacido. Busqumosle y clavmosle un cuchillo. Ingeniero de la Armada asinti MacDowell. R.J. Wright. Debe ser posible localizarlo. Quizs podamos evitar que suceda. Cunto tiempo creen que la gente como l podr mantener bajo control a los swibbles? pregunt Anderson. Courtland se encogi de hombros con cansancio. Ni idea. Quizs aos... puede que un siglo. Pero ms tarde o ms pronto suceder algo, algo que no se esperan. Y entonces toda esa maquinaria depredadora acabar con todos nosotros. Fay se estremeci intensamente. Suena horrible; me alegro de que no vaya a suceder por el momento. T y el tcnico de reparaciones dijo Courtland amargamente. Mientras no os afecte a vosotros... 35

Los nervios a flor de piel de Fay terminaron por estallar. Lo discutiremos ms tarde sonri nerviosamente a Pesbroke. Ms caf? Traer ms girando sobre sus talones, sali apresuradamente de la sala de estar y entr en la cocina. Mientras llenaba la cafetera de agua, el timbre de la puerta son quedamente. Todo el mundo en el cuarto se estremeci. Se miraron entre ellos, mudos y horrorizados. Ha vuelto dijo Hurley con voz poco clara. Quizs no sea l sugiri Anderson sin mucha conviccin . Quizs son la gente de la cmara, por fin. Pero ninguno de ellos fue hasta la puerta. Despus de un lapso, el timbre volvi a sonar, durante ms tiempo y ms insistentemente. Tenemos que atenderlo dijo petrificado Pesbroke. No ser yo dijo temblorosamente la taqugrafa judicial. Este no es mi apartamento apunt MacDowell. Courtland se acerc a la puerta tenso. Incluso antes de agarrar el tirador, saba de qu se trataba. Enviado usando la transmisin instantnea reparada. Algo para llevar al personal y los tcnicos de reparaciones directamente a sus destinos. Para que el control de los swibbles pudiese ser absoluto y perfecto, para que nada saliese mal. Pero algo haba salido mal. El control se haba jugado una mala pasada a s mismo. Haba funcionado cabeza abajo, completamente sin control. Autoderrotndose, hacindose inefectivo: era demasiado perfecto. Aferrando el tirador, abri la puerta. En el vestbulo haba cuatro hombres. Llevaban uniformes grises y gorras. El primero de ellos se quit la gorra, mir una hoja de papel impreso y seal educadamente con la cabeza a Courtland. Buenas tardes, seor dijo alegremente. Era un hombre fornido, ancho de hombros, con una mata de poblado pelo castao sobre su frente reluciente de sudor. Nosotros... uh... estamos un poco perdidos, me temo. Nos ha llevado un rato llegar hasta aqu. Mirando al interior del apartamento, ajust su pesado cinturn de cuero, meti su hoja de instrucciones en su bolsillo y frot sus grandes y competentes manos una contra la otra. Est abajo, en el maletero anunci, dirigindose a Courtland y el resto de la gente de la sala de estar. Dganme dnde lo quieren y lo subiremos. Necesitamos un sitio bien amplio, aquella pared de all junto a la ventana podra valer. Dndose la vuelta, l y sus hombres se dirigieron con bros hacia el ascensor de servicio. Estos swibbles ltimo modelo ocupan un montn de espacio.

EL CLIENTE PERFECTO
Sbado por la maana a eso de las once, la seora Edna Berthelson estaba lista para emprender su pequeo viaje de negocios. Si bien se trataba de un acontecimiento semanal que requera cuatro valiosas horas de su tiempo, siempre

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haca sola el lucrativo viaje, para no tener que compartir el secreto de su descubrimiento. De eso se trataba, justamente; un verdadero descubrimiento, una racha de buena suerte. En los cincuenta y tres aos que llevaba de conocimiento del comercio, nunca le haba ocurrido nada semejante. En realidad, si contaba la poca en que viva su padre, ms aos an haca que estaba en los negocios, pero aquellos no podan computarse, ya que, tal como l mismo se lo haba aclarado, slo haba sido tiempo de experiencia, pues no reciba pago alguno. Pero alguna vez comenz a atender sus propios negocios, a desarrollar la habilidad de ocuparse de un pequeo comercio de campaa, a quitarle el polvo a los cuadernos, a desplegar el papel matamoscas, a despachar judas secas, y cuando haca falta, espantar el gato que dorma sobre la lata de las galletas. Ella y el negocio haban envejecido a la par. Haca muchos aos que el hombre corpulento de oscuras cejas que fuera su padre, haba muerto. Los hijos que ella haba engendrado, y los hijos de sus hijos, estaban dispersos por distintos lugares. Uno a uno haban venido a este mundo y despus de vivir en Walnut Creek y de sudar en los veranos resecos, calcinados por el sol, se haban ido uno por uno, tal como haban venido. Cada ao que pasaba tanto ella como el negocio cedan un poco, se asentaban algo ms, se tornaban ms frgiles, ms adustos y tambin, ms severos. Se volvan un poco ms y mutuamente ellos mismos. Esa maana, bien temprano, Jackie le haba dicho: Abuela, adnde vas? Por supuesto que saba adnde iba. Saldra como siempre en el camin, en su viaje de todos los sbados. Pero le gustaba preguntrselo, de todos modos; la invariabilidad de la respuesta lo complaca. Era siempre la misma. Pero la repetida respuesta a otra pregunta, tambin repetida, no le gustaba tanto. Era sta: Puedo ir contigo? corresponda siempre la misma contestacin: No. Edna Berthelson acarreaba afanosamente paquetes y voluminosas cajas desde la trastienda del negocio, hasta el ya desvencijado camin pick-up, oxidado y cubierto de polvo. El rojizo metal de sus costados aguantaba, paciente, calentndose al sol del medioda. Cerca de las ruedas, algunos pollos esculidos picoteaban entre el polvo. Una lanuda oveja blanca se haba echado bajo el porche del negocio y observaba pasivamente la actividad general, con sus ojos indolentes y vacuos. Algunos coches y camiones circulaban por el Boulevard Mount Diablo. Unos pocos granjeros y sus esposas hacan las compras caminando lentamente por la avenida Lafayette y mezclndose con pequeos comerciantes, peones de campo y algunas mujeres de la ciudad, vestidas alegremente con pantalones de tonos vivos, camisas estampadas, sandalias y pauelos atractivos. Desde el frente del negocio, una radio transmita con voz metlica canciones populares. Te hice una pregunta dijo Jackie, indignado, te pregunt adnde vas. La seora Berthelson se agach con dificultad, para levantar la ltima caja. La noche anterior el sueco Arnie se haba ocupado de casi toda la carga. Era un hombre corpulento, de pelo blanco, empleado para todo el trabajo pesado del negocio. Qu? pregunt distrada la anciana, el rostro gris arrugado por la concentracin. Sabes perfectamente adnde voy. Jackie la sigui, quejoso, mientras ella volva al negocio para buscar su cuaderno de pedidos. Puedo ir? Por favor! No puedo acompaarte? Nunca me dejas ir; no permites que nadie vaya contigo. 37

Claro que no contest en tono cortante la seora Berthelson , a nadie le interesa. Pero yo quiero ir contigo dijo Jackie, a ttulo de explicacin. La astuta viejecilla volvi la cabeza gris y observ largamente al chico como un pjaro cansado y descolorido observa un mundo al que no entiende del todo. Lo mismo sucede con los dems dijo la seora Berthelson, apretando los labios para reprimir una sonrisa; pero nadie puede ir. Enfurruado, Jackie refugi su contrariedad en un rincn, las manos bien hundidas en los bolsillos del jean, empecinado en no participar en algo que le estaba vedado. La seora Berthelson no le prest atencin. Se coloc el rado suter azul sobre los hombros esculidos, busc sus gafas de sol, cerr con cuidado la puerta de alambre tejido y con paso firme se dirigi al camin. Hacer arrancar ese vehculo era un proceso bastante complicado. La mujer se sent un rato tironeando malhumorada de la palanca, bombeando enrgicamente el embrague mientras esperaba impaciente que los dientes engranaran. Por fin, tras una sucesin de chirridos desagradables, los engranajes encajaron. El camin dio un pequeo barquinazo, la seora Berthelson puso entonces el motor en segunda y liber el freno de mano. Mientras la camioneta saltaba ronroneando por la senda para coches, Jackie se apart de la sombra de la casa y corri por un trecho junto al vehculo. No vea a su madre por ninguna parte. Lo nico que haba a la vista era la oveja adormecida y los dos pollos hambrientos; ni siquiera el sueco Arnie andaba por all, tal vez haba entrado a buscar una Coca-Cola. Era el momento oportuno. No se le presentara otra ocasin igual. De todas maneras, tarde o temprano, tena que ocurrir; estaba decidido a acompaar a su abuela. Tomndose con fuerza de la chapa trasera del camin Jackie se dio un gil impulso hacia arriba y se dej caer, boca abajo, sobre las pilas de cajas y paquetes perfectamente embalados. Senta bajo su cuerpo los barquinazos del vehculo. Jackie se agarr con todas sus fuerzas, como si de ello dependiera su vida, y cogiendo las cajas llev las piernas hacia adelante hasta quedar en cuclillas, mientras trataba desesperadamente de no ser despedido hacia atrs. Poco a poco la marcha del vehculo se hizo ms regular, y los saltos disminuyeron. Con un suspiro de alivio Jackie se acomod para seguir el viaje. Al fin lo haba logrado! Aunque ella no lo supiera, estaba acompaando a la seora Berthelson en su secreto viaje semanal. Se senta partcipe en una empresa misteriosa de la que, segn decan, sacaba ganancias fabulosas. Nadie entenda bien esos viajes, y en los pliegues de su mente infantil l saba que deba tratarse de algo maravilloso y aterrador al mismo tiempo. Bien vala la pena correr algn riesgo. Dese con fervor que la anciana no se detuviera en medio del camino para controlar la carga, de lo contrario estara perdido. Tellman prepar con esmero una taza de caf. Primero, llev una taza desde la lata llena de granos tostados hasta el tambor de gasolina que la colonia usaba para mezclar alimentos; despus de arrojar el contenido all, agreg un puado de achicoria y algunas hebras de salvado. A pesar del temblor que agitaba sus manos sucias consigui hacer fuego entre las cenizas y carbones que quedaban en el hoyo, bajo la parrilla de metal. Coloc sobre las llamas una cacerola de agua tibia y busc una cuchara. Qu andas haciendo? le pregunt desde atrs su mujer.

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Ah... murmur Tellman, escurrindose nerviosamente entre Gladys y su preparacin. Paso el tiempo, nada ms. A su pesar, la voz pareci un gemido rezongn. Creo que tengo derecho a prepararme algo, verdad? Como todo el mundo. Tendras que ir a ayudar. Ya lo hice, pero creo que me disloqu algo en la espalda. El hombre delgado, de edad mediana, se alej incmodo del lado de su mujer, tironendose los restos de la sucia camisa blanca. Maldito sea! Uno tiene derecho a descansar de vez en cuando. Podrs descansar cuando lleguemos le reconvino Gladys montonamente mientras cepillaba su pelo rubio oscuro . Imagina, si todos fueran como t... agreg, en tono burln. Un rubor de indignacin colore el rostro de Tellman. Despus de todo, quin traz el trayecto? Quin se encarg de todas las tareas de navegacin? Los labios resecos de la mujer se distendieron en una sonrisa irnica. Ya habr ocasin de ver si esos mapas sirven de algo. Entonces podrs hablar dijo. Furioso, Tellman sali de la casilla y se zambull bajo el sol cegador de la tarde. Cmo detestaba ese sol! Estril resplandor blanco que duraba desde las cinco de la maana hasta las nueve de la noche. La Gran Explosin haba evaporado toda la humedad contenida en el aire; el sol castigaba sin piedad, nadie se salvaba de sus rayos, pero no quedaban muchos para que importara. A su derecha estaba el grupo de casuchas que compona el campamento; mezcla heterognea de cartones, lminas de metal, alambre y papel alquitranado, y algn que otro bloque vertical de hormign armado. Todo lo que haban podido arrastrar desde San Francisco, a unos sesenta y cinco kilmetros hacia el oeste. Frazadas viejas y trapos se agitaban lgubremente en las puertas, en un vano intento por proteger a la gente de las nubes de insectos que de tanto en tanto invadan el campamento. Los pjaros, enemigos naturales de los insectos, haban desaparecido. Haca dos aos que Tellman no vea un pjaro, y ya no esperaba volver a verlos. Ms all del campamento se extendan las negras cenizas muertas, la faz chamuscada del mundo, desprovista de accidentes, vaca de vida. Haban asentado la colonia en una depresin natural del terreno. Un costado estaba protegido por las desmoronadas ruinas de lo que fuera alguna vez una cadena de montaas bajas. La sacudida de la explosin haba hecho estallar los gigantescos acantilados, y durante varios das, una lluvia interminable de rocas haba descendido en cascada hasta el valle. Despus del incendio que arras San Francisco, los sobrevivientes se haban arrastrado hacia los muros de grandes rocas buscando refugio del sol. No intentaban siquiera protegerse de los insectos ni de las nubes de cenizas radiactivas, ni de la furia blanca de las explosiones, sino del sol. Muchos ms eran los muertos debidos a la deshidratacin, la sed y la locura enceguecedora, que los causados por los gases txicos. Tellman sac del bolsillo de la camisa un precioso paquete de cigarrillos. Tembloroso, encendi uno. Sus manos sarmentosas, delgadas como garras, temblaban de cansancio, de ira, de tensin. Cmo odiaba ese campamento y todos los que estaban en l, su mujer tambin! A veces se preguntaba si valdra la pena salvarlos. Tena dudas. Casi todos se haban convertido en brbaros. Qu importaba si la nave poda o no salir? Para salvarlos haba sudado da y noche,

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pensando, tratando de utilizar los escasos medios de que disponan. Al diablo con todos! Pero su destino estaba irremediablemente ligado al de los dems; si no se salvaban todos, l tambin estaba perdido. Movi con esfuerzo las piernas entumecidas y se acerc a Barnes y Masterson, que conversaban. Cmo va todo? pregunt speramente. Muy bien repuso Barnes, ya no falta mucho. Una carga ms dijo Masterson con un tic nervioso. Espero que no nos falle. Ella debe llegar de un momento a otro. Tellman detestaba el olor de animal sudoroso que emanaba del cuerpo gordo de Masterson. La situacin en que estaban no era excusa para andar sucios como cerdos... En Venus las cosas seran diferentes. En esos momentos, Masterson y su habilidad mecnica eran muy valiosos, insustituible para montar una turbina y los chorros de la nave; pero despus de aterrizar, despus que saquearan la nave... Tellman pensaba obsesionado en el restablecimiento de un orden justo. Simultneamente con la destruccin de las ciudades, las jerarquas se haban derrumbado, las autoridades caducaron; ya llegara el momento en que volveran a imponerse ms fuertes que nunca. All estaba Flannery, por ejemplo. Quin era Flannery sino un irlands bocasucia, un estibador acostumbrado a vivir en casuchas? Pero diriga la operacin de cargar la nave, el trabajo ms importante en ese momento. Flannery era el principal... por ahora. Pero las cosas podan cambiar. Tendran que cambiar, pens Tellman para s, tratando de consolarse mientras se apartaba de Masterson y Barnes para ir hacia la nave, que era enorme. A pesar de las cenizas llevadas por el viento y los rayos calcinantes del sol, conservaba an su identificacin, marcada en su parte delantera: EJRCITO DE LOS ESTADOS UNIDOS. ARTILLERA. SERIE A-3. En su origen haba sido empleada como arma de alta velocidad para represalias masivas y, provista de una unidad H de guerra, estaba equipada para sembrar la muerte indiscriminadamente en territorio enemigo. El misil no haba sido disparado nunca. Cristales txicos de origen sovitico se haban introducido lentamente por las puertas y ventanas del comando local. Cuando lleg el da del lanzamiento ya no haba tripulacin para llevarla a cabo. No tena mucha importancia..., tampoco quedaban enemigos. Por muchos meses el cohete haba estado sentado en sus nalgas y en esa posicin estaba an cuando los primeros refugiados tambaleantes buscaron abrigo en las montaas demolidas. Es bonito, verdad? pregunt Patricia Shelby, levantando la vista de su trabajo mientras sonrea legaosamente a Tellman. La fatiga, el cansancio visual, marchitaron tempranamente el rostro bonito, de delicadas facciones, de la joven. Me hace recordar al tritn de la Feria Mundial de Nueva York agreg. Dios mo! dijo Tellman, an recuerdas aquella poca? Tena ocho aos solamente dijo Patricia. Protegida por la sombra de la nave, trabajaba controlando los relojes automticos encargados de mantener constantes el aire, la temperatura y la humedad interior de la nave. Nunca lo olvidar. Tal vez fue un presentimiento; cuando lo vi apuntando la nariz hacia el cielo, algo me dijo que algn da sera de gran importancia para todos. 40

Para todos... Para los veinte que hemos quedado agreg Tellman, que en un gesto espontneo le ofreci el resto de su cigarrillo . Toma, aqu tienes; creo que te vendr bien. Gracias dijo Patricia, y continu trabajando, el cigarrillo entre los labios . Me falta poco para terminar. Dios, algunos rels son tan pequeos! la chica levant una microscpica lmina de plstico transparente y agreg : Piensa un poco. Durante el tiempo en que todos estemos sin sentido, de esto depender la vida y la muerte de toda la humanidad sus ojos azul oscuro se abrieron expresando un extrao asombro. Eres igual que Flannery rezong Tellman, siempre balbuceando esa jerga idealista. Sentado junto a Flannery y Jean Dobbs, el profesor John Crowley, ex jefe del Departamento de Historia de la Universidad de Stanford y lder de la colonia, examinaba el brazo supurante de un nio de diez aos. Es consecuencia de las cenizas que estn asentndose. Si no logramos irnos pronto de aqu, estamos listos dijo. No es radiacin le corrigi Flannery con una seguridad recin adquirida en la voz es envenenamiento por los cristales txicos. En las colinas ese polvo llega a la altura de las rodillas y el nio ha estado jugando por ese lugar. Es cierto? pregunt Jean Dobbs. El chico asinti, sin atreverse a mirarla. Tienes razn dijo la mujer a Flannery. Ponle un poco de ungento dijo Flannery, y ojal se salve. Ya sabes que lo nico que tenemos es un poco de sulfatiazol, a menos que hoy nos traiga la penicilina agreg, ponindose repentinamente tenso. Si no la trae hoy, nos quedaremos sin eso afirm Crowley. Esta es la ltima carga y en cuanto la hayamos almacenado, debemos partir. Saquemos el dinero entonces exclam Flannery, restregndose las manos. Eso es! contest Crowley, sonriente. Busc a tientas en uno de los armarios de acero inoxidable usados como depsito, y extrajo un puado de billetes. Sostuvo un manojo ante el rostro de Tellman y lo abanic con ellos, incitndolo. Elige el que quieras. Llvatelo todo. Ten cuidado dijo Tellman, nervioso, probablemente nos aumente el precio de todo. Tenemos dinero de sobra! exclam Flannery, y tomando algunos billetes al azar los meti dentro de un cargamento a punto de ser enviado a la nave . Ya ves cunto llega de todas partes volando por el aire, mezclado con las cenizas y astillas de huesos. Cuando lleguemos a Venus no nos servir para nada. Da lo mismo que se lo entreguemos todo a ella. Tellman pens en Venus. Cuando lleguemos all, pens furioso para s, las cosas volvern a su cauce natural y Flannery tendr que cavar zanjas, como le corresponde. Qu nos trae hoy? pregunt dirigindose a Crowley y Jean Dobbs, sin prestar atencin a Flannery. En qu consiste la ltima carga? Flannery, un joven alto, delgado de cabello oscuro, se sec la transpiracin de la frente que mostraba signos de una calvicie prematura. Revistas de historietas y algunas armnicas contest con aire soador. Crowley le gui el ojo. 41

Una coleccin de ukeleles, as, cuando pasemos el da tendidos en las hamacas colgantes, tendremos acompaamiento musical para entonar distintas canciones. Y varillas calientes le record Flannery, para producir muchas burbujas en nuestro champagne cosecha 38. Son un par de... degenerados dijo Tellman, hirviendo de ira. Crowley y Flannery soltaron la risotada y Tellman se fue, echando chispas, agobiado por una nueva humillacin. Qu clase de imbciles y lunticos eran? Todava tenan ganas de hacer chistes en momentos como el que estaban viviendo. Dirigi hacia la nave una mirada cargada de reproches y mal humor. Qu clase de mundo iban a fundar? La enorme nave centelleaba bajo el despiadado resplandor blancuzco. El gran tubo de aleacin y mezcla de fibras protectoras sobresala entre el grupo de chozas miserables. Un cargamento ms y podran despegar. Faltaba slo un camin repleto de las provisiones que les traa su nica fuente de recursos, y estaran listos. Esa lenta entrega de mercaderas libres de contaminacin representaba la diferencia entre la vida y la muerte. Tellman se volvi, esperando la llegada de la seora Berthelson y su destartalado camin rojo. Rogaba para s que nada saliera mal. Ella era el frgil cordn umbilical que los una a un pasado opulento y sano. Bosquecillos de apetitosos albaricoques se extendan a ambos lados del camino. Moscas y abejas zumbaban embriagadas entre la fruta en descomposicin, esparcida por el suelo. De vez en cuando apareca un puesto de venta al costado del camino, atendido por nios que parecan sonmbulos. En las calzadas haba muchos automviles Buick Oldsmobile estacionados. Perros de campo vagabundeaban aqu y all. En una interseccin, una lujosa taberna ostentaba un aviso de luz fluorescente que parpadeaba continuamente, destacndose apenas bajo el sol plido de la media maana. La seora Berthelson dirigi una mirada hostil a la taberna y a los coches estacionados a su alrededor. La gente de la ciudad se mudaba hacia los valles; cortaba los aosos cedros, echaba abajo las viejas quintas de rboles frutales, elegan su casa en los suburbios. Hacan un alto alegre en el camino para beber ccteles, y luego seguan conduciendo un poco alegres. Muchas veces conducan a ms de ciento veinte kilmetros por hora sus fastuosos Chryslers con capota baja. Detrs del camin se haba formado una columna de coches; no tardaron en hacerse a un lado y dejarlos atrs. Con el rostro endurecido, ella los dej pasar, indiferente. Tenan su castigo por andar siempre deprisa. Si ella tambin se hubiese apresurado, como todos los dems, no habra tenido oportunidad de prestar atencin a esa extraa habilidad que descubri en sus viajes solitarios e introspectivos. Nunca habra podido descubrir que tena capacidad de mirar hacia delante, jams habra descubierto ese orificio en la urdimbre del tiempo que le permita negociar tan fcilmente a precios exorbitantes. Que se apuren, qu ms da...!, pens. En la parte posterior del camin, la pesada carga saltaba rtmicamente. El motor ronroneaba; una mosca medio muerta zumbaba pegada al cristal posterior. Jackie disfrutaba del viaje, tirado entre las cajas y cartones, contemplando con satisfaccin los rboles de albaricoque y los coches que pasaban. Contra un clido cielo blanco y azul se elevaba el Mount Diablo, pared de fra roca. Velos de niebla se adheran a la cima, ya que la altura de la montaa era bastante considerable. Hizo una morisqueta 42

a un perro que esperaba indolente, al costado del camino. Le dijo adis con la mano al hombre de la Compaa de Telfonos que reparaba las lneas desenrollando metros y metros de cable de una enorme bobina. Sbitamente el camin tom un recodo y sali de la carretera del estado, metindose por un camino lateral, de superficie negra. Ahora circulaban menos coches. El camin empez a ascender por la montaa... Las ricas huertas fueron quedando atrs y en su lugar aparecieron chatos campos de color parduzco. Hacia la derecha haba una granja destartalada; la mir con inters, pensando en qu ao habra sido construida. Cuando eso se perdi de vista no volvi a ver nada hecho por la mano del hombre. Los campos estaban descuidados. De vez en cuando se vean restos de cercos destrozados, cados; algunos avisos rotos, ilegibles. El camino se acercaba ya a la base de Mount Diablo... Muy poca gente vena por ese lado. El chico se pregunt por qu el viaje de la seora Berthelson tomaba ese rumbo. Nadie viva por all. De pronto no hubo ms campos, slo matorrales y arbustos, campo abierto y salvaje, el costado escabroso de la montaa. Un conejo salt ligeramente cruzando el camino casi inexistente. Excepto por alguna torre de los servicios estatales, no haba nada; colinas y una amplia extensin de rboles y rocas esparcidas por todas partes; de vez en cuando algn depsito de agua. Vio una zona para picnic mantenida antes por el Estado, y ahora completamente abandonada. El nio se sinti azuzado por el dedo del miedo. En ese lugar no poda haber clientes... l haba estado casi seguro que el desvencijado camin rojo los llevara a alguna ciudad; que l y la carga iran a parar a San Francisco, a Oakland o a Berkeley, donde podra correr y ver cosas interesantes. Por estos lugares no haba nada, slo el desierto desolado, silencio y extraos presentimientos. Al llegar al pie de la montaa el aire se torn helado. Tembl. En ese momento dese no haber hecho el viaje. La seora Berthelson aminor la marcha y con un chirrido prolongado hizo el cambio de velocidad. Entre rugidos del motor y explosivos eructos de gases, el camin empez a subir una empinada cuesta por un estrecho del sendero limitado por guijarros filosos y amenazantes. A lo lejos, un ave lanz un chillido agudo; Jackie escuch perderse el eco del canto, y se pregunt cmo hara para llamar la atencin de su abuela. Qu lindo sera viajar en la cabina...! En ese momento lo vio; al principio no pudo creerlo, pero tena que creerlo. Bajo su cuerpo, el contorno del camin empez a desdibujarse. Se borraba lentamente, en forma casi imperceptible. El camin se tornaba ms plido; sus costados rojizos se volvieron grises, despus incoloros y por ltimo, el camino negro pudo verse bajo el camin transparente. Dominado ya por el pnico, el chico se aferr desesperadamente a la pila de cajas. Pero las manos pasaron entre las cosas; estaba navegando precariamente sobre un mar de formas vagas, fantasmas casi invisibles. Una brusca sacudida lo hizo deslizarse hacia abajo. En ese momento qued suspendido en la mitad del camin, justo encima del tubo de escape. Dando manotazos trat desesperadamente de sostenerse cogindose a las cajas que estaban encima de l. Socorro! grit. El eco de su voz reverber en torno. Era el nico sonido, ya que el ruido del camin se estaba extinguiendo. Por ltimo qued aferrado a la forma esfumante del

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camin; despus, suave y gradualmente la ltima imagen del camin se desvaneci del todo, y el nio cay sobre el camino con un crujir espantoso de huesos. El impacto lo hizo rodar entre los pastos secos, ms all de la cuneta. Sorprendido, mareado por el dolor y desconcertado, qued unos minutos tirado, jadeante, hasta que trat dbilmente de ponerse de pie. Todo era silencio; el camin y la seora Berthelson haban desaparecido. Estaba completamente solo. Cerr los ojos y continu tendido, atontado de miedo. Poco ms tarde lo despert el chirrido de unos frenos. Un camin anaranjado, cubierto de polvo, de una divisin de mantenimiento del Estado, se haba detenido con un barquinazo; dos hombres con uniforme de color caqui descendieron para ayudarlo. Lo hicieron ponerse de pie de un tirn, mientras lo miraban serios y preocupados. Qu hacer por aqu? le preguntaron. Me ca del camin logr farfullar el nio. De qu camin? pregunt uno de los hombres. Cmo sucedi? Cmo podra explicarles? Lo nico que saba era que la seora Berthelson se haba ido. Despus de todo, no haba logrado su propsito y ella continuaba el viaje sola, como siempre. Nunca podra saber adnde iba, y se quedara sin descubrir quines eran sus clientes. Prendida con fuerza al volante del camin, la seora Berthelson tuvo conciencia de que ya haba ocurrido la transicin. Tena una vaga nocin de que los campos parduzcos, las rocas y los matorrales verdes haban desaparecido. La primera vez que haba seguido hacia delante el camin se haba tambaleado sobre un mar de cenizas negras. La excitacin que le provocaba el descubrimiento le haba impedido escudriar las condiciones del otro lado del orificio. Supo que haba clientes y sin vacilar se dirigi rpidamente a travs de la urdimbre para llegar primero. Sonri satisfecha, no haba sido necesario apresurarse... All no haba ninguna competencia. En realidad los clientes estaban tan ansiosos por hacer negocios con ella, que haban hecho lo imposible para facilitarle las cosas. Los hombres haban construido una burda seccin de camino hasta la zona de las cenizas; era una especie de plataforma de madera sobre la que rodaba el camin. Pero haba descubierto el momento preciso de seguir adelante; era justo cuando el camin pasaba la alcantarilla de drenaje, un cuarto de kilmetro dentro de los lmites del Parque del Estado. All todava quedaban restos de la alcantarilla, un cmulo desordenado de piedra destruida. Y el camino estaba totalmente hundido. Ya poda escuchar el crujir y el gemido de los toscos tablones bajo el peso del camin. Si pinchaba una llanta se vera en aprietos, aunque uno de ellos, con toda seguridad, podra arreglrsela. Se pasaban el tiempo trabajando y una pequea tarea ms para ellos no significaba mucho. Ya poda verlos. De pie, al final de la plataforma de madera la esperaban con impaciencia. Detrs de ellos estaba el grupo de casuchas desvencijadas y malolientes, ms atrs todava, la nave. Le importaba un bledo la nave que tenan. Saba muy bien de qu se trataba: material robado al Ejrcito. Su mano huesuda apret con fuerza la perilla de cambio de velocidad y puso el camin en neutral para hacerlo detener. Mientras los hombres se acercaban, empez a tirar del freno de mano. ...tardes murmur el profesor Crowley, clavando la mirada ansiosa en la parte posterior del camin; bultos, paquetes, cajas... La seora Berthelson farfull una respuesta ininteligible. Esos hombres le daban asco... Eran sucios, olan a sudor, a miedo, tenan las ropas cubiertas de mugre; 44

parecan envueltos en un manto de desesperacin del que nunca podran despojarse. Se arracimaron en torno al camin como nios lastimosos, sorprendidos, tanteando ansiosamente los paquetes, bajndolos hasta el suelo negruzco sin esperar. Un momento orden ella con voz spera. Dejen esas cosas donde estn. Retiraron las manos como si se hubieran quemado. La seora Berthelson descendi con firmeza del camin, tom su hoja de inventario y camin con afn hacia Crowley. Deben esperar dijo ella; primero debemos controlar los paquetes. El asinti, dirigi una mirada a Masterson y mojndose los labios resecos se dispuso a esperar. Todos esperaban. Siempre era lo mismo. Ellos saban, tan bien como ella, que era la nica forma de obtener las provisiones. Si no las reciban as, la comida y los medicamentos y las ropas y los instrumentos y las herramientas y la materia prima no podran salir en la nave. En este mundo, en el mundo hacia delante, no existan esas cosas. Por lo menos no en una forma en que cualquiera pudiera disponer de ellas. Una sola mirada le haba bastado para comprobarlo; poda ver las ruinas con sus propios ojos. No haban sabido cuidar su mundo. Lo haban desperdiciado, destruido, convertido en ruinas y cenizas negras. Bueno, era asunto de ellos que no le incumba para nada. Nunca se haba interesado mucho en la relacin entre el mundo de los otros y el propio. Le bastaba saber que ambos existan y que ella poda pasar del propio al de ellos y despus volver. Era la nica que saba cmo hacerlo. En varias oportunidades, gente de este mundo, miembros del grupo con el que comerciaba, haban tratado de volver hacia all junto con ella, pero siempre haban fracasado. En el momento de la transicin quedaban detrs. Era un poder especial, una facultad que slo ella posea; no era algo que pudiera compartirse, y eso le causaba alegra. Adems, para una persona de negocios era realmente una facultad muy valiosa. Est bien afirm con vigor. Parada en un punto desde el que poda observarlos, empez a controlar cada caja, a medida que la sacaban del camin. Segua siempre la misma rutina, precisa y justa; era parte de su vida. Por tanto tiempo como su memoria le permita recordar, haba efectuado negocios de una manera muy personal. Su padre le haba enseado a desenvolverse en el mundo comercial, y ella haba aprendido muy bien sus reglas y principios rigurosos. Ahora no haca ms que ponerlos en prctica. Flannery y Patricia Shelby estaban juntos, hacia un costado. Flannery tena el dinero para pagar la entrega. Y bien murmur l entre dientes, ya podemos decirle que se vaya y se tire en el ro. Ests seguro? pregunt Pat, nerviosa. Ya tenemos el ltimo cargamento dijo Flannery, sonriendo y alisndose los cabellos escasos con mano insegura . Ahora podemos preparar el despegue. Con toda esta mercadera la nave estar repleta. Tal vez debamos sentarnos a comer algo de lo que tenemos ahora dijo, sealando una caja de productos de almacn: tocino, huevos, leche, caf legtimo... Quiz no convenga ponerlos en el congelador, por qu no hacer una orga aqu, la ltima cena antes del vuelo? Sera maravilloso dijo Pat, vidamente. Hace tanto tiempo que no disfrutamos de una buena comida... Masterson se acerc a grandes pasos. 45

Por qu no la matamos y la hacemos hervir en una gran olla? dijo. Vieja bruja y flaca..., tal vez haga buen caldo. Sera mejor en el horno corrigi Flannery, un poco de pan de jengibre para comer en el viaje. Quisiera que no hablaran de esa manera dijo Pat, aprehensiva. Es tan... Bueno, tal vez es una bruja; es decir, tal vez las brujas eran as..., viejas, poseedoras de extraos dones, como ella, que es capaz de pasar a travs del tiempo. Por suerte para nosotros dijo Masterson secamente. Pero ella no entiende, no les parece? Creen que sabe lo que hace? Creen que siquiera se le ocurre que podra salvarnos compartiendo su habilidad? Quiz ni sabe lo que le sucedi a nuestro mundo y a nosotros, aqu, extraviados... Tal vez no lo sepa, o no le interese sentenci Flannery, despus de pensarlo. Una mentalidad como la suya, que slo ve los negocios y la posible ganancia, que slo piensa en sacarnos fabulosas utilidades vendindonos estas cosas a precios increbles... La irona de la situacin es que el dinero no significa nada para nosotros. Si ella pudiera ver, tendra que darse cuenta. En este mundo el dinero es un simple papel, pero ella sigue pegada a su mezquina rutina; negocios, ganancias mene la cabeza. Una mente como la suya, distorsionada, del tamao de una mosca..., y miren, ella posee ese nico talento. Pero ella ve insisti Pat; ve las cenizas, las minas. Cmo es posible que no sepa? Flannery se encogi de hombros. Probablemente no lo relaciona con su propia vida. Despus de todo, cunto ms podr vivir? Dentro de un par de aos morir y no podr presenciar la guerra en su poca verdadera, slo ver este resultado, la realidad presente como una regin que puede visitar, una especie de catlogo de viajes por tierras extraas. Ella puede ir y venir, pero nosotros estamos atrapados. Qu sensacin de seguridad debe darle poder salir de un mundo y entrar en otro! Dios, lo qu no dara yo por volverme como ella...! Ya se ha intentado seal Masterson. Tellman, ese estpido, trat de hacerlo y tuvo que volver a pie, cubierto de cenizas. Dijo que el camin se haba esfumado. As fue la cosa dijo tmidamente Flannery. La vieja lo condujo a Walnut Creek, de vuelta al ao 1965. Haban terminado de descargar el camin. Los miembros de la colonia suban fatigosamente por el declive, cargados con los cajones, hasta la zona de control que estaba al pie de la nave. La seora Berthelson, acompaada de Crowley, se acerc a Flannery. Aqu est el inventario dijo, sin titubear; faltan algunas cosas, ya les dije que no tengo existencia de todo en mi negocio. Debo pedir casi todos los artculos. S, lo sabemos dijo Flannery con calma, un poco divertido. En realidad habra sido muy curioso encontrar un negocio de campo que tuviera microscopios, largavistas, tornos blindados, paquetes congelados de antibiticos, transistores de radio de alta frecuencia, libros de texto avanzados en todas las ramas de la ciencia. Por eso debo cobrarles un poco ms continu la mujer, haciendo uso de la tctica habitual para extorsionar , por los artculos que tengo que pedir a otros proveedores, para trarselos a ustedes. Revis el inventario y despus devolvi la lista de diez pginas, escritas a mquina, que Crowley le haba dado en la visita anterior. 46

Faltan algunas cosas que no pude encontrar, pero las marqu para volver a pedirlas. Ese Laboratorio del Este dijo que los metales... Tal vez ms adelante una mirada astuta relampague en los viejos ojos grises , y seguramente han de costar muchsimo. No importa dijo Flannery, entregndole el dinero ; Puede cancelar ese pedido. Al principio no cambi de expresin. No pareci comprender. No habr ms embarques explic Crowley. Estaban libres de tensin. Por primera vez no le teman a vieja. La tenue relacin haba llegado a su fin. Ya no dependan del rojo camin oxidado. Haban recibido el ltimo embarque, y estaban listos para irse. Vamos a despegar dijo Flannery, riendo de oreja a oreja. Ya tenemos todo. De sbito comprendi. Pero yo he colocado pedidos por esos artculos la voz chillona no revelaba emocin; me los enviarn y tendr que pagarlos. Y bien dijo Flannery, suavemente. Vea usted qu mala suerte. Crowley lo mir, tratando de prevenirlo. Lo siento dijo a la anciana. No podemos permanecer ms tiempo aqu; este lugar es cada vez ms peligroso. Debemos irnos lo antes posible. La cara marchita pas de una expresin de sorpresa, a otra de ira. Me han pedido esas cosas y tendrn que recibirlas dijo, con un graznido de furia. Qu quieren que haga con todo eso? Pat Shelby intervino para quitarle a Flannery la oportunidad de lanzarle una respuesta cruda. Seora Berthelson, ya es mucho lo que ha hecho por nosotros, aunque no quiso hacernos pasar por el orificio del tiempo. Le estamos muy agradecidos. De no ser por usted, no tendramos las provisiones necesarias. Pero realmente debemos irnos alarg la mano, tratando de tocar el hombro de la anciana, que se apart furibunda. Lo que deseo expresar insisti Pat un poco torpemente, es que no podemos quedamos ms tiempo. Ya no se trata de si deseamos o no. Ve usted toda esa ceniza negra? Pues bien, es radiactiva y lentamente se va filtrando, cada vez ms. El nivel de envenenamiento se eleva constantemente; si nos quedamos un poco ms, terminar por destruirnos. La seora Berthelson continuaba de pie, apretando en su mano la hoja de inventario. Su rostro tena una expresin desconocida para los presentes. Haba desaparecido el violento espasmo de ira y en ese momento, una dura capa de frialdad pareca cubrir las viejas facciones. Los ojos, semejantes a piedras grises, no revelaban ningn sentimiento. Flannery continuaba imperturbable. Aqu est su botn le dijo, entregndole un puado de billetes, y volvindose hacia Crowley agreg: Qu diablos! Y por qu no le damos tambin el resto? Metmoslo todo en su maldita garganta. Cllate replic Crowley. Flannery se hizo hacia atrs, resentido. Con quin crees que ests hablando? Basta ya! exclam Crowley, tenso y preocupado. Dirigindose a la vieja, trat de hacerla razonar. No pretender que nos quedemos aqu para siempre, verdad? La mujer no contest. Volvindose sbitamente, se dirigi al camin con paso decidido. 47

Masterson y Crowley se miraron, intranquilos. Ahora s que se ha enojado dijo Masterson con aprehensin. Tellman lleg presuroso, mir a la vieja que suba al camin y se agach para elegir entre los paquetes de productos de almacn, la cara enjuta iluminada por una intensa avaricia infantil. Mira dijo, jadeando. Es caf; ms de cinco kilos. Por qu no abrimos una lata? Puedo abrir una, para celebrar...? Por cierto contest Crowley con tono opaco, sin apartar los ojos del camin. El vehculo describi una amplia curva y con un bronco rugido, ascendi por la rstica plataforma en direccin a las cenizas. Sigui rodando por sobre el blando polvo, se desliz un corto trecho y luego desapareci. Slo qued la oscura planicie ttrica, castigada por el sol. Caf! exclam alegremente Tellman, y arroj la lata de metal brillante al aire para recibirla torpemente de vuelta. A celebrar! La ltima noche... Nuestra ltima cena en la Tierra. Era cierto. Mientras el rojo camin pick-up trotaba metlicamente por el camino, la seora Berthelson escudri el ms adelante y comprob que los hombres le haban dicho la verdad. Contrajo los labios delgados y sinti en la boca un cido gusto bilioso. Haba dado por sentado que continuaran comprndole siempre. No tena competencia, era la nica fuente de aprovisionamiento, pero ahora estaban listos para irse. Si lo lograban, no le quedaran ms clientes. Dnde podra encontrar un cliente tan satisfactorio como ese grupo? Era perfecto; el grupo de refugiados era el cliente perfecto. Tena casi doscientos cincuenta mil dlares escondidos en la caja con llave, detrs del negocio, bajo las bolsas de reserva de granos. En el curso del mes la colonia prisionera le haba ido entregando una verdadera fortuna, mientras trataba de reconstruir la nave. Y pensar que ella lo haba hecho posible. Ella era responsable de que estuvieran en condiciones de irse. Debido a su miopa, ahora estaban listos para escaparse. No haba sabido emplear la cabeza. Sentada al volante del camin, de regreso al pueblo, trat de calmarse, de pensar con serenidad. La culpa era exclusivamente suya; era la nica capaz de llevarles provisiones, sin ella estaban indefensos. Sin perder la esperanza empez a mirar aqu y all, como un pescador que arroja varios anzuelos, tratando de penetrar con su profundo sentido los ms adelantes diversos. Porque haba ms de uno, por supuesto. Exista una trama intrincada de ms adelantes distribuidos en distintos casilleros del tiempo. Poda elegir el que quisiera y penetrar en l. Pero en ninguno pareca hallar lo que deseaba. En todos encontraba planicies sombras cubiertas de ceniza negra y desprovistas de vida humana. No haba lo que ella buscaba: clientes. Era muy compleja la trama de los ms adelantes formada por eslabones entrelazados. Un paso llevaba al prximo..., pero no era posible pasar a cadenas paralelas. Con sumo cuidado y gran precisin empez la tarea de bsqueda a travs de cada una de las cadenas. Haba muchsimas... Una verdadera infinidad de posibles ms adelantes. Tena el poder de elegir, as como haba tenido el poder especial de penetrar en aquella nica y determinada cadena donde se apretujaba la colonia que trabajaba para reconstruir la nave. Al penetrar en ella, la haba puesto de

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relieve; haba logrado inmovilizarla en la realidad. La rastre entre otras muchas, entre una verdadera multitud de posibilidades. Ahora era preciso rastrear otra; ese determinado ms adelante haba resultado insatisfactorio; el mercado se haba escabullido. El camin entraba ya en el agradable pueblo de Walnut Creek, pasando ante negocios alegres, casas y supermercados, cuando al fin lo localiz. Haba tantos, y su mente era tan vieja..., pero ya lo haba elegido. Apenas lo encontr, supo que era el adecuado. Su innato sentido de los negocios lo confirm; ese ms adelante engran perfectamente. Haba encontrado la nica entre varias posibilidades. La nave estaba bien construida y haba pasado todas las pruebas. Un ms adelante tras otro, la nave se elevaba, pareca vacilar un poco hasta que la maquinaria automtica arrancaba y despus, con una gran explosin, sala hacia arriba hendiendo la atmsfera en pos de la estrella matutina. Unos pocos ms adelantes despus, la nave estallaba en fragmentos blancos. Pero ella desde esos ms adelantes, no haba en ellos ninguna ventaja. En otros ms adelantes en cambio, la nave no lograba despegar; las turbinas jadeaban, se produca una prdida de gas y la nave quedaba clavada en el mismo lugar. Entonces los hombres empezaban a salir y se distribuan en distintas direcciones, iban hacia las turbinas en busca de las partes que podan haber fallado. Nada lograra ella pues, en segmentos posteriores de la cadena; los otros reparaban la avera de la nave y el despegue se cumpla, ms tarde pero satisfactoriamente. Pero haba una cadena perfecta; en ella cada elemento, cada eslabn se desarrollaba a la perfeccin. Los cierres eran hermticos; la nave despegaba del terreno liso de negra ceniza. Cuando haba ascendido a unos cuatro kilmetros, los chorros posteriores se desprendan. La nave vacilaba, entraba en una curva descendente ensordecedora y se diriga de punta a la Tierra. El equipo de descenso de emergencia, diseado para Venus, era arrojado hacia afuera. La nave perda velocidad, planeaba durante minutos agonizantes, para chocar por ltimo contra el cono de deshechos que fuera el Mount Diablo. All quedaban los restos de la nave; lminas de metal retorcido, humeando en medio del silencio desolador... Los hombres salan de la nave, temblorosos y enmudecidos, dispuestos no obstante, a inspeccionar los daos. Era preciso volver a empezar la miserable y ftil tarea. Acumular provisiones, emparchar el cohete... La vieja sonri para s. Eso era lo que quera. Sera perfecto. Todo lo que deba hacer una verdadera insignificancia, era elegir la serie durante su prximo viaje. Sera el sbado prximo, cuando hiciera su pequeo viaje de negocios. Crowley yaca semienterrado en las negras cenizas, frotndose dbilmente una profunda herida en la mejilla. Se le haba roto un diente y la enca le palpitaba. Sangre espesa le manaba de la boca y senta el gusto salado del fluido orgnico que perda irremediablemente. Trat de mover la pierna, pero no tena sensibilidad. Rota. El aturdimiento, la desesperacin, le impedan comprender. Cerca de l, Flannery se movi en la penumbra. Se oy un lamento de mujer. Heridos y agonizantes estaban dispersos entre las rocas y las partes destrozadas de la nave. Una silueta logr enderezarse, trastabill y volvi a caer. Hubo un destello de luz. Era Tellman, abrindose paso torpemente entre los restos descalabrados de su mundo. Mir a Crowley con expresin tonta, las gafas le colgaban de una oreja, le faltaba parte del maxilar inferior. De pronto cay de bruces sobre un cmulo

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humeante de provisiones. Su cuerpo flaco fue sacudido por una serie de convulsiones. Crowley logr arrodillarse. Masterson se inclin hacia l y oy que le hablaba, repitiendo siempre las mismas palabras. Estoy bien carraspe Crowley. Nos hemos venido abajo; naufragamos. Lo s. La cara destrozada de Masterson revel los primeros sntomas de histeria. Ustedes creen que... No murmur Crowley, no es posible. Masterson dej escapar una risita tonta. Las lgrimas destean la mugre de sus mejillas; gruesos goterones le resbalaban por el cuello. Lo consigui. Miren lo que ha logrado. Quiere que nos quedemos aqu. No poda ser; simplemente, no era posible. Nos iremos afirm. Vamos a juntar los restos y empezar de nuevo. Vern que volver dijo Masterson con voz temblorosa . Ella sabe que la estamos esperando aqu. Sus clientes! No! volvi a decir Crowley, incrdulo, forzndose por no ver la realidad . Tenemos que irnos!

EL MODELO DE YANCY
Leon Sipling gru y empujo a un lado sus papeles de trabajo. En una organizacin formada por miles era el nico empleado improductivo. Probablemente era el nico hombre de Yancy en Calixto que no estaba haciendo su trabajo. El temor y las rpidas punzadas de la desesperacin lo hicieron levantar la mano y llamar la atencin del circuito de audio de Babson, el controlador general de la oficina. Cambio dijo Sipling roncamente, creo que estoy atorado, Bab. Qu tal si corremos la Gestalt a travs, hacia mi punto? Quiz pueda volver a tomar el ritmo. Hizo un gesto dbilmente. Con el humo de otras mentes creativas. Despus de un momento, Babson intent alcanzar el impulso de la sinapsis, su gran cara llena de desagrado. Obstaculizando el progreso, Sip? Esto tiene que ser integrado con el diario a la seis. La agenda precisa que el trabajo est en las lneas de video durante el perodo de la hora de la comida. El lado visual de la Gestalt haba comenzado ya a formarse en la pantalla de la pared; Sipling volvi su atencin hacia ella, agradecido de tener una oportunidad de escapar de la fra mirada de Babson. La pantalla mostraba una imagen en tercera dimensin de Yancy, su tpico perfil de tres cuartos, de la cintura hacia arriba. John Edward Yancy en su camisa desteida, la camisa arremangada, los brazos marrones y velludos. Un hombre de mediana edad, al final de sus cincuentas, su cara bronceada por el sol, el cuello ligeramente rojo, una sonrisa que mostraba buena disposicin, entrecerrando los ojos porque estaba mirando hacia el sol. Detrs de Yancy, la imagen fija de su patio, su garaje, su jardn de flores, el csped y la parte trasera de su limpia casa de plstico. Yancy le sonri a Sipling: un vecino haciendo una pausa en la mitad de un 50

da de verano, sudando por el calor y el ejercicio de cortar el csped, a punto de lanzar unos cuantos comentarios inocuos sobre el clima, el estado del planeta, la condicin de su vecindario. Hey dijo Yancy, por los audfonos instalados en el escritorio de Sipling. Su voz era queda y personal . La cosa ms curiosa le sucedi a mi nieto Ralf, la otra maana. Saben cmo es Ralf; siempre llega a la escuela media hora antes; dice que le gusta estar en su asiento antes que nadie. El entusiasta de siempre dijo Joe Pines, desde el escritorio de al lado, al alcance de la voz. Desde la pantalla, la voz de Yancy sigui, confiada, amistosa y sin perturbarse: Pues bien, Ralf vio esa ardilla, estaba sentada ah a un lado del camino. Se detuvo un rato y la mir. La mirada de Yancy era tan real que Sipling casi crea en l. Poda, casi, ver la ardilla y al ms joven y testarudo nieto de la familia Yancy, el chico familiar del familiar hijo de la persona ms familiar, y amada, del planeta. Esta ardilla explic Yancy con su tono ntimo estaba recogiendo nueces. Y, caramba!, esto fue apenas el otro da, apenas a la mitad de junio. Y aqu estaba la pequea ardilla con sus manos hizo un gesto para indicar el tamao recogiendo esas nueces y guardndolas para el invierno. Y entonces, las facciones divertidas, anecdticas, en la cara de Yancy se desvanecieron. Una mirada pensativa y seria las sustituy: un gesto lleno de significado. Sus ojos azules oscurecidos (un buen trabajo con el color). Su mandbula se volvi ms rgida, ms imponente (un buen maniqu realizado por el equipo de los androides). Yancy pareca ms viejo, ms solemne y maduro, ms impresionante. Detrs de l, la escena del jardn se haba sacudido y un fondo diferente se filtraba en ella; Yancy ahora estaba firmemente erguido en un paisaje csmico, entre montaas, nubes y enormes bosques antiguos. Me hizo pensar dijo Yancy, y su voz era ms profunda, ms lenta . Esa ardilla. Cmo saba que el invierno se acercaba? Ah estaba, trabajando duramente, preparndose para su llegada. La voz de Yancy se elev. Preparndose para el invierno que nunca haba visto. Sipling se torn rgido y se prepar; aqu segua. Desde su escritorio, Joe Pines, sonri y grit: Preprense! Esa ardilla dijo Yancy solemnemente, tena fe. No, nunca haba visto signo alguno del invierno. Pero saba que el invierno estaba llegando. la mandbula reacia se movi; una mano se empez al alzar lentamente Y entonces la imagen se detuvo. Se congel, inmvil y en silencio. Sin palabras; el sermn haba terminado abruptamente, a la mitad de un prrafo. Eso es todo! dijo Babson bruscamente, filtrndose su voz a travs de la imagen detenida de Yancy. Necesitas alguna ayuda? Sipling manose con rigidez sus papeles de trabajo. No admiti, realmente no necesito ayuda. Pero me las arreglar para que funcione. Eso espero. La cara de Babson se oscureci peligrosamente y sus pequeos ojos maliciosos parecieron volverse ms pequeos . Cul es el problema contigo? Problemas en casa? Estar bien murmur Sipling, transpirando. Gracias. Sobre la pantalla permaneca la imagen desteida de Yancy, a punto de terminar de decir la palabra llegando. El resto de la Gestalt estaba en la cabeza de Sipling: el continuo fluido de palabras y de gestos no haba funcionado ni haba alimentado 51

el producto compuesto. La contribucin de Sipling se haba perdido y as la Gestalt completa se haba estropeado al no poder seguir la trayectoria. Cambio dijo Joe Pines incmodo. Con gusto me hago cargo, por hoy. Desconecta tu escritorio del circuito y yo me conectar. Gracias murmur Sipling, pero soy el nico que puede terminar esta maldita parte. Es la gema central. Deberas tomarte un descanso. Has estado trabajando muy duro. S estuvo de acuerdo Sipling, al punto de la histeria . He estado un poco bajo presin. Eso era obvio; todo mundo en la oficina poda darse cuenta. Pero slo Sipling saba por qu. Y luchaba con todas sus fuerzas para no vociferar a gritos el motivo desde lo ms profundo de sus pulmones. El anlisis bsico del ambiente poltico en Calixto era preparado por el equipo de computacin de la Polica Niplan en Washington DC; pero la evaluacin final era hecha por tcnicos humanos. Las computadoras de Washington haban determinado que la estructura poltica de Calixto estaba evolucionando hacia un estado totalitario, pero no podan decir que indicaba eso. Los seres humanos eran requeridos para clasificar el movimiento como maligno. No es posible protest Taverner. Hay un constante trfico industrial de salida y entrada en Calixto; excepto por el sindicato de Ganmedes que ha reprimido el comercio planetario. Lo sabramos tan pronto como algo encubierto comenzara a tomar lugar. Pero cmo lo sabramos? pregunt Kellman, el director de la Polica. Taverner seal las hojas con datos, grficos y esquemas de figuras y porcentajes que cubran las paredes de las oficinas de la Polica Niplan. Lo mostraran de cientos de maneras. Levantamientos terroristas, prisioneros polticos, Campos de Exterminio. Oiramos sobre retractaciones polticas, traiciones, deslealtad todos los puntales bsicos de una dictadura. No confundan una sociedad totalitaria con una dictadura dijo Kellman secamente. Un estado totalitario alcanza cada esfera de la vida de sus ciudadanos, moldea sus opiniones en cada tema. El gobierno puede ser una dictadura, o un parlamento, o un presidente electo, o un concilio de sacerdotes. Eso no importa. Correcto dijo Taverner, apaciguado. Ir. Formar aqu un equipo de trabajo y ver qu estn haciendo. Pueden hacerse ver como calixtanos? Cmo lucen? No estoy seguro admiti Kellman pensativo, mirando de reojo las elaboradas tablas en la pared. Pero como sea, estn comenzando a verse muy normales. Entre sus pasajeros, la nave interplanetaria de vuelo comercial que aterrizara en Calixto, llevaba a Peter Taverner, a su esposa y sus dos hijos. Con un gesto de preocupacin l divis la figura de los oficiales locales aguardando a la salida del casco de la nave. Los pasajeros iban a ser escrutados minuciosamente; conforme la rampa descenda, el grupo de oficiales se adelant. Taverner se detuvo y reuni a su familia. Ignralos le dijo a su esposa. Nuestros papeles nos permitirn seguir adelante.

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Documentos preparados por expertos los identificaban como un especulador en metales no frricos, buscando un mercado de mayoreo donde dar salida a su produccin. Calixto era un punto obvio para aterrizar y realizar operaciones minerales; un constante flujo de empresarios vidos y ricos llegaba y parta, acarreando materia prima de las lunas sin explotar, trayendo equipo minero de los planetas interiores. Cautelosamente, Taverner arregl su abrigo sobre su brazo. Un hombre de fuerte complexin, de ms de treinta aos, poda pasar por un operador de negocios exitoso. Su traje cruzado era caro, pero conservador. Sus grandes zapatos brillaban lustrosos. Todo haba sido considerado, probablemente lo conseguira. Mientras l y su familia avanzaban hacia la rampa de salida, aparentaban una imitacin perfecta y exacta de la clase negociante que vena al planeta. Estado de sus negocios demand un oficial vestido de verde, alzando un lpiz. Tablas de identificacin eran consultadas, se tomaban fotografas, se hacan grabaciones. Comparaciones de la pauta cerebral tambin eran realizadas: la rutina usual. Empresario en metales no frricos comenz Taverner, pero un segundo oficial lo interrumpi bruscamente. Usted es el tercer polica esta maana. Qu se traen entre manos, ustedes, la gente de la Tierra? El oficial mir intensamente a Taverner. Nos estn llegando ms policas que ministros. Tratando de mantener su pose, Taverner respondi llanamente: Estoy aqu para tomarme un descanso. Alcoholismo agudo nada oficial. Eso es lo que dijo su compaero. El oficial sonri con humor. Bueno, qu dao har un polica de la Tierra ms? Desliz las barreras de proteccin e hizo un gesto a Taverner y a su familia para que pasaran . Bienvenidos a Calixto. Divirtanse que disfruten su estancia en la Luna del Sistema con ms rpido crecimiento. Prcticamente un planeta coment irnicamente Taverner. Cualquier da de estos. El oficial examin algunos reportes. De acuerdo con nuestros amigos en su pequea Organizacin, estn tapizando las paredes de su oficina con grficos y tablas sobre nosotros. Somos tan importantes? Inters acadmico dijo Taverner; si haban tenido tres aciertos eso implicaba que el equipo completo haba sido atrapado. Las autoridades locales estaban obviamente interesadas en detectar infiltraciones el darse cuenta de ello le produjo escalofros. Pero lo estaban dejando entrar. Por qu estaban tan confiados? Las cosas lucan bien. Buscando en los alrededores un taxi, se prepar con nimo implacable para llevar a cabo el trabajo de integrar a los miembros dispersos del equipo y formar una unidad operativa. Esa noche, en el bar Stay-Lit en la calle principal del distrito comercial del pueblo, Taverner se encontr con dos de los miembros del equipo. Inclinados sobre sus whiskys cortados, compararon notas. He estado aqu casi por doce horas puntualiz Eckmund, mirando impasible las hileras de botellas en el lbrego fondo del bar. El humo de los puros se mezclaba en el aire; la mquina de msica automtica sonaba en la esquina con un toque metlico y apagado. He estado caminando por el pueblo, mirando todo, haciendo observaciones.

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Yo dijo Dorser he estado en la biblioteca de videocintas. Averiguando el mito oficial y comparndolo con la realidad calixtana. Y hablando con los eruditos gente educada que remolonea en los cubculos lectores. Taverner tom un sorbo de su bebida. Algo de inters? Conoces la primitiva prueba de la regla del pulgar dijo Eckmund, irnicamente, anduve haraganeando en la esquina de un barrio bajo hasta que consegu entablar conversacin con algunos personas que esperaban el autobs. Comenc golpeando a las autoridades: quejndome del servicio de transporte, de las fallas en el alcantarillado, de los impuestos, de todo. Estuvieron de acuerdo. Honestamente. Sin dudas. Y sin miedo. El gobierno legal coment Dorser est constituido a la vieja usanza tpica. Sistema de dos partidos, uno ms conservad or que otro sin diferencias fundamentales, desde luego. Pero ambos eligen candidatos en elecciones primarias abiertas, las papeletas circulan y todos los votantes tienen acceso a ellas. Un espasmo de diversin surc su rostro . Esto es un modelo de democracia. Le los libros de texto. Nada ms all de las frases idealistas: libertad de expresin, de asamblea, de religin de empleo. La misma vieja gramtica de los libros escolares. Los tres se quedaron en silencio por un momento. Hay crceles dijo Taverner lentamente. Cada sociedad tiene violaciones a las leyes. Visit una dijo Eckmund, eructando, ladrones de poca monta, asesinos, defraudadores, pandilleros lo usual. No haba prisioneros polticos? No dijo Eckmund elevando su voz. Podramos discutir esto a gritos. A nadie le importa a las autoridades no les importa. Probablemente cuando nos marchemos metan a la crcel a varios miles Dorser murmur de manera pensativa. Por Dios replic Eckmund, la gente puede abandonar Calixto en el momento en que ellos lo deseen. Si ests operando un estado policial tienes que mantener tus fronteras cerradas. Y stas estn totalmente abiertas. La gente entra y sale. Quiz hay una sustancia qumica en el agua sugiri Dorser. Cmo diablos pueden tener una sociedad totalitaria sin terrorismo? demand retricamente Eckmund. Lo juro aqu no hay Polica del Pensamiento. No hay absolutamente temor alguno. De alguna manera se ejerce alguna presin insisti Taverner. No por la polica dijo Dorser de manera enftica. No por la fuerza y la brutalidad. No por arrestos ilegales, encarcelamientos y Campos de Trabajo Forzado. Si este es un estado policaco dijo Eckmund reflexivamente debera haber alguna clase de movimiento de resistencia. Alguna clase de grupos subversivos tratando de bloquear a las autoridades. Pero en esta sociedad eres libre de quejarte; puedes comprar tiempo en la televisin o en las estaciones de radio, comprar espacio en los diarios y expresar lo que quieras. Se encogi de hombros. As que, para qu habra de haber un movimiento de resistencia clandestino? Suena tonto. Sin embargo dijo Taverner, esta gente est viviendo en una sociedad con los efectos de un solo partido poltico con una lnea partidista, con una ideologa

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oficial. Muestran los rasgos de un estado totalitario cuidadosamente controlado. Son conejillos de Indias lo sepan o no. No se daran cuenta? Confundido, Taverner sacudi su cabeza. Tendra que pensar. Hay algn mecanismo que no estamos comprendiendo. Todo es abierto. Podemos mirar donde queramos. Debemos estar mirando por el lado equivocado. Indolentemente, Taverner le ech un vistazo a la televisin del bar. La rutina de una chica desnuda cantando y bailando haba terminado; ahora, los rasgos de un hombre se formaban en la pantalla. La cara agradable y redondeada de un hombre a mediados de su cincuenta, con unos ojos azules, inocentes, un gesto casi infantil en sus labios, una franja de cabello marrn rodeando sus orejas ligeramente grandes. Amigos la imagen en la televisin retumb, es bueno estar con ustedes de nuevo, esta noche. Creo que debo charlar un poco con ustedes. Un comercial dijo Dorser, sealando al robot tabernero para que le sirviera otra bebida. Quin es? pregunt Taverner con curiosidad. Ese viejo excntrico de aspecto amable? Eckmund examin sus notas. Es una especie de comentarista popular, con el nombre de Yancy. Es parte del Gobierno? No que sepa. Es un tipo de filsofo casero. Consegu una biografa de l en una tienda de revistas. Eckmund le pas el panfleto de colores chillones a su jefe . Un hombre totalmente ordinario, como puedo ver. Fue un soldado; se distingui en la Guerra de Marte contra Jpiter en una misin en el campo de batalla. Fue ascendido al rango de mayor se encogi con indiferencia. Es una especie de almanaque parlante. Hace comentarios sustanciosos sobre cualquier tema. Experiencia de viejos: cmo curar un resfriado en el pecho. Cul es el problema all con la Tierra. Taverner examin el folleto. S, vi su imagen por los alrededores. Es una figura muy popular. Amado por las masas. Es el hombre del pueblo habla por ellos. Cuando estaba comprando cigarrillos, me di cuenta que apoya una marca particular. Una marca muy popular, ahora; ha sacado del mercado a sus competidores. Lo mismo sucede con la cerveza. El escocs en este vaso es probablemente de la marca que apoya Yancy. Lo mismo con las pelotas de tenis. Slo que no juega tenis juega croquet. Todo el tiempo, cada fin de semana. Aceptando su fresca bebida, Eckmund finaliz : As que ahora todo el mundo juega croquet. Cmo puede ser el croquet un deporte planetario? pregunt Taverner. Este no es un planeta puntualiz Dorser. Es una luna de mala muerte. No segn Yancy dijo Eckmund. Tenemos que pensar en Calixto como en un planeta. Cmo? pregunt Taverner. Espiritualmente, es un planeta. A Yancy le gusta que la gente adopte una visin espiritual de todo. Para l es muy importante Dios, la honestidad en el gobierno, trabajar duramente y el ahorro. Est saturado de perogrulladas. La expresin del rostro de Taverner se endureci. Interesante murmur. Tengo que dejarme caer por ah y encontrarme con l. Para qu? Es el tipo ms aburrido y mediocre que pudieras concebir. 55

Quiz respondi Taverner, eso es por lo cual estoy tan interesado. Babson, enorme y amenazante, se top con Taverner a la entrada del Edificio Yancy. Desde luego que usted puede conocer al seor Yancy. Pero es un hombre ocupado har lo posible por con seguirle una cita. Todo mundo quiere conocer al seor Yancy. Taverner no estaba impresionado. Cunto tiempo tengo que esperar? Mientras cruzaban el vestbulo hacia los elevadores, Babson hizo un clculo : Oh, digamos que unos cuatro meses. Cuatro meses! John Yancy es el hombre vivo ms popular. Quiz lo sea por aqu coment enojado Taverner, mientras entraban al elevador atestado. Nunca haba odo de l antes. Si es tan popular, cmo es que no ha sonado su nombre en Niplan? Realmente admiti Babson, en un murmullo ronco y confidencial . No puedo imaginar lo que la gente ve en Yancy. En mi opinin Yancy es slo una gran bolsa llena de aire. Pero la gente de por aqu lo disfruta. Despus de todo, Calixto es provincial. Yancy apela a cierto tipo de mente rural a gente que le gusta el mundo simple. Me temo que la Tierra sera demasiado sofisticada para Yancy. Lo han intentado? An no contest Babson. Reflexivamente, agreg : Quiz ms tarde. Mientras Taverner estaba analizando el significado de las palabras del enorme hombre, el elevador ces de ascender. Los dos entraron en un lujoso saln alfombrado, iluminado por luces ocultas. Babson empuj una puerta para abrirla, y entraron en una oficina grande y llena de actividad. Adentro, una pantalla con la Gestalt de Yancy estaba en progreso. Un grupo de hombres de su equipo la observaban en silencio, las caras alertas y crticas. La Gestalt mostraba a Yancy sentado en su escritorio de roble pasado de moda, en su estudio. Era obvio que haba estado trabajando en algunas ideas filosficas; regados sobre el escritorio haba libros y papeles. Una expresin meditabunda cubra el rostro de Yancy; estaba sentado con las manos sobre la frente, sus rasgos deformados en un solemne gesto de meditacin. Esto es para el siguiente domingo por la maana explic Babson. Los labios de Yancy comenzaron a moverse y a hablar: Amigos comenz con su amistosa voz personal, profunda e ntima , he estado sentado aqu en mi escritorio, bueno, de la misma manera en que ustedes se sientan en sus salas. Un cambio en la imagen de la cmara se llev a cabo; mostr la puerta abierta del estudio de Yancy. En la sala estaba la familiar imagen de la esposa de Yancy, con su dulce rostro; estaba sentada en un cmodo silln, bordando y cosiendo. Sobre el piso, su nieto Ralf jugaba con las cartas al juego ms familiar de entonces. El perro de la familia dormitaba en un rincn. Uno de los hombres de Yancy hizo una anotacin sobre su libreta. Taverner le ech un vistazo con curiosidad, confundido. Desde luego, estaba yo con ellos continu Yancy, sonriendo brevemente . Estaba leyndole la parte ms divertida a Ralf. l estaba sentado sobre mis rodillas. El fondo se fue desvaneciendo para ser reemplazado por una escena donde se vea a Yancy sentado con su nieto sobre las rodillas. Luego la toma del escritorio y del estudio regres. Estoy enormemente agradecido con mi familia que se ha 56

vuelto un pilar de fuerza y sostn. Otra anotacin fue hecha por uno de los hombres de Yancy. Sentado aqu, en mi estudio, esta maravillosa maana de domingo retumb Yancy, me doy cuenta de la suerte que tengo de estar vivo, de tener este adorable planeta con sus bellas ciudades y casas, todas las cosas que Dios nos ha dado para disfrutar. Pero debemos ser cuidadosos. Debemos asegurarnos de no perderlas. Un cambio haba tenido lugar en Yancy. Le pareca a Taverner que la imagen se estaba alterando sutilmente. No era el mismo hombre; la nota de buen humor se haba ido. Este era un hombre ms viejo, ms grande. Un padre de mirada serena, hablndoles a sus hijos. Amigos mos enton Yancy, hay fuerzas que podran debilitar este planeta. Todo lo que hemos construido para nuestros seres queridos, para nuestros hijos, podra sernos arrebatado esta misma noche. Debemos aprender a estar vigilantes. Debemos proteger nuestras libertades, nuestras posesiones, nuestra forma de vida. Si nos dividimos, y empezamos a discutir entre nosotros, seremos presa fcil de nuestros enemigos. Debemos trabajar juntos, mis amigos. Eso es lo que he estado pensando esta maana de domingo. Cooperacin. Trabajo en equipo. Debemos estar seguros, y para estar seguros, debemos ser un pueblo unido. Esa es la clave, mis amigos, la clave para una vida de mayor abundancia. Sealando hacia su ventana, afuera, hacia el csped del jardn, dijo : Saben, estaba La voz se desvaneci. La imagen qued congelada. Las luces de todo el saln se encendieron, y los hombres de Yancy se movieron en una murmurante actividad. Bueno uno de ellos dijo. Bastante, al menos. Pero dnde est el resto? Ha sido Sipling de nuevo contest otro. Su trozo an no ha llegado. Qu es lo que est mal con este tipo? Frunciendo el ceo, Babson se separ: Perdneme le dijo a Taverner. Tengo que pedirle disculpas problemas tcnicos. Es libre de mirar por los alrededores, si lo desea. Puede tomar cualquiera de los folletos los que desee. Gracias dijo Taverner con incertidumbre. Estaba confundido; todo pareca inofensivo, incluso trivial. Pero algo bsico marchaba mal. Con desconfianza, comenz a merodear. Era obvio que John Yancy haba pontificado sobre cada tema conocido. Se podan conseguir opiniones de Yancy sobre cada tpico imaginable el arte moderno, o el uso del ajo en la cocina, el empleo de bebidas txicas, el comer carne, el socialismo, la guerra, la educacin, los vestidos escotados de las mujeres, los impuestos elevados, el ateismo, el divorcio, el patriotismo cada matiz y tono de opinin posible. Haba algn tema del que Yancy no hubiera ya expresado una opinin? Taverner examin la voluminosa pila de videocintas que llenaban en hileras las paredes de la oficina. Las pronunciaciones se haban convertido en miles de millones de metros de cinta de video poda un hombre tener una opinin sobre cada cosa en el Universo? Escogiendo una cinta al azar, se encontr ante una exposicin sobre los buenos modales en la mesa. Saben comenz un Yancy en miniatura, su vocecita en los odos de Taverner, a la hora de la cena la otra noche sucede que me percat cmo estaba cortando su bistec mi nieto Ralf. Yancy sonri ante el visor, mientras la imagen del 57

nio de seis aos serruchando ceudamente apareca en la pantalla brevemente . Bueno, pens que Ralf no se las estaba arreglando con el bistec, no tena ninguna suerte con l. Y eso me pareci Taverner apag la cinta y la regreso a su ranura. Yancy tena opiniones definidas sobre cada cosa o, eran realmente tan definidas? Una extraa sospecha estaba creciendo en su interior. En algunos temas, s. Sobre cuestiones menores, Yancy tena reglas exactas, mximas especficas extradas del rico almacn del folklore de la humanidad. Pero las cuestiones mayores sobre filosofa y poltica eran otra cosa. Sacando una de las muchas cintas listadas bajo el ttulo Guerra, Taverner la ech a andar al azar. estoy en contra de la guerra pronunci Yancy enojado. Y si no he de saberlo; he contribuido con mi parte en la lucha. Segua un montaje de escenas de batalla: la Guerra entre Marte y Jpiter en la cual Yancy se haba distinguido por su coraje, por la preocupacin por sus camaradas, por el odio contra el enemigo, por la variedad de emociones tan plenas y adecuadas en cada momento. Pero continuaba Yancy con fuerza, creo que un planeta debe ser fuerte. No debemos rendirnos con humildad la debilidad invita al ataque y a posteriores agresiones. Siendo dbiles promovemos la guerra. Debemos prepararnos y proteger a aquellos que amamos. Con todo mi corazn y con toda mi alma estoy en contra de las guerras intiles; pero lo digo de nuevo, como lo he dicho muchas veces antes, un hombre debe ir hacia delante y pelear una guerra justa. No debe evadir su responsabilidad. La guerra es algo terrible. Pero algunas veces debemos Mientras devolva la cinta a su lugar, Taverner se preguntaba qu diablos haba dicho Yancy. Cul era su punto de vista sobre la guerra? Tom diferentes carretes de cintas; Yancy siempre estaba dispuesto a hablar sobre temas vitales y grandiosos como la Guerra, el Planeta, Dios, los Impuestos. Pero deca algo realmente? Un escalofro helado corri por la espalda de Taverner. En cuestiones especficas, y triviales, emita opiniones absolutas: los perros eran mejores que los gatos, el pomelo era demasiado agrio para comerse sin una cucharadita de azcar, era bueno levantarse temprano en la maana, demasiada bebida haca dao. Pero en las grandes cuestiones un hueco vaco, rellenado con la ampulosa vaguedad de frases sonoras. Un pblico que estaba de acuerdo con Yancy sobre la guerra, los impuestos, Dios y el planeta, a la vez estaba de acuerdo con nada. Con absolutamente nada y con todo. En los tpicos de importancia, las personas carecan de opinin en lo absoluto. Slo pensaban que tenan una opinin. Rpidamente, Taverner escudri y ech un vistazo a cintas sobre varios de los temas ms importantes. Era lo mismo. En una oracin Yancy daba algo; en la siguiente lo quitaba. El efecto total era una limpia anulacin, una cuidadosa negacin. Pero el espectador se quedaba con la ilusin de haber consumido un festn intelectual rico y variado. Era sorprendente. Y era algo profesional: los finales eran tan logrados que no podan ser un mero accidente. Nadie era tan inofensivo y soso como John Edward Yancy. Era demasiado malditamente bueno para ser verdad. Sudando, Taverner dej la sala principal de referencias y camin lentamente hacia las oficinas de la parte de atrs, donde los hombres de Yancy trabajaban constantemente en sus escritorios y en sus mesas de montaje. La actividad zumbaba por todas partes. La expresin en las caras de los hombres que lo 58

rodeaban era benigna, inofensiva, casi aburrida. La misma expresin amistosa y trivial que Yancy presentaba. Inofensiva y en su inocuidad, diablica. Y no haba nad a que pudiera hacer l. Si a la gente le gustaba escuchar a John Edward Yancy, si queran convertirlo en el modelo de sus vidas qu poda hacer la Polica Niplan? Qu crimen se estaba cometiendo? No haba duda que a Babson no le importaba si la Polica merodeaba por ah. No haba duda que las autoridades los admitiran libremente. No haba crceles para prisioneros polticos, ni cuadrillas de trabajo, ni Campos de Concentracin. No los necesitaban. Las Cmaras de Tortura y los campos de Exterminio se precisaban solamente cuando la persuasin fallaba. Y la persuasin estaba funcionando perfectamente. Un estado policiaco, regido por el terror, apareca cuando el aparato totalitario comenzaba a desmoronarse. Las sociedades totalitarias ms tempranas haban estado incompletas; las autoridades no haban logrado llegar a cada esfera de la vida de la sociedad. Pero las tcnicas de comunicacin haban mejorado. El primer estado totalitario realmente exitoso se estaba convirtiendo en una realidad ante sus ojos; y emerga trivial e inofensivo. Y el siguiente estado, cual horrible pesadilla, pero completamente lgico, sera cuando todos los nios recin nacidos fueran nombrados, feliz y voluntariamente, John Edward. Por qu no? Ya vivan, actuaban y pensaban como John Edward. Y estaba la seora Margaret Ellen Yancy, para las mujeres. Tena su propio rango de opiniones, tambin; tena su cocina, su gusto en el vestir, sus pequeas recetas y consejos, para que todas las mujeres la imitaran. Incluso estaban los nios Yancy, listos para que toda la juventud del planeta los imitara. Las autoridades no haban pasado nada por alto. Babson se paseaba con una expresin afable en su rostro. Cmo va todo, oficial? Se rea entre dientes con gran frescura mientras colocaba su mano sobre el hombro de Taverner. Bien se las agenci Taverner para responder; evit la mano. Le gusta nuestro establecimiento? Haba un genuino orgullo en la gruesa voz de Babson. Hacemos un gran trabajo. Un trabajo artstico tenemos verdaderos niveles de excelencia. Sacudindose con rabia intil, Taverner sali de la oficina hacia el pasillo. El elevador tardaba mucho; furiosamente, se dirigi hacia las escaleras. Tena que salir del Edificio Yancy; tena que irse de ah. De las sombras de un pasillo apareci un hombre, la cara plida y cuadrada. Espere. Puedo hablar con usted? Taverner lo empuj y pas junto a l. Qu quiere? Es de la Polica Niplan de la Tierra? Yo La manzana de adn del hombre se sacudi. Trabajo aqu. Mi nombre es Sipling. Leon Sipling. Tengo que hacer algo no puedo soportarlo ms. Nada se puede hacer le dijo Taverner. Si quieren todos ser como Yancy Pero no hay ningn Yancy interrumpi Sipling, su afilada cara contrayndose espasmdicamente. Es una farsa. Nosotros lo inventamos. Taverner se detuvo de golpe. Ustedes qu? Ya lo decid la temblorosa voz de Sipling habl excitadamente y de prisa . Voy a hacer algo y s exactamente qu. Aferrndose a la manga de Taverner y 59

rechinando los dientes, dijo: Tiene que ayudarme. Puedo detener todo esto, pero no lo puedo hacer solo. En la atractiva y bien amueblada sala de Leon Sipling, los dos hombres estaban sentados bebiendo caf y mirando a sus hijos jugar en el suelo. La esposa de Sipling y Ruth Taverner estaban en la cocina, secando los platos. Yancy es una sntesis explic Sipling. Una especie de persona compuesta. Realmente no existe un individuo as. Lo delineamos a partir de prototipos bsicos de los registros sociolgicos; basamos la Gestalt en varias personas tpicas. As surgi a la vida. Pero quitamos lo que no queramos, e intensificamos lo que s desebamos. Cavilando, agreg: Podra haber un Yancy. Existe un montn de gente como Yancy. De hecho, ese es el problema. Deliberadamente desplegaron la idea de remodelar a la gente en funcin del modelo de Yancy? pregunt Taverner. No puedo precisar cul es la idea, a un nivel elevado. Yo era un escritor publicitario para una compaa de enjuagues bucales. Las autoridades de Calixto me contrataron y trazaron a grandes rasgos lo que queran que yo hiciera. He tenido que conjeturar el propsito del proyecto. Por autoridades se refiera al Concilio de Gobierno? Sipling ri irnicamente. Me refiero a los Sindicatos Comerciales que poseen esta Luna: los que son los dueos de absolutamente todo. Pero se supone que no debemos llamarla luna. Es un planeta. Sus labios se curvaron amargamente . Aparentemente, las autoridades tienen desarrollado un gran programa. Implica absorber a sus rivales comerciales de Ganmedes cuando eso se lleve a cabo, tendrn monopolizados a los planetas exteriores. No pueden vencer a Ganmedes sin una guerra abierta protest Taverner. Las compaas ganimedeanas tienen a su propia poblacin detrs de ellas. Entonces cay en la cuenta. Ya veo dijo suavemente. Realmente comenzaran una guerra. Entonces s valdra la pena una guerra, para ellos. Tiene toda la maldita razn que lo haran. Y al empezar una guerra, tienen que llamar a filas a la poblacin. Pero realmente, la gente no tiene nada que ganar. Una guerra destruira a todos los pequeos operadores concentrara el poder en menos manos y actualmente ya son muy pocas manos las que lo suste ntan. Para tener a ocho millones de personas aqu, detrs de la guerra, necesitan un pblico indiferente, como ovejas. Y estn consiguiendo eso. Cuando esta campaa de Yancy finalice, la gente aqu en Calixto aceptar cualquier cosa. Yancy se encarga de pensar por ellos. Les dice cmo lavar su cabello, qu juegos deben de jugar. Dice los chistes que los hombres luego repiten a sus amigos. Su esposa prepara rpidamente la comida que todos tendrn para la cena. Sobre todo este pequeo mundo millones de dupli cados del da de Yancy. Cualquier cosa que haga, cualquier cosa que l crea. Hemos estado condicionando a la gente durante once aos completos. El punto importante es la invariable monotona de esto. Est creciendo una generacin completa que ve a Yancy como una respuesta a todo. Es entonces un gran negocio observ Taverner. Este proyecto de crear y mantener a Yancy. Miles de personas estn implicadas tan slo en escribir el material. Usted vio slo la primera fase y as es en cada ciudad. Cintas, filmes, libros, revistas, psters, panfletos, espectculos dramticos visuales y radiales, anuncios en los diarios, historietas para los nios, reportes verbales, publicidad elaborada de todo. 60

Un continuo flujo sobre Yancy. Sacando una revista de la mesa de centro le indic el artculo principal . Cmo es el corazn de John Yancy? Analiza la cuestin sobre qu haramos sin Yancy. La siguiente semana, un artculo sobre el estmago de Yancy. Con acritud, Sipling termin: Conocemos un milln de aproximaciones. Cubrimos cada poro. Somos conocidos como los Hombres de Yancy; es una forma de arte. Cmo se sienten ustedes el equipo, acerca de Yancy? Es un gran saco de aire caliente. Ninguno de ustedes est convencido? Incluso Babson tiene que rerse. Y Babson est en la cumbre; despus de l estn los chicos que firman los cheques. Dios mo, si hasta nosotros hemos empezado a creer en Yancy si hemos empezado a pensar que toda esa basura significa algo Una expresin de aguda agona cubri el rostro de Sipling. As es. Es por eso que no puedo seguir. Por qu? pregunt Taverner, con profunda curiosidad. El micrfono de su garganta estaba tomando todo, envindolo de regreso a la oficina en casa, all en Washington. Me interesa saber por qu cambi de opinin. Sipling se inclin y llam a su hijo. Mike, deja de jugar un momento y ven ac. A Taverner le explic: Mike tiene nueve aos. Yancy ha andado por aqu desde que l ha estado vivo. Mike se aproxim con lentitud. S, seor. Qu calificaciones has obtenido en la escuela? pregunt su padre. El pecho del nio se alz con orgullo; era una clara miniatura de Leon Sipling. Slo A y B. Es un chico listo le dijo Sipling a Taverner. Es bueno en aritmtica, geografa, historia, todas esas cosas. Dirigindose al nio, dijo: Voy a hacerte unas preguntas; quiero que este caballero escuche tus respuestas, est bien? S, seor dijo el nio, obediente. Con la mirada lgubre, Sipling le dijo a su hijo: Quiero saber lo que piensas de la guerra. Te han hablado de la guerra en la escuela; conoces las guerras ms famosas de la historia. Correcto? S, seor. Aprendimos sobre la Revolucin Americana, sobre la Primera Guerra Global, luego sobre la Segunda Guerra Global, y entonces vino la Primera Guerra de Hidrgeno, y la Guerra entre los colonizadores de Marte y Jpiter. Llevamos a las escuelas Sipling le explic a Taverner material de Yancy subsidios educacionales en forma de paquetes. Yancy lleva a los nios a travs de la historia, les explica el significado de todo. Yancy les explica ciencias naturales. Yancy les ensea buenas posturas y astronoma y cada cosa en el universo. Pero nunca pens que mi propio hijo Su voz se fue apagando con infelicidad, luego volvi a la vida: As que sabes todo sobre la guerra. Muy bien, y qu piensas de la guerra? El nio respondi rpidamente: La guerra es mala. La guerra es lo ms terrible que hay. Casi destruy a la humanidad. Mirando a su hijo con gran intensidad, Sipling replic: Alguien te dijo eso? No, seor. El nio titube con incertidumbre. Realmente crees esas cosas? S, seor. Es la verdad, no es as? No es mala la guerra? 61

Sipling asinti: La guerra es mala. Pero qu hay de las guerras justas? Sin dudarlo en chico respondi: Tenemos que luchar en las guerras justas, desde luego. Por qu? Para proteger nuestra forma de vida. Y, por qu? Una vez ms no hubo duda alguna en la respuesta del nio : No podemos dejar que ellos nos pisoteen y pasen sobre nosotros, seor. Eso alentara una guerra ms agresiva. No podemos permitir un mundo de poder brutal. Debemos tener un mundo de Busc la palabra exacta: Un mundo de leyes. Fatigado, y un poco para s mismo, Sipling coment: Yo escrib esas palabras contradictorias y sin sentido, hace ocho aos. Recomponindose con gran esfuerzo, pregunt : As que la guerra es mala. Pero debemos pelear las guerras justas. Bien, quiz este planeta, Calixto, tenga que estar en guerra con digamos al azar que Ganmedes. Era incapaz de mantener el tono de irona en su voz. Slo por decirlo y tomarlo al azar. Ahora, estamos en guerra con Ganmedes. Es una guerra justa? O, es slo una guerra? Esta vez no hubo respuesta. La suave cara del nio estaba distorsionada en un gesto aturdido, esforzndose por contestar. No hay respuesta? pregunt Sipling framente. Por qu, eh el chico titubeaba. Quiero decir Mir hacia ellos con esperanza. Cuando llegue el momento, nos lo dir alguien? Seguro dijo Sipling sin aliento. Alguien nos dir. Quiz sea el seor Yancy. El alivio inund la cara del chico. S. El seor Yancy nos lo dir. Intent dirigirse hacia los otros nios. Puedo irme ahora? Mientras el nio corra de nuevo a su juego, Sipling se volte hacia Taverner con expresin desconsolada: Sabe qu juego es el que estn jugando? Se llama Hippo-Hoppo. Y adivine al nieto de quin le fascina. Adivine quin lo invent. Se hizo silencio. Qu sugiere? pregunt Taverner. Dijo que pensaba que haba que hacer algo. Una fra expresin apareci en el rostro de Sipling, un chispazo de profunda y sentida malicia. Conozco el proyecto s cmo puede boicotearse. Pero alguien tiene que apuntar una pistola a la cabeza de las autoridades. En nueve aos he llegado a ver la clave esencial de la personalidad de Yancy la clave del nuevo tipo de gente que se est gestando aqu. Es simple. Es el elemento que hace de la persona un ser lo suficientemente maleable para ser inducido. Entiendo dijo Taverner con paciencia, esperando que la lnea a Washington estuviera clara y limpia. Todas las creencias de Yancy son inspidas. La clave es la levedad. La ligereza. Cada parte de su ideologa est diluida: nada es excesivo. Hemos llegado lo ms cerca posible de la no creencia lo ha visto. Siempre que sea posible hemos cancelado todas las actitudes, dejando a las personas apolticas. Sin punto de vista. As es estuvo de acuerdo Taverner . Pero con la ilusin de un punto de vista.

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Todos los aspectos de la personalidad han de ser controlados; queremos una persona total. As debe existir una actitud especfica hacia cada cuestin concreta. En cada aspecto, nuestra regla es: Yancy cree en la posibilidad menos problemtica. La ms superficial. La visin ms simple y sin esfuerzo, la visin que falla en profundizar y evade cualquier pensamiento real. Taverner capt la idea. Buenas y slidas visiones embaucadoras. Presa de la excitacin habl con rapidez: Pero si se expusiera una idea extremadamente original, una que llevara un gran esfuerzo de entender, algo con lo que fuera difcil vivir Yancy juega al croquet. As que todo el mundo anda tonteando por ah con una maleta. Los ojos de Sipling centellearon. Pero supongamos que Yancy prefiriera el Kriegspiel. El qu? Ajedrez jugado en dos tableros. Cada jugador tiene su propio tablero, con un equipo completo de hombres. Nunca ve el otro tablero. Un moderador revisa ambos; le dice a cada jugador cuando ha tomado una pieza contrincante, o cuando ha perdido una, o hecho un movimiento hacia un lugar ocupado, o hecho un movimiento imposible, o hecho jaque o se ha hecho jaque l solo. Ya veo dijo Taverner rpidamente. Cada jugador trata de inferir la localizacin de su oponente en el tablero. Juega a ciegas. Dios Santo, implicara cada facultad mental posible. Los prusianos enseaban estrategia a sus oficiales militares de esa manera. Es ms que un juego: es un partido de lucha csmica. Qu tal si Yancy se sienta en la tarde con su esposa y su nieto, y juegan un partido agradable y vivaz de Kriegspiel, de seis horas? Supongamos que sus libros favoritos, en lugar de ser los viejos westerns anacrnicos, fueran tragedias griegas. Supongamos que su pieza musical favorita fuera el Arte de la Fuga de Bach, y no My Old Kentucky Home. Estoy empezando a captar el cuadro general dijo Taverner, con toda la calma posible. Creo que puede ayudar. Babson chill por una vez: Pero esto es ilegal. Totalmente estuvo de acuerdo Taverner. Es por eso que estamos aqu. Agit la mano al escuadrn del Servicio Secreto de Niplan para que entrara al Edificio Yancy, ignorando a los perplejos trabajadores que se sentaban repentinamente rgidos en sus escritorios. Se dirigi al micrfono de su garganta : Cmo les va con los grandes tiros? Bastante bien lleg la voz apagada de Kellman, aumentada por el dispositivo del sistema entre Calixto y la Tierra . Algunos lograron escabullirse, desde luego. Pero la mayora nunca pens que entraramos en accin. Ustedes no pueden! Babson se quej, su gran cara desecha en un gesto desesperado. Qu hemos hecho? Qu ley hemos? Creo interrumpi Taverner, que los podemos atrapar en terrenos puramente comerciales. Han usado el nombre de Yancy para facturar varios productos fabricados. No existe tal persona. Esa es una violacin de los estatutos que determinan la presentacin tica de la publicidad. La boca de Babson se cerr con un chasquido, luego se abri dbilmente: Qu no existe tal persona? Pero todos conocen a John Yancy. Para qu, l est Tartamudeando, gesticulando, finaliz : Est en todas partes.

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De repente una maligna y pequea pistola apareci en su mano pulposa; la estaba empuando salvajemente cuando Dorser, silenciosamente, lo tumb al suelo con un certero golpe. Babson se colaps en una histeria torpe. Disgustado, Dorser sujet unas esposas a su alrededor. Comprtese como un hombre le orden. Pero no hubo respuesta. Babson estaba muy lejos para escucharlo. Satisfecho, pasando a travs de los desconcertados trabajadores, Taverner se zambull en las oficinas internas del proyecto. Asintiendo secamente, Taverner lleg hasta el escritorio donde Leon Sipling estaba sentado rodeado de su trabajo. La primera de las Gestalt alteradas ya estaba parpadeando en la pantalla. Juntos, los dos hombres permanecieron de pie mirndola. Bien dijo Taverner, cuando estaba hecho. Usted es el juez. Creo que servir Sipling respondi nerviosamente. Espero que no lo cambiemos mucho ha tomado once aos construirlo; tenemos que deshacerlo gradualmente. Una vez que la primera fisura est hecha, todo comenzar a tambalearse. Taverner se movi hacia la puerta. Estar bien aqu usted solo? Sipling alcanz a divisar a Eckmund quien esperaba al final de la oficina, los ojos fijos en los industriosos e incmodos hombres de Yancy. Supongo que s. A dnde va a ir usted? Quiero observar esto mientras se lleva a cabo. Quiero estar por los alrededores cuando el pblico lo vea por primera vez. En la puerta, Taverner se detuvo. Va a tener un gran trabajo, poner en marcha la Gestalt usted solo. Puede que no tenga mucha ayuda por un rato. Sipling seal a sus compaeros de trabajo; ya estaban comenzando a tomarle el ritmo a lo que haban dejado. Se quedaran en su trabajo disinti, mientras tengan su salario completo. Taverner camin en silencio por el pasillo rumbo al elevador. Un momento ms tarde estaba en camino de la planta baja. Cerca de una esquina, un grupo de gente se haba reunido alrededor de una pantalla pblica. Anticipaban la presentacin televisiva de la tarde de John Edward Yancy. La Gestalt comenz de la manera usual. No haba duda en ello; cuando Sipling quera, poda reunir una buena parte. Y en este caso l haba hecho prcticamente el trabajo completo. Con la camisa arremangada y los pantalones manchados, Yancy estaba en cuclillas en su jardn, tena una desbrozadora en la mano, un sombrero de paja se inclinaba sobre sus ojos, sonrindole al clido brillo del sol. Era tan real que Taverner poda a duras penas creer que tal persona no existiera. Pero haba visto al personal de Sipling construyendo experta y laboriosamente esa cosa completamente. Buenas tardes Yancy habl amistosamente. Se sec el sudor que manaba en su florida cara y se incorpor con dificultad. Hombre admiti, est haciendo mucho calor hoy. Seal un tiesto de prmulas. Las estaba plantando. Vaya trabajo. Hasta aqu era bastante buena. La multitud miraba impasiblemente, tomando su alimento ideolgico sin resistencia particular. Por toda la luna, en cada casa, saln de clases, oficina, en cada esquina de las calles, la misma Gestalt se estaba mostrando. Y sera mostrada de nuevo.

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S Yancy repiti, es un da realmente caluroso. Demasiado clido para estas prmulas ellas prefieren la sombra. Una rpida toma mostr como haba plantado cuidadosamente las flores a la sombra de su garaje . Por otro lado continu Yancy, con su voz suave, educada y en el tono amigable de una conversacin con el vecino en el patio trasero, mis dalias necesitan mucho sol. Dirigindose hacia una silla de lona a rayas donde se dej caer, Yancy removi su sombrero de paja y limpi su frente con un pauelo que traa en el bolsillo. As continu de manera suave y amistosa, si cualquiera me pregunta qu es mejor, si el sol o la sombra. Tendra que replicarle que depende de si usted es una dalia o una prmula. Sonri a la cmara con su famosa sonrisa infantil y sin malicia. Creo que yo debera ser una prmula he tenido todo el sol que puedo soportar por hoy. La audiencia lo estaba aceptando sin ninguna queja. Un comienzo poco favorable, pero iba a tener consecuencias a largo plazo. Y Yancy estaba empezando a desarrollarlas exactamente ahora. Su sonrisa benvola se desvaneci. La apariencia familiar, el esperado gesto serio que mostraba sus pensamientos profundos estaba llegando, tomando lugar. Yancy iba a hablar: la sabidura estaba en camino. Pero no era nada pronunciado por l anteriormente. Saben dijo Yancy lentamente, con toda la seriedad esas cosas lo ponen a uno a pensar. Automticamente, estir la mano para alcanzar su vaso de ginebra con agua quinada un vaso que hasta ahora haba contenido cerveza. Y la revista detrs de l ya no era Historias mensuales de perros sino The Journal of Psichological Review. La alteracin de los accesorios perifricos penetrara de manera subliminal; en este instante, toda la atencin conciente estaba fija en las palabras de Yancy. Se me ocurre Yancy declam, como si la sabidura estuviera fresca y recin hecha, como si estuviera llegando justo ahora , que hay personas que se mantienen en eso, digamos, que la luz del sol es buena y la sombra es mala. Pero eso es bastante tonto. La luz del sol es buena para las rosas y las dalias, pero bien podra estropear mis fucsias. La cmara mostr sus ubicuas y preciadas fucsias. Quiz ustedes conocen gente como esa. Que slo no entienden que Y como era su costumbre, Yancy recurra al folklore para salirse con la suya . Lo que para un hombre es alimento seal con profundidad, para otro hombre es veneno. Como por ejemplo, para el desayuno a mi me gustan los huevos con la yema brillante, quiz con algunas ciruelas guisadas, y una pieza de pan tostado. Pero Margaret prefiere un tazn de cereal. Y a Ralf no le gusta ninguna de las dos cosas. Le gustan las tortas. Y al vecino calle abajo, al del gran patio delantero, a l le gusta el pastel de riones con una botella de cerveza de malta. Taverner resping. Bueno, tendran que andar a tientas para encontrar su camino. Pero la audiencia todava estaba de pie absorbindolo todo, palabra tras palabra. Los primeros dbiles murmullos de una idea radical: que cada persona tena un sistema diferente de valores, un estilo nico de vida. Que cada persona poda creer, disfrutar y aprobar cosas diferentes. Tomara tiempo, como Sipling deca. La gran biblioteca de videocintas tendra que ser reemplazada. Mandatos judiciales elaborados para cada rea tendran que ser detallados. Un nuevo tipo de pensamiento estaba siendo introducido, comenzando con una observacin trillada sobre las prmulas. Cuando un nio de nueve aos quisiera averiguar si la guerra era justa o injusta, tendra que preguntrselo a su 65

propia mente. No habra respuestas fciles de Yancy; una Gestalt estaba siendo ya preparada para ello, mostrando que cada guerra puede ser justa para unos, mientras que para otros, injusta. Haba una Gestalt que Taverner deseaba ver. No pasara mucho tiempo pero habra que esperar por un tiempo. Yancy iba a cambiar sus gustos en el arte, lentamente pero de manera constante y firme. Uno de estos das el pblico sabra que Yancy ya no disfrutaba de las escenas pastorales de los calendarios. Que ahora prefera el arte del pintor alemn del siglo quince, el maestro del horror macabro y diablico, Hieronimus Bosch.

EL INFORME DE LA MINORA
El primer pensamiento que tuvo Anderton al ver al joven fue: Me estoy poniendo calvo, gordo y viejo. Pero no lo expres en voz alta. En su lugar, ech el silln hacia atrs, se incorpor y sali resueltamente al encuentro del recin llegado extendiendo rpidamente la mano en una cordial bienvenida. Sonriendo con forzada amabilidad, estrech la mano del joven. Seor Witwer? dijo, tratando de que sus palabras sonaran en el tono ms amistoso posible. As es repuso el recin llegado. Pero mi nombre es Ed para usted, por supuesto. Es decir, si usted comparte mi disgusto por las formalidades innecesarias. La mirada de su rubio semblante, lleno de confianza en s mismo, mostraba que la cuestin debera quedar as definitivamente resuelta. Seran Ed y John: todo ira sobre ruedas con aquella cooperacin mutua desde el mismo principio. Tuvo usted dificultad en hallar el edificio? pregunt a rengln seguido Anderton, con cierta reserva, ignorando el cordial comienzo de su conversacin instantes atrs. Buen Dios, tena que asirse a algo. Se sinti lleno de temor y comenz a sudar. Witwer haba comenzado a moverse por la habitacin como si ya todo le perteneciese, como midiendo mentalmente su tamao. No podra haber esperado un par de das como lapso de tiempo decente para aquello? Ah, ninguna dificultad repuso Witwer, con las manos en los bolsillos. Con vivacidad, se puso a examinar los voluminosos archivos que se alineaban en la pared. No vengo a su agencia a ciegas, querido amigo, ya comprender. Tengo un buen puado de ideas de la forma en que se desenvuelve el Precrimen. Todava un poco nervioso, Anderton encendi su pipa. Y cmo funciona? Me gustara conocer su opinin. No mal del todo repuso Witwer. De hecho, muy bien. Anderton se le qued mirando. Esa es su opinin particular? Privada y pblica. El Senado est satisfecho con su trabajo. En realidad, est entusiasmado. Y aadi: con el entusiasmo con que puede estarlo un anciano. Anderton sinti un desasosiego interior, que supo mantener controlado, permaneciendo impasible. Le cost, no obstante, un gran esfuerzo. Se preguntaba qu era realmente lo que Witwer pensaba, lo que se encerraba en aquella cabeza. El joven tena unos azules y brillantes ojos... turbadoramente inteligentes. Witwer no

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era ningn tonto. Y sin la menor duda, debera estar dotado de una gran dosis de ambicin. Segn tengo entendido dijo Anderton usted ser mi ayudante hasta que me retire. As lo tengo entendido yo tambin replic el otro, sin la menor vacilacin. Lo que puede ser este ao, el prximo... o dentro de diez. La pipa tembl en las manos de Anderton. No tengo prisa por retirarme ni estoy bajo presin alguna en tal sentido. Yo fund el Precrimen y puedo permanecer aqu tanto tiempo como lo desee. Es una decisin puramente ma. Witwer aprob con un gesto de la cabeza, con una expresin absolutamente normal. Naturalmente. Con cierto esfuerzo Anderton habl con un tono de voz algo ms fro. Yo deseo solamente que las cosas discurran correctamente. Desde el principio convino Witwer. Usted es el Jefe. Lo que usted ordene, eso se har. Y con la mayor evidencia de sinceridad, pregunt: Tendra la bondad de mostrarme la Organizacin? Me gustara familiarizarme con la rutina general, tan pronto como sea posible. Conforme iban caminando entre las oficinas y despachos alumbrados por una luz amarillenta, Anderton dijo: Le supongo conocedor de la Teora del Precrimen, por supuesto. Presumo que es algo que debe darse por descontado. Conozco la informacin que es pblica repuso Witwer. Con la ayuda de sus mutantes premonitores, usted ha abolido con xito el Sistema Punitivo Post-criminal de Crceles y multas. Y como todos sabemos, el castigo nunca fue disuasorio, ni pudo proporcionar mucho consuelo a cualquier vctima ya muerta. Ya haban llegado hasta el ascensor y mientras descendan hasta niveles inferiores, Anderton dijo: Tendr usted ya una idea de la disminucin del porcentaje de criminalidad con la metodologa del Precrimen. Lo tomamos de individuos que an no han vulnerado la Ley. Pero que seguramente lo habran hecho repuso Witwer convencido. Felizmente no lo hicieron... porque les detuvimos antes de que pudieran cometer cualquier acto de violencia. As, la Comisin del Crimen por s misma es absolutamente una cuestin metafsica. Nosotros afirmamos que son culpables. Y ellos, a su vez, afirman constantemente que son inocentes. Y en cierto sentido, son inocentes. El ascensor se detuvo y salieron nuevamente haca otro corredor alumbrado con igual luz amarillenta. En nuestra sociedad no tenemos grandes crmenes continu Anderton, pero tenemos todo un Campo de Detencin lleno de criminales en potencia, criminales que lo seran efectivamente. Se abrieron y cerraron una serie de puertas, hasta llegar al ala del edificio que se ocupaba del problema analtico. Frente a ellos surgan unos impresionantes bancos de equipo especializado, receptores de datos, y ordenadores que estudiaban y reestructuraban el material que iba llegando. Y ms all de la maquinaria, los premonitores sentados, casi perdidos a la vista entre una red inextricable de conexiones y cables. Ah estn dijo Anderton. Qu piensa usted de ellos?

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A la luz incierta de aquella enorme habitacin, los tres idiotas farfullaban palabras ininteligibles. Cada palabra soltada al azar, murmurada sin ton ni son en apariencia, era analizada, comparada, reajustada en forma de smbolos visuales y transcritos en tarjetas perforadas convencionales que se introducan en las ranuras de los ordenadores. A todo lo largo del da, aquellos idiotas balbuceaban entre s o aisladamente, prisioneros en sus sillas especiales de alto respaldo, sujetados de forma especial en una rgida posicin por bandas de metal, grapas y conexiones. Sus necesidades fsicas eran atendidas automticamente. No tenan necesidades espirituales en ningn sentido. Al igual que vegetales, se movan, se retorcan y existan. Sus mentes permanecan nubladas, confusas, perdidas en las sombras. Pero no las sombras del presente. Las tres murmurantes criaturas con sus enormes cabezas y estropeados cuerpos estaban contemplando el futuro. La maquinaria analtica registraba sus profecas y los tres idiotas premonitores hablaban, mientras que las mquinas escuchaban cuidadosamente. Por primera vez, la confiada cara de Witwer pareci perder seguridad. En sus ojos apareci una desmayada expresin de sentirse enfermo, como una mezcla de vergenza y de shock moral. No es... agradable murmur. Nunca pude imaginarme que fueran tan... Luch con su mente para encontrar la palabra adecuada . Tan... deformes. S, deformes y retrasados convino Anderton al instante. Especialmente aquella chica, Dona. Tiene cuarenta y cinco aos pero el aspecto de una nia de diez. El talento lo absorbe todo: su facultad especial de premonicin del porvenir altera el equilibrio del rea frontal. Pero, para qu vamos a preocuparnos? Conseguimos sus profecas. Aqu tienen cuanto necesitan. Ellos no comprenden absolutamente nada de esto, pero nosotros s. Algo sobrecogido por el espectculo, Witwer atraves la habitacin y se dirigi hacia la maquinaria. De un recipiente tom un paquete de fichas. Son stos los nombres que han surgido? Desde luego que s. Y frunciendo el ceo, Anderton tom las fichas de manos de Witwer. No he tenido an la oportunidad de examinarlas explic guardndose para s la preocupacin que aquello le causaba. Fascinado, Witwer observaba cmo las mquinas de tanto en tanto expulsaban una ficha sobre un recipiente. Despus continuaban con otra y una tercera. De los discos que zumbaban con un murmullo constante, surgan fichas, una tras otra. Los premonitores ven muy lejos en el futuro? pregunt Witwer. Slo ven una extensin relativamente limitada le inform Anderton. Una semana o dos como mucho. Muchos de sus datos son intiles para nuestro trabajo... simplemente sin importancia para nuestra investigacin. Pasamos esas informaciones a otras agencias. Agencias, que a cambio nos pasan otros informes interesantes. Cada agencia importante tiene su subterrneo de monos guardados como un tesoro. Monos? dijo Witwer mirndole con desagrado . Oh, s, ya comprendo. Es una curiosa forma de expresarlo. Muy adecuada automticamente, Anderton recogi las ltimas fichas expulsadas por los ordenadores. Algunos de estos nombres, tienen que ser totalmente descartados. Y la mayor parte de los que quedan se refieren a delitos poco importantes, como los de evasin de impuestos, asalto o extorsin. Como estoy seguro que usted ya sabe, el Precrimen ha rebajado las fechoras en un 99%. Apenas si se dan casos actualmente de traicin o asesinato. Despus de todo, el

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delincuente sabe que lo confinaremos en un Campo de Detencin una semana antes de que tenga la oportunidad de cometer el crimen. En qu ocasin se cometi el ltimo asesinato? pregunt Witwer. Hace cinco aos. Y cmo ocurri? El criminal escap de nuestros equipos. Tenamos su nombre de hecho tenamos todos los detalles del crimen, incluido el nombre de la vctima. Sabamos tambin el momento exacto y el lugar preciso del planeado acto de violencia que iba a cometerse. Pero a despecho nuestro y de todo, el criminal consigui llevarlo a cabo. Anderton se encogi de hombros. Despus de todo, resulta imposible cogerlos a todos. Baraj las fichas con las manos. Sin embargo, conseguimos evitar la mayora. Un crimen en cinco aos murmur Witwer, en cuya voz se adverta que retornaba la confianza perdida. Es realmente un rcord impresionante... algo para sentirse orgulloso. Yo estoy orgulloso repuso con calma. Hace treinta aos descubr la teora... all en aquellos das cuando los crmenes se producan abundantemente. Vi proyectado hacia el futuro algo de un incalculable valor social. Alarg el paquete de tarjetas a Wally Page, su subordinado a cargo del equipo de monos. Vea usted cules necesitamos le dijo. Utilice su propio criterio. Mientras Page desapareca con las fichas, Witwer dijo pensativamente: Pues creo que es una gran responsabilidad. S, lo es convino Anderton. Si dejamos que un criminal se escape como ocurri hace cinco aos tenemos una vida humana en nuestra conciencia. Nosotros somos los nicos responsables. Si fallamos, alguien puede perder la vida. Amargamente, recogi tres nuevas fichas acabadas de surgir del ordenador. Es una cuestin de confianza pblica. Y no se sienten ustedes tentados a? Witwer vacil. Quiero decir, algunos de los hombres que ustedes detienen por este procedimiento tendrn que ofrecerles muchas posibilidades. En general enviamos un duplicado de las tarjetas del archivo al Cuartel General Superior del Ejrcito. All se comprueba cuidadosamente. As pueden tambin seguir nuestro trabajo. Anderton, lanz un vistazo a la parte superior de una de las fichas recin salidas. As, aunque nosotros desesemos aceptar un Se detuvo de repente, con los labios apretados. Ocurre algo? pregunt Witwer alarmado. Cuidadosamente, Anderton dobl la ficha y la deposit en uno de sus bolsillos. Ah... nada murmur. No es nada, nada en absoluto. La dureza de la voz de Anderton puso alerta a Witwer. Con sinceridad, a usted le disgusto yo. Es cierto admiti Anderton. No me gusta. Pero... En realidad no era aqul el motivo. No pareca posible; no era posible. Algo iba mal en todo aquello. Perplejo, trat de aclararse su mente confusa. Sobre aquella ficha estaba escrito su nombre. En la primera lnea Y acusado de un futuro asesinato! De acuerdo con las seales codificadas, el Comisario del Precrimen John A. Anderton iba a matar a un hombre... y dentro de la prxima semana. Con una absoluta y total conviccin, l no poda creer semejante cosa.

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II En la oficina exterior, hablando con Page se hallaba la esbelta y atractiva joven esposa de Anderton, Lisa. Estaba enzarzada en una animada y aguda conversacin de poltica y apenas si mir de reojo cuando entr su marido acompaado de Witwer. Hola, querida salud Anderton. Witwer permaneci silencioso. Pero sus plidos ojos se animaron al posar su mirada sobre la cabellera de la mujer vestida de uniforme. Lisa era un oficial ejecutivo del Precrimen, pero una vez haba sido, segn ya conoca Witwer, la secretaria de Anderton. Dndose cuenta del inters que se reflejaba en el rostro de Witwer, Anderton se detuvo reflexionando. Colocar la ficha en las mquinas requerira un cmplice del interior del Servicio, la ayuda de alguien que estuviese ntimamente conectado con el Precrimen y tuviese acceso al equipo analtico. Lisa era un elemento improbable. Pero la posibilidad exista. Por supuesto que la conspiracin podra hacerse en gran escala y de forma muy elaborada, implicando mucho ms que el sencillo hecho de insertar una cartulina perforada en cualquier lugar del proceso. Los datos originales en s mismos tendran que ser deliberadamente cambiados. Por el momento, no haba forma de decir de qu modo podra llevarse a cabo tal alteracin. Un fro nervioso le recorri la espalda, al comenzar a entrever las posibilidades del asunto. Su impulso original abrir las mquinas decididamente y suprimir todos los datos resultaba intilmente primitivo. Probablemente los registros concordaban con la ficha: no hara sino incriminarse a s mismo en el futuro. Dispona de aproximadamente veinticuatro horas. Despus, la gente del Ejrcito deseara comprobar seguramente las fichas y descubriran la discrepancia. Y encontraran en sus archivos el duplicado de una ficha de la que l se habra apropiado. l slo tena una de las dos copias, lo que significaba que la ficha que se hallaba doblada en su bolsillo estara a aquellas horas sobre la mesa de Page a la vista de todo el mundo. Desde el exterior del edificio le lleg el tronar y los aullidos de una patrulla de coches de la polica. Cuntas horas pasaran antes de que fueran a detenerse en la puerta de su casa? Qu te ocurre, cario? le pregunt Lisa inquieta. Tienes el aspecto del que ha visto a un fantasma. Te encuentras bien? Oh, s, perfectamente. Lisa se dio cuenta en el acto del escrutinio admirativo del que estaba siendo objeto por parte de Witwer. Es este caballero tu nuevo colaborador, querido? pregunt. Un poco distrado y confuso, Anderton se apresur a presentar a su nuevo colega. Lisa sonri en amistoso saludo. Pas entre ellos como un encubierto entendimiento? No pudo decirlo. Santo Dios, ya estaba empezando a sospechar de todo el mundo... no solamente de su esposa y de Witwer sino de una docena de miembros de su personal. Es usted de Nueva York? pregunt Lisa. No replico Witwer. He vivido la mayor parte de mi vida en Chicago. Estoy en un hotel... uno de esos grandes hoteles del centro de la ciudad. Espere... tengo el nombre escrito en una tarjeta por aqu en cualquier parte. Mientras se rebuscaba por los bolsillos, Lisa sugiri:

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Tal vez le gustara cenar con nosotros. Tendremos que trabajar en ntima cooperacin y pienso que realmente deberamos conocernos mejor. Asombrado, Anderton se sinti deprimido. Qu oportunidades seran las que proporcionara la actitud amistosa de su mujer? Profundamente conturbado se dirigi impulsivamente hacia la puerta. Adnde vas? pregunt Lisa asombrada. Vuelvo con los monos repuso Anderton. Quiero hacer una comprobacin relativa a unos datos desconcertantes, antes de que el Ejrcito los vea. Ya estaba fuera en el corredor antes de que ella pudiese pensar en una forma razonable de detenerlo. Rpidamente se dirigi hacia la rampa del extremo opuesto. Estaba ya a punto de desaparecer de la vista cuando Lisa apareci jadeante de la carrera emprendida tras l. Pero, qu es lo que te ocurre, hombre de Dios? Tomndole por una manga y tirando fuerte hacia ella, se sito a su lado. Saba que te marchabas exclam Lisa bloquendole el camino. Qu te pasa? Todo el mundo va a pensar que t se contuvo controlndose para aadir: Quiero decir, que te estas comportando de una forma errtica y extraa. Una multitud de gente les envolvi, la muchedumbre usual de la tarde. Ignorando a todo el mundo, Anderton apret el brazo de su mujer. Voy a salir fuera dijo, mientras que an es tiempo. Pero, por qu? Estoy siendo tratado de una forma deliberadamente maliciosa. Ese hombre ha venido a quedarse con mi trabajo. El Senado quiere echarme sirvindose de l. Lisa le mir asombrada. Pero si parece una persona encantadora... S, encantadora como una serpiente de agua. Lisa reflej en su rostro su desconcierto. No lo creo. Querido, creo que ests bajo los efectos de un exceso de trabajo. Sonriendo inciertamente balbuce. No resulta realmente creble que Ed Witwer est tratando de minarte el terreno. Cmo podra hacerlo aunque quisiera? Seguramente que Ed... Ed? Ese es su nombre, no es as? Los ojos de Lisa se dilataron de asombro y de desconcierto y brillaron en una muda protesta. Cielo santo, ests sospechando de todo el mundo. Parece como si creyeses que yo tambin estoy mezclada en alguna clase de conspiracin contra ti, verdad? Su marido consider un instante la cuestin. Pues... no estoy muy seguro. Lisa se le aproxim con ojos acusadores. Eso no es cierto. Ni t mismo lo crees. Tal vez deberas marcharte de vacaciones por un par de semanas. Necesitas desesperadamente un descanso. Toda esta tensin y este trauma producido por la llegada de un joven... Ests actuando como un paranoico. Es que no puedes verlo? Dime, tienes alguna prueba de lo que ests diciendo? Anderton sac su billetera y extrajo de ella la ficha doblada. Examina esto cuidadosamente le dijo a su mujer. El color se escap de las mejillas de Lisa, dejando escapar un sonido entrecortado.

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La trama es claramente evidente le dijo Anderton. Esto dar a Witwer un claro pretexto, legal al mismo tiempo, para suprimirme de aqu inmediatamente. No tendr que esperar a que yo presente mi dimisin. Ellos saben que puedo prestar an unos aos ms de servicio. Pero... Y eso acabar con el sistema de equilibrio y de comprobacin. El Precrimen dejar de ser una agencia independiente. El Senado controlar la Polica y despus... Su labios se apretaron en un rictus amargo . Absorbern igualmente al Ejrcito tambin. Bien, eso sera una consecuencia lgica. Indudablemente, siento hostilidad y resentimiento hacia Witwer, y por supuesto que tengo motivos para proceder as. A nadie le gusta ser reemplazado por un joven y puesto en la lista de los intiles. En su da eso resultara totalmente plausible, excepto que no tengo ni la ms remota intencin de matar a Witwer. Pero no puedo probarlo. Y as las cosas Qu es lo que puedo hacer? En silencio, con la cara blanca por una intensa palidez, Lisa sacudi la cabeza. Pues yo... yo no s, querido. Si solo... Ahora mismo declar abruptamente Anderton . Me voy a casa y empaquetar mis cosas. Creo que es lo mejor que puedo hacer. Y vas realmente a... Esconderte por ah? As voy a hacerlo. Me ir aunque sea a las colonias lejanas del Sistema de Centauro si es preciso. Ya se ha hecho antes con xito y an dispongo de veinticuatro horas para hacerlo se volvi resueltamente. Vuelve al interior. No hay nada que hablar de que vengas conmigo. Imaginaste que lo hara? pregunt Lisa. Sorprendido, Anderton la mir fijamente. No lo hubieras hecho? No, ya veo que no me crees. Todava piensas que estoy imaginando todo esto... Y sacudi nerviosamente la ficha entre las manos . Ni incluso con esta evidencia ests convencida. No convino rpidamente Lisa. No lo estoy. Creo que no has considerado bien de cerca la cuestin, querido. El nombre de Ed Witwer no esta en ella. Incrdulo, Anderton tom la ficha de manos de su mujer. Nadie dice que t tengas que matar a Ed Witwer continu Lisa rpidamente en un tono vivaz. La ficha debe ser verdadera, comprendes? Pero nada tiene que ver con Ed Witwer. l no est intrigando contra ti, ni ninguna persona ms tampoco. Demasiado confuso para responder, Anderton permaneci sin quitar los ojos de la ficha de cartulina. Ella tena razn. Ed Witwer no estaba catalogado como su vctima. Sobre la lnea quinta, la mquina haba estampado ntidamente otro nombre: LEOPOLD KAPLAN Aturdido, volvi a guardarse la ficha en el bolsillo. Jams haba odo ese nombre en toda su vida. III La casa se hallaba fra y solitaria y casi inmediatamente Anderton comenz a hacer los preparativos para su viaje. Mientras empaquetaba las cosas, una serie de frenticos pensamientos cruzaban su mente. Posiblemente estaba equivocado respecto a Witwer, pero, cmo poda estar seguro? En cualquier caso, la 72

conspiracin contra l era mucho ms compleja de lo que haba credo a primera vista. Witwer slo podra ser una marioneta animada por cualquier otro personaje, por algn distante y poderoso elemento oculto en la penumbra del fondo. Haba sido un error haber mostrado la ficha a Lisa. Sin duda alguna, ella se lo contara con todo con detalle al propio Witwer. Nunca haba salido de la Tierra, ni comprobado qu clase de vida podra llevar en cualquier planeta fronterizo. Mientras se hallaba as preocupado, el piso de madera cruji tras l. Se volvi rpidamente para enfrentarse con el can azulado de una pistola atmica. No le llevar mucho tiempo dijo, mirando fijamente al hombretn cuadrado de hombros, de labios apretados, que, vistiendo un abrigo marrn oscuro, le apuntaba con el arma atmica. Ni siquiera dud ella un instante? El rostro del intruso no pareci tener respuesta adecuada. No s de lo que est usted hablando dijo. Vamos, venga conmigo. Paralizado, Anderton solt una pesada chaqueta de pieles que sostena en la mano. Usted no pertenece a mi Agencia. Es usted acaso un oficial de Polica? Protestando y a empujones fue llevado a toda prisa hacia un coche cubierto que esperaba en la calle. La puerta se cerr con estrpito al arrancar el coche, habiendo entrado previamente tres hombres armados en el interior junto con l. El automvil sali disparado hacia la autopista que sala alejndose de la ciudad. Impasibles y remotos, los rostros que le rodeaban permanecan inalterables con los movimientos del vehculo, al pasar los inmensos campos, oscuros y sombros, que desfilaban rpidamente ante sus ojos. Anderton an trataba intilmente de captar las implicaciones de lo sucedido, cuando de repente, el coche se desvi de la carretera general y descendi a un garaje de aspecto sombro con la entrada semioculta. Alguien grit una orden. La pesada puerta metlica de acceso se descorri y unas luces brillantes iluminaron el recinto. El chofer apag el motor. Lamentarn ustedes esto protest Anderton indignado. Sabe usted quin soy yo? concluy dirigindose al que pareca ser el jefe de la partida. Lo sabemos repuso el hombre del abrigo marrn. A punta de pistola, Anderton fue conducido por unas escaleras y despus, por un corredor alfombrado. Se hallaba, al parecer, en una lujosa residencia privada, construida ocultamente en un rea devastada por la guerra. Al extremo del corredor se abra una habitacin, ms bien un estudio, provisto de gran cantidad de libros y ornamentado, por lo dems, con exquisito gusto. Dentro de un crculo de luz y con el rostro oculto parcialmente por las sombras, un hombre a quien jams haba visto permaneca sentado esperando su llegada. Conforme se aproximaba Anderton, aquel hombre se quit unos lentes sin aros, con cierto nerviosismo, y se humedeci los labios. Era de avanzada edad, tal vez unos setenta, y se apoyaba en un bastn con empuadura de plata. Su cuerpo era delgado y su actitud curiosamente rgida. Sus escasos cabellos grises los llevaba peinados muy pegados al crneo. Sus ojos nicamente denotaban alarma. Es Anderton? pregunt con cierta indiferencia al hombre del abrigo marrn. Dnde lo encontr usted al fin? En su casa replic el otro. Estaba preparando el equipaje... segn esperbamos. El anciano del silln se estremeci visiblemente.

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Haciendo el equipaje Mire dijo dirigindose a Anderton. Qu es lo que le ocurre? Es que se ha vuelto loco de remate? Cmo podra usted matar a un hombre a quien no ha conocido nunca? Aquel hombre anciano, segn pudo deducir inmediatamente Anderton, era Leopold Kaplan. Primeramente, har a usted una pregunta repuso Anderton rpidamente. Se da usted cuenta de quin soy yo? Soy el Comisario de la Polica General. Puedo encerrarle durante veinte aos por esto. Iba a continuar diciendo ms cosas, pero una sbita idea le interrumpi. Cmo lo descubri usted? pregunt. Involuntariamente, su mano se dirigi hacia el bolsillo donde tena escondida la ficha doblada . No habr sido por otra... No fui notificado por su agencia dijo Kaplan interrumpindole, con visible impaciencia. El hecho de que nunca haya odo hablar de mi no me sorprende demasiado. Leopold Kaplan, General del Ejrcito de la Alianza Federada del Bloque Occidental, estoy retirado desde el fin de la Guerra Anglo-China y la abolicin de la AFBO. Aquello iba teniendo sentido, pens Anderton, que siempre haba sospechado que el Ejrcito posea inmediatamente los duplicados de las fichas para su propia proteccin. Sintindose ms aliviado, pregunt: Bien, aqu me tiene usted. Y ahora, qu? Evidentemente repuso Kaplan, no voy a destruirle, para librarme de lo que indica una de esas estpidas fichas. Pero siento curiosidad acerca de usted. Me parece increble que un hombre de su talla pudiese contemplar a sangre fra el asesinato de un extrao por completo a usted. Tiene que haber aqu algo ms implicado en todo esto. Francamente me siento embrollado. Si esto representa alguna clase de estrategia de la Polica... se encogi de hombros. Seguramente que usted no habra permitido que el duplicado de la ficha hubiera llegado a nosotros. A menos que tal ficha se haya introducido en los ordenadores deliberadamente sugiri otro de los hombres. Kaplan escrut con sus brillantes ojos a Anderton. Qu tiene usted que decir? Esa es exactamente la cuestin repuso Anderton. La prediccin de tal ficha fue deliberadamente fabricada por algn grupo del interior de la Agencia de Polica. La ficha ha sido preparada y a m se me ha tendido una trampa. As, he sido relevado automticamente de toda mi autoridad... Mi asistente interviene entonces y afirma que ha prevenido el crimen en la forma usual y eficiente del Sistema Precrimen. Ni que decir tiene que no hay crimen ni intento de tal crimen. Yo estoy por completo de acuerdo con usted en que no habr tal asesinato afirm Kaplan autoritariamente . Estar usted bajo custodia de la Polica. Intento hallarme bien seguro de eso. Horrorizado, Anderton protest: Va usted a devolverme all? Si permanezco detenido, jams estar en condiciones de probar que... No me preocupa lo que usted intente probar o no dijo Kaplan interrumpindole. Todo mi inters radica en tenerle a usted fuera de combate. Y framente aadi: Para mi propia proteccin. Ya estaba dispuesto a marcharse coment uno de los hombres.

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As es ratifico Anderton sudando. Tan pronto como me echen el guante ser internado en uno de esos Campos de Detencin. Witwer se pondr al frente... y ya puedo considerarme perdido. Su rostro se ensombreci. Y mi esposa tambin. Estn actuando todos de acuerdo, segn las apariencias. Por un momento Kaplan pareci vacilar. Es posible concedi mirando a Anderton severamente. Despus sacudi la cabeza. No, no puedo correr ningn riesgo. Esto es una conspiracin contra usted y lo lamento, crame. Pero es algo que no me concierne en absoluto. Y dirigindose a sus hombres les dijo : Llvenlo al edificio de la Polica y entrguenlo a la ms alta autoridad. Y mencion el nombre del Comisario en funciones, esperando la reaccin de Anderton. Witwer! repiti Anderton incrdulo como en un eco. Todava sonriendo ligeramente, Kaplan se volvi y conect la radio. Witwer ya ha asumido el mando. Ni que decir tiene que formar con todo esto un buen tinglado. Se oy un zumbido esttico y despus, de repente, la radio comenz a sonar en la habitacin a bastante volumen. Una voz profesional y bastante ruidosa lea un mensaje informativo: ...todos los ciudadanos tienen la orden estricta de no dar refugio por ningn concepto a ese individuo peligrosamente criminal. Las extraordinarias circunstancias de un criminal que ha escapado hacia la libertad en condiciones de cometer un acto de violencia, es un caso nico en estos tiempos. Todos los ciudadanos quedan advertidos mediante este boletn informativo, de que las leyes en vigor implican que tanto individual como colectivamente tienen la obligacin de cooperar totalmente con la Polica para aprehender a John Allison Anderton, quien, por medio de la metodologa del Sistema Precriminal es declarado de ahora en adelante un asesino potencial y por tal motivo ha perdido su derecho a la libertad y a todos sus privilegios. Se ve que no ha perdido el tiempo murmur Anderton, abatido. Kaplan toc un botn y la radio enmudeci. Lisa tiene que haber ido directamente a l dijo Anderton especulando amargamente. Por qu tendra que esperar? pregunt Kaplan. Usted expres sus intenciones claramente. El viejo general hizo una seal a sus hombres. Llvenle a la ciudad. Me siento a disgusto con este hombre en mi proximidad. En ese aspecto, estoy de acuerdo con el Comisario Witwer. Quiero que sea neutralizado lo ms pronto posible. IV Una lluvia fina y helada se abata sobre las calles mientras el coche atravesaba las oscuras avenidas de Nueva York hacia el edificio de la Polica. Puede usted ponerse en su lugar dijo uno de los hombres a Anderton . Si usted estuviese en su puesto habra actuado de igual forma. Pensativo y resentido Anderton se mantena callado mirando hacia adelante. De cualquier forma continu aquel hombre usted slo es uno entre muchos ms. Miles de personas han ido a parar a esos Campos de Detencin. No se encontrar solo. 75

Abrumado por las circunstancias, Anderton miraba a los transentes apresurndose a lo largo de las aceras mojadas por la lluvia. Slo se daba cuenta de la tremenda fatiga que senta. Mecnicamente iba comprobando los nmeros de las casas calculando la proximidad a la Estacin de Polica. Ese Witwer se ve que sabe aprovechar las oportunidades y sacar ventaja de cualquiera de ellas observ uno de los hombres. Le conoce usted? Muy poco. Deseaba su puesto... y por eso ha conspirado contra usted. Est usted seguro? Importa mucho eso ahora? repuso Anderton con un gesto. Era por pura curiosidad. Y el hombre suspir lnguidamente . Entonces, ahora es usted el ex Comisario Jefe de la Polica. La gente que se encuentra en esos Campos estar deseando verle. Y conocer cmo es su cara. Sin duda. Witwer seguramente que no perder el tiempo. Kaplan tiene suerte... con un personaje as al frente de la Polica. Y el hombre mir a Anderton casi con lstima. Pero usted est seguro de que es un complot, verdad? Por supuesto que s. No habra usted tocado ni un solo cabello de Kaplan, verdad? Por primera vez en la historia, el Precrimen se ha equivocado. Un hombre inocente perseguido por culpa de una de esas fichas... Tal vez haya muchas otras personas inocentes, no es verdad? Es muy posible repuso Anderton. Tal vez la totalidad de ese Sistema se venga abajo. Seguramente que usted no va a cometer ningn crimen... y tal vez ninguno de los otros tampoco. Es sa la razn por la que dijo a Kaplan que quera marcharse? Deseaba usted probar tal vez que el Sistema es falso? Sepa que soy un hombre de amplia mentalidad si quiere hablarme de ello. Otro de los hombres se inclin sobre l y pregunt: Entre usted y yo, existe realmente algn complot? Ha sido usted falsamente acusado? Anderton suspir. Hasta tal punto vacilaba en su interior. Tal vez se hallaba atrapado en un circuito sin salida, sin motivo, sin principio y sin fin. De hecho, estaba casi dispuesto a conceder que era la vctima de una fantasa neurtica, excitada por la creciente inseguridad que le rodeaba. Sin lucha, estaba a punto de renunciar a todo. Un enorme peso le aplastaba dejndole sofocado y sin energas para nada. Estaba luchando contra algo imposible... y todas las cartas estaban en su contra. Un repentino chirrido de los neumticos le llam la atencin. Frenticamente el conductor trataba de controlar el coche en aquel momento, dando golpes de volante y usando el freno, al mismo tiempo que un enorme camin cargado de pan, surgido de la niebla, se le vena encima. De haber acelerado, tal vez habra salvado la situacin. Pero era demasiado tarde para corregir el error. El coche patin, y dio unos bandazos para ir a estrellarse contra la delantera del camin. Bajo Anderton, el asiento actu como un resorte empujndole hacia la puerta. Sinti un dolor sbito e intolerable en el cerebro como si fuera a estallarle, encontrndose de rodillas sobre el pavimento. Cerca de l crey or el crepitar de unas llamas y unas fajas de luz serpentear entre la niebla dirigindose hacia el coche. Unas manos acudieron en su ayuda. Poco a poco se dio cuenta de que iba siendo arrastrado lejos del automvil. 76

A lo lejos se oan las sirenas de los coches de patrulla. Vivir usted dijo una voz en su odo, en tono quedo y urgente. Era una voz que jams haba odo antes y le resultaba tan extraa como la lluvia que le bata el rostro. Puede or lo que le estoy diciendo? S repuso Anderton. Con la manga acudi en auxilio de un corte que ya le sangraba abundantemente de la mejilla. Confuso, trat de orientarse . Usted no es... Deje de hablar y escuche. El hombre que le hablaba era un tipo fornido, casi obeso. Sus enormes manos le sostenan ahora fuera de la calzada y contra la pared de ladrillo de una calle adyacente, lejos del fuego y del coche . Tuvimos que hacerlo de esta forma. Era la nica alternativa. No tuvimos mucho tiempo disponible. Cremos que Kaplan le retendra en su residencia por ms tiempo. Entonces, esto ha sido preparado previamente? pregunt Anderton parpadeando en su enorme confusin. Desde luego. Y aquel hombretn solt un juramento . Quiere usted decir que tambin ellos crean? Yo pens... comenz a decir Anderton y se detuvo al darse cuenta de que encontraba dificultades al hablar, uno de los dientes frontales lo haba perdido en el accidente. La hostilidad hacia Witwer... sentirme reemplazado, y luego mi esposa el resentimiento natural... Deje de engaarse a s mismo le interrumpi el desconocido. Lo sabe usted muy bien. Todo el asunto fue calculado meticulosamente. Tenan cada fase bajo control. La ficha fue colocada el da en que Witwer apareci. Y ya tienen cuanto desean. Witwer Comisario y usted un criminal perseguido. Quin est detrs de todo eso? Su esposa. Anderton sacudi la cabeza. Est usted seguro? Aquel individuo se puso a rer. Puede apostar por su esposa. Mir rpidamente a su alrededor . Aqu viene la Polica. Siga por esa calle estrecha, tome un autobs, y vyase al barrio pobre de los suburbios, alquile una habitacin y cmprese un puado de revistas para tener algo en que estar ocupado. Ah, cmprese otras ropas. Es usted lo suficientemente listo como para ocuparse de s mismo. No trate de salir de la Tierra. Controlan todos los sistemas de transporte. Si consigue escapar durante los prximos siete das estar usted salvado. Quin es usted? pregunt Anderton. Mi nombre es Fleming. Aquel hombre se apart y con cuidado comenz a andar por la estrecha calle fuera de las luces. El primer coche de Polica ya haba llegado a la calzada y sus ocupantes se lanzaron sobre el destrozado coche de Kaplan. En el interior, los ocupantes se movan dbilmente comenzando a gemir dolorosamente a travs de la maraa de acero, cristales y plstico bajo la lluvia. Considrenos como una sociedad protectora dijo Fleming sin ninguna expresin especial en su rostro mojado por la lluvia . Una especie de Fuerza de Polica que vigila a la Polica. Queremos que las cosas marchen como deben. Con su enorme manaza le dio un empujn hacia el interior del callejn. Anderton se sinti lanzado lejos de l, estando a punto de caer en medio de las sombras y escombros que medio llenaban aquella callejuela.

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Siga y no se detenga le repiti Fleming. Y no desprecie este paquete. Y le arroj un abultado sobre que Anderton recogi . Estudie eso con cuidado y creo que podr sobrevivir. V La carta de identidad le describa como Ernest Temple, electricista, de paso por Nueva York, con esposa y cuatro hijos en Buffalo. Un carnet manchado de sudor le daba autorizacin para trabajar en sitios distintos, viajando constantemente sin direccin fija. Un hombre que necesita trabajar, debe viajar. Mientras cruzaba la ciudad en un autobs casi vaco, Anderton estudi la documentacin de Ernest Temple. Sin duda alguna aquellos documentos de identidad se haban hecho a tanteo por todas las medidas y datos que all aparecan. Tras un rato se pregunt de quin seran las huellas digitales y como habran conseguido la longitud de onda de su cerebro. Sin duda no resistiran una comprobacin rigurosa. Pero al menos era una documentacin como principio. Era algo. Con los documentos, iban mil dlares en billetes. Se guard el dinero y los documentos y despus se volvi hacia lo escrito claramente en el sobre que haba contenido los carnets. Al principio no le encontr el menor sentido. Durante algn tiempo, lo estuvo considerando, realmente perplejo. La existencia de una mayora implica lgicamente, una minora correspondiente. El autobs ya haba entrado en una vasta regin de suburbios pobres de la ciudad en aquella jungla de hoteles baratos y tiendas humildes que haban surgido en aquella rea tras las destrucciones de la guerra. Lleg a una parada y Anderton se prepar a salir. Unos cuantos pasajeros observaron al paso su mejilla herida y sus ropas destrozadas. Ignorando a aquella gente, ech a andar por el borde de la acera bajo la persistente lluvia. El conserje del hotel no le prest la menor atencin, despus de haberle cobrado el dinero de la pensin. Anderton subi la escalera hasta el segundo piso y entr en una habitacin reducida con olor humedad. Era pequea, pero estaba limpia. Tena cama, armario, tocador, un calendario, silla, lmpara y una radio con contador de tiempo mediante monedas. Puso en la ranura una moneda de veinticinco centavos y se dej caer pesadamente en la cama. Todas las emisoras importantes estaban transmitiendo el boletn de la Polica. Era algo nuevo, excitante, desconocido para las generaciones actuales. Un criminal escapado de la Polica! El pblico estaba vidamente interesado. ...este hombre ha usado la ventajosa posicin de la que gozaba para burlar a la Polica estaba diciendo el locutor con una indignacin muy profesional . Debido a su alto cargo, ha tenido acceso a los datos previos y la confianza depositada en l le ha permitido evadir el proceso normal de detencin y localizacin. Durante el perodo de su mando, ha ejercitado su autoridad para enviar individuos sin cuento, potencialmente culpables, a los Campos de Confinamiento, desperdiciando as las vidas de esas inocentes vctimas. Este hombre, John Allison Anderton, fue el instrumento de creacin del Sistema Precriminal, la prediccin profilctica de la criminalidad a travs del ingenioso uso de los mutantes premonitores, capaces de 78

adivinar el futuro y transferir oralmente esos datos a la maquinaria analtica. Esos tres premonitores en sus funciones vitales.... La voz disminuy al entrar en el diminuto cuarto de bao de la habitacin. Una vez all se despoj de la chaqueta y la camisa y dej correr el agua fresca del grifo del lavabo. En la pequea vitrina encontr un poco de yodo, esparadrapo, una mquina de afeitar, peine y cepillo de dientes, amn de otras pequeas cosas que poda necesitar. A la maana siguiente, tendra que procurarse otras ropas de segunda mano y comprar otros objetos necesarios, adecuados a su nueva situacin. Despus de todo, ahora era un obrero electricista en busca de trabajo y no un Comisario de Polica vctima de un accidente. En la otra habitacin, la radio continuaba sonando. Slo de forma subconsciente atento a ella, permaneci frente al espejo examinndose el diente roto por el choque. ...el sistema de los tres premonitores mutantes tuvo su gnesis a mediados de este siglo. Cmo se comprueban los resultados en un ordenador electrnico? Alimentando la mquina con datos que se insertan en una segunda mquina de idntico diseo. Pero dos ordenadores no son suficientes. Si cada uno ellos llega a una respuesta diferente es imposible decir a priori cul es la correcta. La solucin, basada en un cuidadoso estudio del mtodo estadstico es utilizar un tercer ordenador que compruebe los resultados de los dos primeros. De esta forma, se obtiene lo que se llama el informe de la mayora. Puede presumirse con gran probabilidad que el acuerdo de dos de los tres ordenadores indica cul de los resultados de tal alternativa es el correcto. No sera verosmil que dos ordenadores llegasen a idnticas soluciones incorrectas.... Anderton arroj la toalla que tena en la mano y corri hacia la otra habitacin, volcndose literalmente sobre el aparato de radio para captar mejor la emisin. ...la unanimidad de los tres premonitores es un fenmeno posible pero muy rara vez conseguido, segn explica el Comisario en funciones, el Sr. Witwer. Es mucho ms corriente obtener un informe de mayora de dos premonitores ms un informe de minora del tercer mutante, con una variacin muy ligera, referida usualmente al tiempo y al lugar. Esto se explica por la teora de los mltiples futuros. Si existiese solamente un sendero del tiempo, la informacin premonitora no tendra importancia, ya que no existira ninguna posibilidad de alterar el futuro. Anderton comenz a recorrer frenticamente la pequea habitacin de un lado a otro. El informe de la mayora... slo dos de los premonitores mutantes haban coincidido en el material anotado en la ficha, Aqul era el significado del mensaje del paquete que le haban entregado. El informe del tercer premonitor, esto es, el informe de la minora, tena tambin su importancia. Por qu? Consult el reloj y vio que era ya pasada la medianoche. Page estara libre de servicio. No estara de vuelta en el bloque de los monos hasta la tarde siguiente. Era una dbil oportunidad pero vala la pena aprovecharla. Tal vez Page quisiera encubrirle, o tal vez no. Tena que arriesgarse a saberlo. Tena que ver el informe de la minora. VI Entre el medioda y la una de la tarde, las calles hormigueaban de gente. Eligi esa hora, en el momento de ms trfico del da, para hacer su llamada. Eligi una cabina telefnica pblica del interior de una tienda, marc el nmero tan familiar de 79

la Polica y esper la respuesta. Deliberadamente seleccion slo el canal del sonido, descartando el de la imagen, pues a despecho del cambio sufrido por las ropas y su atuendo general, poda ser reconocido. La persona que recibi la llamada era nueva para Anderton. Con precaucin deliberada, le dio la extensin de Page. Si Witwer estaba cambiando todo el personal y poniendo en su lugar a sus satlites, podra hallarse hablando con una persona totalmente extraa. S? son la voz de Page, al fin. Sintindose aliviado, Anderton mir a su alrededor. Nadie estaba dedicndole la menor atencin, los clientes de la tienda merodeaban alrededor de las mercancas en su rutina diaria. Puede usted hablar? pregunt. O hay algo cerca que se lo impide? Se produjo un momento de silencio. Tuvo la certeza de estar viendo al propio Page luchar con la incertidumbre de lo que tena que hacer en aquel momento. Por fin, lleg la respuesta: Por qu... me llama usted aqu? Ignorando la pregunta, Anderton continu: No reconoc la voz del recepcionista. Hay nuevo personal? S, de nueva marca repuso Page con voz ahogada. Tenemos grandes cambios estos das. As lo tengo entendido repuso Anderton. Y su trabajo? Contina todava en pie? Espere un momento. El receptor fue puesto de forma que unos pasos que se aproximaban llegasen claramente a odos de Anderton. Fueron seguidos por el ruido de una puerta que se cerraba. Page volvi al telfono . Ahora podemos hablar mejor. Dgame. Cunto mejor? No mucho. Dnde est usted? Paseando por Central Park repuso Anderton. Disfrutando de la luz del sol. Por lo que haba supuesto, Page haba ido a asegurarse de que la conversacin se registraba en cinta magnetofnica. En aquel momento, con toda seguridad, una patrulla area estara ya en su busca. Pero no tena ms remedio que aprovechar aquella oportunidad. Ahora trabajo en un nuevo oficio. Soy electricista. Ah, s? repuso Page asombrado. Pens que tendra usted algn trabajo para m. Si puede usted arreglarlo, podra dejarme caer por ah y examinar el equipo bsico de computacin. Especialmente los datos y los bancos analticos del bloque de los monos. Tras una pausa, Page contest: Pues... creo que podra arreglarse, si es tan importante para usted. Lo es le asegur Anderton. Cundo sera mejor para usted? Bien contest Page como luchando consigo mismo . Espero a un equipo de reparaciones que viene a echar un vistazo al equipo de comunicaciones. El Comisario en funciones quiere que sea mejorado, para que pueda operar con mayor rapidez. Podra usted venir entonces. Lo har. Hacia qu hora? Digamos a las cuatro de la tarde en punto. Entrada B, nivel 6. All... le encontrar a usted. Muy bien, gracias dijo Anderton y comenz ya a colgar. Espero que todava est usted en su puesto cuando llegue.

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Colg y sali rpidamente de la cabina. Un momento despus, se hallaba mezclado con la ingente muchedumbre que atestaba las calles y entr en una cafetera prxima. Nadie podra localizarle all. Tena por delante una espera de tres horas y media. Aquello podra ser demasiado tiempo. Sera la espera ms larga de toda su vida. Lo primero que Page le dijo al verlo fue: Est usted loco de remate. Por qu diablos ha vuelto? No he vuelto por mucho tiempo. Con cuidado, Anderton comenz a deambular alrededor del bloque de los monos cerrando sistemticamente una puerta tras otra. No deje que entre nadie. No puedo correr ningn riesgo intil. Tendra usted que haberse marchado cuando consigui escapar le dijo Page, siguindole con el rostro descompuesto y alterado. Witwer ha revuelto el cielo y la tierra y ha conseguido que todo el pas est sobre su pista como un lobo rabioso. Ignorndole, Anderton abri el control principal del banco de la maquinaria analtica. Cul de los tres monos dio el informe de la minora? No me pregunte a m... Yo me marcho. Page pas junto a l, se detuvo un instante y se march cerrando la puerta de la habitacin. Anderton se qued solo. El de en medio. Lo conoca bien. Era el de figura de enano que permaneca sentado entre cables y conexiones desde haca quince aos. Al aproximarse Anderton, ni siquiera levant los ojos. Con la vista ausente contemplaba un mundo que no exista, ajeno a la realidad fsica que yaca a su alrededor. Jerry tena veinticuatro aos. Originalmente haba sido clasificado como un idiota hidroceflico pero cuando lleg a los seis aos de edad los anlisis psicolgicos determinaron su talento premonitor, enterrado bajo los tejidos alterados de sus circunvoluciones cerebrales. Llevado a la escuela especial de entrenamiento del Gobierno, su talento latente haba sido ampliamente cultivado. A los nueve aos, su talento premonitor haba alcanzado un nivel utilizable. Jerry, sin embargo, continuaba yaciendo en el caos sin meta de su idiotez congnita, su especial facultad premonitora haba absorbido el resto de su personalidad. Agachndose, Anderton comenz a desarmar los escudos protectores que guardaban las cintas grabadas y almacenadas en la maquinaria analtica. Utilizando esquemas, fue siguiendo la pista de los diferentes circuitos de los ordenadores a los que Jerry y su equipo estaban conectados. Consultando el plano, a los pocos instantes estuvo en condiciones de seleccionar la seccin del registro que se refera a su ficha en particular. En sus proximidades, haba montado un aparato magnetofnico. Conteniendo la respiracin, insert la cinta, activ la mquina y escuch. Slo le llev un instante. Desde la primera declaracin del informe, result claro lo ocurrido. Tena lo que deseaba, poda dejar ya de buscar. La visin de Jerry estaba desenfocada, desfasada. A causa de la naturaleza errtica de la premonicin, estaba examinando un rea de tiempo ligeramente diferente de la de sus compaeros. Para l el informe de que Anderton cometera un asesinato era un suceso para ser integrado con todos los dems. Aquella afirmacin y la reaccin de Anderton era un dato ms. Sin duda alguna, el informe de Jerry reemplazaba al informe de la mayora. Habiendo sido informado de que cometera un crimen, Anderton habra cambiado de parecer y no lo habra hecho. La previsin del crimen haba evitado su comisin. La 81

profilaxis haba ocurrido simplemente al haber sido informado. Y se haba creado un nuevo sendero del tiempo. Temblando, Anderton volvi a rebobinar la cinta y puls el botn correspondiente. A gran velocidad, obtuvo una copia del informe. All tena la prueba de que la ficha no era valida: obsoleta. Todo lo que tena que hacer era mostrrsela a Witwer Su propia estupidez le dej helado. Sin duda alguna, Witwer haba visto el informe y a pesar de ello, haba asumido el papel de Comisario y dado ordenes a la Polica. Witwer no se volvera atrs y le tendra sin cuidado la inocencia de Anderton. Entonces, qu poda hacer? Quin ms poda estar interesado? Estpido loco! grit con ansiedad una voz a su espalda. Se volvi rpidamente. Su esposa permaneca de pie en una de las puertas, vestida con su uniforme de la Polica y reflejando en los ojos una frentica desesperacin. No te preocupes repuso l brevemente. Me voy ya. Con el rostro distorsionado, Lisa se precipit tras l. Page me dijo que estabas aqu pero no poda creerlo. No debi haberte dejado entrar. Es que no comprendes quin eres? Quin soy? pregunt custicamente Anderton. Antes de responder sera mejor que escucharas este registro. No quiero escucharlo! Quiero que te marches de aqu! Ed Witwer sabe que alguien anda por aqu. Page est tratando de mantenerlo ocupado... Ella se interrumpi, moviendo la cabeza de un lado a otro. Est aqu! Forzar la entrada para llegar hasta aqu. No has logrado ninguna influencia? Vamos, s graciosa y encantadora. Probablemente se olvide de m. Lisa le mir con un amargo reproche. Hay una nave aparcada en el techo del edificio. Si quieres marcharte lejos... Su voz se entrecort y qued en silencio. Despus, aadi : Yo me marchar dentro de un minuto. Si quieres venir Ir dijo Anderton. No tena otra eleccin. Se haba asegurado aquel registro, su prueba; pero no haba pensado en la forma de salir de all. Contento, corri tras la esbelta figura de su mujer, sorteando todos los obstculos del bloque de los monos y despus hacia una puerta y un corredor. Es una nave muy rpida le dijo ella por encima del hombro . Est provista de combustible para casos de emergencia dispuesta a salir en el acto. Yo iba a supervisar algunos de los equipos. VII Tras el volante del crucero ultrarrpido de la Polica, Anderton resumi el contenido del informe de la minora obtenido. Lisa escuch sin hacer comentarios, con las facciones contradas y las manos nerviosamente enlazadas en la falda. Bajo la nave discurra el terreno destruido por la guerra, en un vasto panorama de ruinas y desastre. Un espantoso paisaje lleno de crteres, como un mapa lunar, moteado de tanto en tanto por algunas pequeas granjas y fbricas. Me gustara saber dijo Lisa, cuando su marido hubo terminado cuntas veces habr ocurrido esto antes. Un informe de la minora? Muchsimas veces.

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Quiero decir, que uno de esos premonitores se haya desfasado. Usando el informe de los otros como datos..., y reemplazndolo. Sus ojos se oscurecieron y aadi: Tal vez una enorme cantidad de personas de las que se encuentran en los Campos de Detencin, estn en tus mismas condiciones. No insisti Anderton. Pero ya comenzaba a sentirse incmodo ante tal pensamiento. Yo estaba en condiciones de ver la ficha, y poder leer el informe. Eso es lo que hice. Pero... y Lisa hizo un gesto significativo. Tal vez todos ellos habran reaccionado de la misma forma. Podramos haberles dicho a todos ellos la verdad. Habra sido un riesgo demasiado grande repuso Anderton con testarudez. Lisa solt una nerviosa carcajada. Riesgo? Oportunidad? Incertidumbre? Con los premonitores a mano? Anderton se concentr en la conduccin de la nave. Este es un caso nico repiti. Y tenemos ahora un problema inmediato. Ya discutiremos los aspectos tericos ms tarde. He de llevar este registro a las personas idneas antes de que tu brillante amigo pueda demolerlo. Quieres hablar de eso a Kaplan? Ciertamente que voy a hacerlo. Y dio unas palmadas sobre el registro que yaca en el asiento entre ambos. Estar muy interesado. Es la prueba de que su vida no est en peligro y eso debe tener una importancia vital para l. Lisa sac los cigarrillos del bolso. Y supones que querr ayudarte... Puede que lo haga... o tal vez no. Es un riesgo que vale la pena correr. Cmo te las arreglaste para desaparecer tan pronto? Un disfraz tan completo y efectivo es difcil de obtener. Con dinero se consigue todo repuso Anderton evasivamente. Mientras fumaba, Lisa insisti: Probablemente Kaplan te proteger... Es muy influyente. Yo cre que slo era un General retirado. Tcnicamente, eso es lo que es. Pero Witwer se hizo con su expediente. Kaplan encabeza una extraa Organizacin de Veteranos. Actualmente, es como una especie de club, con un nmero restringido de miembros. Altos oficiales solamente... de varias nacionalidades, procedentes de ambos bandos de la guerra. Aqu en Nueva York mantienen una sede en una gran mansin, disponen de tres publicaciones y ocasionalmente de emisiones de televisin, todo lo cual les cuesta una pequea fortuna. Qu es lo que intentas decir? Slo esto. Me has convencido de que eres inocente. Es decir, resulta obvio que no cometers ningn asesinato. Pero tienes que darte cuenta ahora de que el informe original, el informe de la mayora no era una falsedad. Nadie lo falsific. Ed Witwer no lo cre. No existe complot alguno contra ti y nunca lo hubo. Si aceptas ese informe de la minora como genuino, habrs aceptado tambin el de la mayora. Pues... supongo que s admiti Anderton de mala gana. Ed Witwer continu Lisa est actuando con una completa buena fe. l cree realmente que t eres un criminal en potencia... y por qu no? Tiene sobre la mesa de su despacho el informe de la mayora y t tienes la ficha en tu cartera. La destru repuso Anderton con calma. Lisa se inclin sobre su marido. Ed Witwer no ha actuado con la intencin de ocupar tu puesto dijo. Ha actuado con la misma buena fe con que siempre actuaste t. l cree en el Sistema 83

Precrimen. Y desea que contine. He hablado con l y estoy convencida de que dice la verdad. Querrs entonces llevar este registro magnetofnico a Witwer? pregunt Anderton. Si lo hiciera yo... lo destruira. No tiene sentido, eso es absurdo replic Lisa. Los originales han estado en sus manos desde el principio. Pudo haberlos destruido en cualquier momento en que lo hubiera deseado. S, eso es cierto admiti Anderton. Es muy posible que no lo supiera. Por supuesto. Fjate en esto. Si Kaplan consigue hacerse con ese registro, la Polica se desacreditar. No puedes ver por qu? Si t demuestras que el informe de la mayora fue un error, el Sistema est acabado. Tienes que continuar as... si queremos que el Sistema Precrimen sobreviva. T slo piensas en tu propia seguridad. Pero piensa por un momento sobre del Sistema en s. Qu significa ms para ti, tu propia seguridad personal o la existencia del Sistema? Mi seguridad repuso Anderton, sin vacilar lo ms mnimo. Ests seguro? Si el Sistema ha de sobrevivir encerrando a gente inocente, entonces merece ser destruido. Mi seguridad personal es importante porque yo soy un ser humano. Y adems... Del fondo del bolso Lisa sac rpidamente una pistola... Tengo le dijo a su marido huraa en este momento el dedo puesto en el gatillo. Jams he usado un arma antes de ahora. Pero tendr que hacerlo si te opones. Tras una pausa, Anderton pregunt: Quieres que d la vuelta al aparato? Es eso lo que pretendes? S, hacia el edificio de Polica. Lo siento. Si pones tu propio egosmo por encima del inters general y todo lo bueno del Sistema Gurdate el sermn repuso Anderton. Volver. Pero no voy a or la defensa de un cdigo de conducta que ningn hombre inteligente estara dispuesto a suscribir. Los labios de Lisa se contrajeron en una delgada lnea. Sosteniendo la pistola frente a l, no le quitaba la vista de encima. Unos cuantos objetos de la guantera del aparato cayeron esparcindose en el fondo de la cabina al dar la nave una vuelta en redondo para volver a la ciudad. Tanto Anderton como su mujer iban sujetos por los cinturones de seguridad. Pero no as el tercer miembro de la tripulacin. De reojo Anderton vio un cierto movimiento a su espalda. Un ruido le lleg simultneamente, el choque de un hombretn que haba perdido instantneamente su equilibrio y chocaba contra la pared metlica del aparato. Lo que sigui, ocurri rpidamente. Fleming se incorpor con una increble rapidez, desarmando en un abrir y cerrar de ojos a Lisa. Anderton se hallaba demasiado asombrado para reaccionar. Lisa se volvi... vio a aquel hombre y solt un chillido histrico. La pistola le fue arrebatada de un zarpazo, y empuada por el desconocido viajero. Lo siento dijo Fleming. Pens que iba a hablar ms. Eso es lo que yo esperaba. Entonces, estaba usted aqu cuando... comenz a decir Anderton, y se detuvo. Fleming y sus hombres le haban vigilado estrechamente. La existencia de la nave de Lisa haba sido anotada a su debido tiempo y tomada en cuenta, y cuando Lisa se debata con su marido entre marcharse o no para ponerse a seguro, Fleming haba saltado al compartimiento posterior de la nave area. 84

Tal vez sea mejor que me entregue usted ese registro dijo Fleming, mientras que lo tomaba en sus enormes manos . Tiene usted razn, Witwer lo habra reducido a cenizas. Entonces, Kaplan...? Kaplan est trabajando directamente con Witwer. Por eso su nombre aparece en la quinta lnea de la ficha. Cul sea el verdadero jefe actualmente es algo que ignoro. Posiblemente ninguno de los dos. Fleming tir la pistola a un lado y sac su pesada arma del Ejrcito. Hizo usted una completa tontera al salir con su mujer. Ya le dije que ella tambin se hallaba tras todo este asunto. No puedo creerlo murmur Anderton perplejo. Si ella... No lo comprende bien. Esta nave se dispuso por orden de Witwer. Ellos deseaban que se marchase usted lejos del edificio para que nosotros no pudiramos dar con su paradero. Con usted lejos, separado de nosotros, no habra tenido la menor oportunidad. Una extraa mirada brill en los ojos de Lisa. Eso es incierto farfull. Witwer jams vio este aparato. Yo iba a supervisar... Casi consigue usted huir con l interrumpi Fleming inexorable. Tendremos mucha suerte si las patrullas de Polica no se nos vienen encima. No hubo tiempo de comprobarlo. Y se agach directamente frente al asiento de Lisa. Lo primero que debemos hacer es deshacernos de esta mujer. Page ha dado cuenta a Witwer de su nuevo disfraz y los detalles habrn sido radiados en todas direcciones. Todava agachado, Fleming agarr a Lisa. Arrojando su arma a Anderton, la cogi por la garganta. Horrorizada, Lisa intent araarle frenticamente. Ignorndola, Fleming cerr sus manazas sobre el delicado cuello de la mujer, comenzando a ahogarla poco a poco. No habr heridas de bala explic jadeante. Tendr que parecer... un accidente. Eso suele ocurrir a menudo. Pero en este caso, habr que romperle el cuello primero. Pareci extrao que Anderton hubiera esperado tanto. Pero conforme se hundan las manos de Fleming cruelmente en la suave piel de su mujer, Anderton cogi la pesada pistola por el can y asest un golpe seco en el crneo de Fleming por detrs de la oreja. Las monstruosas manos de Fleming se aflojaron. Abatido fulminantemente, la cabeza de Fleming cay y todo su cuerpo choc contra la pared de la cabina. Trat an de recuperarse, pero Anderton volvi a golpearle y esta vez se desplom como un fardo. Jadeando fatigosamente por recobrar el aliento Lisa permaneci un momento inclinada, con el cuerpo estremecido. Despus, gradualmente, el color volvi a su rostro. Puedes hacerte cargo de los controles? pregunt Anderton, sacudindola. S... creo que s. Casi mecnicamente se puso al volante . Creo que lo har bien. No te preocupes por m. La pistola es un arma de reglamento del Ejrcito coment Anderton. Pero no procede de la guerra. Es un ltimo modelo. Creo que tenemos una oportunidad... Salt hacia la parte trasera del aparato donde Fleming yaca extendido por el suelo de la cabina. Sin tocar la cabeza del cado, le desabroch la ropa y comenz a registrarle todos los bolsillos. Un momento ms tarde, la cartera manchada de sudor de Fleming estaba en sus manos. Tod Fleming, de acuerdo con su identificacin, era un Mayor del Ejrcito agregado al Departamento de Inteligencia Militar. Entre varios otros, apareca un documento 85

firmado por el General Kaplan, estableciendo que Fleming se hallaba bajo la especial proteccin de su propio grupo, la Liga Internacional de Veteranos. Fleming y sus hombres actuaban a las rdenes del General Leopold Kaplan. El camin cargado de pan, el accidente, todo haba sido deliberadamente preparado. Aquello significaba que Kaplan le haba sustrado deliberadamente de las manos de la Polica. El plan arrancaba desde el primer contacto en su propia residencia, cuando Kaplan le mand capturar y le encontr preparando su equipaje. Con cierta incredulidad, Anderton comprendi lo que realmente haba sucedido. Desde el principio, todo haba sido una estrategia elaborada para tener la seguridad de que Witwer fracasara en su intento de arrestarle. Ahora veo que me estabas diciendo la verdad dijo Anderton a su esposa, al volver al asiento delantero. Podremos hablar con Witwer? Ella hizo un gesto afirmativo, indicando el circuito de comunicaciones del tablero. Qu... encontraste? A ver si conseguimos ver a Witwer. Quiero hablar con l tan pronto como pueda. Es muy urgente. Lisa marc rpidamente la llamada en el dial, por el canal privado de Polica y del Cuartel General de Nueva York. Al momento se ilumin la pequea pantalla y las facciones de Ed Witwer aparecieron en ella. Se acuerda de m? le pregunt Anderton. Witwer se qued mudo de asombro. Buen Dios! Qu ha ocurrido? Lisa, le trae usted misma? Enseguida se fij en el arma que sostena en sus manos y su rostro se endureci . Mire grit furioso. No vaya a hacerle dao! Sea lo que sea lo que usted piensa, ella no es responsable de nada. He descubierto algo importante le contest Anderton. Puede ayudarnos? Es posible que necesitemos ayuda a nuestro regreso. Regreso? dijo Witwer mirndole sin dar crdito a lo que oa . Es que viene usted aqu tal vez? Viene a entregarse por s mismo? As es, en efecto. Y hablando rpidamente, Anderton aadi : Hay algo que tiene usted que hacer inmediatamente. Cierre absolutamente el bloque de los monos. Tenga la certeza de que nadie entra, ni Page, ni nadie. Especialmente gente del Ejercito. Kaplan repuso la imagen en miniatura. Qu pasa con l? Estuvo aqu. Acaba... de marcharse. Anderton crey que se le detena el corazn. Qu estuvo haciendo? Recogiendo datos. Transcribiendo duplicados de los premonitores sobre usted. Insisti en que lo necesitaba solamente para su propia proteccin. Entonces ya lo tiene dijo Anderton. Es demasiado tarde. Alarmado, Witwer casi grit: Qu es lo que quiere decir? Qu est ocurriendo? Se lo dir a usted, cuando est de vuelta en mi oficina. VIII Witwer sali a su encuentro en el tejado del edificio de la Polica. Mientras la pequea nave tomaba contacto con la terraza, una escolta de policas mantena una

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estrecha vigilancia. Anderton se aproxim inmediatamente al joven de cabellos rubios. Ya tiene lo que deseaba le dijo. Ahora puede encerrarme y enviarme a un Campo de Detencin. Pero creo que no ser suficiente. Los plidos ojos de Witwer parpadearon con incertidumbre. Me temo que no comprendo. Es culpa ma. Nunca deb abandonar el edificio de Polica. Dnde est Wally Page? Ya le echamos el guante y est a buen recaudo replic Witwer. No nos molestar ms. Le ha detenido usted por una razn equivocada. Permitirme entrar en el bloque de los monos no era ningn crimen. Pero pasar informacin al Ejrcito, s que lo es. Ha tenido usted a todo un regimiento trabajando para el Ejrcito. Y se corrigi a s mismo, aadiendo. Es decir, lo he tenido. He retirado la orden de captura hacia usted. Ahora los equipos estn tras Kaplan. Alguna suerte hasta ahora? Se march de aqu en un camin blindado del Ejrcito. Le seguimos, pero el camin entr en unos barracones militarizados. Ahora tienen una gran cantidad de tanques gigantes R3 del tiempo de la guerra bloqueando la calle. Ser toda una guerra civil el poder abrirse paso. Con lentitud y vacilante, Lisa sali del aparato. An apareca plida y estremecida, mostrando claramente las seales de violencia de Fleming en la garganta. Qu le ha ocurrido a usted, Lisa? le pregunt Witwer. Y enseguida advirti la silenciosa e inerte figura de Fleming en el interior . Bien, ahora supongo que ya habr dejado de creer que yo conspiraba contra usted concluy mirando fijamente a Anderton. S. No pensar usted que yo... he intrigado para arrebatarle el puesto. Seguro que s. Todo el mundo es culpable en este asunto. Y yo estoy conspirando para evitarlo. Pero hay algo ms... de lo que usted no es responsable. Por qu afirmaba usted que era demasiado tarde al volver para entregarse? Dios mo, tendremos que confinarle en un Campo. La semana pasar y Kaplan todava estar vivo. Estar vivo, s concedi Anderton. Pero puede probar que estara vivo aun si yo estuviera paseando por las calles libremente. Tiene la informacin que demuestra que el informe de la mayora no es valido. Puede destruir el Sistema Precrimen. S, con las dos caras de la moneda, cara o cruz, l gana... y nosotros perdemos. El Ejrcito nos desacredita, y su estrategia sale triunfante. Pero, por qu arriesgan tanto? Qu es exactamente lo que quieren? Despus de la Guerra Anglo-China, el Ejrcito perdi mucha de su autoridad. Ya no era lo que fue en los das de la Alianza del Bloque Occidental, en que lo gobernaban todo, tanto los asuntos militares como los domsticos. Y tenan su propia Polica. Como Fleming murmur Lisa. Terminada la guerra, el Bloque Occidental fue desmilitarizado. Los altos oficiales como Kaplan, fueron retirados y apartados del mando. Y a nadie le gusta eso. Anderton hizo un gesto. Yo puedo simpatizar con l a ese respecto. No ha sido el nico.

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Dice usted que Kaplan ha vencido dijo entonces Witwer. Hay algo que pueda hacerse? No voy a matarle. Nosotros lo sabemos y l tambin lo sabe. Probablemente vendr hacia nosotros con algn arreglo especial. Continuaremos en nuestras funciones pero el Senado abolir nuestra base real de apoyo. No creo que le gustase, verdad? Pues yo dira que no, francamente repuso Witwer. Uno de estos das estar a la cabeza de esta agencia. Y se sonrojo un tanto. No inmediatamente, por supuesto. La expresin de Anderton se torn sombra. Es una lstima que publicase usted a los cuatro vientos el informe de la mayora. Si hubiera permanecido callado, lo hubiramos retirado con cuidado. Pero todo el mundo lo sabe ahora. No podemos retractarnos ya. Supongo que no contest Witwer. Tal vez yo... no realic este trabajo tan bien como supona. Lo har, con el tiempo. Ser usted un gran oficial de Polica. Usted tiene confianza en la bondad del Sistema, pero tendr que aprender a tomar las cosas con calma Anderton se apart entonces de su interlocutor. Voy a estudiar los datos de los registros del informe de la mayora. Quiero descubrir exactamente de qu forma tena que matar a Kaplan. Eso puede proporcionarme ideas interesantes. Los datos de los registros del premonitor Dona y del premonitor Mike estaban separadamente archivados. Operando en la maquinaria responsable de los anlisis de Dona, abri el escudo protector y extrajo el contenido. Como antes, el cdigo le inform de que los registros eran importantes y en un momento, lo pas por la copiadora. Result aproximadamente lo que haba sospechado. Aqul era el material utilizado por Jerry, el desfasado, para hacer su propia premonicin. En l, los agentes de la Inteligencia Militar de Kaplan raptaban a Anderton de su domicilio. Llevado a la villa de Kaplan, donde estaba el Cuartel General de la Liga Internacional de Veteranos, a Anderton se le daba un ultimtum: o desmontar voluntariamente todo el Sistema Precrimen o encararse con la hostilidad del Ejercito. En aquella descartada lnea del tiempo, Anderton, como Comisario de Polica, haba acudido al Senado en busca de apoyo. Pero no lo haba obtenido. Para evitar la guerra civil, el Senado haba ratificado el desmembramiento del Sistema de Polica y decretado un retorno a la Ley Militar para Situaciones de Urgencia. Al mando de un grupo de policas fanticos, Anderton haba localizado a Kaplan y le haba disparado lo mismo que a otros altos oficiales componentes de la Liga de Veteranos. Slo Kaplan haba muerto. Los otros haban sido detenidos. Y el golpe haba tenido un completo xito. Luego, pas la cinta con el material previsto por Mike. Ambos deban ser iguales, ambos premonitores se habran combinado para presentar una imagen unificada de los acontecimientos. Mike comenz por donde Dona: Anderton se haba dado cuenta del complot de Kaplan contra la Polica. Pero algo estaba equivocado. Confuso, rebobin el registro y lo volvi a pasar de nuevo desde el principio. Incomprensiblemente, algo no marchaba bien. De nuevo rebobin el registro y escuch atentamente. El informe de Mike era totalmente diferente del de Dona.

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Una hora ms tarde haba terminado su comprobacin, dej a un lado los registros y abandon el bloque de los monos. Tan pronto como sali de all, le pregunt Witwer: Bien, qu es lo que ocurre? Parece que hay algo que va mal. No repuso lentamente Anderton. No exactamente mal. Y se encamin hacia la ventana mirando al exterior. Las calles estaban abarrotadas de gente. Marchando por el centro de la avenida principal, pasaba una masa de tropas uniformadas de cuatro en fondo, con armas automticas, cascos; soldados en son de guerra, con sus uniformes de combate portando los estandartes de la Alianza del Bloque Occidental, que flameaban al fro viento de la tarde. Un golpe del Ejrcito explic Witwer con voz dbil . Yo estaba equivocado. No van a hacer ningn trato con nosotros. Por qu tendran que hacerlo? Kaplan va a hacerlo pblico. Va a leer el informe de la minora? dijo Anderton sin sorpresa en la voz. Aparentemente. Irn a solicitar al Senado que seamos desmantelados y tomar nuestra autoridad. Van a afirmar que hemos estado arrestando a gente inocente, con los procedimientos usuales de la Polica: gobernar con el terror. Y supone usted que el Senado ceder? No quisiera suponerlo. Pues yo s. Lo harn. Lo que estoy viendo concuerda con lo que me haba imaginado, con lo que he sabido. Estamos metidos en una trampa y slo hay una direccin que tomar. Tanto si nos gusta como si no, tendremos que hacerlo. Y sus ojos relampaguearon vivamente. Witwer se sinti sobrecogido por una repentina aprensin. Hacer qu? Una vez que se lo diga, se preguntar por qu no se le ocurri a usted. Sencillamente, voy a matar a Kaplan. Es la nica salida que nos queda para evitar que nos desacredite. Pero... balbuce Witwer el informe de la mayora ha sido reemplazado. Yo puedo hacerlo le inform Anderton. Est usted familiarizado con las leyes que tratan del asesinato en primer grado? Cadena perpetua. Por lo menos. Probablemente, usted podr influir y conmutarla por el exilio. Yo sera enviado a uno de los planetas alejados de las colonias, a la buena y vieja frontera. Y prefiere usted eso? Diablos, no! Pero sera en todo caso, el menor de los males. Y tiene que hacerse. No veo de qu forma podra usted matar a Kaplan. Anderton sac el imponente revlver atmico de Fleming. Usar esto. Y supone que no le detendrn antes? Porqu tendran que hacerlo? Ellos tienen el informe de la minora que dice que yo he cambiado de opinin. Entonces, el informe de la minora es incorrecto? No repuso Anderton. Es absolutamente correcto. Pero voy a matar a Kaplan de todos modos. IX

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Nunca haba matado a ningn hombre. Incluso jams haba visto a un hombre asesinado, an habiendo sido Comisario de Polica durante treinta aos. Para aquella generacin, el asesinato deliberado era algo que no exista en la memoria de las gentes. Sencillamente, es que nunca haba ocurrido. Un coche de Polica le llev al bloque en que estaba formado el pelotn del Ejrcito. All, en las sombras, examin con todo cuidado el funcionamiento de su arma, provista por Fleming sin quererlo. Pareca intacta. Ya no tena dudas de cul haba de ser su papel y estaba absolutamente seguro de lo que iba a ocurrir dentro de media hora. Se guard cuidadosamente oculta la pistola y abri la portezuela del coche. Nadie le dedic la menor atencin. Imponentes masas de gente cruzaban en todas direcciones, tratando de ponerse cerca para escuchar lo que el Ejrcito iba a hacer pblico. Los uniformes del Ejrcito predominaban en la zona dispuesta al efecto y una lnea de tanques desplegados pona su formidable nota de fuerza en el ambiente. El Ejrcito haba erigido una plataforma con micrfonos, a la que se suba por unas escaleras. Tras el sitial del locutor, flameaban al viento los orgullosos estandartes de la Alianza del Bloque Occidental con el emblema de los poderes combinados que haban tenido en tiempos de guerra. Por una curiosa deformacin del curso del tiempo, la Liga Internacional de Veteranos reuna en su seno a altos oficiales del campo enemigo. Pero un General era un General y las sutiles distinciones se haban desvanecido con el curso de los aos. Ocupando las primeras filas de asientos apareca el Estado Mayor del mando de la Alianza. Tras ellos, venan los ms jvenes elementos de la Organizacin Militar. Las banderas Regimentales ondeaban en una gran variedad de colores y smbolos. De hecho, aquello pareca ms bien una exhibicin festiva. Rodeados por un cordn de policas, ms a distancia, aparecan muchos de paisano, manteniendo el orden, aunque ms bien como informadores. Si el orden tena que ser mantenido, sera el Ejrcito el que se ocupara de hacerlo. Un murmullo atronador rode por todas partes a Anderton mientras se esforzaba por introducirse entre la densa muchedumbre. Un vivo sentimiento de anticipacin le mantena rgido y tenso, a punto de explotar. La multitud pareca presentir que algo muy importante iba a suceder. Con grandes dificultades, Anderton fue pasando una fila tras otra hasta llegar a la parte delantera donde se hallaban sentados los altos oficiales de la Liga. Kaplan estaba entre ellos. Pero, ahora, era de verdad el general Kaplan. El traje, el reloj de oro de bolsillo, el bastn de plata, sus ropas de estilo conservador... todo haba desaparecido. Para la ocasin, Kaplan se haba vestido con su antiguo uniforme de los das de gloria y de poder. Rgido e impresionante, estaba rodeado por todos aquellos otros Generales que formaban su Estado Mayor. Sobre su uniforme brillaban un sinnmero de condecoraciones y las estrellas de su rango. Sus botas relucan como espejos y llevaba al cinto su decorativa espada corta, y sobre la cabeza su gorra de dorada visera. Dndose cuenta de la presencia de Anderton, el General Kaplan se apart del grupo de Generales y se dirigi hacia l. Su expresin denotaba cun alegremente agradeca all la presencia del Comisario de Polica. Esto es una grata sorpresa dijo saludndole y estrechndole la mano . Tena la impresin que haba sido arrestado por el Comisario en funciones. Todava estoy fuera de su alcance coment Anderton, indicando el paquete que le haba sido entregado por Fleming la noche del accidente. 90

A despecho de sus nervios, el General Kaplan pareca de buen humor. Esta es una gran ocasin para el Ejrcito le dijo. Creo que le agradar or lo que voy a manifestar en pblico, al relatar los espurios cargos esgrimidos contra usted. Me parece magnfico repuso Anderton. Quedar bien claramente establecido que fue usted injustamente acusado continu Kaplan, repitiendo lo que ya saba Anderton . Tuvo Fleming la oportunidad de explicarle la situacin? Hasta cierto punto. Va usted a dar lectura al informe de la minora? Voy a compararlo con el de la mayora repuso Kaplan, haciendo una seal a un ayudante que se aproxim en el acto con una cartera . Todo est aqu... toda la evidencia que necesitbamos. No le importar a usted servir de ejemplo, verdad? Su caso simboliza los arrestos injustos de incontables individuos. con cierto nerviosismo, Kaplan mir su reloj de pulsera . He de empezar ya. Quiere venir conmigo a la plataforma? Por qu? Framente, pero con cierta reprimida vehemencia, Kaplan dijo de nuevo: As el pueblo puede ver la prueba viviente. Usted y yo juntos... la vctima y el asesino. Permaneciendo uno junto a otro, demostrando la falsedad del Sistema, el enorme fraude con que la Polica ha estado actuando. Bien, con mucho gusto repuso Anderton. Qu estamos esperando? Desconcertado, el General Kaplan se dirigi hacia la plataforma. De nuevo, mir algo inquieto a Anderton, como preguntndose en el fondo, por qu haba aparecido por all y qu es lo que sabra. Su incertidumbre aument al subir a lo alto de la plataforma y colocarse en el podium del locutor. Comprende usted en su totalidad qu es lo que voy a decir? le dijo Kaplan . La exposicin de los hechos tendr unas repercusiones considerables. Har que el Senado reconsidere la validez bsica del Sistema Precrimen. Lo comprendo afirm Anderton con los brazos cruzados. Adelante. Un sordo rumor cay sobre la muchedumbre sealando el silencio. Mientras, Kaplan sacaba de la cartera los papeles y los dispona frente a l. El hombre que est a mi lado comenz Kaplan es familiar a todos ustedes. Se hallarn sorprendidos de verle, ya que hasta hace pocas horas la Polica le haba sealado como un criminal peligroso. Los ojos de la multitud se concentraban en Anderton. vidamente, escrutaron a aquel hombre denunciado como asesino potencial, ocupando un lugar tan destacado junto a los Generales. Hace unas pocas horas, sin embargo continu Kaplan con voz ms fuerte, la Polica cancel la orden de arresto. Suponen ustedes que ha sido porque el ex comisario Anderton ha querido entregarse por s mismo? No, eso no es exactamente cierto. Est aqu conmigo. No se ha entregado pero la Polica tampoco tiene ya inters en su captura. John Allison Anderton es inocente de todo crimen pasado, presente y futuro y las alegaciones contra l fueron fraudes patentes, diablicas distorsiones de un falso Sistema Penal basado en una falsa premisa, corrompido, absurdo y desacreditado, una vasta e impersonal maquinaria de destruccin que conduce a hombres y mujeres hacia la condenacin. Fascinada, la multitud miraba alternativamente a Kaplan y a Anderton. Todos estaban familiarizados con la situacin bsica. Muchos hombres continu Kaplan han sido detenidos y encarcelados bajo la estructura del Sistema llamado Precrimen, acusados no de crmenes cometidos, 91

sino de crmenes que deberan cometer. Y se aseguraba como dogma de fe que esos hombres, si se les permita vivir en libertad, cometeran en el futuro las felonas predichas. Pero es mentira que exista ningn conocimiento cierto del futuro. Tan pronto como se obtiene cualquier informacin premonitora , queda cancelada por s misma. La afirmacin de que este hombre iba a cometer un crimen, es una pura paradoja. El simple hecho de poseer l mismo los datos, lo hace totalmente falso. En cualquier caso, sin excepcin, el informe de los tres premonitores ha invalidado sus propios datos. Si no se hubiesen hecho esos arrestos, es seguro que no se habra cometido ningn delito. Anderton escuchaba ociosamente aquella sarta de argumentos, dedicando apenas atencin al discurso del viejo General. La muchedumbre, no obstante, estaba atenta con el mayor inters. El General Kaplan continu haciendo un resumen del informe de la minora, explicando en qu consista y de qu forma se haba obtenido. Del interior de la chaqueta Anderton sac la pistola y la empu firmemente. Kaplan estaba ya terminando con el material recogido de Jerry. Con sus delgados dedos, iba a tomar los informes de Dona y despus de Mike. Este fue el informe de la mayora explic. La afirmacin, hecha por el primero de los dos premonitores de que Anderton cometera un asesinato. Y ahora voy a mostrar a ustedes el material automticamente invalidado. se detuvo un instante, se afirm las lentes sobre la nariz y comenz lentamente a leer los informes. Una extraa expresin apareci repentinamente en su rostro. Se detuvo, vacil y dej caer los papeles de la mano. Como un animal acorralado, dio media vuelta, se agach y quiso apartarse del lugar del locutor. Por un instante, Anderton observ su faz distorsionada. Levant el arma, dio rpidamente unos pasos hacia adelante e hizo fuego. Los ocupantes de la primera fila se lanzaron sbitamente en socorro de Kaplan, atnitos por lo que estaba sucediendo. Kaplan se estremeci un instante y como un pjaro destrozado, dio vacilante un paso y cay desde la plataforma hasta el suelo. Kaplan, como afirmaba el informe de la mayora, estaba muerto. Su delgado pecho era un espantoso agujero humeante, una terrible cavidad llena de cenizas y vsceras quemadas en un cuerpo que an se retorca en su agona. Anderton, enfermo de angustia, corri entre las paralizadas filas de los altos oficiales. La pistola que an sostena en la mano le garantizaba momentneamente el paso, entre el terrible desconcierto sembrado en la tribuna. Baj rpidamente la plataforma y se mezcl entre la gente, demasiado perpleja para darse cuenta de nada. El incidente ocurrido ante sus mismos ojos resultaba incomprensible. Les llevara tiempo la comprensin que reemplazara lo que en aquel momento era solamente un terror ciego. En la periferia de la multitud, Anderton fue detenido por la Polica. Tiene suerte de haber escapado le dijo uno, mientras el coche sala disparado de la zona. Supongo que s repuso Anderton, remotamente. Se sent tratando de rehacerse. Estaba tembloroso y agitado. De repente, se inclin hacia adelante sintindose invadido de unas terribles nuseas. Pobre diablo murmur con simpata uno de los policas. A travs del vrtigo y las nuseas, Anderton fue incapaz de determinar si el comentario del polica iba dirigido a l o a Kaplan.

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Cuatro corpulentos policas atendan a Lisa y a John Anderton en sus preparativos de marcha, empaquetando sus enseres y propiedades. En cincuenta aos, el ex Comisario de Polica haba acumulado una vasta coleccin de objetos materiales. Sombro y pensativo miraba desfilar el equipaje dirigindose a los camiones que aguardaban. Con los camiones, se fueron directamente al aeropuerto... y desde all iran a Centauro X, por el sistema de transporte interestelar. Un viaje demasiado largo para un hombre ya viejo. Un viaje que jams tendra regreso posible. Lisa se preocup de que cargaran con cuidado todos sus utensilios. Supongo que podremos hacer uso de todos estos aparatos electrnicos. Todava siguen empleando la electricidad en Centauro X. Espero que no tengas que preocuparte demasiado repuso su marido. Pronto nos acostumbraremos replic Lisa, dirigindose una leve sonrisa . No lo crees, querido? As lo espero. Con toda seguridad no tendrs que lamentarlo. Si yo hubiera pensado Nada de lamentaciones le asegur Lisa. Bien, aydame a cargar todo esto. En el ltimo instante, Witwer lleg en un coche patrulla. Antes de que se marche dijo a Anderton tendr que darme una explicacin sobre lo ocurrido con los premonitores. El Senado me est pidiendo aclaraciones sobre el particular. Quieren saber si el informe de la minora fue un error... o qu ha sido. Y confusamente concluy. Todava no puedo explicrmelo. El informe de la minora estaba equivocado, no es cierto? Qu informe de la minora? pregunt Anderton, divertido. Witwer parpade confuso. Vaya, deb habrmelo figurado. Entonces, ah est la cuestin... Hubo tres informes de minora dijo Anderton al joven, divirtindose con su azoramiento. Los tres informes fueron consecutivos sigui explicando. El primero fue el de Dona. En aquella lnea temporal, Kaplan me dijo lo del complot y segn eso, yo lo habra matado inmediatamente. Jerry en fase ligeramente por detrs de Dona, us su informe como datos. Integr mi conocimiento del informe. En l, en el segundo sendero del tiempo, todo lo que yo deseaba era conservar mi puesto. No era a Kaplan a quien quera matar. Era mi propia posicin y mi vida lo nico que me interesaba. Y el informe de Mike fue el tercero? Lleg despus del informe minoritario? Y Witwer se corrigi a s mismo. Quiero decir, lleg en ltimo lugar? S, el de Mike fue el ltimo de los tres. Encarado con el conocimiento del primer informe, yo haba decidido no matar a Kaplan. Eso produjo el informe nmero dos. Pero de cara a ese informe, se produjo la situacin que Kaplan deseaba crear. La consecuencia fue recrear la posicin nmero uno. Yo haba descubierto lo que Kaplan estaba haciendo. El tercer informe invalidaba el segundo en la misma forma que el segundo invalidaba al primero. Aquello nos llevaba a la posicin en que habamos comenzado. Bien, vamos, todo est dispuesto dijo Lisa jadeante. Cada uno de los informes era distinto concluy Anderton. Cada uno de ellos era nico. Pero dos de ellos concordaban en un punto. Si me dejaban en libertad, yo matara a Kaplan. Eso creaba la ilusin de un informe de la mayora. Y eso es ahora... una ilusin. Dona y Mike previeron el mismo acontecimiento pero en dos perodos del tiempo diferentes, ocurriendo bajo situaciones totalmente 93

distintas. Dona y Jerry se equivocaron y el llamado informe de la minora se insert en medio del de la mayora. De los tres, Mike estaba en lo correcto, ya que no se produjo informe despus del suyo para invalidarlo. Eso lo resume todo. Ansiosamente Witwer, en los ltimos momentos, mostr una extremada preocupacin. Podra ocurrir eso de nuevo? Deberamos entonces repasar todo el equipo? Puede ocurrir slo en una circunstancia, explic Anderton . Mi caso fue nico, puesto que yo tena acceso a los datos. Podra ocurrir de nuevo pero slo al prximo Comisario de Polica. Por lo tanto, pise con cuidado. Brevemente se estrecharon las manos por ltima vez. Ser mejor que mantenga los ojos bien abiertos inform al joven Witwer. Recuerde que podra ocurrirle a usted mismo en cualquier ocasin.

MECANISMO DE RECUPERACIN
Me llamo Humphrys dijo el analista, y soy la persona que anda buscando. Como el rostro del paciente mostraba miedo y hostilidad, Humphrys agreg: Se sentira mejor si le contara algn chiste sobre analistas? Le recuerdo que mi sueldo lo paga la National Health Trust; esto no va a costarle un centavo. Tambin puedo citarle el caso del psicoanalista Y, que se suicid el ao pasado por exceso de ansiedad como resultado de un fraude impositivo. El paciente sonri de mala gana. Me enter del caso dijo. De modo que los psiclogos no son infalibles. Se irgui y extendi una mano. Me llamo Paul Sharp. Mi secretaria arregl nuestra cita. Tengo un pequeo problema; no es gran cosa, pero me gustara solucionarlo. La expresin de su rostro mostraba que no era un pequeo problema y que, si no lo aclaraba, terminara acabando con l. Adelante dijo Humphrys, abriendo la puerta de su oficina , pase; tomemos asiento. Sharp estir sus piernas frente a s mientras se hunda en un mullido silln. No hay divn observ. El divn desapareci alrededor de 1980 dijo Humphrys. Los analistas de postguerra se sintieron lo suficientemente confiados como para enfrentarse a sus pacientes a un mismo nivel. ofreci un atado de cigarrillos a Sharp y luego se encendi uno. Su secretaria no brind detalles; slo me dijo que quera una entrevista. Puedo hablar con franqueza? pregunt Sharp. Acto bajo palabra dijo Humphrys con orgullo. Si algo de lo que usted me cuenta llegara a manos de Organizaciones de Seguridad, yo sera multado en aproximadamente diez mil dlares de plata Westbloc; dinero fuerte, no meros papeles. Es suficiente para m dijo Sharp, comenzando su relato . Soy economista y trabajo para el Departamento de Agricultura, en la Divisin de Salvamento por la Destruccin de la Guerra. Examino los crteres de bombas H para ver qu vale la pena reconstruir. En realidad se rectific, analizo reportes de crteres y hago recomendaciones. Fueron mis influencias las que salvaron las tierras cultivables de Sacramento y el anillo industrial, aqu en Los ngeles. 94

Humphrys qued impresionado, a pesar de s mismo. Tena enfrente a un hombre del nivel de planeamiento poltico del Gobierno. Le produjo una extraa sensacin comprender que Sharp, como cualquier otro ciudadano con problemas de ansiedad, hubiera venido al Frente Psquico en busca de terapia. Mi cuada obtuvo una buena ventaja con la regeneracin de Sacramento coment Humphrys. Tena all una pequea plantacin de nogales. El Gobierno se llev toda las cenizas, reconstruy la casa y dependencias; incluso plant una docena de nuevos rboles. Excepto por su lesin en la pierna, ella est mejor que antes de la guerra. Estamos muy conformes con nuestro proyecto en Sacramento dijo Sharp. Haba empezado a transpirar; tena fruncida la frente tersa y plida, y la mano le temblaba mientras sostena el cigarrillo. Por supuesto, tengo un inters personal puesto en Carolina del Norte. Nac all, en los alrededores de Petaluma, donde se solan producir huevos de gallina por millones... su voz se arrastr roncamente. Humphrys murmur, qu tengo que hacer? Primero contest Humphrys, darme ms informacin. Yo Sharp sonri con desgana. Tengo algn tipo de alucinacin. Las he sufrido durante aos, pero estn empeorando. He tratado de ignorarlas, pero... gesticul, regresan, cada vez ms intensas, ms grandes, ms perseverantes. Junto al escritorio de Humphrys, las grabadoras de audio y video registraban en secreto. Cunteme cmo son las alucinaciones dijo el analista. Quiz entonces pueda decirle porqu las tiene. Estaba cansado. Aturdido, se sent en la intimidad de su sala para estudiar una serie de informes sobre mutaciones de zanahorias. Una nueva variedad, externamente indistinguible de la normal, estaba enviando al hospital a personas de Oregon y Mississippi, presa de convulsiones, fiebre y ceguera parcial. Por qu Oregon y Mississippi? El informe estaba acompaado con fotografas de la salvaje mutacin; se vea como una zanahoria comn. Tambin lo acompaaba un exhaustivo anlisis del agente txico y las recomendaciones para un antdoto neutralizante. Fatigosamente, Sharp hizo a un lado el informe y estudi el siguiente. De acuerdo con el segundo, la famosa rata de Detroit haba aparecido en San Louis y en Chicago, infestando los asentamientos industriales y agrcolas que reemplazaban las ciudades destruidas. La rata de Detroit; la haba visto una vez. Ocurri tres aos atrs; haba llegado a casa una noche y haba abierto la puerta para distinguir, en la oscuridad, que algo correteaba para ponerse a salvo. Armado con un martillo, haba dado vuelta todo el mobiliario hasta encontrarla. La rata, enorme y gris, haba estado construyendo un tejido que iba de pared a pared. Cuando la rata brinc, l la mat de un martillazo. Una rata que teja redes... Llam a un exterminador oficial e inform de su presencia. El Gobierno haba creado una Agencia de Talentos Especiales para utilizar las habilidades de los mutantes que se desarrollaron en tantas zonas saturadas de radiacin. Excepto, reflexion, que la Agencia estaba equipada para tratar slo con mutantes humanos y con sus habilidades telepticas, precognitivas y paraquinticas. Tambin tendra que haber una Agencia de Talentos Especiales para vegetales y roedores.

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Un sonido furtivo se produjo detrs de su silln. Al voltear rpidamente, Sharp descubri a un hombre alto y delgado, vestido con un impermeable parduzco, que fumaba un cigarrillo. Le asust? pregunt Giller y ri disimuladamente . Tmelo con calma, Paul. Parece que fuera a desmayarse. Estaba trabajando dijo Sharp, a la defensiva, recuperando a medias la serenidad. Ya veo dijo Giller. Y pensando en ratas Sharp solt el informe. Cmo entr aqu? La puerta estaba abierta Giller se quit el impermeable y lo dej caer sobre un divn. Bien, usted mat una Detroit. Aqu mismo, en esta habitacin contempl la sala limpia y sencilla. Todo esto es de verdad? Segn dnde lo consigas dijo Sharp, desde la cocina. Encontr dos cervezas en el refrigerador y agreg, mientras las serva : No deberan derrochar grano en un producto como ste... pero una vez producido, sera una lstima no beberlo. vidamente, Giller acept la cerveza. Debe ser interesante ser alguien importante y permitirse placeres como ste sus ojos pequeos y oscuros pasearon especulativos por la cocina . Su propia estufa y su propio refrigerador y frunciendo los labios, agreg: Y cerveza. No tomaba una desde agosto. Pero est vivo dijo Sharp, sin compasin. Vino por algn negocio? Si es as, vayamos al punto; tengo un montn de trabajo que hacer. Slo quera saludar a un colega de Petaluma dijo Giller. Suena como una especie de combustible sinttico respondi Sharp con una mueca. A Giller no le caus gracia. Le avergenza dijo provenir de la zona que una vez fue...? Lo s. La capital ponedora de huevos del universo. A veces me pregunto cuntas plumas de gallina habrn flotado por all, el da que la primera bomba H cay en nuestro pueblo... Millones dijo Giller malhumoradamente . Y algunas de ellas eran mas; mis gallinas, quiero decir. Su familia tena una granja verdad? No respondi Sharp, negndose a identificarse con Giller . Mi familia manejaba una droguera, en la carretera 101. A una manzana del parque, cerca de la tienda de deportes y agreg para s mismo: Puedes irte al demonio, porque no pienso cambiar de idea. Puedes acampar en mi umbral por el resto de tu vida, que no te servir de nada. Petaluma no es importante. Despus de todo, las gallinas estn muertas. Cmo sigue la reconstruccin de la Bolsa? pregunt Giller. Bien. Otra vez rebosante de nueces? Caen hasta de las orejas de la gente. Hay ratones entre las pilas de cscaras? A millares Sharp dio un sorbo a su cerveza; era de buena calidad, quiz tan buena como antes de la guerra. No poda asegurarlo porque en 1961, el ao en que la guerra haba comenzado, l slo tena seis aos. Pero su sabor era el que recordaba de los viejos tiempos: fro, opulento y agradable. Imagino dijo Giller roncamente, con gesto vido que el rea de PetalumaSonoma puede ser reconstruida con unos siete mil millones de Westbloc. No es nada en comparacin con lo que usted ha estado distribuyendo. 96

Y el rea de Petaluma-Sonoma no es nada comparada con las que he estado reconstruyendo dijo Sharp. Piensa que necesitamos huevos y vino? Lo que necesitamos es maquinaria. Me refiero a Chicago, Pittsburgh, Los Angeles, San Louis y... Se olvida de algo susurr Giller, que usted es de Petaluma. Le est volviendo la espalda a sus orgenes... y a su deber. Deber! Cree que el Gobierno me contrat para servir de mediador de una insignificante rea rural? grit Sharp acaloradamente. En cuanto a mis compromisos... Nosotros somos su gente dijo Giller, inflexible. Y su gente est primero. Cuando por fin se libr del hombre, Sharp qued un rato en la oscuridad de la noche, mirando fijamente la partida del auto de Giller. Bien, se dijo, as es como funciona el mundo; primero estoy yo y al diablo con todo lo dems. Suspir, dio media vuelta y regres al porche de su casa. Las luces brillaban acogedoras en la ventana. Con un estremecimiento, extendi una mano y la apoy sobre la barandilla. Y fue entonces, mientras suba las escaleras, que sucedi aquello tan terrible. Las luces de la ventana se apagaron de repente. La barandilla del porche se disolvi bajo sus dedos. Un gimoteo chilln se elev en sus odos, ensordecindolo. Estaba cayendo. Manote desesperado, tratando de aferrarse de algo, pero a su alrededor slo haba oscuridad vaca; ni sustancia, ni realidad: slo las profundidades debajo de l y el fragor de sus alaridos aterrorizados. Socorro! grit, y el intil sonido qued atrs. Estoy cayendo! Y entonces se encontr de bruces sobre la hierba hmeda, la boca abierta, aferrando puados de csped y polvo. Estaba a medio metro del porche; en la oscuridad haba errado el primer escaln, haba resbalado y cado. Un incidente normal: las luces de la ventana haban sido bloqueadas por la barandilla de hormign. Todo ocurri en un segundo; slo haba cado la longitud de su propio cuerpo. Tena sangre en la frente; se haba lastimado con el porrazo. Tonto. Un incidente infantil, exasperante. Tembloroso, se puso de pie y subi los escalones. Dentro de la casa, se apoy contra la pared, jadeando y temblando. Gradualmente, el miedo fue desapareciendo y volvi la razn. Por qu tena tanto miedo de caer? Algo tuvo que sucederle. Esta vez fue peor que nunca, incluso peor que la vez en que haba tropezado saliendo del ascensor hacia la oficina... cuando qued reducido a un grito de terror frente a un vestbulo repleto de gente. Qu le sucedera si realmente cayera? Si, por ejemplo, diera un paso fuera de una de las rampas superiores que conectaban los principales edificios de oficinas de Los ngeles? La cada sera retenida por las pantallas de seguridad; por ms que las personas cayeran a cada rato, jams se haban producido daos fsicos. Pero para l... el choque psicolgico podra ser fatal. Sera fatal; al menos, para su mente. Tom nota: no ms salidas por las rampas. Bajo ninguna circunstancia. Aunque las haba estado evitando durante aos, a partir de ahora las rampas seran como los viajes areos. Desde 1982 que no abandonaba la superficie de la planta baja. Y, en los ltimos aos, rara vez haba visitado oficinas a ms de diez pisos de altura. Pero si dejaba de utilizar las rampas, cmo iba a entrar en sus archivos de investigacin? A la habitacin de archivos slo poda accederse a travs de una rampa: un angosto sendero metlico que suba desde el rea de oficinas.

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Aterrorizado, cubierto de transpiracin, se dej caer en el divn y se arrellan, preguntndose cmo iba a hacer para conservar su trabajo. Y cmo permanecer con vida. Humphrys aguard, pero su paciente pareca haber terminado. Se sentira mejor pregunt Humphrys, si supiera que el miedo a caer es una fobia muy generalizada? No respondi Sharp. Supongo que no hay razones para que as fuera. Y dice que le ha pasado antes? Cundo fue la primera vez? Cuando tena ocho aos. Haca dos aos que estbamos en guerra. Me encontraba en la superficie, examinando mi huerta Sharp sonri dbilmente. Hasta de nio haca crecer cosas. La red de San Francisco detect el rastro de un misil sovitico y todas las torres de aviso se encendieron como velas romanas. Me encontraba casi en la cima del refugio. Corr hacia all, levant la compuerta y comenc a bajar las escaleras. Al fondo estaban mi madre y mi padre. Me gritaban que me diera prisa. Empec a bajar corriendo los escalones. Y cay? pregunt Humphrys, expectante. No, no ca; de repente sent miedo. No pude seguir; simplemente me qued all. Y ellos me gritaban. Queran asegurar la tapa del fondo, y no podan hacerlo hasta que yo estuviese abajo. Recuerdo aquellos refugios de dos etapas evoc Humphrys, con un toque de aversin. Me pregunto cunta gente qued atrapada entre la compuerta y la tapa del fondo. Mir a su paciente. Escuch que haya sucedido, cuando era un nio? Personas atrapadas en las escaleras, sin poder subir ni bajar... No tena miedo de quedar atrapado! Tena miedo de caer... miedo de arrojarme de cabeza de los escalones Sharp apret los labios resecos. Bien, de manera que di media vuelta... su cuerpo se estremeci. Y volv a subir al exterior. En pleno ataque? Derribaron al misil. Pero pas el alerta cuidando mis vegetales. Ms tarde, mi familia me golpe hasta dejarme casi inconsciente. En la mente de Humphrys se formaron unas palabras: origen de la culpa. La siguiente vez continu Sharp, fue cuando tena catorce aos. Haca unos meses que la guerra haba terminado. Empezbamos a descubrir lo que haba quedado de nuestro pueblo. Casi nada, slo un crter radioactivo de varios centenares de metros de profundidad. Los equipos de trabajo se arrastraban por el fondo del crter; me qued vindolos desde el borde. Y el miedo regres apag el cigarrillo y esper hasta que el analista le dio otro . Luego de aquello abandon el rea. Todas las noches soaba con el crter, con esa enorme boca muerta. Me sub a un camin militar y viaj hasta San Francisco. Cundo fue la siguiente? pregunt Humphrys. Entonces comenz a suceder todo el tiempo dijo Sharp, irritado, cada vez que me encontraba a cierta altura, cada vez que tena que bajar o subir escaleras; en cualquier oportunidad en que estuviera alto y pudiera caer. Pero tener miedo de subir los escalones de mi propia casa... se call un instante. No puedo ni subir tres escalones dijo, miserablemente. Ni tres escalones de hormign. Alguna otra mala experiencia en particular, aparte de las que mencion? Estuve enamorado de una chica de hermoso cabello castao que viva en el ltimo piso de los Apartamentos Atcheson. Probablemente an viva all; no lo s. La 98

acompa cinco o seis pisos y entonces... le dije buenas noches y baj y agreg, con irona: debi pensar que estaba loco. Alguna ms? pregunt Humphrys, tomando nota mental del elemento sexual. En una oportunidad no pude aceptar un empleo porque requera viajar por el aire. Estaba relacionado con inspeccionar proyectos agrcolas. En los viejos tiempos dijo Humphrys, los analistas buscaban el origen de la fobia. Ahora nos preguntamos: Qu es lo que produce? Por lo general, aparta al individuo de situaciones que, inconscientemente, no tolera. Un suave rubor de disgusto nubl el rostro de Sharp. Eso es todo lo que tiene para decir? No estoy diciendo que est de acuerdo con la teora, ni que sea necesariamente cierto en su caso murmur Humphrys, desconcertado. Sin embargo, le dir lo siguiente: no es la cada lo que usted teme. Se trata de algo que la cada le hace recordar. Si tenemos suerte, podremos desenterrar la experiencia original... lo que suele llamarse incidente traumtico primario. Se puso de pie y empez a trastear en una torre de espejos electrnicos. Mi lmpara explic, derrumbar las barreras. Sharp contempl la lmpara con cierta aprensin. Mire murmur, nervioso, no quiero que me reconstruyan la mente. Puedo ser un neurtico, pero me enorgullezco de mi personalidad. Esto no afectar su personalidad Humphrys se inclin y conect la lmpara . Recuperar aquellos elementos no accesibles a su centro racional. Voy a rastrear en su vida rastrear hacia atrs hasta el incidente que lo da y descubrir a qu le teme realmente. Negras siluetas flotaban a su alrededor. Sharp grit y forceje salvajemente, tratando de aflojar los dedos que se engarfiaban sobre sus brazos y piernas. Algo le golpe la cara. Mientras tosa, cay hacia delante, babeando sangre, saliva y pedacitos de dientes rotos. Una luz deslumbrante se encendi un momento; estaba siendo examinado. Est muerto? indag una voz. An no un pie tante un costado de Sharp. Oscuramente, en su semiconciencia, pudo escuchar el chasquido de las costillas . Pero no falta mucho. Puede orme, Sharp? surgi una voz cercana a su odo. l no respondi. Yaca quieto, intentando no morir, intentando no relacionarse con la cosa crujiente y rota que haba sido su cuerpo. Quiz est esperando pronunci la voz, ntima, familiar que diga que le queda una ltima oportunidad. Pero no, Sharp. Se terminaron sus oportunidades. Voy a decirle lo que har con usted. Abri mucho la boca, tratando de no escuchar, de no sentir lo que estaban haciendo sistemticamente con l. Fue intil. Muy bien dijo por fin la voz familiar, cuando estuvo hecho . Ahora arrjenlo. Arrastraron lo que quedaba de Paul Sharp hasta una compuerta circular. Un nebuloso contorno de oscuridad se elev a su alrededor, y, entonces espantosamente lo tiraron por l. Cay hacia el fondo, pero esta vez no grit. No le quedaba ningn elemento fsico con el que poder gritar. Luego de apagar la lmpara, Humphrys se agach y despert a la figura tumbada. Sharp! grit escandalosamente. Despierte! Vuelva aqu! 99

El hombre gimi, pestae, se agit. En su rostro apareci un velo de tormento puro y profundo. Dios susurr, con los ojos en blanco y el cuerpo flojo por el sufrimiento . Ellos Ya est de vuelta aqu dijo Humphrys, sacudido por lo que le haba perturbado. No hay porqu preocuparse; se encuentra absolutamente a salvo. Sucedi... sucedi hace muchos aos. Ya pas murmur Sharp, patticamente. Usted regres al presente. Entiende? S musit Sharp. Pero... qu fue? Ellos me empujaron... a travs de algo. Dentro. Y me fui para abajo. Tembl con violencia. Y ca. Se cay a travs de una compuerta le dijo Humphrys con calma. Le golpearon y lastimaron mucho... fatalmente, segn creyeron ellos. Pero usted sobrevivi. Est vivo. Logr salirse de sa. Por qu lo hicieron? interrumpi Sharp. Su rostro, hundido y gris, se llen de desesperacin. Aydeme, Humphrys Ahora, en estado consciente, no recuerda cundo sucedi? No. Tampoco recuerda dnde? No la cara de Sharp dio una sacudida espasmdica . Ellos trataron de matarme... Ellos me mataron! Se esforz por sentarse derecho. Nada de eso me sucedi. Lo recordara si as hubiese sido. Es un recuerdo falso... han estado jugando con mi mente! El recuerdo fue reprimido dijo Humphrys con firmeza; fue profundamente sepultado a causa del susto y el dolor. Una especie de amnesia... que se fue filtrando indirectamente a manera de fobia. Pero ahora que lo ha recordado en forma consciente... Tengo que regresar? la voz de Sharp se elev histricamente. Tengo que ponerme otra vez bajo esa maldita lmpara? Tiene que surgir hasta un nivel consciente le dijo Humphrys, pero no todo de golpe. Por hoy ya ha tenido bastante. Con un suspiro de alivio, Sharp volvi a hundirse en el silln. Gracias dijo, con una vocecita. Se toc el rostro, luego el cuerpo, y susurr : Lo he estado llevando en la mente todos estos aos. Corroyndome, devorndome... Tendra que producirse una disminucin en la fobia explic el analista, a medida que vaya luchando contra el propio incidente. Hemos progresado; ahora tenemos una idea del autntico miedo, y tiene que ver con daos corporales a manos de criminales profesionales. Excombatientes en los primeros aos de la postguerra... bandas de bandidos...; los recuerdo. Sharp recuper algo de confianza. Dadas las circunstancias, es fcil comprender el miedo a caer dijo. Considerando lo que me pas... Tembloroso, se puso de pie. Y solt un feroz alarido. Qu sucede? pregunt Humphrys, acercndose apresuradamente y sostenindolo de un brazo. Sharp dio un violento manotazo, tambale, y se derrumb en la silla, inerte. Qu sucedi? No puedo levantarme articul Sharp, con cierta dificultad. Qu?

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No puedo mantenerme de pie suplicante, clav la mirada en el analista, herido y aterrado. Yo... tengo miedo de caer. Doctor, ahora ni siquiera puedo mantenerme de pie. Nadie habl por un momento. Por fin, con la mirada en el piso, Sharp susurr: Humphrys, la razn de que haya venido a verle es que su oficina est en la planta baja. Es gracioso, no? No lograra subir mucho ms. Vamos a tener que usar la lmpara otra vez dijo Humphrys. Entiendo. Y tengo miedo sigui diciendo, aferrado a los brazos del silln : Adelante. Qu otra cosa podemos hacer? No puedo irme de aqu. Humphrys, esto est acabando conmigo. No, no Humphrys pona la lmpara en posicin . Le sacaremos de sta. Intente relajarse; trate de no pensar en nada en particular y agreg, suavemente, mientras encenda el mecanismo: Esta vez no me interesa el incidente traumtico; quiero la envoltura de experiencia que lo rodea. Quiero el segmento ms amplio del cual forma parte. Paul Sharp caminaba silencioso entre la nieve. Frente a l, el aliento formaba una nube blanca y esponjosa. A su izquierda yacan las dentadas ruinas de lo que haban sido edificios. Los escombros, cubiertos de nieve, tenan un aspecto casi encantador. Se detuvo un instante, extasiado. Interesante observ un miembro de su equipo de investigacin, mientras se acercaba. Podra haber cualquier cosa lo que se dice cualquier cosa all abajo. Tiene cierto encanto coment Sharp. Ve esa cpula? seal el joven, con un dedo slidamente enguantado; todava vesta el traje de plomo blindado. l y su grupo haban estado escarbando por los alrededores del an contaminado crter. Sus aburridos compaeros estaban alineados en una fila ordenada ; era una iglesia le dijo a Sharp. Y de las buenas, por el aspecto. Y ms all seal hacia indistinta mezcla de ruinas estaba el centro cvico principal. La ciudad no fue golpeada directamente no? pregunt Sharp. Las bombas la rodearon. Vayamos abajo y veamos qu tenemos. Es el crter de su derecha... No, gracias dijo Sharp, retrocediendo con intenso rechazo . Dejar que lo exploren ustedes. El joven especialista mir a Sharp con curiosidad, y luego cambi de tema. A menos que nos encontremos con algo inesperado, tendramos que poder comenzar la regeneracin en una semana. El primer paso, por supuesto, es quitar la capa de carbn. Est bastante resquebrajada; un montn de plantas la perforaron, y la putrefaccin natural redujo la ceniza semiorgnica. Bien dijo Sharp, satisfecho. Me alegrar volver a ver algo por aqu, luego de tantos aos. Cmo era antes de la guerra? pregunt el especialista. Nunca lo vi; nac tiempo despus que comenzara la destruccin. Pues empez Sharp mientras inspeccionaba los campos nevados , aqu hubo un prspero centro agrcola. Plantaban pomelos, pomelos de Arizona. Se llegaba al Dique Roosevelt siguiendo por este camino. S dijo el especialista, asintiendo con la cabeza . Encontramos lo que quedaba de l.

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Haba plantaciones de algodn, como as tambin de lechuga, alfalfa, uvas, aceitunas, damascos... Lo que mejor recuerdo de la vez que llegu con mi familia desde Phoenix, son los eucaliptos. Hay muchas cosas que no conocer se lament el especialista. Qu eran los eucaliptos? Nunca escuch hablar de ellos. En Estados Unidos ya no queda ninguno respondi Sharp. Para verlos tendras que irte a Australia. Humphrys tomaba apuntes a medida que iba escuchando. Muy bien dijo con voz firme, mientras apagaba la lmpara . Vuelva al presente, Sharp. Con un gruido, Sharp pestae y abri los ojos. Qu...? bostez, se desperez y contempl inexpresivamente la oficina . Algo acerca de una regeneracin. Yo supervisaba un equipo de hombres de reconocimiento. Haba un muchacho. En qu fecha regeneraron Phoenix? pregunt Humphrys. Parece formar parte del ms importante segmento espaciotemporal. Sharp frunci el entrecejo. Jams regeneramos Phoenix dijo. Sigue siendo un proyecto. Esperamos darle comienzo en algn momento del ao prximo. Est seguro? Naturalmente. Es mi trabajo. Voy a tener que hacerlo retroceder otra vez dijo Humphrys, que ya estiraba una mano hacia la lmpara. Qu sucedi? La lmpara volvi a encenderse. Reljese aconsej Humphrys, demasiado bruscamente para un hombre que se supona que saba lo que estaba haciendo. Mientras intentaba serenarse, agreg, con cuidado: Quiero una perspectiva ms amplia. Retroceder a un incidente anterior, previo a la regeneracin de Phoenix. Dos hombres estaban sentados frente a frente, en la mesa de una barata cafetera de la zona comercial. Lo siento dijo Paul Sharp, impaciente. Tengo que regresar al trabajo y tom de un trago el contenido de su taza de caf sustituto. Cuidadosamente, el hombre alto y delgado hizo a un lado el plato vaco y, reclinndose, encendi un cigarrillo. Durante dos aos dijo Giller, con rudeza, usted nos ha estado esquivando. Francamente, estoy comenzando a hartarme. Esquivarlos? Sharp se estaba poniendo de pie. Creo que no le comprendo. Van a regenerar un rea agrcola... van a dedicarse a Phoenix. As que no me venga con ese cuento de la industrializacin. Cunto tiempo ms imagina que esa gente va a seguir viviendo? Si no regeneran pronto sus granjas y tierras... Qu gente? Bruscamente, Giller contest: Los habitantes de Petaluma. Acampados alrededor de los crteres. Vagamente descompuesto, Sharp murmur:

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No puedo entender que alguien siga viviendo all. Crea que todos se haban dirigido a las regiones regeneradas ms cercanas, como San Francisco y Sacramento. Ustedes nunca leen las peticiones que presentamos dijo Giller con suavidad. Sharp se ruboriz. Es cierto dijo, aunque, por qu debera hacerlo? El hecho de que haya gente acampando entre las cenizas no altera la situacin bsica; tendran que marcharse, largarse de all. Ese sector est acabado y agreg: yo me fui de all. Pero all seguira si hubiese tenido una granja dijo Giller en voz baja. Si su familia hubiese tenido una granja durante ms de un siglo. Es diferente a manejar una tienda. Las tiendas son las mismas en cualquier parte del mundo. Entonces hay granjas... No respondi Giller, desapasionadamente . Su tierra, la tierra de su familia, es un sentimiento nico. Seguiremos acampando all hasta que caigamos muertos, o hasta que ustedes decidan regenerar el rea y mientras buscaba la cuenta en forma maquinal, concluy: Lo siento por usted, Paul. Nunca tuvo las races que tuvimos nosotros. Y lamento que no pueda hacerse entender. Al tiempo que meta la mano en el saco para sacar la billetera, pregunt: Cundo podr volar hasta el lugar? Volar! repiti Sharp, estremecido. No vuelo a ningn lugar. Tiene que ver al pueblo de nuevo. No podr tomar una decisin hasta haber visto aquellas personas, hasta ver cmo estn viviendo. No dijo Sharp, con nfasis. No volar all. Puedo tomar decisiones basndome en los informes. Giller lo consider. Usted vendr asegur. Slo estando muerto! Giller asinti. Puede ser dijo. Pero usted vendr. No puede dejarnos morir sin echarnos un vistazo. Deber tener el coraje de ver lo que ustedes estn haciendo. Sac un calendario de bolsillo y marc una fecha. Se la acerc a Sharp a travs de la mesa y dijo: Pasaremos a buscarlo por su oficina. Tenemos un avin que nos dejar all. Es mo. Se trata de una nave. Temblando, Sharp examin el calendario. Y de pie por encima de l, tambin lo hizo Humphrys. Tena razn. El incidente traumtico de Sharp, el material reprimido, no estaba oculto en el pasado. La fobia que aquejaba a Sharp se basada en un evento que an estaba a seis meses en el futuro. Puede incorporarse? pregunt Humphrys. Paul Sharp se revolvi dbilmente en el silln. Yo... empez a decir, pero enseguida se sumi en el silencio. Ya basta por el momento le dijo Humphrys para tranquilizarlo. Ha tenido suficiente. Pero yo quera que usted se librara del trauma por s mismo. Ahora me siento mejor. Trate de resistir Humphrys se acerc y qued esperando, mientras el otro se pona de pie, tambaleante. S suspir Sharp. Me siento mejor. Qu fue eso ltimo? Me encontraba en un caf o algo as..., con Giller. 103

Humphrys extrajo una libreta de recetas del escritorio. Voy a prescribirle un poco de consuelo... unas pldoras blancas y redondas para ser tomadas cada cuatro horas garabate algo y luego le pas la hoja a su paciente. Lo relajarn. Le quitarn parte de la tensin. Gracias dijo Sharp con voz dbil y casi inaudible. Luego agreg : Surgieron un montn de detalles verdad? As es admiti Humphrys reservadamente. No haba nada ms que pudiera hacer por Paul Sharp. El hombre estaba ahora muy cerca de su propia muerte; en slo seis cortos meses, Giller ira a buscarlo al trabajo. Y era una lstima, porque Sharp era un buen tipo, un trabajador a conciencia, un buen burcrata que slo trataba de hacer su trabajo de la manera correcta. Qu le parece? pregunt Sharp con apata. Puede ayudarme? Lo intentar respondi Humphrys, incapaz de mirarlo a la cara . Pero ser muy difcil. Se viene afianzando desde un largo tiempo admiti Sharp con humildad. De pie junto al silln pareca pequeo y desamparado; no un importante oficial sino un individuo desolado y desprotegido . Le agradecer la ayuda. Si esta fobia contina aumentando, ser imposible saber en qu puede terminar. Consider la posibilidad de cambiar de idea y acceder a las demandas de Giller? pregunt Humphrys de repente. No puedo dijo Sharp. Es mala poltica. Me opongo a las splicas, y de eso se trata en este caso. Incluso cuando usted proviene del mismo rea? Incluso cuando las personas son sus antiguos amigos y vecinos? Es mi trabajo dijo Sharp. Tengo que hacerlo sin tener en cuenta ni mis sentimientos ni los de nadie. Usted no es un mal tipo reconoci Humphrys sin proponrselo . Lamento que... y qued en silencio. Qu lamenta? Sharp se dirigi mecnicamente hacia la puerta de salida . He ocupado bastante de su tiempo, y entiendo que los analistas estn muy ocupados. Regresar cuando deba hacerlo. Puedo regresar? Maana Humphrys lo gui al exterior, por el pasillo. A esta misma hora, si le queda bien. Muchsimas gracias dijo Sharp con alivio. Realmente se lo agradezco. En cuanto qued solo en su oficina, Humphrys cerr la puerta y desanduvo el camino hasta el escritorio. Estir un brazo a su parte inferior, aferr el telfono y disc con el pulso poco seguro. Dme con alguien del cuerpo mdico orden secamente cuando fue conectado con la Agencia de Talentos Especiales. Aqu Kirby se present una voz de aspecto profesional . Investigaciones Mdicas. Humphrys se present brevemente y luego dijo: Tengo a un paciente que aparenta ser un precognitor latente. Kirby se interes. De qu rea proviene? De Petaluma, en el condado de Sonoma, al norte de la Baha de San Francisco. Queda al este de...

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Estamos familiarizados con el rea. Aparecieron varios precognitores por all. Ha sido una mina de oro para nosotros. Entonces yo tena razn... dijo Humphrys. Cul es la fecha de nacimiento del paciente? Tena seis aos al comienzo de la guerra. Pues... dijo Kirby, desilusionado, entonces no recibi ms que una dosis. Nunca desarrollar un talento precognitor absoluto, como los que necesitamos aqu. En otras palabras, no le ayudarn? Los latentes, la gente que tiene un toque del talento, superan en nmero a los verdaderos portadores. No podemos perder el tiempo con ellos. Usted quiz encuentre docenas de ellos, si se fija con atencin. Cuando es imperfecto, el talento no sirve de nada; se transformar en una molestia para el hombre, pero probablemente nada ms. S, es una molestia coincidi Humphrys irnicamente. El hombre est a pocos meses de una muerte violenta. Desde que era chico ha estado recibiendo advertencias de una fobia avanzada. Y las reacciones se intensifican a medida que el evento se aproxima. l no es consciente de los detalles futuros? Funciona estrictamente a nivel subconsciente. Bajo esas circunstancias dijo Kirby, pensativo, quiz sea lo mejor. Estas cosas son as. Incluso si las conociera, tampoco podra cambiarlas. El Dr. Charles Bamberg, psiquiatra consultor, estaba abandonando su oficina cuando not que haba un hombre sentado en la sala de espera. Raro, pens Bamberg. No dej a ningn paciente sin atender. Abri la puerta y qued de pie en la sala de espera. Usted quera verme? El hombre de la silla era alto y delgado. Vesta un impermeable color canela. En cuanto Bamberg apareci, comenz a aplastar un cigarrillo. S dijo, mientras se pona de pie con cierta torpeza. Tiene una cita? No, no la tengo el hombre lo mir fijamente, como retndolo . Lo eleg... ri, confuso, pues, porque est en el ltimo piso. El ltimo piso? Bamberg estaba intrigado. Y eso qu importa? Yo... bueno, doc, me siento mucho ms cmodo en las alturas. Entiendo dijo Bamberg. Una compulsin, se dijo a s mismo. Fascinante . Y cuando se encuentra bien en lo alto dijo, elevando la voz, cmo se siente? Mucho mejor? No tanto respondi el hombre. Puedo entrar? Puede dedicarme unos minutos? Bamberg consult su reloj. De acuerdo asinti, dejando pasar al hombre . Tome asiento y cunteme qu sucede. Giller se sent, agradecido. Est interfiriendo con mi vida dijo, brusca y rpidamente. Cada vez que veo unas escaleras, experimento el irresistible impulso de subirlas. Y en cuanto a los vuelos en avin... siempre estoy volando. Tengo mi propia nave; aunque no pueda darme el lujo, tengo que tenerla. Ya veo dijo Bamberg. Bien agreg entusiastamente, en realidad no es tan malo. Despus de todo, no se trata exactamente de una compulsin fatal. 105

Desvalido, Giller replic: Cuando estoy all arriba... trag saliva con dificultad, los ojos oscuros relampaguendole. Doctor, cuando estoy en lo ms alto, en un edificio de oficinas o en mi avin... siento otra clase de impulso. Cul es? Yo Giller se estremeci. Siento el irresistible impulso de empujar a la gente. Empujar a la gente? A travs de las ventanas. Afuera Giller hizo una mueca. Qu voy a hacer, Doctor? Tengo miedo de matar a alguien. Una vez empuj a un tipo y estuve a punto de hacerlo... y un da haba una chica parada frente a m en una escalera mecnica...; la empuj. Qued lastimada. Entiendo dijo Bamberg, y asinti. Hostilidad reprimida, se dijo a s mismo. Entrelazado con el sexo. Nada del otro mundo. Extendi una mano hacia su lmpara.

LA M NO RECONSTRUIDA
I La mquina meda un pie de ancho por dos de largo; luca como una caja de galletas demasiado grande. Silenciosamente, con gran cuidado, subi por un costado de un edificio de concreto; haba bajado dos rodines de hule y estaba empezando ahora la primera fase de su trabajo. De su parte trasera, fue exudada una hojuela de plstico azul. La mquina presion la hojuela firmemente contra el tosco concreto y luego prosigui. Su camino hacia arriba la llev desde el concreto vertical al acero vertical: haba alcanzado una ventana. La mquina hizo una pausa y produjo un fragmento microscpico de tela. La tela, con gran cuidado, fue insertada en la ranura del marco de metal de la ventana. En la fra oscuridad, la mquina era virtualmente invisible. El brillo de un distante nudo de trnsito la toc brevemente, ilumin su casco pulido, y parti. La mquina reasumi su trabajo. Proyect un seudpodo de plstico e inciner el marco de la ventana de vidrio. No hubo respuesta desde dentro del sombro apartamento: no haba nadie en casa. La mquina, cubierta ahora con partculas de polvo de vidrio, trep por el marco de acero y levant un receptor inquisitivo. Mientras reciba, aplic precisamente doscientas libras de presin sobre el marco de acero de la ventana; el marco se dobl obediente. Satisfecha, la mquina descendi por la pared de adentro hasta la alfombra moderadamente gruesa. All comenz la segunda fase de su trabajo. Un nico cabello humano (folculo y pizca de cuero cabelludo incluidos) fue depositado en el piso de madera endurecida junto a la lmpara. No lejos del piano, dos granos secos de tabaco fueron colocados ceremoniosamente. La mquina esper un intervalo de diez segundos y entonces, cuando una seccin de cinta magntica interna qued en posicin con un click, dijo repentinamente: Ugh! Maldicin... 106

Curiosamente, su voz era grave y masculina. La mquina sigui su camino hasta la puerta del armario, que estaba cerrada. Trepando por la superficie de madera, la mquina alcanz el mecanismo de cierre, e insertando una delgada seccin de s misma, acarici los tambores hasta que retrocedieron. Tras la fila de abrigos haba un pequeo montculo de bateras y alambres: una grabadora de video de autoencendido. La mquina destruy la provisin de filme que era vital y entonces, mientras sala del armario, expeli una gota de sangre en la ruina enredada que haba sido el rastreador de lentes. La gota de sangre era aun ms vital. Mientras la mquina presionaba la forma artificial de una marca de tacn en la pelcula de grasa que cubra el piso del armario, se oy un sonido seco en el pasillo. La mquina detuvo su trabajo y se puso rgida. Un momento despus un hombre pequeo y de mediana edad entr en el apartamento, el abrigo en un brazo, el maletn en el otro. Por Dios dijo, detenindose al instante cuando vio la mquina . Qu eres t? La mquina levant el can de su seccin frontal y dispar una bala explosiva a la cabeza medio calva del hombre. La bala entr en el crneo y se deton. Aun sosteniendo su abrigo y maletn, con una expresin de confusin en su cara, el hombre colaps hasta la alfombra. Sus gafas, rotas, yacan retorcidas detrs de su oreja. Su cuerpo se estremeci un poco, se retorci, y entonces qued satisfactoriamente quieto. Slo quedaban dos pasos para terminar el trabajo, ahora que estaba hecha la parte principal. La mquina deposit una pizca de cerillo quemado en uno de los inmaculados ceniceros que haba sobre el mantel, y entr en la cocina en busca de un vaso de agua. Empezaba a subir por un costado del lavaplatos cuando un ruido de voces humanas la sorprendi. Este es el apartamento dijo una voz, cerca y clara. Preprense. debera estar todava aqu. Otra voz, una voz de hombre, como la primera. La puerta del recibidor fue abierta de un empujn y dos individuos con sobretodos pesados entraron con paso rpido y resuelto en el apartamento. Al aproximarse, la mquina se dej caer al piso de la cocina, olvidando el vaso de agua. Algo haba salido mal. Su forma rectangular fluy y oscil; cambiando a la forma de un paquete vertical, fusion su forma con la de un televisor convencional. Sostena esa forma de emergencia cuando uno de los hombres alto, pelirrojo se asom brevemente a la cocina. Nadie aqu declar el hombre, y continu de prisa. La ventana dijo su compaero, jadeando. Dos figuras ms entraron en el apartamento, un equipo completo . El vidrio ha desaparecido... falta. Por ah entr. Pero se ha ido el hombre pelirrojo reapareci en la puerta de la cocina, encendi la luz y entr, una pistola visible en su mano . Extrao... llegamos aqu de inmediato, tan pronto como captamos el cascabel. Sospechoso, examin su reloj de pulsera. Rosenburg ha estado muerto tan slo unos pocos segundos... cmo puede haber salido tan rpido? De pie en la entrada de la calle, Edward Ackers escuchaba la voz. Durante la ltima media hora la voz haba tomado un tono de lamento, de queja aguijoneante; bajando casi hasta lo inaudible; sigui caminando, apagando mecnicamente su mensaje de queja. Ests cansado dijo Ackers. Vete a casa. Toma un bao caliente. 107

No dijo la voz, interrumpiendo su andanada. El foco de la voz era una gran mancha iluminada sobre la acera oscura, a unas pocas yardas a la derecha de Ackers. El anuncio giratorio de nen deca: DESTERRADLO! Treinta veces en los ltimos treinta minutos haba contado el rtulo haba capturado a un viandante y el hombre en el caseta haba comenzado su arenga. Ms all de la caseta haba varios teatros y restaurantes: la caseta estaba bien situada. Pero no era para la multitud que haba sido levantada la caseta. Era para Ackers y los oficiales tras l; la andanada apuntaba directamente al Departamento del Interior. El punzante sonsonete haba continuado por tantos meses que Ackers era escasamente consciente de l. Lluvia en el techo. Ruidos del trnsito. Bostez, cruz los brazos, y esper. Desterradlo la voz se quej malhumorada. Oh, vamos, Ackers. Di algo, haz algo. Estoy esperando dijo Ackers complaciente. Un grupo de ciudadanos de clase media pas al lado de la caseta y les fueron entregados unos panfletos. Los ciudadanos dejaron caer los panfletos tras ellos, y Ackers ri. No ras murmur la voz. No es gracioso, nos cuesta dinero imprimirlos. Tu dinero personal? inquiri Ackers. En parte Garth estaba solitario, esta noche. Qu es lo que esperas? Qu ha ocurrido? Vi un equipo de policas salir de tu techo hace unos pocos minutos...? Puede que nos carguemos a alguien dijo Ackers, ha habido un asesinato. Ms abajo en el oscuro callejn el hombre se estremeci en su triste caseta de propaganda. Oh? Lleg la voz de Harvey Garth. Se inclin hacia adelante y los dos se miraron de frente. Ackers, peinado cuidadosamente, bien alimentado, llevando un sobretodo respetable... Garth, un hombre delgado, mucho ms joven, con una cara demacrada y hambrienta, compuesta mayormente de nariz y frente. As que ya ves le dijo Ackers, s necesitamos el Sistema. No seas Utpico. Un hombre es asesinado; y ustedes rectifican el desbalance moral asesinando al asesino. La voz de protesta de Garth se elev en un espasmo de tristeza . Desterradlo! Desterrad el Sistema que condena al hombre a una extincin segura! Trae aqu tus panfletos parodi Ackers secamente. Y tus lemas. Uno o ambos. Qu sugeriras en vez del Sistema? La voz de Garth estaba orgullosa de su conviccin: Educacin. Divertido, Ackers pregunt: Eso es todo? Crees que eso detendra la actividad antisocial? Lo que ocurre es que los criminales no conocen nada mejor? Y psicoterapia, por supuesto. Con su cara proyectada hacia delante, huesuda e intensa, Garth miraba hacia afuera de su caseta como una tortuga hostilizada . Ellos estn enfermos... por eso es que comenten crmenes, los hombres saludables no cometen crmenes. Y ustedes lo complican; ustedes crean una sociedad enferma de crueldad punitiva apunt un dedo acusador. T eres el verdadero culpable, t y todo el Departamento del Interior. T y todo el Sistema de Destierro.

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Una y otra vez el rtulo de nen parpade DESTERRADLO! Queriendo decir, por supuesto, el Sistema de Ostracismo Compulsivo para Delincuentes, la maquinaria que proyectaba al azar a un ser humano condenado a alguna regin retirada del Universo Sideral, a algn remoto rincn fuera del camino en donde no hiciera dao. Ningn dao a nosotros, de cualquier modo se ri Ackers en voz alta. Garth pronunci el argumento familiar. S, pero que hay de los habitantes locales? Mala suerte para los habitantes locales. De todos modos, la vctima desterrada gastaba su energa y tiempo tratando de encontrar un modo de regresar al Sistema Sol. Si regresaba antes que la vejez lo alcanzara era readmitido por la sociedad. Tamao reto... especialmente para algunos cosmopolitas que nunca haban puesto un pie fuera de la Gran Nueva York. Haba probablemente muchos expatriados involuntarios cortando grano en viejos campos con guadaas primitivas. Las secciones remotas del Universo parecan estar compuestas mayormente de oscuras culturas rurales, enclaves agrcolas aislados caracterizados por el trueque en pequea escala de frutas y vegetales y artefactos hechos a mano. Sabas dijo Ackers, que en la Era de los Monarcas, a un carterista usualmente se lo ahorcaba? Desterradlo continu Garth montono, hundindose de vuelta en su caseta. El letrero giraba; se repartan panfletos. Y Ackers miraba impaciente la calle al anochecer en busca de una seal del camin hospital. Conoca a Heimie Rosenburg. Nunca hubo un tipo ms pequeo y dulce... Aunque Heimie haba estado mezclado en una de esas extensas Operaciones Esclavistas que transportaban colonos ilegalmente a planetas frtiles fuera del Sistema. Entre los dos esclavistas ms grandes, virtualmente haban colonizado entero el Sistema de Sirio. Cuatro de cada seis emigrantes eran llevados amontonados en transportes registrados como cargueros. Era duro imaginarse al pequeo y gentil Heimie Rosenburg como un agente de negocios de Empresas Tirol, pero as era. Mientras esperaba, Ackers conjeturaba sobre el asesinato de Heimie. Probablemente uno de los elementos de la incesante guerra subterrnea que transcurra entre Paul Tirol y su rival principal, David Lantano; era un novato entusiasta... pero el asesinato no era juego para nadie. Todo dependa de cmo era realizado; poda ser carnicera comercial o el ms puro arte. Ah viene algo son la voz de Garth, llevada hasta su odo interno por los delicados transformadores de salida del equipo de la caseta . Parece un congelador. Lo era; el camin hospital haba llegado. Ackers dio un paso adelante cuando el camin se detuvo y fue bajada la rampa trasera. Qu tan pronto llegaron all? pregunt al polica que salt pesadamente al pavimento. De inmediato respondi el polica, pero no haba seal del asesino. No creo que recuperemos a Heimie... le dieron en el blanco, justo en el cerebelo. Trabajo experto, nada de aficionados. Desilusionado, Ackers trep en el camin hospital para inspeccionar por s mismo. Muy pequeo y quieto, Heimie Rosenburg yaca sobre su espalda, los brazos pegados a sus costados, mirando sin ver hacia el techo del camin. En su cara permaneca la expresin de sorprendida extraeza. Alguien uno de los policas 109

haba colocado sus gafas retorcidas en su mano apretada. Al caer se haba cortado la mejilla. La porcin destrozada de su crneo estaba cubierta por una redecilla plstica hmeda. Quin se qued en el apartamento? pregunt Ackers. El resto de mi equipo respondi el polica. Y un investigador independiente. Leroy Beam. l dijo Ackers, con aversin. Cmo es que apareci? Capt el cascabel, tambin; pasaba por casualidad con su equipo. El pobre Heimie produjo un pico tremendamente grande en esa seal... Me sorprende que no lo captaran all arriba en las oficinas centrales. Dijeron que Heimie tena un nivel de ansiedad elevado dijo Ackers. Detectores por todo su apartamento. Vas a empezar a recoger evidencia? Los equipos van para all dijo el polica. Deberamos comenzar a obtener especificaciones en una media hora. El asesino apag de un golpe el equipo de video del armario. Pero... sonri se cort cuando rompi el circuito. Una gota de sangre, justo en el cableado; luce prometedora. En el apartamento, Leroy Beam miraba a la Polica del Interior comenzar su anlisis. Trabajaban pareja y minuciosamente, pero Beam estaba insatisfecho. Su impresin original permaneca: tena sospechas. Nadie poda haber escapado tan rpido. Heimie haba muerto, y su muerte la cesacin de su patrn neural haba activado una alarma automtica. Un cascabel no protega particularmente a su propietario, pero su existencia aseguraba (o usualmente aseguraba) la deteccin del asesino. Por qu le haba fallado a Heimie? Caminando cabizbajo, Leroy Beam entr en la cocina por segunda vez. All, en el piso junto al fregadero, haba un pequeo televisor porttil, del tipo popular con cubierta deportiva: un pequeo y llamativo paquete de plstico y perillas y lentes multicolores. Qu es esto? pregunt Beam, cuando uno de los policas pas junto a l . Este televisor puesto aqu en el piso de la cocina. Est fuera de lugar. El polica lo ignor. En la sala de estar, un elaborado equipo policial de deteccin estaba raspando las varias superficies pulgada por pulgada. En la media hora transcurrida desde la muerte del Heimie, una cantidad de especificaciones haba sido registrada. Primero, la gota de sangre en el cableado daado del video. Segundo, una tenue marca de tacn donde el asesino haba dado un paso. Tercero, una pizca de cerillo quemado en el cenicero. Se esperaban ms, el anlisis haba apenas empezado. Usualmente tomaba nueve especificaciones delinear a un nico individuo. Leroy Beam mir cautelosamente a su alrededor. Ninguno de los policas estaba mirando, as que se inclin hacia delante y alz el televisor; se vea ordinario. Movi la perilla de encendido y esper. No ocurri nada; no se form ninguna imagen. Extrao. Lo estaba sosteniendo de cabeza, tratando de ver el chasis interior cuando Edward Ackers, del Departamento del Interior, entr en el apartamento. Rpidamente, Beam meti el televisor en el bolsillo de su pesado sobretodo. Qu ests haciendo aqu? dijo Ackers. Buscando respondi Beam, preguntndose si Ackers habra notado su rechoncho bulto. Estoy en el negocio, tambin. Conocas a Heimie?

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Por su reputacin respondi Beam vagamente. Mezclado con el grupo Tirol, he odo; una especie de hombre fachada. Tena una oficina en la Quinta Avenida. Un sitio ostentoso, como el resto de esos mercaderes forrados de la Quinta Avenida. Ackers prosigui dentro del cuarto de estar para mirar los detectores recolectar evidencia. La voluminosa mquina escrutadora que avanzaba por la alfombra realizaba un examen visual muy cercano. Escrutaba a un nivel microscpico, y su campo de observacin estaba finamente delimitado. Tan pronto como se obtena material, ste era enviado a las Oficinas del Interior, a los bancos de archivos agregados donde la poblacin civil estaba representada por una serie de tarjetas perforadas, con ndices cruzados hasta el infinito. Levantando el auricular del telfono, Ackers llam a su esposa. No llegar a casa le dijo. Negocios. Una espera y entonces Ellen respondi: Oh? dijo distante. Bueno, gracias por avisarme. En la esquina, dos miembros del equipo de la Polica estaban examinado deleitados un nuevo descubrimiento, suficientemente vlido como para ser una especificacin. Te llamar de nuevo dijo a Ellen apresurado antes de irme. Adis. Adis dijo Ellen cortante, y se las arregl para colgar antes que l. El nuevo descubrimiento era la grabadora de audio no daada, la cual estaba montada bajo la lmpara de pie. Una cinta magntica continua todava en movimiento brill amigable; el episodio del asesinato haba sido grabado por entero con fidelidad sonora. Todo dijo un polica alegremente a Ackers. Estaba andando antes de que Heimie llegara a casa. Lo han reproducido? Una porcin. Hay un par de palabras dichas por el asesino, debera ser suficiente. Ackers se puso en contacto con el Interior. Ya fueron cargadas las especificaciones del caso Rosenburg? Apenas la primera contest el asistente. El archivo est discriminando la categora masiva usual, como seis mil millones de nombres. Diez minutos despus la segunda especificacin fue alimentada en los archivos. Personas con sangre tipo 0, zapatos talla 11, sumaban ligeramente ms de mil millones. La tercera especificacin aport el elemento de fumadores/no fumadores. Eso baj el nmero a menos de mil millones, pero no mucho menos. La mayora de los adultos fumaban. La cinta de audio lo va a bajar rpido coment Leroy Beam, de pie junto a Ackers, sus brazos cruzados para tapar su abultado abrigo . Debera ser capaz de obtener la edad, al menos. La cinta de audio, una vez analizada, dio de treinta a cuarenta aos como edad estimada. Y anlisis de timbre un hombre de quizs doscientas libras. Un poco ms tarde el marco de acero doblado de la ventana fue examinado, y la torcedura notada. Concordaba con la especificacin de la cinta de audio. Haba ahora seis especificaciones, incluyendo la del sexo (masculino). El nmero de personas del grupo al que perteneca estaba bajando rpidamente. No tardar mucho dijo Ackers animado. Y si peg uno de esos pequeos baldes al costado del edificio, tendremos rastros de pintura. 111

Me voy. Buena suerte dijo Beam. Qudate un rato. Lo siento Beam se movi hacia la puerta del saln . Esto es vuestro, no mo. Tengo mi propio negocio que atender... Estoy investigando para un consorcio pesado interesado en minera no ferrosa. Ackers mir su abrigo. Ests embarazado? No que yo sepa dijo Beam, sonrojndose. He llevado una vida buena y limpia. Incmodo, dio unas palmadas a su abrigo . Te refieres a esto? Junto a la ventana, uno de los policas dio un grito de triunfo. Las dos pizcas de tabaco de pipa haban sido descubiertas: un refinamiento para la tercera especificacin. Excelente dijo Ackers, dando la espalda a Beam y olvidndole de momento. Beam se march. Muy pronto estaba conduciendo a travs de la ciudad hacia sus propios laboratorios, la pequea e independiente empresa de investigacin que diriga, no apoyada por una subvencin gubernamental. Descansando en el asiento junto a l iba el televisor porttil; todava estaba en silencio. Primero que nada declar el tcnico con guardapolvo de Beam tiene un suministro de energa aproximadamente setenta veces mayor que el de las bateras de una tele porttil. Captamos la radiacin gama. Mostr el detector usual . As que ests en lo correcto, no es un televisor. Con cuidado, Beam levant la pequea unidad del banco de laboratorio. Haban pasado cinco horas, y todava no saba nada acerca de ella. Agarrndola firmemente de la tapa trasera jal con toda su fuerza. La tapa se rehus a salir. No estaba trabada: no haba sellos. La tapa no era una tapa; slo luca como tapa. Entonces qu es? pregunt. Podra ser un montn de cosas dijo el tcnico evasivamente; haba sido levantado y sacado de la intimidad de su hogar, y ahora eran las dos y treinta de la madrugada. Podra ser algn tipo de equipo de rastreo. Una bomba. Un arma. Cualquier tipo de artefacto. Laboriosamente, Beam palp toda la unidad, buscando alguna grieta en la superficie. Es uniforme murmur. Una nica superficie. Puedes apostar. Las rupturas son falsas, es una sustancia vaciada. Y aadi el tcnico es dura. Trat de astillarle una muestra representativa pero encogi los hombros sin resultados. Garantizo que no se rompe cuando se deja caer dijo Beam ausente. Nuevo plstico extra resistente. Sacudi la unidad con fuerza; el sonido ahogado de las partes de metal en movimiento lleg a su odo. Est lleno de tripas. Conseguiremos abrirlo prometi el tcnico pero no esta misma noche. Beam volvi a colocar la unidad en la banco. Poda, si tena mala suerte, trabajar das enteros en este nico tem para descubrir, despus de todo, que no tena nada que ver con el asesinato de Heimie Rosenburg. Pero por otro lado... Taldrame un hueco en ella orden. Para que podamos verla. Su tcnico protest: Ya taladr; la broca se quebr. Ya envi a traer una de mayor densidad. Esta sustancia es importada; alguien se la trajo de un Sistema con Estrella Enana. Fue formada bajo una presin enorme. 112

Le ests dando largas dijo Beam, irritado. As es como hablan en los medios publicitarios. El tcnico se encogi de hombros. De todos modos, es extra dura. Un elemento evolucionado naturalmente, o un producto procesado artificialmente en los laboratorios de alguien. Quin tiene los fondos como para desarrollar un metal como este? Uno de los grandes esclavistas dijo Beam. All es donde va a parar la riqueza. Y andan brincando por varios sistemas... tendran acceso a materiales en bruto. Minerales especiales. Puedo irme a casa? pregunt el tcnico. Qu es tan importante con esto? Este aparato o mat o ayud a matar a Heimie Rosenburg. Nos quedaremos aqu sentados, t y yo, hasta que logremos abrirlo. Beam se sent y empez a examinar la hoja de control que mostraba las pruebas efectuadas . Tarde o temprano se abrir como una ostra, si es que puedes recordar tan atrs. Tras ellos, son un timbre de alarma. Alguien en la antesala dijo Beam, sorprendido y preocupado . A las dos y treinta? Se levant y camin bajando por el oscuro zagun hasta el frente del edificio. Probablemente era Ackers. Su conciencia se estremeci culpablemente: Alguien haba notado la ausencia del televisor. Pero no era Ackers. Esperando humildemente en la fra y desierta antesala estaba Paul Tirol; con l estaba una joven y atractiva mujer desconocida para Beam. La cara arrugada de Tirol se deshizo en sonrisas, y extendi una mano amistosa. Beam dijo. Se dieron la mano. Tu puerta frontal dijo que estabas aqu atrs. Trabajando todava? Cuidadoso, preguntndose quin era la mujer y qu quera Tirol, Beam dijo: Compensando por algunos resbalones. Toda la firma est quebrando. Tirol ri indulgentemente. Siempre tan bromista. Sus ojos hundidos se dispararon; Tirol era una persona construida poderosamente, ms vieja que la mayora, con una cara sombra, intensamente arrugada . Tienes campo para unos pocos contratos? Pens que podra deslizarte algunos trabajos... si tienes abierto. Siempre tengo abierto contest Beam, obstruyendo la vista del laboratorio a Tirol. La puerta, de todos modos, se haba cerrado sola. Tirol haba sido el jefe de Heimie... indudablemente se senta con derecho a toda la informacin relacionada con el asesinato. Quin lo hizo? Cundo? Cmo? Por qu? Pero eso no explicaba por qu estaba aqu. Algo terrible dijo Tirol con crudeza. No intent presentar a la mujer; ella se haba retirado al silln a prender un cigarrillo. Era esbelta, de cabello color caoba; llevaba un abrigo azul, y un pauelo atado alrededor de su cabeza. S concord Beam. Terrible. Estuviste all. Segn entiendo. Eso explicaba un poco. Bueno, s concedi Beam, me aparec por all. Pero en realidad no lo viste? No admiti Beam nadie lo vio. Interior est recabando el material de especificacin. Debern bajarlo a una tarjeta antes del amanecer. Tirol se relaj visiblemente.

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Me alegro de ello. Odiara ver escapar al vicioso criminal. El destierro es demasiado bueno para l. Deberan enviarlo a la cmara de gas. Barbarie murmur Beam secamente. Los das de la cmara de gas. Medieval. Tirol atisb ms all de l. Ests trabajando en... Ahora estaba comenzando a curiosear abiertamente . Oh vamos, Leroy. A Heimie Rosenburg Dios bendiga su alma lo mataron esta noche y esta noche te encuentro palmndola hasta tarde. Puedes hablar abiertamente conmigo; tienes algo relevante sobre su muerte, no es as? Es Ackers en quien ests pensando. Tirol ri quedamente. Puedo echar un vistazo? No hasta que empieces a pagarme; todava no estoy en tu planilla. Con una voz tensa, antinatural, Tirol gimote: La quiero. Confundido, Beam dijo: Quieres qu? Con un estremecimiento grotesco, Tirol avanz a trompicones, empuj a Beam a un lado, y se lanz a agarrar la puerta. La puerta se abri de golpe y Tirol comenz a bajar ruidosamente por el oscuro corredor, tanteando su camino por instinto hacia los laboratorios de investigacin. Eh! grit Beam, indignado. Corri tras el viejo, lleg a la puerta interior, y se prepar para luchar para mantenerla cerrada. Estaba temblando, en parte de la sorpresa, en parte por enojo. Qu diablos? demand sin aliento. T no eres mi dueo! Tras l la puerta cedi misteriosamente. Tontamente, trastabill hacia atrs, medio cayendo dentro del laboratorio. All, con un ataque de parlisis inutilizante, estaba su tcnico. Y viniendo por el suelo del laboratorio haba algo pequeo y metlico. Luca como una caja exagerada de galletas, e iba derecho hacia Tirol. El objeto metlico y brillante salt a los brazos de Tirol, y el viejo se dio la vuelta y trep de vuelta por el corredor hacia la antesala. Qu fue eso? dijo el tcnico, volviendo a la vida. Ignorndolo, Beam corri tras Tirol. Lo tiene! grit ftilmente. Era... farfull el tcnico. Era el televisor. Y sali corriendo. II Los Bancos de Expedientes del Interior estaban en un flujo agitado. El proceso de crear una categora ms y ms restringida era tedioso, y tomaba tiempo. La mayora del personal del Interior se haba ido a la cama; eran casi las tres de la maana, y los corredores y oficinas estaban desiertos. Unos pocos equipos de limpieza mecnicos reptaban aqu y all en la oscuridad. La nica fuente de vida era la cmara de estudio de los Bancos de Expedientes. Edward Ackers estaba sentado esperando pacientemente los resultados, esperando a que salieran las especificaciones, y a que la maquinaria de archivos las procesara. A su derecha unos pocos policas del Interior jugaban una lotera benigna y esperaban estoicamente a ser enviados a hacer el arresto. La lneas de comunicacin con el apartamento de Heimie Rosenburg timbraban incesantemente. Abajo en la calle, a lo largo de la acera desolada, Harvey Garth estaba todava en su 114

caseta de propaganda, todava prendiendo su rtulo de Desterradlo! Y murmurando a los odos de la gente. No haba virtualmente ningn viandante, ahora, pero Garth continuaba. Era incansable; nunca se daba por vencido. Psicpata dijo Ackers con resentimiento. Incluso all donde estaban sentados, seis pisos ms arriba, la pequea y chillona voz llegaba a su odo medio. Arrstelo sugiri uno de los policas que jugaban lotera. El juego, intrincado y truculento, era una versin de uno practicado en Centauro III . Podemos revocar su licencia de vendedor. Ackers haba cuando no tena otra cosa que hacer ideado y refinado una acusacin para Garth, una especie de anlisis llano de las aberraciones mentales del hombre. Disfrutaba jugando el juego psicoanaltico: le daba una sensacin de poder. Garth, Harvey. Sndrome compulsivo prominente. Ha asumido el papel de un anarquista ideolgico, oponindose al Sistema Legal y Social. Sin expresin racional, slo la repeticin de palabras y frases clave. La idea fija es Desterrar del Sistema de Destierro. La causa domina su vida. Fantico rgido, probablemente del tipo manaco, puesto que... Ackers dej ir la frase, puesto que realmente no conoca lo que era la estructura del tipo manaco. De todos modos, el anlisis era excelente, y algn da yacera en una ranura oficial en lugar de flotar a la deriva en su mente. Y cuando ocurriera, la desconcertante voz se acabara. Gran revuelta canturreaba Garth. El Sistema de Destierro en un vasto levantamiento... el momento de crisis ha llegado. Por qu crisis? pregunt Ackers en voz alta. All abajo en el pavimento Garth respondi. Todas vuestras mquinas estn zumbando. Reina una gran excitacin. La cabeza de alguien estar en la canasta antes de la salida del sol. Su voz continu en un cansado borrn. Intriga y asesinado. Cadveres... la Polica se escurre y una bella mujer est al asecho. A su anlisis, Ackers agreg una clusula ampliadora. ...los talentos de Garth estn enviciados por su sentido compulsivo de una misin. Habiendo diseado un ingenioso aparato de comunicacin, ve solamente su posibilidad de propaganda. Mientras que el mecanismo vozodo de Garth podra ser puesto al servicio de toda la humanidad. Eso le complaci. Ackers se puso de pie y empez a vagar hacia el asistente que operaba el archivo. Cmo va saliendo? pregunt. Esta es la situacin dijo el asistente. Haba una lnea de barba gris embarrada sobre su barbilla, y tena los ojos enrojecidos . Lo vamos calzando gradualmente. Ackers, mientras volva a sentarse, dese estar atrs en los das de la todopoderosa huella digital. Pero no se haba visto una huella en meses; exista un millar de tcnicas para remover y alterar las impresiones. No haba una sola especificacin capaz, por s misma, de delinear al individuo. Se necesitaba una composicin, una Gestalt de los datos reunidos. 115

1) Muestra de sangre (tipo 0) 6.139.481.601 2) Talla de calzado (11) 1.268.303.431 3) Fumador 791.992.386 3a) Fumador (pipa) 52.774.853 4) Sexo (varn) 26.449.094 5) Edad (30-40 aos) 9.221.397 6) Peso (200 lbs) 488.290 7) Tela del vestido 17.459 8) Variedad de cabello 866 9) Propiedad del arma utilizada 40 Un cuadro vvido estaba emergiendo de los datos. Ackers poda verlo claramente. El hombre prcticamente estaba de pie all, delante de su escritorio. Un hombre bastante joven, algo pesado, un hombre que fumaba pipa y vesta un traje tweed extremadamente caro. Un individuo creado por nueve especificaciones ; no se haba listado una dcima porque no se haba encontrado ms datos de nivel de especificacin. Ahora, de acuerdo con el reporte, el apartamento haba sido completamente examinado. El equipo de deteccin estaba saliendo a la intemperie. Una ms debera lograrlo dijo Ackers, devolviendo el reporte al asistente. Se pregunt si llegara y cunto tardara. Para pasar el tiempo telefone a su esposa, pero en lugar de Ellen le sali el circuito automtico de respuesta. S, seor le dijo. La Sra. Ackers se ha retirado ya. Puede dejar un mensaje de treinta segundos que le ser transcrito para su atencin maana por la maana. Gracias. Ackers se enfureci ftilmente con el mecanismo y luego colg. Se pregunt si Ellen estaba realmente acostada; quizs, como tantas veces antes, se haba escapado. Pero, despus de todo, eran casi las tres de la maana. Cualquier persona sana estara dormida: slo l y Garth estaban todava en sus pequeos puestos, cumpliendo sus deberes vitales. Qu haba querido decir Garth con una bella mujer? Sr. Ackers dijo el asistente est llegando una dcima especificacin por los cables. Esperanzado, Ackers mir hacia el Banco de Archivos. No pudo ver nada, por supuesto; el mecanismo de hecho ocupaba los niveles subterrneos del edificio, y todo lo que exista all, eran los receptores de alimentacin y las ranuras de eyeccin. Pero el slo mirar a la maquinaria era reconfortante. En este momento el Banco estaba aceptando la dcima pieza de material. En un momento sabra cuntos ciudadanos caan en las diez categoras... sabra si ya tena un grupo lo bastante pequeo como para ser filtrado uno por uno. Aqu est dijo el asistente, pasndole el reporte. 10) Tipo de vehculo utilizado (color) 7 Mi Dios dijo Ackers suavemente. Eso es suficientemente bajo. Siete personas podemos ir a trabajar. Quiere que expulsemos las siete tarjetas? Explselas dijo Ackers. 116

Un momento despus, la ranura de eyeccin deposit siete tarjetas blancas en la bandeja. El asistente se las pas a Ackers y l rpidamente las oje. El prximo paso era motivo personal y proximidad: tems que tenan que ser obtenidos de los sospechosos en persona. De los siete nombres, seis no significaban nada para l. Dos vivan en Venus, uno en el Sistema Centauro, uno estaba en alguna parte de Sirio, uno estaba en un hospital, y uno viva en la Unin Sovitica. El sptimo, sin embargo, viva a unas pocas millas, en las afueras de Nueva York. LANTANO, DAVID Eso estableca el caso. La Gestalt, en la mente de Ackers, calz claramente; la imagen se solidific hasta hacerse real. Haba medio esperado, incluso rezado por ver salir la tarjeta de Lantano. Aqu est su arresto dijo tembloroso a los policas que jugaban . Mejor consigan un equipo tan grande como sea posible, este no ser fcil. Un momento despus, aadi: Tal vez ser mejor que vaya tambin. Beam lleg a la antesala de su laboratorio al mismo tiempo que la anciana figura de Paul Tirol desapareca por la puerta que daba a la calle y en el oscuro callejn. La mujer joven, trotando tras l, haba trepado en un auto parqueado y lo haba arrancado; cuando Tirol sali, ella lo recogi y partieron al instante. Jadeando, Beam permaneci de pie, recuperndose impotente en el pavimento desierto. El televisor falso se haba ido; ahora no tena nada. Sin rumbo fijo, comenz a correr calle abajo. Sus tacones sonaban ruidosamente en el fro silencio. Ni una sea de ellos; ninguna sea de nada. Maldicin dijo, con un fervor casi religioso. La unidad un aparato robot de obvia complejidad claramente perteneca a Paul Tirol; tan pronto como haba identificado su presencia haba saltado alegremente hacia l. Buscando... proteccin? Haba matado a Heimie; y perteneca a Tirol. As que, mediante un mtodo novel e indirecto, Tirol haba asesinado a su empleado, su hombre fachada de la Quinta Avenida. Adivinando gruesamente, un robot tan altamente organizado habra costado cerca de unos cientos de miles de dlares. Un montn de dinero, considerando que el asesinato era el ms fcil de los actos criminales. Por qu no contratar un imbcil itinerante con una barra de hierro? Beam comenz a regresar lentamente a su laboratorio. Entonces, abruptamente, cambi de idea y se volvi en direccin de la zona comercial. Cuando un taxi independiente pas por all, lo llam y trep en l. A dnde, buen hombre? pregunt el transmisor de arranque del taxi. Los taxis de la ciudad eran guiados por control remoto desde una fuente central. Dio el nombre de una cantina especfica. Reclinndose en el asiento se puso a reflexionar. Cualquiera poda cometer un asesinato; una mquina cara y complicada no era necesaria. La mquina haba sido construida para hacer algo ms. El asesinato de Heimie Rosenburg era incidental. Contra la imagen del cielo nocturno, se recortaba una enorme loma residencial. Ackers la inspeccion desde cierta distancia. No haba luces encendidas; todo estaba bien cerrado. Extendido delante de la casa haba un acre de csped. David 117

Lantano era probablemente la ltima persona en la Tierra realmente poseedora de un acre de csped; era menos costoso comprar un planeta entero en algn otro Sistema Solar. Vamos orden Ackers; disgustado por tanta opulencia, deliberadamente pas dando pisotones por un seto de rosas en su camino hacia los amplios escalones del porche. Tras l fluy el Equipo de Polica de Choque. Dios murmur Lantano, cuando fue sacado de la cama. Era un hombre gordo de aspecto bondadoso, bastante joven, que vesta una abundante bata de seda. Habra lucido ms adecuado como director de un campamento de verano para chicos; haba una expresin de perpetuo buen humor en su cara suave y fofa . Qu es lo que ocurre, oficial? Ackers detestaba que lo llamaran oficial. Est bajo arresto declar. Yo? hizo eco Lantano dbilmente. Eh, oficial, tengo abogados hacindose cargo de estas cosas. Bostez voluminosamente. Le gustara algo de caf? Estpidamente, comenz a trastear por su ante recmara, preparando un pichel. Haban pasado aos desde que Ackers haba hecho el despilfarro de comprarse una taza de caf. Con la superficie de la Tierra cubierta por densas instalaciones industriales y residenciales, no haba campo para los cultivos, y el caf se haba rehusado a brotar en ningn otro Sistema Solar. Lantano probablemente cultivaba el suyo en una plantacin ilcita en alguna parte de Sudamrica, y los pizcadores probablemente creeran que haban sido transportados a alguna colonia remota. No gracias dijo Ackers. Vaymonos yendo. Todava aturdido, Lantano se dej caer en un silln y observ a Ackers alarmado. Est hablando en serio. Gradualmente su expresin se borr, pareca estar volviendo a dormirse. Quin? murmur distante. Heimie Rosenburg. No haga bromas Lantano movi su cabeza lnguidamente . Siempre quise tenerlo en mi compaa. Heimie tiene un verdadero encanto. Tena, quiero decir. A Ackers lo pona nervioso permanecer aqu en la vasta y lujosa mansin. El caf se estaba calentando, y su aroma le haca cosquillas en la nariz. Y, Dios no lo quisiera, all en la mesa haba una cesta de albaricoques. Melocotones corrigi Lantano, notando su mirada fija . Srvase. Dnde... los obtuvo? Lantano se encogi de hombros. Domo sinttico. Hidropnicos. Olvid dnde... No tengo una mente tcnica. Sabe cul es la multa por poseer fruta natural? Mire dijo Lantano con viveza, juntando sus manos . Deme los detalles de este asunto, y le probar que no tengo nada que ver con ello. Vamos, oficial. Ackers dijo Ackers. Muy bien, Ackers. Cre haberlo reconocido, pero no estaba seguro; no quera quedar como un tonto. Cundo mataron a Heimie? A regaadientes, Ackers le dio la informacin pertinente. Durante un rato, Lantano guard silencio. Luego, lenta, gravemente, dijo: Mejor se fija de nuevo en esas siete tarjetas. Uno de esos tipos no est en el Sistema de Sirio... est de vuelta ac. Ackers calcul la probabilidad de desterrar con xito a un hombre de la importancia de David Lantano. Su Organizacin Interplay Export tena contactos por toda la Galaxia; habra equipos de bsqueda saliendo como abejas. Pero nadie llegaba hasta la distancia de destierro. El condenado, ionizado temporalmente, 118

convertido en partculas de energa, era irradiado hacia afuera a la velocidad de la luz. Era una tcnica experimental que haba fallado; funcionaba en un solo sentido. Considere dijo Lantano pensativo. Si yo fuera a matar a Heimie, lo hara yo mismo? No est siendo lgico, Ackers. Yo enviara a alguien. Apunt un dedo gordo hacia Ackers. Cree que arriesgara mi propia vida? S que arrestan a todo el mundo... usualmente encuentran suficientes especificaciones. Tenemos diez contra usted dijo Ackers rpidamente. As que van a desterrarme? Si es culpable, tendr que enfrentar el destierro como cualquier otro. Su prestigio particular no importa. Irritado, Ackers agreg: Obviamente, ser liberado. Tendr amplia oportunidad de probar su inocencia; puede cuestionar cada una de las diez especificaciones por turno. Iba a continuar describiendo los procesos generales de los procedimientos judiciales empleados en el siglo veintiuno, pero algo lo hizo detenerse. David Lantano y su silln parecan estar hundindose gradualmente en el piso. Era una ilusin? Parpadeando, Ackers se restreg los ojos y mir. Al mismo tiempo, uno de los policas grit una advertencia desmayada; Lantano los estaba dejando quedamente. Regrese! demand Ackers; salt hacia delante y agarr el silln. Apresuradamente, uno de sus hombres cort la corriente del edificio; el silln dej de descender y gru hasta detenerse. Slo la cabeza de Lantano quedaba visible sobre el nivel del suelo. Estaba casi por completo sumergido en un tnel de escape. Qu sucia, intil... comenz Ackers. Lo s admiti Lantano, sin hacer ningn esfuerzo por salirse del agujero. Pareca resignado; su mente estaba otra vez perdida en nubes de contemplacin . Espero que podamos aclarar esto. Evidentemente me incriminaron. Tirol consigui a alguien que luce como yo, alguien que entr y asesin a Heimie. Ackers y el Equipo de Polica lo ayudaron a salir de su silln hundido. No opuso resistencia; estaba demasiado sumergido en su melancola. El taxi dej a Leroy Beam frente a la cantina. A su derecha, en la cuadra siguiente, quedaba el Edificio del Interior... y, en la otra acera, el parchn opaco que era la caseta de propaganda de Garth. Entrando en la cantina, Beam encontr una mesa al fondo y se sent. Desde ya poda captar el leve, distorsionado murmullo de las reflexiones de Garth. Garth, hablando para s en un murmullo sin direccin, aun no se haba dado cuenta de l. Destirrenlos estaba diciendo Garth. Destirrenlos a todos. Montn de ladrones y malhechores. Garth, en el miasma de su caseta, divagaba vitrilicamente. Qu est pasando? pregunt Beam. Cules son las ltimas noticias? El monlogo de Garth se interrumpi cuando enfoc su atencin en Beam. T all? En la cantina? Quiero averiguar sobre la muerte de Heimie. S dijo Garth. Est muerto; los archivos se estn moviendo, lanzando tarjetas. Cuando sal del apartamento de Heimie dijo Beam haban conseguido seis especificaciones. Puls un botn en el selector de bebidas y dej caer una moneda en la ranura. Esto debe haber sido ms temprano dijo Garth; han conseguido ms. 119

Cuntas? Diez en total. Diez. Eso usualmente era suficiente. Y todas las diez plantadas por un artefacto robot... una pequea procesin de pistas repartidas a lo largo de su camino: entre la pared de concreto del edificio y el cuerpo muerto de Heimie Rosenburg. Es una suerte dijo especulativamente. Ayuda a Ackers. Puesto que me ests pagando dijo Garth te dir el resto. Ya salieron para hacer su arresto: Ackers los acompa. Entonces el artefacto haba tenido xito. Hasta cierto punto, al menos. Estaba seguro de una cosa: el artefacto debera haber estado fuera del apartamento. Tirol no haba sabido acerca del cascabel de muerte de Heimie; Heimie haba sido lo bastante sabio como para hacer la instalacin en forma privada. De no haber provocado el cascabel que entraran personas en el apartamento, el artefacto se habra escurrido y retornado a Tirol. Entonces, sin duda, Tirol lo habra detonado. Nada habra quedado que indicara que una mquina poda plantar un rastro de pistas sintticas: tipo de sangre, tela, tabaco de pipa, cabello... todo el resto, y todo espreo. A quin arrestarn? pregunt Beam. David Lantano. Beam se estremeci. Naturalmente. De eso se trata todo; es un montaje! A Garth le tena sin cuidado; era un empleado contratado, estacionado all por la Asociacin de Investigadores Independientes para succionar informacin desde el Departamento del Interior. No tena un verdadero inters en la poltica; su Deportadlo! Era pura cortina. S que es un montaje dijo Beam y tambin Lantano. Pero ninguno de nosotros puede probarlo... a menos que Lantano tenga una coartada absolutamente hermtica. Deportadlos murmur Garth, volviendo a su rutina. Un pequeo grupo de ciudadanos trasnochadores haba pasado junto a su caseta, y l estaba disfrazando su conversacin con Beam. La conversacin, dirigida al nico escucha, era inaudible para todos los dems; pero era mejor no correr riesgos. Algunas veces, muy cerca de la caseta, ocurra una retroalimentacin audible de la seal. Inclinado sobre su bebida, Leroy Beam consider los varios tems con los que poda probar. Poda informar a la organizacin de Lantano, que exista relativamente intacta... pero el resultado sera una guerra civil pica. Y, adems, en realidad no le importaba si a Lantano le haban puesto un montaje; todo le daba lo mismo. Tarde o temprano uno de los grandes esclavistas tena que absorber al otro: el crtel es la conclusin natural de los grandes negocios. Con Lantano fuera de la escena, Tirol absorbera su Organizacin sin dolor; cada quien estara trabajando en su escritorio como siempre. Por otro lado, algn da podra haber un artefacto a medio completar ahora en el stano de Tirol que dejara un rastro de pistas de Leroy Beam. Una vez que la idea se afianz, no tena un final particular. Y yo tena la maldita cosa dijo infructuosamente. La martill durante cinco horas. Era un televisor, entonces, pero tambin era el artefacto que mat a Heimie. Ests seguro de que se ha ido? No slo se ha ido dej de existir. A menos que ella chocara el auto cuando llevaba a Tirol a casa. Ella? pregunt Garth. 120

La mujer Beam reflexion. Ella lo vio. O ella saba de l; estaba con l. Pero, desafortunadamente, no tengo idea de quin pueda ser la mujer. Qu aspecto tena? pregunt Garth. Alta, cabello color caoba. Boca muy nerviosa. No me di cuenta de que estaba trabajando con l abiertamente. De veras deben haber necesitado el artefacto Garth aadi: No la identificaste? Supongo que no hay ninguna razn para que lo hicieras; es mantenida fuera de vista. Quin es ella? Esa es Ellen Ackers. Beam se ri secamente. Y ella conduce para Paul Tirol? Ella... bueno, conduce para Tirol, s. Puedes ponerlo de ese modo. Desde cundo? Cre que lo sabas. Ella y Ackers se separaron; eso fue el ao pasado. Pero l no la quiere dejar; no le quiere dar el divorcio. Temeroso de la publicidad. Muy importante mantener la respetabilidad... mantener la camisa bien rellena. Sabe de Paul Tirol y ella? Por supuesto que no. El sabe que ella est... espiritualmente enganchada. Pero no le importa... mientras lo mantenga callado. Es en su puesto en lo que piensa. Si Ackers se diera cuenta murmur Beam. Si viera el vnculo entre su esposa y Tirol... hara caso omiso a sus diez memos internos. Querra cargarse a Tirol. Al diablo con la evidencia; siempre podra obtenerla despus. Beam alej su bebida; el vaso estaba vaco de todos modos. Dnde est Ackers? Te lo dije. Donde Lantano, arrestndolo. Volver ac? No ir a su casa? Naturalmente que volver ac Garth hizo silencio por un momento . Veo un par de vans del Interior dando la vuelta para entrar en la rampa del garaje. Ese es probablemente el equipo de arresto regresando. Beam esper tenso. Est Ackers con ellos? S, est all. Desterradlos! La voz de Garth se elev con frenes estentreo . Desterrad el Sistema de Destierro! Erradicad a los malhechores y piratas! Deslizndose de pie, Beam sali de la cantina. Una luz tenue se vea en la parte trasera del apartamento de Edward Ackers: probablemente la luz de la cocina. La puerta del frente estaba cerrada. De pie en el saln alfombrado, Beam travese diestramente con el mecanismo de la puerta. Estaba montado para responder a patrones neurales especficos: los de sus dueos y un limitado crculo de amigos. Para l no hubo actividad. Hincndose, Beam encendi un oscilador de bolsillo y comenz una emisin sinoidal. Gradualmente, increment la frecuencia. A tal vez 150.000 cps el cerrojo son culpable; eso era todo lo que necesitaba. Apagando el oscilador, escarb entre su suministro de patrones esqueleto hasta que localiz el cilindro de armario. Lo desliz en la torreta del oscilador, el cilindro emiti un patrn neural sinttico lo bastante cercano al verdadero como para afectar el cierre. La puerta se abri. Beam entr. En la penumbra la sala pareca modesta y de buen gusto. Ellen Ackers era un ama de casa adecuada. Beam escuch. Estaba de veras en casa? Y si as era, dnde? Despierta? Dormida? Se asom al dormitorio. Haba una cama, pero no haba nadie en ella. 121

Si ella no estaba aqu estaba con Tirol. Pero no tena intenciones de seguirla; esto era lo ms que quera arriesgarse. Inspeccion el comedor. Vaco. La cocina estaba vaca, tambin. Sigui un cuarto tapizado y revuelto de uso general; a un lado haba una cantina chillona y en el otro un sof de pared a pared. Tirados en el sof haba un abrigo de mujer, cartera, guantes. Ropas familiares: Ellen Ackers las haba usado. As que haba venido despus de dejar su laboratorio de investigacin. La nica habitacin que quedaba era el cuarto de bao. Trat con la manija; estaba cerrada por dentro. No sala ningn sonido, pero haba alguien del otro lado de la puerta. Poda sentirlo all. Ellen dijo, contra el panel . Seora Ellen Ackers, es usted? Ninguna respuesta. Poda sentirla no haciendo ningn ruido; un silencio quedo, frentico. Mientras se hincaba, buscando en su bolsillo lleno de ganzas magnticas, un proyectil explosivo atraves la puerta a la altura de la cabeza y se emplast en el yeso de la pared de enfrente. Al instante la puerta se abri; all estaba Ellen Ackers de pie, su cara distorsionada por el miedo. Una de las pistolas gubernamentales de su esposo apretada en su pequea, huesuda mano. Era un pie ms baja que l. Sin levantarse, Beam le agarr la mueca; ella dispar sobre su cabeza, y entonces los dos cayeron en una respiracin dura y trabajosa. Vamos se las arregl Beam finalmente. El can de la pistola literalmente rozaba la punta de su cabeza. Para matarlo, ella tendra que jalar la pistola contra s. Pero l no la dej; mantuvo el asidero de su mueca hasta que, finalmente, con reluctancia, ella dej caer la pistola. Son al golpear el suelo y l se puso de pie tieso. Estaba sentado abajo susurr ella, con voz impresionada, acusadora. Arrodillado: abriendo el cerrojo. Me alegro de que apuntara a mi cerebro. Recogi la pistola y tuvo xito tratando de meterla en el bolsillo de su sobretodo; sus manos le temblaban. Ellen Ackers lo mir de lleno; sus ojos eran enormes y oscuros, y su cara de un blanco horrible. Su piel tena un tono muerto, como si fuera artificial, totalmente seca, completamente cubierta de talco. Pareca al borde de la histeria; un estremecimiento duro y reprimido luchaba dentro de ella, alojndose finalmente en su garganta. Trat de hablar pero slo sali un sonido rasposo. Vaya, seora dijo Beam, embarazado. Venga a la cocina y sintese. Ella le mir como si hubiera dicho algo increble u obsceno o milagroso; no estaba seguro de cul. Vamos. Trat de asir su brazo pera ella lo apart aterrada. Tena puesto un sencillo conjunto verde, y luca muy bien con l; un poquito delgada y terriblemente tensa, pero aun as atractiva. Llevaba unos aretes caros, una piedra importada que pareca estar siempre en movimiento... pero por lo dems su apariencia era austera. Usted... era el hombre del laboratorio se las arregl para decir con una voz quebrada y ahogada. Soy Leroy Beam. Un independiente. Guindola con dificultad, la condujo a la cocina y la sent a la mesa. Ella cruz los brazos y los estudi fijamente; el aspecto yermo y huesudo de su cara pareca aumentar en vez de disminuir. Se senta incmodo. Est usted bien? Ella asinti. 122

Una taza de caf? Comenz a hurgar en el armario en busca de una botella de sustituto de caf cultivado en Venus. Mientras buscaba, Ellen Ackers dijo tensa : Mejor entre all. En el bao. No creo que est muerto, pero podra. Beam corri hasta el bao. Tras la cortina plstica de la ducha haba una figura opaca. Era Paul Tirol, yaciendo empaquetado en la tina, completamente vestido. No estaba muerto pero haba sido golpeado detrs de la oreja izquierda y de su cuero cabelludo se escurra un hilo lento y constante de sangre. Beam le tom el pulso, escuch su respiracin, y luego se puso derecho. En la entrada, Ellen Ackers se materializ, todava plida del susto. Lo est? Lo mat? El est bien. Ella se relaj visiblemente. Gracias a Dios. Ocurri tan rpido. Se me adelant para meter la M en su sitio, y entonces lo hice. Lo golpe tan suave como puede. Estaba tan interesado en ella... se olvid de m. Las palabras salan de ella escupidas, frases rpidas, espasmdicas, puntualizadas con temblores rgidos de sus manos . Lo arrastr de vuelta al auto y conduje hasta aqu; fue lo nico que se me ocurri. Por qu est en esto? Su histeria surgi en un espasmo de contracciones musculares convulsivas. Todo estaba planeado, lo tena todo preparado. Tan pronto como echara mano de ella iba a... se interrumpi. Chantajear a Tirol? pregunt fascinado. Ella sonri dbilmente. No, no a Paul. Fue Paul quien me dio la idea... fue su primera idea, cuando sus investigadores le mostraron la cosa. La M, como l la llama. M significa mquina. Quiere decir que no puede ser educada, corregida moralmente. Incrdulo, Beam dijo: Usted iba a chantajear a su marido. Ellen Ackers asinti: As l tendra que dejarme ir. De pronto Beam sinti un sincero respeto por ella. Mi Dios... el cascabel. No fue Heimie quien lo arregl; usted lo hizo. De modo que el aparato quedara atrapado en el apartamento. S asinti ella. Yo iba a recogerlo. Pero Paul se apareci con otras ideas; l lo quera, tambin. Qu fue lo que sali mal? Usted lo tiene, no? En silencio ella indic el armario. Lo met all para esconderlo cuando lo o a usted. Beam abri el armario. Descansando primorosamente entre las toallas dobladas haba un pequeo, familiar, porttil televisor. Ha revertido dijo Ellen, detrs suyo, con un montono de absoluta derrota . Tan pronto como golpe a Paul, cambi. Durante media hora he estado tratando de hacerlo cambiar. No lo hace. Se quedar as para siempre. III Beam busc el telfono y llam a un Doctor. En el bao, Tirol gru y movi dbilmente sus brazos. Estaba comenzando a recuperar la conciencia. Era eso necesario? demand Ellen Ackers. El Doctor... tena que llamarlo? 123

Beam la ignor. Agachndose, levant el televisor porttil y la sostuvo con sus manos; sinti su peso subir por sus brazos como una lenta y cargada fatiga. El ltimo adversario, pens; demasiado estpido para ser derrotado. Era peor que un animal. Era una roca, slida y densa, carente de toda cualidad. Excepto, pens, la cualidad de la determinacin. Estaba decidida a persistir, a sobrevivir; una roca con voluntad. Sinti como si estuviera sosteniendo el universo, y baj la M no reconstruida. Detrs suyo Ellen dijo: Te vuelve loco su voz haba recuperado el tono. Encendi un cigarrillo con un encendedor de plata y luego meti las manos en los bolsillos de su vestido. S dijo l. No hay nada que usted pueda hacer, o s? Trat de abrirla antes. Remendarn a Paul, y l volver a su casa, y Lantano ser desterrado... Inhal profunda y temblorosamente. Y el Departamento del Interior seguir como siempre. S dijo l. Todava arrodillado, revis la M. Ahora, con lo que saba, no perdi tiempo luchando con ella. La consider impasible; ni siquiera se molest en tocarla. En el bao, Paul Tirol estaba tratando de salir de la tina en cuatro patas. Volvi a caer para atrs, maldijo y gimi, y comenz su laborioso ascenso una vez ms. Ellen? su voz quebrada, un leve y distorsionado sonido, como de alambres secos rozando uno con otro. Tmalo con calma dijo ella entre dientes; sin moverse permaneci fumando rpidamente su cigarrillo. Aydame, Ellen murmur Tirol. Algo me ha pasado... no recuerdo qu. Algo me golpe. Recordar dijo Ellen. Puedo llevarle esta cosa a Ackers como est. Usted le dir lo que es... lo que hizo. Eso debera bastar; no continuar con Lantano. propuso Beam. Pero tampoco l lo crea. Ackers tendra que admitir una equivocacin, un error bsico, y si se haba equivocado al arrestar a Lantano, estaba arruinado. Y as, en cierto sentido, lo estara el entero Sistema de Delineacin. Poda ser engaado; haba sido engaado. Ackers era rgido, e ira derecho en lnea recta: al diablo con Lantano. Al diablo con la justicia abstracta. Era mejor preservar la continuidad cultural y mantener a la sociedad funcionando en forma equilibrada. El equipo de Tirol dijo Beam. Sabe dnde est? Ella se encogi de hombros violentamente. Qu equipo? Esta cosa... pate la M fue hecha en alguna parte. No aqu, Tirol no la hizo. Est bien dijo l razonablemente. Tenan quizs seis minutos ms antes de que el Doctor y el transporte mdico de emergencia aterrizaran en el techo . Quin la hizo? La aleacin fue desarrollada en Bellatrix. Ella hablaba a saltos, una palabra a la vez. La cubierta... forma una piel en el exterior, una burbuja que es succionada o expulsada de un reservorio. Esa es su cubierta, la forma de un televisor. La succiona de vuelta y se vuelve la M; est lista para actuar. Quin la hizo? repiti l. Un Sindicato de Mquinas Herramientas de Bellatrix... una subsidiaria de la Organizacin de Tirol. Son fabricados como perros guardianes. La grandes

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plantaciones en los Planetas exteriores las usan; patrullan. Atrapan a los cazadores furtivos. Entonces originalmente no son programadas para una persona quiso saber Beam. No. Entonces quin la program para Heimie? No un Sindicato de Mquinas Herramientas. Eso fue hecho aqu. Se levant y alz el televisor porttil. Vmonos. Llveme all, donde Tirol hizo que la alteraran. Por un instante la mujer no respondi. Agarrando su brazo la arrastr hasta la puerta. Ella jade y lo mir en silencio. Vamos dijo l, jalndola hasta el saln. El televisor porttil golpe contra la puerta cuando l la cerr; sostuvo el aparato con fuerza y sigui a Ellen Ackers. La ciudad era desaseada e inactiva, unos pocos almacenes detallistas, una estacin de combustible, cantinas y salones de baile. Estaba a dos horas de vuelo del Gran Nueva York y se llamaba Ollum. Doble a la derecha dijo Ellen sin energa. Miraba los rtulos de nen y descansaba su brazo en el marco de la ventana de la nave. Volaron sobre los almacenes y las calles desiertas. Las luces eran pocas. En una interseccin Ellen asinti y l baj la nave sobre un techo. Debajo de ellos haba una tienda destartalada, de madera manchada por las moscas. Haba un letrero despintado colgado en la ventana: HERMANOS FULTON CERRAJEROS Junto con el letrero haba picaportes, cerraduras, llaves, cierres y relojes de alarma de cuerda. En alguna parte en el interior de la tienda una llama amarilla arda intermitente. Por aqu dijo Ellen. Se baj de la nave y baj por un tramo de escalera de madera destartalada. Beam dej el televisor porttil en el piso de la nave, cerr con llave las puertas, y luego sigui a la mujer. Sostenindose de la baranda, descendi hasta un porche trasero en el cual haba latas de basura y una pila de peridicos sucios atados con una cuerda. Ellen estaba abriendo una puerta y tanteando su camino adentro. Primero se encontr en una bodega hmeda y atiborrada. Tubera y rollos de alambre y lminas de metal yacan amontonados por todos lados; era como un lote de chatarra. Luego sigui un estrecho corredor y entonces estaba a la entrada de un taller. Ellen levant un brazo y tante para encontrar la cuerda colgante de una luz. La luz hizo click al encender. A la derecha haba un banco de trabajo largo y lleno de cosas con una tarraja manual en un extremo, una prensa de tornillo, una sierra de ojo de cerradura; haba dos banquillos de madera frente al banco y maquinaria a medio armar amontonada en el piso sin orden aparente. El taller era catico, polvoriento, y arcaico. En la pared haba un mono azul de hilo colgado de un clavo: el mameluco de un maquinista. Aqu dijo Ellen, con amargura. Aqu es donde Paul la hizo traer. Este taller pertenece a la Organizacin Tirol; todo este basurero es parte de sus pertenencias. Beam camin hasta el banco.

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Para haberlo alterado dijo Tirol debe haber tenido una placa con el patrn neural de Heimie. Volc una pila de jarras de vidrio; tornillos y arandelas vertidos sobre la superficie picada del banco. La obtuvo de la puerta de Heimie dijo Ellen. Hizo analizar la cerradura de Heimie e inferir el patrn de Heimie de la disposicin de los tambores. E hizo que abrieran la M? Hay un viejo mecnico dijo Ellen. Un viejo pequeo y seco; tiene este taller. Patrick Fulton. El instal el prejuicio en la M. Un prejuicio dijo Beam, asintiendo. Un prejuicio contra matar a la gente. Heimie fue la excepcin, para toda la dems gente adopta su forma protectora. Afuera en las tierras salvajes las programan para otra cosa, no un televisor. Ella se carcaje, una risa sbita, cercana a la histeria. S, eso habra lucido raro, yaciendo afuera en un bosque en alguna parte, un televisor. Lo habran diseado como roca o como leo. Una roca dijo Beam. Poda imaginarla. La M esperando, cubierta de musgo, esperando durante meses, aos, y entonces, corroda y gastada por el clima, captando finalmente la presencia de un ser humano. Entones la M dejaba de ser una roca, volvindose, con un rpido borrn de movimiento, una caja de un pie de ancho y dos de largo. Una caja de galletas demasiado grande que comenzaba a avanzar... Pero haba algo que faltaba. La falsificacin dijo. La emisin de hojuelas de pintura y cabello y tabaco. Cmo entr eso en la escena? Con voz quebrada, Ellen dijo: El propietario asesinaba al cazador furtivo, y era culpable ante los ojos de la ley. As que la M dejaba pistas. Marcas de garras. Sangre animal. Pelo animal. Dios dijo l, asqueado. Muerto por un animal. Un oso, un gato monts... cualquier cosa indgena, variaba. El predador de la regin, una muerte natural. Con el dedo del pie toc una caja de cartn debajo del banco. Est aqu, sola estar, en todo caso. La placa neural, el transmisor, las partes descartadas de la M, los diagramas. La caja haba sido un empaque para bateras. Ahora las bateras se haban ido, y en su lugar haba una caja interna cuidadosamente envuelta, sellada contra la humedad y la infestacin por insectos. Beam desgarr el papel metlico y vio que haba encontrado lo que buscaba. Sac el contenido de prisa y lo extendi sobre el banco de trabajo entre las mquinas de soldar y los taladros. Est todo aqu dijo Ellen, sin emocin. Quizs dijo l puedo dejarla fuera de esto. Puedo llevar esto y el televisor donde Ackers y llevarlo a juicio sin su testimonio. Seguro dijo ella cansada. Qu va a hacer? Bueno dijo ella no puedo volver con Paul, as que supongo que no hay mucho que pueda hacer. Lo del chantaje era un error dijo l. Sus ojos brillaron. Est bien. Si l suelta a Lantano dijo Beam se le pedir que renuncie. Entonces probablemente le dar el divorcio, no ser importante para l de un modo y otro. Yo... comenz ella. Y entonces se detuvo. Su cara pareci esfumarse, como si el color y la textura de su piel se desvanecieran desde adentro. Levant una mano y se volvi a medias, su boca abierta y la frase aun sin terminar. 126

Beam, alcanzndola, apag la luz de un golpe; el taller se oscureci con un parpadeo. El tambin lo haba odo, lo haba odo al mismo tiempo que Ellen Ackers. El desvencijado porche exterior haba crujido y ahora el lento, pesado movimiento haba pasado de la bodega y entrado al saln. Un hombre pesado, pens. Un hombre de movimiento lento, sooliento, recorriendo su camino paso a paso, sus ojos casi cerrados, su gran cuerpo oscilando bajo su traje. Debajo, pens, de su costoso traje tweed. En la oscuridad el perfil del hombre destacaba; Beam no poda verlo pero poda sentirlo all, llenando la entrada cuando se detuvo. Las cajas crujieron bajo su peso. Mareado, se pregunt si Ackers lo saba ya, si su orden ya haba sido rescindida. O haba salido el hombre por cuenta propia, trabajando por medio de su propia Organizacin? El hombre, empezando a avanzar de nuevo, habl con una voz profunda y grave. Ugh dijo la voz de Lantano. Maldicin. Ellen comenz a gritar. Beam todava no se daba cuenta de lo que era; aun estaba tanteando con la luz y preguntndose estpidamente porqu no se encenda. Haba reventado el bombillo, se dio cuenta. Encendi un fsforo; el fsforo se apag y trat de agarrar el encendedor de cigarrillos de Ellen Ackers. Estaba en su cartera, y le tom un agonizante segundo poder sacarlo. La mquina no reconstruida se les estaba aproximando lentamente, una de las antenas receptoras extendidas. De nuevo se detuvo, torci a la izquierda hasta quedar frente al banco de trabajo. No tena ahora la forma de un televisor; haba retomado su forma de caja de galletas. La placa susurr Ellen Ackers. Respondi a la placa. La M haba sido despertada porque Heimie Rosenburg la buscaba. Pero Beam aun senta la presencia de David Lantano. El gran hombre estaba aun en el cuarto; la sensacin de pesadez, la proximidad del peso y voluminosidad haban venido con la mquina, mientras se mova, esquematizando la existencia de Lantano. Mientras miraba fijamente, la mquina produjo un fragmento de tela y lo presion en una pila cercana de malla de alambre. Otros elementos, sangre y tabaco y cabello, estaban siendo producidos, pero eran demasiado pequeos como para que pudiera verlos. La mquina presion una marca de tacn en el polvo del piso y luego proyect un can de su seccin interior. Con el brazo sobre sus ojos, Ellen Ackers sali corriendo. Pero la mquina no estaba interesada en ella; girando en direccin del banco de trabajo se levant y dispar. Una bala explosiva, liberada por el can, viaj atravesando el banco y se meti en los desechos amontonados ms all del banco. La bala deton; pedazos de alambre y clavos cayeron en una lluvia de partculas. La cabeza de Heimie, pens Beam, y continu mirando. La mquina estaba buscando la placa, tratando de localizar y destruir la emisin neural sinttica. Dio la vuelta, baj su can dudosa, y entonces dispar de nuevo. Detrs del banco de trabajo, la pared estall y se derrumb sobre s misma. Beam, sosteniendo el encendedor de cigarrillos, camin hacia la M. Una antena receptora se movi hacia l y la mquina retrocedi. Sus lneas oscilaron, fluyeron, y entonces se volvieron a formar dolorosamente. Durante un intervalo, el aparato luch consigo; luego, reluciente, el televisor de nuevo se hizo visible. Desde la mquina surgi un gemido agudo, un chillido angustiado. Haba estmulos conflictivos presentes; la mquina era incapaz de tomar una decisin. La mquina estaba desarrollando una neurosis de situacin y la ambivalencia de su respuesta la estaba destruyendo. En cierto modo su angustia tena una cualidad 127

humana, pero no poda sentir lstima por ella. Era un artefacto mecnico tratando de asumir una postura de disfraz y ataque al mismo tiempo; el desmoronamiento era de rels y tubos, no el de un cerebro vivo. Y haba sido un cerebro vivo dentro de lo que haba disparado su bala original. Heimie Rosenburg estaba muerto, y no haba otro como l ni ninguna posibilidad de que otro pudiera ser ensamblado. Fue hasta la mquina y le dio un puntapi en la parte trasera. La mquina chirri como serpiente y gir alejndose. Ugh, maldita sea! dijo. Hizo llover pizcas de tabaco mientras se alejaba rodando; gotas de sangre y hojuelas de laca azul cayeron de ella mientras desapareca por el corredor. Beam poda orla movindose por all, chocando con las paredes como un organismo ciego, daado. Despus de un rato la sigui. En el corredor, la mquina se mova lentamente en crculos. Estaba levantando una pared de partculas a su alrededor: tela y cabellos y fsforos quemados y trocitos de tabaco, la masa cementada con sangre. Ugh, maldicin dijo la mquina con su pesada voz masculina. Continu trabajando, y Beam regres al otro cuarto. Dnde est el telfono? le dijo a Ellen Ackers. Ella lo mir vaca. No va a lastimarla dijo l. Se senta aturdido y desgastado. Est en un ciclo cerrado. Seguir as hasta que se agote. Se volvi loca dijo ella. Se estremeci. No dijo l. Regresin. Est tratando de esconderse. Desde el corredor, se oy a la mquina decir. Ugh, Maldicin. Beam hall el telfono y llam a Edward Ackers. El destierro significaba para Paul Tirol primero una procesin de bandas de oscuridad y luego un prolongado y enfurecedor intervalo en el cual la materia vaca vagaba al azar a su alrededor, acomodndose primero en un patrn y luego en otro. El perodo entre el momento en que Ellen Ackers lo atac y el momento en que la sentencia de destierro haba sido pronunciada estaba vago y dbil en su mente. Como las sombras actuales, era difcil de aprehender. Se haba pensaba despertado en el apartamento de Ackers. S, eso es; y Leroy Beam estaba all, tambin. Una especie de Leroy Beam trascendental que se cerna robustamente por all, acomodando a todo el mundo en configuraciones de su preferencia. Haba venido un Doctor. Y finalmente Edward Ackers haba aparecido para enfrentar a su esposa y a la situacin. Vendado, y de camino al Interior, haba pescado un vislumbre de un hombre saliendo. La voluminosa, bulbosa figura de David Lantano, camino a casa, a su lujosa mansin de piedra con un acre de csped. Al verlo Tirol haba sentido el aguijn del miedo. Lantano ni siquiera lo haba notado; con una expresin agudamente pensativa en su rostro, Lantano camin hasta un auto que lo esperaba y parti. Tienes mil dlares estaba diciendo Edward Ackers cansinamente, durante la fase final. Distorsionado, el rostro de Ackers floreci de nuevo entre las sombras a la deriva alrededor de Tirol, una imagen de la ltima aparicin del hombre. Ackers, tambin, estaba arruinado, pero en forma diferente. La ley te provee de mil dlares para llenar tus necesidades inmediatas, tambin hallars un diccionario de bolsillo de los dialectos de los Sistemas apartados representativos.

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La ionizacin en s era indolora. No tena memoria de ella; slo una espacio vaco ms oscuro que las imgenes borrosas a cada lado. T me odias haba declarado acusadamente, sus ltimas palabras para Ackers. Yo te destru. Pero... no eras t... Haba estado confundido. Lantano. No maniobr. Cmo? Tu... Pero Lantano no haba tenido nada que ver con ello. Lantano haba arrastrado los pies fuera de casa, un espectador forzado todo el tiempo. Al diablo con Lantano. Al diablo con Ackers y Leroy Beam y reluctante al diablo con la Sra. Ellen Ackers. Guau balbuce Tirol, cuando su cuerpo a la deriva finalmente se integr en forma fsica. Pasamos un montn de buenos ratos... no, Ellen? Y entonces un rugiente campo caliente de luz solar estaba radiando sobre l. Estupefacto, se sent encogido, flcido y pasivo. Luz amarilla, escaldante... por todas partes. Nada salvo su calor danzante, cegndole, amedrentndole hasta la sumisin. Estaba tirado en medio de una carretera de arcilla amarilla. A su derecha haba un campo horneado y seco de maz marchito al calor del medio da. Un par de grandes aves con aspecto de dudosa reputacin volaban en crculos silenciosamente sobre su cabeza. Muy a lo lejos haba una lnea de colinas romas: caadas cortadas y picos que no parecan ms que pilas de polvo. Al pie haba un msero lunar de edificios construidos por el hombre. Al menos tuvo la esperanza de que fueran hechos por hombres. Mientras trataba tembloroso de ponerse de pie, un ruido dbil lleg a sus odos. Bajando por la carretera caliente y sucia vena alguna especie de carro. Aprehensivo y cauteloso, Tirol camin hasta encontrarse con l. El conductor era humano, un joven flaco y desnutrido de piel negra aparchonada y una masa pesada de pelo color tabaco. Llevaba una camisa de hilo manchada y overall. Un cigarrillo doblado y sin encender colgaba de su labio inferior. El auto era un modelo impulsado por combustin interna y haba salido rodando del siglo veinte; golpeado y desvencijado, rod haciendo ruido hasta detenerse mientras el conductor inspeccionaba a Tirol. Del radio del auto sala aullando un torrente de pequea msica de baile. Eres un recaudador de impuestos? pregunt el conductor. Ciertamente que no dijo Tirol, conociendo la hostilidad buclica hacia los recaudadores de impuestos. Pero... dud. No poda confesar que era un criminal desterrado de la Tierra; era una invitacin a ser masacrado, usualmente en forma pintoresca. Soy un inspector anunci del Departamento de Salud. Satisfecho, el conductor asinti: Montones de avispas cortadoras escurridizas, ltimamente. Ustedes prjimos ya consiguieron el atomizable? Estamos perdiendo una cosecha tras otra. Tirol trep agradecido al auto. No me haba dado cuenta de que el sol era tan caliente murmur. Usted tiene cierto acento observ el joven, arrancando el motor . De dnde es? Problemas del habla dijo Tirol con cautela. Cunto falta para que lleguemos a la ciudad? Oh, tal vez una hora contest el joven, mientras el auto corra perezosamente hacia delante. Tirol tena miedo de preguntar el nombre del planeta. Lo delatara. Pero lo consuma la necesidad de saber. Poda estar dos sistemas ms all o dos millones; 129

podra estar un mes fuera de la Tierra o setenta aos. Naturalmente, tena que regresar; no tena la intencin de volverse un campesino en algn Planeta colonial apartado. Lindo ritmo dijo el joven, indicando el torrente de jazz nocivo saliendo del radio del auto. Ese es Freddy Calamina y su Banda de Creole Original Oso Lanudo. Conoce la meloda? No murmur Tirol. El sol y la sequedad y el calor hacan que le doliera la cabeza, y le peda a Dios saber en dnde estaba. La ciudad era miserablemente pequea. Las casas estaban dilapidadas; las calles eran de tierra. Un tipo de gallinas domsticas vagaban aqu y all, picoteando en la suciedad. Bajo un porche un cuasi-perro azulado yaca durmiendo. Sudando e infeliz, Paul Tirol entr en la estacin de autobuses y localiz un cuadro de itinerarios. Relampague una serie de anotaciones sin significado: nombres de ciudades. El nombre del Planeta, por supuesto, no apareca en la lista. Cul es la tarifa hasta el prximo puerto? pregunt al indolente oficial tras la ventanilla de boletos. El oficial reflexion. Depende de qu tipo de puerto quiera. A dnde est planeando ir? Hacia el Centro dijo Tirol. Centro era el trmino utilizado en los Sistemas apartados para el Grupo Sol. Con desapasionamiento, el oficial sacudi la cabeza. Ningn puerto intersistemas por aqu. Tirol se desinfl. Evidentemente, no estaba en el Planeta principal de este particular Sistema miembro de la red comercial. Bueno dijo entonces el puerto interplanetario ms prximo. El oficial consult un vasto libro de referencia. A cual Sistema miembro desea ir? El que tenga el puerto intersistemas dijo Tirol pacientemente. Partira de all. Ese sera Venus. Asombrado, Tirol dijo: Entonces este Sistema... Se interrumpi, entristecido, al recordar. Era la costumbre parroquial en muchos Sistemas Externos, especialmente en los muy alejados, nombrar sus Planetas miembros como los nueve originales . Bien termin Tirol. Un boleto de ida a... Venus. Venus, o lo que pasaba por Venus, era un globo deprimente no mayor que un asteroide. Una nube opaca de resplandor metlico se cerna sobre l, oscureciendo al sol. Excepto por las operaciones mineras y de fundicin el Planeta estaba desierto. Unos pocos cobertizos melanclicos manchaban el campo desolado. Soplaba un viento perpetuo, esparciendo escombros y basura. Pero el puerto intersistemas estaba aqu, la pista que enlazaba al Planeta con su vecino ms prximo y, ultimadamente, con el resto del Universo. En ese momento un carguero gigante estaba despegando. Tirol entr en la oficina de boletos. Poniendo la mayor parte del dinero que le quedaba dijo: Quiero un boleto de ida que me lleve hacia Centro. Tan lejos como pueda. El dependiente calcul. Le importa la clase? No dijo, secndose la frente. 130

Rpido? No. El dependiente dijo: Eso lo llevar hasta el Sistema Betelgeuse. Suficiente dijo Tirol, preguntndose lo que hara entonces. Pero al menos podra contactar con su Organizacin desde all; estaba de vuelta en el Universo cartografiado. Sinti un aguijonear de miedo fro, a pesar del calor. El Planeta de la red comercial del Sistema Betelgeuse se llamaba Plantagenet III. Era una floreciente conexin para transportes de pasajeros llevando colonos a Planetas coloniales no desarrollados. Tan pronto como la nave de Tirol aterriz corri por la pista hacia la parada de taxis. Llveme a Empresas Tirol orden, rezando porque hubiera un punto de venta aqu. Tena que haber, pero podra estar operando bajo otro nombre de fachada. Haca aos que haba perdido el rastro de los detalles de su imperio en expansin. Empresas Tirol repiti el taxista pensativo. No, no existe esa compaa, seor. Quin maneja la esclavizacin por aqu? pregunto Tirol pasmado. El taxista lo mir a los ojos. Era un pequeo hombre con anteojos, arrugado y seco; lo ote al estilo de las tortugas, sin compasin. Bueno dijo me han dicho que uno puede ser sacado del Sistema sin papeles. Hay un contratista de transporte... llamado... reflexion. Tirol, temblando, le entreg su ltimo billete. La Exportadora-Importadora Confiable dijo el conductor. Esa era una de las fachadas de Lantano. Horrorizado, Tirol dijo: Y eso es todo? El taxista asinti. Aturdido, Tirol se alej del taxi. Los edificios del campo de aterrizaje danzaban a su alrededor; se sent en un banco a recuperar el aliento. Bajo el abrigo, su corazn lata desacompasado. Trat de respirar, pero el aliento se le pegaba dolorosamente en la garganta. El raspn en su cabeza, donde Ellen Ackers lo haba golpeado, coment a pulsar. Era cierto, y gradualmente comenzaba a comprenderlo y a creerlo. No iba a regresar a la Tierra; iba a pasar el resto de su vida aqu en este mundo rural, cortado de su Organizacin y de todo lo que haba construido a travs de los aos. Y, se dio cuenta mientras estaba sentado luchando por respirar, el resto de su vida no iba a durar mucho. Pens en Heimie Rosenburg. Traicionado dijo, y tosi atormentadoramente . Me traicionaste. Lo oyes? Por tu culpa estoy aqu. Es tu culpa; nunca deb contratarte. Pens en Ellen Ackers. T tambin boque, tosiendo. Sentado en el banco tosa y boqueaba alternativamente y pensaba en la gente que lo haba traicionado. Haba cientos de ellos. La sala de estar de la casa de David Lantano estaba amueblada con gusto exquisito. Filas de invaluables platos Sauce Azul del tardo siglo diecinueve decoraban la pared en un trastero de hierro forjado. Sentado a su mesa de plstico

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amarillo y cromo, David Lantano tomaba su cena, y el despliegue de comida sorprendi a Beam incluso ms que la casa. Lantano estaba de buen humor y coma con entusiasmo. Su servilleta de lino estaba insertada bajo su barbilla, y una vez, mientras sorba caf, eruct y derram un poco. Habiendo terminado su breve perodo de confinamiento, coma para compensar la ordala. Haba sido informado, primero por su propio aparato y ahora por Beam, que el destierro haba llevado exitosamente a Tirol ms all del punto de retorno. Tirol no volvera y por eso Lantano estaba agradecido. Se senta magnnimo con Beam; deseaba que Beam comiera algo. Molesto, Beam dijo: Es un sitio agradable. Usted podra tener algo como esto dijo Lantano. En la pared colgaba enmarcado un folio de papel antiguo protegido por vidrio lleno de helio. Era la primera impresin de un poema de Ogden Nas, un objeto de coleccin que deba haber estado en un museo. Hizo surgir en Beam sentimientos encontrados de deseo y aversin. S dijo Beam. Podra tener esto. Esto, pens, o a Ellen Ackers o el puesto en el Interior o quizs todos los tres al mismo tiempo. Edward Ackers haba sido pensionado y le haba concedido el divorcio a su esposa. Lantano estaba fuera de peligro. Tirol haba sido desterrado. Se pregunt que era lo que quera. Usted podra prosperar mucho dijo Lantano sooliento. Tanto como Tirol? Lantano se ri y bostez. Me pregunto si dej familia dijo Beam. Algn hijo. Estaba pensando en Heimie. Lantano se estir a travs de la mesa para alcanzar el tazn de la fruta. Escogi un melocotn y lo restreg cuidadosamente contra la manga de su bata. Pruebe un melocotn dijo. No gracias dijo Beam irritable. Lantano examin el melocotn pero no se lo comi. El melocotn estaba hecho de cera; la fruta en el tazn era de imitacin. En realidad no era tan rico como pretenda, y muchos de los artefactos que haba en la sala eran falsificaciones. Cada vez que ofreca una fruta a un visitante tomaba un riesgo calculado. Devolviendo el melocotn al tazn se reclin de nuevo en su silln y sorbi su caf. Si Beam no tena planes, al menos l s los tena, y con Tirol fuera los planes tenan una posibilidad todava mayor de funcionar. Se senta en paz. Algn da, pens, no muy distante, la fruta del tazn sera real.

NOSOTROS LOS EXPLORADORES

Caramba dijo Parkhurst con voz entrecortada, sintiendo un hormigueo de excitacin en su rostro enrojecido. Acercaos, muchachos. Mirad! Se amontaron alrededor de la pantalla del visor. All est dijo Barton. El corazn le lata de forma extraa . Tiene un aspecto magnfico.

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Ya lo creo que tiene buen aspecto corrobor Leon. Temblaba. Digamos que. puedo distinguir Nueva York. Y una mierda. S que puedo! La parte gris. Junto al agua. Eso ni siquiera son los Estados Unidos. Estamos mirndolo boca abajo. Eso es Siam. La nave se desplazaba velozmente por el espacio, los escudos antimeteoros aullaban. Por debajo, el globo verde-azulado iba creciendo. Las nubes se movan a su alrededor, ocultando los continentes y los ocanos. Nunca pens que volvera a verla dijo Merriweather. Os juro que cre que estbamos atrapados aqu arriba su cara se contrajo. Marte. Ese maldito desperdicio rojo. Sol, moscas y ruinas. Barton sabe reparar jets dijo el Capitn Stone. Puedes darle las gracias. Sabes qu es lo primero que voy a hacer cuando est de vuelta? chill Parkhurst. Qu? Ir a Coney Island. Por qu? Por la gente. Quiero volver a ver gente. Montones. Idiotas, sudorosos, ruidosos. Helados y agua. El ocano. Botellas de cerveza, cajas de leche, servilletas de papel. Y chicas dijo Vecchi, con los ojos brillndole. Mucho tiempo, seis meses. Ir contigo. Nos sentaremos en la playa y miraremos a las chicas. Me pregunto qu clases de baadores usan ahora dijo Barton. Puede que no usen ninguno! grit Parkhurst. Hey! grit Merriweather. Voy a volver a ver a mi esposa se qued aturdido de repente. Su voz se redujo a un susurro . Mi esposa. Yo tambin tengo esposa dijo Stone, con una amplia sonrisa . Pero me cas hace mucho. Despus pens en Pat y en Jean. Un dolor punzante le agarrotaba la traquea. Apuesto a que han crecido mucho. Crecido? Mis hijos murmur Stone con voz ronca. Se miraron unos a otros, seis hombres, andrajosos, con barba, con ojos brillantes y febriles. Cunto tiempo? dijo Vecchi en voz muy baja. Una hora afirm Stone. Estaremos abajo en una hora. La nave choc contra el suelo con un golpe que les tir de narices al suelo. La nave iba dando tumbos muy deprisa, con los frenos de los retropropulsores chirriando, atravesando las rocas y destrozando el suelo. Hasta que se detuvo, con el morro enterrado en una colina. Silencio. Parkhurst se levant tambalendose. Se agarr a la barra de seguridad. Le chorreaba sangre de un corte sobre uno de sus ojos. Estamos abajo dijo. Barton se agitaba en el suelo. Gru, se puso de rodillas hacienda un esfuerzo. Parkhurst le ayud. Gracias. Estamos... Estamos abajo. Estamos de vuelta.

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Los retropropulsores se haban apagado. El ruido haba cesado... slo se oa el suave goteo de los fluidos de la pared que rezumaban hasta el suelo. La nave era un revoltijo de metal. El casco estaba partido en tres trozos. Se haba doblado hacia adentro, combado y retorcido. Haba papeles esparcidos e instrumentos destrozados por todos lados. Vecchi y Stone se levantaron despacio. Esta todo bien? Stone mascull, frotndose el brazo. chame una mano dijo Leon. Me he retorcido el maldito tobillo o algo. Se levantaron. Merriweather estaba inconsciente. Le reanimaron y le pusieron de pie. Estamos abajo repiti Parkhurst, como si no pudiera creerlo . Esto es la tierra. Estamos de vuelta vivos! Espero que las muestras estn bien dijo Leon. Al diablo con las muestras! grit Vecchi exaltado. Se puso a trabajar frenticamente en los tornillos de la parte izquierda, destornillando la pesada cerradura de la escotilla. Salgamos y demos un paseo por los alrededores. Dnde estamos? pregunt Barton al Capitn Stone. Al sur de San Francisco. En la pennsula. San Francisco! Hey, podemos coger los tranvas! Parkhurst ayud a Vecchi a destornillar la escotilla. San Francisco. Una vez pas por aqu. Tienen un parque grande. El Golden Gate Park. Podemos ir a la feria. La escotilla se solt, abrindose completamente. La charla ces repentinamente. Los hombres echaron un vistazo afuera, parpadeando debido a la blanca y clida luz solar. Abajo, un verde campo se extenda a lo lejos. Las colinas se erguan puntiagudas en la distancia, en el aire cristalino. Abajo, unos cuantos coches circulaban por una autopista, se vean como puntos diminutos, brillando al sol. Postes de telfono. Qu sonido es se? dijo Stone, escuchando con atencin. Un tren. Vena de las vas lejanas, expulsando humo negro por la chimenea. Un suave viento recorra el campo, moviendo la hierba. Ms all, a la derecha, haba una ciudad. Casas y rboles. La marquesina de un teatro. La tpica gasolinera. Pequeas tiendas junto a la carretera. Un motel. Crees que alguien nos ha visto? pregunt Leon. Deben de habernos visto. Nos tuvieron que or dijo Parkhurst. Hicimos un ruido de mil demonios cuando chocamos contra el suelo. Vecchi dio un paso hacia el campo. Movi los brazos aparatosamente, completamente estirados. Me estoy cayendo! Stone se ri. Te acostumbrars. Hemos estado en el espacio demasiado tiempo. Venga salt hacia abajo. Empecemos a caminar. Hacia la ciudad Parkhurst se puso a su lado. Puede que nos den de comer gratis... Qu diablos champn! hinch el pecho bajo el uniforme andrajoso . Hroes que regresan. Las llaves de la ciudad. Un desfile. Una banda militar. Carrozas con damas. Damas gru Leon. Estas obsesionado.

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Claro Parkhurst avanzaba por el campo y los otros le seguan formando hilera deprisa! Mira le dijo Stone a Leon. All hay alguien. Observndonos. Muchachos dijo Barton. Un grupo de muchachos se ri con ganas. Vamos a saludarles. Se dirigieron hacia los muchachos, andando entre la alta hierba del frtil suelo. Debe de ser primavera dijo Leon. El aire huele como en primavera. Aspir el aire profundamente. Y la hierba. Stone calcul. Es el nueve de abril. Apresuraron el paso. Los chicos estaban parados, observndolos, silenciosos e inmviles. Hey! grit Parkhurst. Estamos de vuelta! Qu ciudad es esta? grit Barton. Los chicos se quedaron mirando, con los ojos muy abiertos. Hay algn problema? murmur Leon. Nuestras barbas. Tenemos un aspecto horrible Stone coloc la manos a los lados de la boca para amplificar el sonido . No tengis miedo! Hemos vuelto de Marte. El vuelo en cohete. Hace dos aos os acordis? El pasado Octubre hizo un ao. Los chicos miraban fijamente, con caras blancas. De repente se dieron la vuelta y huyeron. Corran frenticamente hacia la ciudad. Los seis hombre miraban como se marchaban. Qu diablos murmur Parkhurst, desconcertado. Qu ocurre? Nuestras barbas Stone repiti preocupado. Algo va mal dijo Barton, dbilmente. Empez a temblar . Algo muy malo est pasando. Cllate! dijo Leon bruscamente. Son nuestras barbas. Arranc de un tirn un trozo de su camisa. Estamos sucios. Vagabundos mugrientos. Vamos comenz a caminar en la misma direccin que los chicos, hacia la ciudad . Vamos. Probablemente un coche especial ya est de camino hacia aqu. Vayamos a su encuentro. Stone y Barton se miraron. Seguan a Leon despacio. Los otros se quedaron rezagados. En silencio, inquietos, los seis hombres con barba avanzaban por el campo hacia la ciudad. Un joven sobre una bicicleta se march a toda velocidad al verlos acercarse. Unos trabajadores del ferrocarril, que reparaban las vas, tiraron sus palas, y se pusieron a gritar. Sin reaccionar, los seis hombres vieron cmo se marchaban. Que es esto? murmur Parkhurst. Cruzaron la va. La ciudad se encontraba al otro lado. Entraron en una enorme arboleda de eucaliptos. Burlingame dijo Leon, leyendo un cartel. Echaron un vistazo calle abajo. Hoteles y cafeteras. Coches aparcados. Gasolineras. Tiendecillas. Una pequea ciudad perifrica, gente de compras por las aceras. Coches que circulaban despacio. Salieron de la arboleda. Al otro lado de la calle un encargado de gasolinera les vio. Y se qued helado. 135

Tras un momento, solt la manguera que estaba sujetando y se fue corriendo bajando por la calle principal, soltando gritos de advertencia. Los coches se pararon. Los conductores salieron de un salto y se marcharon corriendo. Hombres y mujeres salieron en tropel de los almacenes, y se dispersaron inmediatamente. Se alejaron en manada, con una huida frentica. En un instante la calle se qued desierta. Dios santo Stone avanzaba desconcertado. Qu...? cruz hasta la calle. No haba nadie a la vista. Los seis hombres caminaron calle abajo, confundidos y en silencio. Nada se mova. Todos haban huido. Una sirena aullaba, con su sonido oscilante. Por una callejuela un coche ech marcha a toda velocidad. En una ventana de la parte superior Barton vio una cara plida y asustada. Entonces la persiana fue bajada. No comprendo murmur Vecchi. Se han vuelto locos? pregunt Merriweather. Stone no dijo nada. Tena la mente en blanco. Entumecida. Se senta cansado. Se sent en el bordillo a descansar, recuperando el aliento. Los otros se sentaron a su alrededor. Mi tobillo dijo Leon. Se apoy en una seal de stop, con labios contrados por el dolor. Tengo un dolor de mil demonios. Capitn pregunt Barton. Qu pasa? No lo s dijo Stone. Busc un pitillo en su bolsillo hecho jirones. Al otro lado de la calle haba una cafetera desierta. La gente se haba ido corriendo. Todava haba comida en la barra. Una hamburguesa se achicharraba en una sartn, el caf herva en una cafetera de cristal sobre un quemador. En la acera haba comestibles salindose de las bolsas que haban soltado los aterrorizados compradores. Se oa el motor de un coche abandonado. Y bien? pregunt Leon Qu hacemos? No lo s. No podemos simplemente No s! Stone se puso de pie. Cruz y entr en la cafetera. Le observaban mientras se sentaba en una silla de la barra. Qu hace? pregunt Vecchi. No s Parkhurst sigui a Stone y entr en la cafetera . Qu ests haciendo? Estoy esperando a que me atiendan. Parkhurst agarr torpemente a Stone por el hombro. Vamos, Capitn. Aqu no hay nadie. Todos se han ido. Stone no dijo nada. Se sent en una silla de la barra, con el rostro ausente. Esperando pasivamente a que le atendieran. Parkhurst sali de nuevo. Qu diablos ha ocurrido? le pregunt a Barton. Qu les pasa a todos? Un perro con manchas apareci y empez a olisquear. Paso de largo, tenso y alerta, olfateando con recelo. Se march deprisa por una bocacalle. Rostros dijo Barton. Rostros? Nos estn observando. All arriba Barton seal un edificio. Escondidos. Por qu? Por qu se esconden de nosotros? De repente Merriweather se puso tenso. 136

Algo se acerca se giraron ansiosos. Calle abajo dos sedanes negros daban la vuelta a la esquina, dirigindose hacia ellos. Gracias a Dios murmur Leon. Se apoy en la pared de un edificio . Aqu estn. Los dos sedanes se detuvieron junto al bordillo. Las puertas se abrieron. Unos cuantos hombres bajaron, rodendolos en silencio. Bien vestidos. Con corbatas y sombreros, y largos abrigos grises. Soy Scanlan dijo uno. FBI. Era un hombre mayor de pelo gris acero. Con tono cortante y fro. Estudi a los cinco atentamente. Dnde est el otro? El Capitn Stone? All adentro Barton seal la cafetera. Sacadle aqu afuera. Barton entr en la cafetera. Capitn, estn fuera. Vamos. Stone le acompa, de vuelta al bordillo. Quines son, Barton? pregunt con voz entrecortada. Seis dijo Scanlan, asintiendo. Hizo un gesto a sus hombres con el brazo . OK. Esto es todo los hombres del FBI se acercaron, haciendo que se juntaran en la fachada de ladrillo de la cafetera. Esperad! grit Barton de forma estridente. La cabeza le daba vueltas . Qu qu est pasando? Qu es esto? exigi saber Parkhurst con un tono de reprobacin. Le caan lgrimas por el rostro, manchndole las mejillas . Dganoslo, por el amor de Dios. Los hombres del FBI tenan armas. Las sacaron. Vecchi retrocedi, levantando las manos. Por favor! gimi. Qu hemos hecho? Qu est ocurriendo? Una esperanza repentina naci en el pecho de Leon: No saben quienes somos. Creen que somos comunistas se dirigi a Scanlan. Somos la expedicin Marte-Tierra. Me llamo Leon. Lo recuerda? El ltimo Octubre hizo un ao. Estamos de vuelta. Hemos vuelto de Marte su voz se iba apagando. Les pusieron las armas cerca. Mostrndoles las bocas de los caones; haban trado hasta tanques. Estamos de vuelta! Merriweather dijo con voz ronca. Somos la expedicin Marte-Tierra, de regreso! La cara de Scanlan era inexpresiva. Eso suena bien dijo framente. Slo que la nave se estrell y explot cuando lleg a Marte. Ningn miembro de la tripulacin sobrevivi. Lo sabemos porque enviamos un equipo de robots recuperadores y trajeron los cadveres de regreso... seis en total. Los hombres del FBI abrieron fuego. Echaron Napalm abrasador en la direccin de las seis figuras con barba. Se echaron hacia atrs, y despus las llamas les alcanzaron. Los hombres del FBI vieron como las seis figures se incineraban, y luego apartaron la vista. No pudieron soportar la visin de la seis figuras retorcindose, pero podan orlas. No era que disfrutaran oyndolo, pero permanecieron all, esperando y observando.

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Scanlan le dio una patada a los fragmentos achicharrados. No era fcil estar seguro dijo. Posiblemente aqu slo hay cinco... pero no vi huir a ninguno de ellos. No tenan tiempo. Al presionar con el pie, un pedazo de ceniza se desprendi; se fragment en partculas que todava humeaban y hervan. Su compaero Wilks tena la mirada fija en el suelo. Era nuevo en esto, todava no se poda creer lo que haba visto hacer al napalm. Yo dijo. Creo que me vuelvo al coche murmur, apartndose de Scanlan. No es completamente seguro que esto se haya terminado dijo Scanlan, y luego vio el rostro del joven. S dijo, ve y sintate. La gente empezaba a aparecer en las aceras. Mirando a hurtadillas desde puertas y ventanas. Les han pillado! grit un chico con excitacin. Han pillado a los espas del espacio! Gente con cmaras sacaron fotos. Aparecieron curiosos por todos lados, caras plidas, de ojos saltones. Boquiabiertos de asombro ante la indiscriminada masa de ceniza achicharrada. Le temblaban las manos, Wilks se arrastr hasta el coche y cerr la puerta tras de s. La radio zumbaba, y la apag, sin querer or ni decir nada al respecto. En la entrada de la cafetera, permanecan los hombres con abrigo gris del Departamento, hablando con Scanlan. En breve unos cuantos se marcharon a paso rpido, giraron por la esquina de la cafetera y subieron por el callejn. Wilks vio cmo se marchaban. Qu pesadilla!, pens. Al volver, Scanlan se agach y meti la cabeza en el coche. Te sientes mejor? Algo mejor al poco le pregunt. Cul es sta, la vigsimo segunda vez? Vigsimo primera respondi Scanlan. Cada dos meses... los mismos nombres, los mismos hombres. No te digo que acabars por acostumbrarte. Pero al menos no te sorprenders. No veo ninguna diferencia entre ellos y nosotros dijo Wilks, hablando abiertamente fue como quemar a seis seres humanos. No dijo Scanlan. Abri la puerta del coche y se sent en el asiento trasero, detrs de Wilks. Solamente parecan seis seres humanos. Esa es la cuestin. Eso es lo que quieren. Eso es lo que intentan. Sabes que Barton, Stone, y Leon... Lo s interrumpi. Alguien o algo que vive en algn sitio all afuera vio su nave bajar, los vio morir, e investig. Antes de que llegramos all. Y comprendieron lo bastante como para continuar, lo bastante para darles lo que necesitaban. Pero hizo un gesto. no hay nada ms que podamos hacer con ellos? Scanlan continu: No sabemos lo suficiente sobre ellos. Slo esto, nos estn enviando imitaciones, una y otra vez. Intentando colarse entre nosotros su cara se puso rgida, reflejando desesperacin. Estn locos? Puede que sean tan distintos que el contacto no sea posible. Creen que todos nos llamamos Leon y Merriweather y Parkhurst y Stone? Esa es la parte que me deprime... O quizs es nuestra oportunidad, el hecho de que no entiendan que somos seres individuales. Imagnate cunto peor sera si en algn momento crearan un lo que sea... una espora... una semilla. Algo distinto de esos seis pobres desgraciados que murieron en Marte... algo que no supiramos que era una imitacin... Tienen que tener un modelo dijo Wilks. 138

Uno de los hombres del Departamento hizo una seal con el brazo, y Scanlan sali como pudo del coche. Enseguida estuvo junto a Wilks. Comentan que slo hay cinco inform. Uno huy; creen que lo vieron. Est mal herido y no puede moverse deprisa. El resto de nuestros hombres van tras l, quedaos aqu, mantened los ojos abiertos. Camin hasta el callejn donde estaban los dems hombres del Departamento. Wilks encendi un pitillo y se sent, apoyando la cabeza en el brazo. Mimetismo... todos se asustaron. Pero, realmente haba intentado alguien establecer contacto? Dos policas aparecieron, apartando a la gente de ese lugar. Un tercer Dodge negro, repleto de hombres del Departamento se detuvo junto a la cuneta y los hombres bajaron. Uno de los hombres del Departamento, al que no reconoci, se acerc al coche. No tienes la radio encendida? No dijo Wilks. La volvi a encender con un movimiento brusco. Si ves a uno, sabes cmo matarlo? S asegur. El hombre del Departamento volvi con su grupo. Si dependiera de m, se pregunt Wilks, qu hara yo? Intentar averiguar lo que quieren? Cualquier cosa que se parezca tanto a un humano, se comporte de un modo tan humano, debe de sentirse humano... y si ellos sean lo que sean se sienten humanos, no podran llegar a ser humanos, con el tiempo? Desde el borde de la multitud, una forma individual se separ de la gente y se dirigi hacia l... vacilante, la forma se detuvo, mene la cabeza, se tambale y recuper el equilibrio, y despus adopt una postura igual que la de la gente que encontraba en las inmediaciones. Wilks lo reconoci porque haba sido entrenado para tal fin, durante varios meses. Haba conseguido ropas distintas, unos pantalones de sport y una camisa, pero la haba abrochado mal, y tena un pie descalzo. Evidentemente no conoca ese tipo de calzado. O, pens, puede que estuviera demasiado confuso y herido. A medida que se acercaba a l, Wilks levant su pistola y le apunt al estmago. Le haban enseado a disparar a esa parte del cuerpo; haba disparado, en el campo de entrenamiento de tiro, a una silueta dibujada, una tras otra. Justo en el medio... partindola en dos, como a un bicho. En su cara, la expresin de sufrimiento y de desconcierto se acentu mientras vea a Wilks prepararse para dispararle. Se detuvo, colocndose justo enfrente, sin hacer ningn movimiento para escapar. Entonces Wilks pudo ver que tena unas quemaduras horribles; de todos modos no iba a sobrevivir. Tengo que hacerlo dijo. Se qued mirando a Wilks, y entonces abri la boca y comenz a decir algo. Wilks dispar. Antes de que pudiera hablar, haba muerto. Wilks se apart cuando el cuerpo cay de bruces y se qued tirado junto al coche. No hice lo que deba, pensaba para s mientras miraba el cuerpo tendido. Dispar porque tena miedo. Pero tena que hacerlo. Aunque estuviera mal. Haba venido para infiltrarse entre nosotros, imitndonos para que no lo reconociramos. Eso es lo que se nos dice, tenemos que creer que estn conspirando contra nosotros, no son humanos, y nunca sern nada ms que eso. Gracias a Dios, pens, todo se ha acabado. Y entonces record que no era cierto que todo se hubiera acabado.

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Era un da clido de verano, a finales de Julio. La nave aterriz con un rugido, levant la tierra en un campo arado, atraves una valla destrozndola, al igual que una cabaa y finalmente se detuvo junto a un barranco. Silencio. Parkhurst se puso de pie tembloroso. Agarr la barra de seguridad. Le dola el hombro. Mene la cabeza, confuso. Estamos abajo dijo. Su voz aument de tono sobrecogido por la excitacin . Estamos abajo! Aydame a levantarme pidi el Capitn Stone con voz entrecortada. Barton le ech una mano. Leon se sent limpindose un hilito de sangre del cuello. El interior de la nave era un autntico desastre. La mayora del equipo estaba destrozado y esparcido por todos lados. Vecchi se dirigi a la escotilla con paso vacilante. Con dedos temblorosos, comenz a desenroscar los pesados tornillos. Bien dijo Barton estamos de vuelta. Casi no puedo creerlo murmur Merriweather. La escotilla se afloj y rpidamente la apartaron. No parece posible. La vieja Tierra. Hey, escuchad dijo Leon con voz entrecortada, mientras se encaramaba para salir dando un salto hasta el suelo. Que alguien coja la cmara. Es ridculo dijo Barton, rindose. Cgela! grit Stone. S, cgela dijo Merriweather. Como habamos planeado, si volvamos. Un documento histrico, para los libros de texto de los colegios. Vecchi se puso a hurgar entre los escombros. Creo que est rota dijo. Sostena la cmara abollada. Puede que an funcione dijo Parkhurst, jadeando por el esfuerzo de seguir a Leon afuera. Cmo vamos a salir los seis en la foto? Alguien tiene que apretar el botn. La programar con el temporizador dijo Stone, cogiendo la cmara y programando el mecanismo. Todos en posicin Apret el botn, y se uni a los otros. Los seis hombres con barba y andrajosos estaban de pie junto a su nave destrozada, cuando la cmara dispar. Contemplaban los verdes campos a lo lejos, sobrecogidos y en silencio. Se miraban unos a otros, con ojos brillantes. Estamos de vuelta! grit Stone. Estamos de vuelta!

JUEGO DE GUERRA
El hombre alto recogi del cesto de alambre los recordatorios recibidos por la maana, se sent a su escritorio de la Seccin Control de Importaciones Terran y los distribuy para leerlos; luego se coloc los lentes de iris y encendi un cigarrillo. Buenos das salud a Wiseman la voz metlica y grrula de la primera memoria cuando pas el pulgar por la lnea de la cinta empastada. Continu escuchando, distrado, mientras miraba por la ventana la playa de estacionamiento. 140

Escuche, se puede saber qu les pasa a ustedes? Les enviamos ese lote de... (Se produjo una pausa mientras el que hablaba, gerente de ventas de una tienda por secciones de Nueva York, buscaba su referencia)... juguetes ganimedianos. Bien saben que deben estar aprobados antes de la campaa de compras de otoo, a fin de tenerlos en depsito para la poca de Navidad gru el gerente de ventas. Los juguetes blicos volvern a estar en demanda este ao. Tenemos pensado comprar gran cantidad dijo para concluir. Wiseman sigui presionando con el pulgar hasta escuchar el nombre y ttulo del que hablaba. Joe Hauck chirri la voz del memorndum; Seccin Nios de Appeley. Ah, pens Wiseman para s. Dej la cinta a un lado y tom otra en blanco, dispuesto a contestar. De pronto dijo, a media voz: Qu sucede con esos juguetes ganimedianos? Crey recordar que el Laboratorio de Prueba los haba recibido haca tiempo; por lo menos un par de semanas. Por esa poca se prestaba especial atencin a todos los productos ganimedianos. En el ltimo ao las Lunas haban superado su habitual ambicin econmica y, de acuerdo a los Servicios de Inteligencia, haban empezado a tramar algn tipo de accin militar abierta contra ciertos intereses que competan con los suyos, entre los cuales los Tres Planetas Internos ocupaban el primer lugar. Sin embargo, hasta el momento no haba ocurrido nada. Las exportaciones mantenan su calidad habitual; no haban aparecido bromas pesadas, ni pintura txica para lamer, ni cpsulas llenas de microbios. A pesar de eso... Una comunidad con tanta inventiva como los ganimedianos podan darse el lujo de demostrar su capacidad de creacin en el campo que se le antojase. Podan encarar la subversin, por ejemplo, como cualquier otro tipo de actividad, con gran despliegue de imaginacin y cierto sentido del humor. Wiseman sali de la oficina y se dirigi al edificio anexo en el que funcionaban los Laboratorios de Prueba. Rodeado de un montn de productos de consumo semidesarmados, Pinario levant la vista hacia su jefe, Leon Wiseman, que acababa de cerrar la ltima puerta del Laboratorio. Me alegro que haya venido dijo Pinario. Le aconsejara que se coloque un traje profilctico: no debemos arriesgarnos. Wiseman lo mir con expresin adusta, sin dejarse impresionar por el tono placentero de su empleado. Saba que Pinario slo trataba de ganar tiempo, pues su trabajo tena cinco das de atraso, por lo menos, y presenta, sin duda, que esta reunin con su jefe no sera muy agradable. He venido por esas tropas de choque para invadir la ciudadela a seis dlares el juego dijo Wiseman, caminando entre pilas de artculos de diverso tamao an sin desempacar que esperaban su turno para las pruebas correspondientes y el visto bueno final. Oh!, ese juego de soldaditos ganimedianos dijo Pinario, con alivio. Con respecto a ese artculo tena la conciencia tranquila. Todos los probadores del Laboratorio conocan las instrucciones especiales del Gobierno Cheyenne sobre Los Peligros de Contaminacin para las Poblaciones Urbanas Inocentes por partculas de Culturas Enemigas, un memorandum extremadamente complicado

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recibido de las esferas oficiales. Siempre le quedaba un ltimo recurso de defensa: consultar los registros y citar el nmero de la directiva. Los he separado del resto explic, disponindose a acompaar a Wiseman porque los creo muy peligrosos. Vamos a ver dijo Wiseman. Crees que es una precaucin necesaria o es un caso ms de paranoia con respecto a un medio forneo? Est justificado afirm Pinario, sobre todo por tratarse de artculos destinados a los nios. Siguieron el trayecto sealado por algunos carteles hechos a mano hasta llegar a un boquete en la pared que revelaba una habitacin lateral. La extraa escena que vio en el centro del cuarto hizo detener de golpe a Wiseman: un maniqu de plstico, con las medidas de un nio de cinco aos y vestido con ropas corrientes, estaba sentado en el suelo, rodeado de juguetes. En ese momento el maniqu estaba hablando. Esto me aburre dijo. Hagan algo diferente. Despus de una breve pausa, volva a repetir lo mismo: Esto me aburre, hagan algo diferente. Todos los juguetes esparcidos por el suelo, provistos de mecanismos que respondan a instrucciones verbales, cumplieron el ciclo completo de sus diversas acciones y volvieron a empezar. Nos permite ahorrar salarios explic Pinario. Este montn de basura debe cumplir todo un repertorio de funciones para que el comprador quede satisfecho de su inversin. Si nosotros nos encargramos de hacerlos funcionar no podramos movernos de aqu. Frente al maniqu haba un grupo de soldados ganimedianos y una ciudadela especialmente construida para rechazar el ataque de los mismos. Los soldados trataban de acercarse a hurtadillas efectuando diversas maniobras complicadas, pero al or las palabras del maniqu haban hecho alto. En ese momento se estaban reagrupando. Registras todo esto en cinta? pregunt Wiseman. Por supuesto respondi Pinario. Los soldados, de unos quince centmetros de altura, estaban construidos con el termoplstico casi indestructible que haba hecho famosos a los fabricantes ganimedianos. Lucan uniformes de material plstico, una sntesis de varios trajes militares usados en las Lunas y en los Planetas vecinos. En cuanto a la ciudadela, era un bloque de metal oscuro y amenazador, similar a los fuertes tradicionales con las superficies superiores salpicadas de orificios para espiar y un puente levadizo que quedaba oculto. En su torrecilla ms elevada ondeaba una bandera de colores. Se oyeron algunos estampidos sibilantes producidos por una serie de proyectiles que arrojaba la ciudadela y que explotaban en medio del grupo de soldados dispuestos al ataque rodendolos de un nube de humo. Est respondiendo al ataque observ Wiseman. S, pero en ltima instancia sale perdiendo explic Pinario. As debe ser. Considerada desde un punto de vista psicolgico, los doce soldados encarnan la realidad exterior, y por otra parte, representan para el nio sus propios esfuerzos para enfrentar obstculos. Al participar en el asalto a la ciudadela, el nio desarrolla la capacidad para enfrentarse a un mundo hostil. Eventualmente resultar vencedor, pero slo despus de poner todo su esfuerzo y paciencia en la lucha. Al menos eso indica el folleto de instrucciones concluy Pinario, entregando un ejemplar a Wiseman. 142

Wiseman ech una mirada al folleto. Las pautas de asalto varan siempre? pregunt. Hace una semana que lo estamos probando y todava no han repetido el mismo tipo de asalto. Bueno, tenemos varias unidades en accin. Los soldados se arrastraban en torno a la ciudadela, acercndose cada vez ms. Varios mecanismos de medicin asomaron en las paredes del fuerte para determinar los movimientos de los soldados. Estos usaban, para esconderse, los distintos juguetes que estaban siendo probados. Poseen orientacin objetiva explic Pinario y pueden aprovechar ciertas caractersticas accidentales del terreno. Por ejemplo, si encuentran a su paso una casa de muecas qu estamos probando, trepan por ella como si fueran ratones. Se meten por todas partes. Para demostrar lo que afirmaba tom una nave espacial de buen tamao y la sacudi: cayeron dos soldados. En qu proporcin consiguen su objetivo los asaltos? pregunt Wiseman. Hasta ahora han tenido xito en uno de cada nueve asaltos dijo Pinario; pero en la parte posterior de la ciudadela hay un tornillo que puede regularse para obtener una mayor proporcin de intentos logrados. Los dos se abrieron paso entre los soldados que avanzaban y se inclinaron para examinar la ciudadela de cerca. Aqu est la fuente de energa explic Pinario. Muy ingenioso. Las instrucciones para los soldados tambin emanan de aqu. Un polvorn con transmisin de alta frecuencia. Abri la parte posterior de la ciudadela para mostrar a su jefe el compartimiento destinado al Depsito de Proyectiles. Cada bala constitua un elemento de instruccin. Para formar un modelo de asalto las balas, arrojadas al aire, vibraban y volvan a reagruparse en un orden distinto. As se lograba obtener el factor azar. Pero como haba un nmero finito de balas, deba haber tambin un nmero finito de asaltos. Estamos tratando de determinar todos los patrones de asalto dijo Pinario. No se puede acelerar el proceso? No, hay que darle el tiempo necesario; puede ser que posea mil pautas distintas y entonces... ...es posible que el siguiente dijo Wiseman, terminando el pensamiento del otro describa un ngulo de noventa grados y tire contra la persona que est ms cerca. O quiz algo peor admiti Pinario, sombro. Ese paquete de energa posee unos cuantos ergios; est preparado para funcionar durante cinco aos, pero si todo saliera simultneamente... Contine las pruebas orden Wiseman. Se miraron entre ellos y luego volvieron la atencin a la ciudadela. Para entonces los soldados se haban acercado al fuerte; de sbito, un muro de la ciudadela se baj parcialmente dejando al descubierto la boca de un can; los soldados se tiraron cuerpo a tierra. Nunca haba visto esto dijo Pinario. Hubo un silencio. Transcurridos algunos minutos el maniqu del nio, sentado entre los juguetes, dijo: Esto me aburre. Hagan algo diferente. Los dos hombres se estremecieron mientras los soldados volvan a levantarse para reagruparse. 143

Dos das despus apareci en la oficina el supervisor de Wiseman, un hombre bajo y morrudo, con ojos saltos y expresin iracunda. Escuche: tiene que sacarme esos juguetes de la fase de prueba dijo Fowler . Tiene tiempo hasta maana. Iba a salir de la oficina cuando Wiseman lo detuvo. Se trata de algo muy serio explic; venga al Laboratorio y ver que est sucediendo. Fowler lo acompa, aunque sin dejar de argumentar durante todo el trayecto. Parece no tener nocin del capital que algunas firmas han invertido en estos artculos le deca en el momento de entrar en el Laboratorio . Por cada artculo de muestra que usted tiene aqu hay en la Luna una nave o un depsito con miles de ellos esperando el permiso oficial para entrar aqu. Como no haba rastros de Pinario, Wiseman emple su propia llave. Rodeado de juguetes, como antes, el maniqu construido por los hombres del Laboratorio continuaba sentado en el suelo. En torno a l, varios juguetes cumplan con su ciclo mecnico. El ruido ensordecedor de todos los aparatos en funcionamiento hizo dar un respingo a Fowler. Este es el artculo en cuestin dijo Wiseman, inclinndose hacia la ciudadela. Como puede ver, hay doce soldados. Considerando ese nmero, la energa de que disponen y los complejos datos de instruccin... Hay slo once soldados dijo Fowler interrumpindolo. Quiz alguno se ha escondido por ah dijo Wiseman. Tiene razn dijo, detrs de ellos, una voz. Era Pinario; su rostro tena una extraa expresin. Orden que se organizara una bsqueda. Falta uno. Los tres permanecieron en silencio. Quiz fue destruido por la ciudadela se atrevi a decir Wiseman. Pero segn las leyes de la materia dijo Pinario, si lo destruy qu hizo con los restos? Es posible que los haya transformado en energa aventur Fowler mientras examinaba la ciudadela. Tuvimos una idea ingeniosa dijo Pinario; cuando nos dimos cuenta de que haba desaparecido un soldado pesamos la ciudadela y los once restantes. El peso total es exactamente igual al peso del juego completo, es decir a la ciudadela ms los doce soldados. Por lo tanto, debemos dar por sentado que est dentro, en alguna parte concluy, sealando la ciudadela que en ese momento apuntaba hacia los soldados que avanzaban para atacar. Al mirarla de cerca, algo dijo a Wiseman que la ciudadela haba cambiado; no estaba como antes. Vamos a ver; pasen las cintas dijo Wiseman. Qu? pregunt Pinario ruborizndose. Oh! naturalmente. Se acerc al maniqu y, despus de desconectarlo, sac el tambor que contena la cinta de grabacin visual. Temblando, la llev hasta el proyector. Despus de sentarse, los tres hombres observaron las secuencias grabadas iluminndose una tras otra, hasta que se les cansaron los ojos. Los soldados avanzaban, retrocedan, reciban el fuego, se levantaban y volvan a avanzar... Paren esa cinta orden Wiseman sbitamente. Volvieron a pasar la ltima secuencia.

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Un soldado, con movimientos lentos, se acercaba a la base de la ciudadela; un proyectil, que le estaba destinado, estall muy cerca del soldado y el humo de la explosin lo ocult por un momento. Entretanto, el resto de los soldados corri precipitadamente tratando de escalar las paredes del fuerte. El soldado, que emergi de entre la nube de polvo, continu su marcha. Cuando lleg junto al muro, una seccin de ste se corri hacia atrs. El soldado, mimetizado con la mugrienta pared de la ciudadela, us el extremo de su rifle como destornillador y se quit la cabeza, despus un brazo y por ltimo ambas piernas. Las partes as separadas pasaron por la apertura de la ciudadela; uno de los brazos y el rifle quedaron para lo ltimo. Cuando todo lo dems hubo pasado, esas partes tambin se arrastraron dentro de la ciudadela y desaparecieron. La apertura volvi a cerrarse. Hubo un largo silencio quebrado, al fin, por la voz enronquecida de Fowler. El padre del nio creer que ste ha perdido o destruido uno de los soldados. Al disminuir paulatinamente el nmero de piezas del juego, el nio parece culpable. Qu sugiere usted? dijo Pinario. Mantnganlo funcionando dijo Fowler mientras asenta. Que cumpla todo su ciclo, pero no lo dejen solo. Desde ahora en adelante me encargar de que siempre haya alguien en la habitacin dijo Pinario. Ser mejor que se quede usted observ Fowler. Wiseman pens, tal vez sera mejor que todos nos quedramos junto al juego; por lo menos dos: Pinario y yo. Me intriga saber qu hizo con las piezas. Qu pudo hacer? Al finalizar la semana la ciudadela haba absorbido cuatro soldados ms. Observando a travs de un monitor, Wiseman no pudo percibir ningn cambio en la apariencia del fuerte. Naturalmente, el crecimiento era interno y tena lugar en un sitio oculto. Continuaban los eternos asaltos; los soldados se arrastraban hasta el fuerte y ste arrojaba una andanada de proyectiles para defenderse. Mientras tanto, haban seguido recibiendo nuevos productos ganimedianos y juguetes ltimo modelo llegaban a la oficina para ser inspeccionados. Y ahora qu? pregunt Wiseman para s. El primero era un artculo de apariencia bastante simple: un traje de cowboy del Lejano Oeste americano; al menos as deca la descripcin, pero l prest al folleto una atencin somera. Al diablo con lo que decan los ganimedianos! Abri la caja en la que vena el traje y lo desdobl. Hecho con una tela agrisada, tena una calidad indefinida. Qu trabajo deficiente!, pens. Apenas se pareca al traje tradicional de cowboy. Las costuras eran vagas, indefinidas y cuando lo tomaba entre las manos la tela se estiraba, deformndose. Sin darse cuenta, haba tirado hacia afuera el interior de un bolsillo que qued colgando. No entiendo; dijo Wiseman. Va a ser muy difcil vender este traje. Prubatelo sugiri Pinario ya vers. Wiseman consigui meterse el traje a duras penas. Es peligroso? No contest Pinario. Ya lo he probado; fue concebido con intencin de entretener y creo que puede ser efectivo. Hay que usar la imaginacin para hacerlo accionar. En qu sentido? 145

En cualquier forma. Naturalmente, al ver el traje Wiseman se puso a pensar en cowboys. Se imagin en el rancho, cabalgando por el campo mientras, a los costados del sendero, un rebao de ovejas negras rumiaba heno con el caracterstico movimiento lento y circular de las quijadas inferiores. Se detuvo junto al cerco de alambre de pas, sostenido por un poste de vez en cuando, y sigui contemplando las ovejas. En cierto momento, y aparentemente sin motivo alguno, los animales formaron una larga fila y se alejaron hacia una colina sombra, que l no poda ver con claridad. Haba, contra el horizonte, algunos rboles aislados. Un polluelo de gaviln se remont hacia el cielo aleteando para darse impulso, como si tratara de llenarse los pulmones de aire para volar ms alto, pens. El halcn plane vigorosamente por algunos minutos y despus se desliz con suavidad. Wiseman recorri el paisaje con la vista, tratando de descubrir la posible presa. Ante s, el campo seco, rasurado por las ovejas que haban pastado en l, se extenda bajo el sol estival. Algunas langostas saltarinas salpicaban la planicie; de pronto, en medio del camino, apareci un sapo. Estaba casi enterrado en un montculo de tierra y slo la parte superior de su cuerpo permaneca al descubierto. Se inclin y, armndose de coraje, trat de acariciar la cabeza del sapo, cubierta de verrugas, cuando oy a sus espaldas la voz sonora de un hombre. Te gusta mucho? S, claro respondi Wiseman. Respir profundamente, aspirando el olor a pasto seco que le llen los pulmones. En qu se distingue el sapo macho de la hembra? Por las manchas, quiz? Por qu me lo preguntas? dijo el hombre que continuaba detrs de l, fuera de su campo visual. Aqu hay un sapo. Podra hacerte algunas preguntas? Curiosidad, simplemente. Por supuesto respondi Wiseman. Cuntos aos tienes? La pregunta era fcil. Diez aos y cuatro meses respondi, orgulloso. Dnde ests en este momento? En el campo; este rancho es del seor Gaylor. Mi padre nos trae a mam y a m todos los fines de semana, siempre que puede. Vulvete y mrame bien dijo el hombre, a ver si me conoces. Apart la mirada del sapo semienterrado y, al volverse de mala gana, vio a un adulto de rostro alargado y nariz irregular. Usted es el que entrega el gas dijo; trabaja para la Compaa de Gas Butano. Mir alrededor y, como era de esperar, el camin estaba estacionado all cerca. Dice mi padre que el butano es muy caro, pero no hay otro... El hombre lo interrumpi. Por curiosidad, solamente. Cmo se llama la compaa de butano? Lo dice en el camin dijo Wiseman mientras lea los grandes caracteres pintados en el costado del vehculo. Pinario - Distribuidora de Butano. Petaluma. California. Usted es el seor Pinario. Puedes jurar que tienes diez aos y ests en un campo cerca de Petaluma, California? pregunt el seor Pinario. Claro replic el otro.

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Ms all del campo vio algunas colinas arboladas. Sinti deseos de ir hasta ellas y vagabundear; estaba cansado de estar quieto, hablando sin moverse. Hasta luego dijo, mientras empezaba a caminar . Tengo que hacer un poco de ejercicio. Sali corriendo por el sendero de grava, dejando solo al seor Pinario. Las langostas, asustadas, saltaban a su paso. Ech a correr, cada vez ms rpido hasta qu empez a jadear. Leon! llam el seor Pinario deja de correr. Quiero llegar hasta esas colinas dijo Wiseman con la voz entrecortada, pues an segua trotando. Sbitamente sinti un fuerte golpe; cay de bruces y trat de levantarse con gran esfuerzo. Un tenue resplandor se produjo en el aire seco del medioda. Sinti miedo y trat de alejarse. Frente a l comenz a materializarse un objeto; era una pared plana... No podrs llegar hasta esas colinas dijo el seor Pinario a sus espaldas. Ser mejor que te quedes en tu lugar; es peligroso, puedes chocar contra algo. Wiseman tena las manos hmedas de sangre; al caer se haba cortado. Mir la sangre, azorado... Mientras lo ayudaba a quitarse el traje de cowboy, Pinario le deca: Es el juguete ms malsano que pueda pedirse; al poco tiempo de usarlo, el nio ser incapaz de enfrentar la realidad contempornea. Mire como ha quedado. Ponindose de pie con mucha dificultad, Wiseman examin el traje que Pinario le haba quitado a la fuerza. No est mal dijo, temblndole la voz. Evidentemente estimula cierta tendencia a la enajenacin que pueda haber latente. Reconozco haber abrigado siempre cierta aoranza por volver a la niez, especialmente a ese perodo en que vivamos en el campo. Fjate que dentro de la fantasa has logrado incorporar ciertos elementos reales dijo Pinario, para prolongarla todo el tiempo posible. De no haberte llamado a la realidad habras incorporado al sueo la pared del Laboratorio para imaginar que se trataba del granero. Ya... haba empezado a ver el viejo edificio donde se ordeaba admiti Wiseman; donde los granjeros iban a buscar la leche. Despus de cierto tiempo habra sido imposible sacarte de all dijo Pinario. Si esto le sucede a un adulto, qu pasar con un nio?, pens Wiseman. Eso que ves all dijo Pinario ese juego, es una novedad excntrica. Quieres verlo? No hay prisa, sin embargo. Me encuentro bien afirm Wiseman, y tomando el tercer artculo comenz a desenvolverlo. Se llama Sndrome dijo Pinario; es muy semejante al antiguo juego de Monopolio. El juego estaba compuesto de un cartn, dados, piezas que representaban a los jugadores y dinero para jugar. Traa tambin certificados de acciones. Es como todo ese tipo de juegos dijo Pinario, sin molestarse en leer las instrucciones. Obviamente consiste en comprar el mayor nmero de acciones. Vamos a llamar a Fowler para que participe; se necesitan por lo menos tres participantes. El jefe de la seccin no tard en reunirse con ellos, y los tres se sentaron a una mesa con el juego de Sndrome en el centro.

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Todos los jugadores empiezan con la misma base explic Pinario como se acostumbra en este tipo de juego. Durante el desarrollo del mismo la situacin de los participantes va cambiando de acuerdo con el valor de las acciones que adquieren en los diversos sndromes econmicos. Los sndromes estaban representados por unos objetos de plstico, de colores vivos y tamao pequeo, semejantes a las viejas casas y hoteles del juego de Monopolio. Arrojaban el dado y, segn los puntos que sacaban, movan las piezas sobre el cartn; de acuerdo con los puntos obtenidos hacan ofertas para comprar propiedades; compraban, pagaban multas, cobraban multas y a veces volvan por un rato a las cmaras de descontaminacin. Mientras tanto, a sus espaldas, los siete soldaditos volvan a atacar la ciudadela, una y otra vez. Eso me aburre dijo el nio maniqu. Hagan algo diferente. Los soldados se reagruparon y empezaron un nuevo ataque, acercndose cada vez ms a la fortaleza. Inquieto e irritado, Wiseman exclam: Me pregunto cunto tiempo tiene que seguir funcionando eso para que podamos descubrir su finalidad. No podemos saberlo dijo Pinario, clavando la mirada en una accin de mercado color prpura y oro que Fowler acababa de adquirir . Esa me viene bien, es de una mina de uranio en Plutn. Cunto pide por ella? Tiene un alto valor murmur Fowler, mirando apreciativamente sus otras acciones. Puede ser que haga un trueque. Cmo puedo concentrarme en el juego pens Wiseman si esa cosa se acerca cada vez ms, Dios sabe a qu punto critico? Ojal supiera para qu fue construida! Para llegar a un punto crtico de masa... Un momento dijo lenta y cautelosamente, dejando sobre la mesa su paco de acciones. No les parece que esa ciudadela puede ser una pila? Pila de qu? pregunt Fowler, ensimismado en el juego. Dejen de jugar orden Wiseman en voz alta. La idea es interesante dijo Pinario, dejando a un lado sus fichas ; puede convertirse en una bomba atmica poco a poco. Va agregando masa hasta que... se interrumpi...no, ya hemos pensado en eso. No contiene elementos pesados. Es slo una batera que dura cinco aos, mas una cantidad de pequeos mecanismos, manejados mediante instrucciones transmitidas por la misma batera. Con esos elementos no se puede hacer una pila atmica. Creo que sera conveniente salir de aqu dijo Wiseman. Su reciente experiencia con el traje de cowboy le haba inspirado gran respeto por los artfices ganimedianos. Si el traje era un juguete pacfico... Mirando por encima del hombro Fowler anunci: Ahora quedan slo seis soldados. Wiseman y Pinario se pusieron de pie simultneamente. Era cierto; slo quedaba la mitad del grupo de soldados. Otro ms haba quedado integrado a la ciudadela. Llamemos a Servicios Militares y pidamos un experto en bombas dijo Wiseman, para que la examine. Esto no corresponde a nuestro Departamento. Y volvindose hacia su jefe agreg: No est de acuerdo? Primero terminemos el partido dijo Fowler. Es mejor estar seguros dijo Wiseman. 148

Su expresin distrada denotaba que estaba completamente absorto en el juego y deseaba seguir hasta el final. Cunto ofrecen por mi accin de Plutn? pregunt. Estoy dispuesto a aceptar ofertas. Hizo un trueque con Pinario y as, entretenidos, continuaron jugando una hora ms. Pasado ese tiempo fue evidente para todos que Fowler estaba ganando control de los diversos tipos de acciones. Haba podido acumular cinco sndromes de minas, dos de fbricas de plstico, un monopolio de algas y los siete sndromes de ventas al por menor. Como consecuencia de haber logrado el control de las acciones, haba acumulado casi todo el dinero. Yo salgo dijo Pinario. Alguien quiere comprar lo que me queda? pregunt, sealando las acciones insignificantes que no le dan control de nada. Wiseman ofreci el dinero que le quedaba para comprar las ltimas acciones y con el producto de la compra reinici el juego, esa vez slo contra Fowler. Es evidente que este juego es una rplica de aventuras econmicas tpicamente infraculturales dijo Wiseman. Los sndromes de ventas minoristas son, sin lugar a dudas, acciones ganimedianas. Empez a entusiasmarse. En dos oportunidades el dado le result favorable y eso le permiti agregar algunas acciones a su escaso capital. Los nios que participen en este juego coment adquirirn una sana actitud con respecto a la realidad econmica. Los preparar para desenvolverse en la vida. Pero pocos minutos despus su marcador cay sobre un gran recuadro de acciones pertenecientes a Fowler y la multa consiguiente lo despoj de todos sus recursos. Tuvo que renunciar a dos acciones importantes; el fin estaba a la vista. Pinario ech una mirada a los soldados que avanzaban contra la ciudadela. Sabes una cosa, Leon? pregunt. Creo que estoy de acuerdo contigo; esto puede ser una terminal de bomba, una especie de estacin receptora. Cuando tenga toda la cuerda acumulada tal vez la energa transmitida desde Ganmedes provoque una explosin. Creen que eso es posible? pregunt Fowler mientras distribua pilas de dinero de acuerdo a su valor. Quin sabe de lo que son capaces? dijo Pinario caminando con las manos en los bolsillos. Terminaron de jugar? Falta poco dijo Wiseman. Les digo eso explic Pinario porque ahora slo quedan cinco soldados. Est actuando con ms celeridad. Tard una semana en incorporar el primer soldado, y para el sptimo slo necesit una hora. No me sorprendera que el resto, los cinco que quedan, se fueran en una hora. Terminamos anunci Fowler, que acab dueo de todas las acciones y hasta el ltimo dlar. Llamar a los Servicios Militares para que examinen la ciudadela dijo Wiseman apartndose de Fowler que quedaba solo a la mesa. En cuanto a este juego agreg, es slo una imitacin del juego terrqueo de Monopolio. Tal vez no han advertido que ya lo tenemos, aunque con otro nombre dijo Fowler. Despus de estampar el sello de admisibilidad sobre el juego Sndrome informaron al importador. Wiseman llam desde su oficina a los Servicios Militares para pedirles ayuda.

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Enseguida le enviaremos un experto en bombas dijo una voz suave desde el otro extremo de la lnea. Tal vez convenga dejar el objeto hasta que llegue el tcnico. Wiseman agradeci al empleado y cort; se sinti intil. No haban podido descubrir el misterio de la ciudadela y ahora el asunto estaba fuera de sus manos. El experto en bombas, un joven de pelo muy corto, les sonri amablemente mientras dejaba su equipo en el suelo. Vesta traje mecnico comn, sin ninguna proteccin especial. Mi primera recomendacin dijo despus de mirar rpidamente la ciudadela sera desconectar las tomas de la batera; o, si lo prefieren, podemos dejar que se cumpla todo el ciclo y desconectaremos las cargas antes de que se produzca cualquier reaccin. En otras palabras; dejaremos que los ltimos elementos mviles penetren en la ciudadela y, en cuanto estn dentro, desconectaremos las tomas, las abriremos y veremos qu es lo que est pasando. No es peligroso? pregunt Wiseman. No creo dijo el experto; al menos no detecto signos de radioactividad. Se sent en el suelo, frente a la parte posterior de la ciudadela, con un alicate cortante. Quedaban slo tres soldados. Ya no tardar dijo el joven, entusiasmado. Quince minutos ms tarde, uno de los soldados restantes se arrastr hasta la base de la ciudadela, se quit la cabeza, un brazo, las piernas, el tronco y desapareci, en trozos, por la apertura que tena ante s. Ahora quedan dos anunci Fowler. Diez minutos despus, uno de los dos soldados que quedaba sigui al anterior. Los presentes se miraron entre s. Estamos llegando al final sentenci Pinario, con la voz enronquecida. El ltimo soldado se abri paso hacia la ciudadela. A pesar de los proyectiles disparados, continu su camino. Desde un punto de vista lgico dijo Wiseman en voz alta, para romper la tensin, debera requerir ms tiempo a medida que avanza el proceso, puesto que hay menos soldados en los que concentrar la accin. Tendra que haber empezado rpido para despus hacerse menos frecuente, y el ltimo soldado debera haber tardado por lo menos un mes para... Baje la voz dijo el experto, amable. Por favor. El soldado nmero doce haba llegado a la base del fuerte. Igual que los precedentes empez a desarticularse. Tenga listo el alicate grazn Pinario. Las partes del soldado se introdujeron en la ciudadela. La apertura empez a cerrarse lentamente. Desde adentro se escuch un zumbido. Hubo signos de actividad. Ya, por el amor de Dios! grit Fowler. El tcnico cort con las tenacillas la toma positiva de la batera. Una chispa se desprendi de la herramienta y el joven dio un brinco; el alicate salt de la mano y se desliz por el suelo. Jess! exclam. Parece que di en tierra. Un poco mareado, se inclin para recoger el alicate. Tena la mano apoyada sobre el armazn de esa cosa dijo Pinario, excitado. El joven recogi el alicate y se puso en cuclillas, buscando a tientas la toma. 150

Tal vez si lo envuelvo en un pauelo murmur, tomando el alicate mientras buscaba un pauelo en el bolsillo. Alguien puede darme algo para envolver esto? No quiero que me tire al suelo; quin sabe cuntos... Dmelo a m pidi Wiseman, quitndole el alicate y, haciendo a un costado a Pinario, cerr las muelas del alicate en torno a la toma. Demasiado tarde dijo Fowler, con calma. Aturdido por un rumor constante que senta en la cabeza, Wiseman casi no pudo or la voz de su jefe; se tap los odos con las manos haciendo un esfuerzo intil por no escuchar el ruido. Pareca pasar directamente de la ciudadela a su cerebro, transmitida por el hueso. Nos demoramos demasiado, pens; nos tiene en su poder. Gan porque somos muchos y empezamos a discutir entre nosotros... Escuch una voz en su cerebro: Lo felicito por su fortaleza; usted ha ganado. Tuvo una agradable sensacin de triunfo. Haba tantas posibilidades en contra continu la voz que cualquier otro habra fracasado. Entonces supo que todo estaba bien. Se haba equivocado. Lo que acabas de lograr continu la voz, puedes repetirlo en cualquier momento de tu vida. Siempre podrs triunfar sobre tus adversarios; si eres paciente y constante podrs triunfar; el Universo, despus de todo, no es un lugar apabullante... Estaba de acuerdo. Es cierto, pens, irnicamente; tiene razn. Son personas comunes dijo la voz, tranquilizndolo. Aunque eres uno solo, un individuo contra todos, nada tienes que temer. Deja pasar el tiempo y no te preocupes. As lo har dijo en voz alta. El zumbido disminuy paulatinamente; la voz se apag. Termin dijo Fowler despus de una larga pausa. No entiendo nada confes Pinario. Esa es la finalidad dijo Wiseman. Se trata de un juguete de apoyo psicolgico; contribuye a darle confianza en s mismo al nio. La destruccin de los soldados pone fin a la separacin que existe entre l y el mundo; se confunde con el medio hostil y, al hacerlo, logra dominarlo. Entonces no es perjudicial dijo Fowler. Tanto trabajo para nada! gru Pinario y, dirigindose al experto en bombas agreg. Lamento haberlo hecho venir. La ciudadela abri sus puertas de par en par. Doce soldados, completos e intactos, salieron de adentro. El ciclo se haba cumplido; una vez ms poda comenzar la serie de asaltos. No voy a aprobarlo anunci repentinamente Wiseman. Qu dice? pregunt Pinario. Por qu? No me inspira confianza. Es demasiado complicado para lo que hace. Explquese pidi Fowler. No hay nada que explicar continu Wiseman. Tenemos aqu un artefacto muy complicado y todo lo que hace es desarmarse y volverse a armar. Tiene que haber algo ms que nosotros no podemos... Pero es teraputico interpuso Pinario. Lo dejo a tu criterio, Leon dijo Fowler, si tienes dudas, no lo apruebes. No estn de ms ciertas precauciones.

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Tal vez me equivoque dijo Wiseman, pero no puedo menos que pensar una cosa: Para qu fabricaron esto? Creo que an no lo sabemos. Tampoco aprobaremos el traje de cowboy norteamericano? dijo Pinario. No. Slo el otro juego dijo Wiseman ese... Sndrome, o como se llame. Se inclin para ver a los soldados asaltar la ciudadela. Otra vez las bocanadas de humo, ms actividad, ataques simulados, cuidadosas retiradas... En qu ests pensando? pregunt Pinario, mirndolo atentamente. Tal vez su nico objeto sea distraernos dijo Wiseman; mantener nuestras mentes ocupadas para que no nos demos cuenta de algn otro hecho. Tena una vaga intuicin, una inquietud, pero no poda precisarla. Un anzuelo dijo, mientras sucede algo ms en lo que no reparamos. Por eso es tan complicado, para despertar nuestras sospechas. Fue construido con ese fin. Confundido an, puso el pie frente a un soldado; ste se refugi detrs del zapato, escondindose de los monitores de la ciudadela. Debe ser algo que tenemos ante nuestros propios ojos dijo Fowler y no lo percibimos. S dijo Wiseman, preguntndose si lograran encontrarlo . De todos modos queda aqu, donde podemos observarlo. Se sent cerca, dispuesto a mirar el accionar de los soldados. Se puso lo ms cmodo posible, preparndose para esperar mucho, mucho tiempo. Esa misma tarde, a las seis, Joe Hauck, Gerente de Ventas de la Tienda para Nios Appeley, par el coche frente a su casa; baj y subi rpidamente los escalones. Llevaba bajo el brazo un paquete grande; era una muestra, de la que se haba apropiado. Hola! chillaron sus hijos Bobby y Laura cuando entr Nos trajiste algo, papato? Se pusieron a saltar en torno suyo, impidindole el paso. Su esposa dej la revista que estaba leyendo y lo mir desde la cocina. Es un nuevo juego que les he trado dijo Hauck, sintindose alegre al desatar el paquete. No vea por qu razn no poda, de vez en cuando, llevarse alguno de los paquetes con los nuevos juguetes. Haba pasado semanas en el telfono, tratando de que Control de Importaciones aprobara la mercadera. Despus de tanto tira y afloja, slo uno de los tres artculos haba sido aprobado. Mientras los chicos se iban con el juego, su esposa murmur en voz baja: Ms corrupcin en las altas esferas. Nunca aprobaba que l trajera a su casa artculos del negocio. Tenemos miles de esos juegos contest Hauck; el depsito est lleno, uno ms o menos no tiene importancia. Nadie notar que falta. A la hora de la cena los nios leyeron cuidadosamente las instrucciones, estudindolas palabra por palabra. Era lo nico que les interesaba. No leis mientras comis los reprendi la madre. Recostndose en el respaldo de la silla, Joe Hauck coment sus experiencias del da. Y despus de tanto tiempo, sabes qu aprobaron? Un miserable artculo. Con mucha suerte y una campaa intensa tal vez saquemos alguna ganancia. Lo que se

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hubiera vendido muy bien es ese invento de las tropas de choque. Pero est estancado indefinidamente. Encendi un cigarrillo, dispuesto a descansar. Estaba disfrutando de la tranquilidad del hogar, la compaa de su esposa y sus hijos. Pap, quieres jugar? pregunt su hija. Dice que cuantos ms jugadores mejor. Por supuesto replic Joe Hauck. Mientras su mujer retiraba los platos de la mesa, los nios y l extendieron el cartn; sacaron el dado, el facsmil de dinero y las acciones. No tard en concentrarse en el juego, que absorbi toda su atencin. Le volvieron a la mente reminiscencias de juegos de su niez y, con habilidad y recursos originales, empez a acumular acciones. Cuando el juego estaba por terminar haba logrado apoderarse de casi todos los sndromes. Se recost, suspirando satisfecho. Eso es todo dijo a los nios. Reconozco que tengo un poco de ventaja; despus de todo, tengo cierta experiencia en este tipo de juego. Se puso a levantar del cartn las valiosas acciones; estaba orgulloso y satisfecho. Lamento haberles ganado, chicos. No has ganado respondi la nia. Has perdido afirm el varn. Queee? exclam Joe Hauck. La persona que termina con ms acciones, pierde aclar Laura. Ves? dijo, mostrndole la hoja de instrucciones . La finalidad es desprenderte de tus acciones. Pap, ests fuera del juego. Al diablo con todo! exclam, frustrado. Qu clase de juego es este? No es divertido. Ahora continuamos el juego nosotros dos dijo Bobby; despus veremos quin gana. Mientras se apartaba de la mesa, Joe Hauck murmur. No entiendo. Qu podr ver la gente en un juego en que el ganador termina sin nada? Los chicos continuaban con el juego. A medida que el dinero y las acciones pasaban de una mano a otra, el entusiasmo de los nios iba en aumento. Cuando el juego lleg a su etapa final estaban tan concentrados que era imposible sacarlos de su embeleso. No conocen Monopolio dijo Hauck, por eso este juego tonto les gusta. De todas maneras, lo importante era que Sndrome gustara a los chicos. Eso quera decir que sera fcil venderlo, y eso le bastaba. Los nios aprendieron con facilidad a entregar su capital; demostraban mucha ansiedad por desprenderse de sus acciones y del dinero, agitados y felices. Laura levant la vista un momento, los ojos brillantes de satisfaccin. Es el mejor juego educativo que has trado a casa, pap dijo.

SI NO EXISTIERA BENNY CEMOLI...

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Los tres nios atravesaban a la carrera el campo descuidado; al ver la nave lanzaron un grito de alegra. Por fin haba aterrizado! Fueron los primeros en verla y justo en el lugar que haban anticipado. Oye, es la ms grande que he visto! exclam el primer nio, con la voz entrecortada. Esa no viene de Marte, debe venir de ms lejos, del otro lado. Te lo aseguro. Viendo el enorme tamao del aparato el temor lo volvi silencioso. Despus, mirando hacia el cielo descubri que haba llegado una flota, como todos haban esperado. Ser mejor que vayamos a avisar dijo a sus compaeros. All en la colina John LeConte estaba de pie junto a su limusina a vapor esperando, impaciente, que la caldera se calentara. Los chicos fueron los primeros en llegar pens, furioso cuando tendra que haber sido yo. Para colmo, se trataba de unos chiquilines harapientos, simples hijos de granjeros. Hoy funciona el telfono? pregunt a su secretario. El seor Fall ech un vistazo al talonario sujeto con el pisapapeles. S, seor. Desea que transmita algn mensaje a la ciudad de Oklahoma? pregunt. De todos los empleados que haban sido asignados a la oficina de LeConte, Fall era el ms esqueltico. Evidentemente ese hombre ayunaba, no tena ningn inters en comer, y era muy eficiente. La gente de inmigracin tendr que enterarse de este ultraje murmur LeConte. Solt un suspiro. Toda haba salido mal. Despus de diez aos de colonizacin haba llegado la flota de Prxima Centauro y ninguno de los artefactos de alarma haba anunciado con anticipacin el aterrizaje. La ciudad de Oklahoma se vera ahora obligada a tratar con los invasores en su propio terreno, con la consiguiente desventaja psicolgica que LeConte no poda dejar de considerar. Observ cmo las naves comerciales de la flota empezaban la tarea de descarga con una mezcla de admiracin y de envidia. Era inevitable. Miren el equipo de que disponen, pens. A su lado parecemos unos simples provincianos. Dese fervientemente que su coche oficial no hubiera requerido veinte minutos para calentarse. Dese... tantas cosas! En primer lugar, deseaba que ORUC no existiera. La Oficina de Renovaciones Urbanas Centauro era un cuerpo constituido con muy buenas intenciones pero, por desgracia, contaba con un pesado aparato de Organizacin interna... All en el 2170 se le haba informado sobre la Desgracia y se lanz al espacio como un organismo fototrpico, sensible a la luz fsica provocada por las explosiones de la bomba de hidrgeno. Pero LeConte estaba al tanto de algo ms que eso; en realidad, las organizaciones que regan el Sistema Centauro conocan muchos detalles de la tragedia porque haban mantenido constante contacto radial con otros Planetas del Sistema Solar. Muy pocas formas de vida haban logrado conservarse en la Tierra. Oriundo de Marte, siete aos atrs l haba encabezado una misin de auxilio y, despus de un tiempo, decidi quedarse en la Tierra debido a las muchas oportunidades que haba, dadas las condiciones actuales. Estamos en una difcil situacin, se dijo mientras esperaba que el coche a vapor se calentara. Fuimos los primeros en llegar, y sin embargo ORUC nos desplaza. Es un hecho ingrato que debemos enfrentar. Creo que hemos hecho un buen trabajo de reconstruccin. Naturalmente, el planeta no est como antes pero, despus de todo, 154

diez aos no es mucho tiempo. Es posible que dentro de veinte aos ms los trenes vuelvan a correr. Adems, los ltimos bonos para la reconstruccin de caminos se han vendido muy bien, hasta hubo un exceso de suscripciones. Una llamada para usted, seor; de la ciudad de Oklahoma dijo el seor Fall, pasndole el receptor del telfono porttil de campaa. Habla el representante final de Campaa, John LeConte dijo LeConte en voz alta. Adelante, repito, adelante. Oficina Central del Partido anunci dbilmente desde el otro extremo de la lnea una seca voz oficial, entremezclada con interferencias estticas . Hemos recibido informes de docenas de ciudadanos alertas en Oklahoma Occidental y Texas, dicen que una inmensa... Se encuentra aqu dijo LeConte. Los estoy viendo. En este momento me dispona a ir a parlamentar con los miembros ms destacados de la expedicin; recibirn mi informe a la hora acostumbrada. No era preciso que me controlaran (el tono de su voz denot irritacin). La flota trae armamentos pesados? No dijo LeConte, parece estar compuesta de burcratas, funcionarios de distintos gremios y transportistas oficiales. En otras palabras, cuervos. El hombre del Partido le orden desde su escritorio. Bien. Presntese y deles a entender que la poblacin nativa desconfa de su presencia en la zona y que el Consejo Administrativo de Alivio a Zonas Destrozadas por la Guerra tampoco los mira con beneplcito. Dgales que reuniremos la legislatura para que apruebe una ley protestando por esta intromisin de un Cuerpo de otro Sistema en nuestros asuntos internos. Ya s, ya s dijo LeConte; todo est decidido, lo s. En ese momento lo llam el chofer. Seor, el coche est listo. El funcionario del partido le dio las ltimas instrucciones: Deje establecido que usted no puede negociar con ellos, que carece de autoridad para admitirlos en la Tierra; slo el Consejo tiene poderes para hacerlo aunque, por supuesto, est absolutamente en contra. LeConte colg y corri hacia el coche. A pesar de la oposicin de las autoridades locales, Peter Hood de ORUC, resolvi establecer su Cuartel General en las ruinas de la antigua capital terrquea, la ciudad de Nueva York. Eso dara cierto prestigio a los miembros de ORUC, a medida que ampliaran el circulo de influencia de su Organizacin. Al final, como era de esperar, el crculo abarcara a todo el Planeta, pero la tarea requerira varias dcadas. Mientras se abra paso entre las ruinas de lo que fuera una vez un importante Depsito Ferroviario, Peter Hood pens que cuando la obra estuviera terminada l ya se habra retirado. Poco quedaba de la cultura anterior a la Desgracia y las autoridades locales los polticos mediocres que haban llegado en bandadas desde Marte y Venus, los Planetas vecinos haban hecho muy poco. A pesar de eso, aplauda los esfuerzos realizados hasta entonces. Saben una cosa? dijo a los miembros de su personal que iban tras l . Han hecho la parte ms difcil, y deberamos estarles agradecidos. No es fcil llegar a una zona totalmente destruida, como les toc a ellos. Sacaron pinges ganancias observ uno de los hombres, llamado Fletcher. No debemos fijarnos en los motivos replic Hood, sino en los resultados que han obtenido. 155

Mientras hablaba as record al funcionario que fuera a recibirlos en su coche a vapor. Haba dado ocasin a una ceremonia formal y solemne. Aos atrs, cuando esos funcionarios llegaron al lugar, nadie haba salido a recibirlos a no ser, quiz, por algunos sobrevivientes plagados de quemaduras producidas por las radiaciones que salieron a tientas de los stanos y abrieron la boca sin pronunciar palabra. Un temblor lo sacudi. Un miembro de ORUC de escaso rango se le acerc y despus de saludarlo dijo: Creo que hemos localizado una estructura intacta donde su personal podr alojarse temporalmente. Est en un subsuelo agreg, con expresin turbada. No es lo que hubiramos deseado pero... para conseguir algo ms adecuado habramos tenido que desalojar a algunos nativos. S contest Hood, han tenido bastante tiempo para explorar. No me opongo. Seguramente se trata de un stano remodelado; me basta con que sea til. El miembro de ORUC sigui hablando. La estructura perteneca a un gran diario homeosttico, el New York Times. Se autoimprima justo debajo de donde estamos; al menos eso es lo que indican los mapas. An no hemos podido encontrar el diario, aunque exista la costumbre de enterrar los peridicos homeostticos a casi un kilmetro de profundidad. An no sabemos cunto sobrevivi ste. Debe ser muy valioso observ Hood. S dijo el miembro de ORUC, tiene salidas por todo el planeta; debe estar sacando miles de ediciones diarias. Cuntas salidas funcionan... se interrumpi; resulta difcil creer que los polticos locales no hayan hecho ningn esfuerzo para reparar alguno de los diez u once peridicos homeostticos que haba; pero parece que es as. Extrao dijo Hood, descuidar de esa manera algo que les hubiera facilitado la tarea. Despus de la Desgracia, la misin de mantener el contacto con la gente de una misma cultura dependi en mucho de los peridicos ya que las partculas suspendidas en la atmsfera hacan difciles, cuando no imposible, la recepcin por radio y televisin. Esto me hace sospechar concluy, volvindose hacia sus ayudantes, que quizs no ponen el empeo suficiente. No es posible que slo aparenten trabajar? Su mujer Joan fue la primera en hablar. Tal vez no posean la habilidad suficiente para volver a poner los diarios en funcionamiento. Tienes razn pens Hood. Debemos darles el beneficio de la duda. La ltima edicin del Times afirm Fletcher, fue puesta en las lneas el da de la gran Desgracia. Desde entonces la red de comunicaciones periodsticas no ha vuelto a funcionar, ni tampoco las fuentes de creacin correspondientes y agreg, en tono desdeoso. Eso demuestra lo ignorante que son esos polticos en cuanto a los elementos bsicos de una cultura. No siento el menor respeto por ellos. Slo volviendo a poner en actividad los peridicos homeostticos haremos ms por restablecer la cultura anterior a la tragedia de lo que ellos han logrado a travs de miles de proyectos insignificantes. Tal vez su interpretacin no sea correcta dijo Hood; pero bueno, esperemos que el cefaln del peridico est intacto. Resultara totalmente imposible reemplazarlo. Se encontraban ante la entrada que los miembros de ORUC haban conseguido despejar. Se trataba, nada menos, que del primer paso que iban a dar en el Planeta arruinado: restaurar a su antigua jerarqua una poderosa entidad autosuficiente. 156

Despus que el peridico homeosttico saliera regularmente estara libre para dedicarse a otras tareas; entretanto, el diario sera una gran ayuda. Dios mo! exclam un trabajador que estaba despejando todava los escombros. Nunca haba visto tanta basura amontonada en un solo lugar. Parece que lo hicieron a propsito. Entretanto, el hornillo succionador que estaba manejando continuaba encendindose y avanzando lentamente, absorbiendo sin descanso material que transformaba en energa, lo que permita aumentar poco a poco el tamao de la entrada. Deseo un informe rpido sobre su estado actual dijo Hood al equipo de ingenieros que esperaba para entrar . Cunto tiempo demoraramos en reactivarlo, cunto... se interrumpi. Haban llegado dos policas con uniforme negro, pertenecientes a la nave de seguridad. Reconoci enseguida al principal, Otto Dietrich, el investigador superior que viajaba con la flota desde Centauro y no pudo evitar ponerse tenso. No fue el nico en reaccionar de esa manera; vio tambin que los ingenieros y trabajadores se detenan un momento y despus, ms lentamente, continuaban lo que estaban haciendo. S dijo a Dietrich, encantado de verlo. Vayamos a un lugar donde podamos hablar. No le caba la menor duda en cuanto a lo que deseaba el investigador; en realidad, lo haba estado esperando. No le robar mucho tiempo, Hood. S que est muy ocupado. Qu es esto? pregunt con una expresin alerta y ansiosa en la cara rubicunda y bien rasurada. Hood atendi a los policas en un pequeo cuarto lateral convertido en oficina temporal. Me opongo a cualquier juicio dijo, con calma. Ha pasado mucho tiempo; es mejor dejar las cosas como estn. Dietrich se tironeaba, pensativo, el lbulo de la oreja. Los crmenes de guerra no cambian dijo; continan siendo lo mismo aunque transcurran tres, cuatro dcadas. De todas maneras, no podemos basarnos en ningn razonamiento lgico. La ley requiere que hagamos un juicio. Alguien debe ser responsable de haber empezado la guerra y es posible que ocupe an un puesto de autoridad; aunque eso no es lo importante. Cuntas Fuerzas Policiales han aterrizado? pregunt Hood. Unos doscientos hombres. Y estn listos para trabajar? Estamos dispuestos a iniciar las investigaciones, a secuestrar los documentos pertinentes y a iniciar juicio en los Tribunales locales. Estamos decididos a exigir cooperacin, si a eso se refiere. Ya hemos asignado personal especializado en ciertos puntos estratgicos dijo Dietrich mirndolo detenidamente . Todo ello es necesario; no veo dnde est el problema. O tiene intencin de proteger a los culpables, de emplear sus habilidades para que colaboren con su tarea? No dijo Hood sin vacilar. Recuerde continu Dietrich que casi ochenta millones de personas perecieron en la Desgracia. Acaso uno puede olvidar ese hecho? O como se trata de gente nativa, desconocida para nosotros... No se trata de eso, en absoluto protest intilmente Hood, sabiendo que no lograra comunicarse con una mentalidad policial . Ya le dije mis objeciones. Creo 157

que no sirve a ningn propsito hacer procesos y ejecuciones despus de tanto tiempo. No esperen que mi personal colabore con esto, rehusar ayudarles aduciendo que no puedo prescindir de nadie, ni siquiera de un ordenanza. Me entiende? Idealista al fin; son todos iguales suspir Dietrich. La nuestra es una noble tarea, ayudar a la reconstruccin y... prevenir. Lo que usted no entiende, o no quiere entender, es que un da de estos esa gente puede empezar todo el proceso otra vez, a menos que se lo impidamos desde ahora. Ese es nuestro deber hacia las generaciones futuras; ser terminantes y severos ahora, es a la larga, el mtodo ms humano. Dgame, Hood, qu es este lugar? Qu est tratando de reactivar con tanto vigor? El New York Times contest Hood. Imagino que cuenta con un archivo. Podramos consultar los antecedentes, para obtener informacin? Sera una valiosa ayuda para fundamentar nuestros casos. No puedo negarles acceso al material que podamos encontrar dijo Hood. Resultara muy interesante un resumen diario de los acontecimientos que precipitaron la guerra dijo Dietrich, sonriendo; por ejemplo, quin ejerca el poder supremo en Estados Unidos en el momento de la Desgracia? Hasta ahora, ninguna de las personas con las que hemos hablado parece recordarlo concluy con una sonrisa an ms amplia. A la maana siguiente, muy temprano, Hood recibi el informe de los ingenieros en la oficina temporal. Parte de las maquinarias del peridico haban sido destruidas pero el cefaln, la estructura cerebral que diriga el sistema homeosttico, pareca intacta. Tal vez si acercaban una nave y pudieran pasar su produccin de energa a las lneas del peridico, se podra determinar el estado del mismo. En otra palabras dijo Fletcher, mientras desayunaban con Joan es posible que funcione o que no funcione. No puede negar que usted es muy pragmtico; har la conexin y, si resulta, habr cumplido con su cometido. Pero qu suceder si no resulta? Los ingenieros dejarn caer los brazos y dirn que no estn capacitados para la reparacin? Hood clav la mirada en la taza de caf. Tiene el mismo gusto del caf autntico dijo, pensativo. Dgales que traigan una nave y que hagan funcionar el peridico automtico. Si consigue imprimir, trigame enseguida la primera edicin. Continu bebiendo el caf a pequeos sorbos. Una hora ms tarde, una nave de la lnea haba aterrizado en la vecindad y su fuente de energa era conectada con el peridico homeosttico mediante cinta para inserciones. Se colocaron algunos conductos y los circuitos fueron cuidadosamente cerrados. Peter Hood poda escuchar, desde su oficina, un sordo retumbar subterrneo a mucha distancia, un chirrido entrecortado y rtmico. Lo haban conseguido! El peridico volva a la vida. Un miembro de ORUC dej sobre su escritorio el primer ejemplar. Lo sorprendi la actualidad de la informacin. An en estado latente el peridico no haba dejado de estar al da en los acontecimientos. Era indudable que sus receptores haban continuado en actividad. ORUC ATERRIZA DESDE CENTAURO. VIAJE DURO UNA DCADA. PROYECTA RECONSTRUIR ADMINISTRACIN CENTRAL. 158

Diez aos despus de un holocausto atmico, ORUC, la Organizacin Intergalctica de Rehabilitacin, haba hecho su histrico aterrizaje al llegar con una verdadera flota de aeronaves-espectculo que los testigos haban descrito como irresistible, tanto por su boato como por su significado. Nombrado Coordinador Supremo por las autoridades de Centauro, el miembro de ORUC Peter Hood estableci de inmediato su Cuartel General en las ruinas de la ciudad de Nueva York y dirigi unas palabras a sus ayudantes manifestando que no haba venido a castigar a los culpables, sino a restablecer la cultura planetaria por todos los medios disponibles y a reimplantar.... Es aterrorizador pens Hood mientras lea el artculo de fondo. Los Servicios de Noticias del peridico homeosttico se haban enterado de detalles de su vida y los haban digerido e insertado en el artculo, incluso su discusin con Dietrich. El diario no solo haca o haba estado haciendo su trabajo sino que nada que fuera de inters, como noticia, se le escapaba, ni siquiera una discreta conversacin mantenida sin presencia de testigos. Debera tener mucho cuidado. Haba otro articulo, por supuesto, en tono ms grave, que trataba la llegada de los chaquetas negras, la Polica. AGENCIA DE SEGURIDAD DECLARA SU OBJETIVO: CRIMINALES DE GUERRA. Capitn Otto Dietrich, Investigador Supremo de la Polica que lleg con la flota de ORUC desde Prxima Centauro y dijo que los responsables de la Desgracia de una dcada atrs debern pagar por sus crmenes ante el tribunal de justicia de Centauro. Segn fuentes del Times, unos doscientos policas uniformados de negro han empezado sus actividades exploratorias para.... Hood no pudo menos que sentir un placer morboso al ver que el diario prevena a la Tierra con respecto a Dietrich. Eso demostraba que el Times no haba sido restablecido para apoyar a las Fuerzas de Ocupacin sino a todos, incluso aquellos a quienes Dietrich tena intencin de juzgar. Sin duda alguna todos los pasos de la actividad policial seran revelados en forma detallada. Dietrich, amigo de trabajar en secreto, no estara muy de acuerdo con el procedimiento. Pero Hood estaba encargado de mantener el diario. Y no tena ni la ms remota intencin de amordazarlo. Le llam la atencin otro artculo, tambin en primera pgina. Mientras lo lea una vaga inquietud le hizo fruncir el ceo: PARTIDARIOS ESTADO DE CEMOLI ALBOROTAN AL NORTE DEL

Se han producido algunos choques entre partidarios de Benny Cemoli, agrupados en los caractersticos campamentos asociados con la pintoresca figura poltica y algunos ciudadanos de la zona armados con palas, martillos y chapas. Despus de un encontronazo de dos horas, ambas partes se declararon victoriosas. Hubo unos veinte heridos y doce 159

hospitalizados en salas improvisadas de primeros auxilios. Vistiendo, como de costumbre, su clsica tnica roja, Cemoli visit a los heridos, aparentemente de buen nimo, dispuesto a bromear mientras afirmaba a sus partidarios que ya no falta mucho, refirindose, evidentemente, a la amenaza de la Organizacin de marchar sobre la ciudad de Nueva York en un futuro prximo, con el fin de establecer lo que Cemoli denomina Justicia Social y verdadera Igualdad, por primera vez en la historia del mundo. Como se recordar, antes de su encarcelacin en San Quintn.... Hood conect el sistema de intercomunicaciones para dar una orden. Fletcher dijo haga un control general de actividades en el Norte del Estado. Averige todo lo que pueda con respecto a una insurreccin poltica de carcter popular en la zona. Yo tambin tengo un ejemplar del Times, seor dijo la voz de Fletcher; he visto el artculo sobre ese agitador Cemoli. Ya hay una nave dirigindose a la zona en este momento. Dentro de diez minutos, ms o menos, deberamos recibir su informe Fletcher hizo una pausa. Cree que sera necesario pedirle refuerzos a Dietrich? Esperemos que no dijo Hood secamente. Media hora ms tarde la nave de ORUC pasaba su informe a Fletcher. Confundido, Hood pidi que le repitieran el mensaje. Pero no haba ninguna duda. El equipo de campaa de ORUC haba hecho una exhaustiva investigacin. No haban encontrado rastros de ningn campamento ni de formacin de grupos. Los ciudadanos de la zona que fueron interrogados dijeron no haber odo hablar nunca de una persona llamada Cemoli. Tampoco encontraron seales de ninguna batalla campal, ni choques, como tampoco de estaciones de primeros auxilios, ni heridos. Haba tranquilidad en toda la campia semirural. Desconcertado, Hood volvi a leer el artculo del Times. No haba dudas, estaba ah, en primera pgina, junto con la noticia del aterrizaje de la flota ORUC. Qu poda significar? Lo que estaba pasando no le gustaba en absoluto. Habra cometido un error al reactivar el viejo y glorioso peridico homeosttico? Esa misma noche, una barahnda infernal que vena desde gran profundidad despert a Hood de un sueo pesado. Mientras se sentaba en la cama, pestaeando aturdido, el retintn aumentaba de volumen. Era, sin duda, el rugir de los motores. Escuch un movimiento retumbante indicando la puesta en su lugar de los circuitos automticos contestando instrucciones que emanaban del mismo sistema cerrado. En la oscuridad escuch la voz de Fletcher. Seor le dijo, al tiempo que encenda una luz despus de encontrar la llave del artefacto temporal . Cre que deba despertarlo. Disculpe, seora. Estoy despierto dijo Hood, ponindose las pantuflas y la bata . Qu hace ahora? Est imprimiendo una edicin extra. Joan se incorpor en la cama. Dios santo! Sobre qu? pregunt Joan alisndose el rubio cabello desordenado. Sus ojos asombrados miraron a su marido, primero y despus a Fletcher. 160

Tendremos que llamar a las autoridades locales dijo Hood y hablar con ellos. Tuvo un presentimiento sobre el motivo del trabajo extra de las prensas. Llama a ese LeConte, el poltico que nos recibi cuando llegamos. Que lo despierten y lo traigan en una nave. Lo necesitamos. El ceremonioso y altivo funcionario local tard casi una hora en aparecer junto con el nico miembro de su personal. Vestidos con sus complicados uniformes aparecieron, al fin, en la oficina de Hood, los dos muy indignados. Permanecieron en silencio frente a Hood, esperando lo que ste tena que decirles. Todava en bata y pantuflas, Hood se sent ante el escritorio con un ejemplar del Times a la vista. Cuando entraron LeConte y su secretario, lo lea por dcima vez. POLICA NUEVA YORK INFORMA. HUESTES CEMOLI AVANZAN HACIA CIUDAD. SE LEVANTAN BARRICADAS. ALERTAN GUARDIA NACIONAL. Volviendo el peridico, mostr los titulares a los dos terrqueos. Quin es este hombre? pregunt. Despus de algunas vacilaciones LeConte contest: Yo... no... no s dijo. Vamos, seor LeConte! advirti Hood. Permtame leer el artculo dijo LeConte un poco nervioso. Ley apresuradamente las noticias, mientras la mano que sostena el peridico le temblaba continuamente. Muy interesante dijo por fin, pero no tengo nada que comentar; para m es noticia tambin. Usted debe comprender que... desde la Desgracia nuestras comunicaciones han sufrido enormes daos; es posible que haya surgido un movimiento poltico sin nuestro... Por favor exclam Hood. No sea absurdo! Ruborizndose LeConte logr tartamudear. Estoy ha... haciendo tod... do lo posible. Me despiertan en plena noche y... Hubo un movimiento; por la puerta de la oficina apareci la silueta rpida de Otto Dietrich que traa una expresin sombra. Hood dijo, sin ms prembulos, cerca del Cuartel hay un quiosco del Times, acabo de recibir esto dijo, dndole un ejemplar de la edicin extra del diario. Esa maldita mquina est imprimiendo esto y lo distribuye por todo el mundo. No obstante, hemos enviado Equipos de Rastreo por la zona y dicen que no encuentran nada, no hay barricadas en los caminos, ni milicianos armados, ni ningn tipo de actividad. Lo s dijo Hood, sintindose repentinamente cansado. Desde la profundidad llegaba el sordo rumor del peridico que continuaba imprimiendo su edicin extra para informar al mundo acerca de la marcha de los partidarios de Cemoli sobre la ciudad de Nueva York. Deba ser una fantasa propia del cefaln del peridico. Eso era todo. Clausrelo orden Dietrich. No dijo Hood sacudiendo la cabeza. Yo... quiero saber ms. No es razn suficiente protest Dietrich. Es evidente que hay algn fallo. El equipo debe estar seriamente averiado, no funciona correctamente. Tendr que buscar otro medio para establecer su gran cadena de propaganda. Cuando termin de hablar arroj el peridico sobre el escritorio de Hood. 161

Hood se dirigi a LeConte. Benny Cemoli estaba en actividad antes de la guerra? le pregunt. Hubo un silencio. Tanto LeConte como su ayudante estaban plidos y muy tensos. Lo miraban sin osar abrir la boca, intercambiando entre ellos algunas miradas silenciosas. No soy experto en cuestiones policiales dijo Hood a Dietrich pero en este caso sera conveniente que usted se hiciera cargo. Dietrich no dej pasar semejante oportunidad. De acuerdo dijo. Ustedes dos quedan detenidos, a menos que se decidan a dar ms informacin sobre ese agitador, esa aparicin de la tnica roja. Hizo con la cabeza una seal a dos policas que estaban en la puerta de la oficina y stos dieron un paso adelante. Cuando los policas se estaban acercando LeConte dijo: Ahora que recuerdo, creo que haba alguien con esas caractersticas. Pero... era muy insignificante. Antes de la guerra? pregunt Hood. S... respondi lentamente LeConte. Era un payaso, el hazmerrer de la gente. Segn recuerdo... era un tipo gordo e ignorante de algn pueblito perdido. Creo que tena una pequea estacin de radio que empleaba para transmitir su mensaje. Haba inventado una especie de caja antiradiaciones y afirmaba que, instalndola en la casa, sta estaba a salvo de las radiaciones producidas por las pruebas atmicas. Fue el turno de su ayudante, el seor Fall, de recordar otro dato. Recuerdo que present su candidatura para Senador de las Naciones Unidas, pero no gan, por supuesto. Esas son las ltimas informaciones que hay de l? pregunt Hood. Oh, s dijo LeConte. Muri de gripe asitica poco despus de la Desgracia. De esto hace unos quince aos. Hood sobrevolaba lentamente, en un helicptero, por la regin descrita en los artculos del Times para comprobar, por s mismo, que no haba ninguna actividad de tipo poltico. Hasta verlo con sus ojos no pudo convencerse que el peridico haba perdido contacto con la realidad. Pareca evidente que la realidad no coincida con los artculos del Times y, sin embargo, el sistema homeosttico segua operando. Sentada junto a l, Joan haba estado revisando la ltima edicin. Hay un tercer artculo dijo, si quieres leerlo... No respondi Hood. Dice que estn en los alrededores de la ciudad dijo ella; rompieron las barreras policiales y el Gobernador pidi asistencia a las Naciones Unidas. Se me ocurre una idea dijo Fletcher, pensativo. Uno de nosotros, de preferencia t, Hood, debera escribir una carta al Times. Hood lo mir rpidamente. Creo que s cmo debera redactarse dijo Fletcher una simple averiguacin. Diles que has seguido las crnicas del diario con respecto al movimiento de Cemoli. Escrbele al director dijo Fletcher tras una pausa que tienes simpata por las ideas del lder y te gustara unirte al movimiento. Pregntale a ellos qu debes hacer. En otras palabras, pedir al diario que me ponga en contacto con Cemoli pens Hood para s. Reconoca que la idea de Fletcher era brillante, aunque inclinada a 162

la locura. Era como si Fletcher hubiera igualado el desequilibrio del peridico con cierta prdida del sentido comn de su parte; de ese modo poda participar de la fantasa del diario. Partiendo de la presuncin de que existiera un Cemoli, y que estuviera organizando una marcha sobre Nueva York, la pregunta era razonable. Pensarn que es una pregunta estpida dijo Joan; despus de todo, cmo se despacha una carta a un peridico homeosttico? Ya lo averig explic Fletcher. En todos los quioscos establecidos por el Times, junto a la ranura para depositar las monedas al pagar el ejemplar, hay otra ranura para introducir cartas. Fueron puestas por ley, hace varias dcadas, cuando se establecieron originalmente los peridicos homeostticos. Todo lo que necesito es la firma de su esposo continu Fletcher sacando un sobre del bolsillo de la chaqueta. La carta est lista. Hood tom la carta y la ley. De manera que deseamos formar parte de las mticas multitudes del payaso, pens. Y si publican un titular que diga: Jefe de ORUC se une a la marcha sobre la Capital? pregunt a Fletcher, con un dejo de amarga irona . No crees que un hbil y emprendedor peridico homeosttico podra emplear una carta as para una noticia sensacionalista? La observacin tom a Fletcher por sorpresa; evidentemente no haba pensado en esas probables consecuencias y se sinti desmoralizado. Tal vez sea conveniente que la firme otra persona admiti; algn funcionario de menor jerarqua. Puedo firmarla yo dijo para concluir. Bien, hazlo dijo Hood, devolvindole la carta. Me interesa saber cmo responden, si es que lo hacen. Parece una carta al director, pens; en este caso, carta a un vasto y complejo organismo electrnico enterrado a gran profundidad, que no responde ante nadie, guiado solamente por sus propios circuitos rectores. Cmo reaccionara un mecanismo tal a la ratificacin exterior de una autoilusin? Tal vez lograran que el peridico volviera a la realidad. Era como si, durante los largos aos de silencio forzoso el diario hubiera estado soando reflexion Hood y ahora, despierto ya de ese sueo, permita que partes del mismo se materializaran en sus pginas junto a versiones realistas y exactas de la situacin actual. Una mezcla de fantasa y reportajes vvidos y directos. Cul de las dos tendencias se impondra al final? Segn las crnicas fraudulentas, no haba duda que muy pronto Benny Cemoli, el mago de la tnica, llegara a Nueva York; la marcha tena probabilidades de xito. Qu sucedera entonces? Cmo compatibilizar la llegada de ORUC y su enorme podero y autoridad Intergalctica? Con toda seguridad, antes de dejar pasar mucho tiempo, el peridico debera encarar la incongruencia de su posicin. Una de las dos tendencias terminara por imponerse pero... Hood tuvo la extraa intuicin que despus de soar durante toda una dcada, el peridico homeosttico no renunciara fcilmente a sus fantasas. Quiz, pens, las noticias sobre nosotros, ORUC, y su tarea de reconstruir la Tierra recibirn cada da menos cobertura de parte del diario, las relegarn a las ltimas pginas, les asignarn menos columnas y despus desaparecern por completo. Y por ltimo slo quedarn las hazaas de Benny Cemoli. No era, en realidad, una perspectiva muy agradable y anticiparse de esta manera a los hechos lo perturbaba profundamente. Siguiendo la misma lnea de pensamiento concluy para s: Es como si slo furamos reales si el Times publica algo sobre nosotros; como si nuestra existencia dependiera de l. 163

Veinticuatro horas ms tarde, en la edicin regular, el Times public la carta de Fletcher. Al verla impresa Hood pens que haba adquirido una caracterstica distinta; pareca endeble y artificial. No crey que el diario se engaara con respecto a la carta. Sin embargo, ah estaba impresa en claros caracteres; haba pasado por todo el proceso de impresin del peridico. Estimado Director: Su crnica sobre la heroica marcha contra el decadente bastin plutocrtico de la ciudad de Nueva York, me ha llenado de entusiasmo. Qu debe hacer un ciudadano comn para participar en este proceso histrico? Le ruego me informe de inmediato; estoy ansioso de unirme a Cemoli y compartir los riesgos y los triunfos con los dems. Atentamente Rudolf Fletcher. Debajo de la carta el diario publicaba la respuesta. Hood la ley rpidamente. Los leales de Cemoli tienen una oficina de reclutamiento en el centro de Nueva York. La direccin es el nmero cuatrocientos sesenta de la calle Bleekman, Nueva York, 23. All podr presentar su solicitud si la Polica an no ha desbaratado esa Organizacin semi ilegal, en vista de la actual crisis. Hood oprimi un botn de su escritorio que conectaba directamente con los Cuarteles de Polica. Cuando logr comunicarse con el jefe investigador le dijo: Dietrich, quisiera que me enve un par de hombres; debo hacer un viaje y puedo tener dificultades. Despus de una pausa Dietrich contest secamente. De manera que, despus de todo, no se trata slo de una noble tarea de restauracin. Est bien, ya hemos enviado a un agente para que vigile la casa de la calle Bleekman. Ese ardid de la carta me gust mucho; puede ser que consiga algo concluy, con un chasquido. Poco despus, Hood, acompaado por cuatro policas de Centauro, uniformados de negro, volaba en helicptero sobre las ruinas de Nueva York tratando de individualizar lo que fuera antes la calle Bleekman. Consultando un mapa, despus de media hora lograron establecer su posicin. All dijo el oficial de Polica a cargo del destacamento, mientras sealaba hacia abajo. Ah est; es ese edificio ocupado por el negocio de comestibles. El helicptero empez a descender. Era un negocio de comestibles, no haba dudas. Hood no vio ningn indicio de actividad poltica, no haba gente vagando por all, ni banderas, ni cartelones. Sin embargo, la escena que estaban viendo pareca esconder algo ttrico. Quiz fuera el efecto de los cajones de verdura apilados en la acera, o las mujeres harapientas inclinadas eligiendo patatas, o el anciano propietario con su delantal blanco que barra el local... todo pareca demasiado natural, demasiado fcil. Era demasiado ordinario. Aterrizamos? pregunt a Hood el Capitn de Polica. 164

S repuso Hood y estn preparados para cualquier imprevisto. Vindolos aterrizar en la calle, frente al negocio, el dueo dej tranquilamente la escoba y se dirigi hacia ellos. Hood se dio cuenta de que deba ser griego; tena un espeso bigote y cabello gris ondeado. Los mir con cierta cautela inicial, intuyendo, quiz, que no le traan nada bueno. No obstante, los recibi cortsmente; el hombre nada tena que temer. Seores dijo el dueo del negocio con una leve inclinacin . En qu puedo servirles? Dirigi una rpida mirada a los policas uniformados sin cambiar de expresin, sin demostrar ninguna reaccin. Estamos buscando a un agitador poltico explic Hood; tranquilcese, nada tiene que temer. Entr en el negocio de comestibles, seguido por los policas con las armas listas. Aqu, agitadores polticos? Pero es imposible! afirm el griego corriendo tras ellos, ya un poco preocupado. Se puede saber qu he hecho? Nada, en absoluto, pueden mirar todo lo que quieran. Entren dijo, abriendo la puerta del negocio para que todos pudieran pasar . Podrn ver por ustedes mismos. Es lo que pensamos hacer dijo Hood. Se movi con cierta celeridad y, sin perder tiempo en las partes ms visibles del negocio, se dirigi de inmediato a la trastienda. All haba un cuarto que serva de depsito, colmado de cajas que contenan envases; haba cajas de cartn apiladas en todos los rincones y un muchachito estaba haciendo una lista de inventario. Al verlos los mir con asombro. Aqu no hay nada, pens Hood. El hijo del dueo los est ayudando, eso es todo. Hood levant la tapa de una caja y examin el contenido; eran latas de melocotones, al lado haba un cajn lleno de lechugas, arranc una hoja. Se sinti intil y desilusionado. No hay nada, seor le dijo en voz baja el Capitn de Polica. Ya veo dijo Hood, irritado. Hacia la derecha haba una puerta, perteneciente a un armario; la abri y encontr algunas escobas, cepillos, una pala de acero galvanizado, algunas cajas con detergente, y... En el suelo vio algunas gotas de pintura; evidentemente el armario haba sido pintado haca poco. Hood se inclin y rasp con la ua un poco de pintura an fresca. Mire esto dijo al polica indicndole que se acercara. Qu sucede, caballeros? pregunt ansioso el griego, acercndose . Si encuentran que el local est sucio informan al Consejo de Salud, no es cierto? O tal vez se ha quejado algn cliente? Dganme la verdad, por favor. S, es pintura fresca; aqu nos gusta mantener todo limpio y en perfecto orden. Cumplimos con nuestro deber hacia el pblico. El Capitn de Polica pas la mano por la pared del armario para escobas. Seor Hood dijo, en voz queda. Antes hubo una puerta aqu. La han clausurado muy recientemente. Y mir a Hood esperando recibir instrucciones. Entremos ya dijo Hood. El Capitn se volvi hacia sus hombres y les dio unas cuantas rdenes rpidas. Trajeron algunas herramientas de la nave, y cierto equipo ms pesado arrastrndolo a travs del negocio hasta donde estaba el armario. Cuando la Polica empezaba a romper el revoque y cortar la madera se oy una especie de aullido. 165

Esto es un atropello exclam el griego, empalideciendo; les har un juicio. Est bien dijo Hood, puede llevarnos ante los Tribunales. Una seccin de la pared empez a ceder; cay despus hacia adentro haciendo mucho estruendo y trozos de material quedaron esparcidos por el suelo. Se levant una nube blanca de polvo. Luego se asent. Iluminado por el resplandor de las linternas policiales Hood descubri un cuarto ms bien pequeo, polvoriento y sin ventanas, con olor a humedad. Evidentemente haca mucho tiempo que no se haba ocupado. Entr en l y vio que estaba completamente vaco; era un depsito abandonado, con las paredes escamadas y mugrientas. Posiblemente en la poca anterior a la Desgracia el negocio haba manejado mayor cantidad de mercadera, necesitaba un stock ms importante y entonces haban utilizado ese cuarto. Hood dio algunos pasos en varias direcciones apuntando con la linterna ya hacia el cielorraso, ya hacia el suelo. Vio algunas moscas muertas y... algunas an con vida, arrastrndose penosamente en el polvo. No olvide una cosa dijo el Capitn de Polica, han colocado los tablones hace poco, tal vez en los ltimos tres das y habrn pintado tambin entonces. Esas moscas... dijo Hood, pensativo. No estn muertas todava. Era improbable que hubieran pasado tres das; posiblemente haban clausurado esa puerta ayer. Para qu habr sido usada esta habitacin? Se volvi hacia el griego que haba venido tras ellos, tenso y plido miraba de uno a otro a todos sus visitantes, lleno de aprehensin. Este hombre es muy astuto admiti para s Hood. Poco conseguiremos averiguar a travs de l. Las linternas de los policas revelaron un armario en el extremo opuesto del cuartucho. Tena varios estantes vacos de madera tosca. Hood se acerc al mueble. Est bien dijo el griego; confieso que hemos tenido ginebra ilcita almacenada en este lugar. Tuvimos miedo; ustedes, los de Centauro, no son como nuestras autoridades locales dijo, mirndolos de reojo, a ellos los conocemos bien, nos entienden. Ustedes, en cambio, son demasiado rgidos. Pero de alguna manera hay que ganarse la vida explic, separando las manos en un gesto de apelacin. Detrs del armario asomaba algo apenas visible, poda haber pasado desapercibido. Era un trozo de papel que haba cado all, casi oculto y se desliz hacia abajo. Hood lo tom entre los dedos y lo retir con cuidado, llevndolo primero hacia arriba, desde donde haba cado. El griego tembl. Era una fotografa, por lo que Hood pudo ver. Se trataba de un hombre corpulento, de edad mediana, las mejillas fofas manchadas de negro por la sombra de una barba incipiente. Tena el ceo adusto y la boca firme pareca desafiante. Un hombre robusto, vestido con cierto tipo de uniforme. Era posible que esta foto estuviera colgada en la pared y la gente haba venido a mirarla, a presentarle sus respetos. Enseguida supo de quin poda tratarse. Ese era Benny Cemoli, en la cumbre de su carrera poltica. El lder clavaba su mirada desafiante en los partidarios que venan a reunirse en ese lugar. De manera que se era el hombre... No en vano el Times estaba tan alarmado. Hood levant la fotografa y mostrndosela al griego, dueo del negocio, le pregunt. Dgame. Conoce a este hombre?

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No, no respondi el griego secndose la transpiracin de la frente con un enorme pauelo. Estoy seguro de que no. Evidentemente menta. Usted es partidario de Cemoli, verdad? pregunt Hood. Hubo un silencio. Llvenselo dijo al Capitn de Polica. Ya podemos volver. Sali del cuarto llevando consigo la fotografa. Diversos pensamientos pasaron por la mente de Hood mientras desplegaba la foto sobre el escritorio. No se trata de una simple fantasa del Times. Ahora sabemos la verdad. Este hombre existe, y hasta hace veinticuatro horas una foto de l estaba colgada para que todos pudieran verla. Si ORUC no hubiera llegado a tiempo, todava estara en el mismo lugar. Hemos conseguido asustarlos. La gente de la Tierra nos oculta muchas cosas conscientemente; estn tomando ciertas medidas con rapidez y efectividad. Podremos considerarnos afortunados si... Joan lo interrumpi. De manera que esa casa en la calle Bleekman era el punto de reunin. Entonces el diario estaba en lo cierto. S admiti Hood. Y ahora dnde est? Me gustara saberlo pens Hood. Dietrich vio ya la fotografa? Todava no contest Hood. Debe ser responsable de la guerra y Dietrich lo descubrir dijo Joan. Un hombre solo no pudo haber sido el responsable dijo Hood. Pero debe haber sido uno de los principales insisti Joan por algo han hecho tantos esfuerzos por borrar toda traza de l. Hood asinti con un movimiento de cabeza. Si no fuera por el Times dijo ella, habramos sospechado siquiera de que haba una figura poltica de la envergadura de Benny Cemoli? Piensa en todo lo que le debemos al peridico. Debe habrseles escapado a los jefes del movimiento, o no pudieron pensar en todos los detalles. Tal vez trabajaron con mucho apuro y an en estos diez aos no pudieron pensar en todo. Debe ser muy difcil anular todos los detalles de un movimiento poltico de alcance planetario, especialmente si en la fase final su lder haba alcanzado el poder absoluto. Fue imposible anular todo dijo Hood. Un depsito clausurado en la trastienda de un negocio de comestibles... fue todo lo que necesitamos para encontrar una pista de lo que andbamos buscando. Los hombres de Dietrich ya se encargarn del resto. Si Cemoli est vivo, tarde o temprano lo encontrar y si est muerto, ser difcil convencerlos. Conozco a Dietrich; pondr todo su empeo en la bsqueda. Todo esto tiene algo de positivo dijo Joan; la gente inocente podr respirar tranquila, Dietrich no perder tiempo persiguindolos, ahora va a estar muy ocupado buscando a Cemoli. Es cierto, pens Hood. Eso era importante. La Polica de Centauro estara muy ocupada durante un largo tiempo, y eso convena a todo el mundo, especialmente a ORUC y a su ambicioso Proyecto de Reconstruccin. Si no hubiera existido Benny Cemoli pens Hood casi habra sido necesario inventarlo. Extraa idea, en realidad. Se pregunt cmo pudo ocurrrsele. 167

Volvi a mirar la fotografa, tratando de inferir todo lo posible con respecto al hombre a travs de su imagen impresa. Cmo sera la voz de Cemoli? Resida su poder en la facilidad de palabra, como sucediera con tantos demagogos anteriores a l? En cuanto a sus escritos... quizs aparecieran algunos, o tal vez cintas grabadas con sus discursos, la voz del hombre de carne y hueso. Era posible que hubiera algunas cintas de video tambin. Era solo cuestin de tiempo; a su debido momento, todo eso ira saliendo a la luz. Entonces podremos comprobar qu significaba vivir bajo un hombre como se, concluy. La lnea directa de Dietrich zumb y Hood levant el telfono. Aqu tenemos al griego dijo Dietrich, bajo el efecto de las drogas ha admitido varias cosas. Quiz le interese saber. S, claro afirm Hood. Segn l explic Dietrich hace diecisiete aos fue uno de los primeros partidarios del movimiento. En la primera poca, cuando el movimiento era insignificante y careca de poder real, se reunan dos veces por semana en la trastienda de su negocio. Esa foto que usted tiene y que todava no he visto segn Stavros, el seor griego, es una fotografa obsoleta puesto que hay varias ms que han estado de moda entre los fieles. Stavros la conservaba por razones sentimentales. Le recordaba los viejos tiempos. Ms adelante, cuando el Movimiento adquiri fuerza, Cemoli no apareci ms por el negocio y el griego perdi todo contacto personal con l. A pesar de eso continu siendo leal y pagaba las cuotas; pero para l Cemoli se transform en un personaje abstracto. Qu sucedi durante la guerra? pregunt Hood. Poco antes de la guerra Cemoli conquist el poder mediante un golpe en Norte Amrica que comenz con una marcha sobre la ciudad de Nueva York, realizado durante una seria depresin econmica. Haba millones de desempleados y entre ellos encontr muchos seguidores. Trat de solucionar los problemas econmicos desarrollando una poltica exterior muy agresiva; atac a varias repblicas latinoamericanas que se hallaban bajo la esfera de influencia china. Se trata de algo as, resumiendo todo, pero Stavros est algo confundido en cuanto al cuadro general. Tendremos que averiguar ms detalles de otros partidarios, a medida que avancemos en nuestras investigaciones. Ser mejor hablar con gente ms joven, despus de todo este hombre tiene ms de setenta aos. Espero que no le iniciar un proceso dijo Hood. De ninguna manera, es slo una buena fuente de informacin. Cuando nos diga todo lo que sabe le permitiremos volver a sus patatas y a sus latas de sopa. Es inofensivo. Se sabe si Cemoli sali vivo de la guerra? S contest Dietrich, pero eso fue hace diez aos. Stavros no sabe si an vive. Yo creo que s, y basndonos en esa idea seguiremos adelante hasta descubrir si estamos en lo cierto o no. Es lo que debemos hacer. Hood le agradeci y colg. Cuando dej el auricular pudo escuchar el sordo rugido de la maquinaria. El diario estaba nuevamente en actividad. No es la edicin ordinaria dijo Joan, consultando su reloj. Debe ser otra extra. Qu interesante es todo el proceso! Estoy impaciente por leer la primera pgina. Qu habr hecho ahora Benny Cemoli? , pens Hood. De acuerdo a las crnicas atrasadas de la pica del hroe, qu acontecimientos, que en realidad sucedieron hace aos estn ocurriendo ahora. Debe ser algo espectacular para que el Times 168

saque una edicin extra. Sin duda alguna debe ser muy interesante; ese diario sabe distinguir una buena noticia. El tambin esper con intranquilidad. John LeConte deposit una moneda en la ranura del quiosco que el Times haba establecido haca mucho tiempo en la ciudad de Oklahoma. La ltima edicin extra del diario se desliz hacia afuera. La levant y ley rpidamente el titular, sin perder tiempo en verificar los puntos esenciales. Cruz la vereda y subi a su coche a vapor, guiado por chofer, y se instal en el asiento posterior. El seor Fall le dirigi la palabra, muy circunspecto. Seor, aqu tiene el material original, si desea comparar palabra por palabra. Le present una carpeta que LeConte tom en sus manos. El coche arranc. El chofer no necesit instruccin alguna para dirigirse al Cuartel General del Partido. LeConte se recost en el asiento, encendi un cigarro y se puso cmodo. Grandes titulares atravesaban el ejemplar del peridico que tena sobre las rodillas: CEMOLI COMPONE COALICIN GOBIERNO NACIONES UNIDAS. CESACIN TEMPORARIA HOSTILIDADES. LeConte le habl a su secretario. El telfono, por favor. S, seor dijo Fall, entregndole el telfono porttil de campaa . Pero ya hemos llegado casi y, si usted no lo toma a mal, quiero sealarle que posiblemente nos han grabado ya. En Nueva York estn muy ocupados dijo LeConte trabajando entre las ruinas, en una zona que carece de importancia desde que tengo uso de razn pens para s. Pero tal vez Fall tena razn, y cancel la llamada. Qu le parece este ltimo artculo? pregunt a su secretario mostrndole el diario. Merece tener xito dijo el seor Fall inclinando la cabeza. LeConte extrajo del portafolios un desgastado libro de texto, sin tapas. Lo haban fabricado haca una hora y era el prximo artculo que colocaran de manera de ser descubierto por los invasores de Prxima Centauro. Era fruto de su ingenio y se senta particularmente orgulloso del mismo. El manual describa en lenguaje accesible a escolares, los grandes lineamientos del programa de cambios sociales auspiciados por Cemoli. En una palabra, la revolucin al alcance de todos. Puedo hacerle una pregunta? dijo el seor Fall Las autoridades del Partido tienen intencin de que se descubra algn cadver? Ya llegaremos a eso dijo LeConte; ser dentro de algunos meses. Sac un lpiz del bolsillo e hizo algunas anotaciones en el margen del libro, como si fuera un alumno: Abajo Cemoli. No se estara apresurando? Pens que no era as; tena que haber cierta resistencia, especialmente del tipo espontneo, de un chico de escuela, y agreg: Dnde estn las naranjas? El seor Fall mir por sobre el hombro. Y eso, qu significa? pregunt. 169

Cemoli promete naranjas a la juventud explic LeConte; uno de los vanos alardes que la revolucin no llega a cumplir. Fue una idea de Stavros; no puede negarse que es almacenero. Es un lindo toque. Esos son los detalles, pens, que prestan verosimilitud a los hechos. Los pequeos detalles son los que cuentan. Ayer, en la Sede Central del Partido dijo el seor Fall escuch una audiocinta mientras Cemoli hablaba ante las Naciones Unidas. Es como para dar miedo... si uno no supiera... A quin se la hicieron grabar? pregunt LeConte extraado de que no le hubieran pedido participacin. A un actor de caf concert de la ciudad de Oklahoma. Un personaje oscuro, por supuesto. Creo que se especializa en toda clase de imitaciones. Me parece que le dio un tono demasiado bombstico, amenazador, un nfasis que me parece exagerado. Pero no se puede negar que resulta efectivo. Mucho ruido de multitudes... Esa parte me gust, lo confieso. Entretanto pens LeConte no hay Juicios de Guerra. Nosotros, que fuimos lderes durante la guerra, tanto en la Tierra como en Marte, los que tuvimos puestos de responsabilidad, estamos a salvo, al menos por ahora, y quiz podamos seguir as para siempre si nuestra estrategia contina dando los resultados esperados. Siempre que no descubran el tnel que va hasta el cefaln, que nos llev cinco aos construir. Esperemos que no se derrumbe. El coche a vapor se detuvo en el espacio reservado para estacionar los autos ante la sede del Partido. El chofer dio la vuelta para abrir la puerta y LeConte sali tranquilamente a la luz del da, sin ningn temor ni ansiedad de ninguna especie. Arroj el resto del cigarro a la alcantarilla y cruz la acera con paso elstico para entrar en el familiar edificio.

ACTO DE NOVEDADES
Las luces permanecieron encendidas hasta muy tarde en el gran Edificio Comunal de Apartamentos Abraham Lincoln, pues era la noche de Todas las Almas: los residentes, los seiscientos residentes, estaban obligados por estatuto a asistir a la reunin en el saln del subsuelo de la comunidad. Hombres, mujeres y nios entraban apresuradamente. En la puerta Bruce Corley, operando su lector de identificaciones nuevo y bastante caro, verificaba a cada uno para asegurarse de que no entraba nadie de otro Edificio Comunal de Apartamentos. Los residentes colaboraron de buena gana y todo fue muy rpido. Hey Bruce, cunto nos retrasar? pregunt el viejo Joe Purd, el residente ms antiguo del edificio; se haba pasado con su esposa y dos hijos el da de la inauguracin del edificio, en mayo de 1980. Su mujer estaba ya muerta y los nios haban crecido, se haban casado y se haban marchado, pero Joe continuaba all. Bastante dijo Bruce Corley, pero es a prueba de errores, quiero decir, no es slo subjetivo. Hasta ahora, en su permanente trabajo como sargento de armas, haba admitido a la gente findose simplemente de su habilidad para reconocerla. Pero de esa manera haba dejado entrar una vez a un par de agitadores de la Mansin de la Colina Petirrojo que haban desbaratado toda la reunin con sus preguntas y comentarios. No sucedera de nuevo. Haciendo circular copias de la agenda, el Sr. Wells sonri con firmeza y canturre: 170

El punto 3-A, Fondos para las Reparaciones de Techos, ha sido trasladado al punto 4-A. Por favor, tomen nota. Los residentes tomaron las agendas y luego las dividieron en dos grupos, que fueron repartiendo por los dos lados opuestos del saln; la faccin liberal del edificio se sentaba a la derecha y la conservadora a la izquierda, cada una ignorando recelosa la existencia de la otra. Unas pocas personas independientes (nuevos residentes o veteranos) se sentaron al fondo, engredas y silenciosas, mientras la habitacin zumbaba con el sonido de muchas pequeas conferencias. El ambiente de la sala era tolerante, pero los residentes saban que esa noche iba a haber una confrontacin. Presumiblemente, ambos bandos estaban preparados. Aqu y all se oa el rumor de los documentos, las peticiones, y los recortes de peridicos, que iban siendo ledos e intercambiados de mano en mano. En la plataforma, sentado a la mesa con los cuatro representantes del edificio, el consejero Donald Klugman, senta el estmago revuelto. Era un hombre pacfico a quien repugnaban estos enfrentamientos violentos. Incluso cuando estaba sentado entre la audiencia era demasiado para l, y hoy tendra que tomar parte activa; le haba llegado el turno de la presidencia, como les suceda cada cierto tiempo a todos los residentes, y por supuesto sta sera la noche en que el tema escolar alcanzar su clmax. La sala estaba ya casi llena y Patrick Doyle, el actual capelln del edificio, con aspecto de no encontrarse demasiado a gusto con su larga toga blanca, levant la mano pidiendo silencio. La oracin llam roncamente, se aclar la garganta y tendi una pequea tarjeta. Por favor, que todo el mundo cierre los ojos e incline la cabeza. Mir a Klugman y los fiduciarios, y Klugman asinti para que continuara . Padre celestial ley Doyle, nosotros, los residentes del Edificio Comunal de Apartamentos Abraham Lincoln, te pedimos que en tu misericordia nos permitas recaudar los fondos necesarios para la reparacin de los techos que parece ser imperiosa. Te pedimos que nuestros enfermos sanen y nuestros desempleados encuentren trabajo, y que, al elegir entre las solicitudes de los que quieren vivir con nosotros, mostremos sabidura a la hora de admitir a unos y rechazar a otros. Te pedimos, adems, que ningn extrao entre y rompa nuestro sistema de leyes ni nuestras vidas ordenadas, y te pedimos en particular, si es tu voluntad, que Nicole Thibodeaux se libre de los dolores de cabeza por sinusitis que han sido la causa de que no aparezca ante nosotros en televisin ltimamente, y que esos dolores de cabeza no tengan nada que ver con lo que sucedi hace dos aos, segn recordamos, cuando aquel tramoyista dej caer un fardo que le golpe en la cabeza y la envi al hospital durante varios das. En todo caso, Amn. Amn concord la audiencia. Levantndose de su silla, Klugman dijo: Ahora, antes de ir al asunto que nos rene, tendremos unos minutos de distraccin a cargo de nuestros talentos. Primero, las tres nias Fettersmoller, del apartamento nmero 205. Ejecutarn un baile de zapatilla suave al son de la meloda de Constru una escalera a las estrellas. Volvi a sentarse, y en el escenario aparecieron las tres niitas rubias, conocidas por la audiencia gracias a otros espectculos anteriores. Mientras las nias Fettersmoller, vestidas con sus pantalones a rayas y sus brillantes chaquetas metlicas, bailaban sonrientes, la puerta que daba al saln exterior se abri y apareci un participante retrasado, Edgar Stone.

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Esta noche llegaba tarde porque haba estado calificando las pruebas de grado de su vecino, Ian Duncan. Todava tena la cabeza llena de ellas y del pobre resultado que Duncan, quien apenas lo saba, haba obtenido. Le pareca que, sin terminar de corregir las pruebas, poda ver que Duncan haba suspendido. En el escenario, las nias Fettersmoller cantaban con sus voces chillonas, y Stone se pregunt por qu haba venido. Tal vez por ninguna otra razn que por evitar la multa, pues era obligatorio para los residentes asistir a la reunin de esta noche. Aquellos nmeros de aficionados, tan frecuentes, no significaban nada para l; recordaba los viejos tiempos cuando la televisin se encargaba de entretener con aquellos buenos programas hechos por profesionales. Ahora por supuesto todos los profesionales que servan para algo estaban contratados por la Casa Blanca, y la televisin se haba vuelto educativa, no entretenida. El Sr. Stone pens en las viejas grandes pelculas de madrugada con los grandes cmicos como Jack Lemmon y Shirley MacLaine, y entonces mir una vez ms a las chicas Fettersmoller y gru. Corley, le oy y le mir severamente. Al menos se haba perdido la oracin. Le present su identificacin a la nueva mquina de Corley y sta le permiti introducirse al pasillo hasta un asiento vacante. Estaba esa noche Nicole viendo esto? Haba algn cazador de talentos presente en algn lugar de la sala? No vio ninguna cara desconocida. Las chicas Fettersmoller estaban perdiendo su tiempo. Tomando asiento, cerr los ojos y escuch, incapaz de soportar mirar. Nunca lo lograrn, pens. Tendrn que aceptarlo, igual que sus ambiciosos padres: no tienen talento, como el resto de nosotros... Los Apartamentos Abraham Lincoln han aportado poco a la reserva cultural de la nacin, a pesar de su sudorosa y tenaz determinacin, y ustedes no van a ser capaces de alterar eso. La desesperanzada posicin de las nias Fettersmoller le hizo recordar una vez ms las pruebas que Ian Duncan, temblando y con una cara como de cera, haba colocado en sus manos temprano esa maana. Si Duncan fallaba estara aun peor que las chicas Fettersmoller porque ni siquiera vivira en el Abraham Lincoln; se perdera de vista (de su vista, al menos) y regresara a la antigua y despreciada condicin: se encontrara una vez ms viviendo en un cuarto, trabajando manualmente como todos haban hecho en su adolescencia. Por supuesto tambin se le devolvera el dinero que haba pagado por su apartamento y su plusvala, una gran suma que representaba la nica inversin importante en su vida. Desde cierto punto de vista, Stone le envidiaba. Qu hara yo se pregunt mientras yaca sentado con los ojos cerrados, si recuperara mi plusvala justo ahora, en un gran montn de dinero? Tal vez, pens, emigrara. Comprara una de esas carcachas baratas e ilegales que regatean en esos solares que... El sonido de los aplausos lo despertaron. Las nias haban terminado su actuacin, y l tambin se unin en el aplauso. Sobre la plataforma, Klugman agit las manos, solicitando silencio. Muy bien, amigos, s que disfrutaron eso, pero hay mucho ms en cartera esta noche. Y tambin est el asunto de negocios de la reunin que debemos tratar, no podemos olvidarlo les dijo sonriendo. S, pens Stone. Los negocios. Y se sinti tenso, porque l era uno de los radicales del Abraham Lincoln que quera abolir la escuela de gramtica del edificio y enviar a los nios a la escuela pblica de gramtica donde quedaran completamente expuestos al contacto con nios de otros edificios. Era la clase de idea que levantaba oposicin. Y, sin embargo, en las ltimas semanas, haba 172

ganado apoyo. En cualquier caso, qu gran experiencia sera: sus nios descubriran que la gente de los otros Edificios de Apartamentos no era diferente de ellos mismos. Las barreras existentes entre los habitantes de todos los apartamentos seran derribadas y surgira un nuevo entendimiento. Al menos, as era como lo vea Stone, pero los conservadores no lo vean de esa forma. Demasiado pronto para una mezcla as, decan. Habran peleas cuando los nios discutieran cul de los Edificios era superior. Con el tiempo podra hacerse, pero no ahora, no tan pronto. Arriesgndose a una severa multa, Ian Duncan falt a la asamblea y se qued esa tarde en su apartamento, estudiando textos oficiales del Gobierno sobre la historia poltico-religiosa de los Estados Unidos, polrel, como eran llamados. Estaba flojo en eso, lo saba; apenas poda comprender los factores econmicos, sin contar todas las ideologas polticas y religiosas que haban ido y venido a lo largo del siglo veinte, y que contribuan directamente a la situacin actual. Por ejemplo, la ascensin del Partido Democrtico-Republicano. Antiguamente haban sido dos partidos, que se haban visto envueltos en terribles luchas sin sentido por el poder, igual que hacan ahora los edificios. Los dos partidos se haban fusionado, alrededor de 1985. Ahora haba un partido nico, que legislaba en una sociedad estable y pacfica, y todo el mundo perteneca al partido. Todo el mundo pagaba sus tributos y asista a las reuniones y votaba, cada cuatro aos, por un nuevo Presidente, por el hombre que pensaban le gustara ms a Nicole. Era hermoso saber que ellos, el pueblo, tena el poder de decidir quin se convertira en esposo de Nicole, cada cuatro aos; en cierto modo, eso daba al electorado un poder incluso por encima de la misma Nicole. Por ejemplo, este ltimo hombre, Taufic Negal. Las relaciones entre la Primera Dama y l eran bastante fras, e indicaban que a ella no le gustaba mucho esta ltima eleccin. Pero por supuesto, siendo una primera dama, ella nunca lo dejara entrever. Cundo empez el papel de Primera Dama a asumir mayor importancia que el de Presidente? inquira el texto polrel. En otras palabras, cundo empez nuestra sociedad a convertirse en un matriarcado, se dijo Ian Duncan. S la respuesta: alrededor de 1990. Hubo indicios antes de esa fecha; el cambio se produjo gradualmente. De todos modos tenan lo que queran; recibieron a Nicole y ella es ciertamente todo eso y mucho ms. En la esquina de su sala el aparato de televisin dijo taaaaaaang, indicando que estaba a punto de hacerse una conexin. Con un suspiro, Ian Duncan cerr su libro de texto oficial del Gobierno de los Estados Unidos y prest atencin a la pantalla. Un programa especial, referido a las actividades en la Casa Blanca especul. Otro viaje, tal vez, o un escrutinio intensivo (detallado en profundidad), sobre una nueva aficin o inters de Nicole. Haba empezado a coleccionar tazas de porcelana china? Si es as, tendremos que ver todos y cada uno de los azules Royal Albert. Naturalmente, los rasgos llenos y graves de Maxwell Jamison, el Secretario de Prensa de la Casa Blanca, aparecieron en la pantalla. Levantando su mano, Jamison hizo su gesto familiar de saludo. Buenas noches, habitantes de esta tierra nuestra, comenz solemnemente. Se han preguntado alguna vez cmo sera descender al fondo del Ocano Pacfico? Nicole se lo ha preguntado, y para responder a esa cuestin ha reunido en el Saln Tulipanes de la Casa Blanca a tres de los ms reputados oceangrafos del mundo. Esta noche ella les pedir que relaten sus historias, y ustedes las oirn 173

tambin, pues fueron grabadas en vivo, apenas hace slo unos instantes, con las facilidades de la Oficina de Asuntos Pblicos de la Cadena Tridica Unificada. Y ahora a la Casa Blanca, se dijo Ian Duncan. Al menos indirectamente. Nosotros, los que no podemos encontrar nuestro camino, los que no tenemos talentos que puedan interesar a la Primera Dama ni siquiera para una tarde, nosotros tenemos que ver de todas formas, a travs de la pantalla cuidadosamente regulada de nuestro aparato de televisin. Esta noche realmente no quera verla, pero pareca conveniente hacerlo; podra haber un examen rpido sorpresivo en el programa, al final. Y una buena calificacin en un examen rpido bien podra neutralizar la mala calificacin que seguramente haba obtenido en la prueba de poltica, que ahora correga su vecino, el Sr. Stone. En la pantalla asomaron los rasgos tranquilos y encantadores, la piel plida y los ojos oscuros e inteligentes, la cara sabia y a la vez inocente de la mujer que haba conseguido monopolizar su atencin, en quien una nacin entera, casi un planeta entero, se apoyaba obsesivamente. Al verla, Ian Duncan sinti enfermar de miedo. Le haba fallado: ella, de alguna manera, conoca sus malos resultados en la prueba y, aunque no deca nada, su desencanto era evidente. Buenas noches dijo Nicole con su voz suave, ligeramente sobria. Es as Ian Duncan se encontr mascullando. No tengo cabeza para las abstracciones; quiero decir, toda esta filosofa poltico-religiosa... no tiene sentido para m. No podra concentrarme en la realidad concreta? Debera estar horneando ladrillos o haciendo zapatos. Debera estar en Marte, pens, en la frontera. Estoy fracasando aqu; a los treinta y dos aos estoy fuera, y ella lo sabe. Djame ir, Nicole, pens lleno de desesperacin. No me hagas ms exmenes, porque no tengo posibilidad de aprobarlos. Incluso este programa sobre el fondo del ocano; para cuando termine, habr olvidado todos los datos. No soy de ninguna utilidad al Partido DemocrticoRepublicano. Pens en su hermano. Al podra ayudarme. Al trabajaba para Loony Luke, en una de sus Junglas de Carcachas, vendiendo las pequeos naves de estao y plstico que incluso la gente derrotada poda costearse, naves que, con la suerte de su parte, pueden hacer un viaje exitoso de ida a Marte. Al, se dijo, t podras conseguirme una carcacha en buen estado. En la pantalla de televisin Nicole estaba diciendo: ...y realmente, es un mundo lleno de encanto, con entidades luminosas que sobrepasan en variedad y absolutamente ms deliciosas que cualquiera de las cosas encontradas en otros planetas. Los cientficos calculan que hay ms formas de vida el ocano... Su cara se desvaneci, y una secuencia mostrando peces grotescos y antinaturales tom su puesto. Esto es parte de la lnea deliberada de propaganda, advirti Ian Duncan. Un esfuerzo por apartar nuestras mentes de Marte y de la idea de escapar del Partido... y de ella. En la pantalla, un pez de ojos bulbosos lo mir, y su atencin qued capturada, a su pesar. Vaya, pens, s que es un mundo raro el de ah abajo. Nicole, me tienes atrapado. Si Al y yo hubiramos tenido xito podramos estar actuando esta noche contigo, y seramos felices. Mientras t entrevistas a los oceangrafos, Al y yo estaramos tocando discretamente al fondo, quizs una de las Invenciones en dos partes de Bach. Yendo hasta el armario de su apartamento, Ian Duncan se agach y cuidadosamente levant un objeto envuelto en tela que coloc bajo la luz. Tenamos tanta fe juvenil en esto, record. Suavemente, desenvolvi la garrafa; entonces, 174

haciendo una inspiracin profunda, sopl un par de notas en ella. Los Hermanos Duncan y su Banda de Garrafas de Dos Hombres, haban sido Al y l, tocando sus propios arreglos para dos garrafas de Bach y Mozart y Stravinsky. Pero el cazador de talentos de la Casa Blanca..., el canalla, nunca les haban concedido una audicin honesta. Ya estaba hecho, les dijo. Jesse Pigg, el fabuloso artista de la garrafa de Alabama, haba llegado a la Casa Blanca primero, entreteniendo y deleitando a la docena de miembros de la familia Thibodeaux all congregada con su versin de Derby Ram, John Henry y otras similares. Pero haba protestado Ian Duncan, esto es garrafa clsica. Nosotros tocamos sonatas del fallecido Beethoven. Les llamaremos si Nicky muestra inters en el futuro dijo bruscamente el buscador de talentos. Nicky! Haba palidecido. Imaginen ser tan ntimo de la Primera Dama. Al y l, murmurando, se haban retirado del escenario con sus garrafas, haciendo sitio para el siguiente acto, un grupo de perros vestidos con disfraces Isabelinos que encarnaban a personajes de Hamlet. Los perros tampoco lo haban logrado, pero poco serva de consuelo. Me han dicho deca Nicole, que hay tan poca luz en las profundidades del ocano que... bien, observen a este extrao amigo. Un pez provisto de una especie de linterna brillante atraves nadando la pantalla de TV. Alguien llam a la puerta del apartamento, y eso le sobresalt. Con precaucin, Duncan fue a abrir; encontr all parado a su vecino el Sr. Stone, y luca nervioso. No estuvo en Todas las Almas? dijo el Sr. Stone. No lo verificarn y se darn cuenta Tena en sus manos la prueba corregida de Duncan. Dgame cmo lo hice dijo Duncan, preparndose para lo peor. Stone entr en el apartamento, cerr la puerta tras s, mir la pantalla del televisor, vio a Nicole sentada con los oceangrafos, la escuch un instante y luego dijo, bruscamente, con voz ronca: Lo hizo bien. Le tendi la prueba que traa en la mano. Aprob? se asombr Duncan. Recogi los papeles, examinndolos con incredulidad. Y entonces comprendi lo que haba sucedido. Stone haba conspirado para que l aprobara. Haba falsificado la calificacin, probablemente por motivos humanitarios. Duncan alz la cabeza y se miraron mutuamente, sin hablar. Esto es terrible, pens Duncan. Qu voy a hacer ahora? Su reaccin lo sorprendi, pero ah estaba. Quera fallar, advirti. Por qu? Para poder salir de aqu, y tener una excusa para renunciar a todo esto, mi apartamento y mi trabajo, para irme. Emigrar con nada ms que la camisa puesta, en un aparato desvencijado que se caiga en pedazos en el momento en que se pose en las llanuras marcianas. Gracias murmur sombramente. Puede hacer lo mismo por m alguna da dijo Stone, rpidamente. Oh s, estar feliz de hacerlo respondi Duncan. Escurrindose, Stone sali del apartamento. Lo dej a solas con el aparato de televisin, su garrafa, los papeles falsamente corregidos, y sus pensamientos. Al, tienes que ayudarme, se dijo. Tienes de sacarme de esto; no puedo ni salir por m mismo. En la pequea estructura situada en la parte de atrs de Jungla de Carcachas Nmero 3, Al Duncan estaba sentado con sus pies sobre el escritorio, fumando un 175

cigarrillo y observando a los transentes, las aceras y las tiendas del centro comercial de Reno, Nevada. Ms all del brillo de las nuevas carcachas estacionadas con sus banderas ondeantes y sus gallardetes cayendo en cascada, vio una figura que esperaba, oculta bajo un gran cartel que deca: LOONY LUKE. Y no era la nica persona que vio la figura; por la acera paseaban un hombre y una mujer con un nio pequeo que correteaba delante de ellos, y el nio, con una exclamacin, dio un brinco y empez a hacer gestos, lleno de excitacin. Eh, pap, mira! Sabes lo que es? Mira, es un papoola. Oh, vaya dijo el hombre con una sonrisa, s que lo es. Mira, Marion, all hay una de esas criaturas marcianas escondindose bajo el cartel. Qu te parece si nos acercamos y charlamos con ella un rato? Empez a andar en aquella direccin con el nio. La mujer, sin embargo, continu por la acera. Ven, mami! inst el nio. En su oficina, Al toc levemente los controles del mecanismo que tena en el interior de su camisa. El papoola emergi de debajo del letrero de LOONY LUKE, y Al hizo que se arrastrara sobre sus seis patas cortas y macizas hacia la acera, con su sombrerito redondo y tonto resbalando sobre una de sus antenas y los ojos cruzndose y descruzndose mientras se diriga hacia la mujer. Establecido el tropismo, el papoola trot con esfuerzo tras ella, para delicia del nio y de su padre. Mira, papi, est siguiendo a mami! Hey mami! Hey mami, date la vuelta y mira! La mujer mir hacia atrs, vio al organismo en forma de plato con su cuerpo insectoide naranja y se ech a rer. Todo el mundo ama a los papoolas, pens Al. Miren al gracioso papoola marciano. Habla, papoola; di hola a la agradable dama que est rindose de ti. Los pensamientos del papoola, dirigidos a la mujer, alcanzaron a Al. La estaba saludando, dicindole lo encantado que estaba de conocerla, calmndola y coaccionndola, suave y zalamero, hasta que ella por fin cruz la acera hacia l para unirse con su marido y su nio, y los tres recibieron juntos los impulsos mentales que emanaban de la criatura marciana que haba venido a la Tierra sin planes hostiles, sin capacidad para causar problemas. El papoola tambin los amaba, igual que ellos lo amaban a l; les transmita la gentileza y la clida hospitalidad que se acostumbraba en su propio planeta. Qu lugar maravilloso debe de ser Marte, pensaban sin dudar el hombre y la mujer mientras el papoola emita sus recuerdos, su actividad. Dios, no es una sociedad fra y esquizoide como la terrcola; nadie espa a nadie, ni hace interminables exmenes polrel, ni informa sobre ellos a los Comits de Seguridad del edificio cada quince das. Piensen en ello, les deca el papoola mientras seguan clavados a la acera, incapaces de continuar adelante. All uno es su propio jefe, libre para trabajar su tierra, creer en sus propias creencias, ser uno mismo. Mrense, temerosos incluso de estar aqu escuchando. Temerosos de... Ser mejor que nos vayamos le dijo el hombre a su esposa con voz nerviosa. Oh, no implor el nio. Qu oportunidad tenemos de hablar con un papoola? Debe de pertenecer a esa jungla de carcachas, all... El nio seal en su direccin, y Al se sinti bajo el agudo escrutinio del hombre. Por supuesto dijo el hombre. Lo han trado aqu para que venda carcachas. Est trabajando sobre nosotros, suavizndonos. El encantamiento se desvaneci de su cara visiblemente. All est sentado el tipo que lo hace funcionar. Pero el papoola pens: lo que os cuento es verdad. Aunque esto sea un gancho de venta. Podran ustedes ir all, a Marte. Usted y su familia pueden verlo con sus 176

propios ojos..., si tienen el valor de liberarse. Pueden hacerlo? Es usted un hombre de verdad? Compre una carcacha Loony Luke...; cmprela mientras an tiene la oportunidad: ya sabe que, un da no muy lejano, la ley va a acabar con ellas. Y entonces ya no habr ms ninguna Jungla de Carcachas. No ms fisuras en el muro de la sociedad autoritaria, a travs por las cuales unos pocos unos pocos afortunados pueden escapar. Tocando los controles de su pecho, Al aument la potencia mxima. La fuerza de la psique del papoola se increment, atrayendo al hombre, llegando a controlarlo. Usted tiene que comprar una carcacha, inst el papoola. Facilidades de planes de pago, garanta de servicio, muchos modelos para escoger. ste es el momento de firmar. No lo retrase. El hombre dio un paso hacia el solar. De prisa, le dijo el papoola. Las autoridades pueden cerrar el negocio de un momento a otro, y su oportunidad desaparecer para siempre. As es como lo... utilizan dijo el hombre con dificultad. El animal seduce a la gente. Hipnosis. Tenemos que marcharnos. Pero no se march. Era demasiado tarde. Iba a comprar una carcacha y desde la oficina, empleando su caja de mandos, Al estaba conduciendo al hombre hacia adentro. Sin apresurarse, Al se puso de pie. Complacido. Era el momento de salir y cerrar el trato. Desconect el papoola. abri la puerta de la oficina y sali al solar... Y vio a una figura familiar abrindose paso entre las carcachas hacia l. Era su hermano Ian, al que no haba visto desde haca aos. Por Dios, pens Al. Qu es lo que quiere? Y precisamente en un momento como ste! Al! llam su hermano, haciendo gestos. Puedo hablar contigo un segundo? No ests muy ocupado, verdad? Se acerc, sudoroso y plido mirando a los lados con aspecto asustado. Haba envejecido desde la ltima vez que Al le haba visto. Escucha dijo Al, lleno de furia. Pero ya era demasiado tarde; la pareja y su hijo se haban liberado y se marchaban a toda prisa calle abajo. Yo, ejem, pretenda no molestarte murmur Ian. No me molestas dijo Al mientras observaba apesadumbrado como se marchaban sus tres clientes. Bien, cul es el problema, Ian? No te ves bien. Ests enfermo? Ven, entra en la oficina. Condujo a su hermano al interior y cerr la puerta. He encontrado mi garrafa comenz Ian. Recuerdas cuando intentbamos aparecer en la Casa Blanca? Al, tenemos que intentarlo una vez ms. Para ser honesto, no puedo seguir as. No soporto haber fracasado en lo que era lo ms importante de nuestras vidas. Jadeando, se sec la frente con su pauelo. Sus manos temblaban. Ya ni siquiera conservo mi garrafa dijo Al. Pues deberas. Bueno, podemos grabar cada uno nuestra parte por separado con mi garrafa y luego sintetizarlas en una cinta y presentarla a la Casa Blanca. No s si puedo soportar esta sensacin de estar atrapado. Tengo que volver a tocar. Si empezamos a practicar ahora mismo con las Variaciones Goldberg, en un par de meses podramos... Sigues viviendo en ese sitio? interrumpi Al. En el Abraham Lincoln? Ian asinti. Y an conservas ese trabajo en Palo Alto? Sigues siendo inspector de equipo? No poda comprender por qu Ian Duncan estaba tan trastornado . 177

Diablos, en el peor de los casos, podras emigrar. Tocar la garrafa est fuera de toda discusin. No la he tocado desde hace aos; desde la ltima vez que te vi, en realidad. Espera un segundo. Empez a teclear los mandos que controlaban al papoola; la criatura respondi y comenz a regresar lentamente a su lugar bajo el cartel. Cre que estaban todos muertos coment Ian al verlo. Lo estn. Pero se de ah se mueve y... Es una falsificacin dijo Al, un simulacro. Yo lo controlo. Le mostr a su hermano la caja de mandos. Atrae a la gente de la acera. De hecho, se supone que Luke tiene uno autntico sobre el que se han modelado todos los dems. Nadie lo sabe con seguridad, y la ley no puede tocar a Luke porque tcnicamente ahora es un ciudadano de Marte. No puede hacerle soltar el verdadero, si es que lo tiene. Al se sent y encendi un cigarrillo . Suspende tu examen polrel le dijo a Ian. Pierde tu apartamento y recupera tu depsito original. Treme el dinero y me encargar de darte una carcacha en condiciones buenas que te lleve a Marte. Qu te parece? Intent fallar en mi examen dijo Ian, pero no me dejaron. Falsificaron los resultados. No quieren que me marche. No quieren soltarme. Quines son ellos? El hombre del apartamento de al lado. Se llama Edgar Stone..., creo. Lo hizo deliberadamente. Lo vi en la expresin de su cara. Tal vez imaginaba que me estaba haciendo un favor..., no lo s. Mir alrededor. Tienes aqu una pequea y agradable oficina. Duermes en ella, no? Y cuando se traslada, te trasladas con ella. S dijo Al, siempre estamos preparados para despegar. La Polica casi le haba pescado en un buen nmero de veces, incluso a pesar de que el solar poda conseguir velocidad orbital en seis minutos. El papoola detectaba su aproximacin, pero no con el tiempo suficiente para un escape confortable; generalmente la huida se haca a la carrera y desorganizadamente, abandonando parte de su inventario de carcachas atrs. Ests un salto delante de ellos se divirti Ian. Y, sin embargo, no te preocupa. Supongo que es todo cuestin de actitud. Si me atrapan, Luke pagar mi fianza dijo Al. La imponente y poderosa figura de su jefe estaba siempre all, respaldndole. De qu tena que preocuparse? El magnate de las carcachas conoca un milln de trucos. El clan Thibodeaux limitaba sus ataques contra l a artculos de fondo publicados en revistas populares y en la TV, hablando como arpas sobre la vulgaridad de Luke y el mal estado de sus vehculos; le tenan un poco de miedo, sin duda. Envidio tu equilibrio dijo Ian. Tu prestancia. Tu calma. No tiene un capelln tu edificio? Ve y habla con l. De nada sirve dijo Ian amargamente. Ahora mismo es Patrick Doyle, y est tan mal como yo. Y Don Klugman, nuestro gerente, est an peor. Es un manojo de nervios. De hecho, todo nuestro edificio est cargado de ansiedad. Quiz tenga que ver con los ataques de sinusitis de Nicole. Mirando a su hermano, Al vio que estaba hablando en serio. La Casa Blanca y todo lo que representaba significaban tanto para l; an dominaba su vida, como haba sucedido en el pasado, cuando eran nios. Por tu bien, buscar mi garrafa y practicar dijo Al suavemente. Lo intentaremos una vez ms. 178

Sin habla, Ian le mir con la boca abierta de gratitud. Sentados juntos en la oficina de negocios del Abraham Lincoln, Don Klugman y Patrick Doyle estudiaban juntos la solicitud que el Sr. Ian Duncan, del nmero 304, acababa de presentarles. Ian deseaba aparecer en la exhibicin de talentos que el edificio celebraba dos veces por semana, cuando un buscador de talentos de la Casa Blanca estuviera presente. Klugman vio que la peticin era rutinaria, excepto que Ian propona representar su nmero junto a otro individuo que no viva en el Abraham Lincoln. Es su hermano. dijo Doyle, reflexionando. Me lo dijo una vez; ellos dos solan representar este nmero hace aos. Msica barroca con dos garrafas. Una novedad. En que Edificio Comunal de Apartamentos vive su hermano? Pregunt Klugman. La aprobacin de la solicitud dependera de cmo estuvieran las relaciones entre el Abraham Lincoln y el otro edificio. En ninguno. Vende carcachas para ese Loony Luke, ustedes saben. Esas naves pequeas y baratas que apenas llegan a Marte. Me parece que vive en el solar, hasta donde entiendo. Los solares se mueven, cambian de lugar; es un existencia nmada. Estoy seguro que han odo hablar de ellos. S concord Klugman, y est totalmente fuera de discusin. No podemos permitir ese acto en nuestro escenario, no con un hombre como se involucrado. No hay razn para que Ian Duncan no toque su garrafa; es un derecho poltico bsico y no me sorprendera que fuera una actuacin satisfactoria. Pero va contra nuestras tradiciones dejar que participe un forastero; nuestro escenario es slo para nuestra propia gente, siempre lo ha sido y siempre lo ser. No hay necesidad de discutirlo. Mir al capelln crticamente. Es verdad dijo Doyle, pero es un pariente de sangre de uno de los nuestros, cierto? Es legal que uno de nosotros invite a un pariente a mirar los shows de talentos... as que por qu no dejarlo participar? Esto significa mucho para Ian; creo que sabes que ltimamente ha estado fallando. No es una persona muy inteligente. La verdad es que creo que debera estar desempeando un trabajo manual. Pero si tiene habilidades artsticas, por ejemplo este concepto de la garrafa... Al examinar sus documentos, Klugman vio que un cazador de talentos de la Casa Blanca asistira a un show en el Abraham Lincoln en dos semanas. Los principales actos del edificio seran, por supuesto, seleccionados para esa noche... Los Hermanos Duncan y su Banda de Garrafas de Dos Hombres tendran que competir exitosamente para poder obtener ese privilegio, y haba varios actos que eran probablemente superiores. Despus de todo, eran garrafas... sin ni siquiera apoyo electrnico. Est bien decidi en voz alta. Accedo. Ests mostrando tu lado humano dijo Doyle, con una expresin de sentimentalismo que disgust a Klugman.Creo que todos disfrutaremos con Bach y Vivaldi y su interpretacin a cargo de Los Hermanos Duncan y sus garrafas inimitables. Klugman, dudando, asinti. La gran noche, cuando empezaron a entrar en el auditorio en la primera planta de los Apartamentos Abraham Lincoln, Ian Duncan vio, deslizndose tras su hermano, la figura chata y escurridiza de la criatura marciana, el papoola. Se detuvo en seco. 179

Para qu traes eso? No lo comprendes dijo Al. No tenemos que ganar? De esa manera no contest Ian tras una pausa. Lo comprenda perfectamente; el papoola atrapara a la audiencia como haba hecho con los transentes. Utilizara su influencia extrasensorial sobre ellos, forzndolos a tomar una decisin favorable. Vaya con la tica del vendedor de carcachas, pens Ian. Para su hermano aquello pareca perfectamente normal; si no podan ganar por su habilidad tocando las garrafas, lo haran gracias al papoola. Vamos, no seas nuestro peor enemigo dijo Al, gesticulando. Todo lo que nos hace falta es un poco de tcnica subliminal de ventas, como las que se han estado usando desde hace un siglo... Es un mtodo antiguo y de buena reputacin para inclinar la opinin pblica a tu favor. Admitmoslo: llevamos aos sin tocar la garrafa profesionalmente. Toc los controles en su cintura y el papoola se apresur a alcanzarles. Una vez ms, Al toc los controles... Y un pensamiento persuasivo se form en la mente de Ian. Por qu no? Todo el mundo lo hace. Qutame esa cosa de encima, Al dijo con dificultad. Al se encogi de hombros. Y el pensamiento que haba invadido la mente de lan se retir gradualmente. Sin embargo, permaneci un residuo. Ya no estaba seguro de su postura. Esto no es nada comparado con lo que pueden conseguir las mquinas de Nicole seal Al, viendo la expresin de su cara . Un papoola aqu y all, contra ese instrumento de persuasin en el que Nicole ha convertido a la televisin... All s que tienes un verdadero peligro, Ian. El papoola es tosco; sabes que ests trabajando con l. Pero cuando escuchas a Nicole... la presin es tan sutil, tan completa... No s nada sobre eso dijo Ian. Slo s que, a menos que tengamos xito, a menos que consigamos tocar en la Casa Blanca, por lo que a m respecta la vida no merece la pena. Y nadie ha metido esa idea en mi cabeza. Es as como me siento; es mi propia idea, maldita sea. Mantuvo la puerta abierta, y Al entr en el auditorio, sosteniendo su garrafa por el asa. Ian le sigui, y un momento despus los dos subieron al escenario, ante el saln parcialmente lleno. La has visto alguna vez? pregunt Al. La veo todo el tiempo. Quiero decir de verdad. En persona. En carne y hueso. Por supuesto que no dijo Ian. se era el motivo de su deseo de xito, de llegar a la Casa Blanca. La veran de verdad, no slo su imagen por televisin. Ya no sera ms una fantasa..., sera de verdad. Yo la vi una vez dijo Al. Acababa de aparcar el solar, la Jungla de Carcachas Nmero Tres, en una avenida comercial principal de Shreveport, Louisianna. Era temprano, ms o menos las ocho de la maana. Vi unos coches oficiales acercndose; naturalmente pens que era la Polica... Empec a despegar. Pero no lo era. Se trataba de un desfile de autos en el que iba Nicole, que se dispona a inaugurar un nuevo Edificio de Apartamentos el ms grande de todos. S dijo Ian. El Paul Bunyan. El equipo de ftbol del Abraham Lincoln jugaba todos los aos contra su equipo, y siempre perda. El Paul Bunyan tena ms de diez mil residentes, y todos ellos 180

procedan de la clase administrativa; era un Edificio de Apartamentos exclusivo para miembros activos del Partido, y tenan que pagar unos alquileres increblemente altos. Deberas haberla visto dijo Al pensativo, mientras se sentaba frente al pblico con su garrafa en el regazo. Sacudi la cabeza, tanteando al papoola con el pie; se haba colocado tras su silla, fuera de la vista. S murmur, de veras deberas haberla visto. No es lo mismo que en tele, Ian. De veras que no. Ian asinti. Haba comenzado a sentirse aprehensivo, ahora; en pocos minutos seran presentados. Haba llegado su prueba. Viendo que Ian agarraba su garrafa con fuerza, Al pregunt: Utilizo al papoola o no? T decides. Enarc una ceja, pero su cara mostraba comprensin. Utilzalo dijo Ian. De acuerdo. Al introdujo la mano dentro de su saco y movi los controles. Y, saliendo detrs de la silla, el papoola rod hacia delante, con sus antenas desplegadas y sus ojos cruzndose y descruzndose. Al momento la audiencia se puso inmediatamente alerta. La gente se inclin hacia adelante para ver; algunos de ellos sonriendo con deleite. Miren dijo un hombre con excitacin Era el viejo Joe Purd, tan ansioso como un nio. Es un papoola! Una mujer se puso de pie para ver con ms claridad, e Ian pens para s: todo el mundo quiere al papoola. Nosotros ganaremos, toquemos la garrafa o no. Y entonces qu? Conocer a Nicole nos har aun ms infelices de lo que somos? Es eso lo que sacaremos de este descontento masivo, sin esperanza? Un dolor, una caresta que no puede ser nunca satisfecha en este mundo? Era demasiado tarde para echarse atrs, ahora. Las puertas del auditorio se haban cerrado y Don Klugman se levantaba de su asiento, golpeando la mesa para poner orden. Bueno, amigos dijo por medio del micrfono que llevaba en la solapa . Vamos a tener una pequea exhibicin de talentos para nuestra diversin, ahora mismo: Los Hermanos Duncan y sus Garrafas Clsicas con un mosaico de melodas de Bach y Hndel que seguro que les har marcar el ritmo con los pies. Mir pcaramente a Ian y a Al, como diciendo: Qu os parece esa introduccin? Al no le prest atencin; manipulaba sus controles y miraba pensativo a la audiencia. Luego, por fin, levant su garrafa, mir a Ian y entonces marc el comps con el pie. La Fuga en Si Menor abra su repertorio, y Al empez a soplar en su garrafa, iniciando el tema: Bum, bum, bum. Bum-bum-bum-bum-bum-bum de-bum. De bum, de bum, de de-de bum.... Sus mejillas se volvieron rojas y tersas mientras soplaba. El papoola deambul por el escenario, luego baj con una serie de movimientos tontos e incmodos, hasta la primera fila del pblico. Haba empezado a trabajar. Al le hizo un guio a Ian. Las noticias colocadas en el tablero del boletn comunal afuera de la cafetera del Abraham Lincoln de que los Hermanos Duncan haban sido elegidos por el cazador de talentos para actuar en la Casa Blanca sorprendi a Edgar Stone. La ley una y 181

otra vez, preguntndose cmo aquel hombrecito, nervioso y anodino haba conseguido hacerlo. Tiene que haber trampa, se dijo Stone. Igual que cuando le aprob en sus pruebas de poltica..., alguien ms tiene que haber falsificado unos cuantos resultados en la lnea de talento. l mismo haba odo las garrafas; haba estado presente en el programa, y Los Hermanos Duncan, Garrafas Clsicas, simplemente no eran as de buenos. Eran buenos, s, haba que admitirlo... pero intuitivamente saba que haba algo ms involucrado. En su interior experiment furia, un resentimiento por haber falsificado la calificacin de la prueba de Duncan. Yo le he puesto en el camino del xito, advirti Stone; yo lo salv. Y ahora est camino a la Casa Blanca. No le extraaba que Duncan hubiera sacado una calificacin tan pobre en el examen de poltica, se dijo Stone. Obviamente, haba estado muy ocupado practicando con su garrafa; no tiene tiempo para las realidades comunes y corrientes con las que tena que lidiar el resto de la humanidad. Debe ser grandioso ser un artista, pens Stone con amargura. Ests exento de todas las reglas y responsabilidades; puedes hacer lo que quieras. Vaya si me ha hecho quedar como un tonto, se dijo Stone. Stone se dirigi rpidamente al saln del segundo piso y lleg a la oficina del capelln del edificio; toc el timbre y la puerta se abri, mostrndole al sacerdote inmerso en su trabajo de escritorio, con la cara arrugada por la fatiga. Um, este..., padre dijo Stone, me gustara confesarme. Puede dedicarme unos minutos? Es muy urgente para mi mente, mis pecados, quiero decir. Patrick Doyle, frotndose la frente, asinti. Sssi murmur. O llueve o diluvia. Hasta el momento ya ha habido diez residentes pidiendo usar el confesionario. Adelante. Seal hacia la cmara que daba a su oficina. Sintese y conctelo usted mismo. Estar escuchando mientras lleno estas formas 4-10 de Boise. Lleno de furiosa indignacin, con sus manos temblando, Edgar Stone conect los electrodos del confesionario en los lugares adecuados de su crneo, y entonces, tomando el micrfono, empez a confesarse. Los tambores de cinta de la mquina se pusieron a girar mientras hablaba. Movido por un falso sentimiento de piedad dijo, infring una regla del edificio. Sin embargo, lo que me preocupa principalmente no es el acto en s sino los motivos que hay tras l. El acto es meramente el efecto de una falsa actitud hacia mis compaeros residentes. Este individuo, mi vecino el Sr. Duncan, sali muy mal en su reciente prueba polrel y me di cuenta de que lo expulsaran del Abraham Lincoln. Me identifiqu con l porque inconscientemente me considero un fracasado, tanto como residente de este edificio como hombre, as que falsifiqu su calificacin para indicar que haba aprobado. Obviamente, habr que aplicar una nueva prueba polrel al Sr. Duncan y la que yo falsifiqu tendr que ser declarada nula. Mir al capelln, pero no percibi ninguna reaccin evidente. Eso se encargar de Ian Duncan y su Garrafa Clsica, se dijo Stone. Para entonces el confesionario haba analizado ya su confesin; escupi una tarjeta, y Doyle se puso de pie cansadamente para recibirla. Tras un largo y cuidadoso estudio le mir con suspicacia. Seor Stone dijo, el punto de vista que se expresa aqu es que su confesin no es una confesin. Qu tiene realmente en mente? Regrese y empiece de nuevo; usted no ha hurgado hasta el fondo como para sacar a la luz el material

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genuino. Y le sugiero que empiece confesando que antes lo hizo incorrectamente de un modo consciente y deliberado. No es as dijo Stone, o intent decirlo; su voz le haba abandonado, ahogada por la fatiga. Tal vez pueda discutir esto con usted informalmente. Yo falsifiqu la calificacin de la prueba de Ian Duncan; eso es un hecho. Ahora bien, tal vez mis motivos para hacerlo... Doyle le interrumpi. No estar celoso de Duncan? De su xito con la garrafa, el premio de la Casa Blanca? Se produjo un silencio. Podra... podra ser carraspe Stone, admitindolo al fin . Pero esto no cambia el hecho de que Ian Duncan no debera estar viviendo aqu, debera ser expulsado, independientemente de mis motivos. Mrelo en el Cdigo de los Edificios de Apartamentos Comunales. S que hay una seccin que cubre una situacin como sta. Pero usted no puede salir de aqu sin confesarse insisti el capelln; tendr que satisfacer a la mquina. Usted est intentando forzar la expulsin de un vecino para satisfacer sus propias necesidades psicolgicas y emocionales. Confiselo, y entonces tal vez podamos discutir las regulaciones del Cdigo y aplicarlas al caso de Duncan. Stone gru y una vez ms se coloc los electrodos a su crneo. Est bien rechin los dientes. Odio a Ian Duncan porque est dotado artsticamente y yo no. Estoy dispuesto a ser examinado por un jurado compuesto de doce residentes de entre mis vecinos para ver cul es la pena por mi pecado; pero insisto que a Duncan se le haga otra prueba polrel. No cejar con esto; l no tiene derecho a vivir aqu entre nosotros. Es moral y legalmente incorrecto! Al menos ahora est siendo honesto dijo Doyle. De hecho dijo Stone, la verdad es que yo disfruto la msica de las bandas de garrafa; me gust su msica, la otra noche. Pero tengo que comportarme de un modo que creo conviene a los intereses comunales. Le pareci que el confesionario asenta con escarnio cuando escupi una segunda tarjeta. Pero quizs era tan slo su imaginacin. Est usted profundizando dijo Doyle, tras leer la tarjeta. Mire esto. Le pas la tarjeta a Stone, sonriente . Su mente es una mezcla de motivos confusos y ambivalentes. Cundo fue la ltima vez que se confes? Creo que... el pasado agosto murmur Stone, enrojeciendo. Pepe Jones era el capelln entonces. Habr que trabajar mucho con usted dijo Doyle, encendiendo un cigarrillo y reclinndose en su silln. Despus de muchas discusiones, haban decidido que el nmero de apertura en su presentacin en la Casa Blanca sera la Chacona en Fa de Bach. A Al siempre le haba gustado, a pesar de las dificultades involucradas, los silencios dobles y dems. Slo el hecho de pensar en la Chacona pona nervioso a Ian. Ahora que por fin lo haban decidido, deseaba haberse inclinado en la ms sencilla Suite para cincuenta violoncelos sin acompaamiento. Pero ahora era demasiado tarde. Al haba mandado la informacin al Secretario de A.R. (Artistas y Repertorio) de la Casa Blanca, Harold Slezak. No te preocupes, te toca la segunda garrafa en esto. Te importa ser segunda garrafa conmigo? dijo Al. 183

No dijo Ian. En realidad era un alivio. Al tenan una parte mucho ms difcil. Afuera del permetro de la Jungla de Chatarra Nmero Tres, el papoola se mova, zigzagueando por la acera mientras se deslizaba, cruzando una y otra vez la calle en su silenciosa bsqueda de clientes. Eran slo las diez de la maana, y todava no haba aparecido nadie que mereciera la pena. Hoy el solar se haba posado en la seccin montaosa de Oakland, California, entre las serpenteantes calles cubiertas de rboles de la mejor zona residencial. Al otro lado del solar, frente al lote, Ian poda ver el Joe Louis, un Edificio de Apartamentos de forma peculiar, pero llamativa, donde haba mil unidades, la mayora ocupadas por negros acomodados. El edificio, por efecto del sol de la maana, luca especialmente limpio y cuidado. Un guarda, con placa y pistola, patrullaba la entrada para impedir que entrara nadie que no viviera en el edificio. Slezak tiene que dar el visto bueno al programa le record Al. Tal vez Nicole no quiera or la Chacona; ella tiene gustos muy especializados que cambian constantemente. En su imaginacin, Ian vio a Nicole sentada en su enorme cama, vestida con su camisn rosado y lleno de encajes, con la bandeja del desayuno al lado, mientras revisaba el programa que le haban presentado para que diera su aprobacin. Ya ha odo hablar de nosotros, pens. Conoce nuestra existencia. En ese caso, existimos de verdad. Igual que un nio pequeo tiene que tener a su madre observando todo lo que hace, estamos alcanzando nuestra existencia, validados por la mirada de Nicole. Y cuando aparte su mirada de nosotros, entonces qu? Qu nos suceder despus? Nos desintegraremos, nos volveremos a hundir en el olvido? De vuelta a los tomos amorfos y aleatorios, pens. Al lugar de donde venimos..., el mundo del no-ser, el mundo en el que hemos estado toda la vida, hasta ahora. Y puede que nos haga una peticin dijo Al. Puede que incluso nos pida su favorita. He investigado, y parece que a veces pide El Granjero Feliz de Schumann. Tienes eso presente? Mejor trabajemos El Granjero Feliz por si acaso. Sopl unos cuantos tut tuts en su garrafa, pensativo. No puedo hacerlo dijo Ian bruscamente. No puedo continuar. Significa demasiado para m. Algo saldr mal; no le complaceremos y nos echarn a patadas. Y no seremos capaces de olvidarlo nunca. Mira empez a decir Al , tenemos al papoola. Y eso nos da... Se interrumpi. Un hombre de cierta edad, alto, fornido y de hombros anchos vestido con un costoso traje azul de fibra natural con rayas finas vena por la acera. Dios mo, si es Luke en persona dijo Al. Pareca asustado. Slo le he visto dos veces antes en mi vida. Algo debe andar mal. Ser mejor que recojas al papoola dijo Ian. El mueco haba empezado a moverse hacia Loony Luke. No puedo! exclam Al, con una expresin de asombro en la cara. Tocaba desesperado los controles en su cintura . No me responde. El papoola alcanz a Luke y ste se agach, lo recogi y continu caminando hacia el solar, con el papoola bajo el brazo. Puede ms que yo dijo Al, y mir a Ian, aturdido. La puerta de la pequea estructura se abri y Luke entr.

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Recibimos un reporte de que ests usando esto en tu tiempo libre, para tus propios propsitos le dijo a Al, con una voz baja y grave . Se te dijo que no lo hicieras; el papoola pertenece al solar, no al operario. Oh, vamos, Luke... dijo Al. Debera despedirte dijo Luke, pero eres un buen vendedor, as que te retendr por un tiempo. Mientras tanto, tendrs que mantener tu cuota de ventas sin ayuda. Con el papoola agarrado, empez a retirarse . Mi tiempo es valioso. Tengo que irme. Entonces vio la garrafa de Al . Ese no es un instrumento musical. Es una cosa para poner whisky dentro. Escucha, Luke, esto es publicidad dijo Al. Actuar ante Nicole significa que la Red de Junglas de Carcachas ganar prestigio. No lo ves? Yo No quiero prestigio dijo Luke, detenindose ante la puerta . No le organizo fiestas a Nicole Thibodeaux; deja que dirija su sociedad como le venga en gana, y yo dirigir las Junglas del modo como quiera. Ella me deja en paz y yo la dejo en paz a ella, y por m no hay inconveniente en seguir as. No lo revuelvas todo. Dile a Slezak que no puedes presentarte en el programa y olvida el asunto; ningn hombre adulto con sentido comn soplara en una botella vaca, de todos modos. Pero all es donde te equivocas dijo Al. Se puede encontrar arte en las cosas ms mundanas y cotidianas de la vida, como en estas garrafas, por ejemplo. Ahora no dispones del papoola para influir sobre la Primera Familia dijo Luke, limpindose los dientes con un palillo de plata . Ser mejor que lo pienses. De veras esperas conseguirlo sin el papoola? dijo sonriendo. l tiene razn le dijo Al a Ian tras una pausa . El papoola lo hizo por nosotros. Pero..., demonios, sigamos adelante de todas formas. Tienes agallas dijo Luke, pero no sentido comn. Sin embargo, no me queda ms remedio que admirarte. Puedo ver por qu has sido un vendedor de primera para la organizacin, no te rindes. Usa el papoola la noche en que toques en la Casa Blanca y devulvemelo a la maana siguiente. Le tendi la criatura redonda, de ojos saltones y forma de insecto. Al la recogi y la apret contra su pecho como si fuera una gran almohada. No le gustamos a Nicole. Demasiadas personas se le han escapado de entre las manos por nuestra culpa; somos una gotera en la estructura de mam, y mam lo sabe dijo Luke. Sonri una vez ms, mostrando sus dientes de oro. Gracias, Luke dijo Al. Pero yo manejar al papoola advirti Luke. Por control remoto. Soy un poco ms diestro que t. Despus de todo, yo los constru. Claro dijo Al. De todas formas, tendr las manos ocupadas. S dijo Luke, necesitars las dos manos para tocar esa botella. Algo en el tono de Luke intranquiliz a Ian Duncan. Qu estar tramando?, se pregunt. Pero en cualquier caso l y su hermano no tenan opcin; tenan que tener al papoola trabajando para ellos. Y sin duda Luke poda hacer un buen trabajo manejndolo, ya haba demostrado su superioridad sobre Al, y ste, como l mismo haba reconocido, estara muy ocupado soplando su garrafa. Sin embargo... Loony Luke, ha visto alguna vez a Nicole? pregunt Ian. Fue un pensamiento repentino. Una intuicin. Seguro dijo Luke sin perturbarse. Hace aos. Tena unas marionetas. Mi padre y yo viajbamos por ah y dbamos representaciones con ellas. Finalmente nos presentamos en la Casa Blanca. Y qu pas? pregunt Ian. 185

No le interesamos.dijo Luke, tras una pausa. Dijo algo as como que las marionetas eran indecentes. Y por eso t la odias, se dio cuenta Ian. Nunca la perdonaste. Lo eran? le pregunt a Luke. No. S es verdad que uno de los nmeros era un striptease. Tenamos marionetas de coristas. Pero nadie haba puesto objeciones nunca. Fue muy duro para mi padre, pero a m no me import. Su cara estaba imperturbable. Era Nicole la Primera Dama hace tanto tiempo? pregunt Al. Oh, s. Lleva en el cargo setenta y tres aos, no lo saban? No es posible dijeron Al e Ian casi al unsono. Claro que lo es dijo Luke. Es una mujer vieja. Tiene que serlo. Una abuela. Pero supongo que todava luce bien. Lo sabrn cuando la vean. Pero en la televisin... dijo Ian, anonadado. Oh, s accedi Luke. En la televisin luce como de unos veinte aos. Pero consulten los libros de historia...; Los hechos estn todos all. Los hechos, advirti Ian, no significan nada cuando puedes ver con tus ojos que ella luce ms joven que nunca. Y nosotros la vemos cada da. Luke, Ests mintiendo, pens. Lo sabemos; todos lo sabemos. Mi hermano la vio, Al lo habra dicho, si de veras fuera as. La odias, se es tu motivo. Conmocionado, le dio la espalda a Luke. No quera tener nada que ver con ese hombre, ahora. Setenta y tres aos en el cargo..., eso querra decir que Nicole tendra ahora casi noventa. Se estremeci ante la idea. La apart de sus pensamientos. O al menos trat de hacerlo. Buena suerte, chicos se despidi Luke, mordisqueando su mondadientes. Mientras dorma, Ian Duncan tuvo un sueo terrible. Una horrible mujer vieja con garras verdosas y retorcidas le rasguaba, obligndole a que hiciera algo... No comprenda lo que pretenda porque su voz, sus palabras, tragadas por su boca sin dientes, enredadas en la saliva que corra barbilla abajo, eran incomprensibles. Luch por liberarse, por escapar de ella... Por Cristo! le lleg la voz malhumorada de Al . Despierta! Hay que empezar a poner el solar en movimiento. Se supone que tenemos que estar en la Casa Blanca en menos de tres horas. Nicole, comprendi Ian mientras se sentaba, sooliento. Era ella la mujer con quien estaba soando; vieja y decrpita, con verrugas secas y encogidas, pero todava ella. De acuerdo murmur mientras se levantaba inseguro del camastro . Oye, Al y si fuera realmente vieja, como dijo Luke? Y entonces qu? Qu haremos? Actuaremos dijo Al. Tocaremos nuestras garrafas. Pero no podra pasar por eso dijo Ian. Mi habilidad para adaptarme es demasiado precaria. Esto se est convirtiendo en una pesadilla. Luke controla al papoola y tal vez Nicole sea vieja... Qu sentido tiene continuar? No podramos volver a verla solamente en la televisin como siempre y tal vez por una vez en nuestra vida a gran distancia, como hiciste t en Shreveport? Eso me es suficiente para m, ahora. Eso quiero: la imagen. De acuerdo? No contest Al, obstinado. Tenemos que terminar esto. Recuerda, siempre puedes emigrar a Marte. El solar ya se haba elevado y se mova hacia la Costa Este y Washington DC.

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Cuando aterrizaron, Harold Slezak, un hombrecito gordo y rotundo, les salud calurosamente; estrech sus manos mientras se dirigan hacia la entrada de servicio de la Casa Blanca. Su nmero es ambicioso les dijo, rebosante, pero pueden conseguirlo, va bien con nosotros, con la Primera Familia, quiero decir, y en particular con la Primera Dama, que es activamente entusiasta de todo tipo de forma de arte original. Segn sus datos biogrficos, ustedes han hecho un estudio exhaustivo de las grabaciones primitivas de los tempranos mil novecientos tan temprano como 1920, de las bandas de garrafas supervivientes de la Guerra Civil Americana, as que son autnticos expertos, excepto por supuesto porque tocan msica clsica, no popular. S, seor asegur Al. Podran ustedes, no obstante, tocar algn nmero folk? pregunt Slezak mientras pasaban junto a los guardas en la puerta de servicio e ingresaban en la Casa Blanca, por el largo y alfombrado corredor con sus candelas artificiales colocadas a intervalos. Por ejemplo, sugerimos Mceme, Sara Jane. La tienen en su repertorio? Si no... La tenemos contest Al cortante. La aadiremos cerca del final. Bien dijo Slezak, pasando amablemente delante suyo . Ahora, podra preguntarles qu criatura es sta que van cargando? Mir al papoola con poco entusiasmo. Est viva? Es nuestro animal ttem dijo Al. Quiere decir que es una especie de amuleto? Una mascota? Exacto afirm Al. Con l mitigamos la ansiedad. Dio unos golpecitos en la cabeza del papoola. Y forma parte de nuestro acto, baila mientras tocamos. Ya sabe, como un mono. Bueno, pues que me condenen dijo Slezak, recuperando su entusiasmo . Ahora comprendo. Nicole estar encantada, ella adora las cosas suaves y peludas. Slezak les abri la puerta. Y all estaba ella sentada. Cmo poda estar Luke tan equivocado?, pens Ian. Era incluso ms adorable que en su imagen televisiva, y era muy distinta. sa era la diferencia capital, la fabulosa autenticidad de su apariencia, su realidad para los sentidos. Los sentidos conocan la diferencia. Aqu estaba, sentada, con pantalones de algodn azul desteido, mocasines en sus pies, una camisa blanca descuidadamente abotonada a travs de la cual poda ver o imaginaba que poda ver su piel suave y bronceada... qu informal pareca, pens Ian. Careca de pretensiones y de vanagloria. Tena el pelo corto, lo que permita ver su cuello hermosamente formado y sus orejas... Y era tan condenadamente joven, pens. No pareca tener siquiera veinte aos. Y la vitalidad. La televisin no poda captarla, el delicado brillo de color todo a su alrededor. Nicky dijo Slezak, stos son los concertistas de garrafas clsicos. Ella alz la mirada; haba estado leyendo un peridico. Ahora les sonrea. Buenos das dijo. Ya desayunaron? Podemos servirles algo de tocino canadiense, panecillos horneados y caf, si quieren. Curiosamente, su voz pareca no proceder de ella; se materializaba desde la parte superior de la habitacin, casi desde el techo. Ian mir en esa direccin y vio una serie de altavoces, y descubri con sorpresa que una barrera de cristal separaba a Nicole de ellos, como medida de seguridad para protegerla. Se sinti decepcionado y a la vez comprendi por qu era necesario. Si algo le suceda... Ya hemos comido, seora Thibodeaux dijo Al. Gracias. 187

l tambin miraba hacia los altavoces. Ya comimos, seora Thibodeaux, pens locamente Ian. No es justo al contrario? No est ella devorndonos, sentada all con sus pantalones azules y su camisa de algodn? No es ms bien totalmente al revs? Ahora el Presidente, Taufic Negal, un hombre oscuro, delgado y pulcro, entr colocndose detrs de Nicole; ella levant su cara hacia l y dijo: Mira, Taffy, tienen uno de esos pequeos papoola..., no te parece divertido? S dijo el Presidente, de pie junto a su esposa. Puedo verlo? le pidi Nicole a Al . Trigalo aqu. Hizo una seal y la pared transparente empez a alzarse. Al solt al papoola y ste se desliz hacia Nicole, bajo la barrera de seguridad. Brinc y Nicole le tom de inmediato entre sus manos fuertes y competentes, mirndolo intensamente. Vaya, no est vivo dijo. Slo es un juguete. No sobrevivi ninguno explic Al. Hasta donde sabemos. Pero ste es un modelo autntico, basado en restos fsiles hallados en Marte. Dio un paso hacia ella... La barrera de vidrio, bruscamente, volvi a colocarse en su sitio. Al qued separado del papoola y se qued all boquiabierto como un tonto, con aspecto muy trastornado. Entonces, como por instinto, toc los controles que llevaba en la cintura. El papoola se estremeci. Se desliz de las manos de Nicole y cay pesadamente al suelo. Nicole dio un gritito de diversin. Sus ojos brillaban. Quieres uno, querida? pregunt su esposo. Sin duda podemos conseguirte uno, o varios. Qu hace? le pregunt Nicole a Al. Slezak barbot: Baila, madam. Cuando tocan, el ritmo le llega a los huesos...; no es correcto, seor Duncan? Tal vez podran tocar algo ahora, una pieza breve, para mostrrselo a la seora Thibodeaux. Se frot vigorosamente las enormes manos, asintiendo hacia Ian y Al. S-seguro dijo Al. Ah, podramos tocar esa pieza de Schubert, el arreglo de La Trucha. Vamos, Ian, preprate. Sac la garrafa de su funda y la sostuvo en alto, sostenindola incmodamente. Ian hizo lo mismo. Soy Al Duncan, en la primera garrafa dijo Al. Y a mi lado est mi hermano en la segunda garrafa. Vamos a ofrecerle un concierto de clsicos favoritos, empezando con un poco de Schubert. Y entonces, a una seal de Al, ambos comenzaron a tocar. Bump bump-bump BUMP-BUMP buump bump, ba-bump-bump bup-bup-bup-bupbuppppp... Nicole se ech a rer. Hemos fracasado, pens Ian. Dios, haba sucedido lo peor: somos ridculos. Dej de tocar; Al continu, con las mejillas rojas y sudando por el esfuerzo. Pareca no darse cuenta de que Nicole alzaba las manos para contener su risa a costa de ellos y de sus esfuerzos. Al sigui tocando, solo hasta terminar la pieza, y entonces l tambin baj su garrafa. El papoola dijo Nicole, tan inalteradamente como le fue posible. No ha bailado. No ha dado ni un paso... Por qu? Y una vez ms se ech a rer, incapaz de detenerse.

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Yo... no tengo control sobre l dijo Al torpemente. Ahora mismo est bajo control remoto. Se volvi al papoola. Ser mejor que bailes. Oh, la verdad es que es magnfico dijo Nicole. Mira se dirigi a su esposo, tiene que suplicarle que baile. Baila, cualquiera que sea tu nombre, papoola de Marte, o ms bien papoola imitacin de Marte. Toc al papoola con la punta de su mocasn, intentando animarlo. Vamos, linda y antigua criaturita sinttica, hecha toda de alambres. Por favor. Apret un poco ms. El papoola salt hacia ella. La mordi. Nicole dio un grito. Un agudo chasquido son detrs de ella y el papoola se desvaneci en partculas que giraban. Un guardia de seguridad de la Casa Blanca apareci, con su rifle en las manos, mirando a Nicole y a las partculas flotantes; su cara estaba tranquila, pero sus manos y el rifle temblaban. Al empez a maldecirse, una y otra vez, repitiendo las mismas palabras incesantemente, las mismas tres o cuatro, sin parar. Luke le dijo entonces, a su hermano. Ha sido l. Venganza. Es nuestro fin. Pareca viejo, exhausto, acabado. Reflexivamente, empez a empacar su garrafa una vez ms, mecnicamente, con lentitud paso a paso. Quedan ustedes bajo arresto dijo un segundo guardia de la Casa Blanca, apareciendo detrs de ellos y apuntndoles con su rifle. Seguro lo tranquiliz Al como de piedra, con su cabeza asintiendo, oscilando vacuamente. No tenemos nada que ver con ello, as que arrstenos. Ponindose en pie con ayuda de su esposo, Nicole se acerc lentamente a Ian y Al. Me mordi porque me re? pregunt con voz suave. Slezak estaba all parado frotndose la frente. No dijo nada, simplemente se qued mirndoles, sin verlos. Lo siento dijo Nicole. Le hice enfadar, no? Es una lstima; habamos disfrutado su acto. Lo hizo Luke le dijo Al. Luke Nicole le estudi. Loony Luke, quieres decir. Es el dueo de esas terribles Junglas de Carcachas que van y vienen a slo un paso de la ilegalidad. S, s a quin te refieres, lo recuerdo y mirando a su marido dijo: Supongo que mejor lo hacemos arrestar. Lo que t digas contest su esposo, escribiendo en un taln de papel. Todo este asunto de las garrafas... slo era una tapadera para llevar a cabo una accin directamente hostil contra nosotros, no? Un crimen contra el Estado. Tendremos que volver a estudiar toda la filosofa de invitar aqu a ejecutantes... quizs ha sido un error desde el principio. Da demasiado acceso a cualquiera que tenga intenciones hostiles hacia nosotros. Lo siento. Ahora pareca triste y plida; se cruz de brazos y se qued balancendose hacia adelante y atrs, perdida en sus pensamientos. Crame, Nicole... empez a decir Al. Introspectivamente, ella comenz a hablar: No soy Nicole. No me llame as. Nicole Thibodeaux muri hace aos. Soy Kate Rupert, la cuarta en ocupar su puesto. Slo soy una actriz que luce lo bastante parecida como la Nicole original para poder mantener su puesto; y a veces deseo, cuando pasa algo como lo de hoy, deseara no tener que hacerlo. La verdad es que no tengo autoridad, en un sentido estricto. Hay un Consejo en alguna parte que

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gobierna... ni siquiera les veo nunca. Le pregunt a su esposo: Ellos saben acerca de esto, no? S afirm, ya fueron informados. Ya ven le dijo a Al, l, incluso el Presidente, tiene de hecho ms poder que yo sonri apagadamente. Cuntos... cuntos atentados ha habido contra su vida? pregunt Al tras una pausa. Seis o siete murmur ella. Lo he olvidado. Siempre por razones psicolgicas. Complejos de Edipo sin resolver o algo por el estilo. En realidad no me importa. Se volvi hacia su marido. La verdad creo que esos dos hombres, all... Seal hacia Al e Ian. Me parece que no saben lo qu pasa. Tal vez sean inocentes. Se dirigi a su esposo, a Slezak y al guardia de seguridad . Tienen que ser destruidos? No veo porqu no pueden slo erradicar una parte de sus clulas de memoria de sus cerebros y dejarlos ir. Por qu no hacen eso? Su esposo se encogi de hombros. Si t lo quieres de ese modo... S asegur Nicole. Lo preferira. Hara ms fcil mi trabajo. Llvenlos al Centro Mdico de Bethesda y despus djenlos en libertad. Y ahora continuemos; concedamos una audiencia a los prximos ejecutantes. Un guardia de seguridad apret su arma contra la espalda de Ian. Bajando por el corredor, por favor. De acuerdo consigui murmurar Ian, aferrado a su garrafa. Pero qu pas?, se pregunt. No comprendo nada. Esta mujer no es realmente Nicole y, an peor, no hay ninguna Nicole; despus de todo, es slo una imagen televisiva, una ilusin de los medios, y tras eso, tras ella, otro grupo gobierna por completo. Un Consejo de alguna clase. Pero quines son ellos y cmo consiguieron el poder? Alguna vez les conoceremos? Hemos llegado tan lejos; casi pareca que conseguiramos saber lo que ocurre. La realidad tras la ilusin..., No pueden contarnos el resto? Qu diferencia habra ahora? Cmo...? Adis le estaba diciendo Al. Q-qu? lo mir, horrorizado. Por qu dices eso? Van a soltarnos, no? No nos recordaremos el uno al otro. Tienes mi palabra; no se nos permitir tener ningn recuerdo. As que... le tendi la mano. As que adis, Ian. Logramos llegar a la Casa Blanca no? Tampoco lo recordars, pero es cierto, lo logramos. Sonri pcaramente. Muvanse les conmin el guardia de seguridad. Sosteniendo an sus garrafas, los dos recorrieron el corredor con calma, en direccin a la puerta y a la ambulancia mdica negra que estaba al final. Era de noche, e Ian Duncan se encontr en la esquina desierta, helado y temblando, cegado por la luz blanca de un andn de carga de un monorriel urbano. Qu estoy haciendo aqu?, se pregunt, confundido. Mir su reloj de pulsera; eran las ocho en punto. Se supone que tengo la Reunin de Todas las Almas, no?, pens confundido. No puedo faltar a otra, se dio cuenta. Dos seguidas... es una multa terrible; es la ruina econmica. Empez a caminar. El edificio familiar, el Abraham Lincoln, con todo su despliegue de torres y ventanas, se extenda delante de l. No estaba lejos y se apresur, respirando profundamente, intentando mantener un buen ritmo. Debe de haber terminado, 190

pens. Las luces del gran auditorio central no estaban encendidas. Maldicin, resopl con desesperacin. Todas las Almas ha terminado? pregunt al portero, mientras entraba en el lobby sosteniendo su identificacin en alto. Est un poco confundido, Sr. Duncan dijo el portero, guardando su pistola. Todas las Almas fue anoche, hoy es viernes. Algo va mal, advirti Ian. Pero no dijo nada; simplemente asinti y se apresur hacia el ascensor. Cuando sala del ascensor en su propia planta, una puerta se abri y una figura furtiva le llam. Hey, Duncan! Era Corley. Cuidadoso, ya que un encuentro como ste poda resultar desastroso, Ian se acerc con cautela. Qu ocurre? Un rumor dijo Corley, con voz rpida y llena de temor . Sobre su ltima prueba polrel..., alguna irregularidad. Van a levantarle a las cinco o a las seis de esta madrugada y le van a aplicar una prueba por sorpresa. Mir arriba y abajo del pasillo. Estudie los ltimos aos ochenta y los movimientos religioso-colectivistas en particular. Comprende? Claro dijo Ian, con gratitud. Y muchas gracias. Tal vez pueda hacer lo mismo... Se interrumpi, porque Corley haba vuelto a entrar en su apartamento y haba cerrado la puerta. Ian estaba solo. Ciertamente, era muy amable por su parte, pens mientras segua caminando. Es probable que me haya salvado el pellejo, de ser expulsado a la fuerza de aqu para siempre. Cuando lleg a su apartamento, se acomod y se rode de todos sus libros de referencia de historia poltica de los Estados Unidos. Estudiar toda la noche, decidi. Porque tengo que aprobar ese examen; no tengo otra opcin. Para mantenerse despierto, encendi la televisin. En ese momento, la presencia clida y familiar de la Primera Dama cobr vida y empez a inundar la habitacin. ...y en nuestro espectculo musical de esta noche estaba diciendo tendremos un cuarteto de saxofones que tocarn temas de las peras de Wagner, en especial mi favorita, Die Meistersinger. Creo que todos lo encontraremos profundamente gratificante, una experiencia enriquecedora digna de atesorar. Y, despus de todo, mi esposo el Presidente, y yo hemos dispuesto presentarles de nuevo un viejo favorito de ustedes, el renombrado chelista, Henri LeClercq, con un programa de Jerome Kern y Cole Porter. Ella sonri y, desde su pila de libros de referencia, Ian Duncan le devolvi la sonrisa. Me pregunto cmo sera tocar en la Casa Blanca, se dijo. Actuar ante la Primera Dama. Lstima que nunca haya aprendido a tocar ningn instrumento musical. No s actuar, ni escribir poemas, bailar o cantar..., nada. As que, qu esperanza hay entonces para m? Si hubiera nacido en una familia de msicos, si hubiera tenido un padre o una madre para ensearme... Tristemente, subray unas cuantas notas sobre el levantamiento del Partido Cristiano-Fascista Francs, en 1975. Y entonces, atrado como siempre por el televisor, solt el bolgrafo y gir una silla a ver el aparato. Nicole exhiba ahora una pieza de porcelana Delft que haba encontrado, segn explicaba, en una pequea tienda en Vermont. Qu colores tan lindos tena... La mir, fascinado, mientras con sus dedos fuertes y finos acariciaba la brillante superficie de la porcelana. 191

Mrenla murmuraba Nicole con su voz profunda . No desearan tener una igual? No es adorable? S dijo Ian Duncan. A cuntos de ustedes les gustara ver algn da una pieza as? pregunt Nicole. Levanten la mano. Ian alz la mano, lleno de esperanza. Oh, muchos dijo Nicole, mostrando su sonrisa ntima y radiante . Bien, tal vez ms tarde demos otra vuelta por la Casa Blanca. Les gustara? S, me gustara! dijo Ian, saltando en la silla. En la pantalla del televisor, ella pareca sonrerle directamente. Y por eso le devolvi la sonrisa. Y luego, de mala gana, sintiendo que un gran peso descenda sobre l, volvi por fin a sus libros de referencia. De vuelta a la cruda realidad de su interminable vida diaria. Algo choc contra la ventana de su apartamento y una voz le llam suavemente. Ian Duncan, no tengo mucho tiempo! Ian se dio la vuelta y vio, en la oscuridad de la noche, una forma a la deriva, una construccin ovoide que flotaba. En su interior, un hombre le haca seas enrgicamente, llamando todava. El huevo emiti un extrao ruido, putt-putt, con sus motores en punto muerto, mientras el hombre abra la escotilla y se levantaba para salir. Ya me estn haciendo la prueba?, se pregunt Ian Duncan. Se puso en pie, sintindose indefenso. Tan pronto...; an no estoy preparado. Furioso, el hombre del vehculo hizo girar los propulsores hasta que el fuego blanco y constante de sus tubos de escape dio contra la superficie del edificio; la habitacin se sacudi y cayeron trozos de yeso. La ventana colaps cuando el calor de las turbinas la hizo pedazos. A travs de la abertura, el hombre grit una vez ms, intentando atraer al atontado Ian Duncan. Hey, Duncan! Date prisa! Ya tengo a tu hermano; est de camino en otra nave! El hombre era mayor y llevaba traje azul de fibra natural con rayas finas; baj con destreza del vehculo con forma de huevo y cay de pie en la habitacin. Tenemos que empezar a movernos si queremos conseguirlo prosigui. No me recuerdas? Tampoco lo hizo Al. Chico, me quito el sombrero ante ellos. Ian Duncan le mir, preguntndose quin era l, quin era Al y qu estaba ocurriendo. Los psiclogos de mam hicieron un buen, buen trabajo con ustedes observ el hombre. Ese lugar, Bethesda, debe de ser todo un lugar... Espero que nunca me lleven all. Se acerc a Ian y lo agarr por el hombro . La polica est cerrando todas mis Junglas de Carcachas; tengo que largarme a Marte y voy a llevarlos conmigo. Trata de componerte; yo soy Loony Luke... No me recuerdas, pero lo hars cuando estemos todos en Marte y veas de nuevo a tu hermano. Vamos. Luke le empuj hacia el boquete de la pared, donde antes estuviera la ventana, en direccin al vehculo que estaba al otro lado. Ian advirti que era una carcacha lo que flotaba ms all. De acuerdo dijo Ian, preguntndose qu iba a llevar consigo. Qu necesitara en Marte? Cepillo de dientes, pijama, un abrigo grueso? Mir apresuradamente el apartamento, una ltima inspeccin. Muy lejos, sonaban las sirenas de la Polica. Luke entr en la carcacha, e Ian le sigui, agarrando la mano extendida del hombre mayor. El suelo de la carcacha, como descubri para su sorpresa, estaba 192

lleno de brillantes criaturas de color naranja, como insectos, ojos saltones que se arrastraban, cuyas antenas se agitaban hacia l. Papoolas, record, o algo parecido. Ahora estars bien, pensaban los papoolas al unsono. No te preocupes: Loony Luke te salv justo a tiempo, apenas a tiempo. Ahora slo reljate. S accedi Ian. Se recost contra el costado de la carcacha y se relaj; por primera vez en muchos aos se sinti en paz. La nave sali disparada hacia arriba, hacia el vaco de la noche y al nuevo planeta que haba ms all.

LA ARAA ACUTICA
I Aquella maana, mientras afeitaba cuidadosamente su cabeza hasta verla brillar, Aron Tozzo consideraba una visin desdichada e insoportable. Vea mentalmente quince convictos de Nachbaren Slager, de tres centmetros de altura todos, en una nave del tamao de un globo infantil. La nave, que viajaba casi a la velocidad de la luz, segua su avance lentamente, sin que los hombres que iban a bordo supieran lo que iba a ser de ellos ni les preocupase. La peor parte de la visin era precisamente que era muy probable que fuera cierta. Se sec la cabeza, se ech una crema y luego toc el botn que haba dentro de su cuello. Estableci el contacto con el cuadro de mando de la Oficina. Tozzo dijo: Admito que no podemos hacer nada para conseguir que esos quince hombres vuelvan, pero al menos podemos renunciar a enviar ms. Su comentario, registrado por la central, pas a sus colegas de trabajo. Todos se manifestaron de acuerdo; escuch sus voces mientras se pona la chaqueta, las zapatillas y el capote. Evidentemente, el vuelo haba sido un error; hasta el pblico lo saba ya. Pero... Pero seguiremos dijo por encima del clamor Eduardo Fermeti, el superior de Tozzo. Tenemos ya voluntarios. Tambin de Nachbaren Slager? pregunt Tozzo. Naturalmente, los presos se ofrecan voluntarios; su esperanza de vida en el Campo Prisin era slo de cinco a seis aos. Y si el vuelo a Prxima resultaba, los viajeros obtendran la libertad. No tendran que volver a uno de los cinco planetas deshabitados del Sistema Solar. Qu importancia tiene saber de donde proceden? pregunt suavemente Fermeti. Deberamos dirigir nuestros esfuerzos dijo Tozzo a la mejora del Departamento de Fenologa, en vez de intentar llegar a las estrellas. Sinti un sbito deseo de renunciar a su puesto de la Oficina de Emigracin y entrar en la poltica como candidato reformista. Ms tarde, cuando estaba sentado en la mesa ante el desayuno, su mujer le dio unas alentadoras palmadas en el hombro. Aron, an no has conseguido resolverlo, verdad? No admiti secamente. Y ahora no me preocupa siquiera. 193

No le cont lo de la otra nave cargada de presos que haba sido enviada intilmente; estaba prohibido hablar del asunto con individuos ajenos al gobierno. Podrn regresar por sus propios medios? No. Porque la masa se perdi aqu, en el Sistema Solar. Para volver tendran que encontrar aqu una masa igual que la remplazara. Ese es el problema. Exasperado, se consagr a sorber su t, ignorndola. Mujeres, pens; atractivas pero sin inteligencia. Necesitan masa aqu repiti. Lo cual supongo que estara bien si hicieran un viaje de exploracin. Pero se trata de un Proyecto de Colonizacin; no es una gira programada con vuelta al punto de origen. Cunto tiempo tardan en llegar a Prxima pregunt Leonor, reducidos todos como estn a tres centmetros de altura? Unos cuatro aos. Qu maravilla! Con un gruido, Tozzo apart la silla y se levant. Deberan llevrsela a ella, se dijo, si tan maravilloso le parece. Pero Leonor era demasiado lista para ofrecerse voluntaria. Entonces tena razn yo dijo Leonor suavemente. La Oficina ha enviado gente. Acabas de admitirlo. No se lo digas a nadie; sobre todo no se lo digas a ninguna de tus amigas. Puedo perder mi trabajo. La mir enfurecido. Con esta nota hostil, sali hacia la Oficina. Eduardo Fermeti salud a Tozzo cuando ste abra la puerta de su oficina. Crees que Donald Nils est ahora, en este mismo instante, en un planeta orbitando alrededor de Prxima? Nils era un famoso asesino que se haba ofrecido como voluntario para uno de los vuelos de la Oficina . Quiz ande arrastrando un terrn de azcar cinco veces mayor que l. No tiene gracia dijo Tozzo. Fermeti se encogi de hombros. Slo quera quitarte el pesimismo dijo. Creo que estamos todos muy deprimidos y descorazonados. Sigui a Tozzo al interior de su oficina . Deberamos ofrecernos voluntarios nosotros mismos para el prximo viaje. El tono pareca sincero, y Tozzo le mir con curiosidad. Es una broma dijo Fermeti. Si se hace un vuelo ms dijo Tozzo y fracasa, yo dimito. Escucha dijo Fermeti. Tenemos una nueva tarea. Apareci de pronto el colega de Tozzo, Craig Gilly. Fermeti, dirigindose a los dos, dijo: Vamos a utilizar precogs para obtener nuestra frmula de reentrada sus ojos brillaron al ver la reaccin de los otros dos. Pero todos los precogs han muerto objet Gilly, atnito. Se destruyeron por orden presidencial hace veinte aos. Habra que retroceder mucho en el pasado para obtener un precog dijo Tozzo impresionado. No es cierto, Fermeti? Lo haremos, s dijo su superior. Volveremos a la Edad de Oro de la Precognicin. Al siglo veinte. Tozzo se qued un momento desconcertado. Y luego record. Durante la primera mitad del siglo veinte, haban llegado a existir tantos precogs (individuos capaces de adivinar el futuro) que se haban agrupado en un gremio con ramas en Los Angeles, Nueva York, San Francisco y Pennsilvania. Este grupo de 194

precogs, que se conocan todos, sacaron una serie de revistas que se mantuvieron florecientes durante varias dcadas. Abierta y audazmente, los miembros del gremio haban proclamado en sus escritos su conocimiento del futuro. Y sin embargo... su sociedad, en conjunto, les haba prestado muy poca atencin. Aclaremos las cosas dijo lentamente Tozzo. Quieres decir que vas a utilizar las dragas-tiempo del Departamento de Arqueologa para conseguir un precog famoso del pasado? Fermeti asinti y dijo: S, le traer aqu para que nos ayude. Y cmo puede ayudarnos? No tendr conocimiento de nuestro futuro, solo del suyo. La Biblioteca del Congreso dijo Fermeti nos ha dado acceso ya a su coleccin, prcticamente completa, de revistas precogs del siglo veinte. Sonri astutamente a Tozzo y a Gilly, disfrutando claramente la situacin . Tengo el deseo y la esperanza de que en esa gran masa de informacin encontraremos un artculo que trate concretamente de nuestro problema de reentrada. Hay muchas posibilidades, estadsticamente hablando... escribieron sobre innumerables temas de la civilizacin futura, como saben. Hubo una pausa, y luego Gilly dijo: Muy inteligente. Creo que tu idea puede resolver nuestro problema. An puede ser factible el viaje a la velocidad de la luz a otros sistemas estelares. Esperemos que sea posible antes de que nos quedemos sin presos dijo Tozzo con amargura. Pero tambin a l le gustaba la idea de su superior. Y adems tena muchas ganas de verse cara a cara con uno de los famosos precogs del siglo veinte. Haba sido aquel un perodo breve y glorioso... por desgracia haba terminado haca mucho. O no tan breve, si se comenzaba a fechar a partir de Jonathan Swift, y no de H. G. Wells. Swift haba escrito sobre las dos Lunas de Marte y sus inslitas caractersticas orbitales aos antes de que los telescopios demostraran su existencia. Y por eso exista la tendencia a incluirle en los libros de texto. II Las computadoras de la Biblioteca del Congreso tardaron muy poco en recorrer los gastados y amarillentos volmenes, artculo por artculo, y seleccionar la nica aportacin que trataba de privacin de masa y restauracin como modus operandi del viaje por el espacio interestelar. La frmula de Einstein, segn la cual un objeto cuando aumentaba su velocidad incrementaba su masa proporcionalmente, haba sido tan absolutamente aceptada, sin discusin alguna, que nadie haba prestado la menor atencin a aquel artculo concreto, publicado en agosto de 1955 en una revista precog llamada If. En la oficina de Fermeti, Tozzo se sent junto a su superior para repasar la reproduccin fotogrfica de la revista. El artculo se llamaba Vuelo nocturno y tena slo unas cinco mil palabras. Los dos lo leyeron con avidez, y no hablaron una palabra hasta terminar de leerlo. Qu te parece? pregunt Fermeti, cuando acabaron. No tengo la menor duda dijo Tozzo. Es nuestro Proyecto, desde luego. Hay muchas confusiones; por ejemplo llama a la Oficina de Emigracin Corporacin Exterior y supone que se trata de una empresa comercial privada. Pero, por otra 195

parte, es muy exacto. Evidentemente t eres ese personaje, Eduard Fletcher. Los nombres son similares, pero hay ciertas variaciones, como en todo lo dems. Y yo soy Allison Torelli. Cabece admirado. Aquellos precogs... tenan una imagen mental del futuro siempre un poco deformada, pero sin embargo en lo bsico... En lo bsico correcta concluy Fermeti . S, estoy de acuerdo. Este artculo, Vuelo nocturno, trata claramente de nosotros y del Proyecto... aqu le llaman Araa Acutica porque tena que hacerse un gran salto. Dios mo, se habra sido el nombre perfecto, si lo hubiramos pensado mejor. Quizs an podamos ponrselo. Pero el precog que escribi Vuelo nocturno... dijo Tozzo lentamente no nos da concretamente la frmula para la restauracin-masa ni siquiera para la privacin-masa. Simplemente dice que la tenemos. Tozzo cogi la reproduccin de la revista y ley en voz alta del artculo: La dificultad que representaba el restaurar la masa de la nave y sus pasajeros al terminar el vuelo haba demostrado ser un formidable obstculo para Torelli y su equipo de investigadores, aunque al final lograron superarlo. Despus de la fatdica implosin de la Exploradora del Mar, la nave inicial que.... Y eso es todo dijo Tozzo. Para qu nos sirve esto? Sin embargo este precog experiment nuestra situacin actual hace cien aos... pero prescindi de los detalles tcnicos. Hubo un silencio. Al fin Fermeti dijo pensativo: Eso no significa que l no conociera los detalles tcnicos. Sabemos hoy que los otros de su gremio eran mucho de ellos cientficos de slida formacin examin el informe biogrfico. Ves, cuando no utilizaba su capacidad precog trabajaba como analista de grasa de pollo para la Universidad de California. An desea utilizar la draga-tiempo para traerlo al presente? Fermeti asinti. Slo deseara que la draga funcione en ambos sentidos. Si pudiera utilizarse con el futuro, no con el pasado, no tendramos porqu amenazar la seguridad de este precog... baj la vista hasta el artculo. Este Poul Anderson. Qu peligro hay? pregunt Tozzo con un escalofro. Quizs no podamos devolverle a su propio tiempo. O... Fermeti se detuvo. Podramos perder un trozo de l por el camino, podramos encontrarnos con que llegara aqu slo la mitad. La draga ha viviseccionado antes a muchos seres. Y este individuo no es un preso de Nachbaren Slager dijo Tozzo. No habr ninguna justificacin posible. Lo haremos como es debido dijo Fermeti. Reduciremos el peligro enviando un equipo de hombres a ese tiempo, a 1954. Puede coger a ese tal Poul Anderson y ocuparse de que entre todo l en la draga, no slo la mitad superior o la parte izquierda. As se haba decidido. La draga-tiempo del Departamento de Arqueologa enfocara al mundo en 1954 y recogera al precog Poul Anderson; nadie se opuso al proyecto. Investigaciones realizadas por el Departamento de Arqueologa demostraron que en septiembre de 1954 Poul Anderson viva en Berkeley, California, en la calle Grove. En ese mes haba asistido a una reunin de alto nivel de precogs de todos 196

los Estados Unidos en el Hotel Sir Francis Drake de San Francisco. Era probable que all, en aquella reunin, se trazaran las lneas polticas a seguir en el ao prximo, participando en su elaboracin Anderson y otros especialistas. En realidad es muy fcil explic Fermeti a Tozzo y a Gilly. Irn all un par de hombres. Se les facilitarn documentos falsos que muestren que pertenecen a una organizacin precog nacional... Naturalmente vestirn ropa del siglo veinte. Localizarn a Poul Anderson, lo aislarn y lo traern aqu. Y qu le dirn? pregunt Tozzo un poco escptico. Que representan a una organizacin precog de aficionados sin licencia de Battlecreek, Michigan, y que han construido un curioso vehculo parecido a una draga-tiempo del futuro. Pedirn al seor Anderson, que es realmente muy famoso en esa poca, que pose junto a su invento para hacer una fotografa con l. Nuestras investigaciones muestran que segn sus contemporneos Anderson es un hombre amable y cordial y que adems en esas asambleas anuales de alta estrategia suele animarse lo bastante para dejarse arrastrar por el optimismo de sus colegas precogs. Quieres decir que utilizaban lo que se llamaba entonces droga de avin? Ni mucho menos dijo Fermeti con una suave sonrisa . Eso fue una moda que se extendi entre los adolescentes y que no se hizo general en realidad hasta una dcada despus. No, me refiero al alcohol. Comprendo dijo Tozzo. En cuanto a las dificultades continu Fermeti debemos considerar que se trata de una sesin de alto secreto, a la que Anderson ha llevado a su mujer Karen, vestida como una Dama de Venus con brillantes pectorales, falda corta y casco, y que ha llevado tambin a su hija pequea Astrid. El propio Anderson no lleva ningn disfraz para ocultar su identidad. Es una persona estable y sin ansiedades, como la mayora de los precogs del siglo veinte. Sin embargo, durante los perodos de discusin entre las sesiones oficiales, los precogs, separados de sus mujeres, se dedican a charlar y a jugar al pker, y al parecer algunos de ellos se emborrachan... Se emborrachan? S, eso es. Pero en fin, se renen en pequeos grupos en los vestbulos del hotel y es entonces cuando podemos cazarle. En la confusin general nadie advertir su desaparicin. Luego podremos devolverle a ese tiempo exacto, o como mximo a unas cuantas horas antes o despus... mejor despus porque dos Poul Anderson en la asamblea podran resultar sorprendentes. Parece un plan seguro dijo Tozzo impresionado. Me alegra de que te lo parezca dijo Fermeti porque formars parte del equipo. Entonces ser mejor que empieces a ponerme al da sobre la vida del siglo veinte dijo Tozzo complacido: cogi otro nmero de If. Era de mayo de 1971 y haba despertado su inters desde el principio. Por supuesto, aquel nmero an no lo conocera la gente de 1954... pero acabaran conocindolo. Y cuando lo conocieran nunca lo olvidaran. El primer texto de Ray Bradbury era serializado, comprendi al examinar la revista. El pescador de hombres se llamaba, y en l, el gran precog de Los Angeles haba anticipado la revolucin poltica gutmanista que habra de barrer los planetas interiores. Bradbury haba prevenido contra Gutman, pero su advertencia no haba tenido xito. Gutman haba muerto ya y sus fanticos seguidores haban

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quedado reducidos a la condicin de aislados terroristas. Pero si el mundo hubiera escuchado a Bradbury... A qu viene ese ceo? le pregunt Fermeti No quieres ir? S dijo Tozzo pensativo. Pero es una responsabilidad terrible. No son hombres ordinarios. De eso no hay duda convino Fermeti. III Veinticuatro horas despus, Aron Tozzo se contemplaba con sus ropas del siglo veinte y se preguntaba si engaara a Anderson, si podra hacerle entrar en la draga. El atuendo era perfecto. Tozzo estaba equipado incluso con la habitual barba hasta la cintura y el gran mostacho que tan populares eran hacia 1950 en Estados Unidos. Y llevaba peluca. Las pelucas, como todo el mundo sabe, estaban muy extendidas por aquella poca en los Estados Unidos; hombres y mujeres llevaban grandes pelucas empolvadas de brillantes colores, rojas y verdes y azules y, por supuesto, dignos grises. Era uno de los fenmenos ms curiosos y divertidos del siglo veinte. A Tozzo le gustaba su peluca, de un rojo brillante. Era autntica, proceda del Museo de Historia Cultural de Los Angeles, y segn el especialista era de hombre, no de mujer. As pues, se haban eliminado hasta las ms nimias posibilidades de deteccin. Era prcticamente imposible que los identificaran como miembros de otra cultura del futuro. Y sin embargo Tozzo se senta inquieto. Pero todo estaba dispuesto y pronto lleg el momento de partir. Tozzo entr con Gilly, el otro miembro elegido, en la draga-tiempo y se sent ante los controles. El Departamento de Arqueologa le haba proporcionado un manual de instrucciones completo que tena abierto ante s. En cuanto Gilly cerr la escotilla, Tozzo agarr el toro por los cuernos (expresin del siglo veinte) y accion la draga. Giraron manillas y marcadores y corrieron tiempo atrs hasta 1954, hasta la convencin precog de San Francisco. A su lado Gilly practicaba frases del siglo veinte con un libro de referencia. Brill una luz roja; la draga estaba a punto de concluir su viaje. Un momento despus se pararon las turbinas. Fueron a para a la salida del Hotel Sir Francis Drake, en el centro de San Francisco. Pasaban por todas partes peatones con ropas arcaicas. Y Tozzo vio que no haba monorrieles; todo el trfico visible era de superficie. Qu amontonamiento, pens, al ver automviles y autobuses avanzar centmetro a centmetro por las atestadas calles. Un funcionario vestido de azul ordenaba el trfico lo mejor que poda, pero la organizacin era un fracaso abismal, a criterio de Tozzo. Es el momento de la fase dos dijo Gilly; pero tambin l miraba asombrado aquellos vehculos de superficie. Dios mo, qu faldas tan increblemente cortas llevan las mujeres; van prcticamente con las rodillas al aire. Cmo se libraran de los virus? No lo s dijo Tozzo, ni tampoco s como vamos a conseguir colarnos en el Hotel Sir Francis Drake. Cautelosamente abrieron la escotilla de la draga-tiempo y salieron. Y entonces Tozzo comprendi algo. Haba habido un error. Ya. Los hombres de aquella poca iban afeitados. 198

Gilly dijo rpidamente, tenemos que afeitarnos la barba y el bigote. En un instante libr a Gilly de la suya, dejando al descubierto su cara desnuda. Pero la peluca; la peluca corresponda. Todos los hombres visibles llevaban algn tipo de pelo: Tozzo vio pocos calvos, si es que vio alguno. Las mujeres llevaban tambin lujosas pelucas... O no seran pelucas? Sera pelo natural? En cualquier caso, l y Gilly pasaran ahora. Vamos al Sir Francis Drake, se dijo, haciendo una sea a Gilly. Cruzaron la acera; era sorprendente lo lento que caminaba la gente en aquella poca. Entraron en el anticuadsimo vestbulo del Hotel. Pareca un museo, pens Tozzo mirando a su alrededor. Me gustara echar un vistazo a todo esto... pero no poda. Cmo es nuestra identificacin? dijo nervioso Gilly. Crees que pasar la inspeccin? el asunto de la barba y el bigote lo haba alterado. En las solapas llevaban la identificacin, diestramente falsificada. Sirvi. Se encontraron subiendo en un ascensor hasta la planta correspondiente. El ascensor los dej en un atestado vestbulo. Haba hombres por todas partes, en grupos, riendo y hablando, todos limpiamente afeitados, con pelucas o pelo natural. Y haba tambin una serie de atractivas mujeres, algunas con prendas llamadas leotardos, que se pegaban a la piel y remoloneaban por all sonrientes. Aunque el estilo de la poca exiga que llevaran los pechos cubiertos, daba gusto verlas. Estoy asombrado dijo Gilly con voz queda. En esta habitacin hay algunos de los... Lo s murmur Tozzo. Su proyecto poda esperar un rato por lo menos. Tena all una increble oportunidad de ver a aquellos precogs, de hablar realmente con ellos y escucharles directamente... Apareci un hombre alto y apuesto de traje oscuro con pequeos reflejos de algn gnero no natural, algn tipo de tejido sinttico. Llevaba gafas y su pelo, todo l en realidad, tena un tono oscuro, tostado. El nombre estaba escrito en su identificacin... Tozzo atisb. Aquel hombre alto y apuesto era A. E. van Vogt. Bueno deca a van Vogt otro individuo, quizs un precog entusiasta . Le las dos versiones de tu El Mundo de los no-A y no cazo del todo lo que sea l; ya me entiendes, al final. Podras explicarme esa parte? Y tambin cuando miran al rbol y entonces... Van Vogt sonri delicadamente y dijo: Bueno, te dir un secreto. Empec con un argumento y luego se me fue ampliando. As que tuve que inventar otro para terminar el resto del relato. Acercndose a escuchar, Tozzo percibi algo magntico en van Vogt. Era tan alto, tan espiritual. S; se dijo Tozzo; esa era la palabra, una espiritualidad saludable. Pareca emanar de l una bondad innata. All va un hombre con mis pantalones dijo de pronto van Vogt, y sin decir ms se apart y desapareci entre la multitud. A Tozzo le daba vueltas la cabeza. Haber visto personalmente a A. E. van Vogt y haberle odo hablar... Mira deca Gilly, tirndole de la manga. Ese hombre tan grande de aspecto genial que est sentado ah es Howard Browne, que dirigi en esta poca la revista precog Amazing. Me pregunt dijo Gilly si no estar por aqu el Dr. Asimov. 199

Podemos preguntar, pens Tozzo. Se abri camino hasta una de las jvenes de peluca rubia y leotardos verdes. Dnde est el Dr. Asimov? pregunt claramente en el argot de la poca. Quin sabe? respondi la chica. Est aqu, seorita? No contest la chica. Gilly tir de nuevo a Tozzo de la manga. Tenemos que buscar a Poul Anderson, recuerdas? Por muy agradable que sea hablar con la chica... Estoy preguntando por Asimov dijo speramente Tozzo. Despus de todo Isaac Asimov haba sido fundador de toda la industria robtica positrnica del siglo veintiuno. Cmo no estaba all? Un hombre fornido y atezado pas junto a ellos, y Tozzo se dio cuenta de que aquel era Jack Vance. Vance, pens, pareca ms que nada un cazador de caza mayor... tena que tener cuidado con l. Si tenemos un altercado Vance podra dominarnos fcilmente. Se dio cuenta entonces que Gilly estaba hablando con la chica de peluca rubia y leotardos verdes. Murray Leinster? preguntaba Gilly. El hombre cuyo artculo sobre tiempo paralelo figura an en la vanguardia misma de los estudio tericos; si no fuese... No s dijo la chica, con un tono de aburrimiento en la voz. Frente a ellos se haba reunido un grupo; el personaje central al que todo el mundo escuchaba deca: ...muy bien, si prefieres el viaje areo como Howard Browne, all t, pero te digo que es arriesgado. Yo no subo en un avin. En realidad, hasta ir en un coche es peligroso. En general yo subo atrs. Aquel individuo llevaba una peluca con el pelo muy corto y corbata; tena una cara redondeada y agradable y unos ojos profundos e intensos. Era Ray Bradbury, y Tozzo se dirigi hacia l inmediatamente. Alto! murmur Gilly colrico. Recuerda a lo que vinimos. Y, ms all de Bradbury, en la barra, Tozzo vio a un hombre ms viejo, de traje marrn y gafas pequeas con una copa en la mano. Le reconoci por los dibujos de las primeras publicaciones de Gernsback; era el fabuloso e incomparable precog de la regin de Nuevo Mxico, Jack Williamson. Yo opinaba que la Legin del Tiempo era la mejor obra de ciencia ficcin, en novela, que haba ledo deca un individuo, evidentemente otro entusiasta precog, a Jack Williamson, y Williamson prestaba atencin complacido. En principio iba a ser un relato breve dijo Williamson. Pero creci. S, a m tambin me gusta. Entre tanto, Gilly haba entrado en una habitacin adjunta. Encontr ante una mesa a dos mujeres y un hombre en animada conversacin. Una de las mujeres, morena y guapa, que llevaba los hombros desnudos, era (segn su placa de identificacin) Evelyn Paige. La mujer ms alta era la famosa Margaret St. Clair, segn descubri Gilly, que inmediatamente dijo: Seora St. Clair, su artculo titulado El Hexpodo Escarlata del nmero de septiembre de 1959 de If fue uno de los mejores... y entonces se interrumpi bruscamente. Porque Margaret St. Clair an no haba escrito aquello. No saba en realidad nada del asunto. Gilly, ruborizado y nervioso, retrocedi. Lo siento murmur. Perdneme. Me confund. 200

Margaret St. Clair alz una ceja y dijo: Has dicho septiembre de 1959? Qu eres t, un hombre del futuro? Es un bromista dijo Evelyn Paige, pero sigamos. Mir con dureza a Gilly. Bueno, Bob, creo que estabas diciendo que... se diriga al hombre que se sentaba frente a ella, y Gilly advirti encantado que aquel individuo de calamitoso y cadavrico aspecto era nada menos que Robert Bloch. Seor Bloch dijo Gilly, su artculo de Galaxy, Sabbatical, fue... Te has equivocado, amigo dijo Robert Bloch. Nunca escrib nada con ese ttulo. Dios mo, comprendi Gilly, otra vez; Sabbatical era otra cosa que an no estaba escrita. Sera mejor que saliera de all. Volvi con Tozzo... Le encontr de pie, tenso y rgido. Encontr a Anderson dijo. Gilly se volvi inmediatamente, rgido tambin. Los dos haban estudiado cuidadosamente las fotografas de la Biblioteca del Congreso. All estaba el famoso precog, alto y delgado, quizs demasiado delgado, con su pelo o peluca rizada y sus gafas, y con un clido brillo amistoso en los ojos. Llevaba un vaso de whisky en una mano y charlaba con otros precogs. Evidentemente lo estaba pasando muy bien. Bueno, bueno, veamos deca Anderson cuando Tozzo y Gilly se unieron silenciosamente al grupo. Cmo? Anderson se inclin con la mano en la oreja para or mejor lo que deca otro de los precogs. S, claro, eso es dijo Anderson, cabeceando. Claro, Tony, estoy completamente de acuerdo contigo. Tozzo comprendi que el otro precog era nada menos que el soberbio Tony Boucher, cuya precognicin del renacimiento religioso del siglo siguiente haba sido casi sobrenatural. La descripcin, palabra por palabra, del Milagro de la Cueva con el robot... Tozzo mir a Boucher sobrecogido, y luego se volvi a Anderson. Poul deca otro precog, te dir como se proponan los italianos conseguir que se fueran los ingleses si invadan en 1943. Los ingleses estaran en hoteles, los mejores, naturalmente. Los italianos les cobraran de ms. Oh, s, claro dijo Anderson, asintiendo y sonriendo, con los ojos brillantes . Y los ingleses siendo unos caballeros, no diran nada... Pero se iran al da siguiente concluy el otro precog, y todos los del grupo se echaron a rer, salvo Gilly y Tozzo. Seor Anderson dijo Tozzo, somos una organizacin precog de aficionados de Battlecreek, Michigan, y nos gustara que usted se fotografiara junto a nuestro modelo de draga-tiempo. Cmo? dijo Anderson llevndose la mano a la oreja. Tozzo repiti lo que haba dicho, intentando que fuese audible por encima del ruido de fondo. Por fin Anderson pareci comprender. Bueno, en fin, dnde est? pregunt Anderson. Abajo, en la acera dijo Gilly. Pesaba demasiado para subirlo. Bueno, si no es mucho tiempo dijo Anderson, que supongo que no. Se excus y los sigui hacia el ascensor. Es les dijo al pasar un hombre corpulento , tiempo para construir motores de vapor, Poul. Vamos abajo dijo nervioso Tozzo.

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Bajad cabeza abajo dijo el precog. Hizo un gesto de adis cuando lleg el ascensor y entraron los tres. Kris est contento hoy dijo Anderson. Desde luego dijo Gilly. Est aqu Bob Heinlein? pregunt Anderson a Tozzo mientras bajaban . Tengo entendido que l y Mildred Clingerman salieron a alguna parte a hablar de gatos y nadie los ha visto volver. As es como bota el baln dijo Gilly, probando otra frase del siglo veinte. Anderson se llev la mano a la oreja, sonri vacilante, pero no dijo nada. Al fin salieron a la acera. Anderson parpade asombrado contemplando la dragatiempo. Caramba! dijo aproximndose. Es impresionante, desde luego. Posar junto a ella con mucho gusto. Irgui su cuerpo flaco y anguloso, esbozando aquella sonrisa clida y tierna que Tozzo ya haba advertido antes. Caramba, cmo funciona esto? pregunt Anderson con cierta timidez. Con una cmara autntica del siglo veinte procedente del Museo Smithsoniano, Gilly sac una foto. Ahora dentro pidi, y mir a Tozzo. Bien, bien dijo Poul Anderson, y subi en las escalerillas y entr en la draga. Caramba, a Karen le gustara esto dijo mientras desapareca en el interior. Qu lstima no haberla trado. Tozzo lo sigui rpidamente. Gilly err la escotilla y, en el tablero de control, Tozzo, con el manual de instrucciones en la mano, empez a apretar botones. Ronronearon las turbinas, pero Anderson no pareca orlas; contemplaba los controles boquiabierto. Demonios deca. La draga-tiempo volvi al presente; Anderson segua ensimismado en su contemplacin. IV Los recibi Fermeti. Seor Anderson dijo, es para m un gran honor. Tendi la mano a Anderson, pero ste miraba ahora por la escotilla abierta hacia la ciudad; no vio la mano que le ofrecan. Caramba dijo Anderson, con cierta crispacin. Qu es esto? Tozzo supuso que estaba mirando el sistema de monorriel. Y esto era extrao, porque al menos en Seattle haba monorrieles en la poca de Anderson... o no los haba? Habran llegado ms tarde? En cualquier caso, Anderson pareca claramente perplejo. Coches individuales dijo Tozzo, acercndose a l . Sus monorrieles slo funcionaban con vehculos colectivos. Ms tarde, despus de su tiempo, se consigui que la casa de cada ciudadano tuviera comunicacin con un monorral; cada individuo sacaba el coche de su garaje y se diriga a la terminal del ral donde se incorporaba a la estructura colectiva. Comprende? Pero Anderson segua perplejo; quizs ms perplejo an. Pero dijo, qu quiere decir con eso de mi tiempo? Es que estoy muerto? Me imaginaba que sera algo ms por el estilo del Valhalla, con vikingos y cosas as. No futuristas. 202

No est usted muerto, seor Anderson dijo Fermeti. Est usted enfrentando el sndrome-cultura de mediados del siglo veintiuno. He de decirle, seor, que le hemos engaado. Pero lo devolveremos a su poca; le doy mi palabra personal y oficial. Anderson abri la boca pero no dijo nada; continu mirando. Donald Nils, famoso asesino, sentado a la nica mesa de la sala de referencia de la nave interestelar de velocidad lumnica de la Oficina de Emigracin, calcul que tena, en cifras terrestres, tres centmetros de altura. Maldijo amargamente. Es un castigo cruel e inslito mascull en voz alta. Va contra la Constitucin. Y entonces record que se haba ofrecido voluntario para poder salir de Nachbaren Slager. Aquel maldito agujero, se deca. En fin, al menos haba conseguido salir de ah. Y, se deca, aunque slo midiera tres centmetros haba conseguido convertirse en Capitn de aquella maldita nave, y si alguna vez llegaban a Prxima sera Capitn de todo el maldito Sistema de Prxima. Para algo estudi con el propio Gutman, se deca. Y si eso no supera a Nachbaren Slager, no s qu puede superarle... Su segundo, Pete Bailly, asom la cabeza. Qu hay? Nils... he estado ojeando la microrreproduccin del nmero concreto de esa vieja revista precog, Astounding, que me dijiste, ese artculo del equiltero de Venus sobre transmisin de la materia, y te aseguro que aunque sea el mejor reparador de vids de la ciudad de Nueva York, eso no significa que pueda construir una de esas cosas. Eso es pedir mucho. Tenemos que volver a la Tierra dijo Nils secamente. No hay nada que hacer replic Bailly. Ser mejor pensar en Prox. Nils ech a un lado furioso las reproducciones que haba sobre la mesa, que cayeron al suelo. Esa maldita Oficina de Emigracin! Nos engaaron! De todos modos dijo Bailly encogindose de hombros tenemos comida suficiente y una buena biblioteca de referencias y pelculas de tres dimensiones todas las noches. Cuando lleguemos a Prox dijo Nils burlonamente habremos visto todas las pelculas... hizo un clculo. Dos mil veces. Bueno, entonces no las veremos. O podemos pasarlas marcha atrs. Cmo va tu investigacin? Estaba leyendo la microrreproduccin de un artculo de Space Science Fiction dijo Nils pensativo titulado El Hombre Variable. Habla de transmisin a velocidad ultralumnica. Desapareces y apareces luego. Un tipo llamado Cole lo perfeccionar, segn lo que escribi el antiguo precog. Si pudisemos construir una nave ms rpida que la luz podramos volver a la Tierra. Podramos apoderarnos de ella. Eso es un disparate dijo Bailly, entonces tenemos de Comandante a un loco. No hay posibilidad de regresar a la Tierra; lo mejor que podemos hacer es emprender una nueva vida en los Planetas de Prxima y olvidarnos para siempre de nuestro Planeta natal. A Dios gracias tenemos a bordo mujeres. Adems, aunque volviramos... qu podran hacer unos individuos de tres centmetros de altura? Se reiran de nosotros. Nadie se re de m replic Nils. 203

Pero saba que Bailly tena razn. Podan considerarse afortunados de poder buscar las microrreproducciones de las revistas precog en la sala de referencias de la nave e idear por su cuenta un medio de aterrizaje seguro en los Planetas de Prxima... e incluso esto era pedir mucho. Lo lograremos, se deca Nils. En cuanto todos me obedezcan, hagan exactamente lo que yo les diga, sin preguntas estpidas. Se inclin y activ la ficha del nmero de If de diciembre de 1962. Contena un artculo especialmente interesante para Nils... y ste tena cuatro aos por delante para leerlo, entenderlo, y por ltimo aplicarlo. Su capacidad precog deca Fermeti le ayud a prepararse para esto, seor Anderson. Pese a sus esfuerzos por controlarla su voz revelaba una gran tensin nerviosa. Por qu no me devuelven ya a mi poca? pregunt Anderson. Pareca casi tranquilo. Fermeti, despus de lanzar una rpida mirada a Tozzo y a Gilly, dijo a Anderson: Tenemos un problema tcnico, sabe. Por eso lo trajimos aqu a nuestro propio continuo temporal. Ver... Cre que lo mejor sera que me devolvieran a mi tiempo interrumpi Anderson. Karen debe estar muy preocupada. Estir el cuello, mirando en todas direcciones. Saba que iba a ser algo as murmur; su cara se crisp otra vez. No es muy distinto de lo que yo supona... Qu es esa cosa grande que hay all? Parece como lo que se utilizaba para los viejos dirigibles. Aquello explic Tozzo es una Torre de Oracin. Nuestro problema continu Fermeti pacientemente se relaciona con el artculo Vuelo nocturno que public usted en la revista If de agosto de 1955. Hemos conseguido privar de su masa a un vehculo interestelar, pero para restaurar la masa... S, claro, comprendo dijo Anderson con aire preocupado . Estoy trabajando concretamente en ese asunto ahora. Dentro de un par de semanas podrn dirigirse a Scott. Luego aadi : Mi agente. Fermeti lo consider un momento y luego dijo: Puede usted darnos la frmula de masa-restauracin, seor Anderson? Bueno dijo lentamente Poul Anderson s, supongo que ese trmino sera correcto. Masa-restauracin... podra aceptarlo. Cabece. No he elaborado ninguna frmula; no quera que el artculo fuera demasiado tcnico. Supongo que podra idear una, si eso es lo que quieren. Y se qued en silencio, retirndose al parecer a un mundo propio; los tres hombres esperaron, pero Anderson no deca nada ms. Su capacidad precog... dijo Fermeti. Cmo dice? pregunt Anderson, con la mano en la oreja . Precog? sonri tmidamente. Ah, ya, pero yo no llegara tan lejos. Ya s que John cree en todo eso, pero yo no puedo decir lo mismo, pues no considero como prueba unos pocos experimentos de la Universidad de Duke. Fermeti mir fijamente a Anderson largo rato. Consider el primer artculo del nmero de Galaxy de enero de 1953 dijo. Los Defensores... sobre la gente que viva bajo la superficie y los robots que vivan arriba, fingiendo librar una guerra pero sin hacerlo realmente, y falsificando los informes de modo que la gente... 204

Lo le dijo Poul Anderson. Muy bueno... salvo el final. El final no me pareci gran cosa. Sabe usted? dijo Fermeti que pasaron exactamente esas cosas en 1996 cuando la Tercera Guerra Mundial? Sabe usted que gracias a ese artculo conseguimos descubrir el complot de nuestros robots de superficie? Que prcticamente todo el contenido de aquel artculo fue una profeca... Lo escribi Phil Dick dijo Anderson. Los Defensores. Lo conoce usted? pregunt Tozzo. Estuve ayer con l en la Convencin dijo Anderson. Lo conoc entonces. Un tipo muy nervioso, casi le daba miedo entrar. Quiere decir con eso pregunt Fermeti que ninguno de ustedes sabe que son precogs? su voz vacilaba, totalmente fuera de control. Bueno dijo Anderson lentamente, algunos escritores de ciencia ficcin creen en eso. Cre que Alf van Vogt lo cree. Sonri a Fermeti. Pero, es que no comprende? pregunt Fermeti . Usted nos describi en un artculo... Describi usted exactamente nuestra Oficina y su Proyecto Interestelar! Anderson murmur despus de una pausa: Demonios, maldita sea. No, no lo saba. En fin, muchas gracias por decrmelo. Evidentemente dijo Fermeti volvindose a Tozzo , tendremos que reconstruir todas nuestras ideas sobre mediados del siglo veinte. Pareca cansado. Para nuestros propsitos dijo Tozzo esa ignorancia no influye. Porque la capacidad precognitiva es indudable, sean conscientes o no de ella. Para l esto era perfectamente claro. Entre tanto Anderson haba salido a dar una vuelta y estaba frente al escaparate de una tienda de regalos. Tienen cosas interesantes ah. Me gustara conseguir algo para Karen y llevrselo como recuerdo. Supongo que no habr inconveniente... se volvi interrogante a Fermeti . Puedo entrar un momento a echar un vistazo? S, claro contest Fermeti con irritacin. Poul Anderson desapareci en el interior de la tienda de regalos, dejando a los otros tres discutir el significado de su descubrimiento. Lo que tenemos que hacer deca Fermeti es colocarlo en la situacin que a l le resulta ms familiar: ante una mquina de escribir. Debemos convencerlo que haga un artculo sobre privacin de masa y posterior restauracin. El que considere real el artculo o lo considere obra de imaginacin es indiferente; de todos modos nos servir. En el museo hay una mquina del siglo veinte en perfecto estado y cuartillas. Estn de acuerdo? Tozzo medit unos instantes y luego dijo: Te dir lo que pienso. Fue un error cardinal permitirle entrar en esa tienda de regalos. Pero por qu? pregunt Fermeti. Yo estoy de acuerdo dijo Gilly nervioso. Nunca volveremos a ver a Anderson; se nos ha escapado con el pretexto de comprar un recuerdo para su mujer. Fermeti, plido como la cera, dio la vuelta y se lanz al interior de la tienda. Tozzo y Gilly lo siguieron. La tienda estaba vaca. Anderson los haba burlado; haba desaparecido.

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Mientras sala silenciosamente por la puerta trasera de la tienda de regalos, Poul Anderson pensaba para s, no creo que me atrapen. Al menos por el momento. Tengo mucho que hacer mientras est aqu. Qu oportunidad! Cuando sea viejo y pueda hablarles de esto a los nios de Astrid. El pensar en su hija Astrid le record, sin embargo, un hecho muy simple. Tena que acabar volviendo a 1954. Por Karen y por la nia. Encontrara lo que encontrara all... para l era temporal. Pero mientras tanto... primero ir a la Biblioteca, a cualquier biblioteca. Y echar a un vistazo a los libros de historia, que me dirn lo que pas en los aos que median entre 1954 y ahora. Me gustara saber cosas, se deca, sobre la guerra fra, como se resolvi el conflicto entre Estados Unidos y Rusia y... las exploraciones espaciales. Apuesto a que consiguieron poner un hombre en la luna hacia 1975. Desde luego ahora estn explorando el espacio; bueno, tienen incluso una draga-tiempo. Poul Anderson vio ante s una entrada. Estaba abierta y sin vacilar entr. Otra tienda del mismo gnero, pero mayor que la anterior. Dgame, seor dijo una voz, y un hombre calvo (todos parecan calvos all) se aproxim. El hombre mir el pelo de Anderson, su ropa... sin embargo pareca un hombre educado: no hizo ningn comentario. Puedo servirle en algo? pregunt. Bueno... dijo Anderson. Qu se venda all? Mir a su alrededor. Brillaban por todas partes unos objetos electrnicos. Pero, para que servan? No ha sido hocicado ltimamente, seor? Qu es eso? pregunt Anderson. Hocicado? Han llegado ya los nuevos hocicadores de primavera dijo el dependiente avanzando hacia las resplandecientes mquinas esfricas ms prximas a l. S continu, me parece que usted, seor, ligeramente introver... no pretendo ofenderle, seor, es decir, es perfectamente legal ser introvertido. El dependiente ri entre dientes. Por ejemplo, su ropa tan extraa... se la hizo usted mismo, verdad? En fin, seor, hacerse uno mismo la ropa es propio de las personas muy introvertidas. Lo teji usted? el dependiente hizo una agria mueca, como si probara algo malo. No contest Poul en realidad en mi mejor traje. Je, je ri el dependiente. Tiene gracia el chiste, seor. Mucha gracia. Pero, que me dice usted de su cabeza? Debe de llevar semanas sin afeitrsela. Desde luego admiti Anderson. Bueno, quizs necesite uno de esos hocicadores. Evidentemente en aquel siglo todos tenan uno; como aparatos de televisin en su propia poca; era una necesidad, eran indispensables para forma parte de la cultura. Cuntos son en su familia? pregunt el dependiente. Sac una cinta y midi la longitud de la manga de Poul. Tres contest Poul, desconcertado. Qu tiempo tiene el ms joven? Recin nacida respondi Poul. El dependiente palideci. Salga de aqu dijo rpidamente. Antes de que llame a la Polpol. Cmo? Pero por qu? Qu quiere usted decir? Poul se llev la mano a su odo intentando escuchar mejor, pues no estaba seguro de lo que haba odo.

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Es usted un delincuente murmur el dependiente. Debera estar usted en Nachbaren Slager. Bueno, gracias de todos modos dijo Poul, y sali de la tienda; al mirar por ltima vez vio que el dependiente continuaba con los ojos clavados en l. Es usted extranjero? pregunt una voz de mujer. Haba detenido su vehculo junto al bordillo. A Poul le pareca una cama; en realidad, comprendi, era una cama. La mujer le miraba con astuta calma, con sus ojos oscuros y profundos. Aunque su relumbrante cabeza afeitada lo desconcertaba un poco, pudo apreciar que era atractiva. Soy de otra cultura dijo Poul, incapaz de apartar los ojos de ella. Vestiran las mujeres como aquella all, en aquella sociedad? Los hombros al descubierto... Y tambin... Y la cama. La combinacin de ambas cosas era demasiado para l. Qu clase de actividad era la de aquella mujer? Y en pblico. Vaya sociedad... mucho haba variado la moral desde sus tiempos. Busco una biblioteca dijo Poul, sin acercarse demasiado al vehculo que era una cama con motor y ruedas y una especie de caa de timn como volante. La Biblioteca est a un bight de aqu. Cmo? pregunt Poul, qu es un bight? Evidentemente te burlas de m dijo la mujer; todas sus partes visibles adquirieron un color rojo oscuro . No tiene gracia. Ni tampoco la tiene esa desagradable cabeza peluda. Realmente, ni tus bromas ni tu cabeza resultan divertidas, al menos para m. Y sin embargo no se iba; se quedaba all, mirndole sombramente. Puede que necesites ayuda prosigui. Quiz deba compadecerte. Supongo que la Polpol puede atraparte en cuanto quieran. Podran? pregunt Poul, podra tomar una taza de caf en alguna parte donde pudiramos hablar? Necesito encontrar la biblioteca. Ir contigo acept la mujer. Aunque no tengo ni idea de lo que es eso de caf. Si me tocas nilpar inmediatamente. Bueno, no es necesario dijo Poul. Lo nico que quiero es mirar unos libros de historia. Y entonces se le ocurri que podra hacer un buen uso de todos los datos tcnicos que cayeran en sus manos. Qu libro podra llevarse a 1954 que fuera de gran utilidad? Un almanaque. Un diccionario... un texto escolar de ciencia que abarcara todos los campos; s, un libro de divulgacin cientfica, eso sera lo mejor. Un texto universitario o incluso de bachiller. Podra arrancar las portadas, tirarlas, meter las pginas dentro del forro de su chaqueta. Dnde hay una escuela? La escuela ms prxima senta de pronto una gran urgencia; estaba seguro de que le seguan ya, muy de cerca. Qu es una escuela? pregunt la mujer. Adonde van los nios respondi Poul. Eres un pobre enfermo dijo quedamente la mujer. V Durante un rato, Tozzo, Fermeti y Gilly guardaron silencio. Luego dijo Tozzo con un tono cuidadosamente controlado: 207

Supongo que saben lo que le pasar. La Polpol lo atrapar y lo enviar en monorriel a Nachbaren Slager. Por su indumentaria. Quiz ya est ah. Fermeti corri inmediatamente al videfono ms prximo. Establecer contacto con las autoridades en Nachbaren Slager. Hablar con Potter; cre que podemos confiar en l. Pronto apareci en la pantalla el rostro tosco y oscuro del Mayor Potter. Hola, Fermeti. Quieres ms presos? se ech a rer. Los gastas an ms de prisa que nosotros. Fermeti atisb detrs de Potter la zona de recreo abierta del gigantesco Campoprisin. Podan verse delincuentes, polticos y no polticos, vagando por all, estirando las piernas, algunos entregados a aburridos e inspidos juegos que se prolongaban interminablemente, a veces durante meses, cada vez que salan de sus celdas de trabajo. Lo que queremos dijo Fermeti es impedir que te enven a un individuo describi a Poul Anderson. Si lo envan ah, llmame inmediatamente. Y no le hagas dao. Comprendes? Queremos tenerle de nuevo aqu ileso. Desde luego dijo Potter. Un momento; echar un vistazo a nuestros ingresos ms recientes. Toc un botn a su derecha y comenz a funcionar una computadora 315-R; Fermeti oy un leve ronrone. Potter accion ms botones y luego dijo: Nuestro circuito de ingresos lo rechazar si aparece. Ningn indicio an? pregunt nervioso Fermeti. Ninguno respondi Potter, y bostez ostentosamente. Fermeti desconect. Y ahora qu? pregunt Tozzo. Quizs pudiramos localizarlo por medio de una esponja olfateadora ganimediana. Pero stas eran una forma de vida repugnante; si daban con la persona se fijaban inmediatamente en su sistema sanguneo como las sanguijuelas. O podramos hacerlo mecnicamente aadi. Con un rayo detector. Tenemos una copia de la curva encefalogrfica de Anderson, verdad? Pero hara intervenir inevitablemente a la Polpol. La ley no permita utilizar el rayo detector ms que a la Polpol; despus de todo haba sido el artefacto que haba localizado al mismsimo Gutman. Fermeti dijo secamente: Yo soy partidario de retransmitir una alerta Tipo II, a escala planetaria. Eso activar a la ciudadana, al sopln que hay en cada uno de nosotros. Saben que hay una recompensa automtica por cada Tipo II que se encuentra. Pero de este modo podra ser maltratado indic Gilly. Por una multitud. Pensmoslo mejor. Tras una pausa Tozzo dijo: Qu tal si lo probamos desde un punto de vista puramente cerebral? Si uno hubiera sido transportado desde mediados del siglo veinte a nuestro continuo, qu es lo que uno querra hacer? A dnde ira uno? Con voz suave, Fermeti le contest: Al Espaciopuerto ms cercano, claro. Para adquirir un billete hacia Marte o a los Planetas exteriores... una cosa rutinaria en nuestra era, pero totalmente fuera de toda cuestin a mediados del siglo veinte. Se miraron unos a otros.

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Pero Anderson no sabe donde est el Espaciopuerto indic Gilly. Gastar un tiempo valioso en orientarse. Y nosotros podemos ir all directamente por el monocarril expreso subsuperficial. Un momento ms tarde, los tres hombres de la Oficina de Emigracin se hallaban en camino. Una situacin fascinante dijo Gilly, mientras viajaban, estremecindose arriba y abajo, unos frente a otros en el compartimiento de primera clase del monorriel . Hemos valorado de un modo totalmente equivocado la mente de mediados del siglo veinte; esto debera de servirnos de leccin. En cuanto volvamos a apoderarnos de Anderson, debemos hacer nuevas investigaciones. Por ejemplo, el Efecto Poltergeist. Cmo lo interpretaban? Lo comprendan en toda su amplitud? O lo relegaban simplemente al reino de lo llamado oculto y nada ms? Anderson puede tener la clave de estos problemas y muchos otros dijo Fermeti. Pero nuestro problema bsico sigue siendo el mismo. Tenemos que inducirle a completar la frmula de la restauracin de masa en trminos matemticos precisos, y no en vagas alusiones poticas. Ese Anderson dijo Tozzo pensativo es un hombre inteligente. Dense cuenta con qu facilidad nos enga. S admiti Fermeti. No debemos subestimarle. Lo hicimos y estamos pagando las consecuencias su expresin era hosca. Caminando rpidamente por la casi desierta calle, Poul Anderson se preguntaba por qu la mujer lo haba considerado un enfermo. Y la mencin de los nios haba desconcertado tambin al dependiente de la tienda. Era ilegal el nacimiento? O se consideraba, como en otros tiempos el sexo, algo demasiado privado para mencionarlo en pblico? En cualquier caso, pensaba, si me propongo quedarme aqu tengo que afeitarme la cabeza. Y, si es posible hacerme una ropa distinta. Tiene que haber peluqueras. Y, pens, las monedas que llevo probablemente tengan gran valor para los coleccionistas. Mir a su alrededor esperanzado. Pero no vio ms que altos edificios de luminosos plstico y metal, estructuras en las que se realizaban incomprensibles transacciones. Le resultaban tan ajenas como... Ajenas, pens, y la palabra qued congelada en su mente. Porque... haba surgido una puerta frente a l. Y ahora tena bloqueado el camino (al parecer deliberadamente) por una forma limosa, de un color amarillo oscuro, tan grande como un ser humano, que palpitaba visiblemente en la acera. Tras una pausa, la forma limosa avanz ondulante hacia l a un ritmo lento y regular. Una evolucin de la forma humana?, se pregunt Poul Anderson, retrocediendo. Y entonces comprendi lo que vea... En aquella poca haba viajes espaciales. Estaba ante una criatura de otro planeta. Eh dijo Poul, dirigindose a la enorme masa limosa , podra contestarme a una pregunta? La forma limosa dej de avanzar, y en el cerebro de Poul se form un pensamiento que no era suyo: Comprendo lo que dices. Una respuesta: llegu ayer de Calixto. Pero capto tambin toda una serie de pensamientos inslitos y de mucho inters... Eres un viajero del tiempo procedente del pasado. El tono de las vibraciones de la criatura era de inters corts y considerado. 209

S admiti Poul. De 1954. Y buscas una peluquera, una biblioteca y una escuela. Todo esto en el tiempo precioso que te queda antes de que te capturen. El ser limoso pareca solcito. Qu puedo hacer para ayudarte? Podra absorberte, pero sera una simbiosis permanente y no te gustara. Piensa en tu mujer y en tu hija. Permteme que te informe respecto a tu desdichada mencin de los hijos. Los terrestres de este perodo se han impuesto una limitacin estricta de la natalidad debido a su excesiva multiplicacin en las dcadas anteriores. Hubo una guerra, sabes. Entre los seguidores fanticos de Gutman y las legiones liberales del General McKinley. Ganaron los segundos. Y a dnde voy a ir? pregunt Poul. Estoy muy confundido. Le palpitaba la cabeza y se senta cansado. Haban sucedido demasiadas cosas. Un rato antes estaba con Tony Boucher en el Hotel Sir Francis Drake, bebiendo y charlando... y ahora sto. Aquella gran forma limosa de Calixto. Era, como mnimo, difcil adaptarse. La forma limosa segua transmitiendo: A m me aceptan aqu mientras que a ti, su antepasado, te consideran extico. Qu irona. A m me pareces como ellos, salvo por tu pelo y, por supuesto, por esa ropa absurda. La criatura de Calixto medit unos instantes. Amigo mo, la Polpol es la Polica Poltica y se encarga de detener a los descarriados, los seguidores del derrotado Gutman, que ahora son terroristas, odiados por todos. Muchos de estos seguidores proceden de las clases potencialmente criminales. Es decir los no conformistas, los llamados introvertidos. Individuos que afirman su sistema de valores subjetivos propios frente al sistema objetivo en boga. Para los terrcolas es una cuestin de vida o muerte, ya que Gutman estuvo a punto de ganar. Me esconder? decidi Poul. Pero dnde? No puedes. Salvo que quieras pasar a la clandestinidad y unirte a los gutmanitas, la clase criminal que se dedica a poner bombas... y supongo que no querrs hacer eso. Podemos ir juntos, y si alguien dice algo yo explicar que eres mi criado. T tienes apndices manuales y yo no. Y yo he decidido, por capricho, vestirte con ropa extraa y que conserves el pelo de la cabeza. Entonces la responsabilidad es ma. No es inslito, en realidad, el que organismos superiores de otros mundos empleen criados terrestres. Gracias dijo secamente Poul, mientras la forma limosa reanudaba su lento avance por la acera. Pero necesito hacer unas cosas... Yo voy camino del zoolgico la forma limosa continu. Poul tuvo un pensamiento poco amable. Por favor dijo la forma limosa. Tu anacrnico humor del siglo veinte no tiene sentido. Yo no soy un habitante del zoolgico; el zoolgico es para formas de vida de escaso nivel mental, como los glebes y los traunos marcianos. Desde que se iniciaron los viajes interplanetarios, los zoolgicos se han convertidos en el centro de.... Podras llevarme hasta la Estacin Espacial? Intent que su peticin no pareciera muy vehemente. Corres un riesgo mortal dijo la forma limosa yendo a un sitio pblico. La Polpol vigila constantemente. Quiero ir de todos modos. Si pudiera subir a una nave interplanetaria, si pudiera dejar la Tierra, ver otros mundos...

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Pero borraran sus recuerdos; comprendi inmediatamente esto, horrorizado. Tengo que tomar notas, se dijo. Inmediatamente! Tienes un lpiz? pregunt a la forma limosa. Oh, perdn, creo que tengo uno. Evidentemente, la forma limosa no tena. En un trozo de papel que sac del bolsillo de la chaqueta era material de la Convencin, escribi apresuradamente frases breves y desconectadas, todo lo que le haba sucedido, lo que haba visto en el siglo veintiuno. Luego volvi a meterse rpidamente el papel en el bolsillo. Una medida muy inteligente dijo la forma limosa. Y ahora vayamos al Espaciopuerto, si quieres acompaarme a mi paso lento. Y, mientras vamos hacia all, te dir algunos detalles sobre la historia de la Tierra a partir de tu perodo. La forma limosa de Calixto sigui calle abajo. Poul la acompaaba. Qu eleccin tena despus de todo? La Unin Sovitica. Fue trgico. Su guerra con la China Roja en 1983, que finalmente envolvi a Israel y a Francia... Lamentable, pero resolvi el problema de Francia; una nacin con la que resultaba muy difcil tratar en la segunda mitad del siglo veinte. Poul garrapate esto tambin en su trozo de papel. Despus de la derrota de Francia... la forma limosa continu explicando y Poul garrapateando contra el tiempo. Debemos darnos prisa deca Fermeti si queremos capturar a Anderson antes de que suba a una nave. Pensaba en una investigacin exhaustiva con ayuda de la Polpol. Le fastidiaba que interviniera, pero su ayuda le pareca vital. Haba pasado demasiado tiempo y seguan sin encontrar a Anderson. Frente a ellos estaba el Espaciopuerto, un gran disco de kilmetros de dimetro, sin obstrucciones verticales. En el centro estaba el Punto Calcinado, chamuscado por aos de despegue y aterrizajes de naves espaciales. A Fermeti le gustaba el Espaciopuerto, porque all la densidad de la edificacin de la ciudad cesaba bruscamente. All haba espacio abierto, como el que recordaba de la niez... si es que poda uno atreverse a pensar abiertamente en la niez. El edificio del Espaciopuerto estaba emplazado a centenares de metros por debajo de la capa rexeroidal destinada a proteger a los que esperaban en caso de accidentes. Fermeti lleg a la entrada de la rampa descendente, y se detuvo all lleno de impaciencia a esperar que lo alcanzaran Tozzo y Gilly. Nilpar dijo Tozzo, pero sin entusiasmo. Y rompi la cinta que llevaba en la mueca con gesto decidido. Inmediatamente el vehculo de la Polpol plane sobre ellos. Somos de la Oficina de Emigracin explic Fermeti al Teniente de la Polpol. Bosquej su Proyecto, describi (a regaadientes) como haban trasladado a Poul Anderson a su perodo de tiempo. Pelo en la cabeza anot el Teniente de la Polpol . Ropa extraa. Muy bien, seor Fermeti; buscaremos hasta encontrarle. Hizo un saludo y su pequeo vehculo desapareci. Son eficaces admiti Tozzo. Pero no son de fiar dijo Fermeti, concluyendo al pensamiento de Tozzo. Me hacen sentirme incmodo acept Tozzo. Pero supongo que es el propsito.

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Los tres se colocaron en la rampa descendente y bajaron a gran velocidad hasta la planta inferior. Fermeti cerr los ojos, pestaeando ante la prdida de peso. Era casi tan malo como el despegue. Por qu tena todo que ser tan rpido? No era as, desde luego, en la dcada anterior, en que las cosas iban a un ritmo mucho ms moderado. Salieron de la rampa, y se les aproxim de inmediato el Jefe de la Polpol del edificio. Tenemos un informe sobre el hombre que buscan les dijo el oficial de uniforme gris. No ha despegado? exclam Fermeti . Gracias a Dios. Mir a su alrededor. All est dijo el oficial, indicando. Ante un quiosco de revistas estaba Poul Anderson revisando con gran inters todo el material. En un instante los tres funcionarios de la Oficina de Emigracin lo rodearon. Vaya, qu hay dijo Anderson. Mientras esperaba mi nave pens que no estara mal echar un vistazo a lo que se publica ahora. Anderson dijo Fermeti, necesitamos sus servicios. Lo siento pero tenemos que volver a la Oficina. Inmediatamente Anderson ech a correr. Vieron su figura alta y angulosa empequeecerse mientras corra hacia la puerta. Fermeti sac una pistola anestesiadora. No hay otra solucin murmur disparando. Anderson cay al suelo. Fermeti se guard de nuevo la pistola y dijo con voz tona: Se recuperar. Una rodilla rozada, nada ms. Mir a Gilly y a Tozzo. Se recuperar en la Oficina, quiero decir. Los tres se acercaron a la figura que estaba tendida en el suelo de la sala de espera del Espaciopuerto. Podr volver a su propio continuum temporal dijo tranquilamente Fermeti en cuanto nos d la frmula de la restauracin de masa. Anderson asinti y un funcionario de la Oficina trajo la vieja mquina de escribir porttil Royal. Sentado en una silla frente a Fermeti en la Oficina de Asuntos Internos, Poul Anderson dijo: Yo no uso mquina porttil. Tiene que cooperar le inform Fermeti . Tenemos los medios cientficos para devolverle a Karen; acurdese de Karen y de su hija recin nacida y de la Convencin del Hotel Sir Francis Drake de San Francisco. Si no coopera, Anderson, tampoco cooperar la Oficina. Con su capacidad precog supongo que comprender eso. Bueno dijo Anderson tras una pausa, para trabajar necesito un tarro de caf recin hecho al lado. Est bien dijo Fermeti, le conseguiremos granos de caf. Pero tiene que preparrselo usted. Le traeremos tambin un tarro del Museo Smithsoniano y ah acaba nuestra responsabilidad. Hacindose cargo de la mquina, Anderson comenz a inspeccionarla. Cinta roja; siempre la uso negra, pero supongo que servir.

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Pareca un poco triste. Meti una hoja de papel y empez a escribir. En el encabezado de la pgina aparecieron estas palabras: VUELO NOCTURNO Poul Anderson Decan que lo compr If? pregunt a Fermeti. S contest ste. Anderson escribi: Los problemas planteados en Exterior S.A., haban comenzado a inquietar a Eduard Fletcher. Haba desaparecido una nave completa, y aunque no conociera personalmente a los individuos que iban a bordo, senta una cierta responsabilidad. Y, mientras se enjabonaba con aquel champ impregnado de hormonas.... Esta comenzando por el principio dijo hoscamente Fermeti . Bueno, si no hay alternativa tendremos que aguantarnos. Me pregunto cunto tiempo... me pregunto si se dar mucha prisa escribiendo. Como precog puede ver lo que vendr despus; esto tiene que ayudarle a escribir de prisa. O era simplemente que deseaba pensar eso? An no han llegado los granos de caf? pregunt Anderson, alzando la vista. Estn por llegar dijo Fermeti. Espero que algunos sean colombianos dijo Anderson. El artculo estaba terminado mucho antes de que llegara el caf. Poul Anderson se levant lentamente, estir sus largos miembros y dijo: Creo que tienen lo que queran. La frmula para la restauracin de masa est en la pgina veinte. Fermeti pas pginas ansioso. Si, all estaba; mirando por encima de su hombro, Tozzo vio el prrafo: Si la nave siguiera una trayectoria que la llevara a la Estrella Prxima, recuperara, advirti, su masa a travs de un proceso de absorcin de energa solar del gran horno de la propia Estrella. S, era la propia Prxima la que tena la clave del problema de Torelli, y ahora, despus de tanto tiempo, lo haba resuelto. Aquella simple frmula gir en su cerebro. Y Tozzo se dio cuenta de que all estaba la frmula. Como deca el artculo, la masa se recuperara partiendo de energa solar convertida en materia, la fuente de energa absoluta del Universo. Y la solucin haba estado durante todo aquel tiempo ante sus propias narices! Su larga lucha haba concluido. Y ahora pregunt Poul Anderson tengo libertad para volver a mi propio tiempo? S respondi Fermeti. Un momento dijo Tozzo a su superior. Evidentemente hay algo que no entiendes.

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Era una seccin que l haba ledo del manual de instrucciones de la dragatiempo. Llev a Fermeti a un lado, donde Anderson no pudiera orles. No puedes devolverle a su propio tiempo con los conocimientos que tiene ahora. Qu conocimientos? pregunt Fermeti. Qu... bueno, no estoy seguro. Cosas relacionadas con nuestra sociedad. Lo que quiero decirte es esto: la primera regla del viaje en el tiempo, segn el manual, es no alterar el pasado. Dadas las circunstancias, el trasladar a Anderson aqu alter el pasado por su simple contacto con nuestra sociedad. Fermeti cavil unos instantes y dijo: Puede que tengas razn. Mientras estuvo en aquel almacn pudo coger algn objeto que, trasladado a su propio tiempo, pueda revolucionar su tecnologa. O en el quiosco de revistas del Espaciopuerto aadi Tozzo. O en su viaje entre esos dos puntos. Y adems... incluso el conocimiento de que l y sus colegas son precogs. Tienes razn convino Fermeti . Tenemos que borrar de su memoria los recuerdos de este viaje. Dio la vuelta y camin lentamente hacia Poul Anderson. Escuche le dijo. Siento tener que decirle esto, pero debemos borrar de su cerebro todo lo que ha sucedido. Es una vergenza dijo Anderson tras una pausa. Lamento or esto. Pero no me sorprende dijo esto ltimo casi en un murmullo; pareca aceptar filosficamente la situacin. Es el procedimiento normal en estos casos. Dnde puede realizarse esta alteracin de las clulas de su memoria? pregunt Tozzo. En el Departamento de Fenologa contest Fermeti . Por los mismos canales a travs de los que obtenemos a los convictos. Y aadi, indicando la pistola anestsica y dirigindose a Poul Anderson : Venga con nosotros. Lamento haber tenido que hacer lo que hice... pero no haba otra solucin. VI En el Departamento de Fenologa, un electroshock indoloro elimin del cerebro de Poul Anderson las clulas precisas en que se almacenaban sus recuerdos ms recientes. Luego fue trasladado otra vez, en estado semiinconsciente, a la dragatiempo. Momentos ms tarde viajaba de vuelta al ao de 1954, a su propia sociedad y a su propio tiempo. Hacia el Hotel Sir Francis Drake del centro de San Francisco, California, y hacia su mujer y su hija que le esperaban. Cuando la draga-tiempo regres vaca. Tozzo, Gilly y Fermeti respiraron con alivio y destaparon una botella de whisky centenario que Fermeti tena guardada desde haca mucho. La misin haba sido un xito; ahora podan volver su atencin al proyecto. Dnde est el manuscrito que l escribi? dijo Fermeti, posando su vaso y buscndolo. No haba ningn manuscrito, y Tozzo advirti que la antigua mquina Royal porttil trada del Museo Smithsoniano haba desaparecido tambin. Pero, por qu? De pronto le recorri un escalofro. Comprenda. Dios mo dijo confuso; dej su vaso. Consigan un ejemplar de la revista con el artculo. Inmediatamente. Qu pasa, Aron? pregunt Fermeti . Explcate. 214

Al eliminar de su memoria lo que haba sucedido hicimos que le resultase imposible escribir el artculo para la revista dijo Tozzo. Vuelo Nocturno deba basarse en su experiencia con nosotros aqu. Cogi el ejemplar de agosto de 1955 de If y mir el ndice. No haba en l ningn artculo de Poul Anderson. En vez de eso, en la pgina 78, apareca The Mold of Yancy, de Philip K. Dick. Al final haban cambiado el pasado. Y ahora haba desaparecido, definitivamente, la frmula de su Proyecto. No deberamos haber manipulado dijo Tozzo speramente. Nunca debimos traerlo del pasado. Bebi un trago del whisky centenario; le temblaban las manos. Traer a quin? dijo Gilly, con expresin de desconcierto. No recuerdas? Tozzo lo mir, incrdulo. Pero de que hablan? pregunt Fermeti impaciente. Y qu demonios hacen los dos en mi oficina? Deberan estar trabajando. Vio la botella de whisky y se puso plido. Quin abri esto? Tembloroso, Tozzo volvi una y otra vez las pginas de la revista. El recuerdo iba hacindose confuso en su mente; luchaba en vano para retenerlo. Haban trado a alguien del pasado, a un precog, sin duda... pero quin? An se dibujaba un nombre en su mente, pero confuso y ms confuso a cada instante... Anderson o Anderton, algo as. Y en relacin con el Proyecto de eliminacin de masa interestelar de la Oficina. O no? Desconcertado, Tozzo cabece y dijo: Tengo fijas en el pensamiento dos palabras extraas. Vuelo nocturno, Sabe alguno de ustedes a qu se refiere? Vuelo Nocturno repiti Fermeti . No, no significan nada para m. Sin embargo... sera un buen nombre para nuestro proyecto. S acept Gilly. Deben referirse a eso. Pero nuestro proyecto se llama Araa Acutica, no es cierto? dijo Tozzo. Al menos eso crea l. Pestae, intentando concentrarse. La verdad dijo Fermeti es que an no le hemos puesto ningn nombre y aadi bruscamente: pero estoy de acuerdo contigo; ese es un nombre aun mejor. Araa Acutica. S, me gusta. Se abri la puerta de la oficina y apareci un funcionario uniformado. Del Museo Smithsoniano inform. Pidieron ustedes esto. Y mostr un paquete que dej sobre la mesa de Fermeti. No recuerdo haber pedido nada del Museo Smithsoniano dijo Fermeti. Abri el paquete cautelosamente y encontr un bote de granos de caf tostado, empaquetados al vaco, de aproximadamente un siglo de antigedad. Los tres hombres se miraron con desconcierto. Qu extrao murmur Torelli. Tiene que haber un error. Bueno dijo Fletcher en cualquier caso, volvamos al proyecto Araa Acutica. Asintiendo, Torelli y Gilly se volvieron en direccin de su propia oficina en la primera planta de Exteriores S.A., la empresa comercial para la que trabajaban, y el proyecto que llevaban desarrollando, con tantos dolores de cabeza y tantos obstculos, desde haca tanto tiempo.

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En la Convencin de ciencia ficcin, en el Hotel Sir Francis Drake, Poul Anderson miraba a su alrededor desconcertado. Dnde haba estado? Por qu haba salido del edificio? Y haba transcurrido una hora; Tony Boucher y Jim Gunn haban salido ya a cenar, y no vea seal alguna de su esposa Karen y de su hija. Lo ltimo que recordaba era aquellos dos fans de Battlecreek que queran que posara para una foto fuera, en la acera. Quiz hubiera ido all. En cualquier caso, no recordaba nada. Anderson hurg en el bolsillo de la chaqueta buscando su pipa, con la esperanza de calmar sus agitados nervios... y no encontr su pipa sino un trozo de papel doblado. Tienes algo para nuestra subasta, Poul? pregunt un miembro del Comit de la Convencin, detenindose a su lado. La subasta est a punto de empezar... tenemos que darnos prisa. Sin dejar de mirar el papel que haba sacado del bolsillo, Poul murmur: Bueno, te refieres a algo que tenga aqu conmigo? S, por ejemplo un manuscrito de algn relato publicado, el manuscrito original o versiones previas o notas. Ya sabes se detuvo esperando. Creo que tengo unas notas en el bolsillo dijo Poul, sin apartar los ojos del papel. Era una nota manuscrita, la letra era suya, pero no recordaba haberla hecho. Un relato de viaje en el tiempo, al parecer. La razn de todo deba ser, concluy, haber tomado tanto whisky sin comer apenas nada. Tengo esto dijo vacilante. No es mucho pero supongo que puede servir. Ech un vistazo al final de la nota . Son apuntes de un relato sobre un personaje poltico llamado Gutman y un rapto en el tiempo. Aparece tambin, segn veo, una forma limosa inteligente. En un impulso, se lo entreg. Gracias dijo el otro, y continu apresuradamente hacia la otra sala, donde se desarrollaba la subasta. Yo ofrezco diez dlares dijo Howard Browns, con una amplia sonrisa . Luego tengo que coger el autobs para el aeropuerto. La puerta se cerr tras l. Y aparecieron al lado de Poul, de pronto, Karen y Astrid. Quieres entrar a ver la subasta? pregunt ella. Podemos comprar un original de Finlay... S, desde luego dijo Poul Anderson, y entr lentamente con su mujer y su hija detrs de Howard Browns.

LO QUE DICEN LOS MUERTOS

I Exhibido durante una semana en un atad de plstico irrompible transparente, el cadver de Louis Sarapis haba provocado una ininterrumpida demostracin de afecto por parte del pblico. Ante los restos haban desfilado largas filas de personas con los rostros amoratados y los lloriqueos de circunstancia; entre ellas, muchas ancianas afligidas, vestidas con abrigos de pao negro. En un rincn del gran auditorio donde se exhiba el atad, Johnny Barefoot haba esperado impaciente su turno. Pero l no se limit a mirar a Louis Sarapis; su misin, detallada en el testamento del muerto, era completamente distinta. En su 216

carcter de jefe de Relaciones Pblicas de Sarapis, su trabajo consista simplemente en volverlo a la vida. Paciencia murmur Barefoot para s, despus de consultar su reloj y comprobar que todava faltaban muchas horas para cerrar las puertas del auditorio. Tena hambre. Adems, el fro que emanaba de la envoltura congelada del atad, aumentaba su malestar minuto en minuto. En ese momento se acerc su esposa, Sarah Belle, con un termo con caf. Toma Johnny, no tienes buen aspecto dijo, quitndole un mechn de negro pelo lustroso de la frente. No admiti l, y sealando con la cabeza el atad y la doble fila de asistentes al duelo, agreg; en vida nunca me import mucho, y en este estado, menos todava. Nihil nisi bonum dijo suavemente Sarah Belle. La mir con el ceo fruncido. No entendi lo que dijo; quiz fuera algo en idioma extranjero. Sarah Belle haba ido a la Universidad en su juventud, y su memoria le era muy fiel. Es una cita de Thumper Rabbit aclar Sarah Belle, sonriendo suavemente . Es de Bambi, una vieja pelcula clsica, y significa: Si no puedes decir nada bueno, es preferible que no digas nada agreg. Si me acompaaras a las conferencias del Museo de Arte Moderno los lunes a la noche... Escucha dijo Johnny Barefoot con tono desesperado . No quiero resucitar a ese viejo ladino, Sarah Belle. Quin me habr mandado meterme en esto? Cuando esa embolia lo hizo caer como un bloque de cemento, cre que poda decirle adis a todo este asunto. Pero no era as. Por qu no lo desconectas? pregunt Sarah Belle. Qu? Ella ri. Acaso tienes miedo...? Desenchufa la conexin del hielo concentrado y entrar en calor. Entonces, adis resurreccin, no es cierto? Los ojos de color gris azulado de la mujer, parecan bailotear divertidos. Pobre Johnny! An le temes dijo acaricindole el brazo, si no fuera porque necesitas una mam que te cuide me divorciara. Eso estara muy mal dijo l. Louis est completamente indefenso en ese atad, desconectarlo no sera el acto de un hombre. Algn da, tarde o temprano, tendrs que enfrentarte con l dijo Sarah Belle tranquilamente. Cuanto antes, mejor. Y mientras est hibernando, llevars la ventaja. Es una buena oportunidad, tal vez as logres salir indemne. Volvindose, se alej al trote con las manos hundidas en los bolsillos del abrigo, para contrarrestar el fro. Johnny encendi melanclicamente un cigarrillo y se recost contra la pared. Su mujer tena razn, por supuesto. En una confrontacin directa, un hibernante llevaba las de perder con una persona viviente. As y todo rechazaba la idea porque desde la niez haba admirado a Louis, que dominaba las rutas comerciales de la Tierra a Marte, con todos los embarques, como si se tratara de un entusiasta de modelos de cohetes que jugaba con sus miniaturas sobre un tablero moldeado de papel mach, en el stano de su casa. Y ahora, en el momento de morir, a los setenta aos de edad, el viejo controlaba cientos de industrias relacionadas o no en los dos Planetas, a travs de su firma Empresas Wilhelmina. El volumen de su riqueza era incalculable, incluso a fin de determinar sus impuestos; en realidad, tratar de calcular 217

sus enormes ingresos no era cosa fcil, an para los ms especializados en impuestos. Es por mis hijos, pens Johnny, tengo que pensar en ellos, que estn en la escuela en Oklahoma. Si yo estuviera solo, sin la responsabilidad de una familia, podra tal vez enfrentarme al viejo Louis. Pero no poda olvidarse de sus dos hijas ni de Sarah Belle, por supuesto. Debo pensar en ellos, no slo en mi, se dijo, mientras esperaba la oportunidad de sacar el cadver del atad, de acuerdo a las detalladas instrucciones dejadas por el anciano magnate. Veamos, es probable que disponga de un ao entero como hibernante, y casi seguro es que lo querr dividir estratgicamente, tal vez en perodos cortos al final del ao fiscal. Es posible que trate de extenderlo durante dos dcadas; un mes de vez en cuando, y ya cerca del final lo dividir en semanas, y despus en das solamente. Llegar por fin el momento en que al viejo Louis le restar un par de horas; la seal se debilitar poco a poco, se apagar la chispa de actividad elctrica concentrada en las congeladas clulas cerebrales, habr un parpadeo, las palabras saldrn dbiles y confusas del equipo de amplificacin. Despus, el silencio... Y por ltimo, la tumba. Eso llegara tal vez despus de unos veinticinco aos. Recin en el 2100 era probable que el proceso ceflico del viejo se apagara totalmente. Mientras fumaba su cigarrillo con pitadas rpidas, Johnny Barefoot pens en aquel da, muchos aos atrs, en que lleno de ansiedad se haba presentado en la oficina de personal de Empresas Arqumedes, y farfull a la chica del escritorio, que estaba buscando trabajo. Tena algunas ideas para ofrecer, ideas brillantes para solucionar conflictos creados por huelgas y la creciente violencia en los Puertos Espaciales, debido a la superposicin de jurisdicciones entre Sindicatos rivales. Aquellas ideas contribuiran en su momento a que Sarapis pudiera prescindir de mano de obra agremiada. Era una sucia maniobra, y en aquella oportunidad haba sido consciente de ello, pero de todas maneras haba estado en lo cierto; era una de esas ideas que hacen ganar dinero. La chica lo haba enviado a ver al seor Pershing, Gerente de Personal, y ste lo envi a ver a Louis Sarapis. Quiere decir que puedo lanzar desde el ocano? pregunt Louis Sarapis. Puedo prescindir de los Puertos y salir desde el Atlntico, ms all del lmite de las tres millas? Los Sindicatos son organizaciones nacionales replic Johnny, y ninguno de ellos tiene jurisdiccin en alta mar; en cambio, una Organizacin Comercial tiene carcter internacional. De todas maneras tendr que emplear muchos hombres, la misma cantidad o ms, quiz. De dnde los sacar? Recurra a Burma, a la India, a los Estados Malayos. haba dicho Johnny. Consiga trabajadores sin ningn entrenamiento, y trigalos para ac; enseles el oficio en base a una escritura. En otras palabras, dedzcales el costo del viaje del salario. Lo saba, era un sistema de semiesclavitud, usado para explotar a ex presidiarios como peones. La idea le result atrayente a Louis Sarapis: tener su propio imperio en alta mar, con mano de obra sin derechos legales. Era el arreglo ideal. Sarapis adopt el sistema y tom a Johnny para el Departamento de Relaciones Pblicas; era el puesto ms adecuado para un hombre con ideas brillantes que careca de preparacin terica, es decir, para un hombre sin educacin, un nouniversitario, un inadaptado intil, un intruso, un solitario carente de ttulo superior.

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Eh, Johnny! haba dicho una vez Sarapis. Cmo no fuiste a la escuela, siendo tan inteligente? Todo el mundo sabe que eso trae consecuencias fatales. Fue acaso un impulso autodestructivo? sonri ampliamente, poniendo al descubierto sus dientes de acero inoxidable. Has acertado Louis le haba contestado, malhumorado. Quiero morir, me odio a m mismo. En ese momento record su idea de peonaje, pero eso haba sucedido despus que dej la escuela. Tal vez debera consultar a un analista confes. Impostores! Son todos unos farsantes le dijo Louis; si lo sabr yo, que tuve seis aqu, trabajando exclusivamente para m en distintas pocas. Lo que sucede contigo es que eres un tipo envidioso. Quieres lo mejor, o nada; no te gusta luchar ni subir los peldaos con esfuerzo. Pero tengo lo mejor pensaba Johnny Barefoot en aquel momento, y no solamente en aqul sino en todo momento. Qu mejor que trabajar para ti. Todo el mundo quiere trabajar para Louis Sarapis; distribuye trabajo entre toda clase de gente. Mir la doble fila de aquellos que pasaban ante el atad y se pregunt si toda esa gente seran empleados de Sarapis o familiares de empleados. Poda haber tambin muchos que se habran beneficiado con las leyes de asistencia social que Sarapis hiciera pasar por el Congreso tres aos atrs, durante la depresin. En los ltimos aos de su vida, Sarapis se haba convertido en el padre de los pobres, los hambrientos, los desocupados. Haba organizado ollas populares ante las que desfilaba la gente; igual que ahora. Quiz muchas personas de las que formaban aquellas colas para comer, se encontraban hoy aqu. Un guardia del auditorio code a Johnny y lo tom de sorpresa. Dgame, usted no es Johnny Barefoot, el encargado de las Relaciones Pblicas del viejo Louis? S contest Johnny mientras apagaba el cigarrillo y desenroscaba la tapa del termo que le haba dejado Sarah Belle. Tome un poco de caf le ofreci. O ya est acostumbrado al fro de los Salones Cvicos? El ayuntamiento de Chicago haba cedido el local, para que Louis pudiese yacer de cuerpo presente. Era una muestra de gratitud por lo que haba hecho en la regin; fbricas abiertas, gente empleada, impuestos... No crea, no estoy acostumbrado afirm el guardia al aceptar una taza de caf. Sabe una cosa, seor Barefoot? Siempre lo he admirado porque a pesar de ser un no-universitario, usted supo escalar posiciones; tiene un trabajo importante y ha ganado un montn de dinero. Hasta lleg a hacerse famoso. Es una inspiracin para nosotros, los no-universitarios. Mientras saboreaba el caf, Johnny dej escapar algo as como un gruido. En realidad dijo el guardia, creo que debemos agradecrselo a Sarapis. l lo contrat a usted. Mi cuado tambin trabaj en sus empresas; fue hace cinco aos, cuando nadie empleaba gente, slo el viejo Sarapis. Claro que muchos murmuran que es un avaro, que no deja actuar a los Sindicatos y otras acusaciones; pero dio pensiones a tanta gente vieja! Mi padre vivi con una pensin de Sarapis hasta que muri. Y no hay que olvidar todas las leyes que hizo aprobar por el Congreso; las leyes de proteccin al necesitado no habran pasado nunca si Sarapis no hubiera hecho presin. Johnny volvi a gruir, en seal de asentimiento. 219

No es de extraarse que haya venido tanta gente. Ya veo por qu dijo el guardia. Ahora, quin va a ayudar al tipo de la calle, al no-universitario como usted y yo? Ya no est el viejo Sarapis. Johnny no supo qu contestar a las preguntas del guardia y a las que l mismo se formulaba en ese momento. De acuerdo con la ley, en su carcter de propietario de la Empresa Fnebre Amada Cofrada, Herbert Schoenheit von Vogelsang deba consultar con el abogado del difunto seor Sarapis, el famoso Claude St. Cyr, para determinar con exactitud cmo deban distribuirse los perodos de hibernacin, y organizar los detalles tcnicos. Era una cuestin de rutina; no obstante, casi desde el principio apareci un obstculo imprevisto: no lograba ponerse en contacto con St. Cyr, Administrador del patrimonio. Caramba! pens para s von Vogelsang al colgar el telfono sin haber conseguido comunicarse. Algo anda mal, esto es muy extrao, tratndose de un hombre tan importante. Haba intentado llamar desde las Bodegas, las bvedas de baja temperatura donde se conservaba a los hibernantes en la envoltura congelada permanente. En ese momento, un hombrecito con aspecto de empleado afligido, esperaba en el escritorio sosteniendo en la mano el taln de un comprobante. Era evidente que vena a recoger a algn pariente. Faltaba muy poco para el Da de la Resurreccin, las fiestas en que los hibernantes eran honrados pblicamente y se acercaban, por lo tanto, los apuros de ltima hora. S seor dijo Herb con una sonrisa amable; me encargar personalmente de su asunto. ...es una seora anciana dijo el cliente, de unos ochenta aos, muy menuda y marchita. No slo deseo hablarle sino tambin sacarla a pasear un poco explic. Es mi abuela. Enseguida estar con usted prometi Herb, y volvi a las bvedas en busca del nmero 3054039-B. Cuando localiz el cuerpo que buscaba, aprovech para inspeccionar el informe de embarque; segn los datos, slo restaban unos quince das de hibernacin. Procedi automticamente a presionar un amplificador porttil contra el casco del atad de cristal; lo conect y busc la frecuencia indicada en espera de alguna seal de actividad ceflica. Del altavoz sali una dbil voz: ...entonces Tillie se lastim el tobillo y todos cremos que no sanara ms, fue tan boba al querer caminar enseguida.... Qued satisfecho; desconect el amplificador, y llam a un trabajador agremiado para que transportara el 3054039-B hasta la plataforma de carga donde el cliente poda subirla a su coche o helicptero. La control? pregunt el cliente, mientras abonaba las cuotas que deba. Yo mismo lo hice contest Herb. Funciona a la perfeccin. Le deseo un feliz Da de la Resurreccin, seor Ford concluy con una sonrisa. Gracias dijo el cliente, dirigindose hacia la plataforma de carga. Cuando yo me vaya pens Herb, creo que encargar a mis herederos que me revivan un da por siglo; de esa manera podr observar el destino de la humanidad. Eso significaba un alto costo de manutencin para los herederos y sin duda alguna, tarde o temprano resolveran desconectar la instalacin, sacar el cuerpo de la envoltura congelada y que Dios no lo permita, enterrar el cadver. 220

El entierro es una costumbre brbara murmuro Herb en voz alta, vestigio de los orgenes primitivos de nuestra cultura. S seor concurri su secretaria, la seorita Beasman, sentada ante la mquina de escribir. Varios clientes se hallaban en comunin con sus parientes en estado de hibernacin, distribuidos a intervalos regulares en las galeras que albergaban los atades. Haba una atmsfera de calma reverente; en realidad, era conmovedor el espectculo de esos fieles que venan a presentar sus respetos con regularidad. Muchos traan mensajes, noticias de lo que suceda en el mundo exterior; otros trataban de animar a los hibernantes en los breves intervalos de actividad cerebral, y de paso, pagaban las cuotas a Herb Schoenheit von Vogelsang. Dirigir una empresa mortuoria era un negocio muy lucrativo. Noto un poco dbil a mi padre dijo un joven que logr llamar la atencin de Herb. No podra dedicarle un momento y controlarlo? Se lo agradecera de todo corazn. Por supuesto dijo Herb. Acompa al cliente por la galera hasta donde estaba su pariente fallecido. Segn el informe de embarque, le quedaban pocos das; eso explicaba la pobre calidad de su cerebracin. As y todo, aument el volumen, y... la voz del hibernante se volvi un poco ms fuerte. Se acerca el fin pens Herb. Era obvio que el hijo no haba querido mirar el informe, no deseaba enfrentar la realidad y saber que estaba perdiendo contacto con su padre. Herb no dijo nada; se alej simplemente, dejando al hijo en comunin. Para qu decrselo... Siempre haba tiempo para dar la mala noticia. En ese momento se detuvo un camin junto a la plataforma de carga, y dos hombres con uniforme color celeste, muy familiar, descendieron de un salto. Herb se dio cuenta que eran de Transportes y Mudanzas Atlas Interplanetaria. Con seguridad venan a entregar otro hibernante, o a retirar uno que habra expirado. Se acerc a paso lento a los recin llegados. Si, seores les dijo. El conductor del camin se asom por la ventanilla. Venimos a entregar al seor Louis Sarapis anunci. Tienen listo el lugar? Naturalmente contest Herb con diligencia. Pero no he conseguido comunicarme con el seor St. Cyr para establecer la cartilla. Cundo debemos hacerlo revivir? Otro hombre, de cabello oscuro y ojos brillantes como cuentas, sali del camin y lleg hasta l para presentarse. Soy Johnny Barefoot dijo, y segn los trminos del testamento, estoy encargado del seor Sarapis. Hay que volverlo a la vida de inmediato. Esas son las instrucciones que he recibido. Ya veo dijo Herb, asintiendo. Bien, entonces triganlo adentro y lo conectaremos sin demora. Qu fro hace aqu! se quej Johnny. Es peor que en el auditorio. Pero por supuesto... contest Herb. La dotacin de la empresa de transportes empez a empujar el atad, hacindolo rodar hacia las Bvedas. Herb ech un vistazo a la cabeza grande del muerto; la cara gris pareca una mascarilla fundida. El viejo pirata todava es imponente pens Herb; por suerte muri al fin, a pesar de sus obras de caridad. Quin quiere semejante caridad?

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Naturalmente que Herb no dijo eso a Barefoot, se limit a encabezar el grupo hasta el lugar predeterminado. Dentro de quince minutos lograr hacerlo hablar prometi a Barefoot, que pareca un poco tenso. No se preocupe, a este nivel casi nunca fracasamos; la carga residual inicial tiene por lo general mucha vitalidad. Imagino que ms adelante, cuando comienza a extinguirse, se encontrarn ustedes con ciertos problemas tcnicos. Por qu quiere retornar tan pronto? pregunt Herb. Barefoot frunci el ceo, sin responderle. Lo siento dijo Herb. Continu manejando los cables que deban encajar perfectamente en los ctodos terminales del atad. A baja temperatura el flujo de corriente carece de impedimentos, prcticamente murmur. No hay casi resistencia apreciable a menos de 120 grados bajo cero. De manera que... Coloc en su lugar la cpsula del nodo. La seal emitida debe ser clara y fuerte dijo para terminar, y conect el amplificador. Se produjo un zumbido, y nada ms. Y bien? dijo Barefoot. Volver a controlar asegur Herb, preguntndose qu habra salido mal. Escuche bien le advirti Barefoot, si llega a fallar con ste, y deja que se apague la chispa... No era necesario que terminara la frase. Herb saba a qu atenerse. Acaso desea participar en la Convencin Demcrata-Republicana? pregunt Herb. La Convencin tendra lugar en Cleveland a fin de mes. En pocas anteriores Sarapis haba participado activamente en las negociaciones secretas, tanto de la Convencin Demcrata-Republicana como de la Liberal. En realidad, se deca que l en persona haba elegido al ltimo candidato a la presidencia por el Partido Demcrata-Republicano, Alfonse Gam; el apuesto y atildado candidato haba perdido, aunque por pocos votos. Ninguna reaccin, todava? pregunt Barefoot. Ah, parece... Nada, evidentemente dijo Barefoot en tono sombro. Si dentro de diez minutos no logra hacerlo reaccionar, me pondr en contacto con St. Cyr y sacaremos a Louis de su mortuoria; adems, lo acusaremos de negligencia. Estoy haciendo todo lo posible afirm Herb, transpirando mientras manejaba nerviosamente las conexiones del atad. Tengan en cuenta que no me encargaron a m la instalacin de la envoltura congelada; puede haber ocurrido algn descuido en esa etapa. Ruidos de esttica interrumpieron de pronto el zumbido continuo. Es l, que vuelve en s? pregunt ansioso Barefoot. No admiti Herb, perdiendo la calma. En realidad, era una mala seal. Siga insistiendo dijo Barefoot. No era preciso dar esa orden a Herbert Schoenheit von Vogelsang; haca esfuerzos denodados por lograr una reaccin y empleaba todos los recursos que su experiencia en el gremio le proporcionaba. Con todo eso no obtena ningn resultado. Louis Sarapis continuaba silencioso. 222

No voy a lograr nada, reflexion asustado Herb. Lo peor del caso es que no entiendo la razn. Qu est mal? Un cliente importante como ste, que se me arruine de esta manera! En tanto, segua trabajando sin atreverse a mirarlos. En la zona oscura de la Luna, el jefe tcnico Owen Angress, a cargo del radiotelescopio de Kennedy Slough, descubri que haba recogido una seal originada en alguna regin a una semana-luz ms all del Sistema Solar, en direccin a Prxima. Por lo general, esa zona del espacio ofreca poco inters para la Comisin de Comunicaciones en el Espacio Profundo de las Naciones Unidas. Pero esta, segn Angress pudo comprobar, era diferente. Amplificada por la gran antena del radiotelescopio le lleg, dbil pero inconfundible, una voz humana. ...probablemente los dejar pasar deca la voz. Si los conocer! Ese Johnny, por ejemplo, si no lo tuviera siempre bajo vigilancia sera capaz de cualquier cosa; pero al menos no es un ladrn como ese St. Cyr. Estuve en todo mi derecho de echar a St. Cyr. Espero que cumplan mis rdenes... la voz se perdi momentneamente. Qu hay all afuera? se pregunt Angress, sin recobrarse an del asombro. A una semana-luz, murmur mientras haca una marca en el mapa del espacio profundo que haba estado rediseando, no hay nada. Son nubes de polvo, vacas. No poda comprender qu representaba esa seal. Haba varias posibilidades: poda tratarse de una seal que rebotaba a la Luna desde algn transmisor cercano; en ese caso se trataba simplemente de un eco. O se haba equivocado al interpretar los datos de la computadora? Esto no tena pies ni cabeza, no poda ser correcto. Pareca un individuo que se haba puesto a pensar ante un transmisor ms all del Sistema Solar... Un hombre sin apuros que pensaba en voz alta, en una especie de libre asociacin de ideas, pareca somnoliento... No tena sentido. Ser mejor que informe a Wycoff, de la Academia Sovitica de Ciencias se dijo. En ese momento Wycoff era su inmediato superior; el mes prximo sera Jamison, del Instituto de Tecnologa de Massachusetts. Tal vez se trata de una nave de largo alcance que... Volvi a filtrarse la voz. ...ese Gam es un tonto; me equivoqu al elegirlo. Ahora me doy cuenta, pero tal vez sea demasiado tarde. Hola? los pensamientos parecan ms precisos y aumentaba la claridad de las palabras . Estoy volviendo en m? Dios mo! Era hora. Eh Johnny, eres t...?. Angress tom el telfono y marc el nmero del cdigo para la Unin Sovitica. ...habla, Johnny reclamaba con urgencia a travs del altavoz. Vamos, hijo! Tengo tantas cosas en la cabeza y tanto por hacer. Ya empez la Convencin? Aqu metido uno no tiene nocin del tiempo; no puedo ver ni or; espera que te llegue la hora, y ya vers... la voz se extingui nuevamente.

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Esto es justamente lo que Wycoff llamara un fenmeno, reflexion Angress. Y no es para menos. II Claude St. Cyr escuch al locutor del noticiero televisivo de la tarde farfullar algo sobre un descubrimiento del radiotelescopio de la Luna, pero no le prest atencin. Estaba preparando ccteles para sus invitados. S manifest a Gertrude Harvey, aunque parezca irnico, yo mismo redact el testamento con la clusula que me separaba automticamente de mi puesto y prescinda de mis servicios, en el momento en que l muriera. Y te dir porqu Louis hizo eso; sospechaba de m, al punto de parecer paranoico, y pens que con una clusula semejante, se aseguraba en cierto modo no ser... hizo una pausa mientras meda una gota de vino blanco para mezclar con la ginebra ...prematuramente despachado. Sonri, y Gertrude le sonri a su vez, elegantemente sentada en el sof, junto a su esposo. De mucho le vali! afirm Phil Harvey. Diablos! protest St. Cyr. Nada tuve que ver con su muerte; fue una embolia, un gran cogulo que se trab como un corcho en el cuello de una botella la comparacin lo hizo sonrer . La naturaleza tiene sus propios remedios... Escucha la televisin dijo Gertrude, anuncia algo raro se levant para acercarse hasta el aparato. Probablemente se trata de ese bobalicn de Kent Margrave, con otro de sus discursos polticos dijo St. Cyr. Margrave era el Presidente desde haca cuatro aos, representante del Partido Liberal, que logr vencer a Alfonse Gam, el candidato digitado por Louis Sarapis. A pesar de todos sus defectos, Margrave era un poltico astuto que haba logrado convencer a grandes grupos de votantes que tener como Presidente a una marioneta de Sarapis no era una idea muy brillante. No dijo Gertrude, arreglando los pliegues de su falda sobre las rodillas desnudas. Es la Agencia Espacial, Divisin Ciencia, segn creo. Ciencia! ri St. Cyr. Entonces prestemos atencin; soy muy admirador de la ciencia, aumenta el volumen. Supongo que habrn encontrado otro planeta en el Sistema de Orin pens para s. Una nueva meta para nuestra existencia colectiva. Esta noche deca el locutor, una voz de origen ultraespacial tiene completamente sorprendidos a los cientficos de Estados Unidos y Unin Sovitica. Oh, no! exclam St. Cyr. Una voz ultraespacial! Por favor, no quiero seguir escuchando y sin poder contener la risa, se alej del televisor. En realidad, no poda seguir escuchando. Lo nico que faltaba dijo a Phil, es que resulte ser la voz de ya saben quin. Quin? Dios, naturalmente. El radiotelescopio de Kennedy Slough recogi la Voz Divina. Me imagino que pronto recibiremos otra serie de mandamientos. O por lo menos, unos cuantos pergaminos arrollados dijo, y quitndose las gafas se enjugo los ojos con un pauelo de hilo. Por mi parte, estoy de acuerdo con mi mujer. Esto me parece fascinante dijo Phil Harvey con acritud. 224

Pero amigo mo! exclam St. Cyr. Sabes qu va a suceder? Despus descubrirn que algn estudiante japons perdi una radio a transistores en un viaje entre Calixto y la Tierra. La radio escap del Sistema Solar y el radiotelescopio pudo recoger su onda, convirtindola en un tremendo misterio para todos los cientficos. Se puso repentinamente serio. Apgala Gertrude, hay cosas ms serias de qu hablar. Aun contra su voluntad, Gertrude hizo lo que le peda. Dime Claude pregunt Phil ponindose de pie . Es cierto que en la mortuoria no pudieron revivir al viejo Louis? Dicen que en estos momentos no est en hibernacin, como se haba proyectado. Ya no me entero de nada a travs de la Organizacin contest St. Cyr, pero admito que escuch algunos rumores al respecto. Saba con certeza que as eran los hechos, pues tena numerosos amigos en Wilhelmina. Pero no quera delatar a sus fieles fuentes de informacin... Supongo que debe ser cierto dijo. Un temblor sacudi a Gertrude. Imagnate lo que debe ser no poder volver en s. Qu espantoso! Antiguamente, todos estaban en esas condiciones le record su marido mientras beba un Martini . Antes del principio del siglo nadie hibernaba. Pero ahora estamos acostumbrados a hacerlo insisti su esposa. Continuemos con nuestra conversacin dijo St. Cyr a Phil Harvey. Est bien. Si crees que vale la pena discutir el asunto... dijo Harvey encogindose de hombros y echando una mirada crtica a St. Cyr . S, podra buscarte un puesto en mi Departamento Legal, si es eso lo que en realidad deseas. Pero no puedo ofrecerte lo mismo que te daba Louis; no sera justo con los otros abogados que tengo. Oh, reconozco que es as dijo St. Cyr. Despus de todo, la firma de transportes de Harvey era un negocio pequeo en comparacin con la Organizacin de Sarapis. En realidad, Harvey era uno de los factores menos importantes en el negocio de embarques. Eso era precisamente lo que deseaba St. Cyr. Con la experiencia que tena y los contactos que haba hecho al trabajar para Louis Sarapis, en un ao a lo sumo podra desplazar a Harvey y apoderarse de Empresas Electra. Electra era el nombre de la primera esposa de Harvey. St. Cyr la conoca, y despus que ella se separ, haba continuado vindola en forma ms personal... e interesante. Siempre haba pensado que Electra Harvey no haba sacado buen partido de su divorcio; Harvey haba contratado abogados mucho ms capaces que los de Electra y dicho sea al pasar, el abogado de la mujer era un miembro joven de la firma de St. Cyr, llamado Harold Faine. Desde que ella saliera perdiendo en el juicio, St. Cyr no haba dejado de reprocharse el no haberse encargado personalmente del caso. Pero en ese entonces haba estado tan ocupado con los negocios de Sarapis... No haba podido, eso era todo. Ahora, desaparecido Sarapis y terminado su trabajo con Atlas, Wilhelmina y Arqumedes, poda dedicar un poco de tiempo a reparar esa injusticia y acudir en ayuda de la mujer que amaba (estaba dispuesto a admitir que era as). Pero del deseo al hecho hay un largo trecho. Primero deba entrar a formar parte del Equipo de Asesores Legales de Harvey, costare lo que costase. Era evidente que estaba a punto de lograrlo. Lo sellamos con un apretn de manos? pregunt a Harvey, extendiendo su diestra. 225

Est bien dijo Harvey con poco entusiasmo, no obstante, estrech la mano que se le tenda. Aqu, entre nosotros agreg Harvey, me han llegado ciertos rumores, un tanto fragmentarios pero muy exactos en cuanto a las razones por las que Sarapis te excluy del testamento, y no es la que t me habas dicho. Ah, s? dijo St. Cyr fingiendo indiferencia. Segn tengo entendido, sospechaba que alguien, probablemente t, hara todo lo posible para impedirle que entrara en estado de hibernacin. Pensaba que ese alguien elegira una firma mortuoria con la que tiene algunos contactos personales y que de alguna manera... fracasaran en hacer revivir al viejo. Y qu extrao concluy Harvey, mirando directamente a St. Cyr , eso es precisamente lo que ha ocurrido. Hubo silencio. Gertrude fue la primera en hablar. Y qu ganara Claude si Louis Sarapis no pudiera resucitar? No tengo la menor idea admiti Harvey acaricindose la mandbula, pensativo. Ni siquiera entiendo muy bien el proceso de hibernacin. Es cierto que a veces el hibernante posee un sentido intuitivo extra, cierta perspectiva, un nuevo juego de valores que no posea cuando estaba vivo? Segn tengo entendido, algunos psiclogos sostienen esa teora dijo Gertrude. Los antiguos telogos solan llamarlo conversin. Tal vez Claude estaba atemorizado por ciertas intuiciones de Louis dijo Harvey, si bien es slo conjetura. Es pura conjetura admiti St. Cyr, incluyendo lo del plan que mencionaste. En realidad, no conozco a nadie en el ramo de firmas mortuorias. Al hablar, hizo un esfuerzo para que la voz no lo traicionase, mantenindola firme. Pero es un tema peligroso, pens, muy embarazoso por cierto. En ese momento apareci la criada para anunciarles que la cena estaba servida. Phil y Gertrude se pusieron de pie, Claude hizo otro tanto, y juntos entraron al comedor. Dime una cosa dijo Phil Harvey a Claude. Quin es el heredero de Sarapis? Una nieta que vive en Calixto; se llama Kathy Egmont y parece bastante extraa... Tiene slo veinte aos y ya ha estado cinco veces en prisin, principalmente por adiccin a las drogas. Tengo entendido que en los ltimos tiempos ha logrado curarse del hbito de las drogas y se ha convertido en una fantica religiosa no s de qu secta. No la conozco, pero he tenido en las manos abundante correspondencia intercambiada entre ella y Sarapis. Imagino que cuando termine la libertad condicional entrar en posesin de la herencia, con todo el poder poltico que eso le significar. Oh! exclam St. Cyr. El poder poltico no se hereda ni puede transmitirse. Kathy recibir, por supuesto, todo el caudal econmico que como sabes, tiene su base en la Compaa Accionista Principal, Financiera Wilhelmina, con licencia del Estado de Delaware. Eso le pertenece, si tiene inters en hacerse cargo y si entiende lo que ha heredado. No pareces muy optimista con respecto a la joven. A travs de su correspondencia puede entreverse, al menos yo lo entiendo as, que se trata de una persona muy enferma, con mentalidad criminal tal vez, muy inestable y excntrica. La ltima clase de persona que a uno le gustara como heredera para los bienes de Louis. 226

Tras de esa observacin, entraron a cenar. Esa noche, una llamada telefnica despert a Johnny Barefoot. Medio dormido consigui enderezarse y tantear en la oscuridad hasta encontrar el receptor telefnico. Sarah Belle se movi a su lado en la cama, mientras l contestaba con voz spera. Hola! Quin demonios es? Siento molestarlo, seor Barefoot contest una frgil voz femenina. No tena intencin de despertarlo, pero mi abogado me dijo que lo llamara en cuanto llegara a Tierra. Habla Kathy Egmont aclar, aunque mi nombre de casada es Kathy Sharp. Sabe quin soy? S contest Johnny, restregndose los ojos y reprimiendo un bostezo. El aire fro de la habitacin le provoc un escalofro; junto a l Sarah Belle recogi las cobijas para cubrirse bien los hombros, y se volvi hacia el otro lado. Desea que la vaya a buscar, o tiene un lugar donde quedarse? No tengo amigos en Tierra dijo Kathy, pero la gente del Puerto Espacial me dijo que el Beverly es un buen Hotel, y pienso ir all. Sal de Calixto en cuanto me enter de que mi abuelo haba muerto. Lleg antes de lo esperado dijo Johnny, cre que tardara por lo menos un da ms. Hay alguna posibilidad...? la joven pareci vacilar por timidez. Podra alojarme con usted, seor Barefoot? La idea de estar en un gran Hotel, rodeada de gente que no conozco, me asusta un poco. Lo siento contest l, sin vacilar, pero soy casado. Se dio cuenta de inmediato que no slo haba sido descorts, sino que tambin, casi insultante. Quiero decir aclar a modo de explicacin, que no tengo ningn cuarto libre. Esta noche puede quedarse en el Hotel Beverly, y maana ya le encontrar algo que sea ms adecuado. Est bien dijo Kathy, resignada pero todava un poco ansiosa . Dgame seor Barefoot, les ha ido bien con la resurreccin de mi abuelo? est ya en estado hibernante? No, hasta ahora han fallado los esfuerzos contest Johnny. Pero en eso estn... La ltima vez que estuvo en la mortuoria haba dejado cinco tcnicos tratando de descubrir qu podra haber fallado en el proceso. Yo sospechaba que algo como eso ocurrira dijo Kathy. Por qu? Bueno... Mi abuelo era tan distinto al comn de los hombres. Creo que usted debe saberlo mejor que yo; despus de todo, lo vea todos los das. De alguna manera no poda imaginrmelo inerme como el resto de los hibernantes, pasivos y completamente dependientes. Podra usted imaginarlo en esas condiciones, despus de todo lo que ha hecho? Maana podremos hablar dijo Johnny. Llegar al hotel a eso de las nueve, de acuerdo? S, de acuerdo. Encantada de haberlo conocido, seor Barefoot. Y espero que siga trabajando para m en Arqumedes. Adis. Se oy el click! del telfono, haba cortado. Mi nueva jefa, pens Johnny. Ay de m! Quin era a esta hora? pregunt Sarah Belle. 227

La propietaria de Arqumedes contest Johnny, mi nueva patrona. Louis Sarapis dijo su mujer, incorporndose. Oh! Te refieres a la nieta. Ya lleg... Y qu te pareci? Es difcil decirlo contest l, pensativo. Parece asustada, sobre todo. Viene de un mundo ms pequeo y limitado que la Tierra. No dijo a su mujer los antecedentes de Kathy, su adiccin a las drogas ni su permanencia en prisin. Puede hacerse cargo ahora? pregunt Sarah Belle. Acaso, no debe esperar que termine la hibernacin de Louis? Desde el punto de vista legal, est muerto. El testamento entra en vigencia enseguida. De todas manera no est en hibernacin, pens agriamente; est muerto, y muy callado en su atad de plstico rodeado por una envoltura de congelacin instantnea que aparentemente no fue lo bastante instantnea. Crees que podrs llevarte bien con ella? No lo s contest l con franqueza; no s siquiera si voy a intentarlo. No le gustaba la idea de trabajar para una mujer, especialmente si era menor que l. Y menos an para una que, segn todas las apariencias, era psicpata. Ya completamente despierto, la idea empez a darle vueltas. Posiblemente sea bonita dijo Sarah Belle, y terminars enamorndote de ella y por ltimo me abandonars. Oh, no! protest l. No suceder nada tan extraordinario como eso. Es probable que trate de adaptarme a ella; al menos, har un esfuerzo para prolongar las cosas por algunos meses. Y despus, buscar algo distinto. Y entretanto, pens, que ocurrir con Louis? Seremos o no capaces de revivirlo? Esa era la gran incgnita. Si conseguan revivir al viejo, l podra dirigir a su nieta; aunque desde el punto de vista mdico y legal estara muerto, podra sin embargo continuar manejando su complejo mundo econmico, y en cierto modo, tambin la parte poltica. Pero en las actuales circunstancias, los acontecimientos no se estaban desarrollando de acuerdo a lo previsto; el viejo haba contado con revivir de inmediato, y con toda seguridad, antes de la Convencin Demcrata-Republicana. Louis deba saber, seguramente, a qu clase de persona dejaba toda su herencia. Tena que ser consciente de que sin ayuda, ella sera incapaz de desenvolverse. Y es muy poco, pens Johnny, lo que puedo hacer por ella. Claude St. Cyr podra haberla ayudado, pero las clusulas del testamento lo excluyen completamente. Qu recursos nos restan, entonces? Continuar insistiendo para revivir al viejo Louis, aunque debamos acudir a todas las empresas mortuorias de Estados Unidos, Rusia y Cuba. Deduzco por tu expresin que tienes pensamientos confusos dijo Sarah Belle, y encendi la pequea lmpara de la mesita de noche para buscar su bata . No trates de resolver asuntos importantes en medio de la noche le aconsej. As debe sentirse uno en estado hibernante ,pens l, medio mareado. Sacudi la cabeza tratando de despejarse y despertar por completo. A la maana siguiente dej el coche en el garaje subterrneo del Beverly, y tomo el ascensor hasta el vestbulo de la planta baja. Un empleado sonriente le dio la bienvenida al acercarse a la recepcin. El Hotel no era lujoso, pero al menos se vea limpio, pens Johnny. Tena el aspecto de un respetable hotel familiar que posiblemente alquilaba la mayora de sus apartamentos por mes, especialmente a personas jubiladas. Pareca que Kathy estaba acostumbrada a vivir modestamente. 228

Al contestar a su pregunta, el empleado le seal la Cafetera del Hotel. Est desayunando. Me dijo que esperaba su visita seor Barefoot. Haba mucha gente desayunando en la cafetera. Johnny se detuvo en seco, tratando de adivinar cul podra ser Kathy. Quizs esa joven de pelo oscuro y de aspecto un tanto pomposo y fro que estaba en el rincn ms alejado? Se acerc a ella. Advirti enseguida que se tea el pelo, y que sin cosmticos tena una palidez fuera de lo comn. Su piel denotaba cierta tirantez, como de alguien que ha sufrido mucho, aunque no de la forma que ensea y enriquece al individuo, convirtindole en una persona mejor. Mientras la observaba lleg a la conclusin de que haba sufrido pura y simplemente, sin compensaciones o factores atenuantes. Usted es Kathy? pregunt. La joven volvi la cabeza; sus ojos vacuos completaban la falta de expresividad de su rostro. S repuso con una vocecita dbil . Usted es el seor Barefoot? lo observaba atentamente sentarse frente a ella, como si temiera que se le echase encima, la amenazara y fuera a intentar abusar sexualmente de ella. Parece un animalito abandonado e indefenso, pens l, enfrentando al mundo de espaldas contra la pared. El mal olor que tena, o ms bien la carencia de olor, quizs se deba a las drogas; pero eso no explicaba la opacidad de su voz ni la ausencia total de expresin facial. A pesar de todo era bonita, tena facciones regulares y delicadas... Un poco de animacin la hubiera hecho interesante. Tal vez lo haba sido, aos atrs. Me quedan slo cinco dlares, despus de haber pagado mi billete de venida, el hotel y el desayuno dijo Kathy. Podra usted... se interrumpi, vacilante. No s qu hacer. Puede decirme si... ya soy duea de algo? Algo de mi abuelo, que avale lo que pueda pedir prestado? Le dar un cheque mo por cien dlares, y me los devolver cuando pueda dijo Johnny, sacando su talonario. De veras? dijo ella, asombrada, y sonriendo levemente agreg : Qu confiado es usted! O est tratando de impresionarme bien? Estaba a cargo de las Relaciones Pblicas de mi abuelo, verdad? Cmo lo trat en el testamento? Yo no recuerdo..., todo sucedi tan rpido que parece un sueo. Bueno, por lo menos no me despidi como a Claude St. Cyr. Entonces piensa quedarse eso pareci devolverle la confianza. Quisiera saber si... Sera correcto decir que ahora usted trabaja para m? S, es una forma de expresarlo dijo Johnny. Siempre y cuando usted piense que necesita que alguien se encargue de las Relaciones Pblicas. No s qu le parece; su abuelo Louis no estaba muy convencido, a veces. Dgame todo lo que estn haciendo para tratar de resucitarlo. Le explic en trminos generales lo que se haba hecho. Pero esto no se ha difundido entre la gente? pregunt la muchacha. Por supuesto que no. Lo s yo, el propietario de la mortuoria, que tiene el extrao nombre de Herbert Schoenheit von Vogelsang, y es posible que se hayan filtrado algunos rumores a cierta gente del ramo de transportes, como Philip Harvey. A esta fecha es posible que ya lo sepa tambin Claude St. Cyr. Naturalmente, a medida que pase el tiempo y Louis contine sin decir palabra, si no hay ninguna declaracin poltica a la prensa... Tenemos que prepararla nosotros dijo Kathy, y decir que es de l. Usted se encargar de eso, seor Barefoot agreg, sonrindole. Mientras no logren revivirlo debemos encargarnos de dar a publicidad algunas declaraciones de mi 229

abuelo. Y despus, veremos; tal vez tengamos que renunciar a la idea... Cree que podemos renunciar a revivirlo? despus de una breve pausa agreg . Me gustara verlo, si es posible; si a usted le parece bien. La acompao dijo Johnny. Est en la mortuoria Amada Cofrada. De todas maneras, tengo que estar all dentro de una hora. Kathy asinti, y termin de tomar el desayuno. Johnny permaneca junto a Kathy mientras ella miraba intensamente el atad transparente. En ese momento se le ocurri una idea extraa. Tal vez le d unos golpes al atad y diga: despierta abuelo, y quiz lo consiga, pens. Todo lo dems ha fallado hasta ahora. Herb Schoenheit von Vogelsang se retorca las manos, y sin lograr ocultar su turbacin, farfull apesadumbrado: No entiendo qu puede ser, seor Barefoot. Anoche trabajamos sin descanso, hicimos varios turnos pero no logramos una sola chispa. Hicimos un electroencefalograma que indic una dbil pero inconfundible actividad cerebral, de manera que hay una sobrevida, pero no conseguimos hacer contacto con ella. Hemos colocado sondas en todas las partes del cerebro, como puede ver. No s qu ms podramos hacer, seor. Una maraa de cables finos como cabellos conectaban la cabeza del muerto con el equipo amplificador que rodeaba el atad. Se percibe algn resto de metabolismo cerebral? pregunt Johnny. S seor; de acuerdo con los expertos, se pudo comprobar que est presente en cantidades normales, lo que puede esperarse poco despus de ocurrido el deceso. Todo es intil dijo Kathy, con serenidad. Es un hombre demasiado grande para esto. El sistema es adecuado para parientes ancianos, para una abuela a la que se saca a pasear una vez por ao en el Da de la Resurreccin. Vamos dijo a Johnny, volviendo la espalda al atad. Cuando salieron de la mortuoria, Kathy y Johnny caminaron un rato en silencio. Era un tibio da de primavera, ya algunos rboles mostraban los primeros brotes de color rosado. Johnny pens que pronto los cerezos estaran cubiertos de flores. Muerte y resurreccin murmur Kathy, al fin. Un verdadero milagro de la tecnologa. Quiz cuando Louis vio cmo era el otro lado, cambi de idea y ahora no desea volver. La verdad es que hay una chispa dijo Johnny, y donde quiera que se encuentre Louis, debe estar pensando algo. Dej que Kathy lo tomara del brazo cuando cruzaban la calle. He sabido que te interesas en asuntos religiosos le dijo, en un clima de ms confianza. Es cierto dijo la joven, tranquilamente. En la poca en que fui adicta a las drogas tom una vez una dosis excesiva, no recuerdo de qu, y como consecuencia sufr un paro cardaco. Oficialmente estuve muerta durante varios minutos... Es decir, desde el punto de vista mdico. Me hicieron reaccionar con masajes a pecho abierto y electroshock, lo habitual. Pero durante ese perodo tuve una experiencia probablemente muy similar a la de aquellos que entran en hibernacin. Te pareci mejor que esto? pregunt Johnny. No, pero era distinto. Era... como un sueo; no me refiero a que todo pareciera vago e irreal, sino al aspecto lgico, a la carencia de peso. En eso est la diferencia. Uno se libera de la fuerza de gravedad, y nos cuesta imaginar la importancia que 230

ese nico factor tiene; piensa solamente en cuntas caractersticas diversas del sueo se originan en ese aspecto. Crees que esa experiencia te cambi? pregunt Johnny. Consegu dominar mi adiccin, si a eso te refieres. Aprend a controlar mis apetitos, mi ansiedad. Al pasar frente a un puesto de diarios, un titular llam la atencin de Kathy, que se detuvo. VOZ ULTRAESPACIAL ASOMBRA A CIENTFICOS Mira dijo a Johnny. Qu interesante! exclam l. Kathy tom un peridico y se puso a leer el artculo que corresponda al ttulo. Qu extrao! dijo. Han captado una entidad viva y sensible... Aqu est, puedes leerlo agreg, pasndole el peridico. Aquella vez, cuando mor, me sucedi lo mismo... Flot en el espacio, libre del Sistema Solar, libre primero de la gravedad Planetaria y luego de la del Sol. Quisiera saber qu significaba. Volvi a tomar el peridico para releer el artculo. Diez centavos, seora o seor dijo repentinamente la voz del robot-vendedor. Johnny arroj los diez centavos. Crees que puede tratarse de mi abuelo? pregunt Kathy. Lo dudo contest Johnny. Yo creo que s dijo Kathy, mirando ms all de donde l se encontraba, perdida en sus pensamientos. Estoy segura; piensa un momento en el tiempo que ha transcurrido y vers que hay una coincidencia. El fenmeno empez una semana despus de la muerte de mi abuelo y la voz est a una semana-luz de distancia. Adems, presta atencin a lo que dice; se refiere siempre a ti, a m, a St. Cyr, ese abogado que despidi, y a la Convencin. El mensaje puede parecer un poco confuso pero para el que quiere entender resulta muy claro. Los pensamientos surgen de esa manera cuando uno est muerto, no en secuencia sino simultneamente, comprimidos. Mir a Johnny sonriendo. Hay un slo problema, muy serio; podemos escucharlo a travs del radiotelescopio de Kennedy Slough, pero l no puede ornos a nosotros. No me digas que t en realidad... Oh, s. Con toda certeza replic ella. Yo saba que l no se iba a conformar con el estado de hibernacin. Est gozando de una vida plena, completa, en el espacio..., ms all del ltimo Planeta de nuestro Sistema. Y no habr manera de interferir en lo que se proponga hacer. La joven reanud la marcha y Johnny la sigui. Cualquier cosa que se decida a hacer ser por lo menos tan importante como lo que hizo en Tierra, puedes estar seguro. Te causa miedo? Qu diablos! dijo Johnny. Ni siquiera estoy convencido, cmo esperas que tenga miedo? Quiz, despus de todo, tena razn. La seguridad de la joven logr impresionarlo y hasta convencerlo un poco. Sin embargo, sera natural que tuvieras ciertos temores... Desde all puede llegar a ser muy poderoso, tal vez sea capaz de muchas cosas importantes que pueden afectarnos, influir en nuestras acciones y pensamientos; an sin la ayuda del

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radiotelescopio, lo creo capaz de ponerse en contacto con nosotros a travs del subconsciente. No pienso as dijo Johnny. Pero a su pesar, algo le deca que era posible, que Kathy tena razn; Sarapis era precisamente el hombre capaz de hacer una cosa semejante. Ya sabremos ms cuando empiece la Convencin afirm Kathy, porque eso es lo que a l le interesa. La ltima vez no consigui que eligieran a Gam, y esa fue una de las pocas derrotas que sufri en su vida. Gam! repiti Johnny, incrdulo. Ese hombre es un cero a la izquierda. Existe todava? Hace cuatro aos que nada se sabe de l. Mi abuelo nunca dej de considerarlo del todo dijo Kathy meditativamente. S que vive todava, est en Io y se dedica a la cra de pavos o algo similar, tal vez sean patos, no estoy segura. De todas maneras, se encuentra all, a la espera. A la espera de qu? De que mi abuelo se ponga en contacto con l, nuevamente. Como lo hizo hace cuatro aos, en la Convencin de esa poca. Nadie volvera a votar por Gam! exclam Johnny. Disgustado, la mir de reojo. Kathy sonrea sin decir palabra, pero apret con fuerza el brazo de l, hacindole pensar que tal vez tena miedo otra vez, cuando lo llam la noche anterior. Quizs en ese momento tena temores an mayores. III Un hombre apuesto, de mediana edad, que vesta con chaleco y una corbata angosta, pasada de moda, se puso de pie el mismo momento en que Claude St. Cyr dejaba su oficina y apareca en la sala de espera de St. Cyr & Faine, para luego dirigirse a los Tribunales. Seor St. Cyr... lo llam con una mesura en la que tambin haba no poca dignidad. El abogado le dirigi una mirada rpida. Llevo mucha prisa le respondi, pdale hora a mi secretaria. Justo en ese momento St. Cyr record de quin se trataba; ese hombre era Alfonse Gam. Tengo un telegrama de Louis Sarapis dijo Gam, buscando en su bolsillo. Lo siento contest St. Cyr con frialdad, pero es que ahora estoy asociado con Phil Harvey. Mis relaciones comerciales con Louis Sarapis terminaron hace ya algunas semanas. Hizo una pausa, dominado por la curiosidad. Haba conocido a Gam en la poca de la ltima campaa electoral, haca cuatro aos, y lo haba visto en varias oportunidades; en realidad haba actuado como abogado de Gam en varios pleitos: en algunos en que era demandante y en otros en los que era acusado. El tipo no le gustaba. Antes de ayer recib este cable dijo Gam. Pero Sarapis... St. Cyr se interrumpi. Djeme ver eso y tendi su mano para recibir el telegrama que Gam le entregaba. Era una declaracin de Louis asegurndole a Gam su apoyo incondicional en la prxima Convencin. Y Gam tena razn, el cable estaba fechado tres das antes. No era lgico. No me explico lo que ocurre, seor St. Cyr admiti Gam, con la garganta seca. Pero esto viene de Louis; no hay duda. Como usted ve, quiere que vuelva a 232

presentarme en la Convencin. Yo haba renunciado por completo a la idea, abandon la poltica en forma definitiva, ahora me dedico a criar gallinas de Guinea. Supuse que usted sabra algo con respecto a todo esto, quin lo envi y por qu agreg, si concluimos que no fue Louis. Cmo puede haberlo enviado el viejo Louis? dijo St. Cyr. Quiero decir, que lo haya redactado antes de morir, y alguien lo envi unos das despus. Quizs usted mismo dijo Gam, encogindose de hombros; por lo que veo, no fue usted. Quizs el seor Barefoot, entonces. Se piensa presentar nuevamente? pregunt St. Cyr. Si Louis lo quiere... Gam pretenda elaborar su respuesta en base a las opiniones que consideraba importantes. Para qu? Para volver a perder? Sera capaz de llevar al Partido a una nueva derrota, slo por un viejo vengativo y tozudo...? St. Cyr se interrumpi, aconsejado por la prudencia o la astucia . Vuelva a su granja y olvdese de la poltica. Usted nunca ganar, Gam. Y todo el mundo en el Partido lo sabe. Creo que todo el pas lo sabe. Eso es lo peor. Dnde puedo encontrar al seor Barefoot? No tengo idea respondi St. Cyr, dando un paso para irse. Necesito un abogado dijo Gam. Para qu? Tiene algn juicio pendiente? Seor Gam, no creo que necesite un abogado; un mdico tal vez s, un psiquiatra, para que le explique por qu quiere volver a ser candidato en las elecciones. Escuche dijo inclinndose levemente hacia Gam; si en vida Louis no consigui que lo eligieran, ahora que est muerto, mucho menos... Se fue, dejando a Gam plantado en la oficina. Espere dijo Gam. St. Cyr se dio vuelta de mala gana. Le aseguro que esta vez voy a ganar afirm Gam. Por el tono y la actitud, pareca seguro de lograrlo. Lo haba dicho con firmeza, con conviccin, en lugar de balbucear, como era su costumbre. Le deseo suerte dijo St. Cyr, sintindose incmodo, a usted y a Louis. Entonces... Est vivo! dijo Gam, con los ojos brillantes. No dije eso, era una irona. Todava est vivo, estoy seguro dijo Gam, pensativo. Me gustara encontrarlo; estuve recorriendo todas las mortuorias y no estaba en ninguna, o si estaba en alguna de las que visit, me mintieron. Pero seguir buscndolo, necesito hablar con l. Para eso vine de Io concluy. St. Cyr logr al fin deshacerse del hombre. Qu nulidad!, pens. Un cero a la izquierda, una marioneta de Louis. Un estremecimiento lo sacudi de pies a cabeza. Que Dios no lo permita, semejante hombre para Presidente! Ya me imagino a todos nosotros parecindonos a Gam... No era una idea muy grata ni un pensamiento alentador para seguir adelante. Con todo el trabajo que le estaba esperando...! Ese da, como abogado de Phil Harvey, deba hacer una oferta a la seora Kathy Sharp la ex Kathy Egmont para la compra de Financiera Wilhelmina. Se trataba simplemente de un cambio de acciones, las que representaban votos redistribuidos de manera tal que Financiera Wilhelmina pasara al control de Harvey. Resultaba casi imposible determinar el valor de la corporacin, en dinero; por eso, Harvey no ofreca dinero por ella, sino propiedades. Posea en Ganmedes enormes

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extensiones que el Gobierno Sovitico le haba transferido diez aos atrs como pago de cierta asistencia tcnica que l haba prestado a esa nacin y sus colonias. No haba muchas posibilidades de que Kathy aceptara. Pero a pesar de todo, deba hacer la oferta. El paso siguiente la idea solamente lo haca estremecerse, consista en una lucha a muerte en el terreno de la competencia econmica entre la firma de transportes de Harvey y las de Kathy. El abogado saba que las firmas de Kathy enfrentaban muchos problemas; despus de la muerte del viejo Louis haban comenzado a surgir litigios con los Sindicatos y ya estaba empezando a ocurrir lo que Louis ms detestaba: los Sindicatos estaban ya entrometindose con Arqumedes. St. Cyr estaba de acuerdo con los Sindicatos; era tiempo de que se hicieran sentir. Solamente mediante sus tcticas deshonestas y su enorme capacidad de accin, el viejo haba conseguido mantenerlos al margen; sin duda alguna era un hombre de gran imaginacin, que careca de principios. Kathy en cambio, no tena ninguna de esas condiciones; y en cuanto a Johnny Barefoot... Qu puede esperarse de un no-universitario?, se pregunt agriamente St. Cyr. De dnde puede sacar ideas para una estrategia? No se puede pedir peras al olmo. Bastante ocupado estaba Barefoot tratando de crear una imagen pblica de Kathy. Justo empezaba a avanzar algo en ese sentido, cuando comenzaron las disputas sindicales. Tratar de hacer algo con una ex adicta a las drogas, una fantica religiosa, una mujer con antecedentes criminales... El trabajo de Johnny no era nada fcil. Haba obtenido algunos resultados explotando el aspecto fsico de la joven; su expresin dulce y suave, casi pura, con cierta aureola de santidad. Johnny haba puesto especial nfasis en eso, fotografindola para posters en mil poses diferentes con perros, con nios, en hospitales, ferias pueblerinas, campaas de caridad y toda la variedad imaginable de lugares y ocasiones para destacar su personalidad, en vez de publicar declaraciones a la prensa. Por desgracia, Kathy no haba sabido aprovechar todos los esfuerzos realizados en su beneficio; al contrario, mancill la imagen creada para ella de un modo bastante extrao. Kathy afirmaba que estaba en comunicacin permanente con su abuelo, que se hallaba en el espacio profundo, a una semana-luz de distancia, y cuya voz era captada en Kennedy Slough. Ella, como todo el mundo, tambin poda escucharlo, y debido a un milagro muy especial, l poda escucharla tambin. A solas, como se encontraba en ese momento en el ascensor automtico, St. Cyr ri en voz alta mientras se diriga a la pista para helicpteros, en el techo del edificio. Resultaba imposible ocultar a los peridicos la chifladura religiosa de Kathy; ya haba hablado demasiado en lugares pblicos, en restaurantes, pequeos bares, plazas..., a pesar de que la acompaase Johnny, que no era capaz de hacerla callar. Hubo tambin un incidente en una fiesta en la que ella se haba desnudado diciendo que haba llegado la hora de la purificacin. Se pint ciertos lugares con esmalte para uas color carmes, e improvis una especie de ritual... naturalmente, haba bebido algunas copas de ms. Y pensar que esa mujer es la que dirige Arqumedes, cavilaba St. Cyr. Por nuestro bien y el de todos, tenemos que echarla. Para l era prcticamente un mandato del pueblo, un acto de bien pblico; el nico que no pareca verlo as era Johnny.

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Lo que sucede es que a Johnny le gusta, pens St. Cyr, esa es la razn. Y qu pensar Sarah BeIle de todo esto? St. Cyr subi al helicptero con el espritu en alto; cerr la portezuela y coloc la llave de encendido, pero pens en Alfonse Gam y su buen humor se disip, volvi a sentirse deprimido. Crea que slo haba dos personas que actuaban bajo la presuncin de que Louis Sarapis estaba vivo: Kathy Egmont Sharp y Alfonse Gam. Dos caracteres de baja extraccin, con los que a pesar de s mismo, estaba obligado a vincularse; pareca condenado a ello. No estoy ahora mejor que cuando viva el viejo Louis, pens, en algunos aspectos, estoy peor an. El helicptero se remont en las alturas, en direccin al edificio de Phil Harvey, en el centro de Denver. Como era tarde, conect el pequeo transmisor, tom el micrfono y llam a Harvey. Phil, me escuchas? dijo. Habla St. Cyr, voy hacia el Oeste. Despus escuch. El altavoz transmita una chchara extraa que pareca venir de muy lejos; un murmullo formado por palabras mezcladas confusamente. Crey reconocer el discurso, lo haba escuchado varias veces por televisin en los programas de noticias de los ltimos das. ...a pesar de los ataques personales, mucho ms encarnizados que los dirigidos contra Chambers, pobre vctima que en su poca no habra podido conseguir un trabajo de portero en alguna casa de mala fama. Mantn en alto la fe, Alfonse. La gente siempre termina por reconocer a alguien que vale; espera y vers. Bien dicen que la fe es capaz de mover montaas, si lo sabr yo..., con lo que he conseguido en mi vida.... St. Cyr pens que se trataba de ese ente que estaba a una semana-luz de distancia; la seal que transmita era cada vez ms poderosa y por lo tanto, superaba la transmisin de los canales normales. Con un movimiento de impaciencia y una maldicin, apag el receptor. Est interfiriendo en las comunicaciones, se dijo. Estoy convencido de que es ilegal. Consultar a la Oficina de Comunicaciones Pblicas. Sigui piloteando por sobre las grandes extensiones cultivadas. Estaba nervioso. Dios mo!, pens. Pareca la voz del viejo Louis. Ser posible que Kathy Egmont Sharp tenga razn? Johnny Barefoot lleg puntualmente a la cita que tena con Kathy en la fbrica de Arqumedes, en Michigan. La encontr muy deprimida, en muy bajo estado de nimo. No te das cuenta de lo que est sucediendo? le pregunt con los ojos desorbitados, sentada frente a l en el escritorio que haba sido de Louis . Todo el mundo sabe que no estoy haciendo lo que debo, t eres el nico que no lo ve. No s a qu te refieres contest l, aunque en su interior saba que la joven tena razn. Es mejor que te tranquilices; Harvey y St. Cyr no tardarn en llegar, y debes controlarte para el momento de encontrarte con ellos. Haba hecho lo posible por evitar la reunin, pero entendiendo que tarde o temprano deba hacerse, aconsej a Kathy que aceptara. Tengo que decirte algo terrible anunci Kathy. 235

Qu es? pregunt Johnny, sentndose frente a ella . No debe ser algo tan tremendo. Esper alarmado a que ella le dijera de qu se trataba. Johnny, estoy consumiendo drogas otra vez. Toda la responsabilidad que tengo y las presiones que soporto, es demasiado para m. Lo siento dijo, mirando al suelo con tristeza. Qu droga es? No quiero decirlo; se trata de una anfetamina; he ledo los folletos, y s que en las cantidades en que la tomo, puede provocar una psicosis. Pero no me importa afirm, con la respiracin entrecortada. Ella volvi la espalda. Entonces Johnny se dio cuenta lo delgada que se haba quedado; tena el rostro demacrado y los ojos rodeados de profundas ojeras. Ahora entenda la razn; el exceso de anfetaminas desgasta el organismo, transformando la materia en energa. Tena alterado el metabolismo, se haba convertido en lo que se denomina una pseudohipertiroidea, estado en que se aceleran todos los procesos somticos. Lo lamento dijo l. Haca tiempo que tema algo parecido; no obstante, haba sido preciso que ella se lo dijera. Deberas consultar a un mdico le aconsej. Se pregunt cmo hara Kathy para conseguir la droga, aunque con la experiencia de ella en la materia, no le sera muy difcil. Perturba el estado emocional del que la usa explic Kathy; provoca arranques de ira, y tambin crisis de llanto. Quiero que lo sepas para que no te enfades conmigo, para que comprendas que se trata del efecto de la droga. Johnny se dio cuenta de que ella haba hecho un pequeo esfuerzo por sonrer, y entonces se le acerc y le puso una mano sobre el hombro. Escucha le dijo; cuando vengan Harvey y St. Cyr, ser mejor que aceptes la oferta que te hagan. Est bien asinti ella. Despus, quiero que te internes voluntariamente en un hospital agreg l. En el manicomio dijo Kathy, con amargura. Estars mejor sin las responsabilidades que tienes en Arqumedes. Necesitas un descanso prolongado. Lo que t tienes es una gran fatiga fsica y mental, pero mientras sigas tomando esa anfetamina... ...puede seguir pasando dijo Kathy, terminando la frase. Escucha bien, Johnny; no puedo vender la firma a Harvey y St. Cyr. Por qu? Louis no est de acuerdo. Dice... permaneci en silencio unos segundos. Dice que no. Tu salud, tu vida quiz... dijo Johnny. Te refieres a mi salud mental contest Kathy. Te arriesgas demasiado dijo Johnny. Al demonio con Louis! Al diablo con Arqumedes! O acaso t tambin quieres terminar en la mortuoria, en estado hibernante? No vale la pena, Kathy, se trata slo de bienes materiales. Tu vida es mucho ms importante. Ella sonri dbilmente. En ese momento se encendi una lucecita y zumb el intercomunicador. Seora Sharp. El seor Harvey y el seor St. Cyr han llegado. Los hago pasar? 236

S repuso ella. Se abri la puerta y Claude St. Cyr entr con paso gil, acompaado de Phil Harvey. Hola Johnny! dijo St. Cyr. Tena un aspecto optimista A su lado, Harvey pareca confiado tambin. Johnny les explicar la situacin dijo Kathy. El la mir sin comprender. Quera decir con eso que estaba de acuerdo en vender? Y bien, qu clase de negocio proponen? pregunt Johnny. Qu pueden ofrecer ustedes en pago por el control de Financiera Wilhelmina de Delaware? Quiero que me digan lo que han pensado. Se trata nada menos que de Ganmedes respondi St. Cyr. Una Luna completa, o poco menos. Ya s observ Johnny, el legado de la Unin Sovitica. Est aprobado por las Cortes Internacionales de Justicia? S contest Harvey; han declarado que son perfectamente vlidas. Es imposible calcular su valor; adems, aumenta de ao en ao, a veces hasta en un cien por ciento. Eso es lo que mi cliente ofrece, Johnny; acptalo y saldrn ganando. Me conoces bien y sabes que si afirmo algo as es porque es cierto. Tal vez fuera as, pens Johnny. En muchos aspectos la oferta pareca buena. Era evidente que Harvey no trataba de aprovecharse de Kathy. En representacin de la seora Sharp... empez Johnny. No! lo interrumpi Kathy, cortante y decidida . No puedo vender, l dice que no. Kathy, me habas autorizado a negociar protest Johnny. Tienes que seguir mi consejo. Ya habamos hablado y cre que estbamos de acuerdo... En ese momento llam el telfono de la oficina. Podrs orlo t mismo dijo Kathy tomando el telfono y pasndoselo a Johnny.l te dir lo que debes hacer. Johnny acept el auricular y se lo llev al odo. Quin habla? pregunt. Entonces pudo escuchar el ruido. Era un rasguido lejano y pavoroso, como si alguien rasgara un largo alambre metlico. ...lmperativo mantener el control, absurdo el consejo. Ella se recuperar, tiene pasta. Un buen mdico puede solucionar todo; consgueselo y no dejes dominarte por el pnico porque est enferma. Tambin un abogado competente para que no caiga bajo el rigor de la ley. No permitas que consiga la droga. Debes insistir para.... Johnny rehus seguir escuchando y apart el receptor de su odo. Tembloroso, colg el telfono. Lo has escuchado bien, verdad? Ese era Louis dijo Kathy. S admiti Johnny. Ahora tiene ms poder, lo escuchamos directamente, no a travs del Kennedy Slough. Anoche por primera vez lo escuch con toda claridad, cuando me iba a la cama.

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Debemos estudiar la propuesta, eso es evidente dijo Johnny a St. Cyr y a Harvey. Solicitaremos una tasacin de las propiedades que ofrecen, y ustedes querrn seguramente una auditora de Wilhelmina; todo eso requiere tiempo. Not que la voz le temblaba. An no se haba repuesto de la sorpresa de escuchar la voz de Louis Sarapis, directamente. Despus de concertar una cita con St. Cyr para encontrarse ms tarde, Johnny acompa a Kathy a desayunar. Despus de mucho insistir, la joven admiti que no haba comido nada desde el da anterior. No tengo hambre dijo ella mirando con desgano el plato con huevos, tocino, y tostadas con mermelada. Aunque se tratara de Louis Sarapis dijo Johnny, t no... Ese aunque est de ms, Johnny; es Louis, y t lo sabes. Cada da que pasa adquiere ms poder all lejos. Tal vez la energa solar... Admitamos que sea Louis dijo Johnny, resignado; a pesar de eso, tienes que hacer lo que te convenga a ti, a tus intereses, no a los de l. Sus intereses y los mos son idnticos dijo Kathy. Se trata de conservar Arqumedes. Acaso l puede darte la ayuda que necesitas? Puede proporcionar lo que falta? Es evidente que no toma en serio tu adiccin, todo lo que hizo fue sermonearme, esa ayuda y nada, es lo mismo dijo, sintindose cada vez ms indignado. En este caso, no nos sirve de mucho. Escucha Johnny dijo la joven, lo siento junto a m constantemente. No necesito de la televisin ni del telfono..., lo percibo directamente. Creo que debe ser mi sentido mstico, o mi intuicin religiosa, la que me ayuda a estar en contacto con l. Bebi un poco de jugo de naranja. En cambio, yo creo que se trata de la psicosis de las anfetaminas. No esperes a que me interne en ningn hospital, Johnny. No pienso hacerlo afirm Kathy. Es posible que est enferma, pero no tanto. Puedo superar este retroceso por medio de mi propio esfuerzo, porque no estoy sola; mi abuelo me acompaa afirm sonriendo, y agreg: Y te tengo a ti, a pesar de Sarah Belle. Te equivocas, Kathy; no me tienes dijo Johnny, con calma, a menos que vendas la firma a Harvey y aceptes las propiedades de Ganmedes. Seras capaz de abandonarme? S respondi Johnny. Hubo una pausa. Mi abuelo dice que est bien, puedes irte afirm. Sus ojos, dilatados, tenan una extraa fra expresin. No creo que haya dicho semejante cosa. Habla con l, si no lo crees. Cmo? Kathy le seal el aparato de televisin que estaba en un rincn del restaurante. No tienes ms que sintonizarlo, y podrs escucharlo. No es necesario dijo Johnny, ponindose en pie. Ya he tomado una decisin. Si cambias de parecer, me encontrars en el Hotel. Se alej de la mesa dejndola sola, sentada. Se pregunt si ella le rogara que volviera. Aguz el odo mientras se alejaba, pero ella no lo llam. Minutos despus se encontraba en la acera. Kathy haba aceptado el reto, de modo que el alarde de l se haba transformado en un hecho concreto: su renuncia. 238

Camin aturdido, sin destino fijo. Tena no obstante, la sensacin de haber procedido bien. Estaba seguro. Slo que , maldita sea...!, pens. Por qu no haba cedido? Seguramente porque tena a Louis de su parte. A no ser por el viejo, la joven habra seguido su consejo de cambiar sus acciones mayoritarias con poder de veto, por las propiedades de Ganmedes. Maldito sea Louis Sarapis no ella, pens Johnny. Qu le esperaba ahora? Volver a Nueva York? Buscar otro trabajo? Quiz tendra que ofrecerse a Alfonse Gam. Con l, hasta podra hacer dinero... O era mejor quedarse en Michigan y esperar que Kathy cambiase de opinin? No podr continuar siempre as, resolvi mentalmente, a pesar de lo que le diga Sarapis o lo que ella cree que le dice, sea como sea. Llam a un taxi y le dio la direccin del Hotel. Poco despus entraba en el vestbulo del Hotel Antler, de donde haba salido esa maana temprano. Volvi a su cuarto vaco; esta vez, tan slo para quedarse a esperar, confiando en que Kathy cambiara de parecer y lo llamara. Ya no tena cita a la que acudir, ni tarea que realizar. Todo haba terminado. Por unos minutos Johnny permaneci de pie ante la puerta, con la llave en la mano, escuchando la campanilla del telfono en la habitacin; la estridencia del timbre llegaba hasta el pasillo. Ser Kathy? O tal vez l?, pens. Puso la llave en la cerradura, dio una vuelta y entr en a habitacin. De un manotazo retir el receptor de la horquilla. Hola! dijo. La voz continuaba machacando con su montono recital, empeada en un monlogo que sonaba distante. ...has hecho mal en dejarla, Barefoot. Abandonaste el trabajo, me has traicionado. Cre que habas comprendido tu responsabilidad; es la misma hacia ella que hacia m. No podas irte, por algo te dej encargado de mis restos, para que siguieras firme. T no puedes.... Incapaz de seguir escuchando, Johnny colg. El telfono no tard en volver a llamar. Esa vez no levant el tubo; al diablo contigo!, pens. Se acerc a la ventana y se puso a mirar hacia abajo, a la calle, mientras pensaba en la conversacin que haba tenido con el viejo Louis aos atrs. Aquella en que sali a la luz que no haba ido a la Universidad por un sentimiento de autodestruccin. Ahora, en ese momento, pensaba. Y si me tiro? Al menos no tendr que contestar ms llamadas telefnicas. Todo terminara. Lo peor es la senilidad, medit. Sus pensamientos carecen de claridad, no son precisos, parecen confusos, como un murmullo entre sueos. El viejo no est vivo, en realidad; tampoco est hibernando. Ese debilitamiento de la conciencia anuncia un estado tenebroso. Lo triste es que estamos forzados a escucharlo mientras va devanndose lentamente, poco a poco, hacia un fin cercano: hacia la muerte total. An en esa condicin decadente tena deseos y saba expresarlos con fuerza. Quera que Johnny hiciera algo y deseaba que Kathy hiciera ciertas cosas. Los restos de Louis Sarapis tenan an suficiente vitalidad y bastante inteligencia para encontrar la manera de perseguirlo, para salirse con la suya. Pareca una mera farsa de los deseos que Louis alentara en vida y sin embargo, no poda ignorarlos, no poda escapar de ellos. 239

El telfono continu sonando. Tal vez no sea Louis, puede ser Kathy, pens. Levant el receptor; enseguida volvi a dejarlo, haba escuchado el rasguido montono de la misma voz, fragmentos de la personalidad de Sarapis. Tuvo un temblor. Ser posible que slo se escuche aqu? Ser selectivo?, pens. Tuvo un presentimiento de que no era una llamada selectiva. Fue hasta el aparato de televisin que estaba en el otro extremo de la habitacin y lo encendi. Al iluminarse la pantalla aparecieron algunas imgenes, aunque en forma muy difusa. Con esfuerzo logr distinguir el contorno desdibujado de una cara. Slo entonces se dio cuenta que todo el mundo estaba viendo lo mismo. Cambi de canal y lo mismo. Vio que las facciones borrosamente impresas del anciano se haban materializado en la pantalla, mientras el altavoz segua transmitiendo el mismo murmullo de palabras incoherentes, tal vez para muchos, aunque para l tenan la fuerza de un dedo acusador apuntndole al pecho. ...te dije ms de una vez, que tu responsabilidad est con.... Johnny apag el televisor; desapareci la cara borrosa y las palabras susurradas, pero el telfono continuaba llamando. Se acerc y levant el tubo. Me escuchas Louis? ...ya vern cuando llegue el momento de las elecciones. Un hombre con el nimo de volver a presentarse, afrontar la carga financiera; despus de todo, eso es slo para hombres de fortuna, ahora el costo de una campaa.... La voz continuaba martilleando. Naturalmente, el viejo no poda escucharlo, empeado como estaba en un monlogo sin fin que no daba lugar a ninguna conversacin. No se haba establecido una autntica comunicacin. Tena que reconocer, eso s, que el viejo saba lo que estaba sucediendo en la Tierra. De alguna manera se haba enterado que Johnny haba dejado su trabajo. Dej el telfono y encendi un cigarrillo, mientras trataba de poner en claro sus ideas. No puedo volver a Kathy, a menos que me disponga a cambiar de idea y no aconsejarle que venda. Eso es imposible, es justamente lo que no puedo hacer. Y si descarto eso, qu me resta por hacer? Hasta cundo podr perseguirme Louis Sarapis? Dnde podr esconderme para que no me encuentre? En el puesto de diarios, Claude St. Cyr arroj unas monedas y recogi un peridico. Gracias, seor o seora dijo el robot-vendedor. St. Cyr pestae varias veces, incapaz de creer lo que estaba leyendo. Se trataba de un titular del artculo de fondo; era inverosmil. Lo nico que poda pensar era que el sistema completamente homeosttico de imprimir noticias, basado en el microrel, se habra descompuesto. Encontr una serie de palabras, carentes de ilacin y sentido, enhebradas al azar. Era peor que El Velorio de Finnegan. Pero en realidad, eran palabras escritas al azar? Le llam la atencin, sobre todo, un prrafo: 240

...en la ventana del Hotel, listo para arrojarse; si aspira a hacer negocios con ella ser mejor que se dirija all de inmediato. Ella depende de l, necesita un hombre desde que su marido Paul Sharp la abandon. Hotel Antler, habitacin 504, creo que todava tiene tiempo; Johnny es demasiado terco, no tendra que haber alardeado con ella, con mi sangre no se juega, y ella lleva mi sangre.... Johnny Barefoot est en una habitacin del Hotel Antler dijo St. Cyr a Harvey, que estaba a su lado. El viejo Sarapis nos advierte que est a punto de arrojarse por la ventana. Ser mejor que vayamos enseguida. Barefoot es aliado nuestro dijo Harvey, mirando al abogado; no nos conviene que se quite la vida. Aunque no entiendo por qu Sarapis... Vamos ya dijo St. Cyr, acercndose al helicptero. Harvey lo sigui a paso vivo. IV El telfono dej de sonar repentinamente. Johnny se volvi a tiempo para ver a Kathy, que acababa de tomar el receptor. Me llam dijo ella, y me avis lo que estabas a punto de hacer. Est loco dijo Johnny. No pensaba hacer nada. Se apart de la ventana. Pero l crey que pensabas tirarte dijo Kathy. Eso demuestra que se puede equivocar vio que haba fumado el cigarrillo hasta el filtro y lo dej en el cenicero, apagado. Mi abuelo siempre te ha querido mucho afirm Kathy; no desea que te suceda nada malo. Johnny se encogi de hombros. En lo que a m respecta, ya nada tengo que ver con Louis Sarapis. Kathy se llev el receptor al odo. No escuchaba a Johnny sino a su abuelo. El dej de hablar. Todo era intil. Me dice que Harvey y Claude St. Cyr vienen hacia aqu; l les pidi que lo hicieran. Bonito gesto dijo l, secamente. Yo tambin te quiero, Johnny declar Kathy, y me doy cuenta por qu le gustas al abuelo. Te preocupas sinceramente por mi bienestar, no es cierto? Quiz, despus de todo, consienta en internarme en un hospital, aunque sea por poco tiempo..., unos das, una semana tal vez. Crees que con eso ser suficiente? pregunt l. Es posible contest la joven, y le entreg el auricular . Desea hablar contigo; ser mejor que lo atiendas, de todos modos encontrar la manera de hacerse escuchar, como has podido comprobar... Johnny recibi el telfono de mala gana. ...lstima que no tengas trabajo, eso deprime. Si no trabajas, sientes que no sirves para nada, porque t eres as, por eso me gustas. Yo soy igual y quiero darte un trabajo. En la Convencin. Hars publicidad para conseguir la nominacin de Alfonse Gam. Llama a Gam, Johnny. Llmalo. 241

Johnny colg. Ya tengo trabajo dijo. Tengo que representar a Gam, al menos eso es lo que dice Louis. Lo hars, Johnny? Te encargars de las Relaciones Pblicas en la Convencin? Se encogi de hombros. Pens que no tena nada que perder. Despus de todo, Gam tena dinero y no era peor que el actual Presidente, Kent Margrave. Adems... Tengo que conseguir un trabajo. Tengo que mantener a mi esposa e hijos, eso no es broma, pens. Crees que esta vez Gam tiene alguna posibilidad de ganar? pregunt Kathy. No, no creo. Pero en poltica suele suceder algn milagro de tanto en tanto, acurdate de la vuelta sorpresa que hizo Nixon en 1968. Cul seria la mejor estrategia para Gam? Hablar directamente con l en cuanto a eso, no contigo dijo l, mirndola de soslayo. Sigues enojado conmigo porque no quise vender dijo Kathy, tranquilamente . Escucha Johnny, qu te parece si te entrego Arqumedes a ti? Pasado un momento, Johnny pregunt: Qu opina Louis sobre eso? An no se lo he preguntado. Ya sabes lo que dir: que no tengo experiencia, que estuve en la empresa desde el comienzo, pero... No seas tan modesto dijo Kathy, suavemente. Te pido por favor que no me des consejos, sigamos amigos como hasta ahora, fros y distantes. Si hay algo que no soporto es recibir consejos de una mujer se dijo a s mismo, y para mi propio bien. La puerta de la habitacin se abri de golpe; Claude St. Cyr y Harvey irrumpieron en la habitacin. Al ver que Kathy ya estaba con Johnny, perdieron casi todo el mpetu que traan. Tambin te hizo venir a ti dijo St. Cyr, mientras trataba de recobrar el aliento. S contest ella, acariciando el brazo de Johnny . Ves cuntos amigos tienes, ya sea clidos o fros? S repuso l. Pero as y todo, continuaba sintindose triste y desgraciado. Esa misma tarde, Claude St. Cyr hizo tiempo para visitar a Electra Harvey, la primera esposa de su actual jefe. Escucha preciosa dijo, atrayndola hacia s en un apretado abrazo , estoy tratando de favorecerte en este arreglo; si lo consigo, podrs recuperar algo de lo que has perdido. No todo, naturalmente. Pero bastante como para infundirte algo ms de optimismo y sentirte ms a tono con la vida en general. La bes y ella le respondi como de costumbre, se apret contra l y restreg su cuerpo en una forma muy satisfactoria. Todo result muy placentero y adems, dur largo rato, lo que no suceda siempre. Movindose al fin para apartarse de su amante, Electra dijo: Ya que ests aqu, puedes decirme qu pasa con el telfono y la televisin? No consigo llamar, parece que siempre hay alguien en la lnea. Adems, la imagen en la pantalla de la televisin es confusa y borrosa; aparece un rostro que siempre dice lo mismo. 242

No te preocupes por eso dijo Claude, ya nos estamos ocupando de solucionarlo. Hemos enviado un equipo de hombres en tareas de reconocimiento. Esos hombres estaban recorriendo una por una las casas mortuorias. Algn da tendran que encontrar el cadver de Louis, y entonces todo el misterio llegara a su fin..., para alivio de todos. Electra se acerc al bar para preparar unos tragos. Est enterado Phil de lo nuestro? pregunt. Verti unas gotas de bitter en los vasos de whisky, contndolas con precisin; tres en cada vaso. No dijo Claude. Adems, no es asunto suyo. No creas. Phil tiene sus ideas en cuanto a sus ex mujeres. No le gustar, lo va a considerar como una especie de traicin de tu parte. Dado que yo no le gusto a l, tampoco debera gustarte a ti. Eso es lo que Phil llama lealtad. Gracias por hacrmelo saber manifest Claude, pero no hay nada que hacer al respecto. De todas maneras, no tiene por qu enterarse. Sin embargo me preocupa declar Electra al traerle su trago . Sintonic la televisin y... no s, te parecer una locura pero me pareci que el anunciante se refera a nosotros. No hablaba claramente o la sintona era deficiente tal vez, pero de todas maneras estoy segura de haber escuchado tu nombre y el mo. Lo mir atentamente mientras se arreglaba el tirante del vestido, con ademn distrado. Claude qued pasmado. Querida, lo que dices es ridculo afirm. A pesar de eso, se acerc al televisor y lo encendi. Dios mo! exclam. Ser posible que Louis Sarapis vea todo lo que hacemos desde su lejana celdilla del espacio? No era una idea para dejarlo tranquilo, especialmente desde que haba estado tratando de hacer algunos negocios con la nieta, que el viejo no aprobaba. Se est vengando de m reflexion St. Cyr mientras trataba de sintonizar el televisor, con sus dedos entumecidos. Casualmente estaba por llamarlo, seor Barefoot dijo Alfonse Gam. He recibido un cable del seor Sarapis aconsejndome que contratara sus servicios. Eso s, creo que debemos encarar esta campaa desde un punto de vista completamente novedoso; no olvide que Margrave nos lleva mucha ventaja. Es cierto admiti Johnny, pero es preciso ser realistas; esta vez tendremos ayuda, la de Louis Sarapis. Louis tambin colabor la ltima vez apunt Gam, pero con eso no fue suficiente. Esta vez la ayuda tiene otro carcter. Despus de todo, el viejo controla todos los medios de comunicacin, pens Johnny; los peridicos, la radio y la televisin, incluso los telfonos. Dios mo! Con todo ese poder, Louis puede conseguir lo que se proponga. No s para qu me necesita a mi, pens con acritud, pero sin decrselo a Alfonse Gam. El candidato pareca entender exactamente lo que suceda con Louis, y lo que ste era capaz de hacer. Pero despus de todo, para l lo principal era tener un trabajo. Ha sintonizado la televisin ltimamente? pregunt Gam. O ha tratado de usar el telfono, o leer algn peridico? Todo lo que se escucha o se lee no es ms que una mezcla de palabras sin sentido; si ese es Louis, no creo que nos sirva de mucho para la Convencin. Lo s dijo Johnny, con cierta reserva. 243

Temo que los planes de Louis para su perodo hibernante no han salido muy bien dijo Gam con aire contrito. Estaba lejos de aparentar la confianza de un hombre que espera ganar la eleccin. Para serle franco, creo que a esta altura usted tiene ms confianza en l que yo continu Gam. Tuve una larga conversacin con el seor St. Cyr, y no encontr mucho motivo de aliento en lo que l expres. Estoy dispuesto a seguir adelante, aunque francamente... hizo un gesto de desaliento. Claude St. Cyr no tuvo reparos en decirme que llevo todas las de perder. Y usted cree lo que dice St. Cyr? Recuerde que l est en la otra parte, con Phil Harvey. A Johnny le sorprendi encontrar al otro tan ingenuo, tan fcil de convencer. Le dije que pensaba ganar, de todas maneras murmur Gam, pero francamente esta chchara que sale por todos los aparatos de televisin y telfonos, me tiene desanimado; me dan ganas de salir corriendo e irme lo ms lejos posible para no seguir escuchndola. Comprendo dijo Johnny despus de un momento. Louis no era as declar Gam en tono de queja; ahora lo nico que hace es chochear. Puede ser que consiga mi nominacin, y despus qu? Para qu la quiero? Le confieso que estoy cansado, muy cansado, seor Barefoot. Despus de eso guard silencio. Si pretende que yo le d aliento, a mal puerto viene por lea dijo Johnny. El tambin se senta afectado casi de la misma forma por la voz que surga de los medios de comunicacin. Lo afectaba demasiado como para encontrar las palabras de aliento que Gam necesitaba. Usted, que est encargado de las relaciones pblicas no puede acaso generar entusiasmo donde no lo hay? dijo Gam. Si pudiera convencerme a m, estara en condiciones de convencer al resto del mundo, Barefoot. Mire, esto me lleg de Louis el otro da dijo, sacando un telegrama de su bolsillo . Segn parece, tambin puede interferir las lneas telegrficas. Le entreg el cable a Johnny, que lo ley. Cuando escribi esto Louis tena ms coherencia, pero ya no es lo mismo dijo Johnny. Es lo que yo le deca; creo que se est deteriorando rpidamente. Qu suceder cuando empiece la Convencin? Falta slo un da y tengo mucho miedo, presiento algo funesto y no tengo ganas de mezclarme en ello, pero a pesar de todo agreg, quiero presentarme para la eleccin. Barefoot, le pido que interceda ante Louis por m. Sea usted el intermediario. La psicobomba. Qu quiere decir con eso? El intermediario entre Dios y el hombre explic Gam. Si sigue usando palabras como esa, le puedo asegurar que no conseguir la nominacin dijo Johnny. Quiere un trago? pregunt Gam sonriendo oblicuamente, y mientras se diriga a la cocina volvi a consultarle: Prefiere whisky o coac? Coac respondi Johnny. Qu le parece esa muchacha, la nieta de Louis? Me gusta dijo Johnny. Y era la absoluta verdad; realmente, le gustaba. A pesar de que es una psicpata, de que ha sido adicta a drogas y ha estado en la crcel, y para colmo es una fantica religiosa? 244

S afirm secamente Johnny. Sabe qu pienso? Que usted est loco, pero en cierto modo lo comprendo. Es una buena persona y en realidad, hace poco que la conozco. Francamente, no me explico de dnde ha sacado esas tendencias. No soy psiclogo ni mucho menos, pero creo que tiene algo que ver con Louis. Siente una tremenda admiracin hacia l, una lealtad tan absoluta que es a la vez infantil y fantica; me resulta conmovedora. Este coac es malsimo dijo Johnny, despus de probar un trago. Es de una marca desconocida manifest Gam, con una mueca. Tiene razn. Preocpese de servir mejor bebida; de lo contrario, sus das en la poltica estn contados dijo Johnny. Por eso lo necesito a usted, se da cuenta? declar Gam. Ya veo dijo Johnny yendo hacia la cocina para vaciar su copa en el fregadero y aprovechar de echarle un vistazo al whisky. Qu est haciendo usted para asegurarme la eleccin? pregunt Gam. Creo que la mejor manera de abordar la situacin, el nico ngulo dira yo, es explotar el sentimentalismo de la gente por la muerte de Louis. He visto las filas de gente que llegaban a presentar sus respetos; crame Alfonse, era impresionante. No dejaron de venir un solo da. Mientras estaba con vida muchos le teman, se sentan apabullados por el poder que ejerca; ahora esa gente parece respirar tranquila. Desaparecido l, los rasgos temibles de su... Pero Johnny! El no ha desaparecido. All est la cuestin. Usted debe saber que esa chchara por televisin y por telfono no es de l. Es l. Pero la gente no lo sabe afirm Johnny. El pblico est desconcertado, como lo estuvo el que primero recibi la seal, aquel tcnico de Kennedy Slough. Por qu habran de conectar una emisin elctrica a una semana-luz de distancia, con Louis Sarapis? pregunt enfticamente. Creo que comete un error, Johnny dijo Gam; pero Louis me dijo que lo contratara a usted y as lo har. Le dejo el camino libre. Piense que depende de su experiencia y habilidad. Gracias dijo Johnny. Puede confiar en m. Interiormente sin embargo, Johnny no estaba tan convencido. Quiz la gente es ms lista de lo que yo creo. Tal vez estoy cometiendo un error, pens. Haba acaso otra forma de encarar la situacin? A l por lo menos no se le ocurra nada; o usaban los lazos de Gam con Louis, o no encontraran modo de recomendarlo. Se trataba por cierto de un hilo muy delgado del que penda la campaa por la nominacin, a slo veinticuatro horas de la bendita Convencin. No le gustaba en absoluto. Son el telfono en la sala de Gam. Probablemente sea l dijo Gam. Quiere hablar con l? A decir verdad, tengo miedo de atenderle. Deje que siga llamando dijo Johnny. A l tambin le resultaba muy desagradable. Sin embargo, no podremos escaparle eternamente; si el quiere ponerse en contacto con nosotros puntualiz Gam, lo har de todas maneras, ya sea por telfono o a travs de los diarios. Ayer, sin ir ms lejos, estaba tratando de usar mi mquina de escribir elctrica cuando en vez de la carta que trataba de redactar, me sali el bla bl de siempre. Palabras dictadas por l... 245

Ninguno de los dos se movi para contestar el telfono; dejaron que siguiera sonando. Necesita un adelanto? pregunt Gam. Un poco de efectivo? Se lo agradecera mucho dijo Johnny. A partir de la fecha he dejado mi trabajo en Arqumedes. Mientras Gam buscaba la billetera en el bolsillo de su chaqueta, mir de soslayo a Johnny. Le gusta, pero no puede trabajar con ella, es eso? pregunt. As es contest Johnny, sin entrar en detalles. Gam no trat de averiguar nada. Ante todo era un caballero, y Johnny apreciaba mucho esa condicin suya. Cuando el cheque cambi de mano, el telfono dej de sonar. Estaran relacionados ambos hechos? se pregunt Johnny. O se trataba de una simple casualidad? No haba manera de decirlo. Louis pareca estar al tanto de todo. De todas maneras, esto es lo que haba dicho que quera. Espero que estemos haciendo lo que ms conviene dijo Gam con acrimonia. Escucha Johnny, quiero que vuelvas a estar en buenos trminos con Kathy Egmont Sharp; recuerda que necesita tu ayuda, depende mucho de ti, sabes? Johnny dej escapar un gruido. Ahora que no trabajas para ella, vuelve a intentarlo dijo Gam. Lo hars, entendido? Lo pensar respondi Johnny, dejando entrever que finalmente llamara a Kathy. Recuerda que es una muchacha enferma y que tiene una responsabilidad demasiado grande sobre los hombros. T lo sabes bien. Sea cual sea la causa porque disputaron, trata de llegar a un acuerdo antes que sea demasiado tarde. Es lo ms conveniente. Johnny no hizo comentario alguno, pero en el fondo saba que Alfonse tena razn. Se pregunt cmo podra arreglar sus relaciones con Kathy. No tena la menor idea. Cmo se encara a una psicpata. Cmo podra allanar una divergencia tan grande? se pregunt. Sera bastante difcil hacerlo en situaciones normales..., y sta tena tantas complicaciones y matices... Para empezar, Louis estaba mezclado en toda la situacin; adems, haba que considerar los sentimientos de Kathy con respecto a Louis. Tendra que hacer lo posible para que eso cambiara, la ciega adoracin tena que terminar. Qu piensa de ella tu mujer? pregunt Alfonse. Sarah Belle? No la conoce siquiera. Por qu me lo preguntas? Gam lo mir sin decir nada. Es una extraa pregunta afirm Johnny. Y es una extraa chica esa Kathy declar Alfonse. Mucho ms rara de lo que te imaginas, amigo mo. Hay muchas cosas que no sabes. Pero no dio ms detalles. Hay algo que me gustara saber dijo Phil Harvey a St. Cyr, si queremos tener el control de Financiera Wilhelmina, debemos saber dnde est el cadver. Lo estamos buscando dijo St. Cyr con paciencia; estamos recorriendo todas las mortuorias, una por una. Creo que aqu debe haber una cuestin de

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dinero, alguien les debe estar pagando para que no hablen, si deseamos saber dnde est... Y esa joven dijo Harvey meneando la cabeza, todava sigue obedeciendo las instrucciones que recibe de ultratumba. A pesar de que Louis est declinando, todava le presta atencin. Es un hecho antinatural. Con slo pensar en eso, tuvo un estremecimiento de repugnancia. Estoy de acuerdo contigo dijo St. Cyr. En realidad lo has expresado muy bien. Esta maana mientras me afeitaba, lo vi en la televisin (tembl). Hemos llegado a un punto en que lo vemos por todas partes. Hoy empieza la Convencin dijo Harvey, mirando por la ventana pasar los coches y la gente. Louis concentrar todos sus esfuerzos en seguir el desarrollo de los acontecimientos, y tratar de volcar la votacin en favor de Alfonse Gam. Johnny se encuentra all, trabajando para el candidato de Louis. Quizs ahora podamos movernos con ms facilidad, tendremos las manos libres. Te das cuenta? Tendr tantas preocupaciones, que puede ser que se olvide un poco de Kathy. Dios mo! No es posible que pueda estar en todo al mismo tiempo. Pero Kathy ya no est en Arqumedes. Dnde est entonces? En Delaware tal vez, en Wilhelmina? No ser muy difcil encontrarla. Est enferma dijo St. Cyr, anoche a ltima hora fue internada en un hospital, posiblemente a causa de su adiccin a las drogas. Hubo un silencio. Ests enterado de todo dijo Harvey al fin. De dnde sacaste eso? Lo escuch en la televisin y tambin por telfono; pero no s en qu hospital est. Puede que en alguno fuera de la Tierra; en la Luna, o en Marte, o en el lugar de origen de Kathy. Tengo la impresin de que est muy enferma. Adems, al verse abandonada por Johnny, ha sufrido una recada mir sombramente a su jefe. Es todo cuanto s, Phil. Y crees que Johnny Barefoot podr encontrarla? Lo dudo. Harvey permaneci pensativo un momento. Apuesto a que tratar de llamarlo. Si ya no lo sabe, pronto estar enterado. Si pudiramos interceptar su telfono..., agregar un circuito espa y desviar sus llamadas hacia aqu. Recuerda que ahora en el telfono, todo lo que se escucha es la jerigonza de Louis. Se pregunt qu pasara con las empresas Arqumedes si declaraban a Kathy incapacitada para manejar sus negocios, si la obligaban a internarse. Era una cuestin muy complicada; todo eso dependa de las leyes que aplicaran, si eran de la Tierra o... No podemos encontrar a Kathy y tampoco hemos podido encontrar el cadver deca Harvey en ese momento. Mientras tanto, la Convencin ha empezado y nominarn a ese imbcil de Gam, el protegido de Louis. Cuando nos queramos acordar, ser Presidente mir a St. Cyr con antagonismo; hasta ahora no has sido una gran ayuda, Claude. Averiguaremos en todos los hospitales, pero recuerda que son muy numerosos; hay miles slo en esta zona. Si no est aqu, quin sabe dnde estar. Se senta impotente. Slo damos vueltas y ms vueltas, y no llegamos a ninguna parte, pens. Y bien, siempre podemos seguir escuchando en televisin, quiz nos sirva de algo. 247

Voy a la Convencin anunci Harvey; nos veremos ms tarde. Si se te ocurre algo nuevo, que lo dudo, puedes comunicarte conmigo en el auditorio. Se dirigi hacia la puerta, y un minuto despus St. Cyr estaba solo. Maldicin! Qu puedo hacer ahora? Quiz yo tambin debera ir a la Convencin, se dijo. Quedaba por controlar una mortuoria ms; ya sus empleados haban estado all, pero quera ir personalmente, por si encontraba algo. Era de esa clase de lugares que le habra gustado al viejo Louis. El propietario era un individuo untuoso con un nombre inverosmil: Herbert Schoenheit von Vogelsang, que en alemn significa Heriberto Canto de la Belleza de los Pjaros , nombre muy adecuado para quien diriga la Mortuoria de la Amada Cofrada en el centro de Los Angeles, con sucursales en Chicago, Nueva York y Cleveland. Al llegar a la mortuoria St. Cyr pidi ver personalmente al dueo. Haba mucha actividad en la casa, ya que faltaba poco para el Da de la Resurreccin, y miembros de la pequea burguesa, que acudan en gran cantidad para ese tipo de ceremonia, formaban fila para retirar a sus parientes hibernantes. S seor dijo Schoenheit von Vogelsang cuando apareci al fin, en el mostrador de la mortuoria. Usted pidi hablar conmigo. St. Cyr deposit sobre el mostrador, una tarjeta de negocios en la que figuraba todava como Asistente Legal de Empresas Arqumedes. Soy Claude St. Cyr dijo. Quiz me haya odo nombrar. Al ver la tarjeta, Schoenheit von Vogelsang, muy plido, se puso a tartamudear: Seor St. Cyr, puedo darle mi palabra de que estamos haciendo todo lo posible. No hemos escatimado esfuerzo, se lo aseguro. Llevamos gastados ms de mil dlares de nuestro propio fondo, tratando de establecer contacto con l. Hemos ordenado traer por avin un equipo japons recientemente inventado, y no hemos obtenido resultado alguno. Se retir unos pasos del mostrador, y con voz trmula agreg: Usted mismo puede pasar a ver. Francamente, creo que alguien est interfiriendo a propsito; un fracaso total como ste, no puede ocurrir por s slo, comprende lo que le quiero decir? Djeme verlo dijo St. Cyr. Por supuesto contest el dueo del establecimiento, plido y nervioso, mientras conduca a St. Cyr hacia las cmaras refrigeradas. Al fin vio St. Cyr el atad de Louis Sarapis, el mismo en el que haba sido velado. Piensa iniciarnos juicio? pregunt atemorizado el dueo de la mortuoria . Puedo asegurarle que... Slo he venido a retirar el cadver afirm St. Cyr. Dgales a sus empleados que lo carguen en el camin. S seor St. Cyr contest Herb Schoenheit von Vogelsang, obedeciendo tmidamente. Hizo seas a dos empleados de la firma, y les dio instrucciones. Ha venido con un camin, seor St. Cyr? pregunt Herb. Ser mejor que usted lo facilite aclar St. Cyr con tono amenazante. Poco despus cargaron el atad con el cadver en el camin, y el conductor se dirigi a St. Cyr para pedirle instrucciones. Claude St. Cyr le dio la direccin de Phil Harvey, el principal ex competidor del hibernante.

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En cuanto al juicio deca Herb mientras St. Cyr suba al camin y se acomodaba al lado del conductor , espero que no nos acuse de incompetencia seor St. Cyr, pues en ese caso... En lo que a nosotros respecta, el caso est terminado repuso lacnicamente St. Cyr, haciendo seales al conductor para que pusiera el camin en marcha. En cuanto se alejaron de la mortuoria, St. Cyr solt la risa. Por qu se re de esa manera? pregunt el conductor, extraado. No es nada respondi St. Cyr, tratando de reprimir la risa. Poco despus el cadver, todava en el atad y rodeado de la envoltura congelada original fue depositado en la casa de Harvey y el conductor se retir; St. Cyr tom el telfono y marc un nmero, pero no logr comunicarse con la sala donde se llevaba a cabo la Convencin. Todo lo que escuch fue la distante letana. Colg enojado, aunque con firme determinacin. Estoy harto de todo esto. No aguardar a Harvey para consultarle, no necesito su aprobacin. Inici la bsqueda por la sala de la casa, y en un cajn del escritorio encontr un revlver trmico. Apunt al atad y apret el gatillo sin vacilar. La envoltura congelada se transform en una nube de vapor, el atad sise mientras el plstico se disolva; el cadver ennegrecido se encogi, y muy chamuscado no tard en convertirse en un cmulo de escoria calcinada, pequeo e informe. Satisfecho al fin, St. Cyr guard el revlver en su lugar. Volvi a levantar el telfono, y marc un nmero. Una montona voz le susurr al odo: ...slo Gam es capaz de hacerlo. Gam es el hombre que me representa; aprovecha ese refrn, Johnny. Es muy bueno. Recuerda: Gam es el hombre que me representa. Deja que yo hable, entrgame el micrfono y me encargar de decirles: Gam es el hombre que me representa.... Claude colg, y volvindose hacia los restos negros de Louis Sarapis, mir lo que no poda entender. Encendi el televisor, y la voz segua surgiendo como antes, como si nada hubiera pasado. Se le ocurri entonces una idea: la voz de Louis Sarapis no sala de su cadver; ste ya no exista, no haba conexin entre los dos fenmenos. Se sent en una silla y con mano temblorosa encendi un cigarrillo, mientras trataba de entender lo que haba sucedido. La explicacin deba estar all, al alcance de su mano. Pero se le escapaba. V Haba dejado el helicptero en la Mortuoria Amada Cofrada. Medio aturdido, lleg a la sala de la Convencin en monorriel. El local estaba atestado de gente; haba un ruido ensordecedor pero asimismo St. Cyr logr llamar la atencin de un paje-robot, y pidi la presencia de Phil Harvey a travs del sistema de anuncios pblicos en una de las salitas laterales que servan de lugar de reunin a las delegaciones que deseaban establecer su estrategia en secreto. 249

Despus de abrirse paso entre la compacta multitud, apareci Harvey con las ropas en desorden. Qu sucede Claude? pregunt, y viendo el rostro descompuesto del abogado, agreg: Ser mejor que me lo digas ya. La voz que estamos escuchando no es la de Louis estall St. Cyr. Es alguien que trata de imitarlo. Cmo lo sabes? Le cont lo que haba hecho. Harvey meneaba la cabeza en un gesto de incredulidad. Ests seguro de haber destruido el cadver de Louis? No pudo haber un engao en la mortuoria? Ests absolutamente seguro? No estoy seguro dijo St. Cyr, pero en ese momento cre que era el cadver de Louis, y todava sigo creyendo lo mismo. De todas maneras ya no quedaban restos suficientes para hacer un anlisis exhaustivo, era demasiado tarde. Pero entonces, quin puede ser? pregunt Harvey. Dios mo! Nos llega desde ms all del Sistema Solar. Podra ser algn extraterrestre? Puede ser tambin un eco, una burla, una reaccin sin vida a la que no estamos acostumbrados. Puede tratarse asimismo de un proceso inerte, sin propsito alguno... St. Cyr ri. Ests desvariando Phil, ser mejor que te calles. Como quieras Claude repuso Harvey, sumiso. Si crees que se trata de alguien... No s nada confes St. Cyr, pero supongo que se trata de alguien en este mismo Planeta, alguien que conoca bastante a Louis como para compenetrarse bien de sus caractersticas e imitarlo. Call. La lgica de sus pensamientos llegaba hasta all. Ms all de eso no vea nada..., todo era negro e incierto. No haba ningn motivo para estar tranquilos. Aqu hay cierto toque de locura, pens Claude. Lo que nosotros consideramos decadencia es en cambio una especie de demencia, y no simple degeneracin. Despus de todo la locura, no es una suerte de degeneracin? No tena respuestas para esas preguntas, careca de conocimientos sobre psiquiatra, excepto en cuanto a sus aspectos legales, y en este caso no intervena el aspecto legal. Presentaron ya la nominacin de Gam? pregunt a Harvey. Todava no, se espera que suceda en el transcurso del da. Creo que un delegado de Montana se encargar de nombrarlo, segn algunos rumores. Johnny Barefoot est aqu? S afirm Harvey. No puede estar ms ocupado de lo que ya est, tratando de conseguir delegados; entra y sale de los cuartos de las distintas delegaciones, se lo ve por todas partes. Todava no hay rastros de Gam, por supuesto. No se presentar aqu hasta que la nominacin no est a punto de producirse. Entonces aparecer para pronunciar su discurso, y esto ser una babel; gritos, silbidos, marchas, agitar de estandartes y todo lo dems... Los partidarios de Gam tienen todo preparado. Algn indicio de... St. Cyr vacil, de lo que habamos credo que era Louis? Se ha notado su presencia, o la de quien lo sustituye? Todava no contest Harvey. Creo que antes de que termine el da tendremos noticias directas de l. 250

Harvey asinti, tambin opinaba as. Le temes? pregunt St. Cyr. Por cierto admiti Harvey. Ahora, ms que nunca; no sabemos siquiera qu es o deja de ser. Tienes razn dijo Claude, que senta lo mismo. No te parece que deberamos avisarle a Johnny? pregunt Harvey. Deja que lo descubra por s mismo. Est bien, Claude contest Harvey. Se har lo que t digas, pongo en ti toda mi confianza; despus de todo, fuiste t quien encontr el cadver de Louis. En cierto modo, deseara no haberlo encontrado pens St. Cyr. Deseara ignorar lo que ahora s. Era preferible creer que el viejo nos hablaba desde cada telfono, desde cada televisor. Si aquello era malo, esto es todava peor. Aunque estoy seguro que la respuesta no puede estar muy lejos. Debo tratar de encontrarla por todos los medios posibles. TRATAR. En una de las tantas salitas, solo y tenso, Johnny Barefoot miraba por circuito cerrado de televisin los acontecimientos que tenan lugar en la gran sala principal de la Convencin. Por un rato haba desaparecido la distorsin, la presencia invasora que llegaba de una semana-luz de distancia se haba esfumado, permitiendo ver con claridad al delegado de Montana, que pronunci el discurso postulando candidato a Alfonse Gam. Estaba cansado. Todo el proceso de la Convencin, los discursos, los desfiles, la tensin reinante, le afectaba el sistema nervioso, exiga demasiado de su temperamento. Tanto espectculo, pens. Y total, para qu? Si Gam deseaba la nominacin, que luchara por ella. Todo lo dems careca de sentido. No dejaba de pensar en Kathy Egmont Sharp. No la vea desde que se haba ido al hospital, en San Francisco. No saba cul era su estado en ese momento, si haba respondido a la terapia o no. Tena un profundo presentimiento de que no haba reaccionado bien. Cul era el verdadero estado de Kathy? Era posible que estuviese enferma, muy enferma, aparte de las drogas. Eso crea l. Quiz nunca la daran de alta del Hospital de San Francisco. Tal vez sera as. Por otra parte, intua con ms fuerza que nunca que si ella quera salir, encontrara la manera de hacerlo. Todo dependa de ella. Se haba internado por su propia voluntad, y tendra que salir tambin por su propia voluntad si alguna vez lo haca. Nadie poda obligar a Kathy, sobre todo con el temperamento que tena. Entonces se dio cuenta que eso quiz fuera un sntoma de la misma enfermedad. Se abri la puerta de la habitacin. Apart la vista del televisor y vio a Claude St. Cyr, de pie en la puerta, apuntndole con un revlver trmico. Dnde est Kathy? pregunt. No lo s contest el otro ponindose lentamente de pie, intranquilo. S que lo sabes, si no me lo dices te matar amenaz St. Cyr. Pero qu pasa? pregunt Johnny, sorprendido por la actitud extraa del abogado. Est en la Tierra? pregunt St. Cyr mientras segua apuntando a Johnny. Si respondi ste, de mala gana. Dime el nombre de la ciudad orden Claude. Qu sucede Claude? T no eras as dijo Johnny, siempre actuaste dentro de la ley.

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Creo que es la voz de Kathy dijo St. Cyr; s con toda certeza que no es la de Louis, es slo una presuncin, pero es lo nico en lo que podemos basarnos. Kathy es la nica suficientemente desequilibrada, con las facultades bastante alteradas como para hacerlo, pens Johnny. En qu hospital est? pregunt St. Cyr. Slo podramos estar seguros que no es Louis, si destruimos su cadver dijo Johnny. As es asinti St. Cyr. Entonces, ya lo has hecho, pens Johnny. Encontraste la Mortuoria de Herbert Schoenheit von Vogelsang. En ese punto estaban las cosas. La puerta volvi a abrirse de par en par, y entr un grupo de delegados que apoyaban a Gam haciendo sonar sus cornetas y arrojando serpentinas. St. Cyr se volvi hacia ellos, apuntndoles con el revlver, mientras Johnny Barefoot se escabulla por entre los delegados y sala al pasillo. Corri por el largo corredor y minutos despus entr en el gran vestbulo donde la demostracin en favor de Gam haba llegado a su punto culminante. Por sobre toda esa barahnda se impona una voz que surga de los altavoces adosados a las paredes: Vote por Gam, el hombre que me representa. Gam, Gam, Gam, de todos el mejor. Vote por Gam, y no se arrepentir. Gam. Gam. Gam. Kathy. No puedes ser t, pens Johnny. Sali corriendo del saln. Pas a empujones entre los delegados delirantes, hombres y mujeres que lucan sombreritos grotescos y con los ojos velados agitaban banderitas y estandartes. Lleg hasta la calle, atestada de coches y helicpteros estacionados, y colmada de una multitud que pujaba por entrar al local de la Convencin. Si esa eres t, ests demasiado enferma para volver; aunque lo desees y emplees toda tu voluntad, pens Johnny. Estuviste esperando que Louis muriera, no es cierto? Nos odias o nos temes? Cmo puedes explicar lo que ests haciendo? Cul es la razn de todo esto? Con un gesto, detuvo a un helicptero con cartel de taxi, y le orden al conductor: A San Francisco...! Quiz no seas consciente de lo que haces, pens. Puede ser un proceso autnomo originado en tu subconsciente. Tu mente est dividida en dos sectores: uno, superficial que se puede aquilatar, el otro... Es el que estamos escuchando. Eres digna de lstima? O tal vez debamos odiarte, temerte? Cuanto dao eres capaz de hacer? Creo que all est el nudo de la cuestin. Y yo te amo; en cierto modo te amo, pues me preocupo de ti y esa es una forma de amor. No la misma que siento por mi esposa y mis hijos, pero no deja de ser una inquietud... Maldicin! Esto es terrible, pero quiz St. Cyr est equivocado y no seas t. El helicptero se elev, pas por sobre los edificios y gir al Oeste mientras las hlices daban vueltas a toda velocidad. Desde la calle frente al saln de la Convencin, St. Cyr y Harvey vieron alejarse el helicptero. Y bien, hemos conseguido algo dijo St. Cyr. Al menos lo hice moverse. Calculo que va camino de Los Angeles o de San Francisco. Phil Harvey par otro helicptero, que carrete ante ellos. Los dos lo abordaron.

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Ve ese taxi que acaba de salir? pregunt Harvey, Sgalo de cerca, si es posible sin que lo vea. Diantre! dijo el piloto. Si yo puedo verlo a l, l podr verme a m... de todas maneras, conect el medidor e inici el ascenso. En tono quejoso se dirigi a sus pasajeros: No me gusta esta clase de asuntos, puede resultar peligroso. Enciende la radio si quieres de veras escuchar algo peligroso dijo St. Cyr. Diablos! La radio no funciona dijo el piloto. Hay interferencias, deben ser manchas solares o algn radioaficionado. Perd varios viajes porque el despachante no puede comunicarse conmigo. No s por qu la Polica no interviene para solucionar esta situacin, no les parece? St. Cyr permaneca silencioso mientras Harvey, a su lado, mantena la mirada clavada en el otro helicptero. Al llegar al Hospital de San Francisco, despus de aterrizar en la pista del techo del edificio central, Johnny Barefoot vio otro helicptero haciendo crculos en el aire. Sus sospechas eran fundadas; lo haban estado siguiendo durante todo el trayecto. Pero no importaba, en realidad le daba lo mismo. Baj por las escaleras y sali al tercer piso, donde se acerc a una enfermera. Dnde est la seora Sharp? pregunt. Le informarn en la recepcin contest la enfermera. Las horas de visita son de... Sigui caminando rpido hasta dar con la recepcin. La seora Sharp est en la habitacin 309 respondi una enfermera de cierta edad, con gafas, que atenda el mostrador, pero debe conseguir un permiso del Dr. Gross para poder visitarla. Creo que en este momento el Dr. Gross est almorzando y es posible que regrese despus de las dos de la tarde. Tendr que esperar dijo, sealando la sala de espera. Gracias dijo l. Esperar. Entr en la salita pero no se detuvo all, la atraves y sali por una puerta que estaba del otro lado. Ya en el pasillo fue mirando los nmeros de las habitaciones hasta que encontr el 309. Abri la puerta con decisin y entr. La cama estaba vaca. Kathy! la llam. Estaba junto a la ventana, en salto de cama. Se volvi con una expresin astuta y una mirada que expresaba odio. Movi los labios y sin dejar de mirarlo, habl con tono despreciativo: Quiero a Gam, porque l me representa. Se acerc a Johnny y lo escupi. Mientras levantaba los brazos, el pudo ver sus dedos crispados. Gam es un hombre de verdad susurr ella. En los ojos de la muchacha vio esfumarse los ltimos vestigios de una personalidad en crisis. Y estaba sucediendo ante sus ojos. Gam, Gam, Gam repiti la joven, dndole una bofetada. El retrocedi. Con que eras t! Claude St. Cyr tena razn dijo Johnny. Est bien, me voy. Tante a sus espaldas tratando de encontrar la manilla de la puerta. El pnico empez a apoderarse de l, como un viento sbito. En ese momento slo deseaba escapar. 253

Kathy implor. Sultame. Ella le haba clavado las uas en los hombros y no lo soltaba. Lo miraba con el rabo del ojo, sin dejar de sonrer. Ests muerto le dijo. Vete. Te sale de dentro el olor a muerto, lo estoy sintiendo. Me voy dijo l, que haba encontrado al fin! la manilla de la puerta. Entonces lo solt. La mano de Kathy describi un movimiento rpido, con las rojas uas dirigidas hacia la cara de Johnny, posiblemente a los ojos. El se agach para evitar el golpe. Quiero irme lejos dijo l, cubrindose el rostro. Soy Gam, eso soy. La nica que lo es. Gam est vivo, yo estoy viva ri. SI, lo conseguir agreg, imitando la voz de Johnny. Claude St. Cyr tena razn. Est bien, me voy, me voy, me voy... Ella se interpuso entre l y la puerta. La ventana dijo ella. Por qu no haces ahora lo que te imped cuando te detuve? Se acerc hacia l, hacindolo retroceder hasta quedar de espaldas a la pared. El odio que te domina es producto de tu imaginacin dijo Johnny. Todos te queremos, yo, Gam, St. Cyr, Harvey tambin. Qu pruebas con esto? Lo que pruebo es mostrarte tal cual eres dijo Kathy. No lo sabes an? Eres peor que yo. Al menos soy sincera. Por qu entonces fingas ser Louis? pregunt Johnny. Soy Louis afirm Kathy. Despus de morir no pas al estado de hibernante porque yo lo com, l se transform en m. Era lo que estaba esperando; ya habamos preparado todo con Alfonse, hasta tenamos el transmisor listo, con la cinta grabada. Conseguimos asustarlos, verdad? Tenas miedo, todos estn demasiado atemorizados para impedirle avanzar. Conseguir la nominacin. Siento que ya la tiene. Todava no dijo Johnny. No falta mucho afirm Kathy. Y me casar con l le sonri vagamente. T en cambio morirs, t y todos los dems. Se acerc hacia l entonando el estribillo. Yo soy Gam y soy Louis; cuando mueras, ser t, Johnny Barefoot, y todos los dems... Porque os comer a todos. Abri la boca y l pudo ver los dientes puntiagudos y amenazantes, descoloridos como la muerte. Y reinars entre los muertos dijo Johnny, golpendola con todas sus fuerzas en el costado de la cara, junto a la mandbula. Ella gir hacia atrs y cay, pero se levant enseguida dispuesta a atacarle. Para evitarlo, Johnny dio un salto de costado, pero antes tuvo la visin de sus facciones alteradas y descompuestas por el golpe... En ese instante se abri la puerta; Harvey y St. Cyr entraban con dos enfermeras. Kathy se detuvo, Johnny tambin. Ven Barefoot dijo St. Cyr, haciendo un movimiento con la cabeza. Johnny atraves la habitacin para unirse al grupo. Anudndose el lazo de la bata, Kathy dijo con toda naturalidad. De manera que todo estaba planeado. Johnny tena la misin de matarme, mientras los dems venan muy tranquilamente a presenciarlo y disfrutar del espectculo. Haban instalado un enorme transmisor dijo Johnny; lo colocaron hace mucho tiempo, posiblemente hace aos. Estuvieron esperando que Louis muriera, 254

quizs ellos mismos lo han matado. Se proponan conseguir la nominacin de Gam y despus, ganar las elecciones; entretanto, mantenan aterrorizado a todo el mundo con sus transmisiones. No hay duda que est enferma, mucho ms de lo que ustedes pensaban. Haba logrado ocultar muchas cosas, que no pudimos observar. St. Cyr se encogi de hombros. Bien, tendremos que hacer certificar que ha perdido la razn hablaba con calma, aunque mucho ms lentamente que de costumbre. El testamento me nombra apoderado, de manera que puedo representar a la sucesin contra ella, y despus, en la audiencia quedar demostrada su condicin de demente. Pedir un juicio por jurado anunci Kathy; puedo convencer a un jurado que no soy insana, no es muy difcil, ya lo hice antes. Es posible dijo St. Cyr, pero el transmisor habr dejado de funcionar. Para ese entonces las autoridades habrn llegado al lugar donde se originan las transmisiones. Tardarn meses en encontrarlo afirm Kathy, aunque empleen las naves ms veloces. Ya entonces ser tarde, las elecciones habrn quedado atrs y Alfonse ser el nuevo Presidente. Tal vez... dijo St. Cyr mirando de reojo a Johnny. Por eso lo hemos colocado tan lejos dijo Kathy. Hicimos una buena combinacin: el dinero de Gam y mi talento. No olviden que hered las condiciones de Louis, y soy capaz de hacer lo que me propongo. Me basta con desearlo de veras. Queras que me arrojara por la ventana, y sin embargo no lo hice dijo Johnny. Lo habras hecho, pasados algunos segundos, si ellos no hubiesen llegado dijo Kathy, recuperada ya la compostura . De todas maneras lo hars algn da, ya vers. No podrs escaparte de m, no encontrars lugar donde esconderte. Saben bien que los seguir hasta encontrarlos, a los tres pos la mirada sucesivamente en cada uno de los tres, y por ltimo los abarc en grupo. Tambin tengo algo de dinero, y dispongo de cierto poder dijo Harvey. Aunque Gam obtenga la nominacin, podemos derrotarlo. Es posible que tengan cierto poder admiti Kathy, pero carecen de imaginacin. Todo lo que tienen no les bastar, al menos contra m. Habl con claridad, y con absoluta confianza en s misma. Vamos dijo Johnny, y se fue por el pasillo, alejndose de la habitacin 309 de Kathy Egmont Sharp. Johnny recorra las empinadas calles de San Francisco, con las manos metidas en los bolsillos, sin reparar en la gente. No vea nada, se limitaba a andar. La tarde perdi sus colores y se transform en noche; se encendieron las luces de la ciudad, pero l no lo percibi. Sigui caminando manzana tras manzana, hasta que los pies le dolieron y unas puntadas en el estmago le recordaron que no haba comido nada desde la maana. Se detuvo y mir en torno. Dnde estaban Claude St. Cyr y Phil Harvey? No recordaba haberse separado de ellos, no recordaba siquiera haber salido del hospital. Recordaba a Kathy, sin embargo. No le podra olvidar, aunque quisiera. Y no lo deseaba. Era un evento demasiado importante para ser olvidado por ninguno de los que haban presenciado y comprendido. En un puesto de diarios los grandes titulares le salieron al encuentro:

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GAM OBTIENE NOMINACIN. PROMETE ENRGICA CAMPAA ELECCIN NOVIEMBRE. De manera que Kathy logr lo que se propona pens Johnny. Triunfaron los dos, consiguieron exactamente lo que se haban propuesto; Ahora, todo lo que tienen que hacer es derrotar a Kent Margrave. Mientras tanto, esa cosa que colocaron a una semana-luz de distancia contina interfiriendo en todas las transmisiones, y seguir hacindolo durante meses. En ese momento tuvo la certeza de que iban a ganar. Al pasar por un drugstore encontr un telfono pblico. Puso una moneda en la ranura y disc el nmero de Sarah Belle, el de su propia casa. Oy el click caracterstico del telfono; despus, la montona voz familiar que entonaba: Gam en Noviembre, Gam en Noviembre. Gane con Gam. Gam, el prximo Presidente. Gam es nuestro candidato. Vote por Gam.... Colg y sali de la casilla telefnica. Era intil. Se acerc al mostrador del drugstore y pidi un sndwich y caf. Empez a comer automticamente, para satisfacer la necesidad de su organismo, sin deseo ni placer. Hizo una serie de actos reflejos hasta que no qued nada de lo que haba pedido, y pag la cuenta. Qu puedo hacer?, se pregunt. Acaso alguien tiene el poder de hacer algo? Domina los medios de comunicacin; tiene la radio, la televisin, los peridicos, los telfonos y el servicio de telegramas. Todo lo que depende de transmisin por microondas o circuitos elctricos abiertos. Tienen todo en su poder, la oposicin no tiene nada con qu luchar. Despus de esto la derrota, concluy. Esa es la realidad que nos espera. Despus, cuando tengan todo el poder, significar la muerte para nosotros. Es un dlar diez dijo la joven de la caja. Pag y sali del drugstore. Un helicptero marcado taxi se acerc haciendo crculos, y le hizo seas. Llveme a casa dijo. Est bien contest amigablemente el piloto, dnde queda tu casa, compinche? Le dio su direccin en la ciudad de Chicago, y se acomod para el largo trayecto que le esperaba. Renunciaba a luchar; se daba por vencido. Volva a su esposa, Sarah Belle y sus hijos. La lucha haba terminado para l, al menos as pens en ese momento. Abri la puerta y se qued parado en el umbral. Cielos, Johnny! Qu aspecto traes! exclam Sarah Belle. Lo recibi con un beso y lo acompa hasta la sala tibia, con los muebles que le eran familiares. Cre que estaras celebrando dijo ella. Celebrando qu cosa? pregunt l, con voz enronquecida. Tu candidato obtuvo la nominacin dijo ella, y fue a preparar caf. Ah, s! Es cierto dijo l, asintiendo, dirig las relaciones pblicas, lo haba olvidado. Ser mejor que te recuestes un poco dijo Sarah Belle. Johnny, nunca te haba visto tan abatido. No entiendo, quieres decirme lo que te ha sucedido? 256

Johnny se sent en el sof y encendi un cigarrillo. Querido, en qu podemos ayudarte? pregunt ella, ansiosa. En nada respondi l. Ese que habla por todos los telfonos y la televisin tiene la misma voz de Louis Sarapis, es l? Habl con la familia Nelson, y ellos tambin sostienen que es la voz de l. No contest Johnny. No se trata de Louis, Louis est muerto. Pero su perodo hibernante... Est muerto, eso es todo dijo Johnny. Olvida el resto. Sabes quines son los Nelson, verdad? Es la nueva gente que se mud en el apartamento que... Escucha, no tengo ganas de hablar ni de que me hablen. Sarah Belle permaneci en silencio un minuto, despus dijo: Tal vez no te guste lo que voy a decirte pero la familia Nelson, gente sencilla y comn, me han asegurado que aunque saque la nominacin, no van a votar por ese Alfonse Gam. No les gusta el tipo. El respondi con un gruido. Te desalienta saberlo? pregunt Sarah Belle. Creo que es una reaccin natural ante tanta agresin; la eterna presencia de Louis en televisin, en los telfonos, a nadie le gusta. Johnny, creo que la campaa ha sido exagerada dijo ella, vacilando. Esa es la verdad. Voy a ver a Phil Harvey dijo Johnny, ponindose de pie. Volver enseguida. Sarah Belle lo mir que se iba, con los ojos ensombrecidos por la preocupacin. Cuando Johnny entr en la casa de Phil Harvey, ste, Gertrude, su esposa, y Claude St. Cyr, estaban sentados en la sala, cada uno con una copa en la mano, sin hablar. Phil lo mir rpidamente pero luego desvi la mirada. Vamos a abandonar la lucha? pregunt Johnny a Harvey. Estoy en contacto con Kent Margrave dijo Harvey. Trataremos de silenciar el transmisor, pero a esa distancia la posibilidad es muy remota. Si empleamos el cohete ms rpido nos llevar ms de un mes, por lo menos. Pero al menos habremos hecho algo dijo Johnny, ser antes de la eleccin y por lo menos tendremos algunas semanas para hacer la campaa. Margrave se da cuenta de la situacin? S repuso St. Cyr. Le dijimos cuanto sabemos. Eso no es suficiente dijo Phil. Debemos hacer algo ms. Lo bamos a echar a la suerte. Quieres participar? Quieres ver quin saca el fsforo ms corto? pregunt, sealando tres fsforos que haba sobre la mesita de caf, uno quebrado por la mitad. Phil Harvey agreg otro fsforo entero, ahora haba cuatro. Primero ella dijo St. Cyr. Tan pronto como sea posible. Despus, si es necesario, Alfonse Gam. Un escalofro sacudi a Johnny Barefoot. Elige un fsforo dijo Harvey. Haba tomado los cuatro fsforos en su mano; los mezcl, los distribuy varias veces de distinta forma, y los sostuvo de manera que slo se vieran las cabezas. Vamos Johnny, fuiste el ltimo en llegar, te toca elegir primero. Yo no contest. Entonces elegiremos nosotros dijo Gertrude, y sac un fsforo.

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Phil mantuvo el resto en la mano; St. Cyr eligi otro. Quedaban dos fsforos en poder de Harvey. Estuve enamorado de ella dijo Johnny, todava la quiero. Lo sabemos dijo Phil asintiendo y mirando a los otros, que hacan lo mismo. Est bien, sacar uno dijo Johnny mientras senta un gran peso en el corazn. Alarg su mano para elegir uno de los fsforos restantes. Sac el quebrado. Lo saqu yo dijo. Aqu est. Te sientes capaz de hacerlo? pregunt St. Cyr. Permaneci en silencio unos segundos, y encogindose de hombros respondi: S que puedo. Por qu no? Por qu no, en realidad se pregunt. Es slo una mujer de la que me estaba enamorando. Claro que puedo asesinarla. Alguien tiene que hacerlo, es la nica salida. No es tan difcil como parece dijo St. Cyr. Hemos estado consultando con algunos tcnicos de Phil, y nos han dado consejos muy interesantes. La mayor parte de las transmisiones vienen de fuentes cercanas, de ninguna manera desde una distancia a una semana-luz. Les dir cmo nos enteramos. Por ejemplo, tu intento de suicidio en el Hotel Antler. No hubo un lapso suficiente entonces, ni lo hubo en otros hechos. No se trata de nada sobrenatural, Johnny asegur Gertrude Harvey. Lo primero que debemos hacer es localizar la base que tienen en la Tierra. O por lo menos en el Sistema Solar. Puede ser la granja de Gam en Io, en la que cra las gallinas de Guinea. Si ella sali del hospital, prueben de buscarla en la granja. Est bien dijo Johnny, asintiendo levemente con la cabeza. Quieres un trago? le pregunt Phil Harvey. Johnny asinti. Sentados en crculo, los cuatro bebieron lentamente y en silencio. Tienes un revlver? pregunt St. Cyr. S contest Johnny y se puso en pie, todava con la copa en la mano. Buena suerte le dijo Gertrude a su espalda. Johnny abri la puerta y se encontr de pronto rodeado del fro y la oscuridad de la noche.

ORFEO CON PIES DE ARCILLA

En las oficinas de Asesores Concord para el Servicio Militar, Jesse Slade miraba por la ventana hacia abajo en la calle, observando todo lo que negaba su camino hacia la libertad, flores y hierba, la oportunidad de un camino largo y desconocido hacia nuevos lugares. Suspir. Perdn, seor murmur disculpndose el cliente que estaba al otro lado de su escritorio. Creo que lo estoy aburriendo. En lo absoluto dijo Slade, tomando conciencia una vez ms de sus imperiosos deberes. Veamos... Examin los papeles con los que su cliente, un tal Walter Grossbein, se presentaba ante l. Cree usted, seor Grossbein, que su oportunidad ms favorable para evitar el Servicio Militar tiene que ver con un problema crnico de audicin disminuida diagnosticada con anterioridad por mdicos

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civiles como una laberintitis aguda. Hmmm. Slade estudi los documentos pertinentes. Sus deberes, los cuales no disfrutaba, consistan en localizar formas de evitarle a sus clientes presentarse ante el Servicio Militar. La guerra contra las Cosas no haba sido llevada a cabo de la manera ms adecuada en los ltimos tiempos; se haban reportado demasiados accidentes desde la regin de Prxima... y con estos reportes se haban disparado los negocios para los Asesores Concord para el Servicio Militar. Seor Grossbein dijo Slade, pensativamente, he notado que cuando usted entr en mi oficina tenda a desviarse hacia un lado al caminar. Lo hice? pregunt el seor Grossbein, sorprendido. S, y me he dicho: este hombre tiene un severo dao en su sentido del equilibrio. Pues sabr, seor Grossbein, que eso se relaciona con el odo. La audicin, desde una perspectiva evolutiva, es un desarrollo del sentido del equilibrio. Algunas criaturas acuticas de orden inferior incorporan un grano de arena y lo emplean como punto de referencia dentro de sus fluidos corporales, y gracias a este mtodo pueden decir si suben o bajan. Creo que entiendo dijo el seor Grossbein. Dgalo, entonces dijo Jesse Slade. Yo... frecuentemente me voy hacia un lado u otro mientras camino. Y por las noches? El seor Grossbein frunci el ceo, y entonces dijo lleno de felicidad: Yo, eh, encuentro casi imposible orientarme en la noche, en la oscuridad, cuando no puedo ver. Bien dijo Jesse Slade, y comenz a escribir sobre la forma B-30 del Servicio Militar de su cliente. Creo que esto har que lo eximan dijo. Felizmente, el cliente dijo: No puedo agradecerle lo suficiente. Oh, claro que puede, pens Jesse Slade para s mismo. Nos puede agradecer con la cantidad de cincuenta dlares. Despus de todo, sin nuestra ayuda sera un plido cuerpo sin vida en algn barrancn de algn distante planeta, no muy lejos de ahora. Y, pensando en planetas distantes, Jesse Slade sinti una vez ms el anhelo. La necesidad de escapar de su pequea oficina y del proceso de tratar con clientes adinerados a los que tena que enfrentar, da tras da. Debe haber otra vida aparte de esta, se dijo Slade. Acaso esto es todo lo que hay en mi existencia? A travs de su ventana un anuncio de nen brillaba all abajo en la calle da y noche. Proyecto Musa, se lea en el anuncio, y Jesse Slade saba lo que significaba. Voy a ir all, se dijo. Hoy. A la hora del caf de las diez y media; ni siquiera voy a esperar la hora del almuerzo. Mientras se pona su abrigo, el seor Hnatt, su supervisor, entr en la oficina y dijo: Slade, qu hay de nuevo? Por qu esa mirada de fiera atrapada? Ver, voy a salir, seor Hnatt le dijo Slade. A escapar. Le he dicho a quince mil hombres cmo escapar del Servicio Militar; ahora es mi turno. El seor Hnatt le palme su espalda. Buena idea, Slade; ha trabajado demasiado. Tmese unas vacaciones. Tome un viaje por el tiempo y viva una aventura en alguna civilizacin distante... le har bien.

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Gracias, seor Hnatt dijo Slade. Har exactamente eso. Y dej su oficina tan pronto como sus pies pudieron llevrselo fuera del edificio y abajo a la calle hacia el brillante anuncio de nen de Proyecto Musa. La chica atrs de la caja, de pelo rubio, con ojos grandes y verdes y una figura que lo impresion por su ingeniera, su suspensin, por as decirlo, le sonri y dijo: El seor Manville lo ver en un momento, seor Slade. Por favor, permanezca sentado. Encontrar autnticos Harpers Weekly del siglo diecinueve sobre la mesa, ah. Y agreg: Y algunos Mad del siglo veinte, esos grandes clsicos satricos de la calidad de Hogarth. De manera tensa, el seor Slade se sent y trat de leer; encontr un artculo en el Harpers Weekly diciendo que la construccin del Canal de Panam era imposible y que ya casi haba sido abandonada por los diseadores franceses... esto retuvo su atencin por un momento (el razonamiento era tan lgico, tan convincente) pero despus de unos breves momentos, su antiguo tedio y su inquietud, como una niebla crnica, retornaron. Levantndose, una vez ms se aproxim al escritorio. No ha llegado el seor Manville todava? pregunt con esperanza. Atrs de l una voz masculina dijo: Usted, ah en la caja. Slade dio la vuelta. Y se encontr frente a un hombre alto y de cabello oscuro, con una intensa expresin, los ojos ardiendo. Usted dijo el hombre, est en el siglo equivocado. Slade trag saliva. Acercndose hacia l, el hombre de cabello oscuro dijo: Soy Manville, seor. Extendi su mano y estrecharon ambas. Debe irse dijo Manville, lo entiende, seor? Tan pronto como sea posible. Pero yo quiero emplear sus servicios murmur Slade. Los ojos de Manville brillaron. Quiero decir que debe irse al pasado. Cul es su nombre? Hizo un gesto con gran nfasis. Espere, me est llegando. Jesse Slade, de Concord, calle arriba, all. Correcto dijo Slade impresionado. Muy bien, ahora a los negocios dijo el seor Manville. A mi oficina. Dirigindose a la chica excepcionalmente bien construida de la caja, dijo : Que nadie nos moleste, seorita Frib. S, seor Manville dijo la seorita Frib. Me encargar de ello, no tema, seor. Lo s, seorita Frib. El seor Manville condujo a Slade al interior de una oficina bien amueblada. Viejos mapas e impresiones decoraban las paredes; los muebles... Slade mir atnito. De la etapa Americana Temprana, con clavijas de madera en lugar de clavos. Arce de Nueva Inglaterra, toda una fortuna. Todo est bien... comenz a decir. S, puede sentarse en esa silla de Director le dijo el seor Manville. Pero tenga cuidado; lo puede tumbar si se inclina hacia delante. Tratamos de mantenerla en buen estado aplicndole aceite de castor o cosas por el estilo. Ahora pareca irritado, al tener que discutir semejantes nimiedades . Seor Slade dijo bruscamente, le hablar directamente, obviamente es usted un hombre con un elevado intelecto, as que podemos saltarnos los protocolos. S dijo Slade, por favor hgalo.

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Nuestros convenios de viajes en el tiempo son de una naturaleza especfica; de ah el nombre Musa. Capta el significado? Eh dijo Slade desconcertado pero intentndolo. Veamos. Una musa es un organismo cuya funcin es... Inspiracin cort bruscamente el seor Manville . Slade, usted no es..., encarmoslo... precisamente un hombre creativo. Es por eso que se siente aburrido y sin plenitud. Pinta? Compone? Hace esculturas de hierro fundido con restos de naves espaciales o con deshechas sillas de jardn? No. No hace nada de eso; es absolutamente pasivo. Correcto? Slade asinti: Ha acertado, seor Manville. No he acertado a nada dijo el seor Manville irritado. No me sigue, Slade. Nada lo har creativo porque usted no posee la creatividad en su interior. Es demasiado ordinario. No voy a hacer que comience a pintar con los dedos o a tejer canastas. No soy un analista Jungiano de los que creen que el arte es la respuesta. Estirndose hacia atrs apunt su dedo hacia Slade . Mire, Slade. No podemos ayudarlo si no tiene la voluntad de ayudarse a s mismo primero. Ya que no es creativo, lo ms que puede esperar, y aqu s podemos ayudarlo, es inspirar a otros que son creativos. Lo ve? Despus de un momento Slade dijo: Lo entiendo, seor Manville. S. Correcto dijo Manville asintiendo. As, puede usted inspirar a un msico famoso, como Mozart o Beethoven, o a un cientfico como Albert Einstein, o a algn escultor como Sir Jacop Epstein... cualquiera de un gran nmero, escritores, msicos, poetas. Puede, por ejemplo, conocer a Sir Edward Gibbon durante sus viajes al Mediterrneo y conversar con l casualmente para decirle algo as como... Hmmm, vea todas estas ruinas antiguas a nuestro alrededor. Me pregunto cmo un Imperio tan poderoso como el de Roma vino a caer en este estado de deterioro... cmo cay en la ruina?... semejante cada.... Buen Dios dijo Slade fervientemente, ya veo, Manville; lo he captado. Le repito a Gibbon la palabra cada una y otra vez, y con esto tiene la idea de su gran historia de Roma, Declive y cada del Imperio Romano. Y... Estaba temblando . Yo habra ayudado. Ayud? dijo Manville. Slade, esa no es la palabra adecuada. Sin usted no habra existido tal obra. Usted, Slade, podra ser la musa de Sir Edward. Se inclin hacia delante y tom un puro Upmann, de alrededor de 1915, y lo encendi. Creo dijo Slade, que me gustara reflexionar sobre esto. Quiero estar seguro de inspirar a la persona adecuada, quiero decir, todos ellos merecen ser inspirados, pero... Pero quiere encontrar a la persona en trminos de sus propias necesidades psquicas convino Manville, soplando una fragante nube azul . Llvese nuestro catlogo. Le paso un gran folleto publicitario, brillante, a todo color y en tercera dimensin. Llvelo a casa, lalo y vuelva con nosotros cuando est listo. Dios lo bendiga, seor Manville dijo Slade. Y clmese dijo Manville. El mundo no se va a terminar... lo sabemos aqu en Proyecto Musa porque lo hemos visto. Sonri y Slade se las arregl para devolverle la sonrisa. Dos das despus Jesse Slade regres a Proyecto Musa.

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Seor Manville dijo, s a quien quiero inspirar. respir profundamente. He estado pensando y pensando, y lo ms significativo para m sera si pudiera viajar al pasado a Viena e inspirar a Ludwing van Beethoven con la idea de su Sinfona Coral, sabe usted, ese tema del cuarto movimiento que canta el bartono, que va bum-bum de-da de-da bum-bum, hijas de Elsysium; lo conoce. Se sonroj. No soy msico, pero toda mi vida he admirado la novena de Beethoven y especialmente... Ya est hecho dijo Manville. Eh? Slade no comprendi. Ya se ha llevado a cabo, seor Slade. Manville se vea impaciente mientras se sentaba en su gran escritorio con tapa corrediza de roble, de alrededor de 1910. Sacando una gruesa carpeta negra forrada con duela de metal empez a hojear las pginas. Hace dos aos una seora Ruby Welch de Montpelier, Idaho, retorn a Viena para inspirar a Beethoven con el tema para el movimiento coral de su Novena. Manville cerr de golpe la carpeta y se dirigi a Slade : Bueno, cul es su segunda opcin? Tartamudeando, Slade dijo: Yo... tendra que pensar. Deme tiempo. Examinando su reloj, Manville dijo de manera abrupta: Le doy dos horas. Hasta las tres de la tarde. Buen da, Slade. Se levant y Slade automticamente hizo lo mismo. Una hora ms tarde en su atestada oficina de Asesores Concord para el Servicio Militar, Jesse Slade se dio cuenta en un luminoso y preciso instante, a quin quera inspirar y con qu. Enseguida se puso su abrigo, se disculp ante un comprensivo seor Hnatt, y corri de prisa calle abajo hacia el edificio de Proyecto Musa. Bien, seor Slade dijo Manville al verlo entrar . Regres muy pronto. Vamos a mi oficina. Avanz a grandes zancadas, marcando el camino . Correcto. Hagmoslo. Cerr la puerta una vez que ambos entraron. Jesse Slade humedeci sus labios resecos y entonces dijo, tosiendo: Seor Manville, quiero ir al pasado e inspirar a... bien, permtame explicarle. Conoce usted la Edad de Oro de la Ciencia Ficcin, entre 1930 y 1970? S, s dijo Manville con impaciencia, frunciendo el ceo mientras escuchaba. Cuando estaba en la Universidad dijo Slade, haciendo mi maestra en literatura Inglesa, tuve, desde luego, que leer una buena cantidad de obras de Ciencia Ficcin del siglo veinte. De todos los escritores notables de Ciencia Ficcin haba tres que se destacaban por encima de los dems. El primero era Robert Heinlein con su Historias del Futuro. El segundo, Isaac Asimov con sus picas series sobre la Fundacin. Y... Inspir hondamente mientras se estremeca . El hombre sobre el que hice mi tesis. Jack Dowland. De los tres, Dowland era considerado el ms grande. Sus historias sobre El Mundo Futuro comenzaron a aparecer en 1957, tanto en revistas en forma de cuentos, como en libros, como novelas completas. Para 1963, Dowland era considerado como... Hmmm dijo el seor Manville, abriendo su carpeta negra y comenzando a hojearla. Escritores de Ciencia Ficcin del siglo veinte, un tema ms bien especializado... afortunadamente para usted. Veamos. Espero dijo Slade en voz baja, que no lo hayan tomado. Aqu hay un cliente dijo el seor Manville, Leo Parks de Vacaville, California. Regres e inspir a A. E. van Vogt para evitar que escribiera historias de amor y westerns y lo intentara en cambio con la Ciencia Ficcin. Dando vueltas a 262

ms pginas, dijo el seor Manville : Y el ao pasado, Julie Oxen, una seorita de la ciudad de Kansas, y cliente nuestra, pidi que se le permitiera inspirar a Robert Heinlein para su Historia del Futuro... fue a Heinlein al que mencion, seor Slade? No dijo Slade, fue Jack Dowland, el ms grande de los tres. Heinlein fue notable, pero investigu lo suficiente sobre esto, seor Manville, y Dowland fue el ms grande. No, no se ha hecho decidi Manville cerrando su carpeta negra. Del cajn de su escritorio extrajo una forma. Llene esto, seor Slade dijo, y este asunto comenzar a moverse. Conoce el ao y el lugar en el cual Jack Dowland comenz a trabajar en su historia de El Mundo Futuro? S, lo conozco dijo Slade. Estaba viviendo en un pequeo pueblo sobre la Ruta 40 en Nevada, un poblado llamado Purpleblossom, que apenas consista en tres gasolineras, un caf, un bar y una almacn general. Dowland se haba trasladado ah para conseguir la atmsfera; quera escribir historias del Viejo Oeste en forma de guiones para televisin. Tena la esperanza de hacer un buen negocio. Veo que conoce su tema dijo Manville, impresionado. Slade continu: Mientras viva en Purpleblossom escribi un buen nmero de guiones del Oeste pero de alguna manera los encontr insatisfactorios. De cualquier modo, permaneci ah, tratando de escribir tanto en otros gneros como libros para nios y artculos sobre sexo premarital en adolescentes para las revistas de lujo de aquellos tiempos... y entonces, repentinamente y en un solo momento, en el ao de 1956, cambi a la Ciencia Ficcin e inmediatamente produjo la novela corta ms notable vista hasta esa fecha en el gnero. Ese fue el consenso de toda la gente en ese entonces, seor Manville, he ledo la historia y estoy de acuerdo. Se llamaba El padre sobre la pared y an aparece en antologas de vez en cuando; es la clase de cuento que nunca morir. Y la revista en la que apareci, Fantasy & Science Fiction, ser recordada siempre por haber publicado el primer relato de Dowland en su edicin de agosto de 1957. Asintiendo, el seor Manville dijo: Y esta es la opus magna que quiere inspirar. sta, y todo lo que sigui. Tiene toda la razn, seor dijo el seor Slade. Llene su forma dijo Manville, y nosotros haremos el resto. Le sonri a Slade y Slade, confiado, le devolvi la sonrisa. El operador de la nave temporal, un joven robusto y bajo, con corte de pelo al rape y con fuertes rasgos, le dijo brevemente a Slade: Bien, compaero, ests listo o no? Hazte la idea. Slade inspeccion por ltima vez su traje del siglo veinte que Proyecto Musa le haba dado... uno de los servicios por la cuota ms bien alta que haba tenido que pagar. Corbata angosta, pantalones sin dobladillo, y una camisa a rayas Ivy League... s, decidi Slade, por lo que conoca de la poca era autntico, al igual que los zapatos Italianos puntiagudos y los calcetines firmes y coloridos. Pasara sin ninguna dificultad como un ciudadano de los Estados Unidos de 1956, incluso en Purpleblossom, Nevada. Ahora escucha dijo el operador, mientras aseguraba el cinturn de seguridad alrededor de la cintura de Slade , tienes que recordar un par de cosas. Primero, la nica manera de regresar al 2040 es conmigo; no puedes volver caminando. Y segundo, tienes que ser muy cuidadoso para no cambiar el pasado... quiero decir, 263

limtate a tu simple tarea de inspirar a este individuo, este Jack Dowland, y djalo as. Desde luego dijo Slade perplejo por la amonestacin. Muchos clientes dijo el operador, y te sorprendera saber cuntos, enloquecen cuando llegan al pasado; desarrollan ilusiones de poder y quieren hacer toda clase de cambios, eliminar las guerras, el hambre y la pobreza, sabes. Cambiar la historia. No har eso dijo Slade. No tengo el menor inters en abstractas empresas csmicas de tal magnitud. Para l, inspirar a Jack Dowland era lo suficientemente csmico. Y poda sentir la suficiente empata hacia la idea para entender la tentacin. En su propio trabajo haba visto toda clase de gente. El operador cerr con un portazo el casco de la nave temporal, se asegur que Slade estuviera bien atado con las correas, y entonces tom asiento frente a los controles. Chasque un interruptor y un momento ms tarde Slade estaba en camino rumbo a sus vacaciones, lejos del montono trabajo de la oficina... hacia 1956 y lo ms cerca que iba a estar jams de un acto creativo en su vida. El clido sol del medioda de Nevada caa a plomo, cegndolo; Slade ech un vistazo, buscando nerviosamente con la vista dnde estaba el pueblo de Purpleblossom. Todo lo que poda ver eran rocas y arena sin inters, el desierto interminable con un camino nico y angosto que transitaba entre secos arbustos. Hacia la derecha dijo el operador, y volvi a introducirse en la nave temporal, apuntado. Camina por ah, te llevar como diez minutos. Espero que entiendas tu contrato. Ser mejor que lo saques y lo leas. Del bolsillo interior de su traje estilo 1950, Slade sac el contrato grande y amarillo que haba hecho con Proyecto Musa. Dice que tengo treinta y seis horas. Que me recogers aqu en este lugar y que es mi responsabilidad estar aqu; si no lo hago, y no puede regresar a mi propio tiempo, la compaa no se hace responsable. Correcto dijo el operador y volvi a entrar en la nave temporal . Buena suerte, Slade. O, debera llamarte, musa de Jack Dowland. Sonri abiertamente, un poco en son de burla y otro poco con amigable simpata, y entonces el casco se cerr tras de l. Jesse Slade se hallaba solo en el desierto de Nevada, a un cuarto de milla del pequeo pueblo de Purpleblossom. Comenz a caminar, sudando, secndose el cuello con su pauelo. No tuvo problema en localizar donde viva Jack Dowland ya que slo existan siete casas en el poblado. Slade subi los peldaos sobre el desvencijado porche, viendo de reojo el jardn lleno de latas vacas, ropas tendidas, accesorios de plomera abandonados... estacionado junto al camino vio un arcaico carro abandonado, arcaico incluso para el ao de 1956. Toc el timbre, se ajusto la corbata con nerviosismo, y una vez ms repaso en su mente lo que pensaba decir. En este momento de su vida, Jack Dowland no haba escrito Ciencia Ficcin; era importante recordar eso... de hecho era el punto clave. Esta era la encrucijada crtica de su vida, de su historia, esta fatdica llamada a la puerta. Desde luego que Dowland no saba eso. Qu estaba haciendo en su casa? Escribiendo? Leyendo los chistes de algn diario de Reno? Durmiendo? Ruidos de pasos. Con tirantez, Slade se prepar. 264

La puerta se abri. Una joven mujer con ligeros pantalones de algodn, su cabello atado hacia atrs con un listn, lo inspeccion con calma. Slade se dio cuenta que tena unos pies pequeos y hermosos. Usaba zapatillas; su piel era suave y brillante, y l se encontr mirndola fijamente, desacostumbrado a ver tanto en una mujer. Sus tobillos estaban completamente desnudos. S? pregunt la mujer de manera agradable pero con un toque de fatiga. Slade se dio cuenta en ese momento que estaba aspirando; ah en la sala estaba una aspiradora con tanque General Electric... su sola existencia probaba que los historiadores estaban equivocados; la aspiradora con tanque no haba desaparecido en 1950 como pensaban. Slade, minuciosamente preparado, dijo con suavidad: Seora Dowland? La mujer asinti. En ese momento un nio pequeo pareci asomarse atrs de su madre . Soy un admirador de la monumental obra de su marido... Oh, pens, eso no est bien. Ahem se corrigi, utilizando una expresin tpica de ese perodo del siglo veinte segn los libros : Tsk, Tsk dijo. Lo que quiero decir es esto, seora. Conozco muy bien la obra de su marido, Jack. He cruzado los pramos del desierto, viniendo desde muy lejos para llegar aqu y observarlo en su hbitat. Sonri lleno de esperanza. Conoce la obra de Jack? Pareca sorprendida, pero completamente complacida. En la televisin dijo Slade. Buenos guiones los suyos. Y asinti. Usted es ingls, verdad? dijo la seora Dowland. Bien, quiere pasar? Mantuvo la puerta abierta. Jack est trabajando ahora arriba en el tico... el ruido de los nios lo molesta. Pero s que le gustara detenerse y hablar con usted, especialmente si condujo desde tan lejos. Usted es el seor... Slade dijo. Muy agradable el domicilio que tienen. Gracias. Lo condujo hacia una cocina fresca y oscura en el centro de la cual se vea una mesa de plstico con cartones encerados de leche, platos de plstico, azucarero, tazas cafeteras y otros objetos sorprendentes. Jack llam ella desde el primer tramo de las escaleras . Aqu est un admirador tuyo. Quiere verte! Arriba a lo lejos una puerta se abri. Se oy el sonido de los pasos de una persona y, mientras Slade permaneca rgido, Jack Dowland apareci, joven y con buen aspecto, con su cabello castao ligeramente delgado, con un suter y unos pantalones flojos, su cara delgada y con aspecto inteligente se vea sombro y con el ceo fruncido. Estoy trabajando dijo de manera cortante. Aunque lo hago en casa es como cualquier otro empleo. Mir de un vistazo a Slade: Qu desea? Qu quiere decir con eso de que es un admirador de mi obra? Cul obra? Dios mo, hace meses que no vendo nada, estaba a punto de cambiar de idea sobre a qu dedicarme. Jack Dowland dijo Slade, eso es porque no ha encontrado todava el gnero adecuado. Oy su propia voz temblorosa, este era el momento. Deseara una cerveza, seor Slade? pregunt la seora Dowland. Gracias dijo. Jack Dowland dijo Slade, estoy aqu para inspirarlo. De dnde viene usted? pregunt Dowland con desconfianza. Y por qu trae esa corbata tan rara? Rara en qu sentido? pregunt Slade, sintindose nervioso.

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Con el nudo abajo y no alrededor de su nuez de Adn. Dowland camin alrededor de l, ahora, estudindolo crticamente . Y por qu trae la cabeza rapada? Es demasiado joven para estar calvo. Es la moda de esta poca dijo Slade dbilmente. Es preciso traer la cabeza rapada, al menos en Nueva York. La cabeza rapada y un cuerno! dijo Dowland. S qu es usted. Una especie de manitico. Qu quiere? Yo quera elogiarlo dijo Slade. Ahora se senta enojado; una nueva emocin, la indignacin, lo llenaba... no estaba siendo tratado propiamente y lo saba. Jack Dowland dijo, tartamudeando un poco, s ms sobre su obra que usted mismo; s que su gnero adecuado no son los guiones sobre el Oeste sino la Ciencia Ficcin. Ser mejor que me escuche, soy su musa. Se qued en silencio, entonces, respirando ruidosamente y con dificultad. Dowland se le qued viendo fijamente, y luego levant la cabeza y estall en carcajadas. Sonriendo tambin, la seora Dowland dijo: Bien, yo saba que Jack tena una musa pero pens que era mujer. No son todas las musas del sexo femenino? No dijo Slade colrico, Leon Parks de Vacaville, California, inspir a A. E. van Vogt, y era de sexo masculino. Se sent junto a la mesa de plstico, sintiendo sus piernas demasiado tambaleantes para sostenerlo . Esccheme, Jack Dowland Por el amor de Dios, llmame Jack o Dowland, pero no de ambos modos; no es natural la forma en que hablas. Traes el t cruzado, o qu? Hizo la sea como si inspirar algo. T? repiti Slade, sin entender. No, slo una cerveza, por favor. Dowland dijo: Pongamos esto en claro. Estoy ansioso por regresar a trabajar. Aunque lo haga en casa, es trabajo. No haba tiempo ahora para que Slade enunciara todos sus elogios. Lo haba preparado cuidadosamente; aclarando su garganta, comenz: Jack, si puedo llamarlo as, me pregunto por qu diablos no ha intentado escribir Ciencia Ficcin. Creo que... Te dir por qu interrumpi Jack Dowland. Empez a moverse hacia delante y hacia atrs, con sus manos en los bolsillos de sus pantalones . Porque va a haber una guerra con bombas de hidrgeno. El futuro es sombro. Quin quiere escribir acerca de eso? Cristo! Sacudi la cabeza. Y de cualquier modo, quin lee esa cosa? Adolescentes con problemas en la piel. Inadaptados. Y es basura. Nmbrame una buena historia de Ciencia Ficcin, solo una. Compr una revista en un autobs una vez que fui a Utah. Basura! No voy a escribir esa basura aunque me paguen bien, y he visto que no pagan bien... como un centavo por palabra. Quin puede vivir con eso? Indignado, comenz a subir las escaleras . Voy a volver a trabajar. Espere dijo Slade, sintindose desesperado. Todo estaba yendo mal . Esccheme, Jack Dowland. Vaya insistencia en hablar de esa manera tan rara dijo Dowland. Pero se detuvo a esperar. Y bien? demand. Slade dijo:

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Seor Dowland, vengo del futuro. Se supona que no deba decir eso, el seor Manville se lo haba advertido con severidad, pero en ese momento pareca la nica manera, lo nico que detendra a Jack Dowland. Qu? dijo Dowland alzando la voz. De dnde? Soy un viajero del tiempo dijo Slade dbilmente, y se qued en silencio. Dowland regres hacia l. Cuando lleg al punto dnde estaba la nave temporal, Slade encontr al robusto y bajo operador en el suelo junto a sta, leyendo el diario. De vuelta sano y salvo, Slade. Vamos, marchmonos. Abri el casco y gui a Slade a su interior. Llveme de vuelta dijo Slade. Slo llveme de vuelta. Cul es el problema? No disfrutaste de tu labor inspiradora? Slo quiero regresar a mi propio tiempo dijo Slade. Muy bien dijo el operador, levantando una ceja. Asegur a Slade a su asiento y tomaron el camino de regreso. Cuando llegaron a Proyecto Musa, el seor Manville lo estaba aguardando. Slade dijo, venga conmigo. Su expresin era oscura. Tenemos que hablar. Cuando estuvieron solos en la oficina de Manville, Slade comenz: Estaba de mal humor, seor Manville. No me culpe. Se sostena la cabeza, sintindose vaco e intil. Usted... Manville se qued mirndolo fijamente lleno de incredulidad . Fall en inspirarlo! Esto nunca haba sucedido antes! Quiz pueda regresar una vez ms dijo Slade. Dios mo dijo Manville, no slo fall en inspirarlo... lo volvi en contra de la Ciencia Ficcin. Cmo lo supo? pregunt Slade. Tena la esperanza de mantener el asunto en silencio, sera un secreto que se llevara a la tumba con l. Manville dijo, con mordacidad: Todo lo que tuve que hacer fue mantenerme viendo las referencias relacionadas con la literatura del siglo veinte. Media hora despus de su partida, todos los textos de Jack Dowland, incluyendo la media pgina dedicada a l en la Enciclopedia Britnica... se desvanecieron. Slade no dijo nada; se qued mirando fijamente hacia el suelo. As que me puse a investigar dijo Manville. Utilic las computadoras de la Universidad de California para buscar todas las citas existentes sobre Jack Dowland. Encontr alguna? murmur Slade. S dijo Manville, haba un par. Minsculas, en artculos tcnicos especializados que trataban de manera minuciosa y exhaustiva ese perodo. Porque, gracias a usted, Jack Dowland es ahora completamente desconocido para la gente... y lo fue incluso durante su propia poca. Levant un dedo hacia Slade, sealndolo con ira. Gracias a usted, Jack Dowland jams escribi su historia pica de El Mundo Futuro. Gracias a su inspiracin continu escribiendo guiones del Oeste para la televisin, y muri a los cuarenta y seis aos como un escritorzuelo completamente desconocido. No escribi nada de Ciencia Ficcin? pregunt Slade, incrdulo. Lo haba hecho tan mal? No poda creerlo; es cierto que Dowland haba rechazado con amargura cada sugerencia que Slade le haba hecho... cierto que haba regresado a

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su tico con una actitud mental bastante peculiar despus de discutir con Slade. Pero... Bien dijo Manville, existe un relato de Ciencia Ficcin de Jack Dowland. Muy corto, mediocre y totalmente desconocido. Abriendo el cajn de su escritorio extrajo una revista amarillenta y antigua que le arroj a Slade. Una cuento corto llamado Orfeo con Pies de Arcilla, escrito con el seudnimo de Philip K. Dick. Nadie lo ley, nadie lo lee ahora... es la descripcin de la visita a un tal Jack Dowland por... Mir con furia a Slade, por un bienintencionado idiota del futuro con la idea trastornada de inspirarlo para escribir la historia mitolgica del mundo por venir. Y bien, Slade. Qu tiene que decir? Utiliz mi visita como base para el cuento. Obviamente dijo Slade con dificultad. Y con eso consigui el nico dinero que habra de obtener escribiendo Ciencia Ficcin... muy poco, desgraciadamente, pero lo suficiente para justificar el intento y el tiempo empleado. Usted est en el relato, yo estoy en el relato, Dios Santo, Slade, debe haberle contado absolutamente todo. Lo hice dijo Slade. Para convencerlo. Pues bien, no qued convencido. Pens que era una clase de loco. Escribi la historia con una perspectiva mental amarga. Permtame preguntarle: Estaba trabajando cuando usted lleg? S dijo Slade, pero la seora Dowland dijo... No hay, no hubo, ninguna seora Dowland! Dowland nunca se cas. Debi haber sido la esposa de algn vecino con la que Dowland tena alguna aventura. No hay duda que estaba furioso; impidi la cita que tena con esa chica quienquiera que haya sido. Ella aparece en el relato, tambin; lo escribi todo y luego abandon su casa de Purpleblossom y se mud a Dodge, City en Kansas. Ambos permanecieron en silencio. Eh dijo por fin Slade, bien, podra intentarlo de nuevo? Con alguien ms? Estaba pensando en Paul Ehrlich y su bala mgica, su descubrimiento de la cura del... Escuche dijo Manville. Tambin he estado pensando. Va a volver pero no para inspirar al Dr. Ehrlich ni a Beethoven ni a Dowland ni a nadie como ellos, a nadie til a la sociedad. Con temor, Slade volte a mirarlo. Va a volver dijo Manville entre dientes para cortar la inspiracin de gente como Adolf Hitler, Karl Marx y Sanrome Clinger... Cree usted que soy tan ineficaz que...? murmur Slade. Exactamente. Comenzaremos con Hitler en su periodo de encarcelamiento despus del primer fallido intento de hacerse del poder en Bavaria. La poca en la que le dict Mi Lucha a Rudolf Hess. He discutido esto con mis superiores y todo est planeado; estar usted ah como compaero de celda, lo entiende? Y le recomendar a Hitler, as como le recomend a Jack Dowland, que escriba. En este caso, una detallada autobiografa que exponga en detalle su programa poltico para el mundo. Y si todo va bien... Entiendo murmur Slade, mirando fijamente el piso de nuevo . Es una idea... iba a decir que era una idea inspirada pero no s si darle ya valor a esa palabra. No me d el crdito de la idea dijo Manville. La obtuve de ese pobre cuento olvidado, Orfeo con Pies de Arcilla; as es cmo finaliza. Le dio vuelta a las pginas hasta que lleg a la parte que quera . Lea esto, Slade. Encontrar que el 268

relato lo trae aqu hasta encontrarse conmigo, y luego se marcha a investigar todo lo posible sobre el Partido Nazi para as poder instar a Adolf Hitler a no escribir su autobiografa y, de ah, posiblemente, prevenir la Segunda Guerra Mundial. Y si falla con Hitler, lo intentaremos con Stalin, y si falla con Stalin, entonces... Correcto farfull Slade, lo entiendo; no tiene que explicrmelo con tantos detalles. Y usted lo har dijo Manville, porque en Orfeo con Pies de Arcilla dice estar de acuerdo. Slade asinti. Cualquier cosa. Para tratar de compensar. Es un tonto. Cmo pudo hacerlo tan mal? le dijo Manville. Fue un mal da replic Slade. Estoy seguro que podr hacerlo mejor la prxima vez. Quiz con Hitler, pens. Quiz pueda hacer un trabajo excelente para cortarle la inspiracin, mejor que el que cualquiera haya hecho en la historia. Le llamaremos la antimusa dijo Manville. Una buena idea dijo Slade. Con cansancio, dijo Manville: No me felicite; felicite a Jack Dowland. Est tambin en su relato. Ya al final. Y as es cmo termina? pregunt Slade. No dijo Manville, finaliza conmigo presentndole una factura... el costo de mandarlo al pasado para acabar con la inspiracin de Adolfo Hitler. Quinientos dlares, por adelantado. Dijo extendindole su mano. Slo por si no vuelve. Resignadamente, sintindose miserable, Jesse Slade, de la manera ms lenta posible, sac su cartera del bolsillo de su traje del siglo veinte.

LOS DAS DE PRECIOSA PAT

A las diez de la maana una terrible sirena, familiar para l, despert de su sueo a Sam Regan, y maldijo al auxiliador de arriba; saba que el ruido era deliberado. El auxiliador, dando vueltas en el cielo, deseaba estar seguro de que los afortunados y no solamente los animales salvajes iban a recibir parte de lo que iba a arrojarles. Est bien, est bien, lo recogeremos, se dijo Sam Regan para s mismo, mientras se enfundaba su mono antipolvo, meta sus pies en las botas, y luego se diriga malhumoradamente y con toda la lentitud que le era posible hacia la rampa. Algunos otros afortunados se le unieron, todos ellos mostrando similar irritacin. Es temprano se quej Tod Morrison. Y apostara a que todo ser alimentos bsicos, azcar y harina y manteca... nada interesante como, digamos, caramelos. Deberamos estar agradecidos dijo Norman Schein. Agradecidos! Tod se detuvo para mirarle. AGRADECIDOS? S dijo Schein. Qu es lo que crees que comeramos sin ellos? Si no hubieran visto las nubes hace diez aos. Bueno dijo Tod hoscamente, lo nico que pasa es que no me gusta que vengan tan temprano; realmente, no me importa el hecho en s de que vengan. Mientras apoyaba el hombro contra la tapa en la parte superior de la rampa, Schein dijo jovialmente:

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Qu tolerante ests hoy, Tod, muchacho. Estoy seguro de que los auxiliadores se sentiran complacidos oyndote. De los tres, Sam Regan fue el ltimo en alcanzar la superficie; no le gustaba en absoluto subir, y no le preocupaba que se supiera. Y de todos modos, nadie podra obligarle a abandonar la seguridad de la madriguera de Pinole; era enteramente asunto suyo, y observ como un nmero determinado de sus compaeros afortunados haban elegido quedarse abajo en sus apartamentos, confiados en que aquellos que contestaban a la sirena les traeran algo. Es brillante murmur Tod, parpadeando al sol. La nave auxiliadora reluca a poca altura sobre sus cabezas, recortada contra el cielo gris como si colgara de un tembloroso hilo. Buen piloto el tipo, decidi Tod. l, o mejor dicho ello, simplemente bajaba y se inmovilizaba all, sin prisas. Tod salud con la mano a la nave auxiliadora, y la sirena son una vez ms, haciendo que todos se llevaran las manos a los odos. Hey, una broma es una broma, se dijo a s mismo. Y luego la sirena par; el auxiliador se haba ablandado un poco. Hazle seas de que empiece a tirar dijo Norm Schein a Tod. T eres el jefe de comunicaciones. Seguro dijo Tod, y empez a agitar laboriosamente la bandera roja que las criaturas marcianas le haban proporcionado haca mucho tiempo, adelante y atrs, adelante y atrs. Un proyectil se desliz de la parte inferior de la nave, despleg sus estabilizadores, y empez a caer en espiral hacia el suelo. Mierda dijo Sam Regan disgustado. Son cosas de primera necesidad; no llevan paracadas. se dio la vuelta, perdido todo inters. Qu miserable se vea arriba hoy, pens mientras miraba el paisaje que le rodeaba. Ah, a la derecha, la casa inacabada que alguien no lejos de su madriguera haba empezado a construir a partir de materiales recuperados de Vallejo, a quince kilmetros al norte. Los animales o las radiaciones se haban hecho cargo del constructor, de modo que su trabajo se haba quedado tal cual estaba; nunca haba llegado a servir. Y, observ Sam Regan, se haba acumulado una densa precipitacin desde la ltima vez que haba estado arriba, el jueves por la maana o quiz el viernes; haba perdido la cuenta exacta. El maldito polvo, pens. Solo rocas, trozos de cascotes, y el polvo. El mundo se convierte en algo polvoriento sin nadie que lo cuide regularmente. Y qu hay contigo?, le pregunt silenciosamente al auxiliador marciano que les sobrevolaba dando lentos crculos. No es tu tecnologa ilimitada? No puedes aparecer alguna maana con un aspirador de polvo capaz para una superficie de un par de millones de kilmetros cuadrados y devolver a nuestro Planeta el brillo de lo nuevo? O mejor, pens, el brillo de lo viejo, devulvenoslo tal como era en los viejos das, como los llaman los nios. Nos gustara. Mientras piensas en algo para darnos como futura ayuda, intenta eso. El auxiliador dio una nueva vuelta, buscando seales de algo escrito en el polvo: un mensaje de los afortunados de abajo. Le escribir eso, pens Sam: Trae aspiradora, devuelve nuestra civilizacin. De acuerdo, auxiliador? En aquel momento la nave auxiliadora se elev como una flecha, sin duda de regreso a su base en la Luna o quiz de regreso a Marte. Del abierto agujero de la boca de la madriguera por donde haban salido los tres hombres emergi una nueva cabeza, la de una mujer. Jean Regan, la esposa de Sam, apareci, protegindose con una gorrita del gris y cegador sol, frunciendo el ceo y diciendo: 270

Algo importante? Algo nuevo? Me temo que no dijo Sam. El proyectil de suministros de auxilio haba aterrizado, y se dirigieron hacia l, arrastrando las botas en el polvo. El casco del proyectil se haba roto y abierto con el impacto, y pudieron ver los contenedores esparcidos dentro. Pareca haber un par de toneladas de sal... quiz fuera mejor dejarlas all para que los animales no se murieran de hambre, decidi. Se senta desanimado. Qu sorprendentemente ansiosos de ayudarles se mostraban los auxiliadores. Preocupados constantemente porque la cadena de la supervivencia no se interrumpiera nunca desde su Planeta a la Tierra. Pero deban pensar que ellos se pasaban all todo el da comiendo, pens Sam. Dios mo... la madriguera estaba llena a rebosar con comida almacenada. Pero por supuesto haba sido uno de los refugios pblicos ms pequeos de California del Norte. Hey dijo Schein, detenindose junto al proyectil y mirando por la enorme abertura de su lado. Creo que veo algo que podemos utilizar. Encontr una oxidada vara metlica, que en su momento deba haber ayudado a reforzar el costado de cemento de algn Edificio Pblico, y golpe con ella el proyectil, poniendo en marcha el mecanismo de apertura. El mecanismo se dispar, hizo saltar la parte posterior del proyectil, abrindolo... y ah estaba su contenido. Parece como si hubiera radios en esa caja dijo Tod. Radios a transistores. Tirndose pensativamente de su corta barba negra, dijo : Quiz podamos utilizarlos para algo nuevo en nuestros escenarios. El mo ya tiene una radio hizo notar Schein. Bueno, construye un cortacsped autodirigido electrnico con sus componentes dijo Tod. Seguro que no tienes eso, verdad? conoca perfectamente el escenario de Preciosa Pat de los Schein; las dos parejas, l y su esposa con Schein y la suya, haban jugado mucho juntos, y ambos escenarios eran muy parecidos. Adelante con las radios dijo Sam Regan; yo puedo utilizarlas. Su propio escenario careca del dispositivo automtico de apertura de la puerta del garaje que tenan Schein y Tod; estaba considerablemente muy por detrs de ellos. Entonces pongmonos a trabajar aprob Schein. Dejaremos la comida aqu, y solo nos llevaremos las radios. Si alguien quiere la comida, que suba y la recoja l mismo. Antes de que lo hagan los grangatos de por aqu. Asintiendo, los otros dos hombres se dedicaron al trabajo de arrastrar todo el contenido til del proyectil hasta la entrada de la rampa de su madriguera. Para usarlo en los preciosos, elaborados Equipos de sus Preciosas Pat. Sentado con las piernas cruzadas ante su piedra de afilar, Timothy Schein, diez aos y consciente de sus muchas responsabilidades, afilaba su cuchillo, lenta y expertamente. Mientras tanto, molestndole, su madre y su padre se peleaban ruidosamente con el seor y la seora Morrison, al otro lado de su mampara de separacin. Estaban jugando de nuevo a Preciosa Pat. Como de costumbre. Cuntas veces al da tienen que jugar a ese juego estpido? se pregunt Timothy. Siempre, supongo. No poda ver en l nada que le llamara la atencin, pero sus padres jugaban sin descanso de todos modos. Y no eran los nicos; saba, por lo que decan los otros chicos, incluso de otras madrigueras, que sus padres tambin jugaban a Preciosa Pat la mayor parte del da, y a veces incluso por la noche. Su madre dijo en voz muy alta:

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Preciosa Pat va al supermercado, y es captada por uno de esos ojos electrnicos que abren las puertas. Mirad. Una pausa. Mirad, se abre para ella, y ahora ya est dentro. Empuja un carrito aadi el padre de Timothy, apoyndola. No, no es cierto contradijo la seora Morrison. No lo hace. Le entrega su lista al encargado del supermercado, y este se la prepara. Eso solo ocurre en las pequeas tiendas de barrio explic su madre. Y ahora nos hallamos en un autntico supermercado, como puedes ver por la puerta electrnica. Estoy segura de que todas las tiendas de alimentacin tienen detectores electrnicos en sus puertas dijo testarudamente la seora Morrison, y su esposo murmur aprobadoramente algo inconcreto. Las voces se elevaron irritadas; otra discusin. Como siempre. Oh, que los cuelguen, se dijo Timothy, utilizando la palabra ms fuerte que l y sus amigos conocan. Qu es un supermercado, despus de todo? Prob la hoja de su cuchillo lo haba hecho l mismo, personalmente, a partir de una pesada cacerola metlica y se puso en pie. Un momento ms tarde corra silenciosamente por el corredor y golpeaba segn el cdigo convenido en la puerta del apartamento de los Chamberlain. Fred, diez aos tambin, respondi. Hey. Listo para subir? Veo que has afilado tu viejo cuchillo; qu crees que vamos a atrapar? No un grangato dijo Timothy. Algo mejor que eso; estoy cansado de comer grangatos. Su carne es muy fuerte. Tus padres estn jugando a Preciosa Pat? Aja. Mi mam y mi pap se han ido hace mucho rato, a jugar con los Benteley prosigui Fred al cabo de un momento. Mir de reojo a Timothy, y en un instante compartieron su muda decepcin respecto a sus padres. Infiernos, quiz el maldito juego se haba esparcido ya por todo el mundo a aquellas alturas; ninguno de ellos se hubiera sorprendido de ello. Cmo es que tus padres juegan a l? pregunt Timothy. Por la misma razn que los tuyos dijo Fred. Vacilante, Timothy dijo: Bueno, por qu? No s por qu lo hacen; te lo pregunto: tienes alguna idea? Es porque... Fred se interrumpi. Pregntaselo a ellos. Vamos; vayamos arriba y empecemos la caza. Sus ojos destellaron. Veamos qu podemos atrapar y matar hoy. Poco despus haban subido la rampa, abierto la tapa, y se agazapaban entre el polvo y las rocas, observando el horizonte. El corazn de Timothy lata fuertemente; aquel era siempre su momento preferido, el primer instante de alcanzar la superficie. La impresionante visin inicial de toda aquella extensin. Porque nunca era la misma. El polvo, denso hoy, tena un color gris oscuro ms intenso que otras veces; pareca ms opaco, ms misterioso. Aqu y all, cubiertos por varias capas de polvo, haba varios cargamentos dejados por anteriores naves de auxilio... dejados y abandonados. Nunca seran reclamados por nadie. Y Timothy vio un nuevo proyectil que haba llegado aquella maana. La mayor parte de su contenido estaba an en su interior; los adultos no haban hallado ningn uso para la mayor parte de la carga de hoy. Mira dijo Fred en voz baja. 272

Dos grangatos perros o gatos mutantes; nadie lo saba seguro estaban merodeando por all, olisqueando desconfiadamente el proyectil. Atrados por el contenido no reclamado por nadie. No nos interesan dijo Timothy. Ese de ah parece gordo y suculento dijo Fred quejumbrosamente. Pero era Timothy quien tena el cuchillo; todo lo que l tena era una cuerda con un perno atado a su extremo, un arma ligera que poda matar un pjaro o cualquier otro animal pequeo a una cierta distancia... pero completamente intil contra un grangato, que generalmente pesaba entre seis y ocho kilos y a veces incluso ms. Muy arriba en el cielo, un punto se mova a una enorme velocidad, y Timothy supo que era una nave auxiliadora dirigindose a otra madriguera, trayndole provisiones. Realmente tenan trabajo, se dijo a s mismo. Esos auxiliadores, siempre yendo y viniendo; sin detenerse nunca, porque si lo hicieran los adultos podan morir. Sera tan malo eso?, pens irnicamente. Al menos sera triste. Hazle una sea dijo Fred y quiz nos deje caer algo. Sonri a Timothy, y luego ambos se echaron a rer a carcajadas. Seguro dijo Timothy. Djame ver, qu es lo que quiero? De nuevo se echaron a rer ante la idea de desear algo. Los dos muchachos tenan a su disposicin toda la superficie, hasta tan lejos donde podan ver... tenan ms de lo que tenan los auxiliadores, y eso era mucho, ms que mucho. Crees que saben dijo Fred que nuestros padres juegan a Preciosa Pat con los artculos que ellos les envan? Apuesto a que no saben nada de las Preciosas Pat; nunca han visto ninguna muequita Preciosa Pat, y si lo hicieran se volveran realmente locos. Tienes razn dijo Timothy. Se sentiran tan disgustados que probablemente dejaran de enviarnos cosas. Mir a Fred, protegindose los ojos. Mejor no dijo Fred. Mejor no les decimos nada; tu pap seguramente volvera a pegarte si hicieras eso, y probablemente el mo tambin a m. De todos modos, era una idea interesante. Poda imaginar primero la sorpresa y luego la clera de los auxiliadores; sera divertido verlo, ver la reaccin de las criaturas marcianas de ocho piernas que eran tan caritativas dentro de sus verrugosos cuerpos, aquellos organismos cefalopdicos univalvos parecidos a moluscos que haban tomado voluntariamente sobre s mismos la responsabilidad de proporcionar auxilio a los escasos supervivientes de la raza humana... y as era como les pagaban su caridad, esa estpida y totalmente gratuita finalidad que le daban a sus artculos. Ese estpido juego de la Preciosa Pat al que jugaban los adultos. Y de todos modos iba a ser muy difcil decrselo; apenas haba comunicacin entre humanos y auxiliadores. Eran demasiado distintos. Actos, ofrendas, podan tener una identidad comn... pero no las palabras, no los signos. Y sin embargo... Un enorme conejo pardo salt a su derecha, ms all de la semiterminada casa. Timothy extrajo inmediatamente su cuchillo. Oh, muchacho! dijo excitadamente. Vamos a por l! Ech a correr por el guijarroso terreno, con Fred un poco detrs. Gradualmente le fueron ganando terreno al conejo; el correr rpidamente era algo fcil para los dos chicos: haban practicado mucho. Tira el cuchillo! jade Fred, y Timothy, detenindose, alz su brazo derecho, hizo una pausa para tomar puntera, y luego lanz el afilado y contrapesado cuchillo. Su ms valiosa posesin, hecha por l mismo.

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Atraves al conejo en mitad de sus rganos vitales. El animal dio un salto y cay, alzando una nube de polvo. Apuesto a que conseguiremos un dlar por eso! exclam Fred, dando saltos de alegra. Solo la piel... Apuesto a que podemos conseguir cincuenta centavos solo por la maldita piel! Juntos, corrieron hacia el conejo muerto, apresurndose antes de que un halcn de cola roja o una lechuza diurna cayeran sobre l desde el gris cielo. Inclinndose hacia adelante, Norman Schein tom su mueca Preciosa Pat y dijo malhumoradamente: Me voy; no deseo seguir jugando. Afligida, su esposa protest: Pero si hemos conseguido hacer ir a Preciosa Pat hasta el centro de la ciudad en su nuevo Ford convertible ltimo modelo, y aparcarlo, y echar diez centavos en el parqumetro, e ir de compras, y ahora est en la consulta de su psiquiatra leyendo el Fortune... vamos por delante de los Morrison! Por qu quieres irte, Norm? Simplemente porque no nos ponemos de acuerdo gru Norman. T dices que los psiquiatras cobraban veinte dlares la hora, y yo los recuerdo claramente cobrar solo diez; nadie puede cobrar veinte. As que ests penalizando nuestro lado, y por qu? Los Morrison estn de acuerdo en que eran solo diez, no es as? dijo al seor y a la seora Morrison, que permanecan acuclillados al otro lado de la mampara separadora que reagrupaba los dos escenarios Preciosa Pat. Helen Morrison le dijo a su esposo: Tu ibas al analista ms que yo; ests seguro de que cobraba solo diez? Bueno, yo asista principalmente a terapias de grupo dijo Tom. En la Clnica Estatal de Higiene Mental de Berkeley, y cobraban a cada uno de acuerdo con sus posibilidades. Y el de Preciosa Pat es un psicoanalista privado. Entonces tendremos que preguntrselo a alguien le dijo Helen a Norman Schein. Me temo que vamos a tener que suspender el juego por el momento se dio cuenta de que todos la miraban ahora debido a su insistencia en que por un detalle tan nimio como aquel suspendieran el juego durante todo el resto de la tarde. Quiz podamos dejar todo el escenario montado dijo Fran Schein. As tal vez pudiramos terminar esta noche, despus de cenar. Norman Schein mir a su equipo combinado, las tiendas de lujo, las bien iluminadas calles con los coches ltimo modelo aparcados, todos ellos brillantes, la propia casa de varios pisos donde viva Preciosa Pat y donde reciba ocasionalmente a Leonard, su amigo. Era la casa lo que siempre atraa su atencin; la casa era el autntico foco de todos los equipos, por mucho que difirieran de unos a otros en lo dems. El guardarropa de Preciosa Pat, por ejemplo, all en los armarios de la casa, el enorme armario del gran dormitorio. Sus pantalones de fantasa, sus mini-minis de algodn blanco, su sucinto bikini a lunares, sus peludos suteres... y all, en su dormitorio, su equipo de alta fidelidad, su coleccin de discos de larga duracin... As haban sido las cosas haca un tiempo, exactamente igual, en los viejos das. Norm Schein poda recordar su propia coleccin de eleps de xito, y en su tiempo haba tenido un vestuario casi tan lujoso como el del amigo de Preciosa Pat, Leonard, chaquetas de cachemira y trajes de tweed y ropa deportiva italiana y zapatos ingleses. Nunca haba tenido un Jaguar XKE deportivo como el que tena Leonard, pero haba sido propietario de un precioso Mercedes Benz de 1963 de segunda mano, con el que acostumbraba a ir al trabajo. 274

Entonces vivamos, se dijo Norm Schein a s mismo, como Preciosa Pat y Leonard lo hacen ahora. As es como eran las cosas. Sealando el radioreloj que tena Preciosa Pat en la mesilla de noche junto a su cama, le dijo a su mujer: Recuerdas nuestra vieja radio despertador General Electric? Cmo acostumbraba a despertarme por la maana con msica clsica de esa estacin de frecuencia modulada, la KSFR? Los fans de Wolfgang, se llamaba el programa. De las seis a las nueve, cada maana. Si dijo Fran, asintiendo ligeramente . Y acostumbrabas a levantarte antes que yo; yo saba que deba levantarme tambin y prepararte los huevos con jamn y el caf caliente, pero era tan agradable quedarse en la cama sin hacer nada, echada durante media hora ms, hasta que se despertaran los chicos. Se despertaran, infiernos; estaban despiertos antes que nosotros dijo Norm . No recuerdas? Estaban en la parte de atrs viendo el programa de Los tres delatores en la televisin hasta las ocho. Luego yo me levantaba y les preparaba el cereal, y luego me iba a mi trabajo en Amprex all en Redwood City. Oh, s dijo Fran. La televisin. Su Preciosa Pat no tena aparato de televisin; lo haban perdido con los Regan en el juego de la semana pasada, y Norman an no haba conseguido reconstruir otro que fuera lo suficientemente realista como para sustituirlo. De modo que, en el juego, pretendan que el reparador de televisores se lo haba tenido que llevar . As explicaban el que su Preciosa Pat no tuviera algo que realmente debera haber tenido. Norm pens: Jugar a este juego... es como volver atrs, volver al mundo anterior a la guerra. Por eso jugamos a l, supongo. Se sinti avergonzado, pero solo por un momento; la vergenza, casi inmediatamente, fue sustituida por el deseo de jugar un poco ms. No lo dejemos dijo de pronto. Admitir que el psicoanalista le cobr a Preciosa Pat veinte dlares la hora. De acuerdo? De acuerdo respondieron al unsono los Morrison, y volvieron a acuclillarse para reanudar el juego. Tod Morrison haba tomado su Preciosa Pat; la mantena entre sus manos, acariciando su rubio cabello la suya era rubia, mientras que la de los Schein era morena y jugueteando con los cierres de su falda. Qu ests haciendo? dijo su mujer. Lleva una falda preciosa dijo Tod. Hiciste un buen trabajo de costura. Alguien conoci alguna chica dijo Norman, en los viejos das, que se pareciera a Preciosa Pat? No dijo Tod Morrison melanclicamente . Y me hubiera gustado. Vi chicas como Preciosa Pat, especialmente cuando estaba viviendo en Los Angeles, durante la guerra de Corea. Pero nunca consegu conocer a ninguna personalmente. Y por supuesto haba tambin algunas chicas cantantes que eran realmente terribles, como Peggy Lee y Julie London... se parecan mucho a Preciosa Pat. Juega dijo Fran vigorosamente. Y Norm, a quien le tocaba el turno, hizo sonar los dados. Once dijo. Esto saca a mi Leonard del taller donde estn reparando su coche deportivo y lo enva a las carreras. Movi el mueco de Leonard hacia adelante. Pensativamente, Tod Morrison dijo: Sabes?, estaba el otro da tomando algunos artculos perecederos que haban echado los auxiliadores... Bill Ferner estaba ah, y me dijo algo interesante. Se 275

encontr con un afortunado de una madriguera de all donde antes estaba Oakland. Y sabes a lo que juegan ellos? No a Preciosa Pat. Nunca han odo hablar de Preciosa Pat. Bien, a qu juegan, entonces? pregunt Helen. Tienen otra mueca completamente distinta. Frunciendo el ceo, Tod prosigui: Bill dice que el afortunado de Oakland la llamaba mueca Connie Compaera. Habis odo hablar alguna vez de ella? Una mueca Connie Compaera dijo Fran pensativamente. Es extrao. Me pregunto cmo ser. Tiene algn amigo? Oh, seguro dijo Tod. Su nombre es Paul. Connie y Paul. Sabes?, deberamos darnos un paseo uno de esos das a esa madriguera de Oakland y ver cmo son Connie y Paul, y cmo viven. Quiz podamos aprender algunas cosas que aadir a nuestros propios escenarios. Quiz podamos jugar con ellos dijo Norm. Sorprendida, Fran dijo: Puede Preciosa Pat jugar con una Connie Compaera? Es posible? Me pregunto qu ocurrira. Ninguno de los otros respondi. Porque ninguno de los otros lo saba. Mientras despellejaban el conejo, Fred le dijo a Timothy: Sabes de dnde proviene el nombre de afortunados? Seguro que es una palabra fea; por qu la utilizan? Un afortunado es una persona que sobrevivi a la Guerra de Hidrgeno explic Timothy. Ya sabes, por un azar de la fortuna. O una fortuna del azar. Entiendes? Porque casi todo el mundo result muerto; creo que fueron miles de personas. Pero qu es una fortuna, entonces? Cuando dices una fortuna del azar.... Una fortuna es cuando el azar ha decidido que t sigas viviendo dijo Timothy, y aquello era todo lo que tena que decir sobre el tema. Era todo lo que saba. Fred dijo pensativamente: Pero t y yo no somos afortunados porque no estbamos vivos cuando se inici la guerra. Nacimos despus. Exacto dijo Timothy. As que si alguien me llama afortunado dijo Fred va a recibir un puetazo en plenas narices. Y auxiliador dijo Timothy viene tambin de antes. De cuando los aviones a reaccin arrojaban vveres desde el aire a la gente que viva en zonas de desastre. Eran llamadas zonas de auxilio, porque en ellas haba que ayudar a la gente. Conozco eso dijo Fred. No te lo haba preguntado. Bueno, pero te lo he dicho de todos modos dijo Timothy. Los dos muchachos siguieron despellejando el conejo. Jean Regan dijo a su esposo: Has odo hablar de esa mueca Connie Compaera? Baj la vista hacia la mesa de contraplacado para asegurarse de que ninguna de las dems familias estaba escuchando. Sam dijo, se lo he odo a Helen Morrison; a ella se lo dijo Tod, y ese a su vez lo oy de Bill Ferner, creo. As que probablemente debe ser cierto. Qu es cierto? dijo Sam.

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Que en la madriguera de Oakland no tienen a Preciosa Pat; tienen a Connie Compaera... y se me ocurri que quiz algo de este... ya sabes, esta especie de vaco, ese aburrimiento que sentimos de tanto en tanto... quiz si viramos a la mueca Connie Compaera y como vive, quiz pudiramos aadirle lo suficiente a nuestro propio escenario como para... Hizo una pausa, reflexionando...para hacerlo ms completo. No me gusta el nombre dijo Sam Regan. Connie Compaera; suena baratero. Tom otra cucharada del inspido y utilitario pur de cereales que los auxiliadores les echaban ltimamente. Y, mientras la engulla, pens: apostara a que Connie no come esta mierda; apostara a que come hamburguesas de queso con todo tipo de salsas, como daban antes en los drive-in de lujo. Podramos hacer un viaje hasta all? pregunt Joan. Hasta la madriguera de Oakland? Sam se la qued mirando. Son veinticinco kilmetros, todo el camino al otro lado de la madriguera de Berkeley! Pero es importante dijo Jean testarudamente. Y Bill dice que un afortunado de Oakland hizo todo el camino hasta aqu, en busca de componentes electrnicos o algo parecido... as que si l puede hacerlo, nosotros tambin. Tenemos trajes antipolvo que nos arrojaron los auxiliadores. S que podemos hacerlo. El pequeo Timothy Schein, sentado con su familia, la haba odo; dijo: Seora Regan, Fred Chamberlain y yo podemos viajar hasta all, si nos pagan. Qu dice? Le dio un codazo a Fred, que estaba sentado a su lado . Qu te parece? Por quiz cinco dlares. Fred, el rostro serio, se volvi hacia la seora Regan y dijo: Podemos traerle una mueca Connie Compaera. Por cinco dlares para cada uno de nosotros. Buen Dios dijo Jean Regan, ultrajada. Y dej a un lado el tema. Pero ms tarde, despus de la cena, volvi a l cuando Sam y ella estuvieron solos en su apartamento. Sam, tengo que ir a verlo estall. Sam, en su baera galvanizada, estaba tomando su bao semanal, as que no le quedaba ms remedio que escucharla . Ahora que sabemos que existe, tenemos que jugar contra alguien de esa madriguera de Oakland; al menos podemos hacer esto. Podemos? Por favor. Fue arriba y abajo por la pequea habitacin, apretndose tensamente las manos . Connie Compaera puede que tenga una centralita de comunicaciones y una terminal de aeropuerto con reactores aterrizando y televisin en color y un restaurante francs donde sirvan caracoles como aquel al que fuimos en nuestra luna de miel... He de ver su escenario. No s dijo Sam, vacilante. Hay algo acerca de esa mueca Connie Compaera que... me hace sentir intranquilo. Qu puede ser? No lo s. Es dijo Jean amargamente porque sabes que su escenario es mucho mejor que el nuestro, y que ella es superior en todo a Preciosa Pat. Quiz sea eso murmur Sam. Si t no vas, si t no intentas entrar en contacto con ellos all en la madriguera de Oakland, algn otro lo har... alguien con ms ambicin se te adelantar. Como Norman Schein. El no tiene tanto miedo como t. Sam no dijo nada; sigui con su bao. Pero sus manos temblaban.

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Un auxiliador haba arrojado recientemente complicadas piezas de maquinaria que eran, evidentemente, una especie de ordenador mecnico. Durante varias semanas los ordenadores si eso es lo que eran permanecieron junto a la madriguera en sus cajas, sin ser utilizados, pero ahora Norman Schein haba encontrado una utilidad a uno de ellos. En aquel momento estaba atareado adaptando algunas de sus ruedas, las ms pequeas, a la unidad trituradora de basuras de la cocina de Preciosa Pat. Utilizando las pequeas herramientas especiales diseadas y construidas por los habitantes de la madriguera necesarias para construir el Equipo de Preciosa Pat, se ajetreaba en su banco de trabajo. Totalmente absorto en lo que estaba haciendo, se dio cuenta de pronto de que Fran estaba de pie directamente tras l, observando. Me pone nervioso que me miren dijo Norm, tomando una minscula rueda con unas pinzas. Escucha dijo Fran, he pensado en algo. Te sugiere esto algo? Coloc ante l una de las radios a transistores que haban sido arrojadas el da anterior. Me sugiere ese abridor automtico de la puerta del garaje del que me hablaron dijo Norm irritadamente. Sigui con su trabajo, sujetando expertamente las diminutas piezas en el desage de la cocina de Pat; un trabajo tan delicado como aquel exiga un mximo de concentracin. Me sugiere dijo Fran que tienen que existir transmisores de radio en algn lugar en la Tierra, o los auxiliadores no nos hubieran arrojado eso. Y? dijo Norm, sin el menor inters. Quiz nuestro alcalde tenga uno dijo Fran. Quiz haya alguno aqu en nuestra propia madriguera, y podramos utilizarlo para llamar a la madriguera de Oakland. Algunos de sus representantes podran encontrarse con nosotros a mitad de camino... digamos en la madriguera de Berkeley. Y podramos jugar all. As no tendramos que hacer ese largo viaje de veinticinco kilmetros. Norman dud en su trabajo; dej las pinzas a un lado y dijo lentamente: Es posible que tengas razn. Pero si su alcalde tiene un radio transmisor... les dejar utilizarlo? Y aunque les deje... Podemos intentarlo anim Fran. No nos cuesta nada probar. De acuerdo dijo Norm, levantndose de su banco de trabajo. El hombre bajito y de rostro taimado vestido con un uniforme del Ejrcito, el alcalde de la madriguera, escuch en silencio mientras Norm Schein hablaba. Luego esboz una sabia y maliciosa sonrisa. Claro que tengo un radiotransmisor. Lo he tenido todo el tiempo. Cincuenta vatios de salida. Pero para qu desea entrar en contacto con la madriguera de Oakland? Eso es asunto mo respondi Norm, en guardia. Hooker Glebe dijo pensativamente: Se lo dejar usar por quince dlares. Fue un buen golpe, y Norm retrocedi. Buen Dios; aquel era todo el dinero que posean l y su esposa... y lo necesitaban hasta el ltimo centavo para utilizarlo jugando a Preciosa Pat. El dinero era la base del juego; no haba otro criterio bajo el cual uno pudiera decir si haba ganado o perdido. Es demasiado dijo con voz fuerte. Bueno, digamos diez dijo el alcalde, alzndose de hombros. Finalmente llegaron a un acuerdo por seis dlares y cincuenta centavos. 278

Yo efectuar el contacto por radio por usted dijo Hooker Glebe. Porque usted no sabe como. Va a tomar tiempo. Empez a darle vueltas a una manivela a un lado del generador del transmisor . Ya le avisar cuando haya establecido el contacto con ellos. Pero deme el dinero ahora. Tendi una mano, y Norm le pag con reluctancia. Hasta ltima hora de la noche no consigui Hooker establecer contacto con Oakland. Complacido consigo mismo, radiando autosatisfaccin, apareci en el apartamento de los Schein durante la cena. Todo listo anunci. Oigan, saben que hay realmente nueve madrigueras en Oakland? Yo no lo saba. Cul es la que desean? He entrado en contacto con la que tiene el radiocdigo de Vainilla Roja. se ech a rer. Son duros y suspicaces ah; me ha costado conseguir que alguno de ellos respondiera. Dejando su comida, Norman se apresur al apartamento del alcalde, con Hooker resoplando tras l. El transmisor estaba efectivamente conectado, y la esttica zumbaba por el altavoz de su unidad monitora. Torpemente, Norm se sent ante el micrfono. Solo tengo que hablar? pregunt a Hooker Glebe. Solo diga, aqu la madriguera de Pinole al habla. Reptalo un par de veces y, cuando ellos den su conformidad, diga lo que tiene que decir. El alcalde traste en los controles del transmisor, con aires de importancia. Aqu la madriguera de Pinole dijo Norm en voz muy alta ante el micrfono. Casi inmediatamente una voz clara surgi del monitor: Aqu Vainilla Roja Tres respondiendo. La voz era fra y dura; impact en Norm de una forma extraa. Hooker tena razn. Tienen ustedes a Connie Compaera all donde estn? S, la tenemos respondi la madriguera de Oakland. Bien, les desafo dijo Norman, sintiendo que las venas de su garganta pulsaban con la tensin de lo que estaba diciendo. Aqu en esta zona tenemos a Preciosa Pat; jugaremos a Preciosa Pat contra su Connie Compaera. Dnde podemos encontrarnos? Preciosa Pat hizo eco la madriguera de Oakland . S, he odo hablar de ella. Qu es lo que desean poner en juego? Aqu jugamos normalmente con papel moneda dijo Norman, dndose cuenta de que su respuesta era ms bien elusiva. Tenemos montaas de papel moneda dijo cortante la madriguera de Oakland. No nos interesa. Qu otra cosa? No s. se senta desconcertado, hablando con alguien a quien no poda ver; no estaba acostumbrado a ello. La gente, pens, debera hablar siempre cara a cara, as podras ver la expresin de la otra persona. Esto no era natural. Encontrmonos a mitad de camino dijo y discutmoslo. Quiz podamos encontrarnos en la madriguera de Berkeley; qu le parece? Es demasiado lejos dijo la madriguera de Oakland . Pretende usted que traslademos a Connie Compaera y todo su escenario hasta all? Es demasiado pesado, y podra ocurrirle algo. No, solo discutir las reglas y las apuestas dijo Norman. Dubitativamente, la madriguera de Oakland dijo: Bueno, creo que podramos hacer eso. Pero ser mejor que comprendan... nosotros nos tomamos a nuestra mueca Connie Compaera muy en serio; vengan preparados a fijar los trminos. 279

Lo haremos le asegur Norm. Durante todo aquel tiempo el alcalde Hooker Glebe haba estado dndole a la manivela del generador; sudando, el rostro congestionado por el esfuerzo, hizo rabiosas seas a Norman para que concluyera su charla. En la madriguera de Berkeley termin Norm. Dentro de tres das. Y enven a su mejor jugador, el que tenga el mayor y ms autntico equipo. Nuestros escenarios de Preciosa Pat son obras de arte, comprende? Lo creeremos cuando lo veamos dijo la madriguera de Oakland. Despus de todo, tenemos aqu carpinteros y electricistas y yeseros construyendo nuestros escenarios; apostara a que no saben ustedes hacer mucho. Ms de lo que ustedes piensan dijo Norm furiosamente, y cort el micrfono. Dirigindose a Hooker Glebe, que haba dejado inmediatamente de dar vueltas, murmur: Los batiremos. Espere a que vean el triturador de basuras que estoy haciendo para mi Preciosa Pat; sabe usted que haba gente en los viejos das, quiero decir seres humanos autnticos, que no disponan de trituradores de basura? Lo recuerdo dijo Hooker malhumoradamente. Oiga, ha charlado usted mucho por tan poco dinero; creo que me ha engaado con tanto rato de chchara. Mir a Norm con una tal hostilidad que Norm empez a sentirse intranquilo. Despus de todo, el alcalde de una madriguera tena la autoridad de echar a cualquier afortunado que quisiera; esa era su ley. Le dar como compensacin la boca contra incendios que termin el otro da dijo Norm. En mi escenario est en el rincn del bloque de edificios donde vive Leonard, el amigo de Preciosa Pat. Est bien acept Hooker, y su hostilidad desapareci. Fue reemplazada casi inmediatamente por el deseo. Djeme verla, Norm. Apostara a que encajar perfectamente en mi escenario; una boca contra incendios era precisamente lo que necesitaba para completar mi primer bloque de edificios, donde tengo el buzn. Gracias. De nada suspir Norm, filosficamente. Cuando regres de su viaje de dos das a la madriguera de Berkeley su rostro estaba tan ceudo que su esposa supo inmediatamente que sus conversaciones con la gente de Oakland no haban ido bien. Aquella maana un auxiliador haba arrojado cajas de una bebida sinttica parecida al t; le puso una taza a Norman, esperando que le explicara lo que haba ocurrido a doce kilmetros al sur. Hemos discutido y regateado y forcejeado dijo Norm, sentado cansadamente en la cama que l y su esposa y sus hijos compartan . No quieren dinero; no desean bienes de consumo... naturalmente porque esos malditos auxiliadores les estn arrojando cosas regularmente a ellos tambin. Qu aceptarn, entonces? La propia Preciosa Pat dijo Norm. Entonces hubo un silencio. Oh, buen Dios dijo ella, consternada. Pero si vencemos apunt Norm, ganaremos a Connie Compaera. Y los escenarios? Qu hay con ellos? Cada cual se quedar los suyos. Es simplemente la propia Preciosa Pat, y no Leonard, ni ningn otro. Pero protest ella, qu haremos si perdemos a Preciosa Pat? Puedo hacer otra dijo Norm. Dame tiempo. Queda an una gran reserva de termoplsticos y pelo artificial, aqu en la madriguera. Y tengo muchas pinturas 280

distintas; quiz me tome un mes, pero puedo hacerlo. El trabajo no va a ser fcil, lo admito. Pero... Sus ojos brillaron. No lo mires por el lado malo; imagina como ser si ganamos la mueca Connie Compaera. Creo que podemos ganar; su delegado pareca listo y, como dice Hooker, duro... pero aquel con quien habl no me pareci un tipo con suerte. Ya sabes, de esos que tienen buenos tratos con el azar. Y, despus de todo, el elemento suerte, el azar, entraba en cada fase del juego a travs del rodar de los dados. No me parece bien dijo Fran jugarnos a la propia Preciosa Pat. Pero si t dices que s... consigui esbozar una pequea sonrisa , entonces adelante. Y si t ganas a Connie Compaera... quin sabe? Podras ser elegido alcalde cuando Hooker muera. Imagina, haber vencido la mueca de otro ... no solo el juego, el dinero, sino la propia mueca. Puedo vencer dijo Norm con seguridad porque tengo mucha suerte. Poda sentirlo dentro de l, la misma suerte que le haba permitido seguir con vida a lo largo de toda la Guerra de Hidrgeno, que le haba mantenido con vida desde entonces. Uno simplemente tiene suerte o no la tiene, se dijo. Y yo la tengo. Debemos pedirle a Hooker que convoque una reunin de toda la madriguera, y enviemos al mejor jugador de nuestro grupo? dijo su esposa. Para estar lo ms seguros posibles de ganar. Escucha dijo Norm Schein enfticamente. Yo soy el mejor jugador. Yo ir. Y t hars lo mismo; formamos una buena pareja, y no debemos romperla. Adems, necesitamos al menos dos personas para llevar el escenario de Preciosa Pat. En su conjunto, calcul, su escenario pesara unos treinta kilos. Su plan le pareca satisfactorio. Pero cuando lo mencion a los dems que vivan en la madriguera de Pinole se enfrent a un intenso desacuerdo. El siguiente da estuvo completamente lleno de discusiones. No podis arrastrar vuestro escenario vosotros solos durante todo este trecho dijo Sam Regan. O tomis ms gente con vosotros para que os ayuden en el transporte, o llevis vuestro escenario en un vehculo de algn tipo. Como una carreta, por ejemplo. Le frunci el ceo a Norm. Y dnde encuentro una carreta? pregunt Norm. Quiz se pueda adaptar algo dijo Sam. Te dar toda la ayuda que necesites. Personalmente, yo ira contigo, pero como le he dicho a mi mujer, hay algo en todo esto que me preocupa. Le dio una palmada a Norm en la espalda . Admiro tu valor, el tuyo y el de Fran, haciendo esto. Me gustara tenerlo yo tambin. Pareca desgraciado. Al final, Norm se decidi por una carretilla. El y Fran se turnaran empujndola. De esta forma ninguno de los dos tendra que cargar tampoco con su comida y agua, sin olvidar los cuchillos con los que protegerse de los grangatos. Mientras estaban colocando cuidadosamente los elementos de su escenario en la carretilla, el chico de los Schein, Timothy, se desliz a su lado. Llvame contigo, pap suplic. Por cincuenta centavos har de gua y explorador, y tambin ayudar a buscar comida a lo largo del camino. Nos las arreglaremos bien dijo Norm. T qudate aqu en la madriguera; estars ms a salvo. Le disgustaba la idea de su hijo tomando parte en una aventura tan importante como aquella. Era algo casi... sacrlego. Danos un beso de adis dijo Fran a Timothy, sonrindole brevemente; luego su atencin volvi de nuevo al escenario en la carretilla . Espero que no se vuelque le dijo temerosamente a Norm. 281

No hay ninguna posibilidad dijo Norm, si somos cuidadosos. se senta confiado. Un poco ms tarde empezaban a tirar de la carretilla rampa arriba hasta la tapa de la superficie. Su viaje a la madriguera de Berkeley haba empezado. A un kilmetro y medio de distancia de la madriguera de Berkeley, Norm y Fran empezaron a tropezarse con los proyectiles vacos y solamente medio vacos: restos de pasados envos de auxilio parecidos a los que llenaban la superficie cerca de su propia madriguera. Norm Schein dej escapar un suspiro de alivio; el viaje no haba sido tan malo despus de todo, excepto que sus manos estaban llenas de ampollas de sujetar las asas metlicas de la carretilla, y Fran se haba torcido un tobillo, de modo que ahora caminaba con una dolorosa cojera. Pero les haba tomado menos tiempo del que haban anticipado, y su humor era ms bien alegre. Frente a ellos apareci una figura, inclinada sobre las cenizas. Un muchacho. Norm le hizo seas con la mano y llam: Hey, hijo...! Venimos de la madriguera Pinole; se supone que tenamos que encontrarnos con un grupo de Oakland aqu... has odo algo acerca de nosotros? El muchacho, sin responder, se dio la vuelta y se march a toda velocidad. No hay nada que temer dijo Norm a su esposa. Ha ido a decrselo a su alcalde. Un viejo encantador llamado Ben Fennimore. Al cabo de poco tiempo aparecieron varios adultos, que se les acercaron desconfiadamente. Con alivio, Norm dej las asas de la carretilla en las cenizas, secndose el sudor del rostro con su pauelo. An no ha llegado el equipo de Oakland? pregunt. Todava no respondi un hombre alto y viejo, con un brazalete blanco y un casquete muy adornado en la cabeza . Usted es Schein, no? dijo, mirndole fijamente. Era Ben Fennimore. Trayendo su escenario. Por aquel entonces los afortunados de Berkeley se haban reunido ya en torno a la carretilla, inspeccionando el escenario de Schein. Sus rostros mostraban admiracin. Aqu tienen a Preciosa Pat explic Norm a su esposa. Pero... baj la voz. Sus escenarios son solo bsicos. Solo una casa, un guardarropa y un coche... no han creado casi nada. Les falta imaginacin. Un afortunado de Berkeley, una mujer, le dijo soadoramente a Fran: Y han hecho ustedes mismos todas las piezas del mobiliario? maravillada, se gir al hombre que estaba a su lado. Has visto lo que han conseguido, Ed? S respondi el hombre, asintiendo . Oigan les dijo a Fran y a Norm, podremos ver todo eso montado? Van a montarlo en nuestra madriguera, verdad? Claro que s dijo Norm. Los afortunados de Berkeley les ayudaron a empujar la carretilla el ltimo kilmetro y medio. Y al poco rato estaban bajando la rampa al abrigo bajo la superficie. Es un gran refugio dijo Norm a Fran, con aire de experto . Al menos deben haber dos mil personas aqu. Es donde antes estaba la Universidad de California, sabes? S, lo s dijo Fran, un poco intimidada entrando en una madriguera desconocida; era la primera vez en aos... desde la guerra, de hecho, que se encontraba en presencia de extraos. Y tantos a la vez. Era casi demasiado para ella; Norm se dio cuenta de que retroceda, apretndose un poco contra l, temerosa. 282

Cuando hubieron alcanzado el primer nivel y empezaron a descargar la carretilla, Ben Fennimore vino hacia ellos y dijo suavemente: Creo que la gente de Oakland ha sido divisada ya; acabamos de recibir un informe de actividad arriba. As que preprense. Aadi: Nosotros estamos de su lado, por supuesto, porque ustedes son Preciosa Pat, como nosotros. Han visto ustedes alguna vez la mueca Connie Compaera? le pregunt Fran. No, seora respondi Fennimore cortsmente . Pero naturalmente hemos odo hablar de ella, siendo vecinos de Oakland como somos. Les dir una cosa... Hemos odo decir que la mueca Connie Compaera es un poco ms vieja que Preciosa Pat. Ya saben, ms... esto... madura explic. Solo deseaba advertrselo. Norm y Fran se miraron. Gracias dijo Norm lentamente. S, tenemos que estar advertidos y preparados... tanto como sea posible. Y qu hay de Paul? Oh, no es gran cosa dijo Fennimore. Connie es quien lo lleva todo; no creo siquiera que Paul tenga un apartamento real. Pero ser mejor que esperen hasta que los afortunados de Oakland lleguen aqu; no deseara que recibieran impresiones errneas... mis conocimientos son de segundo odo, ya saben. Otro afortunado de Berkeley, de pie cerca de ellos, se decidi a hablar: Yo vi a Connie una vez, y es mucho mayor que Preciosa Pat. Qu edad le dara usted a Preciosa Pat? le pregunt Norm. Oh, yo dira diecisiete o dieciocho lleg la respuesta. Y Connie? Aguard tensamente. Oh, puede que tenga veinticinco, hasta ms. Llegaron ruidos procedentes de la rampa tras ellos. Aparecieron ms afortunados de Berkeley y, tras ellos, dos hombres llevando entre ambos una plataforma en la cual Norm vio, completamente desplegado, un enorme y espectacular escenario. Era el grupo de Oakland, y no eran una pareja, un hombre y una mujer; eran ambos hombres, y mostraban rostros duros con ojos firmes y lejanos. Tendieron brevemente sus manos a l y a Fran, dando testimonio de que haban reparado en su presencia, y luego, con enorme cuidado, depositaron la plataforma en la que descansaba su escenario. Tras ellos apareci un tercer afortunado de Oakland, llevando una caja metlica parecida a una fiambrera alargada. Norm, mirando, supo instintivamente que en la caja estaba la mueca Connie Compaera. El afortunado de Oakland sac una llave y empez a abrir la caja. Estamos listos para empezar a jugar en cualquier momento dijo el ms alto de los hombres de Oakland. Como qued establecido en nuestras conversaciones, utilizaremos una ruleta en vez de dados. Menos posibilidades de trucos. De acuerdo dijo Norm. Vacilante, tendi su mano. Soy Norman Schein, y esta es mi esposa y compaera de juego, Fran. El hombre de Oakland, evidentemente el jefe, dijo: Soy Walter R. Wynn. Este es mi compaero, Charley Dowd, y el hombre con la caja es Peter Foster. El no va a jugar; simplemente guarda nuestro equipo. Wynn mir a su alrededor, a los afortunados de Berkeley, como si estuviera diciendo, s que sois partidarios de Preciosa Pat aqu, pero no nos preocupa, no tenemos miedo. Estamos listos para jugar, seor Wynn dijo Fran. Su voz era dbil pero controlada. 283

Qu hay del dinero? pregunt Fennimore. Creo que ambos grupos llevamos dinero suficiente dijo Wynn. Extrajo varios miles de dlares en billetes de pequea denominacin, y Norm hizo lo mismo . Por supuesto, el dinero no es un factor determinante aqu, excepto como una forma de controlar el juego. Norm asinti; comprenda perfectamente. Solo las propias muecas importaban. Y entonces, por primera vez, vio a la mueca Connie Compaera. Estaba siendo situada en su dormitorio por el seor Foster, que evidentemente estaba a cargo de ella. Y su vista le hizo contener la respiracin. S, era mayor. Una mujer madura, en absoluto una chiquilla... la diferencia entre ella y Preciosa Pat era grande. Y era tan real. Esculpida, no modelada; obviamente haba sido tallada en madera y luego pintada... no era de termoplstico. Y su pelo. Pareca autntico. Se sinti profundamente impresionado. Qu opina de ella? pregunt Walter Wynn, con una leve sonrisa. Muy... impresionante concedi Norm. Ahora los de Oakland estaban estudiando a Preciosa Pat. Termoplstico moldeado dijo uno de ellos. Pelo artificial. Hermosas ropas, sin embargo; enteramente cosidas a mano, puede verse. Interesante; lo que habamos odo es correcto. Preciosa Pat no es una adulta, es tan solo una adolescente. Ahora apareci el compaero masculino de Connie; fue depositado en el dormitorio junto a Connie. Esperen un momento dijo Norm. Estn poniendo a Paul, o cual sea su nombre, en el dormitorio con ella? No tiene que empezar a partir de su propio apartamento? Estn casados dijo Wynn. Casados! Norman y Fran se le quedaron mirando, asombrados. Por supuesto dijo Wynn. As que naturalmente viven juntos. Sus muecas no lo estn? N-no dijo Fran. Leonard es el amigo de Preciosa Pat... su voz se desvaneci. Norm dijo, sujetando su brazo, no les creo; pienso que dicen que estn casados simplemente para conseguir ventaja. Porque si ambos salen de la misma habitacin... Hey, miren, amigos dijo Norm en voz alta, no est bien decir que estn casados. No estamos diciendo que estn casados dijo Wynn: estn casados. Sus nombres son Connie y Paul Lathrope, y viven en el 24 de Arden Place Piedmont. Llevan casados un ao, la mayora de los jugadores podrn decrselo. Sonaba tranquilo. Quiz, pens Norm, fuera cierto. Se senta realmente abatido. Mralos juntos dijo Fran, arrodillndose para examinar el escenario de los de Oakland. En el mismo dormitorio, en la misma casa. Mira, Norm; lo ves? Solo hay una cama. Una enorme cama doble. con los ojos muy abiertos, apel a l : Cmo pueden Preciosa Pat y Leonard jugar contra ellos? Su voz tembl. No es moralmente correcto. Es enteramente otro tipo de escenario dijo Norm a Walter Wynn. Este que tienen ustedes es completamente distinto del que estamos acostumbrados a utilizar, como pueden ver. Seal a su propio escenario. Insisto en que en este juego Connie y Paul no viven juntos y no pueden considerarse casados.

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Pero lo estn dijo Foster. Es un hecho. Miren... sus ropas estn en el mismo armario. Les mostr el armario. Y en los mismos cajones de la cmoda se los mostr tambin. Y miren en el cuarto de bao. Dos cepillos de dientes. El de l y el de ella, en el mismo soporte. As que no pueden decir que nos lo estamos inventando. Hubo un silencio. Luego Fran dijo con voz impresionada: Y puesto que estn casados, quiere decir usted que son... ntimos? Wynn alz una ceja, luego asinti. Por supuesto, ya que estn casados. Acaso hay algo malo en ello? Preciosa Pat y Leonard nunca han... empez Fran, y se interrumpi. Por supuesto que no admiti Wynn. Porque solamente salen juntos. Comprendemos eso. Simplemente no podemos jugar as dijo Fran. No podemos. Sujet a su esposo por el brazo. Volvmonos a la madriguera de Pinole... por favor, Norman. Esperen dijo Wynn inmediatamente. Si no juegan, eso quiere decir que abandonan; tienen que entregarnos a Preciosa Pat. Los tres hombres de Oakland asintieron. Y, observ Norm, varios de los afortunados de Berkeley estaban asintiendo tambin, incluido Ben Fennimore. Tienen razn le dijo derrotadamente Norm a su esposa. La rode con su brazo. Tenemos que intentarlo. Es mejor que juguemos, querida. S dijo Fran, con una voz apagada y carente de entonacin . Jugaremos. se inclin y, con una mano indiferente, hizo girar la cruz de la ruleta. Se detuvo en el seis. Sonriendo, Walter Wynn se arrodill y la hizo girar tambin. Obtuvo un cuatro. El juego haba empezado. Acurrucado tras el desparramado y medio podrido contenido de un envo de auxilio dejado caer haca mucho tiempo, Timothy Schein vio llegar por la cenicienta superficie a su madre y a su padre, empujando la carretilla ante ellos. Parecan cansados y consumidos. Hey grit Timothy, corriendo hacia ellos, contento de verlos de nuevo; los haba echado a faltar mucho. Hola, hijo murmur su padre, haciendo un gesto con la cabeza. Solt las asas de la carretilla, se detuvo, y se sec el rostro con un pauelo. Entonces lleg Fred Chamberlain, corriendo y jadeando. Hola, seor Schein; hola, seora Schein. Qu tal fue, ganaron? Vencieron a los afortunados de Oakland? Apuesto a que lo hicieron, verdad que s? Pase su vista de uno a otro, alternativamente. Con voz muy baja, Fran dijo: S, Freddy. Vencimos. Mira en la carretilla dijo Norm. Los dos chicos miraron. Y all, en el escenario de Preciosa Pat, haba otra mueca. Ms alta, ms desarrollada, mucho mayor que Pat... se la quedaron mirando mientras ella miraba sin verlo el cielo gris sobre sus cabezas. As que esta es la mueca Connie Compaera, se dijo Timothy. Huau. Tuvimos suerte dijo Norm. Haba empezado a salir gente de la madriguera, y se estaban reuniendo a su alrededor, escuchando. Jean y Sam Regan, Tod Morrison y su esposa, Helen, y ahora su alcalde, el propio Hooker Glebe, cojeando hacia ellos

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excitado y nervioso, el rostro enrojecido, jadeando por el esfuerzo, inusual para l, de subir la rampa. Fran dijo: Sacamos una tarjeta de cancelacin de deudas cuando estbamos ms atrs. Debamos cincuenta mil, y aquello nos coloc en situacin de paridad con los afortunados de Oakland. Y luego, despus de aquello, obtuvimos otra tarjeta de avance diez casillas, que nos puso directamente en el camino de la victoria, al menos en nuestro escenario. Tuvimos una terrible pelea con ellos, porque los de Oakland nos mostraron que en el suyo la casilla indicaba un impuesto especial sobre los bienes muebles e inmuebles, pero habamos sacado un nmero impar y eso nos puso directamente en camino. Suspir. Me alegra estar de vuelta. Fue: duro, Hooker; fue un juego terrible. Hooker Glebe lanz un silbido. Echmosle una mirada a la mueca Connie Compaera, amigos dijo. Y a Fran y Norm: Puedo tomarla y mostrrsela? Claro dijo Norm, asintiendo. Hooker tom la mueca Connie Compaera. De veras que es realista dijo, mirndola de cerca. Las ropas no son tan bonitas como las que tenemos nosotros; parecen hechas a mquina. Lo son dijo Norm. Pero ella est tallada, no moldeada. S, ya veo. Hooker le dio vueltas a la mueca, inspeccionndola desde todos los ngulos. Un buen trabajo. Est... hum, algo ms desarrollada que Preciosa Pat. Qu es lo que lleva puesto? Algo as como un traje de tweed o algo parecido. Un traje de trabajo dijo Fran. Lo ganamos con ella; estaba establecido por anticipado. Entended, ella tena un trabajo explic Norm. Es psicloga consultante de una firma comercial dedicada a los sondeos de mercado. Sobre las preferencias de los consumidores. Un empleo muy bien pagado... sobre veinte mil al ao, creo que dijo Wynn. Dios mo dijo Hooker. Y Pat que an ha de ir a la Universidad; todava no ha terminado el colegio. Pareci un poco turbado. Bueno, supongo que es normal que estn por delante de nosotros en algunas cosas. Lo que importa es que ganasteis. Su sonrisa jovial regres. Preciosa Pat ha sido la primera. Alz la mueca Connie Compaera muy arriba, para que todo el mundo pudiera verla . Mirad lo que Norm y Fran se han trado de vuelta consigo, amigos! Ve con cuidado con ella, Hooker dijo Norm. Su voz era firme. Eh? dijo Hooker, haciendo una pausa. Por qu, Norm? Porque dijo Norm va a tener un beb. Hubo un repentino silencio helado. Las cenizas a su alrededor se agitaron ligeramente a causa de un golpe de viento; fue el nico sonido. Cmo lo sabes? pregunt Hooker. Ellos nos lo dijeron. Los de Oakland nos lo dijeron. Y tambin les ganamos eso... tras mucha discusin que Fennimore tuvo que cortar. Rebusc en la carretilla, y sac una pequea bolsita de piel; de ella extrajo cuidadosamente un beb recin nacido tallado y pintado de rosa . Ganamos tambin esto porque Fennimore admiti que desde un punto de vista tcnico forma parte literalmente de la mueca Connie Compaera en este momento. Hooker se lo qued mirando un largo, largo momento. Est casada explic Fran. Con Paul. Ya no salen simplemente juntos. Est embarazada de tres meses, nos dijo el seor Wynn. No nos lo dijo hasta que 286

hubimos ganado; no deseaba hacerlo, pero tuvo que admitir que era su obligacin. Creo que tena razn; no le hubiera servido de nada guardar el secreto. Y de hecho dijo Norm, en este momento hay realmente un pequeo embrin... S dijo Fran. Habra que abrir a Connie para verlo, por supuesto... No dijo Jean Regan. Por favor, no. No, seora Schein, no lo haga dijo Hooker. Retrocedi un par de pasos. A nosotros tambin nos impresion al principio dijo Fran, pero... Entiendan intervino Norm; es lgico. Hay que seguir la lgica. Porque, ms pronto o ms tarde, Preciosa Pat... No dijo Hooker violentamente. Se inclin, tom una piedra de entre las cenizas a sus pies. No, dijo, y alz su brazo. Deteneos, los dos. No digis nada ms. Tambin los Regan haban tomado piedras. Nadie habl. Finalmente, Fran dijo: Norm, tenemos que irnos de aqu. Eso es les dijo Tod Morrison. Su esposa asinti en hosca confirmacin. Volved los dos a Oakland dijo Hooker a Norman y Fran Schein . No podis vivir ms aqu. Sois diferentes a como erais antes. Habis... cambiado. S dijo lentamente Sam Regan, a medias para s mismo . Yo tena razn; haba que temer algo. Y dirigindose a Norm Schein: Es muy difcil el viaje hasta Oakland? Solo fuimos hasta Berkeley dijo Norm. Hasta la madriguera de Berkeley. Pareca asombrado y desconcertado por lo que estaba ocurriendo . Dios mo dijo, no podemos dar media vuelta y empujar esta carretilla de vuelta todo el camino hasta Berkeley... estamos agotados, necesitamos descansar! Y si empujara algn otro? dijo Sam Regan. Se dirigi hasta los Schein y se detuvo junto a ellos. Yo empujar esta maldita cosa. T indica el camino, Schein. Mir hacia su propia esposa, pero Jean no se movi. Y no solt su puado de piedras. Timothy Schein pellizc el brazo de su padre. Puedo ir esta vez, pap? Por favor, djame ir. De acuerdo dijo Norm, casi para s mismo. Pareca haberse recuperado algo. Si no somos deseados aqu... se gir hacia Fran. Vmonos. Si Sam tira de la carretilla, creo que podemos llegar ah antes del anochecer. Si no, podemos dormir al aire libre; Timothy nos ayudar a protegernos contra los grangatos. Creo que no tenemos otra eleccin dijo Fran. Su rostro estaba plido. Y tomad esto dijo Hooker. Les tendi el pequeo beb tallado. Fran Schein lo acept y lo puso tiernamente en su bolsa de piel. Norm devolvi a Connie Compaera a la carretilla, donde haba estado. Podan partir. Tambin ocurrir aqu, finalmente dijo Norm al grupo de gente, a los afortunados de Pinole. Oakland solo est un poco ms adelantada; eso es todo. Iros dijo Hooker Glebe. Ya; tendrais que estar lejos. Asintiendo, Norm sujet las asas de la carretilla, pero Sam Regan lo apart a un lado y las tom l. Vmonos dijo. Los tres adultos, con Timothy Schein a la cabeza con su cuchillo preparado en caso de que algn grangato atacase se pusieron en marcha, en direccin a Oakland y el sur. Nadie habl. No haba nada que decir.

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Es una lstima que las cosas hayan ocurrido as dijo Norm finalmente, cuando haban recorrido un par de kilmetros y ya no haba ninguna seal de la madriguera de Pinole tras ellos. Quiz no dijo Sam Regan. Quiz haya sido bueno. No pareca apesadumbrado. Y despus de todo, l haba perdido su esposa; haba perdido ms que cualquier otro, y pese a todo... haba sobrevivido. Me alegro que pienses as dijo Norm sombramente. Siguieron adelante, cada cual con sus propios pensamientos. Tras un rato, Timothy dijo a su padre: Todas esas grandes madrigueras al sur... hay muchas ms cosas que hacer all, verdad? Quiero decir, no puedes quedarte simplemente sentado jugando a ese juego. Realmente esperaba que no. Confo que sea cierto dijo su padre. Sobre sus cabezas, una nave auxiliadora silb a gran velocidad y desapareci casi inmediatamente; Timothy la observ pero no estaba realmente interesado en ella, porque haba mucho ms que ver all delante, en la superficie y debajo de la superficie, frente a ellos hacia el sur. Su padre murmur: Esos de Oakland; su juego, su mueca en particular, les ha enseado algo. Connie tuvo que crecer, y les oblig a ellos a crecer consigo. Nuestros afortunados nunca aprendieron nada as, no de Preciosa Pat. Me pregunto si aprendern alguna vez. Ella tendr que crecer de la misma forma en que lo hizo Connie. Hubo un tiempo en que Connie debi ser como Preciosa Pat. Hace mucho tiempo. No sintindose interesado en lo que su padre estaba diciendo Quin se preocupaba realmente de muecas y de juegos con muecas? , Timothy se adelant, intentando ver lo que haba ante ellos, las oportunidades y posibilidades, para l y para su madre y para pap, y tambin para el seor Regan. Apresuraos, no puedo esperar! grit hacia atrs a su padre, y Norm Schein consigui esbozar una dbil, cansada sonrisa como respuesta.

CARGO DE SUPLENTE MXIMO

Con una hora de anticipacin a su programa matutino en el canal seis, Jim Briskin, el cotizado payaso de las noticias, se haba reunido con sus asistentes de produccin para discutir el informe sobre una flotilla desconocida, posiblemente enemiga, detectada a unas ochocientas unidades astronmicas del Sol. Se trataba, por cierto, de una noticia sensacional, pero cmo presentarla a varios billones de espectadores distribuidos por tres planetas y siete lunas? Peggy Jones, su secretaria, encendi un cigarrillo. Evita alarmarlos, Jim-Jam. Emplea un tono familiar dijo, y reclinndose hacia atrs baraj diestramente los despachos que la estacin comercial haba recibido de las teletipos de Unicefaln 40-D. En la Casa Blanca, en Washington DC, la Unidad Automtica Resolutora de Problemas Unicefaln 40-D haba detectado la posible existencia de un enemigo exterior. En su capacidad de Presidente de los Estados Unidos orden de inmediato el despacho de naves de lnea para reforzar la vigilancia.

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En tono familiar repiti Jim Briskin, de mal humor , lo puedo imaginar primero sonro de oreja a oreja y luego les digo : Hola, camaradas. Por fin ha sucedido lo que todos temamos. Ja, ja, ja. Y mirando a la chica agreg: En la Tierra y en Marte se desternillarn de risa, pero en las Lunas lejanas temo que no. Si se trata de una operacin agresiva, las colonias ms remotas sern las primeras en ser atacadas. No les resultar nada divertido coincidi Ed Finneberg, asesor de continuidad. El tambin estaba preocupado; tena familiares en Ganmedes. No hay alguna noticia ms ligera con la que abrir el programa? pregunt Peggy. Eso le gustara a nuestro patrocinante. Pas a Briskin la pila de despachos de noticias. A ver qu se te ocurre. Vaca mutante obtiene privilegios de voto de un Tribunal de Alabama..., t sabes, ese tipo de cosas. S, ya s admiti Briskin, empezando a examinar los despachos. Record una de sus narraciones ms pintorescas, que haba logrado conmover el corazn de millones de espectadores: la del grajo azul mutante que, tras largos esfuerzos y angustias haba aprendido a coser. Una maana de abril en Bismark, Dakota del Norte, haba logrado coser a la perfeccin un nido para l y su progenie frente a las cmaras de televisin de la red que contrataba a Briskin. Un informe se destac de pronto entre los otros. Su instinto se lo seal, indicndole de inmediato que era lo que necesitaba para aligerar el tono de mal agero de las ltimas noticias. No tard en sentirse aliviado. Los mundos continuaban con la rutina de costumbre a pesar de la gran noticia que estallaba a ochocientas unidades astronmicas de distancia. Miren dijo sonriendo; ha muerto el viejo Gus Schtz; era hora. Quin es Gus Schtz? pregunt Peggy perpleja. El nombre me resulta familiar. El sindicalista dijo Jim Briskin Recuerdas? El suplente!, ese que siempre est listo para reemplazar al Presidente. Hace veintin aos que el Sindicato lo envi a Washington. Ha muerto y el Sindicato... arroj a la secretaria un comunicado claro y conciso...enva ahora otro suplente para tomar el puesto de Schtz. Me gustara entrevistarlo, siempre y cuando sepa hablar. Es cierto dijo Peggy; siempre lo olvido. Todava hay un reemplazante humano por si falla Unicefaln. Alguna vez ha fallado? No, y nunca suceder contest Ed Finneberg. Ese es otro ejemplo de parasitismo sindical que infecta a nuestra sociedad. As y todo aventur Jim Briskin a la gente le gustar. La vida ntima del mximo suplente del pas; por qu eligi el Sindicato, qu pasatiempos prefiere, qu piensa hacer este hombre, sea quien sea, para no morirse de aburrimiento durante el tiempo que dure su cargo. El viejo Gus haba aprendido encuadernacin; coleccionaba viejas revistas de automviles y las encuadernaba en vitela, con ttulos grabados en oro. Tanto Ed como Peggy hicieron una seal de asentimiento. Me parece bien dijo Peggy, dndole nimo. Debes hacerlo, Jim-Jam. S que eres capaz de darle inters; t puedes transformar el tema ms tonto en algo interesante. Pedir una llamada a la Casa Blanca. Habr llegado el tipo nuevo? Es probable que an se encuentre en Chicago, en la Oficina Central del Sindicato dijo Ed. Pide una lnea; prueba con el Sindicato de Empleados Civiles del Gobierno, Divisin Este. 289

Peggy tom el telfono y marc rpidamente un nmero. Eran las siete de la maana cuando Maximilian Fischer oy algunos ruidos, entre sueos. Levant la cabeza de la almohada y escuch: de la cocina se oa la voz chillona de la duea de casa que hablaba con algunos desconocidos. Despus de algunos minutos la barahnda pareca aumentar. No sin cierto esfuerzo logr incorporarse, an un poco aturdido y, siguiendo las rdenes del mdico, movi con precaucin su cuerpo enorme. No se apresur. Cualquier actividad fsica excesiva poda ser perjudicial para su corazn, de tamao mayor que el normal. Se visti parsimoniosamente. Alguien que viene a pedir una contribucin para alguna de las fundaciones, se dijo Max. Creo que es uno de los muchachos. A esta hora. Qu extrao!, pens, sin alarmarse. Pero yo estoy bien establecido. No tengo nada que temer, se dijo con firmeza. Se aboton cuidadosamente la camisa fina, a rayas verdes, que era una de sus preferidas. Me da un aire distinguido, pens, haciendo un gran esfuerzo para inclinarse y colocarse los zapatos de imitacin de cabritilla. Hay que estar siempre listos para enfrentarlos de igual a igual, pens mientras se alisaba los cabellos ralos frente al espejo. Si el pechazo es muy grande, Pat Noble de la oficina de empleos de Nueva York va a tener que orme. Quiero decir, con la antigedad que tengo en el Sindicato no tengo porque aguantarme cosas raras. Fischer dijo una voz desde la otra habitacin ; junta tu ropa y sal. Hay un trabajo para ti. Tienes que empezar hoy. Un trabajo, pens Max intranquilo. No saba si alegrarse o no. Haca ya ms de un ao que vena retirando fondos de desempleo del Sindicato, como casi todos sus amigos. Vaya novedad. Caramba!, pens. Supongamos que sea un trabajo pesado que me obligue a agacharme o a moverme de un lado para otro; empez a enojarse. Qu mala pata! Despus de todo, quines se creen que son. Abri la puerta y se enfrent con ellos. Escuchen... empez a decir, pero uno de los funcionarios del Sindicato lo interrumpi. Fischer, empaca tus cosas. Gus Schtz estir la pata y tienes que ir a Washington DC a hacerte cargo de la suplencia nmero uno. Debemos proceder rpido y queremos que llegues antes de que se les ocurra anular el puesto o algo parecido y nos veamos forzados a declararnos en huelga o ir a los Tribunales. Lo mejor es poner enseguida a alguien, sin los ni complicaciones. Entiendes? Lograr una transicin tan suave que nadie se entere siquiera. Qu sueldo dan? pregunt enseguida Max. En esto no tienes nada que decir aclar secamente el funcionario del Sindicato. Te han elegido y eso basta. O quieres que te corten los fondos por desempleo? Te gustara tener que salir a buscar trabajo a tu edad? Vamos! protest Max. Todo lo que tengo que hacer es tomar el telfono y llamar a Pat Noble... Los funcionarios del Sindicato empezaron a recoger al azar diversos objetos que haba en el apartamento. Te ayudaremos a empacar tus cosas. Pat quiere que llegues a la Casa Blanca a las diez de la maana, en punto. Pat! exclam Max. Lo haban traicionado. 290

Los tipos del Sindicato sonrean mientras sacaban a tirones la maleta del armario. Poco despus estaban en camino, atravesando por el monorriel las tierras llanas del Medio Oeste. Pensativo, melanclico, Maximilian Fischer miraba desfilar el paisaje ante sus ojos; prefera cavilar en silencio. Trat de recordar cmo era el trabajo de suplente nmero uno. Recordaba haber ledo en una revista que empezaba a las ocho de la maana. Adems, siempre haba rebaos de turistas, en su mayora escolares, que desfilaban por la Casa Blanca, ansiosos de echar un vistazo a Unicefaln 40-D. Los chicos no le gustaban; solan mofarse de l a causa de su peso excesivo. Caramba! Tendra que aguantar el desfile de millones de nios porque l deba permanecer en el edificio. De acuerdo a la Ley deba permanecer, en todo momento, a cien metros de Unicefaln 40-D, ya fuera de da como de noche. O era a cincuenta metros? Sea como fuere, tena que estar prcticamente encima, en caso de que el sistema automtico para resolver problemas llegara a fallar. Ser mejor que me ponga al da con esto, pens. Me convendra, por las dudas, tomar un curso de televisin sobre Administracin Pblica. Dirigindose al funcionario del Sindicato que tena a su derecha le pregunt: Dgame, correligionario. Tengo alguna autoridad en este trabajo que me consiguieron? Es decir, puedo...? Es un trabajo sindical como tantos otros contest el otro, aburrido. Tienes que estar sentado ah; esperar. Hace tanto que no trabajas que ya no te acuerdas? dijo riendo, mientras codeaba a su compaero . Escucha, Fischer quiere saber qu autoridad le da este trabajo. Los dos se echaron a rer. Fischer, permite que te diga una cosa dijo el funcionario arrastrando las palabras. Una vez que ests bien instalado en la Casa Blanca, cuando tengas la cama lista, la silla y hayas organizado el horario de tus comidas, el lavado de la ropa y las horas para ver televisin, por qu no te acercas a Unicefaln 40-D y te pones a gimotear un poco? T sabes, a rascarte y gimotear. A lo mejor nota tu presencia. Djenme en paz protest Max. Y despus continu el funcionario le dices algo as como, Escucha, Unicefaln, soy tu compinche. Si t me rascas la espalda a m, yo te rasco la espalda a ti. Pasa una ordenanza que me favorezca.... Pero qu servicio puede prestarle l a Unicefaln? pregunt el otro funcionario del Sindicato. Puede divertirlo; por ejemplo, contarle su historia, cmo sali de la pobreza y se educ mirando televisin siete das por semana hasta llegar a la cspide. Y a qu no sabes una cosa? Le dieron el trabajo de... suplente del Presidente dijo el funcionario, riendo despectivamente. Maximilian no contest. El rubor le subi por las mejillas pero se limit a mirar estpidamente por la ventanilla del monorriel. Cuando llegaron a Washington DC, ya en la Casa Blanca, ensearon a Fischer su pequeo cuarto. Era el que haba ocupado Gus y aunque haban sacado todas las viejas revistas de automviles antiguos, an quedaban algunas lminas adheridas a la pared: un Volvo S-122 de 1963, un Peugeot 403, de 1957 y otras clsicas antigedades de una poca pasada. Sobre un anaquel Max vio un modelo en plstico tallado a mano de un cup Studebaker Starlight modelo 1950 con todos los detalles del original, reproducidos a la perfeccin.

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Estaba haciendo eso cuando estir la pata dijo uno de los funcionarios mientras dejaba en el suelo la maleta de Max. l poda dar cualquier informacin sobre todos los detalles de esos coches anteriores a los modelos de turbina. Hasta el detalle ms insignificante e intil. Max asinti. Y t, tienes alguna idea de lo que vas a hacer? pregunt el funcionario. Demonios! Cmo puedo saberlo tan pronto! Necesito tiempo. Recogi malhumorado la cup Studebaker Starlight y examin la parte inferior. Sinti un impulso de destrozar el modelo, pero lo dej donde estaba y volvi la espalda. Por qu no haces una pelota con gomas elsticas? dijo el funcionario. Qu dices? El suplente que estuvo antes que Gus, Luis no s qu, acostumbraba a juntar anillas de goma y formaba una pelota que se iba agrandando cada vez ms; cuando muri, la bola ya era grande como una casa... No me acuerdo cmo se llamaba el tipo, pero la pelota de anillas de goma est ahora en el Museo Smithsoniano. Hubo un movimiento en el corredor. Una de las recepcionistas de la Casa Blanca, mujer madura vestida con severidad, asom la cabeza en la habitacin y dijo: Seor Presidente; un cmico de la televisin desea entrevistarlo. Por favor, trate de terminar pronto porque hoy hay varias excursiones que desfilarn por el edificio y puede ser que algunos turistas pidan verlo a usted. Est bien contest Max. Al volverse se encontr con Jim-Jam Briskin, el payaso del momento. Desea verme a m? pregunt a Briskin en tono vacilante. Quiero decir, est usted seguro que desea entrevistarme a m? No poda imaginarse qu inters poda hallar en l Briskin. Tendindole la mano agreg: Esta es mi habitacin, pero las copias de coches y las fotos que ve por aqu no son mas, pertenecan a Gus. No puedo decirle nada con respecto a ellas. Briskin luca en la cabeza la familiar peluca de color rojo vivo caracterstica del payaso, que prestaba a su imagen real el mismo aspecto extrao que las cmaras captaban tan bien. Sin embargo, pareca ms viejo que en televisin, aunque luca la misma sonrisa abierta y amistosa que todo el mundo admiraba, el smbolo de su simpata, del buen tipo siempre con el nimo en alto y de buen carcter, aunque cuando la ocasin lo requera, sola hacer gala de un sentido del humor algo mordaz. Briskin era esa clase de hombre que... bueno, pens Max, la clase de tipo que uno deseara se casara con alguien de la familia. Se estrecharon las manos. Seor Max Fischer, mejor dicho... seor Presidente; en estos momentos se encuentra usted ante las cmaras dijo Briskin. Jim-Jam habla desde aqu. Permita que le haga una pregunta ante los billones de televidentes que se encuentran en los ms remotos rincones de nuestro Sistema Solar. Cmo se siente seor, al saber que si Unicefaln 40-D llegara a fallar siquiera momentneamente, usted sera lanzado al cargo ms importante que jams haya cado sobre los hombros de un hombre; el de ser, no ya un mero suplente sino el verdadero Presidente de Estados Unidos? Ese pensamiento lo preocupa por las noches? dijo terminando la pregunta con una sonrisa. A sus espaldas, los tcnicos de fotografa desplazaban las cmaras de un lugar a otro. Las luces intensas le quemaban los prpados y Max sinti que el calor empezaba a hacerlo transpirar por el cuello, las axilas y el labio superior.

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Qu emociones siente en este momento sigui preguntando Briskin, cuando est en el umbral de una nueva tarea, quiz para el resto de sus das? Qu pensamientos se le ocurren ahora, que ya est en la Casa Blanca? Tras una pausa, Max contest. Es... es una gran responsabilidad. Enseguida cay en la cuenta; vio que Briskin se rea de l, se rea en silencio en su propia cara. Todo era una payasada de Briskin a costa suya. La audiencia dispersa por las diversas Lunas y Planetas tambin lo saba. De sobra conoca el sentido del humor de Jim-Jam. Usted es un hombre de buen fsico dijo Briskin, corpulento dira yo. Le gusta hacer ejercicio? Le hago esta pregunta porque en su puesto actual estar confinado a este cuarto y me gustara saber qu cambios producir en su vida esta situacin. Bueno dijo Max y desde luego, pienso que un empleado del Gobierno debe estar siempre en su puesto. S, lo que acaba de decir es muy cierto, debo estar aqu da y noche, pero eso no me preocupa. Estoy preparado. Dgame pregunt Briskin Acaso usted...? Se interrumpi y, volvindose hacia los tcnicos de video que estaban a sus espaldas, les dijo con voz extraa: La transmisin se ha cortado. Un hombre que llevaba auriculares se acerc pasando entre las cmaras. Escuche por el monitor dijo entregando los auriculares a Briskin , hemos sido cancelados por Unicefaln; est transmitiendo un boletn de noticias. Briskin se coloc los audfonos. La cara se le contorsion al decir: Esas naves que se aproximan a ochocientas unidades astronmicas..., dice que son enemigas dirigi una rpida mirada a los tcnicos, la peluca un poco ladeada. Ya han empezado a atacar... Dice que en menos de veinticuatro horas estos intrusos han logrado penetrar no slo el Sistema Solar, sino tambin descomponer Unicefaln 40-D. Maximilian Fischer se enter de esto de manera indirecta mientras cenaba en la cafetera de la Casa Blanca. Seor Maximilian Fischer? S contest Max, mirando sorprendido al grupo de agentes del Servicio Secreto, que rodeaba la mesa. Usted es Presidente de Estados Unidos. Se equivocan dijo Max, slo soy un suplente del primer magistrado, no es lo mismo. Unicefaln 40-D est fuera de servicio, no sabemos por cunto tiempo; puede ser un mes o ms dijo el hombre del Servicio Secreto . De acuerdo con la enmienda de la constitucin, desde este momento usted es Presidente y Comandante en Jefe de todas las Fuerzas Armadas. Estamos aqu para protegerle concluy sonriendo burlonamente. Max a su vez le sonri. Me entiende? pregunt el agente. La idea le penetra? Por supuesto! contest Max. Fue entonces cuando comprendi el significado de los murmullos que haba escuchado mientras esperaba con la bandeja en la fila de la cafetera. Tambin eso explicaba las miradas raras que le haba dirigido el personal de la Casa Blanca. Dej la taza de caf, sec sus labios con la servilleta, lenta y tranquilamente, fingiendo estar absorto en pensamientos graves. En realidad su mente era un vaco. 293

Nos han dicho que lo necesitan inmediatamente en el puesto fortificado del Consejo Nacional de Seguridad afirm el hombre del Servicio Secreto. Quieren que usted participe en las deliberaciones sobre estrategia, ya estn en el tramo final. Desde la cafetera se dirigieron todos al ascensor. Estrategia poltica dijo Max mientras descendan. Tengo formada una opinin con respecto a ese problema. Creo que ha llegado el momento de actuar severamente con esas naves extranjeras. Ustedes no piensan lo mismo? Los hombres del Servicio Secreto asintieron. Claro, debemos demostrarles que no tenemos miedo. Naturalmente llegaremos a una definicin: aplastaremos a esos microbios les dijo Max. Los guardaespaldas del Servicio Secreto festejaron la ocurrencia con una risa espontnea. Ms animado, Max dio un codazo al jefe del grupo. Creo que somos bastante fuertes; quiero decir, Estados Unidos es un pas con msculo. Max, mustrales de lo que somos capaces dijo uno de los agentes, y todos rieron estruendosamente, incluso Max. Al salir del ascensor se les present un hombre alto y bien vestido que dijo con tono urgente: Seor Presidente, soy Jonathan Kirk, Secretario de Prensa de la Casa Blanca. Creo que en esta hora, de grave peligro, antes de conferenciar con los miembros del Consejo Nacional de Seguridad, usted debera dirigirse al pas. El pueblo quiere saber cmo es su nuevo lder. Aqu tiene una declaracin redactada por la Junta Poltica Asesora dijo extendindole algunas hojas de papel , codifica su... Nada dijo Max, devolvindole los papeles sin mirarlos . El Presidente soy yo, no usted. Ni siquiera lo conozco. Cmo dijo que se llama, Kirk, Burke, Shirk? Nunca lo o nombrar. Dgame dnde est el micrfono y yo har mi discurso. O comunqueme con Pat Noble, tal vez l tenga algunas ideas. Enseguida record que Pat lo haba vendido; era l quien lo meti en esto. No, no lo haga se corrigi Max. Dme el micrfono solamente. Este es un momento de crisis grazn Kirk. Claro! aprob Max. Ser mejor que me deje solo. No se ponga en mi camino y yo no me interpondr en el suyo entendido? palme familiarmente a Kirk. As vamos a entendernos. Apareci un grupo de personas con cmaras porttiles de televisin y lmparas de iluminacin; entre todos ellos estaba Jim-Jam Briskin, rodeado de todo su personal. Hola Jim-Jam! grit. Mire, ahora soy Presidente. Jim Briskin se acerc impasible. No voy a formar una pelota con anillas de goma dijo Max, ni pienso tampoco hacer modelos automovilsticos; o nada de eso apret con fuerza la mano de Briskin. Gracias por sus felicitaciones concluy. Felicitaciones dijo entonces Briskin en voz baja. Gracias repiti Max apretando la mano del otro hasta hacerle crujir los nudillos. Naturalmente, tarde o temprano podrn remendar esa caja de ruidos y entonces volver a ser el suplente. Pero... Sonri alegremente a todos los que se encontraban a su alrededor. En ese momento el corredor estaba colmado de gente; tcnicos de la televisin, personal de la Casa Blanca, oficiales del Ejrcito y agentes del Servicio Secreto..., toda clase de gente. Seor Fischer, tiene una gran obra que realizar dijo Briskin. 294

S asinti Max. Le pareci que los ojos de Briskin trataban de decirle algo... Quisiera saber si ser capaz de hacerlo. Me pregunto si es el hombre indicado para detentar el poder. Ya lo creo que puedo afirm Max ante el micrfono de Briskin para que toda la audiencia pudiera escucharlo. Es posible que as sea dijo Briskin, revelando ciertas dudas. Qu...? Acaso ya no le gusto? pregunt Max. Briskin no respondi; se limit a parpadear. Escucha bien dijo Max; ahora soy Presidente y puedo cerrar tu estpida red de televisin. Puedo enviarte los agentes del FBI cuando se me antoje. Para que lo sepas, en este mismo momento voy a echar al Fiscal General, quiero en ese puesto a alguien de mi confianza. Ya veo dijo Briskin. Su expresin no era tan dubitativa, adquiri cierto grado de conviccin que Max no poda determinar. S dijo Jim Briskin. Posee la autoridad suficiente para ordenarlo. Usted es, de verdad, el Presidente. Mucho cuidado advirti Max. T no eres nadie comparado conmigo, Briskin, ni siquiera frente a esa inmensa audiencia. Luego volvi la espalda a las cmaras y pas por la puerta abierta hacia el hoyo fortificado del Consejo Nacional de Seguridad. Algunas horas ms tarde, ya de madrugada, Maximilian Fischer escuchaba, sooliento, en las profundidades de la fortificacin del Comit Nacional de Seguridad, las ltimas noticias por televisin. Para ese entonces, los Servicios de Inteligencia haban descubierto la llegada de unas treinta naves extraas al Sistema Solar. Se crea que, en total, haban entrado unas setenta y los desplazamientos de todas eran constantemente vigilados. Eso era slo el principio, y Max lo saba. Tarde o temprano tendra que dar la orden de ataque contra las naves extranjeras. Vacil un momento. Despus de todo, de dnde procedan? quines eran? Nadie poda decirlo; ni siquiera la CIA. Qu fuerzas eran capaces de desplegar? Nadie tampoco estaba en condicin de determinarlo. Por otra parte, haban surgido algunos problemas de carcter interno. A decir verdad, Unicefaln haba chapuceado con la economa, dirigindola cuando lo crea conveniente; haba suprimido impuestos mediante medidas demaggicas, haba reducido las tasas de inters... todo lo cual termin por destruir el resolutor de problemas. Jess! pens Max con tristeza. Acaso s algo sobre cuestiones de desempleo? Quiero decir, cmo s qu fbricas debo volver a abrir y cundo hacerlo? Se volvi hacia el General Tompkins que, sentado junto a l, examinaba el informe sobre las Tcticas de Defensa de las naves encargadas de proteger a la Tierra. Dgame nuestras naves estn bien distribuidas? pregunt a Tompkins. S, seor Presidente contest el General. Max se sobresalt, a pesar de que el General no se haba dirigido a l en tono irnico sino que haba hablado con toda naturalidad, con respeto.

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Muy bien dijo; me alegro de eso y espero que la nube de cohetes est bien planeada, de manera que no deje pasar ninguna nave, como sucedi con Unicefaln. No quiero que eso se repita. Desde las seis, hora local, est en vigencia el DefCon Uno dijo el General Tompkins Estamos en pleno pie de guerra. Y qu sucede con esas naves estratgicas? Max ya haba aprendido la expresin eufemstica para referirse a la fuerza de ataque. Estamos capacitados para organizar un ataque en cualquier momento dijo el General Tompkins, dirigiendo una mirada a lo largo de la mesa en espera de los cabeceos de asentimiento de sus colegas. Somos capaces de aniquilar a los setenta invasores que han penetrado en nuestro Sistema. Tienen un poco de bicarbonato? pregunt Max con un gruido. El estado de cosas lo estaba deprimiendo. Qu manea de sudar y trabajar!, pens. Cunta agitacin! Por qu esos microbios no se van de nuestro Sistema? Quiero decir, es necesario que declaremos la guerra? No podemos saber qu har el Sistema de los invasores como represalia; nunca se sabe cmo reaccionarn ciertas formas vivientes antihumanas, no se puede confiar en ellas. Eso es lo que me preocupa dijo en voz alta; las represalias y exhal un suspiro. Es evidente que resulta imposible negociar con ellos dijo el General Tompkins. Adelante, entonces! dijo Max. Denles una buena tunda. Mir cerca suyo, buscando el bicarbonato. Creo que es la mejor decisin que pueda haber tomado afirm el General Tompkins. Los consejeros sentados en torno a la mesa, movieron las cabezas en seal de asentimiento. Una extraa noticia ha llegado a nuestro conocimiento dijo uno de los consejeros a Max, sosteniendo en la mano un despacho del teletipo. James Briskin acaba de presentar un recurso contra usted, ante un Tribunal de California. Afirma que usted no es el Presidente legtimo porque no fue elegido para el cargo. Se refiere a que no me votaron? pregunt Max. Slo por eso? S, seor. Briskin ha pedido a los Tribunales Federales que se expidan sobre el caso y entretanto, se ha declarado candidato. Quee? Briskin no slo afirma que usted debe hacer la campaa para ser electo, sino que debe correr contra l. Evidentemente piensa que con su popularidad... Caracoles! exclam Max. Muy bien, entonces. Ya est decidido; ustedes, los muchachos del Ejrcito, sigan adelante pon sus planes y hagan pedazos a esas naves forneas. Mientras tanto y en ese momento tom la decisin, ejerceremos ciertas presiones econmicas contra los patrocinantes de Jim-Jam. Nos ocuparemos de los de Reinlander Beer y Calbest Electronics..., de todos, para tratar de que no se presente como candidato. Todos los presentes asintieron. Hubo un crujido de papeles y los portafolios se cerraron. La reunin haba terminado, al menos por el momento. Es injusto, se dijo Max, l me lleva ventaja. Cmo presentarme contra l si no estamos en iguales condiciones! La televisin le ha dado fama, y a mi no. Eso no es justo, no puedo admitirlo.

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Si lo desea, Jim-Jam puede presentarse como candidato; de nada le valdr. No podr derrotarme porque no vivir el tiempo suficiente para conseguirlo. Una semana antes de las elecciones, TELSCAN, la Agencia Interplanetaria de Investigaciones de la Opinin Pblica dio a conocer los resultados de las ltimas encuestas. Al leerlos, Maximilian se sinti ms deprimido que nunca. Fjate en esto dijo a su primo Len Lait, el abogado a quien recientemente haba nombrado Fiscal General. Le arroj el informe. El apoyo obtenido por Max era insignificante en realidad. Si se efectuaba la eleccin de inmediato, no haba duda de que Briskin saldra ganador. Por qu ser? pregunt Lait. Igual que Max, su primo era un hombre corpulento, barrign y haca aos que desempeaba el trabajo de suplente. No estaba acostumbrado a ningn tipo de actividad fsica, y su nuevo trabajo le resultaba bastante difcil, pero no renunciaba por lealtad hacia Max. Ser porque tiene varias estaciones de televisin? pregunt mientras sorba cerveza directamente de la lata. No repuso Max con sarcasmo; es porque el ombligo le brilla en la oscuridad! Por supuesto que es por las estaciones de televisin, no seas imbcil. No ves que todos los das machacan sobre lo mismo? Le estn creando una imagen. Es un payaso concluy malhumorado;con esa peluca escarlata servir para dar noticias, pero no para Presidente. Guard silencio. Demasiado enfadado estaba para seguir hablando. Cosas peores habran de suceder. Esa misma noche, a las nueve, como culminacin de la campaa, Jim-Jam Briskin empez una maratn de setenta y dos horas por televisin. Estaba destinada a llevar hasta el tope su popularidad, y asegurarle la victoria en las elecciones. Max Fischer estaba sentado en la cama de su dormitorio especial en la Casa Blanca, con la bandeja de la cena ante s, mientras miraba melanclicamente la televisin. Ese Briskin!, pens furioso por millonsima vez. Mira dijo a su primo, el Fiscal General, sentado en un silln . Ah est y seal la pantalla del televisor. Len Lait continu mordisqueando su hamburguesa con queso. Qu abominable! exclam. Sabes desde dnde transmite? le pregunt Max. Desde uno de los lugares ms lejanos del espacio, mucho ms all de Plutn. Est usando el transmisor del lugar ms remoto que pudo encontrar. Tus tipos del FBI no podrn alcanzarlo nunca... Ya vers dijo Len, tratando de tranquilizarlo ; les dije que tenan que alcanzarlo por orden especial de mi primo, el Presidente. Pero pasar un buen tiempo hasta que logren alcanzarlo dijo Max. Sabes Len? Eres demasiado lento. Te dir un secreto. Tengo lista una de las naves de lnea, la Dwight D. Eisenhower. Pienso dejarle caer un buen huevo de paloma encima, con mucho estruendo sabes? En cuanto de la voz de mando, entrar en accin. De acuerdo Max. No me gusta verme obligado a hacerlo dijo Max.

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El programa de televisin se estaba poniendo animado. Se encendieron grandes reflectores y avanz en el escenario, con paso lento y ondulante, la bonita Peggy Jones, envuelta en un vestido brillante que dejaba al descubierto uno de sus hombros, sobre el que caa su pelo radiante. Ahora van a hacer un striptease de primera calidad, por una chica bien bonita, pens Max, acomodndose para ver mejor. Deba reconocer una cosa: la oposicin, sin necesidad de llegar al desnudo, tena de su parte cierto atractivo sexual. Briskin y su personal se haban encargado de que as fuera. En el otro extremo de la habitacin, el primo de Max haba dejado de mordisquear su emparedado; al menos por un momento no se escuch el ruido de sus carrillos. Pero no por mucho tiempo; poco despus sigui masticando. La linda Peggy entonaba una cancin pegadiza desde la pantalla: Vote por Jim-Jam, es el mejor favorito de Amrica, ayer y hoy. Como Jim-Jam otro no hay, es el candidato superior. Max gru exasperado. Dios mo! exclam. A pesar de todo, cuando la muchacha entonaba el estribillo ondeando su cuerpo al ritmo de la msica, sonaba muy agradable. Creo que no tengo otro remedio que ordenarle a la Dwight D. Eisenhower seguir adelante con la consigna dijo Max. Si tu lo dices, Max dijo Len, puedes estar tranquilo; dictaminar que actuaste dentro de la Ley, no te preocupes y procede. Psame el telfono rojo pidi Max. Es la conexin que usa el Comandante en Jefe para dar instrucciones ultrasecretas. No est mal verdad? dijo al recibir el telfono de manos del Fiscal General . Estoy llamando al General Tompkins; l dar la orden a la nave. Lo siento mi estimado Briskin agreg echando la ltima mirada a la pantalla; t lo has querido. No debas haber procedido como lo hiciste, ponerte en contra de m y todo lo dems. La chica del vestido plateado desapareci de la pantalla. Jim-Jam la reemplaz. Max baj el telfono por un momento, para mirar mejor. Hola, queridos camaradas! exclam Briskin levantando los brazos para pedir silencio (a los aplausos grabados). Bien saba Max que en aquel lugar remoto no haba audiencia. Los aplausos fueron ms fuertes al principio, luego un poco apagados. Briskin sonri fotognicamente ante las cmaras, esperando que los aplausos terminaran. Es falso gru Max; es un pblico falso. l y todo su equipo son muy listos. Ya ha ganado popularidad entre la audiencia. Es cierto, Max dijo el Fiscal General . Me di cuenta de eso ya... Camaradas! anunci Briskin sobriamente desde la pantalla . Como ustedes saben, en un principio el Presidente Maximilian Fischer y yo nos llevbamos muy bien. Mientras tena la mano apoyada en el telfono rojo Max pens que lo que deca Jim-Jam era cierto. Nuestras diferencias, que habran de terminar en ruptura continu Briskin, tuvieron origen en la cuestin del empleo de la fuerza; el uso del poder sin 298

limitaciones. Para Max Fischer, el despacho presidencial es slo una mquina, un instrumento que puede utilizar para satisfacer sus deseos personales. Creo, honestamente, que en algunos sentidos tiene buenas ideas, hace lo posible por llevar a la prctica las polticas ms positivas de Unicefaln. Ahora bien, con respecto a los medios que emplea..., eso es otra cuestin. Escchalo bien, Leo dijo Max. No importa lo que dice, pens para s; har de todos modos lo que me he propuesto. Nadie se cruzar en mi camino. Cumplir con mi deber; eso es todo. El cargo tiene ciertas responsabilidades, y si t fueras Presidente como yo, haras lo mismo. El Presidente, como todos los dems, debe acatar la Ley deca Jim Briskin; a pesar del poder que detenta, no puede, de ninguna manera, ponerse por encima de la Ley. Permaneci en silencio unos instantes, luego continu: S muy bien que en este mismo momento el FBI, siguiendo rdenes directas de Len Lait, designado por Max Fischer, tratar de cerrar las estaciones de esta cadena para amordazarme. Una vez ms, Max Fischer est abusando del poder mientras emplea la Reparticin Policial para sus propios fines, convirtindola en una extensin... Max levant el telfono rojo. Enseguida escuch una voz que deca: S, seor Presidente. Habla el General Tompkins, J. de C. Y eso... qu es? dijo Max. Jefe de Comunicaciones, Ejrcito 600-1000 seor, a bordo de la Dwight D. Eisenhower, en transmisin por rel a travs de la estacin Plutn. Ah, s! dijo Max, moviendo la cabeza. Eh, muchachos, escuchen! Estn alerta entienden? Permanezcan atentos hasta cuando reciban mis prximas instrucciones. Puso la mano sobre el receptor y mir a su primo, que haba terminado el emparedado y estaba bebiendo un batido de fresas. Len dijo. Qu hago? Quiero decir, eso que Briskin est diciendo es verdad. Dale la orden a Tompkins repuso Len y eruct; despus se golpe el pecho con el puo. Perdn dijo.. Jim Briskin continuaba hablando desde la pantalla. Mientras hablo con ustedes, mi vida corre peligro; el hombre que es nuestro Presidente no vacilara en emplear el crimen para lograr sus objetivos. Estamos soportando una verdadera tirana poltica, que por primera vez aparece en nuestra sociedad, en un intento de reemplazar la vigencia de la razn. Es una tendencia completamente ajena a Unicefaln 40-D, nuestro Resolutor Automtico de Problemas, diseado, construido y puesto en operaciones por nuestros mejores cerebros, que siempre se han empeado en la conservacin de los valores de nuestras mejores tradiciones. La sumisin de un Estado que fuera ideal a la tirana de un solo hombre es, desgraciadamente, una triste experiencia. Ahora ya no puedo dar la orden dijo Max con calma. Por qu no? pregunt Len. Escucha Max, por qu no puedes seguir adelante? No s cmo explicarlo pero..., qu diablos! Eso demostrara que tiene razn. De todas maneras s que tiene razn, pens Max. Pero acaso ellos lo saben? El pueblo est enterado? No puedo correr el riesgo de que me descubran, admiti. Es preciso que respeten a su Presidente, lo honren y admiren. No me extraa que en las encuestas de popularidad saque una puntuacin tan elevada. Con razn Jim 299

Briskin se decidi a luchar contra m cuando se enter que yo estaba en el puesto. De alguna manera se dan cuenta de quin soy; lo sienten y tambin saben que JimJam les est diciendo la verdad. No tengo pasta para Presidente; no estoy capacitado para el cargo. Escucha Len dijo a su primo; a pesar de todo har lo que tena pensado con ese tipo Briskin, despus renunciar. Ser mi ltimo acto oficial. Volviendo a tomar el telfono, continu. Dar orden de aniquilar a Briskin; otro despus podr ser Presidente. Habr que dejar que el pueblo decida. Podr ser Pat Noble o t; no me interesa sacudi la horquilla del telfono. Eh, Jefe de Comunicaciones! grit. Vamos, conteste y volvindose hacia su primo le dijo: Oye, dame un vaso de batido, recuerda que la mitad es para m. Por supuesto, Max contest el fiel Len. Nadie contesta? pregunt Max en el telfono. Esper, pero no consigui que le contestaran. Algo debe andar mal explic a Len; no me sorprendera que hayan hecho volar todo el equipo de comunicaciones. Deben ser esas naves invasoras. Mir la pantalla de televisin. Estaba en blanco. Qu sucede? pregunt Max. Qu me estn haciendo? Quisiera saber quin se esconde detrs de todo esto. No entiendo concluy, mirando asustado, en torno. Como si estuviera ajeno a todo, Len continuaba imperturbable bebiendo su batido. Se limit a encogerse de hombros; l tampoco tena ninguna explicacin. Sin embargo, su cara rubicunda haba empalidecido. Es demasiado tarde admiti Max; de todos modos ya es demasiado tarde colgando el telfono lentamente agreg: Len, tengo enemigos mucho ms poderosos que yo, y ni siquiera tengo idea de quines son. Qued sentado, en silencio, frente a la televisin a oscuras, esperando. De pronto se escuch la voz del anunciante. Este es un boletn de noticias semiautnomo. Atencin, por favor. Otra vez silencio. Briskin mir a Ed Finneberg, a Peggy despus, y esper. Camaradas, ciudadanos de Estados Unidos dijo la voz inexpresiva y montona del anunciante de televisin. El interregno ha terminado. La situacin vuelve a la normalidad, felizmente. Mientras l hablaba, aparecieron algunas palabras en la pantalla monitora, grabadas en una cinta que pasaba lentamente ante las cmaras. En Washington DC, Unicefaln 40-D se haba autoreparado en la forma acostumbrada dentro del coeje. Ocup de inmediato el espacio en el aire, anulando el programa que se transmita en esos momentos; por tradicin tena derecho a hacerlo. La voz era producida por el rgano verbalizador sinttico de la estructura automtica. Esto es lo que informaba Unicefaln 40-D: Artculo Primero: Queda anulada la campaa para la eleccin. Artculo Segundo: El Presidente interino Max Fischer, cesa en su cargo. Artculo Tercero: Estamos en guerra con las fuerzas forneas que han invadido nuestro Sistema. Artculo Cuarto: James Briskin, cuya voz han estado escuchando... 300

Ahora viene, pens Briskin. A travs de los audfonos le lleg la voz chata e impersonal que continuaba diciendo: ...a travs de estas instalaciones, tiene orden de cesar en sus actividades y desistir de sus pretensiones. Se extender de inmediato un recurso solicitndole que muestre justa causa para continuar en libertad y proseguir con cualquier actividad de ndole apoltica. En el inters pblico, le ordenamos que d por terminadas sus actividades polticas. Ya est. Todo ha terminado dijo Briskin sonriendo vacuamente a Peggy y Ed Finneberg. Debo anularme polticamente. Puedes presentarte ante los Tribunales dijo Peggy decidida; apela a la Corte Suprema, ya hay antecedentes de decisiones de Unicefaln 40-D que han sido anuladas. Le coloc la mano en el hombro tratando de consolarlo, pero l se hizo a un lado. No te atreves a desafiarlo? insisti ella. Por lo menos me han cesado dijo Briskin, cansado. Estoy contento de que la mquina haya vuelto a funcionar. Es una vuelta a la normalidad. Creo que es preferible para todos concluy, tratando de inspirar confianza a Peggy. Qu piensas hacer, Jim-Jam? pregunt Ed. Volvers a tu antiguo empleo con Reinlander Beer y Calbest Electronics? No murmur Briskin. Eso, por supuesto, queda descartado. En realidad, no poda silenciar sus ideas polticas; de ninguna manera pens en hacer lo que dijera el Resolutor de Problemas. Le era imposible desde un punto de vista biolgico; tarde o temprano, para bien o para mal, empezara a hablar nuevamente. Adems, pens, estoy seguro de que Max tampoco puede hacer lo que le han dicho. Ninguno de los dos somos capaces de cumplirlo. Tal vez, despus de todo, sigui pensando, inicie alguna accin contra el recurso. Puedo presentar una contrademanda... Me presentar ante el Tribunal y le har un juicio a Unicefaln 40D: querellante Jim-Jam; acusado, Unicefaln 40-D. Sonri para s. Necesitar un buen abogado; alguien mucho ms capaz que el letrado principal de Max Fischer, su primo Len Lait. Sac la chaqueta del armario que haba en el pequeo estudio desde el cual hicieran la transmisin, y se la puso lentamente. Desde ese remoto lugar, haba un largo viaje hasta la Tierra; estaba ansioso por ponerse en camino. Peggy lo sigui. No piensas salir al aire para nada? Ni siquiera vas a terminar el programa? le pregunt ella. No repuso Briskin. Piensa que Unicefaln pronto volver a interrumpir la transmisin; despus qu nos restar? La nada; aire muerto. Eso no est bien. Jim, no s cmo puedes abandonar todo as. No te crea capaz de algo semejante; no est de acuerdo con tu temperamento. Antes de llegar a la puerta del estudio, se detuvo. T has odo lo que dijo, las instrucciones que imparti trat Briskin de convencerla.

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Pero nadie deja el aire as, muerto dijo Peggy. Es el vaco, Jim; eso va contra la misma naturaleza. Si t no lo llenas, alguien lo har por ti: Mira, en este momento Unicefaln acaba su transmisin. La cinta con palabras impresas haba dejado de pasar y la pantalla, una vez ms, estaba a oscuras, silenciosa, sin luz ni movimiento. No puedes desconocer la responsabilidad que tienes dijo Peggy. Estamos transmitiendo nuevamente? Jim le pregunt a Ed. Est fuera del circuito, al menos por el momento dijo Ed mirando el escenario vaco que las cmaras de televisin y las luces parecan sealarle. No habl. No era necesario. Con la chaqueta puesta se dirigi hacia el lugar enfocado por las cmaras. Sin sacar las manos de los bolsillos dio unos pasos hacia atrs para estar al alcance de las cmaras, y sonriente dijo: Queridos camaradas, creo que la interrupcin ha terminado por ahora, de modo que podemos continuar. El volumen de los aplausos grabados pareci aumentar, regulados por Ed Finneberg; Jim Briskin levant las manos pidiendo silencio al pblico imaginario del estudio. Alguien conoce a un buen abogado? pregunt custicamente Jim-Jam. Si es as, telefonenme de inmediato, antes de que llegue el FBI. Cuando termin el mensaje de Unicefaln, Maximilian Fischer, que se hallaba en el dormitorio de la Casa Blanca, se volvi hacia su primo Len y le dijo: Bueno, he perdido el puesto. As parece, Max dijo Len. Y t, tambin le record Max. Van a ser implacables, de eso puedes estar seguro. Cesado repiti para s, haciendo rechinar los dientes . Parece un insulto. No poda haber dicho retirado? Es una manera de expresarse dijo Len. No te preocupes Max, a ver si te hace mal al corazn. Adems, todava te queda el trabajo de suplente y ese es el segundo puesto mximo del pas. Presidente interino de Estados Unidos, no lo olvides. Piensa que has tenido suerte en librarte de tanto esfuerzo y preocupaciones. Quisiera saber si me permitirn terminar la cena dijo Max, picando un poco la comida que tena en la bandeja. No saba porqu, pero ahora que estaba retirado, senta un apetito feroz. Eligi un emparedado de pollo y le dio un buen mordisco. Estoy en mi derecho dijo; despus de todo tienen la obligacin de alojarme aqu y darme de comer todos los das no es cierto? Claro que s! afirm Len mientras haca esfuerzos por pensar en algn argumento de tipo legal . Eso figura en el contrato que el Sindicato firm con el Congreso. Recuerdas esos tiempos Max? Por algo fuimos a la huelga. Qu poca aqulla! dijo Max, poniendo los ojos en blanco. Termin el emparedado de pollo y bebi unos cuantos sorbos de un espeso ponche de huevos. Qu sensacin de bienestar le proporcionaba no tener que tomar grandes decisiones! Dej escapar un suspiro de alivio profundo y prolongado, y se reclin satisfecho en la pila de almohadones que lo sostena. Sus pensamientos no tardaron en tomar otra direccin. Sin embargo, me gustaba bastante tomar decisiones hizo un esfuerzo por agudizar su entendimiento . Quiero decir, era muy distinto a ser un simple suplente o a cobrar el seguro de desempleo. Me daba cierta... satisfaccin. Eso es; como si estuviera logrando algo.

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Ya empezaba a extraar esa sensacin; de pronto se sinti vaco, como si la vida careciera de propsito. Len dijo, por fin, pensar que pude haber sido Presidente por un mes ms. Me gustaba ese cargo. Entiendes lo que quiero decir? S, creo que te entiendo murmur Len. No, te equivocas. Hago lo posible por comprenderte afirm su primote lo juro. No deb dejar que esos ingenieros repararan a Unicefaln dijo Max; hubiera sido mejor postergar el proyecto, por lo menos unos seis meses ms. Ahora es demasiado tarde reafirm Len. Lo crees? pregunt Max. Despus de todo, siempre puede sucederle algo a Unicefaln 40-D... Un accidente. Mientras coma una porcin de tarta de manzanas con queso, sigui dndole vueltas a la idea. Conoca a alguien que hacia esa clase de trabajo. Poda ponerse en contacto con l. Un accidente importante, casi fatal, pens Max. En medio de la noche, cuando todos estn durmiendo y yo sea el nico despierto en la Casa Blanca. Despus de todo, para ser franco, los invasores nos ensearon cmo hacerlo. Mira, Jim Briskin est otra vez en la pantalla dijo Len, sealando el aparato de televisin. Era verdad. La peluca escarlata volva a estar en pantalla. Briskin estaba diciendo algo gracioso y al mismo tiempo profundo, algo como para hacer pensar a uno. Escucha dijo Len, se est burlando del FBI. Te parece posible que sea capaz de algo as? No le teme a nadie. No me molestes replic Max, estoy pensando. Extendi el brazo con cuidado y baj el volumen del televisor. No poda permitir que nada interfiriera con lo que estaba pensando en ese momento.

QUE HAREMOS CON RAGLAND PARK?

En su propiedad cerca del pueblo maderero de John Day, Oregon, Sebastin Hada coma pensativamente una uva mientras miraba la pantalla de TV. Las uvas, transportadas ilegalmente en jet hasta Oregon, provenan de una de sus granjas en el Valle de Sonoma en California. Escupi las semillas dentro del hogar a lea delante de l, oyendo a medias al anunciante de CULTURE que daba una leccin sobre los bustos realizados por los escultores del siglo veinte. Si solo pudiera encontrar a Jim Briskin en mi red, pens Hada desesperanzado. El payaso de las noticias en la TV, tan popular, con su flamante peluca escarlata y su genial e informal tamborileo... CULTURE necesita eso, descubri Hada. Pero... Pero su sociedad, en ese momento, estaba siendo conducida por el idiota pero peculiarmente capaz Presidente Maximilian Fischer, quien haba chocado astas con Jim-Jam Briskin; y haba, de hecho, encarcelado al payaso de las noticias. Por lo tanto y como resultado, Jim-Jam no estaba disponible para la Red Comercial que enlazaba los tres Planetas habitables ni para CULTURE. Y mientras tanto, Max Fischer dominaba todo. Si yo pudiera sacar a Jim-Jam de prisin, pens Hada, tal vez el se mudara a mi Red por gratitud, abandonara a sus patrocinadores Reinlander Beer y Calbest 303

Electronics; despus de todo ellos no han sido capaces de liberarlo a pesar de sus intrincadas maniobras judiciales. No tienen el poder o el know-how... y yo los tengo. Una de las esposas de Hada, Thelma, haba entrado al living de la propiedad y ahora observaba la pantalla de TV parada detrs de l. No te pongas ah, por favor dijo Hada. Me provoca una reaccin de pnico; me gusta ver el rostro de las personas. Se revolvi en su profunda silla. El zorro ha vuelto dijo Thelma. Lo vi; me miro amenazadoramente. se ri encantada. Se vea tan salvaje e independiente, un poco como tu, Seb. Ojal hubiera podido filmarlo en video. Debo liberar a Jim-Jam Briskin dijo Hada en voz alta; ya se haba decidido. Levantando el telfono, marco el nmero del Jefe de Produccin de CULTURE, Nat Kaminsky, en el satlite transmisor terrestre Culone. En exactamente una hora le dijo Hada a su empleado. Quiero que todos nuestros boletines empiecen a chillar por la liberacin de Jim-Jam Briskin de prisin. El no es un traidor, como declara el Presidente Fischer. De hecho, sus derechos polticos, su libertad de expresin, le han sido quitados ilegalmente. Entendi? Muestren cortos de Briskin, hganlo quedar bien, preprenlo... usted entiende. Hada colg y luego llam a su abogado, Art Heaviside. Voy afuera otra vez a alimentar a los animales dijo Thelma. Hazlo respondi Hada, encendiendo un Abdulla, un cigarrillo Turco hecho en Inglaterra del cual era muy aficionado . Art? dijo por el telfono. Empieza a analizar el caso de Jim-Jam Briskin; encuentra una manera de liberarlo. La voz de su abogado son quejosa: Pero, Seb, si nos mezclamos en eso, tendremos al Presidente Fischer detrs nuestro con el FBI; es demasiado arriesgado. Necesito a Briskin. CULTURE se ha hecho pomposo, mira la pantalla en este mismo instante. Educacin y arte, necesitamos personalidad, un buen payaso para las noticias; necesitamos a Jim-Jam. Las ultimas encuestas de TELSCAN mostraban una ominosa cada del nmero de televidentes, pero no le dijo eso a Art Heaviside; era confidencial. Suspirando, el abogado acept: Lo har, Seb. Pero el cargo en contra de Briskin es el de Sedicin en Tiempo de Guerra. Tiempo de Guerra? Con quien? Esas naves aliengenas, tu sabes. Las que entraron al Sistema Solar en febrero ultimo. Maldicin Seb; tu sabes que estamos en guerra, no puedes ser tan arrogante para negar eso; es un hecho legal. En mi opinin dijo Hada, los aliengenas no son hostiles. Colg el auricular, sintindose enojado. Es la forma de Max Fischer de sostenerse en el poder supremo, dijo para s. Golpear el tambor del miedo a la guerra. Se pregunt, que dao real han causado los aliengenas ltimamente? Despus de todo, nosotros no somos los dueos del Sistema Solar. Solo nos gusta pensar que lo somos. En cualquier caso, CULTURE la televisin educativa en s misma estaba languideciendo, y como dueo de la Red, Sebastin Hada tena que actuar. Estoy declinando personalmente en mi vigor? se pregunt a s mismo. Levantando una vez ms el telfono, marc el nmero de su analista, el Dr. Ito Yasumi, quien estaba en su propiedad en las afueras de Tokio. Necesito ayuda, dijo para s. El creador y soporte financiero de CULTURE necesita ayuda. Y el Dr. Yasumi puede drmela.

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Observndolo desde el otro lado de su escritorio, el Dr. Yasumi dijo: Hada, tal vez el problema proviene del hecho de que tiene 8 esposas. Eso significa ms o menos 5 de ms. Hizo regresar a Hada al sof con un gesto de su mano. Clmese, Hada. Es bastante triste que un operador top como el Seor S. Hada se est derrumbando bajo el peso del estrs. Usted teme que el FBI del Presidente Fischer lo atrape como atrap a Jim Briskin? sonri. No dijo Hada. No temo a nada Yaca semisupinamente, los brazos detrs de su cabeza, contemplando una impresin de Paul Klee en la pared... o tal vez era un original; los buenos analistas s que hacan un inmenso montn de dinero. Yasumi le cargaba mil dlares la media hora. Yasumi dijo contemplativamente: Tal vez debera arrebatar el poder, Hada, en un audaz golpe de Estado contra Max Fischer. Jugar fuerte para usted mismo; convertirse en Presidente y luego liberar al Sr. Jim-Jam, y entonces no ms problemas. Fischer tiene a las Fuerzas Armadas detrs de l dijo Hada con pesimismo, como Comandante en Jefe. Debido al General Tompkins, quien siente agrado por Fischer, son absolutamente leales. l ya haba pensado en esto. Tal vez debera huir a mi propiedad en Calixto murmur. Era una propiedad fantstica, y Fischer, despus de todo, no tena autoridad all; no era territorio de los Estados Unidos sino Alemn. De cualquier manera, no quiero pelear; no soy un luchador, un peleador callejero; soy un hombre culto. Usted es un organismo biofsico con respuestas incorporadas; usted est vivo. Todo lo que vive lucha. Usted pelear si es necesario, Hada. Mirando su reloj, Hada dijo: Tengo que irme, Ito. Tengo una cita a las tres en La Habana para entrevistar a un nuevo cantante de folk, un hombre de banjo y baladas que esta arrasando en Amrica Latina. Ragland Park es su nombre; el puede devolverle la vida a CULTURE. He odo de l dijo Yasumi. Lo vi en un comercial de TV; muy buen msico. Algo del Sur de Estados Unidos, del condado de Dane, muy joven, con un enorme bigote negro y ojos azules. Magntico, este Rags, como le llaman. Pero es la msica folk algo cultural? murmur Hada. Le dir algo dijo el Dr. Yasumi . Hay algo extrao en Rags Park; lo not incluso en la TV. No es como las otras personas. Es por eso que es una gran sensacin. Ms que eso, diagnostico reflexiono Yasumi . Usted sabe, la enfermedad mental y los poderes psquicos estn estrechamente relacionados, como el efecto poltergeist. Muchos esquizofrnicos de la variedad paranoica son telpatas, que captan pensamientos de odio en los subconscientes de las personas que los rodean. Lo s dijo Hada con un suspiro, pensando que esto le estaba costando cientos de dlares, una dosis de teora psiquitrica. Sea cuidadoso con Rags Park le previno el Dr. Yasumi . Usted es del tipo voltil, Hada; salta demasiado rpido. Primero, la idea de liberar a Jim-Jam Briskin, arriesgndose a la ira del FBI, y ahora este Rags Park. Usted es como un diseador de sombreros o una pulga humana. La mejor apuesta, como yo digo, es enfrentar abiertamente al Presidente Fischer, no la tortuosidad que adivino est llevando a cabo. Tortuoso? murmuro Hada. Yo no soy tortuoso. Usted es el paciente ms tortuoso que tengo le dijo el Dr. Yasumi con aspereza. Usted no tiene ms que huesos traicioneros en su cuerpo, Hada. 305

Cudese o sus propios planes lo quitaran de la existencia. Asinti con gran sobriedad. Ir con cuidado dijo Hada, sus pensamientos fijos en Rags Park; apenas si oa lo que el Dr. Yasumi le estaba diciendo. Un favor dijo el Dr. Yasumi. Cuando pueda arreglarlo, djeme examinar al Sr. Park; lo disfrutara de acuerdo? Por su propio bien, Hada, y adems por un inters profesional. Su talento psquico puede ser de un nuevo tipo; uno nunca sabe. S accedi Hada. Le llamar. Pero, pens, no voy a pagar por ello; su examen de Rags Park ser a su propio tiempo. Antes de su cita con el cantante meldico Rags Park, tuvo oportunidad de pasar por la Prisin Federal en Nueva York, en la cual Jim-Jam Briskin estaba detenido por cargos de sedicin en tiempo de guerra. Hada nunca haba conocido al payaso de las noticias cara a cara, y se sorprendi al descubrir cuanto ms viejo se vea el hombre en persona que en TV. Pero tal vez el arresto de Briskin, sus problemas con el Presidente Fischer, lo haban sobrepasado temporariamente. Sera suficiente para sobrepasar a cualquiera, reflexion Hada mientras el guardin abra la celda y lo dejaba pasar. Como fue que se enred con el Presidente Fischer? pregunt Hada. El payaso de las noticias se encogi de hombros y dijo: Usted vivi ese periodo de la historia tanto como yo encendi un cigarrillo y fijo su mirada detrs de Hada. Se estaba refiriendo, comprendi Hada, a la defuncin de la gran computadora solucionadora de problemas de Washington DC, Unicefaln 40-D; la cual haba gobernado como Presidente de los Estados Unidos y Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas hasta que un misil, disparado por las naves aliengenas, la haba dejado fuera de servicio. Durante ese periodo, el Presidente sustituto, Max Fischer, haba tomado el poder, un bobo designado por la Unin de Estados, un hombre primitivo con una antinatural y buclica astucia. Cuando al fin Unicefaln 40-D fue reparada y reasumi su funcionamiento, le haba ordenado a Fischer que abandonara su oficina y a Jim Briskin que cesara su actividad poltica. Ninguno de los hombres haba obedecido. Briskin sigui con su campaa contra Max Fischer, y Fischer se las haba arreglado, por medio de algn mtodo todava desconocido, para desactivar a la computadora. Convirtindose, por lo tanto, de nuevo en el Presidente de los Estados Unidos. Y su primer acto haba sido encarcelar a Jim-Jam Briskin. Lo ha visitado mi abogado, Art Heaviside? pregunt Hada. No dijo Briskin con brevedad. Esccheme amigo dijo Hada, sin mi ayuda usted estar en prisin para siempre, o al menos hasta que Max Fischer muera. Esta vez no cometer el error de permitir que Unicefaln 40-D sea reparada; est fuera de combate para siempre. Y usted me quiere para su Red a cambio de sacarme de aqu dijo Briskin. Fumaba rpido su cigarrillo. Lo necesito, Jim-Jam dijo Hada. Hizo falta coraje de su parte para exponer al Presidente Fischer como el bufn hambriento de poder que es; en Max Fischer tenemos una terrible amenaza pendiendo sobre nosotros, y si no nos unimos y trabajamos rpido ser demasiado tarde; ambos estaremos muertos. Usted sabe de hecho lo dijo en TV que Fischer recurrira sin problemas al asesinato para conseguir lo que quiere. Puedo decir lo que quiera por medio de sus instalaciones? inquiri Briskin. 306

Le doy libertad absoluta. Ataque a quien quiera, incluso a m. Luego de una pausa, Briskin respondi: Aceptara su oferta, Hada... pero dudo de que incluso Art Heaviside pueda sacarme de aqu. Leon Lait, el Fiscal General de Fischer, esta conduciendo personalmente el proceso en mi contra. No se resigne dijo Hada. Billones de sus televidentes estn esperando para verlo salir de esta celda. En este momento mis boletines televisivos estn clamando por su liberacin. La presin publica est creciendo. Incluso Max tendr que escuchar eso. Lo que temo es que me ocurra un accidente dijo Briskin Tal como el accidente que sufri Unicefaln 40-D un semana luego de reasumir su funcionamiento. Si no pudo salvarse ella, como puedo... Usted esta asustado? pregunt Hada con incredulidad. Jim-Jam Briskin, el prestigioso payaso de las noticias... No puedo creerlo. Se hizo un silencio, quebrado por Briskin: La razn por la que mis patrocinadores, Reinlander Beer y Calbest Electronics, no han sido capaces de sacarme es hizo una pausa la presin del Presidente Fischer sobre ellos. Sus abogados hasta lo admitieron conmigo. Cuando Fischer se entere de que usted est tratando de ayudarme, l aplicar toda la presin que disponga directamente sobre usted. Dirigi una aguda mirada a Hada . Me pregunto si tiene el aguante necesario para soportarlo. Ciertamente lo tengo dijo Hada. Como le dije al Dr. Yasumi... Y presionar a sus esposas continu Jim-Jam Briskin. Me divorciare de las ocho replic Hada acalorado. Briskin extendi su mano y se dieron un apretn. Es un trato entonces dijo Jim-Jam. Ir a trabajar para CULTURE tan pronto como salga de aqu. Sonri en forma cansada pero esperanzadora. Ha odo alguna vez de Rags Park, el cantante meldico folk? Hoy a las tres y media lo contratar a l tambin. Hay un aparato de televisin aqu y de vez en cuando veo alguno de los actos de Park dijo Briskin. Suena bien, pero... quiere usted eso en CULTURE? No es muy educacional que digamos. CULTURE esta cambiando. Vamos a suavizar nuestro tono didctico de ahora en ms. Hemos estado perdiendo a nuestra audiencia. No es mi intencin ver como CULTURE se desvanece. El solo pensarlo... La palabra CULTURE se refera a Comit de Utilizacin de Tcnicas de Aprendizaje para Propsitos de Renovacin Urbana. Gran parte de las propiedades en bienes races de Hada, consistan en la ciudad de Portland, Oregon, la cual haba adquirido intacta haca diez aos. No tena un gran valor; tpico de las constelaciones de conventillos semiabandonados en que se haban convertido, no solo repelentes sino tambin obsoletos, Portland tena un cierto valor sentimental para l debido a que haba nacido all. Sin embargo, un pensamiento permaneca en su mente. Si por algn motivo las colonias en los otros Planetas y Lunas deban ser abandonadas, si sus habitantes fluyeran de retorno a la Tierra, las ciudades seran repobladas nuevamente. Y con las naves aliengenas movindose rpidamente cerca de los Planetas ms lejanos, esto no era tan imposible como sonaba. De hecho, algunas familias ya haban emigrado de vuelta a la Tierra... Por lo tanto, bajo la superficie, CULTURE no era exactamente la empresa de Servicio Pblico desinteresado y sin fines de lucro que aparentaba. Mezclados con la 307

educacin, los boletines de Hada difundan la seductora idea de la ciudad, todo lo que esta poda ofrecer, cuan poco haba en las colonias. Abandone la difcil y cruda vida en la frontera, declaraba CULTURE da y noche. Retorne a su Planeta; repare las ciudades en decadencia. Ellas son su verdadero hogar. Saba esto Briskin? Se preguntaba Hada. Comprenda el payaso de las noticias el verdadero propsito de su Organizacin? Hada iba a averiguar esto... cuando lograra si lo lograba sacar a Briskin de la crcel y ponerlo delante de un micrfono de CULTURE. A las tres en punto, Sebastin Hada conoci al cantante folk Ragland Park en la oficina de La Habana de CULTURE. Estoy encantado de conocerlo dijo Rags Park con timidez. Alto, flaco, con su enorme bigote negro escondiendo casi toda su boca, caminando en un estado semiinconsciente y arrastrando los pies, sus ojos azules brillaban autnticamente gentiles y amistosos. Posea una inusual dulzura en su persona, not Hada. De una calidad casi de santo. Hada se encontraba impresionado. Usted toca tanto la guitarra como el banjo de cinco cuerdas? dijo Hada. No al mismo tiempo, por supuesto. No, seor. Alterno entre una y otro musit Rags Park. Quiere que toque algo para usted ahora? Dnde naci usted? pregunt Nat Kaminsky. Hada haba trado con l a su Jefe de Produccin; en este tipo de asuntos, la opinin de Kaminsky era valiosa. En Arkansas respondi Rags. Mi familia cra cerdos. Tena su banjo con l y ahora haca sonar nerviosamente un par de notas . Conozco una cancin realmente triste que le romper el corazn. Se llama Pobre Viejo Hoss. Quiere que la cante? La hemos odo dijo Hada. Sabemos que es bueno. Trat de imaginarse a ese desmaado joven haciendo sonar su msica a travs de CULTURE entre lecciones sobre los escultores de retratos del siglo veinte; difcil de imaginar... Apuesto a que hay algo que usted no sabe sobre m Sr. Hada. Compongo gran parte de mis baladas dijo Rags. Creativo dijo Kaminsky expresamente a Hada. Eso es bueno. Por ejemplo continuo Rags, una vez hice una balada sobre un hombre llamado Tom McPhail quien corri quince kilmetros con un cubo de agua para apagar el fuego de la cuna de su pequea hija. Lo logr? pregunto Hada. Claro que s. Justo a tiempo. Tom McPhail corri rpido y ms rpido con ese cubo de agua. Cantando, Rags hizo sonar su banjo como acompaamiento: Aqu viene Tom McPhail, agarrando fuerte ese pequeo cubo. Agarrndolo fuerte chicos, aqu viene. Corazn lleno de miedo, facultades entumecidas. Twang, twang, sonaba el banjo, triste y apremiante. He estado siguiendo sus shows y nunca lo he odo cantar esa cancin dijo Kaminsky con intensidad. Ah dijo Rags. Tuve mala suerte con eso, Sr. Kaminsky. Resulta que realmente existe un Tom McPhail. Vive en Pocatello, Idaho. Cant acerca del viejo 308

Tom McPhail en mi show de TV nmero catorce en enero y ah mismo se molest estaba escuchando he hizo que un abogado me escribiera. No era solamente una coincidencia en los nombres? quiso saber Hada. Bueno dijo Rags, caminando inconscientemente en crculos , parece que realmente haba habido un incendio en su casa de Pocatello, y McPhail, entr en pnico y corri con un cubo hasta el arroyo, y ste estaba a 15 kilmetros, como yo dije en la cancin. Volvi con el agua a tiempo? Sorprendentemente, lo hizo dijo Rags. Sera mejor, para CULTURE, si este hombre se limita a autnticas baladas inglesas tales como Greensleeves. Eso sera ms cercano a lo que queremos dijo Kaminsky a Hada. Mala suerte elegir un nombre para una balada y que resulte que tal hombre realmente existe... ha tenido esa clase de mala suerte desde entonces? Hada le pregunt a Rags, pensativo. S, la he tenido admiti Rags. Compuse una balada la semana pasada... era acerca de una dama, la Seorita Marsha Dobbs. Escuchen. Todo el da, toda la noche, Marsha Dobbs. Ama a un hombre casado a cuya esposa arrebata. Arrebata esa esposa y ese hogar del corazn de Jack Cooks. Roba al esposo, destruye al matrimonio. Ese es el primer verso explic Rags. Sigue por 17 versos; explica como Marsha empieza a trabajar en la oficina de Jack Cooks como secretaria, va a almorzar con l, luego ms tarde ellos se encuentran en... Hay alguna leccin moral al final? pregunt Kaminsky. Seguro afirm Rags. No te metas con el hombre de otra porque si lo haces, el cielo vengara a la esposa deshonrada. En este caso: La gripe espera a Jack a la vuelta de la esquina. Para Marsha Dobbs sera peor, un ataque al corazn. A la Sra. Cooks, la mano del cielo decidi perdonar. La rode, se convirti en una prenda difcil de llevar. La Sra. Cooks.... Hada interrumpi la msica y el canto: Eso est muy bien, Rags. Es suficiente. Lanz una mirada a Kaminsky y dio un respingo. Y apuesto que result dijo Kaminsky, que hay una verdadera Marsha Dobbs que tuvo un romance con su jefe, Jack Cooks. Correcto dijo Rags, asintiendo. Ningn abogado me llam, pero lo le en el peridico, el New York Times. Marsha, ella muri de un paro cardaco, y fue justamente durante... Dudo modestamente. Usted sabe. Mientras ella y Jack estaban en un satlite motel, haciendo el amor. Ha eliminado esa cancin de su repertorio? pregunto Kaminsky. Bueno dijo Rags, no logro decidirme. Nadie me esta demandando... y me gusta la balada. Creo que voy a conservarla. Hada pens, para s mismo, que era lo que haba dicho el Dr. Yasumi? Que olfateaba poderes psquicos de algn tipo inusual en Ragland Park... tal vez es el 309

poder parapsicolgico de tener la mala suerte de componer baladas sobre gente que verdaderamente existe. No era precisamente un gran talento. Por otro lado, comprendi, podra ser una variante del talento teleptico... y con un pequeo retoque podra ser bastante valioso. Cuanto tiempo le toma componer una balada? le pregunt a Rags. Puedo hacerlo en el acto respondi Rags Park Podra hacerlo ahora; dgame un tema y compondr aqu mismo en su oficina. Hada cavil un instante y luego dijo: Mi esposa Thelma ha estado alimentando a un zorro gris que yo s, o creo saber, que mat y comi a nuestro mejor pato Rouen. Luego de un momento de consideracin, Rags Park enton: La Sra. Thelma Hada habl al zorro. Le construy una casa de un vieja caja de pino. Sebastin Hada oy un triste cacareo: El malvado zorro gris se haba comido a su pato. Pero los patos no cacarean, ellos graznan dijo Nat Kaminsky crticamente. Ese es un hecho admiti Rags. Deliber un momento y luego cant: El Jefe de Produccin de Hada cambi mi suerte. No tengo trabajo, y los patos no cacarean. Ok, Rags; usted gana y dirigindose a Hada. Le aconsejo que lo contrate finaliz Kaminsky sonriendo abiertamente. Djeme preguntarle algo dijo Hada a Rags. Cree usted que el zorro atrap a mi Rouen? Cielos dijo Rags no se nada sobre eso. Pero en su balada usted lo dijo as seal Hada. Djeme pensarlo dijo Hada. En un momento cant una vez ms y dijo: Interesante problema ha planteado Hada. Tal vez mi habilidad est subestimada. Tal vez no soy un tipo ordinario. Compongo mis baladas utilizando poderes psquicos? Cmo supo que yo di a entender poderes psquicos? pregunt Hada. Usted puede leer los pensamientos interiores, no es cierto? Yasumi tena razn. Seor, yo slo estoy cantando; solo soy un animador, igual que Jim-Jam Briskin, el payaso de las noticias al que el Presidente Fischer meti a la crcel respondi Rags. Tiene miedo a la crcel? le pregunt Hada sin rodeos. El Presidente Fischer no tiene nada contra m dijo Rags. No hago baladas polticas. Si usted trabaja para m dijo Hada, tal vez lo haga. Estoy tratando de sacar a Jim-Jam de la crcel; hoy todos mis boletines han comenzado la campaa. S, l debera ser liberado estuvo de acuerdo Rags, asintiendo con la cabeza. Eso fue algo malo, el Presidente Fischer utilizando al FBI para eso... esos aliengenas no son una amenaza importante. Kaminsky, frotndose la mejilla en actitud meditabunda, dijo: 310

Haga una balada sobre Jim-Jam Briskin, Max Fischer, los aliens, sobre toda la situacin poltica. Mzclelo todo. Eso es pedir demasiado dijo Rags, con una sonrisa sesgada. Intntelo dijo Kaminsky. Vea que tan bien puede epitomar. Guau dijo Rags. Epitomar. Ahora s que estoy hablando con CULTURE. Correcto, Sr. Kaminsky. Que tal esto? y cant: Pequeo Presidente panzn llamado Max, us su poder, cayo sobre Jim como un hacha. Sebastin Hada lanz una mirada de buitre. Ve su oportunidad, interviene con CULTURA. Est contratado dijo Hada al cantante folk, y meti la mano en su bolsillo para extraer un formulario de contrato. Tendremos xito, Sr. Park? Dganos como resultarn las cosas quiso saber Kaminsky. Yo, eh... mejor no dijo Rags. Por lo menos no en este momento. Usted cree que tambin puedo leer el futuro? Que soy precognitivo adems de telpata? Ri gentilmente. Tengo mucho talento, de acuerdo a usted; estoy halagado hizo una reverencia irnica. Asumir que usted vendr a trabajar para nosotros dijo Hada. Y su deseo de ser un empleado de CULTURE es un signo de que siente que el Presidente Fischer no ser capaz de atraparnos. Oh, podramos estar en la crcel tambin, junto con Jim-Jam murmur Rags. Eso no me sorprendera. Sentndose, con su banjo en la mano, se prepar para firmar el contrato. En su dormitorio de la Casa Blanca, el Presidente Max Fischer haba escuchado casi una hora en su TV, como CULTURE machacaba una y otra vez sobre el mismo tema. Jim-Jam debe ser liberado, dijo la voz; era una suave y profesional voz de anunciante, pero detrs de ella, silencioso, Max saba, estaba Sebastin Hada. Fiscal General dijo Max a su primo Leon Lait consgame dossiers sobre todas las esposas de Hada, las siete u ocho, lo que sea. Creo que tengo que tomar un curso drstico. Cuando, ms tarde ese da, los ocho dossiers estaban delante de l, comenz a leer cuidadosamente, mascando su cigarro El Producto y frunciendo el ceo, sus labios movindose con el esfuerzo de comprender el intrincado y detallado material. Jess, que desastre deben ser algunas de esas damas, comprendi. Deberan estar recibiendo psicoterapia qumica, que les enderezaran sus metabolismo cerebrales. Pero no estaba descontento; haba sido suya la corazonada de que un hombre como Sebastin Hada atraera a una clase inestable de mujer. Una en particular, la cuarta esposa de Hada, le interesaba. Zoe Martin Hada, 31 aos de edad, viva ahora en Io con su hijo de diez aos. Zoe Hada tena definitivamente rasgos psicticos. Fiscal General dijo a su primo, la dama esta viviendo en una pensin proporcionada por el Departamento de Salud Mental de los Estados Unidos. Hada no esta contribuyendo con un centavo para su mantenimiento. Trigala aqu a la Casa Blanca, comprende? Tengo un trabajo para ella. A la maana siguiente, Zoe Martin Hada fue llevada a su oficina. 311

Vio, entre dos hombres del FBI, a una mujer flaca y huesuda, atractiva, pero con ojos salvajes y llenos de hostilidad. Hola, Sra. Zoe Hada dijo Max. Esccheme, conozco algo sobre usted; usted es la nica genuina Sra. Hada, las otras son impostoras, correcto? Y Sebastin se la jugo sucia. Esper, y vio como cambiaba la expresin del rostro de ella. S dijo Zoe. He estado en las Cortes por seis aos tratando de probar lo que usted acaba de decir. Casi no puedo creerlo, usted va realmente a ayudarme? Seguro dijo Max. Pero usted tiene que hacerlo a mi manera; quiero decir, si espera que ese canalla de Hada cambie, est perdiendo su tiempo. Todo lo que usted puede hacer hizo una pausa, es emparejar el marcador. La violencia que haba abandonado su cara se arrastr lentamente de vuelta, a medida que ella comprenda gradualmente lo que l quera decir. Frunciendo el ceo, el Dr. Yasumi dijo: He llevado a cabo mi examen, Hada. Comenz a guardar su equipo de tarjetas. Este Rags Park no es ni un telpata ni un precognitivo; tampoco lee mi mente ni prev lo que va a suceder y, francamente, Hada, aunque todava detecto poderes psquicos en l, no tengo idea de que podra ser. Hada escuchaba en silencio. En ese momento, Rags Park, esta vez con una guitarra sobre su hombro, entr desde la otra habitacin. Pareca sorprenderlo que el Dr. Yasumi no pudiera sacar ninguna conclusin de l; les sonro a ambos y luego se sent. Soy un rompecabezas le dijo a Hada. O consigui demasiado cuando me contrato o consigui demasiado poco... pero usted no sabe cual de las dos y tampoco lo sabemos el Dr. Yasumi o yo. Quiero que empiece en CULTURE de una vez dijo Hada con impaciencia. Componga y cante baladas que describan la injusta detencin y hostigamiento de Jim-Jam Briskin por parte de Leon Lait y su FBI. Haga que Lait aparezca como un monstruo; haga que Fischer aparezca como un bobo codicioso y manipulador. Comprende? Seguro dijo Rags Park, asintiendo. Tenemos que despertar a la opinin pblica. Lo saba cuando firme; ya no lo estoy entreteniendo ms. El Dr. Yasumi dijo a Rags: Escuche, tengo un favor que pedirle. Componga una balada contando como Jim-Jam Briskin sali de crcel. Tanto Hada como Rags Park le lanzaron una mirada. No sobre lo que es explic Yasumi, sino sobre aquello que queremos que sea. De acuerdo acept Park encogindose de hombros. La puerta de la oficina de Hada se abri de golpe y apareci la cabeza del jefe de guardaespaldas de Hada, Dieter Saxton: Sr. Hada, acabamos de balear a una mujer que estaba tratando de llegar hasta usted con una bomba casera. Tiene un momento para identificarla? Creemos que tal vez es, quiero decir era, una de sus esposas. Dios del cielo dijo Hada, y corri con Saxton fuera de la oficina y por el corredor. All en el suelo, cerca de la entrada de la mansin, yaca una mujer que l conoca. Zoe, pens. Se arrodill, la toc. Lo lamento musit Saxton. Tuvimos que hacerlo, Sr. Hada. 312

Esta bien dijo l. Le creo si usted lo dice. Confiaba enormemente en Saxton; despus de todo, tena que hacerlo. Creo que de ahora en ms sera mejor que uno de nosotros estuviera con usted en todo momento. No me refiero afuera de su oficina; quiero decir vigilancia cercana dijo Saxton. Me pregunto si Max Fischer la envi aqu dijo Hada. Las chances son altas dijo Saxton. Apostara sobre ello. Slo porque estoy tratando de liberar a Jim-Jam Briskin. Hada estaba totalmente convulsionado. Realmente me sorprende. Se puso en pie tambaleando. Djeme ir tras Fischer lo urgi Saxton en voz baja. Para su proteccin. l no tiene derecho a ser Presidente. Unicefaln 40-D es nuestro nico Presidente legal y todos sabemos que Fischer la sac de servicio. No murmur Hada. No me gusta el asesinato. No es asesinato dijo Saxton. Es proteccin para usted, sus esposas e hijos. Tal ves lo sea dijo Hada, pero no puedo hacerlo. Por lo menos no todava. Dej a Saxton y recorri con dificultad el camino de vuelta a su oficina, donde aguardaban Rags Park y el Dr. Yasumi. Omos todo le dijo Yasumi. Aguntelo, Hada. La mujer era una esquizofrnica paranoica con delirios de persecucin; sin psicoterapia era inevitable que encontrara una muerte violenta. No se culpe a s mismo o al Sr. Saxton. Y una vez ame a esa mujer... Rasgando tristemente su guitarra, Rags Park cantaba para s; las palabras no eran audibles. Tal vez estaba practicando su balada sobre el escape de prisin de Jim Briskin. Acepte el consejo del Sr. Saxton dijo el Dr. Yasumi . Protjase en todo momento dio un palmeada a Hada en el hombro. Sr. Hada, creo que ya tengo mi balada. Acerca... comenz Rags. No quiero orla ahora dijo Hada speramente. No ahora. Dese que los dos hombres se fueran; quera quedarse solo. Tal vez debera devolver el golpe, pens. El Dr. Yasumi me lo recomend; ahora Dieter Saxton me lo recomienda. Que recomendara Jim-Jam? Tiene una mente atinada... l dira, no utilice el asesinato. Se que esa sera su respuesta; lo conozco. Y si dice que no lo haga, no lo har. El Dr. Yasumi estaba instruyendo a Rags Park: Una balada, por favor, acerca del jarrn con gladiolos que esta all en la biblioteca. Diga como hacerlo crecer recto en el aire y que se suspenda en l; de acuerdo? Que clase de balada es esa? dijo Rags. De todas formas, mi trabajo ya esta determinado; usted escuch lo que dijo el Sr. Hada. Pero todava estoy examinndolo refunfuo el Dr. Yasumi. Max Fischer se dirigi disgustado a su primo el Fiscal General: Bueno, no lo liquidamos. No, Max reconoci Leon Lait. Tiene buenos hombres con l; no es un individuo como Briskin; es una Corporacin entera. Malhumorado, Max dijo: Le un libro una vez que deca que si tres personas estn compitiendo, eventualmente dos de ellas se unirn contra el tercero. Es inevitable. Eso es exactamente lo que ha pasado; Hada y Briskin son socios, y yo estoy solo. Tenemos 313

que separarlos Leon, y poner a uno de nuestro lado contra el otro. Hubo un tiempo en que a Briskin le agradaba. Slo que no aprobaba mis mtodos. Espera a que se entere de que Zoe Hada trat de matar a su ex marido, entonces Briskin va a deplorarte realmente dijo Leon. Crees que ahora es imposible ganarlo para nuestro lado entonces? Seguro que s, Max. Estamos en peor posicin que nunca con respecto a l. Olvdate de traerlo a nuestro lado. Tengo una idea en mente sin embargo dijo Max; todava no puedo descubrir bien que es pero tiene algo que ver con liberar a Jim-Jam con la esperanza de que sienta gratitud hacia m. Estas loco dijo Leon. Como se te ocurri una idea como esa? No es de tu tipo. No lo s gimi Max. Pero ah est. Rags Park le dijo a Sebastin Hada: Eh, creo que ya me consegu una balada, Sr. Hada. Como el Dr. Yasumi sugiri. Tiene que ver con como Jim-Jam Briskin sale de la crcel. Quiere orla? Lentamente, Hada asinti: Adelante despus de todo, le estaba pagando al cantante folk; bien podra conseguir algo por su dinero. Haciendo sonar su msica, Rags cant: Jim-Jam Briskin languideca en prisin, No poda encontrar a nadie que pagara su fianza. Culpen a Max Fischer! Culpen a Max Fischer!. Ese es el estribillo, Culpen a Max Fischer!. Ok? explic Rags. De acuerdo dijo Hada, asintiendo. El Seor vino y dijo, Max, estoy enojado. Lanzar a ese hombre a la crcel, eso estuvo mal. Culpen a Max Fischer! el buen Seor clam. Pobre Jim Briskin, sus derechos le fueron negados. Culpen a Max Fischer! aqu estoy para decir; El buen Seor dijo, l ira derecho al infierno. Arrepintete, Max Fischer! hay solo una ruta: Gnate mi favor; libera a Jim-Jam. Esto es lo que va a pasar ahora Rags le explic a Hada. Aclar su garganta: El malo Max Fischer, l vio la luz, dijo a Leon Lait, tenemos que hacer el bien. Envi un mensaje para que girara la llave, Abriera la puerta y dejara salir a Jim-Jam. El viejo Jim Briskin vio el fin de su aprieto; La puerta de la crcel abierta ahora, deja entrar la luz. Eso es todo inform Rags a Hada. Es una suerte de cancin folk para vocear, una cancin espiritual para seguir el ritmo golpeando ligeramente con su pie. Le gusta? 314

Hada se las ingenio para asentir: Seguro. Cualquier cosa est bien. Debo decirle al Sr. Kaminsky que usted quiere que la cante al aire en CULTURE? Difndala dijo Hada. No le importaba; la muerte de Zoe todava pesaba en su mente, se senta responsable, debido a que despus de todo haban sido sus guardaespaldas los que lo haban hecho, y el hecho de que Zoe hubiera estado loca, tratando de destruirlo, no pareca importar. An era una vida humana; an era un asesinato. Escuche le dijo a Rags en un impulso. Quiero que componga otra cancin, ahora. Con simpata, Rags dijo: Ya s, Sr. Hada. Una balada sobre la triste muerte de su ex esposa Zoe. He estado pensando sobre eso y ya tengo una balada lista. Escuche: Haba una vez una dama bella de ver y or; Vagaba, un espritu, sobre campos y estrellas, Dolorida, pero perdonando a la distancia. Ese espritu sabe quien la traicion. Fue un extrao, no de los suyos. Fue Max Fischer quien saba que ella no.... No me libere de culpa, Rags; yo soy el culpable. No acuse de todo a Max como si l la hubiera azuzado lo interrumpi Hada. Sentado en la esquina de la oficina, escuchando en silencio, habl el Dr. Yasumi: Y tambin le da demasiado crdito al Presidente Fischer en sus baladas, Rags. En la balada sobre la liberacin de Jim-Jam de la crcel, usted especficamente le da crdito a Max Fischer por un tico cambio de parecer. l no har esto. El crdito de la liberacin de Jim-Jam debe ser para Hada. Escuche, Rags; he compuesto un poema para esta ocasin. El Dr. Yasumi entono: El payaso de las noticias no anida en la crcel. Un amigo, Sebastin Hada, lo liber. El ama a ese amigo, lo estima. Sabe a quien honrar, y a quien buscar. Exactamente, treinta y dos slabas explic el Dr. Yasumi modestamente. La poesa japonesa al viejo estilo haiku no debe rimar como las baladas norteamericanas e inglesas, sin embargo debe ir derecho al grano, lo cual en este asunto es crucial. Dijo a Rags. Usted transforme mi haiku en una balada, correcto? A su manera tpica, con ritmo, rimando pares, etctera. Yo cont treinta y tres slabas dijo Rags. De cualquier forma, soy un artista creativo; no estoy acostumbrado a que me digan que componer. Gir hacia Hada. Para quin estoy trabajando, para usted o l? No para l, hasta donde yo s. Haga como el Dr. dice dijo Hada a Rags. Es un hombre brillante. Malhumoradamente, Rags murmur: De acuerdo, pero no esperaba esta clase de trabajo cuando firme el contrato. Se retir al extremo ms alejado de la oficina para cavilar, pensar y componer. 315

Que esta tramando con esto, Doctor? pregunt Hada. Ya veremos dijo el Dr. Yasumi misteriosamente. Tengo una teora sobre los poderes psquicos de este baladista aqu presente. Puede dar frutos, puede que no. Parece sentir que el exacto fraseo de las baladas de Rags es muy importante dijo Hada. Eso es correcto coincidi el Dr. Yasumi . Como en un documento legal. Usted espere, Hada; eventualmente, si tengo razn, lo descubrir. Si estoy equivocado, ya no importa de ninguna manera sonri alentadoramente a Hada. Son el telfono en la oficina del Presidente Max Fischer. Era el Fiscal General, su primo, sonando agitado. Max, fui a la Prisin Federal donde est Jim-Jam, para ver como invalidar los cargos en su contra tal como estuviste hablando... Leon dud. No est, Max. Ya no est aqu Leon sonaba totalmente nervioso. Como sali? dijo Max, con ms desconcierto que enojo. Art Heaviside, el abogado de Hada, encontr una manera; todava no s que es, tengo que ver al Juez de la Corte del Circuito Dale Winthorp acerca de eso; l firm la orden de liberacin hace una hora o algo as. Tengo una cita con Winthorp... tan pronto como lo haya visto, te llamare de nuevo. Maldicin dijo Max lentamente. Bueno, llegamos demasiado tarde. Colg el telfono reflexivamente y luego se concentr. Que tena Hada planeado para l? se pregunt. Algo que no comprendo. Y ahora, descubro que debo preocuparme de Jim Briskin apareciendo en TV. En la Red de CULTURE. Con alivio, vio en la pantalla no a Jim Briskin sino a un cantante folk dando punteos con un banjo. Y luego se dio cuenta de que el cantante folk estaba cantando sobre l. El malo Max Fischer, l vio la luz, dijo a Leon Lait, tenemos que hacer el bien. Envi un mensaje para que girara la llave. Escuchando, Max Fischer dijo en voz alta: Dios mo, eso es exactamente lo que paso! Eso es exactamente lo que hice! Escalofriante, pens. Qu significa, este cantante de baladas en CULTURE que canta sobre lo que estoy haciendo, asuntos secretos sobre los que no es posible que supiera! Teleptico tal vez, pens Max. Eso debe ser. Ahora el intrprete de folk estaba cantando y punteando acerca de Sebastin Hada, de cmo Hada haba sido personalmente responsable de sacar a Jim-Jam Briskin de la crcel. Y es cierto, se dijo Max para s. Cuando Leon Lait llego a la Prisin Federal, se encontr con que Briskin haba sido liberado por accin de Art Heaviside... ser mejor que escuche muy cuidadosamente a este cantante, porque por algn motivo parece saber ms que yo. Pero el cantante haba terminado. El anunciante de CULTURE estaba diciendo: Ese fue un breve interludio de baladas polticas a cargo del mundialmente reconocido Ragland Park. El Sr. Park, usted estar complacido al saberlo, aparecer en este canal cada hora para cinco minutos de nuevas baladas, compuestas para la

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ocasin aqu en los estudios CULTURE. El Sr. Park estar observando los teletipos y compondr sus baladas para... En ese momento Max apag la TV. Como una zapada, comprendi Max. Nuevas baladas. Dios, pens, lgubre. Suponer que Park canta sobre el retorno de Unicefaln 40-D. Tengo un presentimiento, pens, de que lo que Ragland Park canta se convierte en realidad. Es uno de esos talentos psquicos. Y ellos, la oposicin, estn haciendo uso de esto. Por otra parte, pens, yo podra tener un par de talentos psquicos propios. Porque si no los tuviera no habra llegado tan lejos como llegue. Sentado delante de la TV, lo encendi una vez ms y esper, mordindose el labio inferior y deliberando sobre lo que debera hacer. Hasta el momento no se le haba ocurrido nada. Pero lo har, tarde o temprano, se dijo para s. Y antes de que a ellos se les ocurra la idea de recuperar a Unicefaln 40-D... He resuelto cul es el talento psquico de Ragland Park, Hada. Le interesa saberlo? pregunt el Dr. Yasumi. Estoy ms interesado en el hecho de que Jim-Jam Briskin est fuera de la crcel respondi Hada. Colg el receptor del telfono, casi incapaz de creer las noticias. Estar aqu inmediatamente dijo al Dr. Yasumi. Esta en camino, en el monorriel. Nos encargaremos de que llegue a Calixto, donde Max no tiene jurisdiccin, para que no puedan volver a arrestarlo. Su mente era un torbellino de planes. Frotando sus manos, dijo rpidamente : Jim-Jam puede transmitir desde nuestro satlite en Calixto. Y puede vivir en la propiedad que tengo all, eso ser cocer y cantar para l, s que estar de acuerdo. l esta fuera dijo el Dr. Yasumi con sequedad por el talento psquico de Rags, as que le conviene escuchar. Porque este talento psquico no es comprendido ni siquiera por Rags y, tan seguro como que hay un Dios, podra volverse contra usted en cualquier momento. De acuerdo, deme su opinin dijo Hada reluctante. La relacin entre las baladas compuestas por Rags y la realidad es una de causa y efecto. Lo que Rags describe ocurre. La balada precede al evento y no por mucho tiempo. Lo ve? Esto podra ser peligroso, si Rags lo comprendiera y lo usara para su propia ventaja. Si esto es cierto dijo Hada entonces queremos que componga una balada sobre el retorno a la accin de Unicefaln 40-D. Eso era obvio inmediatamente para l. Max Fischer sera merecidamente el Presidente sustituto una vez ms, como haba sido originalmente. Sin autoridad de ningn tipo. Correcto dijo el Dr. Yasumi . Incluso Park no podra fallar con eso. Entonces qued en silencio, pensando profundamente. Ragland Park era potencialmente ms peligroso que Max Fischer. Por otro lado, Ragland pareca ser un buen tipo; no haba motivo para asumir que usara mal su poder, como Max Fischer usaba el suyo. Pero era un enorme grado de poder para que un ser humano tuviera. Demasiado. Debe tenerse cuidado acerca de que tipo de baladas que compone Ragland. Los contenidos deben ser editados por adelantado, tal vez por usted advirti Yasumi. Quiero tan poca responsabilidad como sea posible... comenz a decir Hada, y luego se interrumpi. La recepcionista le haba zumbado; encendi el intercomunicador. 317

El Sr. James Briskin esta aqu. Hgalo pasar de inmediato. dijo Hada, encantado. Ya esta aqu, Ito Hada abri la puerta de la oficina, y all estaba Jim-Jam, con expresin sobria. El Sr. Hada lo liber inform el Dr. Yasumi a Jim-Jam. Lo s. Lo aprecio, Hada Briskin entr en la oficina y Hada cerr la puerta con llave. Escuche, Jim-Jam dijo Hada sin prembulos, tenemos problemas ms grandes que nunca. Max Fischer no es ninguna amenaza en comparacin. Ahora tenemos que vrnoslas con la forma de poder definitiva, una forma absoluta en lugar de relativa. Ojal nunca me hubiera metido en esto; de quin fue la idea de contratar a Rags Park? Suya, Hada, y yo le advert en ese momento dijo el Dr. Yasumi. Ser mejor que d instrucciones a Rags de no componer ms baladas decidi Hada. Ese es el primer paso a tomar. Llamar al estudio. Dios mo, puede componer una acerca de todos nosotros yndonos al fondo del Atlntico, o a veinte unidades astronmicas en el espacio exterior. Evite el pnico le dijo el Dr. Yasumi con firmeza. Ya esta dejando que lo gane el pnico, Hada. Voltil como siempre. Clmese y piense primero. Como puedo estar calmo dijo Hada cuando ese rstico tiene el poder de manejarnos como juguetes? Porque, l podra comandar el universo entero. No necesariamente expres su desacuerdo el Dr. Yasumi , podra haber un lmite. El poder psquico no esta bien comprendido, ni siquiera ahora. Difcil de examinar en condiciones de laboratorio; difcil suscribirse a un escrutinio respetable y riguroso continu, reflexionando. Como yo entiendo lo que estn diciendo... comenz Jim Briskin. Usted fue liberado por una balada inventada le dijo Hada. Hecha por orden ma. Funcion, pero ahora estamos atascados con el cantante se pase de un lado al otro, con las manos en sus bolsillos. Que haremos con Ragland Park? Se pregunt con desesperacin. En los estudios principales de CULTURE en el satlite terrestre Culone, Ragland Park se sent con su banjo y su guitarra, examinando los despachos noticiosos que llegaban al teletipo y preparaba baladas para su prxima aparicin. Jim-Jam Briskin haba sido liberado de prisin por orden de un Juez Federal. Complacido, Ragland consider componer una balada sobre ese tema, luego record que ya haba compuesto y cantado varias. Lo que necesitaba era un tema totalmente nuevo. Ya lo haba tratado hasta el cansancio. Desde la cabina de control, la voz de Nat Kaminsky trono a travs del altoparlante: Est listo para salir de nuevo, Sr. Park? Seguro replic Ragland, asintiendo. Realmente no lo estaba, pero iba a estarlo en un momento. Que tal una balada, pens, sobre un hombre llamado Pete Robinson de Chicago, Illinois, cuyo perro spaniel fuera atacado por un guila enfurecida un da a plena luz en una calle de la ciudad? No, eso no es suficientemente poltico, decidi. Que tal una que tratara sobre el fin del mundo? Un cometa que choca contra la Tierra, o tal vez los aliengenas que llegan en oleadas y conquistan todo... una balada realmente temible con gente estallando y cortada en dos por armas de rayos? 318

Pero eso era demasiado intelectual para CULTURE, eso tampoco servira. Bueno, pens, entonces una cancin sobre el FBI. Nunca he hecho una sobre ese tema; los hombres de Leon Lait con sus trajes grises y anchos cuellos rojos... graduados universitarios acarreando portafolios... Cant para s, mientras rasgueaba su guitarra: Nuestro Jefe de Departamento dice, Hark; Ve y trae de nuevo a Ragland Park. Es una amenaza para el conformismo; Sus crmenes son una enormidad. Riendo entre dientes, Ragland pens en como continuar la balada. Una balada sobre s mismo; una idea interesante... como se le haba ocurrido eso? Estaba tan ocupado pensando la balada que de hecho no not a los tres hombres en trajes grises con gruesos cuellos rojos que haban entrado al estudio y estaban acercndose a l, cada hombre acarreando un maletn de una manera que dejaba bien en claro que era un graduado universitario y sola llevar uno. Realmente tengo una buena balada entre manos, se dijo Ragland. La mejor de mi carrera. Rasgando su guitarra, continuo: Si, se escabulleron en la oscuridad. Apuntaron sus armas y dispararon al pobre Park. Callaron el clamor de la trompeta de la libertad. Cuando condenaron a este hombre a la muerte; Pero un crimen que no ser olvidado pronto. Incluso en una cultura podrida.... Eso fue lo ms lejos que lleg Ragland con su balada. El lder del grupo de hombres del FBI bajo su humeante pistola, asinti a sus compaeros, y luego habl al transmisor de su mueca. Informen al Sr. Lait que hemos tenido xito. La metlica voz de su mueca respondi: Bien. Vuelvan al Cuartel de inmediato. l lo ordena. l, por supuesto, era Maximilian Fischer. Los hombres del FBI saban eso, saban quien los haba enviado en su misin. En su oficina de la Casa Blanca, Maximilian Fischer respir con alivio cuando fue informado de que Ragland Park estaba muerto. Esa haba estado cerca, se dijo. Ese hombre podra haber acabado conmigo... conmigo y con todos en el mundo. Sorprendente, pens, fuimos capaces de acabar con l. La suerte estuvo de nuestro lado sin lugar a dudas. Me pregunto porqu. Podra ser que uno de mis talentos psquicos tiene que ver con acabar con los cantantes folk, se dijo a s mismo y sonri con disimulada satisfaccin. Especficamente, pens, un talento psquico para hacer que los cantantes de folk compongan baladas sobre el tema de su propia destruccin... Y ahora, descubri, el problema real. Hacer que Jim Briskin volviera a la crcel. Y ser difcil. Hada es lo suficientemente listo para pensar en transportarlo inmediatamente a una Luna remota en donde yo no tenga autoridad, ser una larga lucha, yo contra esos dos... y bien podran derrotarme al final. 319

Suspir. Mucho trabajo duro, se dijo para s. Pero creo que tengo que hacerlo. Levanto el telfono, marc el nmero de Leon Lait...

OH, SER UN BLOBEL

I Introdujo una moneda de platino de veinte dlares en la ranura, y el analista, despus de una pausa, se ilumin. Sus ojos brillaron afablemente. Carraspe, cogi una pluma y un bloc de papel amarillo de su escritorio y dijo: Buenos das, seor. Puede usted empezar. Buenos das, Dr. Jones. Supongo que no es usted el mismo Dr. Jones que redact la Biografa definitiva de Freud... Eso ocurri hace un siglo. Ri nerviosamente. Siendo un hombre de condicin ms bien modesta, no estaba acostumbrado a tratar con los nuevos psicoanalistas completamente homeostticos. Bueno aadi: tengo que contestar a sus preguntas, o darle los datos de mi caso, o qu? El Dr. Jones dijo: Puede empezar dicindome quin es y... por que me ha escogido precisamente a m. Soy George Munster, del pasillo 4, edificio WEF-395, del condominio establecido en 1996 en San Francisco. Cmo est usted, Sr. Munster? El Dr. Jones extendi su mano y George Munster la estrech. Descubri que la mano tena la agradable temperatura del cuerpo humano y era decididamente suave. Sin embargo, el apretn fue viril. Ver dijo Munster. Soy un ex Gl, un veterano de guerra. Por eso obtuve mi apartamento en el condominio WEF-395. Los veteranos tenan preferencia. Oh, s dijo el Dr. Jones, parpadeando rtmicamente, como si midiera el paso del tiempo. La Guerra con los Blobels. Luch tres aos en aquella guerra dijo Munster, alisando nerviosamente su largo y negro pelo. Odiaba a los Blobels y me present voluntario. Tena dieciocho aos y mi empleo era muy bueno... Pero la Cruzada para limpiar el Sistema Solar de Blobels fue para m lo primero. Hum dijo el Dr. Jones, parpadeando y asintiendo. George Munster continu: Luch bien. En realidad, obtuve dos condecoraciones y una citacin en el campo de batalla. Ascend a cabo. Me concedieron los galones porque sin ayuda de nadie puse en fuga a un satlite de observacin lleno de Blobels; nunca supimos cuntos eran, exactamente, ya que siendo Blobels tienden a unirse y a desunirse de un modo desconcertante... Se interrumpi emocionado. El hablar de la guerra era demasiado para l. Se tendi en el divn, encendi un cigarrillo y trat de calmarse. Los Blobels haban emigrado originariamente de otro Sistema Astral, probablemente Prxima. Haca varios millares de aos que se haban establecido en Marte y en Titn, dedicndose a la agricultura. Eran evoluciones de la primitiva ameba unicelular, bastante grandes y con un sistema nervioso altamente 320

desarrollado, pero continuaban siendo amebas, seudpodos, y se reproducan por desdoblamiento. En su mayor parte eran hostiles a los colonos terrestres. La guerra haba estallado por motivos ecolgicos. El Departamento de Ayuda al Exterior de las Naciones Unidas haba querido cambiar la atmsfera de Marte, hacindola ms respirable para los colonos terrestres. Sin embargo, el cambio perjudic a las colonias de Blobels establecidas all. De ah el conflicto. Teniendo en cuenta el movimiento browniano, reflexion Munster, no era posible cambiar la mitad de la atmsfera de un planeta. En un perodo de diez aos, la atmsfera modificada se haba difundido a travs de todo el Planeta, causando sufrimientos o al menos as lo alegaron ellos a los Blobels. Como desquite, una flota Blobel se acerc a la Tierra y puso en rbita una serie de satlites tcnicamente adulterados y destinados a viciar la atmsfera terrestre. No consiguieron su objetivo, desde luego, porque el Departamento de Guerra de las Naciones Unidas haba entrado en accin; los satlites fueron destruidos por proyectiles autodirigidos... y estall la guerra. El Dr. Jones dijo: Est usted casado, Sr. Munster? No, seor respondi Munster. Y... se estremeci lo comprender usted cuando se lo haya contado todo. Ver, Doctor, ser sincero. Fui espa terrestre. Esa era mi tarea. Me escogieron para ello debido a mi bravura en el campo de batalla. No fue por mi gusto. Comprendo dijo el Dr. Jones. De veras? Sabe usted lo que era necesario en aquellos das para que un terrestre pudiera efectuar un espionaje eficaz entre los Blobels? El Dr. Jones asinti. S, Sr. Munster. Tuvo usted que renunciar a su forma humana y asumir la forma de un Blobel. Munster no dijo nada; se limit a abrir y cerrar nerviosamente sus puos. Delante de l, el Dr. Jones parpade. Aquella noche, en su pequeo apartamento del WEF-395, Munster abri una botella de whisky y se sent a beber de la misma botella, falto de la energa necesaria para alcanzar un vaso de la alacena situada encima del fregadero. Qu haba sacado en limpio de su entrevista con el Dr. Jones? Nada, absolutamente nada. Y se haba comido buena parte de sus escasos recursos econmicos..., escasos debido a que... Debido a que durante casi doce horas diarias reasuma, a pesar de sus esfuerzos y de la ayuda del Departamento de Hospitalizacin de Veteranos de las Naciones Unidas, su antigua forma Blobel. Volva a convertirse en una amorfa masa unicelular, en su propio apartamento del WEF-395. Sus recursos financieros consistan en una modesta pensin del Departamento de Guerra. Encontrar un empleo resultaba imposible, porque en cuanto le contrataban la emocin provocaba su transformacin inmediata, a la vista de su nuevo patrono y de sus compaeros de trabajo. Esto no le ayudaba a establecer unas afortunadas relaciones laborales. En aquel momento, a las ocho de la noche, notaba que estaba empezando a transformarse. Era una antigua y familiar experiencia para l, y la detestaba. Se bebi apresuradamente otro trago de whisky, dej la botella sobre la mesa... y experiment la sensacin de que se converta en una especie de charco homogneo. 321

Son el telfono. No puedo contestar! le grit al aparato. El rel del aparato recogi su angustiado mensaje y lo transmiti a la persona que llamaba. Ahora, Munster se haba transformado en una masa gelatinosa tendida en medio de la alfombra. Ondul hacia el telfono... el cual segua sonando a pesar de su advertencia, y Munster se irrit. No tena ya bastantes preocupaciones, para tener que entendrselas con el telfono? Acercndose al aparato, extendi un seudpodo y descolg el receptor. Con un gran esfuerzo model su sustancia plstica a semejanza de un aparato vocal, de opaca resonancia. Estoy ocupado balbuci. Llame ms tarde. Llame pens mientras colgaba maana por la maana. Cuando haya vuelto a asumir mi forma humana. El apartamento qued silencioso. Suspirando, Munster se arrastr a travs de la alfombra hasta la ventana, donde se subi a un alto escabel para poder ver el panorama que se extenda ms all. Su superficie exterior estaba provista de una pequea zona sensible a la luz, y aunque no posea un verdadero ojo poda apreciar nostlgicamente la mancha de la Baha de San Francisco, el puente Golden Gate, el parque infantil que era la Isla de Alcatraz... No puedo pensar en casarme se dijo a s mismo amargamente . No puedo vivir una verdadera existencia humana, reasumiendo todos los das la forma que los mandamases del Departamento de Guerra me obligaron a adoptar.... Cuando acept la misin, ignoraba que producira en l este efecto permanente. Le haban asegurado que era una cosa provisional, temporal, o algo por el estilo. Provisional! Y haca once aos que duraba! Los problemas psicolgicos que le creaba aquella situacin, y la presin sobre su mente, eran inmensos. De aqu que decidiera visitar al Dr. Jones. El telfono volvi a sonar. De acuerdo dijo Munster en voz alta, y se arrastr trabajosamente hacia el aparato. Quiere usted hablar conmigo? sigui diciendo, cada vez ms cerca del telfono; para alguien que tena forma Blobel, era un viaje muy largo . Hablar con usted. Incluso puede conectar el vdeo y mirarme. Una vez ante el telfono, puls el interruptor que permita la comunicacin visual al mismo tiempo que la auditiva. Mreme bien dijo. Y se situ delante del tubo transmisor del vdeo. A travs del receptor lleg la voz del Dr. Jones. Siento molestarle en su casa, Sr. Munster, especialmente encontrndose en ese... ejem... desagradable estado. El analista homeosttico hizo una pausa. Pero he estado meditando acerca de su situacin, y es posible que tenga una solucin parcial. Qu? exclam Munster, cogido por sorpresa . Quiere usted decir que la ciencia mdica puede...? No, no se apresur a decir el Dr. Jones. Los aspectos fsicos quedan fuera de mi especialidad, Sr. Munster. Cuando usted me consult acerca de sus problemas, lo que le interesaba era el reajuste psicolgico... Ahora mismo voy a su oficina y hablaremos dijo Munster. Y entonces se dio cuenta de que no poda hacerlo; en su forma Blobel, tardara varios das en llegar a la oficina del analista. Dr. Jones! aadi desesperadamente. Ya ve usted los problemas con que me enfrento. Estoy clavado a este apartamento desde las ocho

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de la noche hasta las siete de la maana, da tras da. Ni siquiera puedo visitarle a usted, y consultarle, y obtener ayuda... Tranquilcese, Sr. Munster le interrumpi el Dr. Jones. Estoy tratando de decirle algo. No es usted el nico que se encuentra en esas condiciones. Lo saba? Desde luego respondi Munster. Durante la guerra, fueron transformados en Blobels ochenta y tres terrestres. De los ochenta y tres se saba los datos de memoria sobrevivieron sesenta y uno, y en la actualidad existe una Organizacin llamada Veteranos de Guerras Artificiales que agrupa a cincuenta de ellos. Yo mismo soy miembro de esa Organizacin. Nos reunimos dos veces al mes, nos transformamos juntos... Empez a colgar el telfono. Se haba gastado el dinero para que le informaran de algo que haba olvidado de puro viejo. Buenas noches, Doctor murmur. Sr. Munster! El Dr. Jones pareca estar algo excitado . No me refiero a otros terrestres. He estado investigando en beneficio suyo, y he descubierto que, de acuerdo con unos informes que fueron capturados al enemigo y que ahora se encuentran en la Biblioteca del Congreso, quince Blobels fueron transformados en seudoterrestres para que actuaran como espas en la Tierra. Comprende usted? Al cabo de unos instantes, Munster dijo: No del todo. Tiene usted una reserva mental contra la posibilidad de ser ayudado dijo el Dr. Jones. Lo nico que quiero es que venga a mi oficina maana por la maana, a las once. Nos ocuparemos de la solucin a su problema, Buenas noches. Buenas noches dijo Munster. Colg el receptor, intrigado. De modo que haba quince Blobels paseando por Titn en aquel momento, condenados a asumir formas humanas... Bueno, cmo poda ayudarle esto a l? Tal vez lo descubriera a la maana siguiente, a las once. Cuando entr en la sala de espera del Dr. Jones vio, sentada en una butaca y leyendo un ejemplar de Fortune, a una joven sumamente atractiva. Maquinalmente, Munster se sent en un lugar desde el cual poda observarla a placer, mientras finga leer su propio ejemplar de Fortune. Piernas esbeltas, codos pequeos y delicados, ojos inteligentes, nariz ligeramente respingona... Una muchacha realmente encantadora, pens. La contempl fijamente... hasta que la joven levant la cabeza y le dirigi una fra mirada. Es aburrido tener que esperar murmur Munster. La muchacha dijo: Viene usted a menudo a ver al Dr. Jones? No admiti Munster. Esta es la segunda vez. Yo no haba estado nunca aqu dijo la muchacha. Iba a otro psicoanalista electrnico de Los ngeles, el Dr. Bing. Anoche me llam por telfono y me dijo que tomara un avin y me presentara esta maana en el consultorio del Dr. Jones. Es bueno? Supongo que s dijo Munster. En aquel momento se abri la puerta del despacho y apareci el Dr. Jones. Seorita Arrasmith dijo, inclinando la cabeza hacia la muchacha . Sr. Munster. Salud a George. Quieren ustedes pasar? Ponindose en pie, la Srta. Arrasmith dijo: Quin paga los veinte dlares? Pero el analista qued silencioso. Se haba apagado. Pagar yo dijo la Srta. Arrasmith, echando mano a su bolso. 323

No, no se apresur a decir Munster. Permtame. Sac una moneda de veinte dlares y la deposit en la ranura del analista. Inmediatamente, el Dr. Jones dijo: Es usted un caballero, Sr. Munster. Sonriendo, les invit a entrar en su despacho. Sintense, por favor. Srta. Arrasmith, permtame que sin ningn prembulo le explique al Sr. Munster sus... circunstancias. se volvi hacia George. La Srta. Arrasmith es una Blobel. Munster mir a la muchacha, asombrado. Evidentemente continu el Dr. Jones, ahora se encuentra bajo la forma humana. Durante la guerra, actu detrs de las lneas terrestres como espa del Ejrcito Blobel. Fue capturada, pero su captura coincidi con el final de la guerra y no fue juzgada. Me dejaron en libertad dijo la Srta. Arrasmith. Y me qued aqu por vergenza. No poda regresar a Titn, y... Hizo un vago ademn. Para un Blobel explic el Dr. Jones, la forma humana resulta vergonzosa. Asintiendo, la Srta. Arrasmith se llev un fino pauelo a los ojos. Efectivamente, Doctor. Fui a Titn para consultar a las autoridades mdicas acerca de mi estado. Despus de un complicado y largo tratamiento, consiguieron que recobrara mi forma natural durante unas seis horas diarias. Pero, las otras dieciocho horas... Volvi a llevarse el pauelo a los ojos. Es usted muy afortunada! protest Munster. Una forma humana es infinitamente superior a una forma Blobel. Lo s por experiencia. Un Blobel tiene que arrastrarse por el suelo. Es como un calamar; sin un esqueleto para mantenerse erguido. Realmente... El Dr. Jones le interrumpi. Durante un perodo de seis horas, sus formas humanas coinciden. Y luego, durante una hora, coinciden sus formas Blobel. De modo que de las veinticuatro horas del da, hay siete en las que sus formas son idnticas. En mi opinin, siete horas son un plazo que no est mal. Comprenden adnde quiero ir a parar? Al cabo de unos instantes, la Srta. Arrasmith dijo: Pero, el Sr. Munster y yo somos enemigos naturales. Eso fue hace muchos aos dijo Munster. Exacto asinti el Dr. Jones. En realidad, la Srta. Arrasmith es bsicamente una Blobel, y usted, Munster, es un terrestre. Pero los dos estn desplazados en sus respectivas civilizaciones, y ello produce en ustedes una prdida gradual de egoidentidad. Se exponen a contraer una grave enfermedad mental..., a menos que lleguen a un acuerdo entre ustedes. El analista se call. La Srta. Arrasmith dijo, en voz baja: Creo que hemos estado de suerte, Sr. Munster. Tal como dice el Dr. Jones, nuestras formas coinciden durante siete horas al da. Podemos disfrutar de ese tiempo juntos, sin sentirnos ya aislados. Munster pareci vacilar. Dele tiempo para pensarlo le dijo el Dr. Jones a la Srta. Arrasmith . Ver cmo acaba aceptando. II

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Varios aos despus, son el telfono de la oficina del Dr. Jones. Respondi como de costumbre: Por favor, dama o caballero, si desea hablar conmigo deposite veinte dlares. Al otro extremo del hilo, una voz masculina dijo: Escuche, sta es la Oficina Jurdica de las Naciones Unidas y no depositamos veinte dlares para hablar con nadie. De modo que suelte ese mecanismo que lleva dentro, Jones. S, seor dijo el Dr. Jones, y con su mano derecha empuj hacia abajo la pequea palanca situada detrs de su oreja. Ahora, escuche dijo el abogado de las Naciones Unidas . En el ao 2037 aconsej usted el matrimonio a una pareja formada por un tal George Munster y una tal Vivian Arrasmith, no es cierto? S respondi el Dr. Jones, despus de consultar sus archivos electrnicos. Ha investigado usted las consecuencias jurdicas de ese matrimonio? No, desde luego que no dijo el Dr. Jones. Lo jurdico no es mi especialidad. Puede usted ser procesado por aconsejar un acto contrario a las Leyes de las Naciones Unidas. No existe ninguna Ley que prohba el matrimonio de un terrestre y una Blobel. El abogado de las Naciones Unidas dijo: De acuerdo, Doctor, ir a echarles una ojeada a las historias clnicas de sus pacientes. Imposible! exclam el Dr. Jones. Sera una trasgresin a la tica profesional. Entonces, obtendremos una orden de secuestro. Como quiera. El Dr. Jones acerc la mano a su oreja para desconectar su mecanismo auditivo. Espere! Tal vez le interese saber que los Munster tienen ahora cuatro hijos. Y, de acuerdo con la Ley Mendeliana Revisada, su venida al mundo se produjo por este orden: una nia Blobel, un nio hbrido, una nia hbrida y una nia terrestre. El problema jurdico estriba en que el Consejo Supremo Blobel reclama a la nia Blobel como ciudadana de Titn, y sugiere tambin que uno de los dos hbridos sea entregado a la jurisdiccin del Consejo. El abogado de las Naciones Unidas explic: Ver, el matrimonio de los Munster ha fracasado. Han pedido el divorcio, y es un verdadero problema saber las leyes que deben aplicrseles, a ellos y a su prole. S dijo el Dr. Jones, lo comprendo. Y cul ha sido la causa del fracaso de su matrimonio? No lo s, ni me importa. Posiblemente, el hecho de que ninguno de los dos era completamente terrestre ni completamente Blobel. Por qu no habla directamente con ellos, si quiere saberlo? El abogado de las Naciones Unidas colg. Acaso comet un error, aconsejndoles que se casaran? se pregunt el Dr. Jones. Tengo que hablar con ellos. Abriendo el listn telefnico de Los ngeles, su dedo ndice comenz a recorrer los nombres que empezaban con la letra M. Haban sido seis aos difciles para los Munster. Despus de su boda, George se haba trasladado desde San Francisco a Los ngeles. Vivian y l se haban instalado en un apartamento que tena tres habitaciones en vez de dos. Vivian, gracias a que tena forma terrestre durante

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dieciocho horas del da, pudo obtener un empleo en la Oficina de Informacin del Aeropuerto de Los ngeles. George, en cambio... Su pensin ascenda a la cuarta parte del sueldo de su esposa, y este hecho lastimaba su amor propio. Para aumentar sus ingresos, busc algn medio de ganar dinero en casa. Finalmente, en una revista encontr este prometedor anuncio: OBTENGA SANEADOS BENEFICIOS EN SU PROPIO HOGAR! CRE RANAS GIGANTES PROCEDENTES DE JPITER, CAPACES DE DAR SALTOS DE OCHENTA PIES. PUEDEN TOMAR PARTE EN LAS CARRERAS DE RANAS, Y De modo que en 2028 haba comprado su primera pareja de ranas importadas de Jpiter y haba empezado un negocio que haba de producirle saneados beneficios en su propio hogar. Mejor dicho, en un rincn del stano que Leopold, el portero parcialmente homeosttico, le permita utilizar gratuitamente. Pero en la relativamente dbil gravedad de la tierra, las ranas de Jpiter daban unos saltos enormes, y el stano result ser demasiado pequeo para ellas; rebotaban de pared en pared como verdes pelotas de ping pong, y no tardaron en morir. Evidentemente, se necesitaba algo ms que un rincn del stano del edificio QEJ-604 para albergar a aquellos condenados bichos. Luego naci su primer hijo. Un Blobel de pura sangre. Durante las veinticuatro horas del da era una masa gelatinosa, y George esper en vano que adquiriera forma humana, aunque slo fuera por un momento. Habl desabridamente con Vivian del asunto, durante uno de los perodos en que ambos tenan forma humana. Cmo puedo considerarle hijo mo? inquiri George. Es una forma de vida extraa para m. Estaba desatentado e incluso horrorizado . El Dr. Jones debi prever esto. Desde luego, no puede negarse que es hijo tuyo... Es igual que t. Los ojos de Vivian se llenaron de lgrimas. Lo dices de un modo insultante. Desde luego! se puso el abrigo. Me voy al Cuartel General de los Veteranos de Guerras Artificiales inform a su esposa. Me tomar una cerveza con los muchachos. Poco despus entraba en el Cuartel General de los VGA, un antiguo edificio del siglo veinte necesitado de una capa de pintura. Los VGA tenan pocos fondos, ya que la mayor parte de sus miembros eran, como George Munster, pensionistas de las Naciones Unidas. Sin embargo, disponan de una mesa de billar, de un aparato de televisin 3D, muy antiguo, de unas cuantas docenas de discos de msica popular y de un tablero de ajedrez. George sola beberse una cerveza y jugar al ajedrez con sus compaeros, en forma humana o en forma Blobel; aqul era el nico lugar donde se admita a las dos formas. Aquella noche se sent con Pete Ruggles, un veterano que tambin estaba casado con una mujer Blobel que reasuma, al igual que Vivian, la forma humana. No puedo soportarlo por ms tiempo, Pete. He tenido un hijo que es una masa gelatinosa. Toda mi vida he deseado tener un hijo, y ahora... No puedo ms! Sorbiendo su cerveza, Pete que en aquel momento tena tambin forma humana respondi:

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Es lamentable, George, lo admito. Pero debiste pensar en ello antes de casarte. Y, de acuerdo con la ley Mendeliana Revisada, el prximo nio... George le interrumpi. La raz del problema es que no respeto a mi propia esposa, eso es todo. Pienso en ella como si fuera una cosa. Y tambin en m mismo. Los dos somos cosas. Se bebi su cerveza de un trago. Pete dijo, pensativamente: Pero, desde el punto de vista Blobel... Escucha, de qu lado ests t? pregunt George. No me grites! aull Pete. Un momento despus estaban enzarzados en una violenta discusin y a punto de llegar a las manos. Afortunadamente, Pete asumi la forma Blobel en aquel preciso instante y la cosa no pas a mayores. Ahora, George estaba sentado solo, en forma humana, mientras Pete se arrastraba por alguna parte, probablemente para unirse a otros veteranos que haban asumido tambin la forma Blobel. Tal vez podamos encontrar una nueva sociedad en alguna luna remota, pens George. Ni terrestre ni Blobel. Decidi que tena que regresar al lado de Vivian. Qu otra cosa poda hacer? Haba estado de suerte al encontrarla. Al fin y al cabo, no era ms que un veterano de guerra sin porvenir, sin esperanza, sin una vida real... Tena un nuevo plan en marcha para hacer dinero. Haba insertado un anuncio en el Saturday Evening Post: ATRAIGA LA BUENA SUERTE ADQUIRIENDO UNA CALAMITA MGICA! IMPORTADAS DIRECTAMENTE DE OTRO PLANETA! Las piedras haban llegado de Prxima y procedan de Titn; Vivian haba establecido los necesarios contactos comerciales con su pueblo. Pero, hasta ahora, casi nadie haba enviado los dos dlares. Soy un fracasado, se dijo George a s mismo. Afortunadamente, el siguiente hijo, nacido en el invierno de 2039, fue un hbrido. Asuma forma humana durante la mitad del tiempo, de modo que finalmente George tuvo un nio que era ocasionalmente, al menos un miembro de su propia especie. Unos das despus del nacimiento de Maurice, una comisin de vecinos del edificio QEJ-604 se present en su apartamento. En nombre de todos los vecinos dijo el portavoz de la comisin, venimos a pedirles que abandonen este edificio. Por qu? pregunt Munster, asombrado. Nadie puede tener queja de nosotros como vecinos... Nos hemos enterado de que han tenido ustedes un hijo hbrido. Cuando sea mayor querr jugar con nuestros hijos y... comprndanlo... George les cerr la puerta en las narices. Pero a partir de entonces empez a rodearles la hostilidad de la gente. Y pensar que luch en la guerra para salvar a esos tipos! se dijo amargamente George. No lo merecan, desde luego... Una hora ms tarde se encontraba en el Cuartel General de los VGA, bebiendo cerveza y hablando con su compaero Sherman Downs, casado tambin con una Blobel.

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No nos quieren, Sherman. Tendremos que emigrar. Tal vez nos convenga marcharnos a Titn, el mundo de Vivian. Tonteras! dijo Sherman. Te desanimas en seguida. Acaso no est empezando a venderse bien vuestro cinturn adelgazante electromagntico? Durante los ltimos meses, George haba estado fabricando y vendiendo un complicado artilugio electrnico reductor de cintura que Vivian le haba ayudado a disear; estaba basado en un aparato muy popular entre los Blobels, pero desconocido en la Tierra. Y la cosa haba salido bien: George tena ms pedidos de los que poda servir. He pasado por una terrible experiencia explic George. El otro da entr en una tienda a ofrecer el cinturn. Me hicieron un pedido tan importante, que me excit y... se encogi de hombros. Ya puedes imaginar lo que sucedi. Me transform en Blobel, a la vista de un centenar de clientes. Y cuando el dueo vio aquello, cancel su pedido. Si hubiera visto cmo cambi su actitud hacia... Sherman dijo: Emplea a alguien que te los venda. Un terrestre. Frunciendo el ceo, George replic: Yo soy un terrestre, no lo olvides. Lo nico que trataba de decir... S lo que tratabas de decir le interrumpi George, lanzando un puetazo hacia Sherman. Afortunadamente, fall el golpe, y en su excitacin, Sherman y l asumieron la forma Blobel. Se arrastraron furiosamente uno contra otro, pero unos veteranos consiguieron separarles. Soy tan terrestre como el primero le dijo George a Sherman irradiando su pensamiento al estilo Blobel . Y le romper las narices al que se atreva a sostener lo contrario. En su forma Blobel era incapaz de regresar a su casa; tuvo que llamar por telfono a Vivian para que pasara a recogerle. Otra humillacin. Slo quedaba una solucin: el suicidio. Cul sera el mejor sistema? En forma Blobel era incapaz de sentir dolor; por lo tanto, tendra que aprovechar una de sus transformaciones. Haba varias sustancias que podan desintegrarle... por ejemplo, el agua clorada de la piscina del edificio QEJ-604. Vivian, en la forma humana, le encontr mientras se dispona a entrar en la piscina, a ultima hora de la noche. Por favor, George! vamos a ver al Dr. Jones. No replic hoscamente George, formando un aparato casi vocal con una parte de su cuerpo. Sera intil, Viv. No quiero continuar. Incluso los cinturones; haban sido idea de Vivian, ms que suya. Iba a remolque de ella en todo. Vivian dijo: Piensa en tus hijos... George Munster pens en sus hijos. Tal vez me deje caer en el Departamento de Guerra de las Naciones Unidas. Hablar con ellos, por si la ciencia mdica ha efectuado algn nuevo descubrimiento que pueda estabilizarme. Pero, si te estabilizas como terrestre dijo Vivian, qu ser de m? Seremos iguales durante dieciocho horas al da. Las horas que t tengas forma humana.

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Entonces no querrs seguir casado conmigo, George, porque podrs hacerlo con una mujer terrestre. No poda hacerle eso a Vivian, pens George. Y abandon la idea. En la primavera de 2041 naci su tercer hijo; fue una nia y fue hbrida, como Maurice. Era Blobel durante la noche y terrestre durante el da. Entretanto, George haba encontrado una solucin a algunos de sus problemas. Se busc una amante. III La amante era Nina Glaubman, una ex Blobel, esposa de uno de sus compaeros de los VGA. Su industria de cinturones adelgazantes haba prosperado hasta el punto de que ahora tena quince empleados terrestres y una pequea y moderna fbrica. Si los impuestos de las Naciones Unidas hubieran sido ms razonables, sera un hombre rico. Pensando en ello, George se pregunt qu tal andaran los impuestos en el territorio Blobel, en Io, por ejemplo. Una noche, en el Cuartel General de los VGA, habl del asunto con Reinholt, el marido de Nina, que pareca ignorar lo que haba entre su esposa y George. Tengo grandes planes, Reinholt dijo George mientras apuraba su cerveza . Esto se est poniendo imposible. Todo lo que gano se lo lleva el Gobierno. Y se me ha ocurrido trasladar la fbrica a otro planeta, comprendes? Reinholt dijo, framente: Eres un terrestre, George. Emigrar con tu fbrica a territorio Blobel sera traicionar a tu... Escucha le interrumpi George. Tengo un hijo Blobel pura sangre, dos hijos medio Blobels y un cuarto en camino. Supongo que eso representa un fuerte lazo emotivo con la gente de Titn y de Io. Eres un traidor replic Reinholt, dndole un puetazo en la boca . Y no slo por esto continu, golpeando a George en el estmago . Estoy enterado de que sales con mi esposa. Voy a matarte! Para escapar, George asumi la forma Blobel; los golpes de Reinholt se estrellaron inofensivamente en su cuerpo gelatinoso. Pero Reinholt se transform a su vez y se lanz contra l con intenciones asesinas, tratando de absorber el ncleo de George. Afortunadamente, la intervencin de otros veteranos impidi que Reinholt consumara sus propsitos. Aquella misma noche, todava tembloroso, George estaba sentado con Vivian en el saln de su nuevo y lujoso apartamento del edificio ZGF-900. Desde luego, Reinholt informara a Vivian de lo que suceda. Su matrimonio estaba roto. Este era quizs el ltimo momento que pasaban juntos. Vivian dijo George, tienes que creerme. Te quiero. T y los nios, y el negocio de cinturones naturalmente, sois toda mi vida... se le ocurri una idea desesperada. Vamos a emigrar esta misma noche, ahora mismo. Coge a los nios y vmonos a Titn. No puedo ir all dijo Vivian. S cmo me tratara mi gente, y cmo os trataran a ti y a los nios. Mrchate t, George. Traslada la fbrica a Io. Yo me quedar aqu. Sus ojos negros se haban llenado de lgrimas.

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Qu clase de vida sera sa? protest George. T en la Tierra y yo en lo... Y los nios? Probablemente, Vivian se quedara con ellos. Tendra que consultar al asesor jurdico de su firma: tal vez l podra ayudarle a resolver sus problemas domsticos. A la maana siguiente, Vivian se enter de lo de Nina. Y contrat los servicios de un abogado. Escuche le dijo George por telfono a su asesor jurdico, Hank Ramarau . Obtngame la custodia del cuarto hijo: ser terrestre. De los dos hbridos, quiero quedarme con Maurice. Kathy puede quedarse con su madre. Naturalmente, Vivian se quedar con el primero de los... bueno, con eso que ella llama su primer hijo. Colg el receptor y se volvi haca el grupo de directivos de su compaa. Sigamos con nuestro estudio de las leyes fiscales de lo... Durante las semanas que siguieron, la idea de un traslado a lo pareci ms y ms beneficioso desde el punto de vista econmico. Adelante. Compre terrenos en lo orden George a su agente comercial Tom Hendrick. Y consgalos baratos. Empezaremos a construir la fbrica inmediatamente. Cuando Hendrick se hubo marchado, George llam a su secretaria, la Srta. Nolan. No permita que entre nadie en m oficina hasta que le avise. Noto que va a darme un ataque. La excitacin del traslado a lo, seguramente. Y las preocupaciones personales aadi. S, Sr. Munster dijo la Srta. Nolan. Nadie le molestar. Poda confiarse en ella para que mantuviera alejados a los visitantes inoportunos, como haba estado haciendo durante los ltimos das. George viva en un estado de continua tensin, y sus transformaciones eran ms frecuentes que nunca. Cuando, a ltima hora de la tarde, George volvi a adquirir su forma humana, la Srta. Nolan le inform de que haba llamado un tal Dr. Jones. An sigue funcionando ese Dr. Jones? dijo George, pensando en los seis aos transcurridos desde su primera visita al analista . Cre que estara convertido ya en chatarra... Bien, llame al Dr. Jones y avseme en cuanto obtenga la comunicacin. Poco despus, George hablaba con el Dr. Jones. Me alegro mucho de orle, Doctor dijo Munster. Observo que tiene usted ahora una secretaria dijo el analista homeosttico. S asinti George. Ahora soy un hombre de negocios. Bueno, qu puedo hacer por usted? Creo que tiene usted cuatro hijos... Tres, en realidad; el cuarto est en camino. Escuche, Doctor; ese cuarto hijo es vital para m; segn las Leyes Mandelianas Revisadas, ser completamente terrestre, y le juro que har todo lo que est a mi alcance para obtener su custodia. Hizo una breve pausa. Vivian supongo que la recuerda est ahora en Titn, entre su propia gente. Y yo ando en manos de unos mdicos que me han prometido estabilizarme. Estoy cansado de esta continua transformacin, de da y de noche. El Dr. Jones dijo: Efectivamente, habla usted como un importante hombre de negocios, Sr. Munster. Ha ascendido mucho en la escala social desde la ltima vez que le vi... Vamos al grano, Doctor dijo George en tono impaciente. Yo... ejem... Bueno, pens que tal vez podra hacer algo para arreglar su situacin con Vivian.

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Bah! exclam George desdeosamente . Esa mujer? Ni hablar. Mire, Doctor, lo siento mucho, pero tengo que colgar. He de resolver importantes asuntos de la Munster Incorporated, y... Sr. Munster inquiri el Dr. Jones, hay otra mujer? Hay otra Blobel dijo George, si le interesa saberlo. Y colg el telfono. Dos Blobels son preferibles a ninguna, se dijo a s mismo. Y, ahora, al negocio. Puls un botn de su escritorio e inmediatamente la Srta. Nolan se present en la oficina. Srta. Nolan dijo George, bsqueme a Hank Ramarau. Necesito saber... El Sr. Ramarau est esperando en la otra lnea dijo la Srta. Nolan. Me advirti que era una llamada urgente. Descolgando el otro receptor, George dijo: Hola, Hank. Qu ocurre? Acabo de enterarme dijo el Asesor Jurdico de que para montar una fbrica en lo tiene usted que ser ciudadano de Titn. Bueno, no creo que sea difcil solucionarlo dijo George. Es que... para ser ciudadano de Titn... Ramarau vacil. En fin, tiene usted que ser un Blobel, George. Bueno, yo soy un Blobel replic George. Al menos parte del tiempo. No basta con eso? Me temo que no dijo Ramarau. He efectuado las oportunas averiguaciones, y hay que ser Blobel el ciento por ciento del tiempo. Da y noche. Hummm gru George. Mal asunto. Pero, ya pensaremos algo. Mire, Hank, tengo una cita con Eddy Fullbright, mi Coordinador Mdico. Le llamar a usted ms tarde. De acuerdo? Colg el telfono y se qued sentado, frotndose pensativamente la barbilla. Bueno decidi finalmente, estaba escrito. Lo que importa son los hechos. Tal vez sea sta la mejor solucin. Descolg el telfono y marc el nmero de su mdico, Eddy Fullbright. IV La moneda de platino de veinte dlares se desliz por la ranura y puso en funcionamiento el circuito. El Dr. Jones levant la mirada y vio a una hermosa joven. Un rpido repaso a su fichero mental le permiti reconocer a la Sra. George Munster, la antigua Vivian Arrasmith. Buenos das, Vivian le salud cordialmente el Dr. Jones. Pero, tena entendido que estaba usted en Titn... Se puso en pie, ofreciendo una silla a su visitante. Vivian se sent. Doctor, las cosas se han puesto terriblemente mal para m explic. Mi marido tiene un lo con otra mujer... Lo nico que s de ella es que se llama Nina. En el Cuartel General de los VGA todo el mundo habla de ese asunto. Lo ms probable es que sea una terrestre. George y yo hemos planteado una demanda de divorcio, cada uno por su cuenta. Y el problema de la custodia de los nios significar una verdadera batalla legal. Inclin modestamente la mirada haca su abultado vientre. Estoy esperando otro hijo. El cuarto. Lo s dijo el Dr. Jones. Esta vez, un terrestre, si no fallan las Leyes de Mendel... aunque yo crea que slo se aplicaban a los guisantes. 331

Mrs. Munster continu: He estado en Titn, consultando a los mdicos, gineclogos y consejeros matrimoniales ms famosos. Durante el pasado mes he recibido toda clase de consejos. Ahora he regresado a la Tierra... para encontrarme con que George ha desaparecido. No puedo dar con l. Me gustara poder ayudarla, Vivian dijo el Dr. Jones. El otro da habl brevemente con su marido, pero no pude sacar nada en limpio. Por lo visto, ahora es un importante hombre de negocios y resulta difcil llegar hasta l. Y pensar murmur Vivian amargamente que lo ha alcanzado todo gracias a una idea que yo le di... Una idea Blobel. Ironas del destino dijo el Dr. Jones. Bien, si quiere usted conservar a su marido, Vivian... Estoy decidida a conservarle, Dr. Jones. Sinceramente, en Titn me he sometido a tratamiento, el ms moderno y el ms caro, porque quiero a George mucho ms que a mi propia gente y a mi planeta. Qu tratamiento? inquiri el Dr. Jones. A travs de las tcnicas ms nuevas de la ciencia mdica en todo el Sistema Solar dijo Vivian, he sido estabilizada. Ahora tengo forma humana durante las veinticuatro horas del da. He renunciado definitivamente a m forma natural para salvar mi matrimonio con George. El sacrificio supremo dijo el Dr. Jones, impresionado. Con tal de que pueda encontrarle... Este es un gran da para m, Hank murmur George Munster, ahuecando en forma de aparato vocal parte de la sustancia gelatinosa que compona su cuerpo unicelular. Desde luego, Sr. Munster asinti Ramarau, que estaba en pie junto a George con los documentos legales. El funcionario de lo, una masa gelatinosa como George, rept hasta Ramarau, cogi los documentos y articul: Los transmitir a mi gobierno. Supongo que estn en orden, Sr. Ramarau. Puedo garantizrselo dijo Ramarau. El Sr. Munster no volver a asumir nunca ms la forma humana. Se ha sometido a un tratamiento, beneficindose de las tcnicas ms nuevas de la ciencia mdica, para alcanzar esta estabilidad en la fase unicelular de su antigua rotacin. Ahora es un Blobel completo. Este momento histrico dijo George Munster, irradiando su pensamiento al grupo de Blobels locales que asistan a la ceremonia, significar un nivel de vida ms elevado para los ciudadanos de lo, que encontrarn empleo en la nueva fbrica. Aparte de la prosperidad que traer a esta regin, la nueva fbrica ser un motivo de orgullo nacional, por cuanto el Cinturn Reductor Electromagntico Munster tuvo su origen en una idea Blobel. El grupo de Blobels irradi sus congratulaciones. Este es el mejor da de mi vida aadi George Munster, y empez a reptar lentamente hacia su automvil, donde le esperaba su chofer para conducirle a las habitaciones que tena alquiladas en el lo City Hotel. Algn da sera dueo de aquel Hotel. Estaba invirtiendo los beneficios de su negocio en fincas. Segn le haban informado otros Blobels, era un modo patritico y provechoso de invertir el dinero. George Munster se escurri rampa arriba y entr en su automvil fabricado en Titn. 332

FIN

NOTAS Todas las notas en cursiva son de Philip K. Dick. El ao en que la nota fue escrita aparece a continuacin de sta entre parntesis. La mayora de las notas fueron escritas para las colecciones The Best of Philip K. Dick (publicada en 1977) y The Golden Man (aparecida en 1980). Algunas fueron escritas a peticin de los editores que publicaban o reimpriman sus relatos en libros o revistas. Cuando hay una fecha a continuacin del ttulo del relato, se trata de la fecha en que el agente de Dick recibi el manuscrito, de acuerdo con los archivos de la Scott Meredith Literary Agency. La falta de fecha significa que no existen datos al respecto. El nombre de una revista seguido de un mes y de un ao indica la fecha de publicacin del relato. Un ttulo entre parntesis y entrecomillado corresponde al ttulo original del relato, tal como consta en los archivos de la agencia. Estos cinco volmenes renen todos los relatos cortos de Philip K. Dick, con excepcin de las novelas cortas integradas en otras novelas o publicadas como tales, los escritos de juventud y obras inditas de las que no se han encontrado manuscritos. Se ha procurado respetar en lo posible el orden cronolgico en que se escribieron los relatos; la investigacin tendiente a recomponer esta cronologa fue obra de Gregg Rickman y Paul Williams.

AUTOMACIN, (Autofac). 11/10/54. Galaxy, Noviembre, 1955. Tom Disch dijo que esta historia es una de las primeras advertencias ecolgicas en la CF. Lo que tena en mente al escribirla, sin embargo, era el pensamiento de que si las fbricas se tornaran totalmente automticas, podran empezar a mostrar el instinto de supervivencia que las entidades orgnicas tienen... y tal vez desarrollar soluciones similares. (1976) SERVICIO DE REPARACIONES, (Service Call). 11/10/54. Science Fiction Stories, Julio, 1955. Cuando esta historia apareci, muchos fans la rechazaron por la actitud negativa que expresaba en ella. Pero yo ya estaba comenzando a suponer en mi cabeza la creciente dominacin de las mquinas sobre el hombre, especialmente las mquinas con las que nos rodeamos voluntariamente, las que deberan ser, lgicamente, las ms inofensivas. Yo nunca asum que algn gran y ruidoso monstruo pudiera transitar por la Quinta Avenida, devorando Nueva York; yo siempre tem que mi propia televisin o mi tostadora pudiera, en la privacidad de mi apartamento, cuando nadie estaba cerca para ayudarme, anunciarme que ellos haban tomado todo, y que aqu tenan una lista de reglas a las que tendra que obedecer. Nunca me gust la idea de hacer lo que una mquina quisiera. Odio saludar a algo construido en una fbrica. (Supones que todas esas cintas de la Casa Blanca salieron de la parte posterior de la cabeza del Presidente? Y lo programaron para que supiera qu decir y hacer?) (1976) EL CLIENTE PERFECTO, (Captive Market). 18/10/54. If, Abril 1955. 333

EL MODELO DE YANCY, (The Mold of Yancy). 18/10/54. If, Agosto 1955. Obviamente, Yancy est basado en el Presidente Eisenhower. Durante su mandato todos estbamos preocupados por el problema del hombre-del-traje-grisde-franela; temamos que el pas entero se convirtiera en una sola persona y un montn de clones (a pesar de que la palabra clon era desconocida para nosotros). Esta historia me gust lo suficiente para usarla como base para mi novela LA PENLTIMA VERDAD; particularmente la parte en donde el Gobierno te dice que todo es una mentira. Todava me gusta esa parte; quiero decir, todava creo que es as. El caso Watergate, por supuesto, llevaba la idea bsica para esta historia. (1978) EL INFORME DE LA MINORA, (The Minority Report). 22/12/54. Fantastic Universe, Enero 1956. MECANISMO DE RECUPERACIN, (Recall Mechanism). If, Julio 1959. LA M NO RECONSTRUIDA, (The Unreconstructed M). 02/06/55. Science Fiction Stories, Enero 1957. Si el tema central a travs de toda mi obra es, podemos considerar el universo real, y si es as, de qu manera? mi tema secundario podra ser, somos todos humanos?. Aqu una mquina no imita a un ser humano, sino en cambio imita evidencias de un ser humano, un ser humano dado. Imitacin es un tpico que me fascina absolutamente; estoy convencido de que cualquier cosa puede ser imitada, o de alguna manera la evidencia sealada por cualquier cosa dada. Evidencias falsas pueden llevarnos a creer cualquier cosa que ellos quieran que creamos. No hay realmente un lmite teatral superior para esto. Una vez que has abierto la puerta para la recepcin de la nocin de imitacin, estas listo para imaginarte, enteramente, en otra clase de realidad. Es un viaje del cual nunca regresas. Y pienso, un viaje saludable... a menos que lo tomes muy seriamente. (1978) NOSOTROS LOS EXPLORADORES, (Explorers We). 06/05/58. Fantasy & Science Fiction, Enero 1959. JUEGO DE GUERRA, (War Game). 31/10/58. Galaxy, Diciembre 1959. SI NO EXISTIERA BENNY CEMOLI..., (If There Were no Benny Cemoli). 27/02/63. Galaxy, Diciembre 1963. Siempre he credo que al menos la mitad de la gente famosa en la historia no ha existido nunca. Te inventas lo que necesitas inventar. Tal vez incluso Karl Marx fue inventado, el producto de un escritorzuelo. En tal caso... (1976) ACTO DE NOVEDADES, (Novelty Act). 23/03/63. Fantastic, Febrero 1964. [Incluido en la novela de PKD: THE SIMULACRA.] LA ARAA ACUTICA, (Waterspider). 10/04/63. If, Enero 1964. LO QUE DICEN LOS MUERTOS, (What the Dead Men Say). 15/04/63. Worlds of Tomorrow, June 1964.

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ORFEO CON PIES DE ARCILLA, (Orpheus with Clay Feet). 16/04/63. [publicado en Escapade alrededor del ao 1964 bajo el seudnimo de Jack Dowland]. LOS DAS DE PRECIOSA PAT, (The Days of Perky Pat). 18/04/63. Amazing, Diciembre 1963. The Days of Perky Pat vino a m en un flash cuando estaba mirando a mis hijas jugando con muecas Barbie. Obviamente estas muecas anatmicamente superdesarrolladas no estaban destinadas al uso de nios, o, ms precisamente, no debera haberlo sido. Barbie y Ken consisten en dos adultos en miniatura. La idea era de que la compra de innumerables nuevas prendas de vestir para estos muecos era necesaria si Barbie y Ken iban a vivir en el estilo en el que acostumbraban. Tuve visiones de Barbie viniendo a mi dormitorio en la noche y decirme, Necesito mi tapado de visn. O, incluso peor, Hey, muchachote... Quieres dar un paseo a Las Vegas en mi Jaguar XKE?. Estaba asustado de que mi mujer nos encontrara a m y Barbie juntos y nos disparara. La venta de The Days of Perky Pat a Amazing fue una buena, porque en esos das Cele Goldsmith editaba Amazing y ella era una de las mejores editoras en el campo. Avram Davidson en Fantasy & Science Fiction lo haba rechazado, pero ms tarde me dijo que si hubiera sabido de las muecas Barbie lo hubiera comprado. No puedo imaginar a nadie que no conociera a Barbie. Tuve que tratar con ella y sus costosas compras constantemente. Era tan malo como mantener mi televisor funcionando; la TV siempre necesitaba algo y as tambin Barbie. Siempre sent que Ken tena que comprar sus propias ropas. En esos tempranos das principio de los sesenta lo que yo escrib fue bastante bueno, y algunas de mis mejores cuentos y novelas manaron de ese periodo. Mi mujer no me dejaba trabajar en la casa, entonces alquil una pequea casucha por $25 al mes y me iba ah caminando todas las maanas. Eso era en las afueras en el campo. Todo lo que vea en mi caminata hasta la casucha eran unas pocas vacas pastando y mi propio rebao de ovejas que nunca hacan otra cosa que no fuera caminar detrs de la oveja de la campana. Estaba terriblemente solo, silenciado por m mismo en mi casucha todo el da. Tal vez extra a Barbie, que estaba atrs en mi casa grande con los nios. Entonces, tal vez, The Days of Perky Pat es una fantasa deseosa de mi parte; yo hubiera amado ver a Barbie o Perky Pat o Connie Companion asomarse por la puerta de mi casucha. Lo que s se asom fue algo horrible: mi visin de la cara de Palmer Eldritch que se convertira en la base de la novela LOS TRES ESTIGMAS DE PALMER ELDRITCH que gener la historia de Perky Pat. Ah fui, un da, caminando el camino del campo hasta mi casucha, deseando mis ocho horas de escritura, en total soledad; mir hacia el cielo y vi una cara. No la vi realmente, pero la cara estaba ah, y no era una cara humana; era un vasto semblante de la perfecta maldad. Y ahora me doy cuenta (y pienso que lo not dbilmente en el momento) qu me caus verlo: los meses de soledad, la privacin de contacto humano, de hecho privacin sensorial como aquella... de todas formas el semblante no poda ser negado. Era inmenso; llenaba un cuarto del cielo. Tena rendijas vacas por ojos, era metlico y cruel y, peor que todo, era Dios. Conduje hasta mi Iglesia, Saint Columbias Episcopal Church, y habl con mi sacerdote. l lleg a la conclusin de que yo haba tenido un vislumbre de Satn y me dio uncin, no la suprema uncin; solo uncin curativa. Pero no hizo ningn bien; la cara metlica permaneci en el cielo. Yo tena que caminar todos los das mientras eso miraba hacia m. 335

Aos mas tarde desde que ya haca tiempo que haba escrito LOS TRES ESTIGMAS DE PALMER ELDRITCH y lo vend a Doubleday, mi primer venta a Doubleday encontr una fotografa de la cara en un nmero de la revista Life. Era, simplemente, una cpula de la Primer Guerra Mundial en el Marme, construida por los franceses. Mi padre haba luchado en la Segunda Batalla de el Marme; l haba estado con el Fifth Marines, uno de los primeros grupos de soldados americanos que fueron a Europa y pelearon en esa espantosa guerra. Cuando era un nio muy pequeo l me haba enseado su uniforme y su mscara de gas, el equipo completo de filtracin de gas, y me cont cmo los soldados se aterrorizaron durante los ataques de gas mientras el carbn en sus sistemas de filtracin se saturaba, y cmo a veces un soldado atemorizado se sacaba la mscara y corra. Siendo nio senta un montn de ansiedad escuchando las historias de guerra de mi padre, mirando y jugando con su mscara de gas y su casco; pero lo que ms me asustaba era cuando mi padre se pona su mscara de gas. Entonces, su cara desapareca. Ya no era mi padre. Ese no era un ser humano para nada. Yo tena solo cuatro aos. Despus de eso mi madre y mi padre se divorciaron y no vi ms a mi padre por aos. Pero la visin de l con su mscara de gas, combinndolo como haca con sus hombres con sus entraas colgando fuera de ellos, hombres destrozados por las metrallas, dcadas ms tarde, en 1963, mientras caminaba da tras da por aquel camino del campo sin nadie a quien hablar, nadie con quien estar; ese metlico, ciego, inhumano semblante apareci ante m otra vez, pero esta vez trascendente y vasto, y absolutamente malvado. Decid exorcizarlo escribiendo acerca de l, y escrib acerca de l, y se fue. Pero he visto al ser malvado por m mismo, y lo dije entonces y lo digo ahora, El ser malvado lleva una cara metlica. Si quieres verlo por ti mismo, mira las fotos de las mscaras griegas de guerra. Cuando los hombres quisieron inspirar terror y matar, se ponan esas caras metlicas. Los caballeros cristianos invasores con los que Alexander Nevsky luch, usaban mscaras similares; si ves pelculas de Eisenstein sabrs de qu estoy hablando. Todos se parecan. No haba visto Nevsky cuando escrib LOS TRES ESTIGMAS, pero la vi ms tarde y vi nuevamente la cosa que colgaba en el cielo all por 1963, la cosa en la que se haba transformado mi padre cuando yo era un nio. Entonces LOS TRES ESTIGMAS es una novela que sali de los poderosos miedos atvicos en m, miedos que se remontan a mi niez que sin duda se conectan con mi dolor y mi soledad cuando mi padre nos dej a mi madre y a m. En la novela mi padre aparece tanto como Palmer Eldritch (el padre malvado, el diablico padre-mscara) y Leo Bulero, el tierno, brusco, clido, humano, amoroso hombre. La novela que emergi sali de la ms intensa angustia posible; en 1963 yo estaba reviviendo la desolacin original que haba experimentado cuando perd a mi padre, y el horror y el miedo expresado en la novela no son sentimientos artificiales nacidos para interesarle al lector; ellos venan de la parte ms profunda de m: anhelo por el buen padre y miedo por el mal padre, el padre que me dej. Encontr en el cuento The Days of Perky Pat un medio que poda traducir en la temtica bsica para la novela que quera escribir. Ahora, bien, Perky Pat es el eternamente atractivo leal, das ewige Weiblichkeit el femenino eterno como Goethe lo describi. La desolacin gener la novela y el anhelo gener el cuento; entonces la novela es una mezcla entre el miedo a ser abandonado y la fantasa de la hermosa mujer que te espera, en algn lugar, pero Dios sabe dnde; todava tengo que resolver eso. Pero si t eres de esos que se pasan da tras da sentado frente a una mquina de escribir, sacando un cuento tras otro y sin tener a nadie con 336

quien hablar, nadie con quien estar y encima teniendo de manera meramente formal a una mujer y cuatro hijas de cuyo hogar has sido expulsado, desterrado a una pequea casucha de una habitacin que est tan fra en invierno que la tinta, literalmente, se congela en la cinta de la mquina de escribir, bueno, vas a escribir acerca de caras de hierro con rendijas por ojos y clidas mujeres jvenes. Y as hice. Y todava lo sigo haciendo. La reaccin a LOS TRES ESTIGMAS fue variada. En Inglaterra algunos crticos la consideraron una blasfemia. Terry Carr, quien era mi agente en Scott Meredith en ese entonces, me dijo ms tarde, esa novela es loca a pesar de que subsecuentemente l se haba reservado su opinin. Algunos crticos la encontraron una novela profunda. Yo solo la encontr aterradora. Era incapaz de corregir la galerada por lo mucho que me aterraba la novela. Es un viaje oscuro a la mstica y a lo sobrenatural, y a lo absolutamente malvado como yo lo entenda en ese entonces. Djenme decir, me gustara que Perky Pat se acercara a mi puerta, pero me aterra la posibilidad de que, cuando oiga el golpe en la puerta, sea Palmer Eldritch esperando fuera y no Perky Pat. Realmente, para ser honesto, ninguno se dej ver en diecisiete o tantos aos desde que escrib la novela. Supongo que es la historia de la vida: lo que ms te aterra nunca aparece, pero lo que ms anhelas es que nunca pase. Esa es la diferencia entre la vida y la ficcin. Supongo que es una buena compensacin. Pero no estoy seguro. (1979) CARGO DE SUPLENTE MXIMO, (Top Stand-By Job). 18/04/63. Amazing, Octubre, 1963. QUE HAREMOS CON RAGLAND PARK, (What'll We Do with Ragland Park?). 29/04/63. Amazing, Noviembre, 1963. OH, SER UN BOBEL!, (Oh, To Be a Blobel!). 06/05/63. Galaxy, Febrero, 1964. En el comienzo de mi carrera como escritor, en los principios de los cincuenta, Galaxy era mi soporte econmico. Horace Gold de Galaxy gustaba de mi escritura mientras que John W Campbell Jr. de Astounding consideraba mi escritura no slo despreciable sino, como l lo deca, chiflada. Asimismo me gustaba leer Galaxy porque tena la ms amplia gama de ideas, aventurndose en las ciencias suaves como la sociologa y la psicologa, al tiempo que Campbell (como el me escribi una vez!) consideraba a los psinicos una premisa necesaria para la ciencia ficcin. Adems, Campbell dijo, el personaje psinico en el cuento tena que estar a cargo de lo que iba transcurriendo. Por lo tanto Galaxy me propin una latitud que Astounding no hizo. De todas maneras, yo me iba a meter en una horrible discusin con Horace Gold; l tena el hbito de cambiar tus historias sin decrtelo: agregando escenas, agregando personajes, removiendo finales deprimentes a favor de otros alegres. Muchos escritores resintieron esto. Yo hice ms que resentirlo; a pesar del hecho de que Galaxy era mi medio principal de ingresos, dije a Gold que no le vendera ms mis historias a menos que dejara de alterarlas, despus de lo cual no compr ms nada de m. No fue, entonces, hasta que Fred Pohl se convirtiera en el editor de Galaxy que yo comenzara a aparecer por all otra vez. Oh, To Be A Blobel! es un cuento que Fred Pohl compr. En este cuento mi enorme sesgo antiguerra es evidente, un sesgo que, irnicamente, hubiera complacido a Gold. No estaba hablando de la Guerra de Vietnam sino de la guerra en general; particularmente en cmo una 337

guerra te fuerza a convertirte en algo como tu enemigo. Hitler dijo una vez que la victoria real de los nazis sera forzar a sus enemigos, los Estados Unidos en particular, a ser como el Tercer Reich socialismo totalitario para ganar. Hitler, entonces, esperaba ganar incluso perdiendo. Mientras observaba como los complejos industriales-militares americanos crecan despus de la Segunda Guerra Mundial yo continuaba recordando el anlisis de Hitler. Y sigo pesando cun en lo cierto estaba ese hijo de puta. Habamos vencido a Alemania, pero tanto los Estados Unidos como la URSS se hacan ms y ms como los nazis cada da con sus grandes sistemas policiales. Bueno, creo que haba cierto humor irnico en esto (pero no mucho). Tal vez podra escribir sobre eso sin entrar muy profundamente en polmicas. Pero el tema presentado en este cuento es real. Mira en lo que nos hemos convertido en Vietnam solo para perder, djalo solo para ganar; Puedes imaginar en qu tendramos que habernos convertido para ganar? Hitler podra rerse mucho sobre esto, y las risas seran sobre nosotros. Y esas seran risas huecas y nefastas, sin humor de ningn tipo. (1979) Aqu establec la suprema irona sin sentido de la guerra; los humanos convirtindose en un Blobel, y los Blobel, sus enemigos, convirtindose en humanos, y ah est todo, la futilidad, el humor negro, la estupidez. Y en el cuento todos ellos terminan felices. (1979)

AGRADECIMIENTOS Y CRDITOS POR LA EDICIN DIGITAL Automacin Ttulo original: Autofac 1965 Traduccin: Rafael Orta Manzano Edicin digital: Daniel sierras de Crdoba Servicio de reparaciones Ttulo original: Service Call 1955 Traduccin: Patrick Conley (para esta edicin digital) Edicin digital: Sadrac El cliente perfecto Ttulo original: Captive Market 1974 Traduccin: Norma B. de Lpez Edicin digital: Dragn El modelo de Yancy Ttulo original: The Mold of Yancy 1955 Traduccin: Gilberto Quintero (para esta edicin digital) Edicin digital: Sadrac El informe de la minora Ttulo original: The Minority Report 1956 Traduccin: Rafael Orta Manzano Edicin digital: Cfesrecficcin

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Mecanismo de recuperacin Ttulo original: Recall Mechanism 1964 Traduccin: Paul Atreides (para esta edicin digital) Edicin digital: Sadrac La M no reconstruida Ttulo original: The Unreconstructed M 1987 Traduccin: Juan Carlos Andr (para esta edicin digital) Edicin digital: Sadrac Nosotros los exploradores Ttulo original: Explorers We 1959 Traduccin: Carlos Palazn (para esta edicin digital) Edicin digital: Sadrac Juego de guerra Ttulo original: War Game 1959 Traduccin: Norma B. de Lpez Edicin digital: Sadrac Si no existiera Benny Cemoli... Ttulo original: If There Were no Benny Cemoli 1963 Traduccin: Norma B. de Lpez. Edicin digital: Sadrac Acto de novedades Ttulo original: Novelty Act 1964 Traduccin: Juan Carlos Andr (para esta edicin digital) Edicin digital: Sadrac La araa acutica Ttulo original: Waterspider 1964 Traduccin: Gilberto Quintero (para esta edicin digital) Edicin digital: Sadrac Lo que dicen los muertos Ttulo original: Beyond What the Dead Men Say 1964 Traduccin: Norma B. de Lpez Edicin digital: Dragn Orfeo con pies de arcilla Ttulo original: Orpheus with Clay Feet 1964 Traduccin: Gilberto Quintero (para esta edicin digital) Edicin digital: Sadrac Los das de preciosa Pat Ttulo original: The Days of Perky Pat 1953 Traduccin: Domingo Santos Edicin digital: Paslical

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Cargo de suplente mximo Ttulo original: Top Stand-By Job 1963 Traduccin: Norma B. de Lpez Edicin digital: Sadrac Que haremos con Ragland Park Ttulo original: What'll We Do with Ragland Park? 1964 Traduccin: Leo (para esta edicin digital) Edicin digital: Sadrac Oh, ser un Blobel! Ttulo original: Oh, To Be a Blobel! 1964 Traduccin: Norma B. de Lpez Edicin digital: Diaspar Introduccin y notas finales Traduccin: Damin Basiuk

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