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M O L C U L A S

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DE QU ESTAMOS HECHOS LAS clulas, tejidos y organismos, tienen como base estructural miles de molculas cuyo comportamiento no obedece otras leyes que las generales de la fsica y de la qumica. Para penetrar en el conocimiento del funcionamiento de las clulas, hay que comenzar por saber, en ltima instancia, de qu tipos de molculas estn hechas. Llegar el da en que conozcamos la estructura detallada y el funcionamiento de cada una de esas molculas. Aunque los organismos vivos estn compuestos de una variedad limitada de tomos, la variedad de molculas es enorme; ello se debe, en parte, a que en su composicin el elemento central es el carbono. Este elemento puede formar cadenas, y una gran diversidad de compuestos; en la mayor parte de los casos se combina con el hidrgeno y el oxgeno, pero en muchsimos otros con distintos elementos. Aunque es enorme la diversidad de sustancias que compone a los seres vivos, por sus semejanzas estructurales es posible agruparla en ciertas categoras. Hay compuestos cuyas unidades son cadenas cortas de tomos de carbono, a los cuales se unen hidrgenos y grupos -OH (oxhidrilos); se llaman azcares (porque sus unidades son dulces). Hay otros compuestos, tambin de gran variedad, pero con semejanzas estructurales entre s, que estn formados en gran parte por cadenas largas, la mayora de 16 a 18 tomos de carbono e hidrgeno; se llaman lpidos. Otra clase ms de sustancias, adems de carbono, oxgeno e hidrgeno, contiene otro elemento fundamental, el nitrgeno, en la forma de NH2 (grupo amnico), a base de unidades pequeas, en nmero de 20 distintas, que se unen para formar largas y complicadas cadenas, las protenas. LOS AZCARES, ALMACENES DE LA ENERGA SOLAR Estas sustancias compuestas de carbono, hidrgeno y oxgeno, reciben tambin el nombre de hidratos de carbono o carbohidratos. As se les llam porque en muchos de ellos, por cada tomo de carbono hay dos de hidrgeno y uno de oxgeno, en la misma proporcin que en el agua. Al oxidarse estos compuestos constituyen la fuente principal de energa segn la reaccin siguiente: C6 H1206 + 02 C02 + H2 0 + energa Durante la fotosntesis, el proceso es al revs; con la energa del Sol, y en un proceso que describiremos ms adelante, las clulas vegetales y las bacterias fotosintticas son capaces de sintetizar azcares a partir de C02 y H20.

Posteriormente, los animales, incluyendo al hombre, invertimos ese camino, tomando la energa de los azcares, que originalmente provino del Sol, para realizar nuestras funciones vitales. As, los azcares son en realidad una forma de almacenamiento de energa solar que los animales aprovechamos para vivir. En la fotosntesis se produce glucosa; este azcar de seis tomos de carbono se puede transformar en muchos otros azcares semejantes, ya sean tambin de seis, de menos, o de ms tomos. Entre los ms comunes y conocidos se encuentran, desde luego laglucosa, que es la unidad para formar muchas de las molculas que comemos, como el almidn del trigo, maz, papas, etc., la fructosa, o azcar de la fruta, y la galactosa, de la leche, ambos de seis tomos de carbono, y la ribosa y la desoxirribosa, de cinco tomos de carbono cada una. Estos azcares se comportan como unidades que se repiten en la estructura de otros, y por ello se les llama monosacridos. El nombre de monosacridos viene del griego, sacars, dulce, y monos, nico, uno, es decir, unidad. El nombre del azcar es de origen rabe, auccar. Estos azcares simples y relativamente pequeos se pueden unir para formar, por ejemplo, la sacarosa, o azcar comn, formada por una molcula de fructosa y una de glucosa. El azcar de la leche, la lactosa, est formado por la unin de una molcula de glucosa y una de galactosa. A estos azcares formados por dos monosacridos se les llama disacridos.

Figura I.1. Los azcares simples y los disacridos. Los monosacridos se pueden unir para formar los disacridos, como el azcar comn, la sacarosa, o el azcar de la leche, la lactosa. Hay otras posibilidades, hasta llegar a la que consiste en la unin de miles de estos monosacridos, como la glucosa, que produce varios compuestos: los polisacridos (del griego polis, muchos). Entre stos se encuentra el almidn, que representa la forma ms comn de almacenar azcar en las semillas y algunas races de las plantas, y elglucgeno, que cumple la misma funcin pero en los tejidos animales. Ambos compuestos son el resultado de la unin de miles de molculas de glucosa. Hay otra sustancia semejante, la celulosa, que est formada por cadenas largusimas de glucosa que se constituyen en fibras, y que es casi el nico componente de la madera y el algodn, y de la fibra vegetal en general.

Figura I.2. El almidn, el glucgeno y la celulosa. Miles de unidades de glucosa se unen para formar estos compuestos. Los azcares simples o monosacridos se pueden convertir en otros, tambin pequeos, a los que se llama derivados, entre los que se encuentran cidos, alcoholes, etc. stos, a su vez, se convierten en polmeros, es decir, en complejos de cientos o miles de unidades, que adems tienen una funcin muy variada. Son, por ejemplo, los que lubrican las mucosas y las articulaciones de los animales; los que dan a las clulas gran parte de su identidad, pues estn en su superficie; etc. Tal vez el ejemplo ms conocido sea el de los grupos sanguneos, compuestos de este tipo que caracterizan a los glbulos rojos de distintos individuos dentro de la misma especie. LAS GRASAS

Tal vez la principal caracterstica de estas sustancias sea que, aunque tambin estn compuestas por carbono, hidrgeno y oxgeno, la proporcin del ltimo es mucho menor, y que el carbono forma largas cadenas de tomos que se unen al hidrgeno, de manera semejante a los hidrocarburos del petrleo. La base de muchos de ellos son los cidos grasos, y los ms comunes estn formados por una cadena de unos 16 a 18 tomos de carbono, que se representa en seguida: CH3-CH2-CH2-CH2- ... CH2-COOH Estas molculas de cidos grasos se pueden unir a otras, la ms sencilla es el glicerol. En este caso, el compuesto resultante, que se representa en la figura I.3, es una grasa neutra, como la manteca o el aceite comestible.

Figura I.3. Una grasa neutra. Est formada por glicerol ( tambin conocido como glicerina) unido a tres cidos grasos. La diferencia entre estos aceites y las mantecas est dada por los tipos de cidos grasos que intervienen en su composicin. Entre los lpidos ms importantes estn los fosfolpidos, molculas que veremos al hablar de las membranas, en las cuales participa tambin el cido fosfrico y otras sustancias y compuestos, como se muestra en la figura I.4.

Figura I.4. Un fosfolpido. Es parecido a una grasa neutra, pero en su composicin intervienen, adems de los cidos grasos, el cido fosfrico (H3PO4) y otras sustancias como el inositol, la colina y otras. Tiene una parte llamada polar, capaz de interactuar con el agua, y una "cola", que es rechazada por ella, que los obliga a formar una doble capa, base de la estructura de las membranas celulares. Los fosfolpidos tienen la propiedad de que su parte compuesta por la cadena hidrocarbonada, semejante al aceite, que forma una especie de "cola", es rechazada por el agua. La otra porcin, la "cabeza", puede interactuar libremente con el agua. As, cuando se dispersan en el agua, y ms an, cuando se producen en las clulas, se organizan de manera tal que la porcin hidrocarbonada, tambin llamada apolar es rechazada por el agua y se retrae para unirse con las de otras, mientras que la partepolar queda expuesta al agua, formndose una doble capa, impermeable en su porcin central a las molculas voluminosas o recubiertas de agua. Esta es la estructura fundamental alrededor de la cual se agregan otras sustancias en las membranas celulares. Hay otros lpidos de tipo diferente entre los cuales se encuentra el colesterol, que forma parte de muchas membranas, as como otras molculas semejantes en su estructura ms que en sus funciones o propiedades, como algunas hormonas y vitaminas, los cidos biliares y otras.

Figura I.5. La organizacin de los fosfolpidos y las membranas. Las porciones polares de los fosfolpidos quedan en contacto con el agua, y las porciones apolares, rechazadas por ella, forman una doble capa, impermeable a un gran nmero de sustancias.

Figura I.6. El colesterol, la cortisona, el cido clico, las vitaminas A, E y D forman tambin parte del grupo de los lpidos.

Las mantecas y aceites comestibles son tambin fuentes muy importantes de energa en los animales y los vegetales. En mayor o menor grado, todos tenemos grasa en distintas partes del cuerpo; algunos individuos incluso llegan a acumular cantidades enormes; en este caso, difcilmente podramos pensar que fueran almacenes de energa. Es tal la importancia que se da a la acumulacin exagerada de grasa, que se le considera una enfermedad. Por otra parte, las acumulaciones de grasa en algunas partes del cuerpo nos sirven para protegernos de golpes, pues son como colchones. La grasa tambin es un aislante que nos permite resistir el fro. Tambin la grasa acumulada bajo la piel es la que da al cuerpo femenino su contorno suave y gran parte de su belleza. LAS PROTENAS Hay alrededor de 20 sustancias diferentes que tienen la estructura siguiente: R CH COO H

NH2 Por tener el grupo -COOH o carboxilo son cidos orgnicos, y por poseer el grupo amnico (-NH2) son aminas, por lo que se les llama aminocidos. El grupo representado por R puede cambiar desde un tomo de hidrgeno, hasta estructuras ms complicadas, para dar 20 distintos compuestos, que se unen entre s para formar variadas cadenas de diferente longitud y que reciben el nombre de protenas. A continuacin se representa la estructura de una de ellas, en la que se puede apreciar su estructura complicada que les confiere extraordinarias propiedades; stas son las piezas funcionales de la maquinaria celular. Por ejemplo, las protenas son las que, en las membranas, se encargan de identificar y permitir el paso de sustancias hacia uno y otro lado; son las que, como enzimas, se encargan de facilitar miles de reacciones qumicas de las que depende la vida de la clula, as como de muchas otras funciones.

Figura I.7. La estructura de una protena (la mioglobina). Los aminocidos se unen entre s y forman largas cadenas, que dan como resultado estructuras muy complicadas que permiten funciones de extraordinaria complejidad. Las protenas son los elementos funcionales por excelencia de lasclulas. LOS CIDOS NUCLEICOS En las clulas hay tambin otro grupo de molculas pequeas, formado por la adenina y la guanina, llamadas bases pricas, las bases pirimdicas, la citosina, el uracilo y la timina, que se unen como se presenta en la figura I.8 para formar los nucletidos o desoxirribonucletidos. Estos, a su vez se unen en largas cadenas para formar los cidos nucleicos: el DNA o cido desoxirribonucleico a partir de los desoxirribonucletidos y el RNA a partir de los ribonucletidos.

Figura I.8. Las bases pricas y pirimdicas, los nucletidos. stas son las unidades que forman los cidos nucleicos siguiendo un orden siempre bien definido. Estas molculas deben su importancia a que las clulas las pueden duplicar y sintetizar, segn las reglas precisas que les permiten conservar y utilizar la informacin que las clulas y los organismos necesitan para mantener sus

componentes, su estructura y su vida misma. El DNA, debido a esta propiedad de ser duplicado con precisin, es la molcula que permite que se reproduzcan los seres vivos y que, gracias al mecanismo de la herencia, permanezcan casi invariables las caractersticas individuales, segn la especie de cada uno.

Figura I.9. Los cidos nucleicos son cadenas enormes de nucletidos, que tienen "escrita", en clave la informacin, en el caso del DNA, se puede reproducir o duplicar cuando una clula se divide, para pasar a las clulas hijas sin alteracin. Las reglas para la duplicacin del DNA y la transmisin de las caractersticas hereditarias de unos organismos o clulas a su descendencia, son muy sencillas. El DNA est formado por una cadena doble de nucletidos, como se muestra en la figura I.10. Los nucletidos se distinguen unos de otros por las "bases" que los componen, que suelen ser adenina,guanina, citosina y timina, y siempre, frente a una timina hay una adenina, y frente a una guanina una citosina. Esta estructura es tambin la base en la duplicacin de DNA. Cuando sta ocurre, la doble

cadena se separa y se forman dos cadenas dobles idnticas, que van a las clulas hijas durante la divisin celular. De una manera similar, la informacin contenida en el DNA se transmite o se lleva al citoplasma para ser utilizada, mediante la sntesis del RNA mensajero (mRNA). sta es latranscripcin, y se realiza a partir de uno de los hilos del DNA siguiendo una regla: frente a un nucletido de adenina, guanina, citosina o timina del DNA, se coloca uno que contenga uracilo, citosina, guanina o adenina, respectivamente. Luego el mRNA pasa al citoplasma en donde, mediante procedimientos especiales, la informacin transcrita en el RNA se convierte en un acomodo de aminocidos especficos en forma de cadenas, que constituyen las protenas. stas, finalmente, son las verdaderas piezas de la maquinaria celular, pues son enzimas, transportadores, molculas contrctiles, receptores de seales, etctera.

Figura I.10. La regla para la duplicacin del DNA. Siempre que se fabrica una nueva molcula, frente a una adenina se coloca una timina, y frente a una guanina una citosina, y viceversa. Para enviar la informacin al citoplasma, se utilizan molculas de RNA (cido ribonucleico)que se fabrica mediante una regla semejante.

OTROS COMPONENTES DE LAS CLULAS En los seres vivos hay una cantidad muy grande de agua, que les es indispensable para vivir; pero tambin existe una importante proporcin de sales minerales, desde algunas que intervienen con relativa abundancia como el sodio y el cloro, que ingerimos en la sal comn, el potasio, el calcio o el fosfato, estos dos ltimos de fundamental importancia en la composicin de los huesos y otras funciones hasta otras que participan en muy pequeas cantidades, como el cobalto, el yodo y otros elementos. LAS ASOCIACIONES DE LAS MOLCULAS La diversa naturaleza de las molculas es slo una fase de la organizacin celular. Las clulas, los tejidos, los rganos, sistemas y los organismos mismos, resultan de la asociacin organizada de las molculas, que de maneras diferentes se renen y forman tipos de estructuras ms complicadas, desde asociaciones relativamente sencillas de unas molculas con otras, como sucede en el caso de las membranas biolgicas, que cuentan con una estructura bsica dada tan slo por la asociacin de los fosfolpidos. El siguiente nivel de asociacin es el de molculas ms grandes, como las protenas o los cidos nucleicos, que se pueden unir para formar los llamados complejos supramacromoleculares, dentro de los cuales tal vez los ms conocidos sean los virus. Finalmente, hay niveles de organizacin extraordinarios, resultado de la asociacin de enormes cantidades de molculas, verdaderas obras de arte de la naturaleza, con complicadsimos mecanismos de funcionamiento y estructura; stos son los llamadosorganelos celulares. LAS MEMBRANAS CELULARES Los lpidos, o ms concretamente, los fosfolpidos ( figuras I.4 y I.5 ), son molculas anfiflicas, es decir, estn formadas por dos porciones diferentes en lo que respecta a sus posibilidades de interaccin con el agua; segn las reglas ya descritas en este mismo captulo se asocian para formar una doble capa, estructura bsica de las membranas celulares. Estas estructuras son los principales componentes de lo que se podra considerar la parte fundamental de las membranas biolgicas. Esta estructura hidrofbica en la parte central no permite, por lo tanto, el paso de molculas polares, como los iones, ni de molculas de mayor tamao y es impermeable, salvo a partculas muy pequeas, como el agua. As, las clulas tambin se encuentran envueltas por una membrana que en principio es impermeable a la mayora de las sustancias que se encuentran en la naturaleza, sobre todo a aquellas solubles en agua, las polares. Experimentalmente se pueden preparar vesculas artificiales microscpicas de

fosfolpidos y demostrar que son impermeables a todas las molculas con carga elctrica. Aunque la estructura bsica de las membranas es la que se presenta en la figura I.4, existe gran variedad, pues las diversas molculas les dan otras propiedades, de acuerdo con su origen particular. En la figura I.11 se presenta un modelo ms cercano a la realidad, donde se muestran molculas de protenas que se encargan de transportar materiales en un sentido o en otro. Los componentes de la cadena mitocondrial y de los sistemas de transformacin de energa, los receptores de seales, son algunos de los tipos de protenas que dan a las membranas celulares sus caractersticas funcionales.

Figura I.11. La estructura "real" de una membrana biolgica. En el esquema se muestran muchas protenas incluidas dentro de la bicapa, que son las que le dan su capacidad funcional a la membrana. De aqu resulta que las membranas celulares no son slo estructuras impermeables que sirven para aislar a las clulas o a algunos de sus organelos del medio que los rodea, sinoasociaciones de muchas ms molculas. Se trata de estructuras dinmicas y de extraordinaria importancia, que ms que separar dos espacios establecen comunicaciones convenientes entre ellos. La membrana celular debe contar, por ejemplo, con todos los elementos para seleccionar del medio lo necesario, y tambin para eliminar lo que es intil o perjudicial a las clulas. El movimiento de sustancias hacia ambos lados de una membrana celular puede llegar a ser tan importante, como en los axones de las clulas nerviosas, en las cuales su capacidad de conduccin de los impulsos nerviosos se debe a un sistema ordenado y propagado de movimientos de iones a lo largo de sus prolongaciones. Por otra parte, las membranas representan un elemento que

permite delimitar a los organelos celulares, que son verdaderas unidades con caractersticas estructurales y funcionales definidas. En muchos de ellos la membrana constituye el componente fundamental en la cual se realizan fsicamente muchas de las funciones, como se ver posteriormente para la mitocondria y el cloroplasto. LOS COMPLEJOS SUPRAMACROMOLECULARES Aun con lo delicada que es la estructura y la funcin de una protena, hay todava la posibilidad de que alguna est formada por ms de una cadena de aminocidos, lo cual aumenta la complejidad dentro de esa molcula que de cualquier forma ha sido diseada para realizar una determinada funcin. Pero la existencia de ms de una cadena polipeptdica no es el lmite en la estructuracin de las protenas. Hay muchos casos en los cuales se ha descrito la formacin de estructuras (o superestructuras) en las que participan varias protenas, unidas con ms o menos fuerza y cada una de ellas realiza una funcin que tiene relacin con otra, de tal manera que la asociacin da lugar a unidades que podramos llamar multifuncionales. Despus vendra el complejo supramacromolecular, en donde una protena ya es una macromolcula, en comparacin con otras, como las de glucosa o un cido graso. Estas molculas tienen masa de 200 a 300 Daltones, mientras que la masa de una protena de tamao promedio es de 50 000 o 60 000 Daltones. A estos complejos de varias molculas se les llama tambin complejos multienzimticos, pues cada molcula tiene capacidad de realizar una reaccin qumica o enzimtica. En la figura I.12 se muestra un ejemplo esquematizado de uno de ellos, en donde la participacin de varias enzimas asociadas cataliza la sntesis o produccin de los cidos grasos, en un proceso que, por cada "vuelta", agrega dos tomos de carbono a la molcula de la que se parte.

Figura I.12. Un complejo multienzimtico. La agregacin de varias enzimas dentro de un complejo supramacromolecular ofrece a ste la capacidad de realizar una funcin complicada en un espacio relativamente pequeo. As como se pueden formar complejos de dos o ms protenas, para realizar una funcin o una serie complicada de funciones existe la posibilidad de formar complejos hbridos entre diferentes tipos de molculas. Tal vez el caso ms conocido y comn en las clulas sea el de los ribosomas, estructuras supramacromoleculares formadas por protenas y RNA, que renen todos los elementos que se requieren para realizar la sntesis de las protenas. La estructura de los ribosomas vara segn su origen y su tamao, pero todos estn formados por una unidad grande y una pequea (figura I.13) que en conjunto se encarga de "leer" el mensaje que, a partir de DNA, es transmitido por el RNA "mensajero" al citoplasma de la clula, en el cual se encuentran los ribosomas.

Figura I.13. Un ribosoma, complejo sistema supramacromolecular, asiento de la sntesis de las protenas en la clula. En la subunidad grande se encuentra otro tipo de RNA, llamado de "transferencia", que ya trae unido un aminocido especfico que se ha de agregar a la cadena de aminocidos que se est sintetizando. Entre ambas subunidades hay un surco por el cual se desliza la molcula de RNA mensajero a medida que se va leyendo, y por un lado de la subunidad grande sale la cadena de aminocidos (cadena polipeptdica) que se va formando. Este asombroso conjunto, en el caso de la Escherichia coli, el colibacilo o bacteria comn del intestino, est formado por un conjunto de molculas que en total tienen un peso molecular de 2.7 millones de Daltones. Adems del RNA, la subunidad grande contiene 34 protenas diferentes y la pequea 21. Una de las caractersticas importantes de estas estructuras consiste en que se les puede disociar en sus componentes y volver a integrar a partir de ellos, si se utilizan condiciones adecuadas. LOS VIRUS Hay otro grupo de complejos de naturaleza semejante, es decir, formados por la asociacin de protenas y cidos nucleicos, segn un orden preciso, que tiene gran importancia dentro de los seres vivos; se trata de los virus. Estas estructuras realmente no son seres vivos, pero tienen la capacidad de invadir a las clulas u organismos unicelulares y, una vez en su interior, reproducirse gracias a los

sistemas que para ello existen en la clula invadida; sin embargo, por s solos son incapaces de realizar ninguna funcin. Los virus pueden dirigir la maquinaria gentica de las clulas que invaden, y replicar sus protenas y cidos nucleicos para producir nuevos virus. Interactan primero con la superficie de una clula y se introducen, o introducen sus cidos nucleicos, y con lo cual fuerzan al sistema normal de sntesis de protenas y cidos nucleicos de las clulas a producir los componentes de ellos mismos, que dan lugar luego a nuevas partculas virales. En ciertas ocasiones, los virus producen alteraciones tan fuertes tanto en la estructura como en el funcionamiento de la clula, que llegan a causarle la muerte. En el cuadro I.1 se presentan las caractersticas de algunos virus; todos estn compuestos de protenas y cidos nucleicos y son partculas de tamao grande, con pesos moleculares de varios millones. Como se ve en el cuadro, hay virus bacterifagos, capaces de infectar a las bacterias, que han sido de gran utilidad en el estudio de la biologa molecular. Los virus de las plantas contienen RNA en lugar de DNA; la cantidad y la diversidad de las protenas son tambin grandes; el virus del mosaico del tabaco contiene slo una especie de protenas; el bacterifago T2 contiene 50 especies diferentes. La forma y las dimensiones de los virus son tambin variables, pero todos tienen una estructura geomtrica definida. La importancia de los virus puede inferirse del cuadro I.1, dos de ellos, el de la poliomielitis y el de la vacuna son ampliamente conocidos; el primero por la enfermedad que produce, y el segundo porque da lugar a la produccin de anticuerpos o defensas que protegen en forma cruzada contra el virus de la viruela. Los adenovirus tambin son importantes: algunos producen tumores en los animales, y es por esto y por otros datos que se asegura que algunos tumores del hombre son producidos por virus. Es importante sealar que algunos virus, como los bacterifagos, son capaces de atacar y matar ciertas bacterias.

CUADRO I.1. Caractersticas de algunos virus. Adems del cido nucleico, cada uno de ellos tiene distintas protenas, segn su tamao.

Peso cido Dimensiones molecular, nucleico nanmetros megadaltones Bacterifagos

T2 220 X174 6 Virus vegetales Mosaico del 40 tabaco Necrosis del 2 tabaco Virus animales Poliomelitis 6.7 Adenovirus 200 Vacuna 2 000 LOS ORGANELOS CELULARES

DNA DNA

18 6

RNA RNA

300 21

RNA DNA DNA

30 70 230

En la figura I.14 se presenta el esquema de una clula, rodeado de las imgenes de los principales componentes identificables por microscopa electrnica. Desde el siglo pasado se iniciaron los estudios de las propiedades del contenido de las clulas. Se propuso que dentro de ellas exista una sustancia de propiedades comunes para todas, e incluso se iniciaron polmicas para definirlas; se deca que el citoplasma tena estructura alveolar o granular o fibrilar, y se aseguraba que sus propiedades eran especiales por tratarse de la sustancia vital por excelencia. Las observaciones con el microscopio electrnico de la figura I.14 muestran cun equivocadas estaban estas suposiciones, y presentan el nmero de elementos que se puede identificar dentro de la clula; tambin demuestran que no se pueden identificar las mismas estructuras en todas las clulas, y que tampoco se les encuentra con la misma abundancia.

Figura I.14. Un virus, otro complejo supramacromolecular.

En el capitulo III se describir con detalle la estructura y la funcin de cada uno de los organelos que se han identificado, cuyo funcionamiento es verdaderamente asombroso y en gran parte an desconocido para nosotros, pero gracias a la investigacin de miles de cientficos en el mundo, cada da sabemos ms al respecto.

Figura I.15. Esquema de la estructura de una clula y sus organelos.