Big Data, una nueva ciencia Psiclogo del mundo digital Para descifrar el comportamiento humano, Alex Pentland,

investigador del MIT, utiliza los granos de informacin que todos dejamos regados al usar celulares. Por: Pablo Correa (pcorrea@elespectador.com) 7 Compartido Twitter FaceBook Google opiniones

Esta posibilidad de verlo todo, en manos de un dictador, puede ser usada para malos propsitos. De alguna manera estos rastros digitales deben controlarse para que los individuos no sean espiados. Alex Pentland Si alguien se atreve a decir que Karl Marx y Adam Smith estaban equivocados en sus teoras econmicas es porque se trata de un tonto o de un genio. Alex Sandy Pentland parece encajar bastante bien en la segunda categora. En 1997 la revista Newsweek lo catalog como uno de los 100 norteamericanos que ms podran influir en dar forma a las sociedades del siglo XXI. Y eso es precisamente lo que ha estado haciendo desde entonces. Pentland es lo que algunos llaman un minero de la realidad. Su tarea al frente del grupo de investigacin Dinmicas Humanas, en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts, consiste en inventar las herramientas para sacar provecho de esas migajas de informacin que todos dejamos regadas por el mundo digital cada vez que utilizamos un celular, pagamos con una tarjeta de crdito o navegamos en internet. Juntando esas migajas, gracias al poder de los computadores, Pentland se dedica a descifrar y entender el comportamiento humano. Adems de su trabajo acadmico, Pentland es asesor del Foro Econmico Mundial y la Corporacin Nissan Motor y es uno de los expertos en ciencias de la computacin ms citados del mundo. Cmo le explicara a un ciudadano comn y corriente qu es Big Data o minera de la realidad?

A medida que el mundo se ha hecho ms digital vamos dejando pequeos rastros de informacin sobre qu compramos, desde dnde hacemos llamadas, a quin llamamos. La idea es que si puedes ver todos esos registros puedes intentar adivinar lo que va a suceder. Es como la famosa fbula de los nios que se pierden en un bosque y dejan migajas de pan para que los encuentren. Esto puede asustar porque te pueden espiar, pero tambin, por primera vez en la historia, puedes ver a todas las personas en una ciudad, construir mapas y averiguar qu sucede con ellas. Un ejemplo sencillo. Imagina una epidemia que podra matar a millones de personas. Hoy slo podemos darnos cuenta de las personas infectadas cuando tienen sntomas y van al hospital. Pero si puedes ver esas migajas de informacin, podras ver cuando la persona se est enfermando. No es nada comn hablar con un psiclogo que es experto en ciencias de la computacin. Cmo se dio esta mezcla? Mi primer trabajo consisti en usar informacin satelital para mapear cultivos y animales para ecologa. Not rpidamente que nuestros ojos eran muy buenos para lo que tenamos que hacer, pero los computadores eran terribles. Entonces lo lgico era preguntarse cmo hacer para que los computadores funcionaran como nuestros ojos. Entonces vine a la escuela de posgrados en MIT, a estudiar psicologa, pero tambin computacin relacionada con el entendimiento de cmo ven las personas. Tambin comenc a interesarme en cmo interpreta la gente el lenguaje corporal, cmo escucha los tonos de voz, cules son los patrones de interaccin de grupos productivos. Y cundo apareci el inters por Big Data? Uno de los primeros proyectos en los que trabaj se llamaba Escner Multiespectro. Era una pelcula, un video, slo que de muy alta resolucin. En vez de tener cuatro colores tena mil. Esto permita filmar un bosque y detectar insectos por los cambios sutiles en color con respecto al rbol. Y eso era realmente mucha informacin. Lo que ha sucedido es que ahora que el mundo se ha hecho ms y ms digital. Y casi toda esta informacin es sobre personas. Es como tener un microscopio para examinar a toda la humanidad. Deme un ejemplo concreto de minera de realidad. Hace poco convencimos a la empresa Orange de revelar toda la informacin de telefona en Costa de Marfil, en frica. Varios grupos comenzaron a analizar esa informacin para establecer cules regiones eran ricas o pobres tan slo por patrones de comportamiento. O cul grupo interactuaba con otros grupos o los odiaba. Cmo podra aplicarse en poltica? El asunto es que los polticos dicen lo que quieren, sin que sea siempre verdad. Imagnese que usted puede ver en su computador o telfono las tasas de empleo o desempleo de todo el pas en tiempo real, las tasas de criminalidad, entonces los polticos tendran que hablar con la verdad. En educacin?

En educacin creo que es menos directa la relacin. La educacin no es tanto sobre los contenidos sino como la gente discute, la interaccin. Cuando miras una organizacin no es tanto el contenido sino la discusin social. Es una discusin vibrante o es una persona dominando el dilogo. En ese sentido podra ser til. En medio ambiente? Si sabes qu hace la gente y a dnde va, en primer lugar puedes hacer que eso sea ms eficiente. En Costa de Marfil, por ejemplo, encontramos algo muy sencillo y fue que logramos reducir el consumo de gasolina en 10% rediseando rutas de buses. Usted ha dicho que Adam Smith y Karl Marx estaban equivocados. Por qu? Cuando ellos estaban pensando todas estas cosas no existan los computadores. Lo que hicieron fue pensar en trminos de promedios o del efecto central. Quizs decir que se equivocaron sea un poco fuerte, pero ellos slo tenan la mitad de la historia. El resto de la historia son los detalles. Algo que sucede cuando piensas las cosas en trminos de clases y mercados es que implcitamente ests suponiendo que todas las personas en una categora o la otra son iguales. Cada persona es estereotipada. Por ejemplo, en el caso de los mercados se asume que todos compran de todos y que la informacin est bien distribuida. Eso nunca sucede. Qu sociedad se imagina que podremos construir sobre estas nuevas tecnologas? Primero, est claro que hay algunos peligros. Pero pongmoslo de esta forma: hace 100.000 aos las personas no pensaban en trminos de clases y mercados, pensaban en personas particulares e intercambios particulares. Pensaban que aquel tipo encontraba buenos bananos y aquel otro saba preparar cierta bebida. Y luego intercambiabas con esa persona en particular. Suceden un par de cosas. Una es que construyes confianza porque repites la accin. En los mercados no hay confianza. Compras de una persona y la siguiente vez compras de otra. En una sociedad de intercambio creas confianza y estabilidad. Pero el problema es que no es fcil escalar ese modelo. Bueno, ahora tenemos computadores y comunicacin. Ahora puedes preguntar quin es el mejor vendedor de bananos en el vecindario. Ahora podemos ir al modelo de antes, a una sociedad de ms confianza sin perder la eficiencia. Y los peligros? Esta posibilidad de verlo todo, en manos de un dictador, puede ser usada para malos propsitos. De alguna manera, estos rastros digitales deben controlarse para que los individuos no sean espiados y puedan controlar sus datos. Y as te guste o no lo que estoy diciendo, de todos modos va a suceder. La informacin ya est afuera. Te puedes quejar, pero sera un desperdicio. Lo que tenemos que hacer ahora es pensar en asegurarnos de que se use para bien. Cmo evitar que terminemos en un comportamiento de manada?

Hay muchas formas de que esto salga mal. Creo que lo ms importante es tener diversidad de informacin y perspectivas para que la gente tome mejores decisiones. Si todos tiene la misma informacin se produce ese efecto de manada. Otro problema es que producir este conocimiento es costoso y sofisticado. Y eso significa que estar en pocas manos. Lo que pasa es que con las cosas complicadas la gente desarrolla hbitos para usarlas. Y luego otras personas lo copian. En cuanto a Big Data, la gente inventar ya lo estn haciendo herramientas para manejarla. En uno de sus ltimos libros habla de seales honestas. De qu se trata? Hemos hablado de ser capaces de ver el comportamiento de la gente y descubrir qu hace. La forma en que nos comunicamos es a travs de ideas, contenidos, lenguaje, pero en verdad la mitad de lo que comunicamos est en lenguaje corporal. Tambin la mitad de la eficiencia de un grupo son los patrones de comunicacin, no el contenido. As que seales honestas es eso otro que no es lenguaje verbal. Y ser capaz de ver esos patrones dice muchas cosas sobre aquello en lo que la persona est interesada. Y supongo que esas seales honestas no estn viajando en el mundo digital y la meta es captarlas. Yo slo quiero entenderlo. Hemos pasado siglos tratando de entender frases, contenido, la semntica, pero muy poco sobre el comportamiento humano. Y es la mitad de todo lo que hacemos en trminos de creatividad, produccin, interaccin, cosas que funcionan o no, y no tenemos una verdadera comprensin. Y la razn por la que no lo entendemos es que no hemos tenido buenas herramientas para medirlo. Pensando en el comportamiento humano, qu resulta un misterio todava para usted? Sabemos mucho sobre cmo son las personas, pero no sabemos cmo construir mejores ambientes de interaccin. Por ejemplo, de aprendizaje. El ao pasado estuve en una reunin con algunos de los cientficos ms famosos del mundo y hablamos sobre aprendizaje, y resulta que nadie en la sala pudo nunca aprender las tablas de multiplicar, ni uno solo. Lo que hicieron fue aprender algunos resultados, 6 veces 6, y si queran multiplicar 6 por 7, tomaban 6 veces 6 y le sumaban 6. Tenan estas pequeas rutinas en sus cerebros. Por qu la gente ms brillante lo hace de otra manera? Algo est mal ah. Las escuelas no estn enseando cmo aprende la gente ms brillante. * Becario del Knight Science Journalism Program en el MIT.