El Grafeno 'resucita' la batera de nquel-hierro de Edison

Esquema del funcionamiento de la batera. | Grfico: Hialiang Wang/Stanford University. Teresa Guerrero | Madrid

Un equipo de investigadores estadounidenses ha resucitado uno de los inventos ms tiles de principios del siglo XX utilizando grafeno, uno de los materiales ms prometedores para la tecnologa del futuro. A partir de la batera de nquel-hierro desarrollada por Thomas Edison, un grupo de cientficos de la Universidad de Stanford (EEUU) ha creado una batera ultrarrpida que se recarga en dos minutos y se descarga en 30 segundos. Los detalles de su invento se publican esta semana en la revista 'Nature Communications'. La batera de nquel-hierro, patentada en 1903 y desarrollada inicialmente para alimentar vehculos elctricos, fue muy utilizada durante dcadas. Sin embargo, su uso fue decayendo en los aos setenta y en la actualidad, slo unas pocas empresas las fabrican, sobre todo, para almacenar los excedentes de electricidad generada por paneles solares y turbinas elicas.

Hasta 1920 la batera de Edison se us en coches elctricos. Su gran durabilidad y fiabilidad hizo que en los aos siguientes fuera muy utilizada en el transporte por ferrocarril, en la minera y en otras industrias. Las ventajas del invento de Edison

Edison con la batera de nquel-hierro.

Los investigadores han vuelto a poner sus ojos en este fantstico invento y han intentado corregir los inconvenientes que contribuyeron a que dejaran de usarse. Segn explica el profesor de qumica de Stanford Hongjie Dai, entre las numerosas ventajas que ofrece la batera de Edison destaca lo duradera que es es. Tiene un diseo simple y es de fcil fabricacin. Adems, tanto el nquel como el hierro son muy abundantes, relativamente econmicos y poco txicos si lo comparamos con otros minerales. Sin embargo, presenta algunas desventajas. Tarda varias horas en cargarse y la descarga tambin es muy lenta. Por ello, los investigadores se centraron en reducir el tiempo de carga y descarga. Para lograrlo utilizaron grafeno (un material compuesto de carbono, de slo un tomo de grosor, que conduce la electricidad mejor que ningn otro metal conocido) y nanotubos de carbono. El diseo original de Edison estaba compuesto por dos electrodos (un ctodo formado por tubos compuestos de lminas de acero niquelado enrolladas y rellenos de hidrxido de nquel, y un nodo compuesto por cajas de acero

niquelado que contenan xido ferroso) baados en una solucin alcalina. (El ctodo el electrodo negativo y el nodo es el electrodo positivo.) Nanomateriales El carbono se ha utilizado durante mucho tiempo para mejorar la conductividad elctrica de los electrodos y los investigadores de Stanford utilizaron esa misma idea. Para mejorar la eficiencia de la batera de Edison, los investigadores utilizaron grafeno (compuesto de carbono). En concreto, incorporaron nanocristales de xido de hierro en el grafeno, y nanocristales de hidrxido de nquel en los nanotubos de carbono. Gracias a esta tcnica, lograron fusionar las partculas metlicas con los nanomateriales de carbono, consiguiendo una gran mejora en el rendimiento de la batera. "El resultado es una versin ultrarrpida de la batera de nquel-hierro que se carga y descarga en segundos", seala Dai. En concreto, tarda dos minutos en cargarse y 30 segundos en descargarse. Coches elctricos De momento, la energa que puede suministrar el el prototipo desarrollado en el laboratorio es muy pequea (su diferencia de potencial de slo un voltio). El objetivo de los investigadores es aumentarla para que pueda utilizarse en la red elctrica o para el transporte. La mayora de los coches elctricos, como Nissan Leaf y Chevy Volt, utilizan bateras de in litio que son capaces de almacenar mucha energa pero tardan horas en cargarse. Los padres de la batera ultrarrpida de nquel-hierro ven difcil que su invento sea capaz de alimentar a un coche por s sola, aunque podra ser un complemento de las bateras de in litio. Los autores destacan que su batera ser particularmente til para recargar dispositivos de forma rpida en situaciones de emergencia, por ejemplo, en el mbito militar.