LA HIDROLOGA

El estilo de vida al cual nos hemos ido acostumbrando depende, en gran medida, de la disponibilidad de suficiente agua limpia y barata y que, luego de haber sido usada, su eliminacin sea segura. La naturaleza limita la cantidad de agua disponible para nuestro uso. Aunque hay suficiente agua en el planeta, no siempre se encuentra en el lugar y momento adecuados. Adems, existen evidencias de que los desechos qumicos eliminados de forma inapropiada tiempo atrs estn apareciendo actualmente en las fuentes de agua. Nos enfrentamos, en la actualidad, a unos consumos muy altos, abastecimientos inciertos, y demandas incrementadas de proteccin contra las inundaciones y la contaminacin. Son preocupantes los efectos de la escasez de agua limpia sobre la economa y la salud. La hidrologa se ha desarrollado como ciencia en respuesta a la necesidad de comprender el complejo sistema hdrico de la Tierra y ayudar a solucionar los problemas de agua. Los hidrlogos juegan un papel importante en la bsqueda de soluciones a los problemas del agua y, para los que estudien hidrologa, los retos son interesantes. La Hidrologa (del griego hydor-, agua) es la disciplina cientfica dedicada al estudio de las aguas de la Tierra, incluyendo su presencia, distribucin y circulacin a travs del ciclo hidrolgico, y las interacciones con los seres vivos. Tambin trata de las propiedades qumicas y fsicas del agua en todas sus fases. El objetivo primario de la hidrologa es el estudio de las interrelaciones entre el agua y su ambiente. Ya que la hidrologa se interesa principalmente en el agua localizada cerca de la superficie del suelo, se interesa particularmente en aquellos componentes del ciclo hidrolgico que se presentan ah--esto es,

precipitacin, evapotranspiracin, escorrenta y agua en el suelo. Los diferentes aspectos de estos fenmenos son estudiados en sus varias subdisciplinas. La hidrometeorologa, por ejemplo, se concentra en el agua localizada en la capa fronteriza inferior de la atmsfera, mientras que la hidrometra se encarga de las mediciones del agua superficial, especialmente precipitacin y flujo de las corrientes. La hidrografa involucra la descripcin y la confeccin de mapas de los grandes cuerpos de agua, tales como lagos, mares interiores y ocanos. Por el otro lado, la hidrologa del suelo se centra en el agua que se encuentra en la zona saturada debajo de la superficie del suelo, y en la fsica suelo-agua en la zona no saturada. La hidrologa se nutre de disciplinas como la geologa, qumica, edafologa y fisiologa vegetal, empleando muchos de sus principios y mtodos. Los investigadores en el campo usan mucho (y cada vez ms) las simulaciones computarizadas de los sistemas hidrolgicos naturales y las tcnicas de deteccin remota, como, por ejemplo, el uso de satlites que orbitan el planeta equipados con cmaras infrarrojas para detectar cuerpos de aguas contaminadas o para seguir el flujo de manantiales termales. La investigacin hidrolgica es importante para el desarrollo, gestin y control de los recursos de agua. Sus aplicaciones son muchas, incluyendo el desarrollo de sistemas de irrigacin, control de inundaciones y erosin de suelos, eliminacin y tratamiento de aguas usadas, disminucin de la contaminacin, uso recreacional del agua, la conservacin de los peces y vida silvestre, la generacin hidrulica, y el diseo de estructuras hidrulicas.

Las personas interfieren el ciclo del agua para sus propias necesidades. El agua es desviada temporalmente de una parte del ciclo, ya sea extrayndola del suelo o tomndola de un ro o lago. Esa agua es usada para diversas actividades en el hogar, los negocios y en las industrias; para el transporte de los desechos a travs de las cloacas; para la irrigacin de fincas y plazas; y para la produccin de energa elctrica. Luego de ser usada, el agua es regresada a otra parte del ciclo: descargada, quizs, aguas abajo o dejada a que se infiltre en el suelo. Normalmente, el agua usada es de menor calidad, incluso luego de ser tratada, lo cual ocasiona problemas a los usuarios aguas abajo. El hidrlogo estudia los procesos fundamentales de transporte para poder describir la cantidad y calidad del agua que se desplaza por el ciclo (evaporacin, evaporacin, escorrenta, infiltracin, flujo subterrneo, y otros componentes). El ingeniero hidrlogo, o ingeniero de recursos hdricos, se encarga de la planificacin, diseo, construccin y operacin de los proyectos para el control, uso y gestin de los recursos hdricos. Los problemas del recurso agua tambin son estudiados por los meteorlogos, oceangrafos, gelogos, qumicos, bilogos, economistas, politlogos, especialistas en matemticas aplicadas e informtica, e ingenieros de varios campos.

QU HACEN LOS HIDRLOGOS?

Los hidrlogos aplican el conocimiento cientfico y los principios matemticos a la solucin de problemas relacionados con el agua en la sociedad: problemas de cantidad, calidad y disponibilidad. Se encargan de encontrar los abastecimientos de agua para las ciudades o fincas con regado, o de controlar las inundaciones por ros o la erosin del suelo. Tambin pueden trabajar en proteccin ambiental: prevencin o limpieza de la contaminacin o localizacin de lugares seguros para la eliminacin de desechos peligrosos. Las personas entrenadas en hidrologa pueden tener una amplia variedad de ocupaciones. Algunas se especializan en el estudio del agua en solamente una parte del ciclo hidrolgico: limnlogos (lagos); oceangrafos (ocanos); hidrometeorlogos (atmsfera); glacilogos (glaciares); geomorflogos (formas terrestres); geoqumicos (calidad del agua subterrnea); e hidrogelogos (aguas subterrneas). Los ingenieros que estudian hidrologa pueden ser agrcolas, civiles, ambientales, hidrulicos, sanitarios, entre otros. El trabajo de los hidrlogos es tan variado como los usos del agua y pueden variar desde proyectos multimillonarios hasta el aconsejar al propietario de una casa sobre sus problemas de drenaje. Algunos ejemplos son:

AGUAS SUPERFICIALES
La mayora de las ciudades satisfacen sus necesidades de agua extrayndola del ro, lago o embalse ms prximo. Los hidrlogos recogen y analizan los datos necesarios para predecir cuanta agua se dispone de las fuentes locales y si ser suficiente para satisfacer las necesidades futuras proyectadas. La gestin de los embalses puede ser muy compleja ya que, generalmente, tienen propsitos diversos. Los embalses aumentan la confiabilidad de los abastecimientos locales de agua. Los hidrlogos usan mapas topogrficos y fotografas areas para determinar hasta donde llegarn los niveles del embalse y as calcular las profundidades y la capacidad de almacenamiento. Este trabajo asegura que no ocurran inundaciones an a su capacidad mxima. La decisin de cuanta agua liberar y cuanto almacenar depende de la poca del ao, las predicciones de flujo para los prximos meses, y las necesidades de los regantes y las ciudades al igual que las de los usuarios aguas abajo que dependen del embalse. Si tambin se usa el embalse para recreacin o para la generacin de energa hidroelctrica, hay que tener en cuenta sus requerimientos. Los hidrlogos renen las informaciones necesarias y corren un modelo informtico con ellas para tratar de predecir los resultados bajo varias estrategias de operacin. En base a estos estudios, los administradores de los embalses pueden tomar las mejores decisiones. Los posibles usos de las aguas superficiales (nadar, beber, industrial) a veces estn restringidos debido a la contaminacin; esta puede ser solamente un inconveniente visual, o tambin puede ser una amenaza invisible, aunque letal, para la salud de las personas, plantas y animales. Los hidrlogos ayuden en la vigilancia de los abastecimientos de agua para asegurarse que alcancen ciertos niveles de calidad. Cuando se descubre contaminacin, los ingenieros ambientales trabajan con los hidrlogos para establecer el necesario programa de muestreo.

Aguas Subterrneas
Con frecuencia, el agua subterrnea es ms barata, ms conveniente y menos vulnerable a la contaminacin que las aguas superficiales. Por lo tanto, estas aguas son comnmente usadas para el abastecimiento de agua; en algunas reas (regiones ridas), las aguas subterrneas pueden ser la nica opcin.

Los hidrlogos estiman el volumen de agua almacenada subterrneamente a travs de mediciones de los niveles de agua en los pozos locales y estudiando la geologa local. De esta manera, determinan la extensin, profundidad y espesor de los sedimentos y rocas con agua. El agua subterrnea es menos visible que las aguas de los ros y lagos, pero es ms insidiosa y difcil de limpiar. La contaminacin de las aguas subterrneas resulta frecuentemente como resultado de una inadecuada eliminacin de los desechos sobre el suelo. Entre las principales fuentes se encuentran los productos qumicos industriales y del hogar, la basura en los rellenos sanitarios, las lagunas de desechos industriales, las colas y aguas usadas en las minas, los derrames de tanques de almacenamientos y tuberas, los lodos cloacales y sistemas spticos. Los hidrlogos dan lineamientos para la localizacin de pozos de vigilancia alrededor de lugares de eliminacin y toman muestras de ellos a intervalos regulares para determinar si los lavados estn contaminando las aguas subterrneas. En lugares contaminados, los hidrlogos puede tomar muestras de suelo y agua para identificar el tipo y extensin de la contaminacin.

Agricultura
El principal usuario de agua es la agricultura. Es esencial la gestin eficiente del agua, especialmente en regiones ridas. Tradicionalmente, las familias campesinas aisladas tomaban el agua de arroyos, manantiales y pozos prximos. En la actualidad, se ejecutan vastos proyectos de irrigacin que transportan el agua desde grandes distancias. En tales proyectos de tan gran escala, los hidrlogos intervienen determinando la mejor fuente de abastecimiento del agua. Una finca que no se gestione adecuadamente puede ser una fuente de contaminacin: sedimentos de los campos erosionados pueden obstruir los arroyos y represas; los fertilizantes, pesticidas y desechos animales pueden ser arrastrados hacia las aguas subterrneas o lavados hacia los arroyos, matando plantas, peces y otros animales. Los especialistas en conservacin de suelos y aguas trabajan con los agricultores en el desarrollo de planes de control de la erosin del suelo y la salinidad, y para la conservacin del agua.