ARKADI ADAMOV

COMPLICAII LA PTRAT

n romnete de NICOLAE MRGEANU i VLADIMIR VASILIEV

Editura UNIVERS Bucureti, 1977

Capitolul I

O BEZN N CARE SE NTREVEDE TOTUI CTE CEVA

n cursul zilei de azi mi-a ajuns la urechi o fraz din cale-afar de ciudat, ntr-att de ciudat i de obscur, nct iat-m de o or ncheiat umblnd ncolo i ncoace prin biroul meu din secia noastr i cntrind-o pe toate feele posibile n final, am luat hotrrea s nu-i raportez deocamdat nimic lui Kuzmici. Fraza cu pricina suna ca o parol: La Galeriile Tretiakov, n sala Kuindji. Dar ce mama dracului ar putea s nsemne?

n momentul de fa, ne batem capul cu un caz cu totul neobinuit, chiar misterios, s-ar putea spune. E vorba de dispariia, mai precis de plecarea inopinat, pe furi, a unui cetean care n-a nclcat legea n nici un fel, n-a comis un delict, dimpotriv, a fost el nsui victima unui furt. Tocmai asta e, c aflnd c n camera sa de hotel se svrete o spargere, omul i-a luat tlpia!

Pe ho, dealtfel, am pus mna destul de repede. E un tip foarte dibaci, specializat n furturile din hoteluri i care a operat n serie n hotelurile din Moscova,

Leningrad i Harkov. Un artist n turneu, cum i numim noi pe de-alde tia. La arestarea sa, la Moscova, am fost ajutai de o muncitoare de la fabrica de tricotaje, Varvara Glotova; individul, pe numele su Muanski, i fcuse cunotina i se cam dduse la ea. Apropo de Varvara, cnd m-am dus pentru prima dat la dnsa, am dat acolo peste un oarecare Tolik, cruia, nici una-nici dou, i s-a nzrit s-mi fac o scen de gelozie. O treab urt de tot ce spuneal mi-a tras, dup aceea, Kuzmici! fiindc Tolik a srit la btaie; mcar c, solid ca un bivol, era total ageamiu n materie, aa c l-am bumbcit destul de zdravn. Ce era s fac, dac a scos cuitul? Da, o treab tare urt, de cte ori miaduc aminte, mi se face ruine

Pe scurt, Varvara ne-a ajutat s-l arestm pe Muanski acela, care a recunoscut toate furturile comise, inclusiv ultimul, cel din camera lux de la hotel, de unde, cel puin aa declarase, nu subtilizase dect dou bluze. Dar de ce anume dduse bir cu fugiii locatarul acelei camere, firete c Muanski nu avea cum s ne lmureasc.

Omul venise la Moscova de la Penza, dar nu se ntorsese acas nici pn acum, dei de la dispariia sa trecuser vreo dou sptmni. Suspect individ!

Ca s fiu mai explicit, voi rezuma aici toate considerentele care ne-au dus la aceast concluzie: plecarea grabnic de la hotel, imediat dup constatarea furtului comis n camera sa; minciuna turnat la recepia hotelului, cum c se grbete ca s nu piard cursa de avion (nici un avion, n ziua aceea, nu luase la bord pe vreun Ivan Haritonovici Nikolov, i chiar dac ar fi cltorit cu avionul folosind un act de identitate fals sau n-ar fi luat deloc avionul, ci, s zicem, trenul, asta nu-l fcea mai puin suspect, dimpotriv); i, n sfrit, un enigmatic bilet, pe care erau nsemnate nite cifre, gsit n camera sa de hotel.

Temeiuri mai mult dect suficiente pentru a ne atrage atenia asupra tipului. Iar Kuzmici mi ncredinase mie cazul.

Cine era de fapt acest Ivan Haritonovici Nikolov, sau, ca s folosesc o expresie predilectic a unui prieten deal meu, n ce domeniu se circumscriu preocuprile existenei sale?

n privina asta, Penza nu ne-a comunicat nimic interesant, limitndu-se la o simpl not de relaie. Ceea ce nsemna fie c ceteanul Nikolov i camufla foarte abil activitatea sa dubioas, adevratul domeniu al preocuprilor sale, fie c acest domeniu era plasat n alt parte dect la Penza, fie c, n sfrit, omul nu desfura nici un fel de activitate dubioas i elementele reinute de noi erau fleacuri, pur i simplu nite coincidene. Presupunerea din urm mi se prea ns puin probabil.

Vorba e c, deocamdat, Penza nu ne furnizase nimic.

Niscaiva informaii despre misteriosul cetean Nikolov puteau fi ns culese de la hotelul unde locuise, chiar dac trecuser dou sptmni de cnd ridicase ancora. i ntr-adevr, am gsit pe cineva care i-a amintit de el. n spe, un oarecare Viktor Sboki, locatarul camerei vecine cu a lui Nikolov. Viktor era antrenorul unei cunoscute echipe de fotbal din divizia B. Echipa avea nu tiu ce ncurcturi, i el se strduia s aranjeze ploile la Comitetul de cultur fizic i sport.

10

Antrenorul n-a ntrziat s-mi relateze despre fostul su vecin de camer o ntmplare ct se poate de interesant:

Dac ai ti ce fetican a venit odat la el s-i lingi buzele, nu alta! Am reperat-o nc de pe strad, mergea n faa mea. Piciorue, talie, prul curgndu-i pe umeri mito de tot gagica! Pe urm o vd c intr n hotelul meu i urc la etajul doi. Se-nelege c lucrul sta m-a intrigat. M iau dup ea, dar tiptil, tii, ca detectivii Viktor mi fcu vesel din ochi. Vd c se ndreapt spre camera vecin cu a mea, bate, la u i,

11

cnd tipul i deschide fii atent! pronun urmtoarea fraz foarte ciudat: Bun ziua! Am fost astzi la Galeriile Tretiakov, n sala Kuindji. i rde! Teai prins, amice? Tipul i-a rspuns morocnos nu tiu ce i a invitat-o n camera.

Sub aceast form am auzit pentru ntia dat fraza aceea bizar. La nceput, nu i-am acordat prea mult importan. Interesul meu era concentrat asupra fetei nsi, ceea ce interlocutorului meu i se pru ct se poate de normal, drept care mi mai fcu o dat cu ochiul.

12

 Superb! continu el vistor. N-am cuvinte s i-o descriu O bijuterie! i pesemne c i cost ct o bijuterie dar eu, drept s spun, nu m-a zgrci, dac s-ar ivi prilejul

Viktor era un biat chipe, nalt, cu faa bronzat, mbrcat elegant, dar fr ostentaie. Un personaj ideal de roman, un brbat cum vezi numai n filme. Sttea tolnit n fotoliu i fuma igri super-long. O uvi de pr crlionat i cdea pe frunte, i Viktor o arunca ntruna pe spate, cu o zvcnire semea a capului.

13

 Dup cte neleg, pe dumneata te intereseaz tipul acela i el art spre peretele care desprea camera sa de cea de alturi. n schimb, pe mine m intereseaz feticana, i a vrea s

Pricepusem ncotro bate. Cltinai din cap.

14

 Nu. M intereseaz furtul i tentativa de omor asupra cameristei. tii despre ce e vorba, a fost trboi mare aici, n hotel, cu prilejul acela.

Las-las, nu m duci dumneata cu preul! M amenin cu degetul, zmbind iret. Ai nevoie de tipul la.

15

 Firete, ncuviinai eu, i mai am nevoie de toi cei care l-au vizitat. Asta, tocmai ca s clarificm mprejurrile n care s-a produs furtul.

i vrei s spui c miliia nu cunoate adresa ceteanului, oraul n care locuiete? fcu Viktor curios. Pi, n-a prezentat buletinul la recepie, n-a completat un formular, ca toat lumea?

16

 Cum s nu! tim c e din Penza. Dar vezi c pn astzi nu s-a ntors nc acas. Iar noi trebuie s lmurim, fr ntrziere, o serie de chestiuni. Nu tii unde avea de gnd s plece, de aici, de la Moscova?

Viktor czu pe gnduri. Cteva clipe, privirea i rmase absent. Apoi ddu din umeri:

17

 Naiba s tie! L-am auzit fcnd comanda pentru tot felul de convorbiri telefonice interurbane.

Nu-i aminteti cu ce orae?

18

 Pi, cu Rostov, cu Odessa i cu nc unul, de care n-am auzit niciodat, dei am jucat n deplasare n tot felul de orae

n minte ncepu s mi se nfiripe un plan de aciune. Dar era nc prea devreme ca s nchei discuia cu antrenorul.

19

 Dar aici, nu-i aduci aminte cine l-a mai vizitat? Vreau s spun, n afar de fata aceea

Odat, intrnd la el, am dat de un tip care tocmai se pregtea s plece. Unul gras, abia l cuprindea haina, iar pantalonii, prea scuri, stteau pe el ca nite burlane. Se vedea de la o pot c e tulburat, dracu tie de ce!

20

 Nu-i aminteti cum l chema?

Ivan Haritonovici i s-a adresat parc stai niel! Grigori i mai cum naiba? Semionovici, sau Sergheievici Nu in minte exact. Tocmai i luau rmas-bun. Grsanul se tot tnguia: Vezi, nu m nenoroci, Ivan Haritonovici Dezgusttor! i l-a mai cutat cineva odat, n timpul zilei

21

Viktor se lansase binior pe panta aducerilor-aminte.

Dac m gndesc bine, e curios c toat lumea se temea de el! continu Viktor, aprinzndu-i o alt igar. sta, al doilea, unul pirpiriu, cu serviet, vzndu-m c ies din camera vecin cu a lui, s-a apropiat de mine i, tii, pe un ton smerit i timid, m-a ntrebat: Sntei att de bun s-mi spunei dac vecinul dumneavoastr de camer, Ivan Haritonovici, e acas? l-am rspuns: Pi, btei la u s-ar putea s fie acas Am ncercat. Nu rspunde, zice omul. M gndesc c poate se odihnete i nu se face s-l deranjez O s trebuiasc

22

s revin mai trziu. I-am spus: De obicei, vine acas pe sear. Nu mi-ai putea da o indicaie cam cnd l-a putea gsi peste zi? Seara, mi-e absolut imposibil s vin i nici de telefonat, nu pot telefona L-am repezit: Ziua, nu prea poate fi gsit

Discuia dintre antrenorul de fotbal i pirpiriul cu serviet mi-a dat de gndit. Comportarea omului era destul de ciudat. De ce, seara, nu putea nici mcar s telefoneze? i apoi, de ce se adresase vecinului de camera al lui Nikolov i nu recepionerei de etaj, care

23

era cea mai n msur s tie dac cel cutat era sau nu acas?

Se fcuse ntre timp ase seara. Irosisem cu mecherul acela de Viktor nu mai puin de dou ore. Ce-i drept, nu fr folos.

24

Acum era cazul s stau de vorb cu recepionera de etaj, Ekaterina Osipovna. n prealabil, trecui ns pe la directorul adjunct al hotelului, cruia i cerui permisiunea s m servesc de telefonul lui. Directorul tia de unde snt i mi art aparatul cu un gest larg. Dnd dovad de tact, iei din birou, lsndu-m singur.

L-am chemat pe Valea Denisov, care era ajutorul meu n cercetrile legate de noul caz.

25

Noul caz Sincer vorbind, i privind lucrurile cu oarecare detaare, cazul se arta a fi ntr-adevr ieit din comun. Noi cutam un ins care, cel puin dup informaiile noastre, nu svrise nici o infraciune. Un pretext exista doream s-i napoiem cele dou bluze furate i s-l ntrebm dac nu-i lipseau i alte obiecte Dac nu ne nela flerul nostru de lucrtori operativi, n spatele ntregii acelei istorii se ascundea ns o afacere mult mai grav.

26

I-am trasat lui Valea cteva sarcini urgente i am stabilit s ne ntlnim peste dou ore. Apoi am urcat din nou la etajul doi, s-o caut pe recepionera de etaj.

Am ntrebat-o i pe ea dac i amintete cine l-a vizitat pe Nikolov. Femeia se apuc s relateze cu glas linitit i trgnat:

27

 S-au perindat pe la el tot felul de oameni cine poate s-i in minte pe toi! Bunoar, ntr-una din zile a venit la dnsul un brbat corpolent pe sta l-am reinut, o s vedei de ce Era rou n obraji, nu numai paltonul, dar i haina i era descheiat, se vede c-i era grozav de cald. A intrat la Nikolov, i naiba tie ce s-o fi petrecut acolo nuntru, c atunci cnd a ieit, zu c nu exagerez!, era complet schimbat la fa: alb ca varul, i abia i mai tra picioarele! Cu mna dreapt, se freca, pe sub palton, n dreptul inimii A ajuns cu chiu, cu vai pn la masa mea, s-a prbuit ntr-un fotoliu i a biguit: N-avei cumva nite picturi pentru inim? M ntreb cum o fi izbutit s ajung acas Vreo dou zile dup aceea, nu mi-a mai ieit din minte chipul bietului om!

28

Ascultnd-o pe recepionera, mi spuneam c episodul relatat de ea l punea mult mai semnificativ n lumin pe Nikolov dect nu tiu ce fraz tmpit despre Galeriile Tretiakov i alte bazaconii. ntmplarea avea, fr doar i poate, un tlc grav. Mi se confirma o dat n plus importana anchetei pe care o ntreprindeam.

i l-a mai cutat cineva o dat, n timpul zilei, miam amintit c spusese Viktor.

29

Mi-a ncolit n minte o idee nou. Mi-am luat n grab rmas-bun de la recepioner i m-am ntors, aproape alergnd, n camera lui Viktor. Apariia mea pru s-l surprind pe antrenor, ba chiar s-l alarmeze.

L-ai putea recunoate pe individul acela, l-am ntrebat eu fr alt introducere, tii, cel pe care l-ai ntlnit, ziua, pe culoar i care n-a ndrznit s-l deranjeze pe Nikolov?

30

 tiu eu, cred c da rspunse fotbalistul ezitnd.

M nelesei cu el s vin a doua zi la noi, la direcie. Apoi am pornit n galop spre birou, unde m atepta Valea Denisov.

31

Punctualul, pedantul i venic seriosul Valea m atepta, bineneles. tiam c, n sinea lui, Valea era extrem de nemulumit de fizicul su cam firav, chiar niel efeminat, s-ar putea spune. De aceea, probabil, i practica cu frenezie judoul i notul la ambele discipline obinuse categoria nti; cu toate acestea, fizicul su rmsese, cel puin n aparen, la fel de plpnd, i nimeni n-ar fi crezut c n palmaresul lui Valea erau trecute i cteva victorii la Petea uhmin, campionul de judo al clubului Dinamo din Moscova!

32

Vzndu-m intrnd, Valea mi comunic pe un ton reinut:

Te-a cutat la telefon Svetlana.

33

Un Petea uhmin, avnd s-mi transmit un asemenea mesaj, n-ar fi scpat n ruptul capului prilejul s-mi fac cu ochiul sau s plaseze o vorb de duh rsuflat. Valea cel venic serios i plin de tact nu-i permitea asemenea manifestri nelalocul lor!

Fr s vreau, m-am uitat la ceas. Era abia ora opt.

34

 Cum merge treaba? l-am ntrebat pe Valea. Ce-ai reuit s obii?

Uit-te i tu

35

i mi ntinse foaia de hrtie pe care, cnd intrasem n birou, observasem c o studiaz cu atenie.

Valea e de o pedanterie teribil, ceea ce, n unele cazuri, se soldeaz cu rezultate remarcabile n munca noastr, chiar dac pe unii aceast calitate a sa i scoate din srite, iar pe alii i distreaz grozav. Printre acetia din urm se numr i Petea uhmin. Ceea ce nu e defel de mirare, Petea nefiind n stare nici cravata s i-o nnoade ca lumea, n rarele i neaprat festivele ocazii cnd e nevoit s i-o pun la gt.

36

n ziua aceea, Valea ntocmise un grafic n toat regula.

Arunc-i i tu ochii La prima rubric snt trecute oraele cu care individul a avut convorbiri telefonice, la urmtoarea e notat durata n minute a convorbirilor, dincoace numerele de telefon cerute, n continuare ziua i ora cnd a avut loc convorbirea. Ultima rubric, deocamdat goal, i-o voi completa mine cu numele persoanelor cu care au fost purtate convorbirile

37

Biat de isprav, Valea! E o adevrat ncntare s ai un asemenea ajutor ntr-o anchet. ntruct Igor e n momentul de fa indisponibil, un colaborator mai bun nici n-a fi putut gsi. n comparaie cu Igor, Valea are un singur cusur: nu e nzestrat cu suficient spirit de iniiativ, i lipsete imaginaia, nu prea i vin idei, i nc ceva nu tie s stimuleze nici imaginaia altora. n schimb e un executant ideal. Dac i trasezi o sarcin concret, poi fi sigur c va face pe dracu n patru s o duc la capt. El ns nu e capabil s traseze sarcini altora, s conceap operaia n ntregul ei sau s propun o pist nou n complexul cercetrilor.

38

Ne apucarm s studiem mpreun rubrica n care erau trecute convorbirile interurbane ale lui Nikolov. n cele unsprezece zile ct locuise la hotel, Nikolov vorbise cu cinci orae. Cu Odessa i Rostov pe care le pomenise i Viktor Sboki dar i cu Leningrad, Saratov i Punej, un orel de care nu numai fotbalistul, dar nici eu nu auzisem pin atunci. Subliniindu-l cu degetul, Valea preciz:

Centru raional.

39

i numi i una din regiunile nordice ale rii, de care aparinea orelul.

Cu trei dintre orae, convorbirile duraser trei minute. Cu Odessa, apte. Iar cu Punej, doar un minut i jumtate. n dreptul numelui orelului era notat ns litera u.

40

 Cu tax de urgen, explic Valea laconic.

Iat un element interesant! Chiar dac, n ce privete durata, era cea mai scurt, convorbirea cu Punejul fusese foarte important pentru Nikolov.

41

Interesant era i distribuirea convorbirilor pe zile. n a aptea zi a sejurului su moscovit, Nikolov vorbise cu Saratov, n a opta, cu Leningradul i Odessa, ntr-a noua cu Rostovul, iar n ajunul plecrii, cu Punejul. Dar judecnd dup toate, omul plecase inopinat i n mare grab; motivul plecrii fusese, aa se prea, furtul comis n camera sa. Furtul a dou bluze? Ciudat! Ori poate i a altor obiecte? n cazul acesta, ne minise Muanski? Oricum, a doua zi aveam s-l punem fa n fa cu Viktor Sboki.

42

Pn una-alta, mai era o treab de fcut, i anume s se cear relaii de la toate cele cinci orae, dac nu cumva ceteanul Nikolov Ivan Haritonovici a fost cazat n vreun hotel sau gzduit de una din persoanele crora le-a telefonat de la Moscova. Pcat c Valea n-o fcuse pn acum, dar nici eu, cnd i trasasem sarcinile imediate cu cteva ore n urm, nu m gndisem la asta.

Valea ascult atent noile dispoziii, i nu m ndoii nici o clip c le va ndeplini cu meticulozitatea i promptitudinea de totdeauna.

43

Valea se duse la centrala telefonic, iar eu mi zisei c e momentul s o sun pe Svetlana. Ceea ce se dovedi a nu fi chiar att de simplu.

Ocupat, se nelege! Dup un timp, totui, norocul mi surise.

44

 Vitik! exclam Svetka, bucuroas. n sfrit! mi pierdusem rbdarea de tot! Eti foarte obosit?

Cum era s fiu obosit? Ct ai clipi, mbrcai paltonul, mi nfundai apca pe cap, i tocmai ntinsesem mna spre comutator, s sting lumina, cnd vzui o hrtie rmas pe biroul meu. Era graficul lui Valea.

45

N-aveam ce face, trebuia s ntrzii plecarea cu cteva minute. Descuiai seiful, scosei subirele dosar al cazului Nikolov, pe care l desfcui cu un gest att de impetuos, nct zbur din el o foi de hrtie, care czu, legnnduse, pe podea. mi ddui seama, dei hrtia aterizase cu partea scris n jos, c e foaia pe care Nikolov nsemnase cele cteva cifre enigmatice. M aplecai s-o ridic, cnd, deodat, desluii pe faa nescris a hrtiei nite linii nclcite.

Lucrul acesta mi strni n aa msur curiozitatea, nct, n palton i cu apca pe cap, m aezai la birou i

46

aprinsei lampa de mas. Dar n clipa cnd adusei foia mai aproape, liniile acelea ciudate disprur. Nu mi-a fost greu s neleg c era vorba de imprimarea, prin apsare, a unei scrieri de pe foaia de deasupra, cea pe care o aveam n mn fiind n mod evident smuls dintrun bloc-notes, dovad una din margini, rupt neregulat.

ndeprtai lampa de mas ct putui mai mult, stinsei becul din tavan, care lumina prea tare, i acum, n razele piezie ale veiozei, aprur destul de clar nite litere.

47

ntmplarea, ntmplarea oarb, m condusese la o descoperire neateptat! Fr ea, e mai mult dect probabil c n-am fi observat niciodat textul acela insolit.

Nu fr cazn, am reuit, n cele din urm s descifrez cteva dintre cuvintele aprute pe foaia de hrtie prin apsare pe fila de deasupra. Am luat o alt foaie de hrtie i am notat cu grij acele cteva cuvinte. Nu erau multe, doar patru. Dar sensul lor, ce prea de-a dreptul sinistru, mi ddu un fior rece.

48

M-am uitat la ceas. Era trziu, prea trziu ea s mai pot da o fug pn la serviciul tehnico-tiinific al Direciei, s cer unui expert s descifreze textul n ntregime, de la un capt la altul. Kuzmici plecase, cu siguran, i dnsul acas. Chestiunea trebuia lsat pe a doua zi.

Pe firul anchetei mele ptrunsese pe neateptate un flux de curent. Tensiunea cazului crescuse dintr-o dat: investigaia pe care o ntreprindeam i dovedea nu numai utilitatea, ci cpta din acea clip un caracter de stringent urgen.

49

Am pus la loc, cu mare grij, hrtiile n dosar, pe care lam ncuiat apoi n seif. Rsucind cheia n broasc, am observat c, de emoie, minile mi tremur uor.

naintea ochilor mi jucau, amenintoare, cele patru cuvinte descifrate de mine cu cteva minute n urm: ticlos lichidate aduna toi

50

Ce altceva se putea nelege dect c se punea la cale, de ctre persoane necunoscute i ntr-un loc necunoscut, o aciune criminal?

51

Capitolul II

52

ALTE DISPARIII MISTERIOASE

53

Ua mi-o deschise Anna Mihailovna, mama Svetki. Locuiesc mpreun, singure tatl fetei a murit de mult, pe cnd ea era abia de-o chioap. E drept c a existat cndva i un tat vitreg, dar nu pentru mult vreme. ntr-un cuvnt, Anna Mihailovna i-a cam ratat viaa personal, ceea ce e nedrept, fiindc e o femeie minunat. Mama Svetki lucreaz la o mare editur i e o redactoare foarte preuit i cu mult experien; muli scriitori cunoscui insist ca ea, i nu altcineva, s le redacteze manuscrisele. i ceea ce e mai ales important, o iubete toat lumea dar cum s nu iubeti un om att de cumsecade i cu o fire att de optimist? Da, optimist, dei Anna Mihailovna e departe de a fi un om foarte sntos. Tatl meu i-a propus nu o dat s se interneze n clinica unde lucra el, dar ea se eschiva n fel i chip i rdea nepstoare. N-am auzit-o niciodat s se fi plns de vreo durere ori s se fi tratat la vreun medic.

54

 Ei! uite-l i pe Vitali! exclam Anna Mihailovna, deschizndu-mi ua. Du-te fuga s te speli pe mini te ateptam cu cina.

Aceleai intonaii n glas ca i la maic-sa! Dealtfel, de dou s-au mprietenit uimitor de repede, i impresia mea este c au mprumutat unele trsturi una de la cealalt.

55

Svetka se putea altfel? plvrgea la telefon. Auzind c am venit, strig n receptor:

Zoienka, te-am pupat! A venit Vitik! Te sun eu i mine

56

Pi da, cine ar putea pretinde unor fete s epuizeze ntr-o singur repriz telefonic toate subiectele unei uete!

Svetka trnti receptorul n furc i veni alergnd n ntmpinarea mea.

57

Anna Mihailovna se retrase, plin de tact, la buctrie i strig de acolo:

Svetka, d-i pace lui Vitali, c e flmnd! Ajunge ct v-ai srutat, o s avei tot timpul, o via ntreag! Parc nu v-ai fi vzut de un veac!

58

n timpul cinei, Svetka m privi la un moment dat cu un aer misterios i ngrijorat i m anun pe nepus mas:

tii c Alla intenioneaz s-l prseasc pe Igor?

59

Am zmbit sarcastic.

A mai intenionat de cel puin o sut de ori pn acum s-l prseasc Vezi s nu! N-o las el s plece!

60

 Nu, nu, aa e cum spun Svetlana cltin din cap. De data asta e serios! i, dup o pauz de efect, adug: Ieri, l-a prins mirosind a parfum strin, i dai seama? i de jur-mprejurul buzelor avea o roea absolut suspect!

Cum, cum? fcui eu nucit. Ce parfum, care parfum?!

61

 Prostii! rosti fr drept de apel Anna Mihailovna, Cine tie ce i s-o fi nzrit Allei!

Chiar aa! m grbii eu s mbriez acelai punct de vedere. i o fi luat drept ruj vreo iritaie a pielii sau mai tiu eu ce

62

Svetka i arunc mainal pe spate, cu o zvcnire a capului, uvia rebel de pe frunte i replic ptima:

Cum se poate s nu nelegi, mam? E lucru dovedit c s-a srutat cu alt femeie! l iau eu la trei pzete, las, numai s pun mna pe el!

63

 Nici prin cap s nu-i treac aa ceva! o prevenii eu pe un ton amenintor. Pn la urm, am s aud c se srat i eu tine! Nu-l cunoti, sta se srut cu toate femeile de pe glob! Cnd ai o nevast nebun ca Alla, nici nu-i de mirare, te srui i cu stlpii de telegraf, nu numai cu femeile

Auzi, mam, cum vorbete?!

64

 Pi, are dreptate, i Anna Mihailovna mi arunc o privire complice. Vezi s n-o iei i tu pe urmele Allei! C altfel, amndoi, i eu, i Vitali, ne lum lumea-n cap i te lsm singur

ntre timp, cina luase sfrit. Am scos o igar, am aprins-o fr grab i am propus:

65

 Haide acum s ne ocupm de chestiunea noastr!

Adic s dezbatem, pentru a mia oar poate, gravele probleme organizatorice ale nunii: lista invitailor, localul, meniul i cte i mai cte.

66

 Nu! Nu! strig Svetka rznd. Fr cealalt mmic nu discut nimic! Voi doi sntei cu capetele n nori, nu v pricepei la treburi dintr-astea!

Anna Mihailovna se simi ofensat. n general, nu-i trebuia mult ca s se supere, dar la fel de repede i i trecea suprarea.

67

Vizita mea s-a prelungit pn trziu n noapte. Adevrul e c tare a fi vrut nici s nu mai plec. i snt sigur c i Svetka ar fi dorit s rmn.

Dimineaa, m prezentai la slujb n cea mai bun dispoziie posibil, pe care ns m strduii s n-o exteriorizez.

68

Igor se i afla instalat la biroul su, cu nasul vrt n nu tiu ce hrtii. Era mohort ca un cer de toamn. Abia mi rspunse la salut, ca i cum eu a fi fost vinovat de necazurile sale.

i fcu apariia i Valea Denisov. Salut corect i respectuos, ca de obicei, dup care se grbi s-mi ntind graficul cunoscut. Observai c rubrica ce asear fusese goal era acum completat aproape n ntregime. Dar nu apucai s-o parcurg, fiindc sun telefonul de pe biroul meu.

69

 A putea vorbi cu tovarul Losev? ntreb o voce necunoscut de femeie.

La telefon!

70

 Aici e Ekaterina Osipovna, recepionera de etaj de la hotel. tii, ai fost ieri la noi, la hotel

Da, da! V ascult, Ekaterina Osipovna. Bun ziua.

71

 Voiam s v anun c a sosit o scrisoare pe numele celui de care v-ai interesat dumneavoastr De fapt, ar trebui s-o returnm, dar m-am gndit c

Ai procedat foarte bine! am rspuns. Vom cere autorizaia procurorului i vom ridica noi scrisoarea. N-o returnai!

72

Schimbai o privire semnificativ cu Valea.

Ziua noastr de lucru ncepuse, o zi de lucru obinuit

73

Valea plec dup autorizaia procurorului i dup scrisoare. n drum, avea s lase un plic la serviciul nostru tehnico-tiinific. Cei de acolo vor reui cu siguran s descifreze toate urmele scrisului imprimat prin apsare pe bilet, furnizndu-ne textul integral. Eu i telefonai lui Saa Graciov, care l ancheta pe Muanski.

Peste o or-o or i jumtate, se ntoarse Valea, i odat cu el intr n birou i antrenorul de fotbal Viktor Sboki, pus la patru ace i niel emoionat.

74

Apucasem ntre timp s studiez completrile recente de pe graficul asistentului meu. Erau indicate numele, adresele i chiar i locul de munc a patru din cei cinci ini cu care purtase Nikolov convorbiri interurbane; nu lipsea dect persoana din oraul, de care pn ieri nici nu auzisem, Punej. Dar datele despre cei patru ceteni identificai erau extrem de interesante.

i telefonai din nou lui Saa Graciov, dup care l instruii pe Viktor: identificarea lui Muanski avea s se efectueze, dup toate prescripiile regulamentare.

75

i iat-i aliniai de-a lungul peretelui, ntr-un birou, pe cei patru ini dintre care unul era Muanski. Toi patru erau de vrste aproximativ egale, cam de aceeai nlime i constituie fizic, nici unul nu avea barb, sau musti, nu purta ochelari, toi aveau prul de culoare nchis.

Erau de fa i doi martori asisteni, doi ceteni oarecare venii cu treburi pe la serviciul nostru i care acceptaser s mai piard o jumtate de or cu aceast ocazie. mi ddui seama c pe Muanski l nelinitea toat acea regie a procedurii, dei n-o arta, doar c

76

prea ncordat i, din cnd n cnd, se ncrunta abia perceptibil.

Cinci, n sfrit, pregtirile fur terminate, Viktor Sboki fu invitat s intre i Saa Graciov l ntreb:

77

 Recunoatei printre aceste patru persoane pe omul cu care v-ai ntlnit pe culoarul hotelului?

Viktor i cercet cu atenie pe cei patru ini aliniai dea lungul peretelui. Stteam ca pe jratec, dar, firete, no lsam s se vad. Iar antrenorul mi punea nervii la ncercare, fiindc era evident c trage de timp. Mcar de-ar declara c nu-l recunoate, dar s-o fac odat!

78

Pre de un minut, domni o tcere ncordat. n cele din urm, dup ce se desftase ndeajuns cu atenia general ce era ndreptat asupra persoanei sale, Viktor zmbi:

Recunosc pe acest cetean i l indic pe Muanski.

79

Acesta ridic din umeri.

Puteai s-o facei i ceva mai repede Eu v-am recunoscut din prima clip.

80

Procedura identificrii fu apoi repede ncheiat i i-am propus lui Saa Graciov s nceap pe loc interogarea lui Muanski n legtur cu ntlnirea sa cu Viktor Sboki. Spre surprinderea noastr, Muanski declar ritos:

Obiectez! Snt obosit i s-a fcut i ora prnzului

81

Am neles prea bine de ce obiecta. Nu era vorba nici de oboseala, nici de ora prnzului. Dar simea nevoia s chibzuiasc asupra situaiei create, care n ochii si avea pesemne o anumit importan.

Ei bine, n-avea dect s chibzuiasc!

82

nsoit de Valea, ne-am ntors n biroul nostru. Desfcnd cu grij plicul sosit la hotel pe numele lui Nikolov, l-am ntrebat pe Valea:

Alte nouti?

83

 A trecut din nou pe la hotel tipul acela cruia Ekaterina Osipovna i-a dat nite picturi pentru inim, i-aminteti?

Desigur. i?

84

 Ekaterina Osipovna i-a spus despre scrisoare. Tipul s-a oferit s i-o transmit ei lui Nikolov. Femeia i-a rspuns c o s i-o expedieze ei. i atunci ce crezi c a fcut individul? I-a oferit o sut de ruble n schimbul scrisorii! Nici mai mult, nici mai puin!

Pentru o clip, pn i Valea i pierduse proverbiala sa stpnire de sine.

85

Luai plicul. Adresa expeditorului nu figura, iar tampila potei din localitatea de expediie era foarte tears. Furm nevoii s apelm la lup ca s putem descifra numele oraului. nc un element nou n arad!

Cltinai din cap i desfcui plicul cu precauiile de rigoare.

86

Mesajul era scurt i, cum era de ateptat, obscur:

Te salut! M bucur c mi-ai comunicat unde te afli i care e situaia. Scrisoarea aceasta e de presupus, deci, c te va gsi tot acolo. Prezena ta e absolut necesar. Mtua s-a mbolnvit grav. Nu tiu ce s fac. Unchiul Petea.

87

 Cunoatem noi mtui dintr-astea! remarc Valea nciudat.

Tocmai asta-i, c nu le cunoatem l-am contrazis eu. i, n general, mtuile astea nici nu exist!

88

 Exact! czu Valea de acord. O s cerem relaii i din oraul sta.

Da, va trebui s-o facem.

89

Ddui ns din cap nencreztor. Acest cel de al aselea ora, nu tiu de ce, nu trezea n mine nici o speran.

ntreaga anchet, dealtfel, ncepea s m enerveze. Dracu s-o ia de treab, n definitiv de ce aveam nevoie de Nikolov sta? Doar nu svrise, pentru moment, nici o infraciune. Iar treab aveam i aa pn peste cap, i eu, i Valea. Totodat ns, simeam c nu-mi voi afla linitea pn nu-l voi gsi pe individul acela suspect. Cci ndrtul fiecrui fapt ce putea fi pus n legtur cu dnsul se ascundeau alte fapte bizare, de neneles. Iar

90

faptele acestea mi cdeau n palm ca de la sine Nici unul, ns, nu era deocamdat n msur s ne fie de ajutor, s ne indice firul care s ne conduc la cel cutat. Care se dovedea din cale-afar de mobil i din cale-afar de activ Gsirea lui avea s ne cear i foarte mari eforturi, i foarte mult timp era o aciune care cerea s i te consacri n exclusivitate. Ce-ar fi s-i raportez n sensul acesta lui Kuzmici?

Mai nti ns, eram obligat s duc pn la capt operaiile deja ncepute. Peste o or, l vom interoga pe Muanski. Eram grozav de curios, printre altele, s aflu

91

de ce considerase necesar pungaul s reflecteze serios nainte de nceperea interogatoriului? Pn atunci, era cazul s ne concentrm spiritul de deducie asupra celor ase orae din ar

Valea fu de prere i se prea aproape o certitudine c Nikolov plecase n cel de-al aselea, la unchiul Petea, care, fr el, nu tia ce s fac. Mie aceast ipotez mi se prea ndoielnic. n definitiv, scrisoarea nu-l gsise pe Nikolov. i, nafar de asta, nu fusese expediat dect cu trei zile n urm, deci abia atunci

92

devenise necesar prezena lui Nikolov n acel ora, abia atunci se mbolnvise mtua.

Am recitit atent ultima rubric din graficul lui Valea. Prin urmare, cu cine avusese Nikolov convorbiri telefonice? La Odessa, cu o anume Galina Ostapovna Kocerga, vnztoare la un magazin de consignaie. La Rostov, cu Leonid Vasilievici Palatov, eful serviciului de investiii al unei uzine, la Leningrad, cu Orest Antonovici Sokolski, director adjunct al unei organizaii comerciale pentru desfacerea mrfurilor de larg consum, la Saratov, cu Oleg Ivanovici Kleaciko, medic la policlinica

93

oreneasc. Din pcate, n micul i puin cunoscutul Punej nu se tia cu cine purtase scurta convorbire cu tax de urgen, ntruct persoana chemat nu figura, cine tie de ce, n registrul de evidene al oficiului telefonic. Cum de se produsese aceast neglijen, telefonistele nu-i putuser explica lui Valea. Se mai ntmpl, i rspunseser. Poate c aa i era. doar aveau loc mii de convorbiri zilnic, orice era posibil

mpreun cu Valea, am studiat nc i nc o dat lista interlocutorilor lui Nikolov. Unul din nume nu-mi ieea din minte. I mai auzisem, dar unde, i cnd? n ce

94

mprejurri? Imposibil s-mi aduc aminte. i neputina aceasta m irita din ce n ce mai tare, ca spinul acela minuscul din cactusul nostru de-acas, care mi se nfipsese cndva n deget, i mult vreme dup aceea mi adusese aminte de el, ori de cte ori atingeam un obiect cu vrful degetului.

Sun telefonul de Graciov.

pe masa mea de lucru. Era Saa

95

 Vino, m invit el scurt.

Muanski, gheboat, cu minile strnse pe genunchi, edea pe un scaun lng biroul lui Saa Graciov i privea concentrat n podea. Sprncenele negre, stufoase, i erau mpreunate la rdcina nasului. Sub obrajii nerai, i jucau maxilarele.

96

Graciov scria ceva.

Cnd intrai n birou, amndoi ridicar capetele;

97

 Procedai la interogatoriu, mi se adres Saa pe un ton oficial i se ridic de la birou.

M aezai pe locul lui i completai rapid primele rubrici ale formularului de anchet: Din nsrcinarea anchetatorului ef Cutare interogatoriul este luat de locotenent V. P. Losev, inspector n miliia judiciar. Apoi m adresai lui Muanski:

98

 n ce mprejurri v-ai ntlnit cu ceteanul Sboki?

n mprejurri din cele mai dramatice, se hlizi el. M pregteam s comit un furt.

99

Ctva timp tcurm amndoi.

Apoi Muanski ncepu s vorbeasc, rspicat i serios de data asta, dar tot cu ochii aintii n podea i cu minile strnse ntre genunchi:

100

 Fie! Am s dau n vileag unele lucruri Dumnezeu mi-e martor c n-aveam de gnd s-l dau n gt pe omul acela, dar vd c dumneavoastr i Muanski ridic pentru o clip capul, ca s-mi arunce o privire ironic ai dibuit oricum potecua ce duce spre el, i bag mnan foc s n-o s v abatei de la ea N-am dreptate?

Ddui din umeri.

101

 Interesant introducere, neles ns la cine v referii.

remarcai.

N-am

prea

Vorba vine, n-ai neles! Dac n-ai fi neles, zmbi el ironic, nu m-ai fi convocat pentru ueta de fa. Potecua, cum spuneam, oricum ai dibuit-o i tiu ce o s m ntrebai acum. Doar mi-amintesc perfect ntlnirea de la hotel cu tnrul de adineaori i convorbirea pe care am avut-o cu el. O s m ntrebai i ridic din nou ochii, privindu-m de ast dat scruttor de unde cunoteam numele locatarului din camera lux. Nu-i aa?

102

 Da, aa e, ncuviinai eu.

Vedei? Muanski zmbi, mulumit de sine. S am iertare, dar nu snt chiar att de fraier! Aa e, ii cunoteam numele. Dealtfel, nu numai numele. M ateptam ca n camera aceea lux s gsesc cte ceva mai de soi dect dou bluze nenorocite V asigur.

103

l ascultam n tcere. Aproape c nu-mi venea s cred ntr-un succes att de rapid i de uluitor!

i a fi gsit, continu Muanski, dac n-ar fi intrat: camerista. N-am vrut s m ating de dnsa, nu-mi dau seama nici acum ce s-a petrecut atunci cu mine, aa, deodat N-avei dect s nu m credei, treaba dumneavoastr! Dar parc m-ar fi acoperit, din cap pn-n picioare, un val tulbure, i s-a frnt ceva n mine

104

Nu l-am ntrerupt, era mai bine s-l las s se descarce, acum c era pornit pe panta mrturisirilor.

Vaszic aa continu el. Am s v spun un lucru pe care altcuiva nu l-am spus, i ndrept o privire ironic spre Saa Graciov, care edea mai deoparte. n operaia asta, am avut un om de ajutor, unul foarte valoros, dealtfel ntrerupndu-se brusc, Muanski ntreb: De ce nu consemnai declaraiile mele?

105

- Le voi consemna, am rspuns.

Da, va fi i cazul, ncuviin Muanski pe un ton cu subnelesuri. Chiar dac n-o s v fac plcere Fiindc ajutorul meu a fost tii cine? Varea Glotova!

106

Acum nu-i mai lua ochii de pe mine. M-am strduit s par la fel de calm ca i nainte.

Glotova m-a informat, relu Muanski linitit, la ce hotel a tras acel Ivan Haritonovici, tot de la ea am aflat c e plin de bani i tot ea m-a sftuit s-i fac o vizit.

107

 Ce mai tii despre acel Ivan Haritonovici?

Muanski rse batjocoritor:

108

 Pardon! Ce v face s credei c snt dispus s v ajut?! Cutai, prindei, arestai Doar pentru asta sntei pltii. Sau v-ai hotrt s m pltii i pe mine? M rog, atunci se schimb socoteala Ct mi oferii? Din simpatie pentru dumneavoastr personal, n-am s v iau cine tie ct

Individul i putea permite s vorbeasc n felul sta. Eu ns nu. Nu puteam, nu aveam dreptul s-i pltesc cu aceeai moned!

109

Din prima lun a muncii mele la miliie, mi-a rmas n minte pentru toat viaa un anume incident n care am fost implicat. Arestasem un bandit care atacase, narmat cu cuitul, ntr-un gang ntunecos, o femeie. Cnd, nc nfierbntai cu toii, am nceput s-l anchetez pe tlhar, animalul acela murdar m-a scuipat drept n fa. Mi-am pierdut controlul. Orbit de ur i invadat de scrb, m-am repezit la el i l-am lovit. Apoi m-am dus glon la lavoar. Minile mi tremurau, senzaia de grea mi punea un nod n gtlej. Dimineaa, m-a chemat la el Kuzmici i mi-a spus aproximativ urmtoarele: Tu, flcule, nu eti de noi! Eti irascibil i, ceea ce e i mai ru, nu te respeci nici pe tine, nici instituia noastr. Cu cine te-ai aezat la acelai nivel? Pn la cine te-ai cobort? Pi, individul va purta acum vntaia asta ca pe o decoraie, o s-o arate la toat lumea: Iat ce face miliia!! Ce ruine! Unde mai pui c acum n-o s-i mai descleteze gura la interogatoriu, iar prin el noi trebuie s dm de urma ntregii bande ntr-un cuvnt, i mulumim pentru serviciile aduse Prezint-te la Cadre, s-i ridici actele. Nu eti potrivit pentru munca noastr! Cam aa mi-a vorbit atunci Kuzmici. i a adugat: S ridice mna asupra unui om ce se afl n puterea lui, poate s-o fac numai un la, un ticlos ori un prost! S-i fie nvtur de minte pentru toat viaa i acum, du-te! i mi-a fost nvtur de minte! Ce-a urmat a doua zi, mi-e i astzi ruine s-mi amintesc: cum m-am rugat eu de Kuzmici, cum au struit bieii, pentru mine, pe lng el

110

Aa s-au petrecut lucrurile. Iat de ce trebuia acum s nghit batjocura lui Muanski i s tac!

Dealtfel, nici nu mai aveam timp de pierdut cu el, m ateptau o mie de alte treburi. Aa c ncheiai interogatoriul. Oricum, n-aveam s mai scot nimic interesant de la Muanski. Eram convins c nici nu tia mai mult. Dar nici ce ne spusese nu era lipsit de importan. Firete, cel mai important lucru era implicarea Varvarei n cauz.

111

Dar i mai important se dovedi a fi rezultatul expertizei efectuate de serviciul tehnico-tiinific. Fusese reconstituit textul integral al nsemnrii descoperite de mine. Iat-l (cuvintele deduse de mine snt subliniate): Vino s ne consftuim. Cu ticlosul acela trebuie lichidate definitiv conturile, atunci cnd ne vom aduna toi.

Am raportat toate acestea la consftuirea ce a avut loc la Kuzmici ctre sfritul zilei.

112

 Mda fcu Kuzmici ngndurat, cnd mi ncheiai raportul. Mda ntr-adevr, afacerea la o turnur interesant. Cu toate. astea, nc mai orbecim n bezn

Feodor Kuzmici, intervenii eu, permitei-mi s iau legtur cu Varvara Glotova.

113

 De ce nu? consimi Kuzmici. E chiar necesar s-o faci. Dar mai e i povestea cu oraele acelea Ia repet, cu cine a avut Nikolov convorbiri telefonice?

l obsedau oraele acelea. Ca i pe mine. Cnd isprvii lectura graficului lui Valea, Kuzmici rmase ctva timp tcut, apoi rosti dus pe gnduri:

114

 Da, cu Varvara Glotova e clar c trebuie s te ntlneti. Iar tu, i se adres el lui Valea, f bine i clarific, ntr-un fel sau altul, cine snt persoanele din oraele menionate. Poate c snt cunoscute de miliiile locale. Probabil c va fi necesar s se stea de vorb cu fiecare n parte, despre Nikolov acela. Cu bgare de seam, bineneles!

Cine o s discute cu ei? ntrebai eu gelos.

115

 Dac va fi nevoie, ne vom repezi chiar noi la faa locului, rspunse Kuzmici. O s mai vedem. Pn la urm nu se poate s nu ntrezrim cte ceva n toat bezna asta

i, ntr-adevr, se ntrezri ceva.

116

Chiar a doua zi.

Pe la ora trei, Kuzmici ne convoc pe neateptate, pe Igor i pe mine. n cabinetul su, l gsirm pe Valea Denisov.

117

 Ia repet! i ordon Kuzmici.

Valea ros ti cu calmul su obinuit:

118

 Iat care este ultima noutate: toate persoanele trecute pe tabelul nostru au disprut la rndul lor

Dar nainte de asta, n cursul dimineii, avusese loc o alt ntmplare.

119

Capitolul III

120

FAPTE NOI

121

n ziua aceea venisem la serviciu ceva mai trziu. M abtusem, n drum, pe la locuina Varvarei Glotova. Mi s-a spus ns c Varvara lucreaz n schimbul de diminea, aa c am fost nevoit s amn vizita pe sear.

122

Pe coridorul Direciei, ddui nas n nas cu Petea uhmin, care prea foarte tulburat i parc stnjenit, naiba tie de ce.

Ascult ncepu Petea. S-a-ntmplat o ntreag trenie, dracu s-o ia de treab!

123

i mi istorisi o ntmplare destul de neplcut.

Aflai astfel c, de diminea, la ofierul de serviciu dduse buzna un cetean ntr-o vdit stare de panic, repetnd ntr-una c fusese ameninat c i va fi omort fiica. Omul vorbea cam fr ir, i ofierul de serviciu nu nelese mare lucru, cu att mai mult cu ct era mereu distras de la discuie de alte treburi. Tocmai atunci apruse Petea, i ofierul de serviciu l rugase s stea el de vorb cu reclamantul.

124

Petea acceptase, i ceteanul i reluase povestea de la capt:.

nchipuii-v ce ticloie! Simt c-mi ies din mini! I se telefoneaz Nadiuei mele, e ameninat cu moartea De trei ori la rnd i s-a telefonat

125

 Cnd i s-a telefonat prima dat? ntrebase Petea.

Prima dat? Pi nici nu apucasem s m ntorc acas

126

 De unde?

Cum, de unde? Ceteanul cscase ochii la Petea. Ce importan are asta, Dumnezeule! S zicem c de la serviciu

127

 Nu s zicem, ci rspundei exact!

Vizitatorul trezise din capul locului n Petea o anumit antipatie i o nencredere instinctiv. Zgomotos, pus pe scandal i, n plus, de o asemenea neglijen n vestimentaie, nct rnea pn i ochiul lui Petea, care nu se distingea nici el printr-o inut prea ngrijit. Pe deasupra, ceteanul vorbea n continuare fr ir, mproca cu saliv, n vreme ce flcile slinoase i nerase de mai multe zile i cltinau ntruna pungile de grsime.

128

 Nu snt obligat s v spun de unde veneam! ipase ascuit obezul. Ce importan are asta? O amenin cu moartea, nelegei? Cu moartea! Pe fiica mea, nelegei?! Despre asta s m ntrebai, i nu

tiu eu i singur despre ce s ntreb, l ntrerupse Petea cu brutalitate. Nu-mi dai dumneavoastr lecii! Prin urmare, de unde veneai n ziua aceea?

129

n felul de a vorbi al ceteanului, n ncpnarea lui absolut inexplicabil, era ceva ce nu-i plcuse lui Petea. Dar asta, desigur, nu-l ndreptea s poarte discuia ntr-o asemenea manier.

V repet c asta n-are nici o importan! Grsunul se congestionase la fa i aproape c rcnea. Ce, v batei joc de mine?!

130

Petea i revenise primul. Dndu-i seama c srise peste cal, spusese mpciuitor:

Bine, s lsm asta. M-am cam nfierbntat i eu. V rog s m iertai. S ncercm s lmurim problema pentru care ai venit la noi.

131

 Dumneata merii s fii nu iertat, ci sancionat pentru atitudinea dumitale! replicase, ns, mnios, ceteanul. Ct mai sever sancionat! Am s m plng superiorilor dumitale!

Haide, linitii-v, zu aa!

132

 Nu vreau s m linitesc! Cine e eful dumitale?

Maiorul vetkov.

133

 Foarte bine, am s m duc la dnsul. Nu las eu lucrurile aa!

Zvcnise de pe scaun i ieise din birou rostogolinduse ca o bil.

134

Petea privise dezorientat n urma ceteanului i se ndreptase ovind spre ofierul de serviciu. n drum, m ntlnise pe mine.

i unde e acum ceteanul sta? ntrebai eu.

135

 l ateapt pe Kuzmici, rspunse Petea ctrnit. i dai seama ce dandana o s ias! Ce-ar fi s stai tu de vorb cu dnsul? Ce zici?

Da-a oftai eu. Ai fcut-o de oaie. Ce i-a venit s te repezi aa la el, de parc ai fi scpat din lan?

136

 Nici eu nu tiu, crede-m! Mi-era scrb s m i. uit la el, da mi-te s discut Petea i miji ochii furios, apoi m rug, ndreptnd spre mine o privire de-a dreptul jalnic: Scoate-m tu din impas Atta mai lipsete, s ajung individul la Kuzmici!

n contiina mea se ciocneau dou sentimente contradictorii: pe de-o parte, Petea se comportase, desigur, inadmisibil i merita cu prisosin o spuneal; dar, pe de alt parte, era totui colegul meu i era pentru ntia oar cnd svrea o asemenea abatere. Dealtfel, de acest din urm aspect al lucrurilor putea

137

ine seama i Kuzmici nsui, dac gsea de cuviin Ce m mira ns cel mai mult era motivul cu totul nensemnat pentru care se pornise ceteanul s fac scandal. Chiar aa, de ce se ndrtnicise s ascund locul de unde se ntorsese acas n ziua cu pricina? Ce secret aa de mare, ca s te nfurii n asemenea hal i s refuzi cu nverunare s rspunzi la ntrebarea respectiv?!

Fie! i spusei lui Petea. Dracu s te ia! S ncerc. Oricum, ai fost grozav, n-am ce zice

138

Drept rspuns, Petea ddu din mn a lehamite i se ntoarse n biroul lui. Eu urcai la etajul nti, unde, la captul coridorului, vzui stnd pe o banc un brbat gras, transpirat tot, cu paltonul i, pe sub palton, i cu haina descheiat, cu cravata alunecat ntr-o parte i cu un abdomen enorm, pe care cmaa alb era strns lipit. Obrajii flasci, acoperii de perii nerai ai brbii negre, pe jumtate ncrunite, erau stacojii, pe cnd nasul minuscul, abia rsrind dintre ei, era, din contra, alb de tot. Dindrtul lentilelor groase ale ochelarilor cu rame subiri, aurite, se holbau nite ochi cenuii, anxioi, enormi, ca de bufni. La apropierea mea, omul se ridic grbit n picioare. Pantalonii prea largi i prea scuri i fluturar ntr-un chip caraghios. O clip, vederea lor trezi n mine o reminiscen vag, care se stinse ns numaidect.

139

 Dumneavoastr sntei eful? rosti precipitat ceteanul, i privirea sa, prin ochelari, dei dezorientat, deveni dintr-o dat btioas.

Chiar c era ridicol i respingtor omul acesta, ce prea ns realmente hruit!

140

 Nu, nu snt eu eful. Dar mi-a spus ofierul de serviciu c ai venit la noi ntr-o chestiune serioas. Cear fi, pn vine maiorul vetkov, dac mi-ai spune mie despre ce este vorba? Snt inspector n serviciul judiciar, locotenent Losev.

Titulatura mea pesemne c l impresionase favorabil, ca i tonul meu politicos i binevoitor, fiindc exclam, nc nervos, totui cu o nuan de ncredere n glas:

141

 Da, da! Am s v povestesc totul!

Atunci, s mergem n biroul meu.

142

Dup ce luarm loc la mine n birou, i spusei:

nti de toate, s facem cunotin Cu cine am onoarea s vorbesc? i, oprindu-i gestul grbit, adugai: Nu e nevoie de acte. Pur i simplu vreau s tiu pe ce nume s m adresez dumneavoastr

143

 neleg, neleg Omul meu ddu din cap i de pe faa sa dolofan crisparea se terse, obrajii i recptar treptat culoarea normal, ca i nasul, dealtminteri. mi pare bine. M numesc Pirojkov Grigori Sergheievici.

Aa, perfect! fcui eu. Deci, despre ce e vorba, Grigori Sergheievici? Cine o amenin pe fiica dumneavoastr?

144

 Tocmai asta e, c nu tiu cine e individul

i n-avei nici o bnuial, ori mcar o presupunere?

145

 Vedei ceva precis Pirojkov se codea. Cum s v spun poate c Dar e puin probabil s v serveasc la ceva

mi ddui seama c i st pe limb ceva, dar nu se hotrte s vorbeasc.

146

 Grigori Sergheievici, ncepui eu pe tonul cel mai binevoitor i mai persuasiv posibil, dac acele ameninri le considerai ntr-adevr serioase, atunci trebuie s dai dovad fa de noi de o sinceritate deplin. Altfel, cum vrei s v ajutm? Nu v temei, nu vom interpreta i nu vom ntreprinde nimic n defavoarea dumneavoastr.

Ei, dac ar fi aa! bolborosi Pirojkov, tergndu-i cu batista mototolit fruntea i ceafa asudat. Dac ar f! aa! Dar atunci, cum se face c tovarul dumneavoastr, cu care am stat de vorb adineaori

147

i mi arunc o privire ncrcat de reprouri. Dindrtul lentilelor groase, ochii si cenuii apreau neverosimil de mari, tulburi i parc scldai n lacrimi.

Simii ct se poate de clar acum c abaterea lui Petea nu trebuia, mai mult dect att, era de nengduit s fie acoperit.

148

 Tovarul meu a avut o comportare nejust, pentru care va fi sancionat.

Da, da, aa se i cuvine! Pirojkov ddu din cap i i frec nervos palmele ca dou pernie de grsime. Ct privete bnuielile mele Nu, hotrt lucru, Nadenka nare cunotine de teapa asta Absolut sigur! E o fat bun i cuminte

149

 Ci ani are?

Nousprezece.

150

 i sntei convins c printre cunotinele ei nu e nici un individ dubios?

Absolut! Bag mna-n foc pentru asta n schimb, n ce m privete n-ar fi exclus ca

151

Pirojkov amui dintr-o dat, descumpnit. Prea c se strduiete s-i adune gndurile rvite ori s renvie nite amintiri uitate.

A fi pus rmag c, dintr-o clip ntr-alta, va trnti o prostie ct el de mare. Spaima l fcuse s-i piard, ca s zic aa, uzul raiunii. Ce cunoscui, care s-i amenine fata cu moartea, putea avea omul acesta n vrst i, n felul lui, onorabil? Cel mult fiul vreunuia din acetia, ori vreun coleg de serviciu tnr, cruia fata i-a respins avansurile. Dar n cazul acesta toat povestea se reducea la o simpl fars.

152

 Doamne-dumnezeule! rbufni Pirojkov deodat. Asta nu mai e via, ci dracu tie ce! Nu v putei da seama ce groaznic e s

Mi se fcu sincer mil de el, chiar dac motivul temerilor sale nu era probabil dect rodul imaginaiei.

153

 La ce fel de via v referii, Grigori Sergheievici?

Ah! dac v-a putea explica! i omul ddu din mn descurajat.

154

Dar mna rmase suspendat n aer, nainte de a ncheia gestul. Pesemne omului i venise brusc o idee. Pirojkov ndrept spre mine o privire speriat i totodat iscoditoare, ca i cum m-ar fi bnuit c i-am ascultat pe furi gndurile, apoi rosti precipitat:

La urma urmei, s-ar putea s greesc n ce-l privete pe omul acela Dealtfel nici nu mai e la Moscova.. i nu se tie cnd se va ntoarce. i, n general Ce idee, s cred c el

155

 Omul acela a lucrat mpreun cu dumneavoastr? ntrebai ntr-o doar, fiindc trebuia s ntreb ceva.

Nu, nu A fost la Moscova n trecere rspunse Pirojkov n felul su confuz. Dealtfel, a i plecat S-mi ies din mini, nu alta! A plecat, fr s-mi lase o vorb mcar! Telefonul l-am primit dup plecarea lui. Individul m-a ameninat V dai seama? Dumnezeule-doamne, dac din vina mea i se ntmpl ceva Nadenki, nu voi putea supravieui unei asemenea lovituri! Nu-mi va rmne dect s-mi fac singur seama Dar, dac m gndesc bine, toate astea snt prostii, nimic altceva

156

dect prostii Simt c nnebunesc, zu aa! Uite c i inima i Pirojkov se apuc s-i maseze pieptul, n dreptul inimii, pe sub hain. Nu e zi s nu m doar. Data trecut, cnd am fcut o criz, au trebuit s-mi dea nite picturi, chiar acolo, la hotel

Cuvntul hotel m fcu s ciulesc urechile. Devenise aproape un reflex ori de cte ori auzeam cuvntul acesta, tresream. n mintea mea, el se asocia cu persoana lui Muanski, cu furtul din camera Iui Nikolov, cu ultimele. cercetri, ntr-un cuvnt, o aiureal

157

ntreag! Iar acum, colac peste pupz, picturile acelea pentru inim!

M strfulgera o bnuial. Aplecndu-m peste mas, ntrebai cu glasul cobort:

158

 Grigori Sergheievici, nu cumva, pn la urm, tot va nenorocit?.

Cum? Cine s m nenoroceasc?

159

Pirojkov tresrise i se holba la mine speriat, prin ochelarii groi.

Cine? Nikolov! Ivan Haritonovici Nikolov!

160

 Dumneavoastr Dar asta nseamn c Dai-mi voie: care Nikolov?

- Chiar acela, Grigori Sergheievici! rostii pe un ton ferm de data asta. nc nu-mi venea s cred ntr-o coinciden att de fantastic! Ne gndim amndoi la una i aceeai persoan!

161

 Dar pentru Dumnezeu

Vrei s tii de ce a prsit att de inopinat Moscova?

162

 Eu habar n-am! Dar dumneavoastr de unde

Fiindc a fost jefuit, acolo, la hotel.

163

 Nu se poate!

Pirojkov i plesni una de alta mnuele scurte i grsulii, privindu-m cu o uimire ce nu era simulat.

164

 i totui, sta-i adevrul, am spus eu i repetai ntrebarea: Nu cumva, pn la urm, tot v-a nenorocit?

Of, Doamne! De unde ai mai scos-o i pe asta? Astea-s scorneli!

165

 Cine e n realitate Nikolov? i ncotro a plecat?

Pirojkov i feri ochii i, cteva clipe, i frec n tcere minile, ncercnd pesemne s-i adune gndurile. O lupt aprig se cldea n el. Obrajii i se fcur iari stacojii, i, straniu, nasul subirel ncepu s i se albeasc.

166

n sfrit, Pirojkov se decise. Ochii si apoi, cenuii, enormi, cum mi apreau mie prin lentile, m aintir triti i abseni. ncepu s vorbeasc, ezitnd, cutndui cuvintele, parc tatonnd un teren nesigur, dar cu toate astea mult mai coerent dect pn atunci:

Vedei dumneavoastr, am fcut cunotin cu totul ntmpltor cu Nikolov. Venise pe la trustul nostru, ncercnd s obin nite materiale de construcie extrem de deficitare. N-a reuit. i atunci, mi-a propus cum s v spun o afacere foarte dubioas. Mi-am dat seama c e un escroc. L-am refuzat, bineneles. Am i

167

aa destule pe cap i de multe ori nu dorm nopile din cauza treburilor de la serviciu Vznd c nu m convinge altfel, mi-a dat s neleg c m-ar avea la mn, c deine nu tiu ce acte compromitoare pentru mine i mi-a propus s ne ntlnim ca s mi le arate. Mam dus la dnsul, la hotel. Dei tiam c actele acelea nu exist totui, m nelegei voiam s m ncredinez cu ochii mei. Care om nu vrea s fie cu contiina mpcat? Adevrul e c mi-a artat cte ceva Nu! nu! Pirojkov ntinse minile nainte, ca i cum ar fi vrut s se apere de o primejdie. Nu e vorba de o chestiune penal! Dar, cndva, mai demult am cedat n faa cuiva, mai exact, a efului meu. La cererea lui, am nclcat un ordin foarte strict al centralei Nu e vorba de mit sau aa ceva, v jur! Cum s v spun eful mi-a dat o dispoziie, iar eu ce mai ncoacencolo, am executat-o. nelegei, n-am avut tria s m opun eful m-ar fi Pe urm, mi-a mai dat o dispoziie similar ntr-un cuvnt, aa s-au petrecut lucrurile. Apoi, eful acela a plecat de la noi i situaia sa schimbat. Ca acum La antajul cu actele acelea a fi rezistat eu. Dar individul mai spunea c pesemne o iubesc prea puin pe Nadenka i c o expun unui foarte mare pericol Asta chiar c depea orice limit!

168

 i v-ai speriat, nu-i aa?

Bineneles! Mai ales c toate au venit, cum s spun, din senin De unde tia individul de Nadenka?

169

 Exact: de unde?

Habar nu am. Probabil de la vreunul din colegii mei Copiile actelor cum i le-a procurat? Zicea c va veni la Moscova cineva care o cunoate pe Nadenka, i dac eu nu accept Tot felul de prostii, de prostii, da prostii!

170

 i ncotro a plecat Nikolov?

De unde s tiu eu?

171

 Nu v-ai angajat dumneavoastr s-i remitei scrisoarea?

Aa! asta e! Am s v mrturisesc cinstit: am minito pe recepioner. Am crezut c voi putea afla din scrisoare cine e omul care urmeaz s soseasc la Moscova i care, cum zicea Nikolov, o cunoate pe fiica mea. A fi fcut orice, numai s pun mna pe scrisoare M temeam, nelegei M temeam s nu peasc Nadenka ceva E att de naiv, se nflcreaz att de uor Ce s m fac eu acum?! Dai-mi un sfat, pentru numele lui Dumnezeu!

172

Povestea era, fr doar i poate, suspect. Dar simeam c Pirojkov e sincer, c spune adevrul i c nu i joac spaima.

Prin urmare, vi s-a telefonat de trei ori? l-am ntrebat.

173

 Da, da, de trei ori.

Toate trei telefoanele le-ai primit dup plecarea lui Nikolov?

174

 Nu, primul telefon l-am primit nainte. Abia m ntorsesem de la hotel.

Nikolov era la telefon?

175

 Nu, nu, altcineva. O voce de om tnr, brutal, niel rguit. O voce de huligan.

Ce v-a spus?

176

 A ntrebat: Tticuu la aparat?. Tticuu cui? am ntrebat eu. Nu mai face pe prostul! Casc urechile bine pe fetican i-o trimitem pe lumea ailalt dac mai faci nazuri! Sau o aranjm i mai ru! Ai bgat la bil? Chiar aa, pe leau! Ce ticlos!

A doua oar a fost aceeai voce?

177

 Da! S-a dus la telefon nevast-mea, dar nemernicul m-a cerut pe mine. Ba nu! Asta a fost a treia oar, asear. A doua oar a rspuns Nadenka. A sunat dimineaa, cnd eu eram la serviciu. Am aflat abia seara, mi-a spus fata. El i-a cerut n mod special s-mi spun. Ce ticlos!

Ei ce i-a spus?

178

 Cam acelai lucru ca i mie. Nadenka s-a speriat ru de tot! M implora s-o scap de individul acela. Iar eu tiam c st n puterea mea s-o fac Cnd a telefonat a treia oar, n-am mai putut rbda, am dat fuga la dumneavoastr Simt simt c nu mai rezist Nu vreau s mai am de-a face cu lepdtura aceea, cu ticlosul acela

l ascultam pe Pirojkov povestind, vedeam ct de tulburat este i tremurau buzele, de la tmple i curgeau n jos, pe obrajii grai, iroaie de transpiraie i mi ddeam seama c nu minea defel, c toate se

179

petrecuser ntocmai: ncercarea de mituire, antajul, ameninrile, spaima omului, devenit n cele din urm panic. Tot ce povestise era veridic. Bineneles c nimeni nu se gndea s-o omoare pe Nadenka Nu era dect un antaj grosolan. Dar Pirojkov avea toate aparenele omului asupra cruia putea avea efect chiar i o asemenea tentativ de antaj. i chiar avusese efect, dar nu n sensul scontat de Nikolov.

Interesant era c i se telefonase i dup plecarea lui Nikolov. Asta nsemna c avea s revin, iar pn atunci

180

fcea pregtirea psihologic determine s cedeze.

victimei,

ca

s-o

Asta nsemna, pe de alt parte, c Nikolov avea la Moscova un complice. Firete! Doar scria i n bilet: Vino s ne consftuim. Dar lui Pirojkov nu-i telefonase omul, sau unul din oamenii cu care urma Nikolov s se consftuiasc. Judecnd dup vocabular, individul de la telefon era un infractor de drept comun. n definitiv, de ce nu s-ar sluji Nikolov de un asemenea specimen?

181

Din relatarea lui Pirojkov rmnea neclar un singur punct: chiar aa s fie, s se fi cunoscut Pirojkov i Nikolov abia de curnd, sau s se fi tiut dinainte? Era sincer Pirojkov i asupra acestui punct sau minea? mi reamintii un amnunt din cele aflate de la Ekaterina Osipovna i mi adusei aminte i de fraza aceea bizar, ce sima ca o parol.

Grigori Sergheievici, am ntrebat, ce nseamn: Galeriile Tretiakov, sala Kuindji?

182

Pirojkov ridic brusc capul i m privi nuc cteva clipe prin lentilele groase ale ochelarilor, apoi i trecu mna tremurnd, n care inea strns batista leoarc de transpiraia culeas, peste frunte i gt.

Asta nseamn c dumneavoastr... dumneavoastr l cunoatei pe omul acela? ntreb el rguit. i drese glasul.

183

 Nu, nc nu-l cunosc. Dar recepionera de etaj v-a auzit rostind aceast fraz n dreptul uii camerei lui Nikolov.

Bine, dar atunci, dumneavoastr

184

 Exact! confirmai eu, dnd din cap. Eram informai despre ntlnirea dumneavoastr cu Nikolov. E adevrat c nu cunoteam identitatea vizitatorului lui Nikolov, c erai dumneavoastr adic. V-am spus c n camera lui Nikolov s-a comis un furt. Era normal s ne interesm cine anume fusese pe la el i cnd. Recepionera de etaj i-a amintit de dumneavoastr.

Sper c n-ai presupus c

185

 Nu, n-am presupus. Cu att mai mult, cu ct houl a fost prins la scurt timp dup aceea M-am surprins cmi face plcere s constat cu glas tare un asemenea fapt. Dar Nikolov a disprut, iar noi avem nevoie de el ca s-i identifice obiectele ce i-au fost furate.

neleg, neleg, rosti Pirojkov ngndurat, i deodat zmbi. Nu-i aa c fraza despre Galeriile Tretiakov e foarte ciudat?

186

 Da, e ciudat, zmbii i eu. De fapt, ce semnificaie are?

L-am ntrebat i eu acelai lucru. Deocamdat, mia rspuns, memorai-o, de neles, o vei nelege mai trziu. i atunci, o s v prind bine Dup prerea mea, e o copilrie. Dei ai zice c e un om serios Pirojkov ridic din umeri, apoi ndrept spre mine o privire din nou anxioas. i acum, ce-o s fie, tovare Losev? Intenionai s luai vreo msur?

187

l linitii pe ct mi sttu n putin. i demonstrai c pe fat n-o amenin nici o primejdie, c toat povestea nu e dect un antaj ordinar, primitiv, i nimic mai mult. Invocai, n sprijinul acestei aseriuni, att experiena mea proprie, ct i pe aceea a altor colegi ai mei, i citai diverse cazuri similare. Mi se pru c am izbutit. Pirojkov pru s se mai liniteasc, ba chiar zmbi stnjenit, cu un aer vinovat.

Haidem s-l pclim, Grigori Sergheievici, i-am propus eu n final. S-i crem impresia c ai mucat din nada lui, c ai capitulat, c sntei dispus s-i

188

satisfacei cererile. Spunei-i lucrul sta individului acela, cnd o s v mai telefoneze. n felul sta, din nite biei petiori, o s ne transformm n pescari. Undia o aruncm noi. Numai s-i fac apariia domnul Nikolov, c-l lum noi la ntrebri, i tiem noi pofta s se mai in de escrocherii i de alte ticloii

Fie, se nvoi Pirojkov. Dar nu prea prea convins.

189

ncercai s-i insuflu curaj. i demonstrai c nu risc nimic, c Nikolov nu va afla niciodat ce rol a jucat el, Pirojkov, n demascarea sa. Principalul era s-l gsim pe Nikolov. S facem totul ca s dm de el.

n cele din urm, stabilirm toate amnuntele aciunii, i Pirojkov, oftnd din greu, plec.

190

Rmas singur, notai pe o coal de hrtie, ct mi mai era proaspt n minte discuia cu el, esenialul din cele povestite de Pirojkov. Dar nu apucai s analizez mai ndeaproape datele problemei.

n birou intr Igor.

191

M salut dnd din cap, se aez la biroul lui i m privi ctva timp int, cu o min posomorit. i mut privirea n alt parte i rosti:

Afl c divorez de Alla

192

 Ei, na! mi scp fr voie. Ce, ai nnebunit?

Cred c e cea mai bun soluie, pentru amndoi.

193

 E clar c ai nnebunit! ridicai eu glasul, lsndu-m cu pieptul peste birou. Alla tie?

Ea a propus s divorm.

194

 A mai propus-o de o mie de ori. Astea-s mofturi!

De data asta e serios.

195

Fu rndul meu s-l privesc int n ochi.

Btrne, tu mi ascunzi ceva!

196

 Ce vrei s-i mai spun?

tii tu prea bine ce

197

Ctva vreme fumarm nervos amndoi, n tcere.

Orice om are o limit a rbdrii, deschise n sfrii gura Igor. Ei bine, am ajuns la captul rbdrii i, nafar de asta

198

 Omul mai are i un cap pe umeri, l-am ntrerupt eu. Ai i tu unul.

Igor privi ntunecat ntr-o parte i murmur printre dini:

199

 Discuia e inutil

Dar Alla te iubete, tii bine! i apoi, mai e i Dimka! i dai seama ce faci?

200

 mi dau seama prea bine.

Dar mi ascunzi ceva!

201

Igor nu rspunse.

I-ai comunicat Allei hotrrea ta?

202

 Ea a fost aceea care mi-a comunicat hotrrea ei, iam mai spus-o.

Iar eu i-am mai spus c Alla i-a mai comunicat de o mie de ori aceast hotrre! Ce i-ai rspuns?

203

 I-am rspuns c snt de acord.

Asta era grav Niciodat pn atunci, cnd Alla l anuna c divoreaz, Igor nu-i spusese c e de acord, ci o ddea pe glum i pn la urm se mpcau. Nu tiam ce s mai cred. Sincer vorbind, nu eram chiar att de convins c Igor nnebunise. Cu Alla nu era uor de trit, era irascibil la culme, suspicioas i i scosese sufletul lui Igor cu gelozia ei bolnvicioas, dei altdat el nu-i dduse n nici un fel vreun motiv s-l bnuiasc. Acum ns, mi ddeam seama c intervenise i altceva

204

Cnd analizam, la modul rece i abstract, asemenea conflicte, conveneam c snt divoruri i divoruri i c, n unele cazuri, un divor constituie soluia cea mai bun. De data asta ns, nu puteam analiza relaiile dintre Igor i Alla la modul rece i, cu att mai puin, abstract. Igor era prietenul meu cel mai apropiat. Iar divorul lui nsemna destrmarea unei pri din propria mea via, tulburarea unor relaii de mult statornicite i, de aceea, aa mi se prea, armonioase i de nenlocuit. n plus, eram ncredinat c, n urma divorului, va suferi i Igor, va suferi i Allka, i, bineneles, i Dimka. Vor suferi cu toii! i eu pe lng ei

205

Dar nu asta m frmnta n momentul acela. Am ntrebat, pe un ton i emfatic, i prostesc:

Te-ai ndrgostit de alt femeie? S nu m mini!

206

Igor ddu din umeri.

Nu eu am propus s divorm, ci Alla.

207

 Nu mi-ai rspuns la ntrebare.

Nu eu am propus s divorm, nu nelegi? repet igor ncpnat. n glasul su se simea iritarea.

208

Sun unul din telefoane. Era Kuzmici, care ne ordon s ne prezentm imediat la el. Se ntmplase cu siguran ceva neprevzut.

n cabinetul efului l gsirm pe Valea Denisov.

209

 Ia repet! i ordon Kuzmici, dup ce eu i Igor luarm loc.

Valea rosti cu calmul su obinuit:

210

 Iat care este ultima noutate: toate persoanele trecute pe tabelul nostru au disprut la rndul lor Au prsit oraele n care triesc, plecnd n direcii necunoscute

Se nstpni o tcere gritoare. Att eu, ct i Igor ne strduiam s digerm senzaionala tire.

211

Cum se ncheia mesajul descifrat de pe bileelul lui. Nikolov? Cnd ne vom aduna toi Nu cumva avusese loc adunarea? Nikolov o convocase, probabil, pentru a se rfui cu unul din membrii grupului, pentru motive ce ne erau necunoscute. Din cauza asta nu se ntorsese nici el la Penza. Adunarea urma deci s se in ntralt parte. i desigur c n-avea s aib loc dintr-o toan, din capriciul nu tiu cui. Aciunile snt determinate de interese, iar interesele snt ntotdeauna de ordin material. Cu ct snt mai mari interesele, cu att snt mai importante i aciunile pe care le declaneaz. n cazul de fa, de-a dreptul primejdioase.

212

 nseamn c Nikolov a lansat semnalul de adunare a bandei, am spus eu.

De unde tim c n-a fost el convocat de ctre altcineva? replic Valea. i ntr-un caz, i ntr-altul, e ceva necurat la mijloc.

213

M uitai la ceas. Era timpul s plec Varvara trebuia s se fi ntors de la fabric.

Uite ce este, rupse n sfrit tcerea Kuzmici, adresndu-se lui Valea: Ia legtura cu cele patru orae. Tovarii de acolo s fac bine s se intereseze mai serios da cei disprui de acas: au plecat n vreo deplasare, pe la rude, mai tiu eu unde, nu se poate s nu tie chiar nimeni de soarta lor!

214

 Am neles! rspunse scurt Valea.

Telefoneaz i la Punejul acela, adug Kuzmici, ncruntat. Explicaiile celor de la oficiul telefonic nu m satisfac!

215

De-am fi tiut atunci ce surpriz ne atepta a doua zi!

216

Iat-m btnd din nou drumul spre casa Varvarei. Am luat un troleibuz, apoi nc unul.

Ziua scurt i cenuie se apropia repede de noapte. Nu era dect ora cinci, dar cerul se i fcuse aproape negru, de neptruns. De-a lungul strzilor se aprinseser felinarele, se luminaser vitrinele magazinelor. Vntul se potolise i ningea cu fulgi apoi, mari i rari. Picioarele trectorilor se nfundau n moina de pe trotuare, care abia spre diminea aveau s fie curate. Roile mainilor, ce goneau cu mare vitez,

217

mprocau n evantaie clisa murdar, i, ca s se fereasc, trectorii erau nevoii s se lipeasc de ziduri.

Am ajuns n sfrit la staia unde trebuia s cobor. Srii din troleibuz i privii mprejurimile. De partea cealalt a strzii, recunoscui cldirea nalt i ntunecoas pe care o cutam. Gangul blocului se csca aidoma unei guri negre, uriae. De la ferestrele Varvarei, rzbtea prin perdelele trase o lumin glbuie.

218

Am rmas ctva timp locului, cu ochii. la ferestrele acelea, chibzuind n ce fel s port discuia.

Aadar, Varvara l cunotea pe Nikolov. Ce tia despre el? i de unde? Lucrul trebuia lmurit. Acesta era esenialul. Hotri s nici nu-i pomenesc de Muanski, dac nu voi fi cumva nevoit s-o fac. Oricum, nu credeam c ea i-a vndut pontul hoului, indicndu-i-l n mod expres pe Nikolov. Cel mult s-i fi scpat ntmpltor vreo vorb despre dnsul. Important rmnea ns faptul c l cunotea pe Nikolov.

219

Intrai n bloc i, de la primii pai, m nvlui un ntuneric dens i vscos. Un curent de aer rece se npusti asupra mea. M ateptasem la aa ceva, cu toate astea fu ct pe ce s m doboare. M aplecai din mijloc i mi nfundai bine apca pe cap.

naintai anevoie, orbete, pipind peretele rece, zgrunuros, din dreapta mea. Gsii cu greu ua, capitonat cu muama roas. Apoi, tot pe pipite, cutai ndelung micul i recele buton al soneriei.

220

Vntul care mi uiera strident n urechi m mpiedic s aud ritul soneriei i, la fel, i clempnitul clanei strvechi. Ua se deschise brusc i, dup cum mi se pru, fr zgomot. n cadrul luminat al uii se ivi, nfrigurat, nfofolit ntr-un al, Varvara, care, recunoscndu-m, rosti vesel:

Intrai, intrai mai repede! Trage ngrozitor! Nu neam vzut cam de multior. Credeam c m-ai uitat de tot

221

i iat-ne bnd din nou ceai n buctria care acum mi era familiar. Dup o sporovial pe teme lipsite de importan i depnarea unor amintiri comune Varvara era grozav de mndr de rolul jucat de ea n arestarea ticlosului de Muanski i nu se sfia deloc s vorbeasc despre el pndii momentul potrivit ca s ntreb, aa, ntr-o doar:

Apropo, cunoti pe cineva cu numele de Nikolov?

222

Varvara m privi mirat.

Nikolov? Prima oar aud numele sta!

223

mi ddui seama c nu minea; c nu cunotea acest nume.

Varea, ncearc totui s-i aduci aminte, struii eu. S-ar putea s-i fi fcut curte, ori, barem, s fi ncercat s-i fac

224

 Ei, na! parc puini brbai mi-au fcut mie curte! i Varvara ddu din mn a nepsare. O fi fost i sta printre ei. C doar nici unul nu-mi prezint buletinul: n buletin e tampila cu cstorit, iar dumnealor, dragdoamne, snt toi celibatari! Varea rse cu poft. Cum ai spus? Nikolov?

Ivan Haritonovici, m grbii s completez, dndu-mi seama de greeala svrit.

225

 Aa! Ochii fetei sclipir veseli. Mi-amintesc, miamintesc! L-am cunoscut, cum s nu!

Cine e?

226

 A venit pe la noi, la fabric. Trimis, pare-mi-se, de organizaia comercial de la ei, de acolo, sau aa ceva Nu mai tiu din care ora. Ivan Haritonovici Da, da, unul lung, slab i chel. Stranic cavaler, ce mai! Pufni n rs. Tolik, pe care-l cunoatei, era ct pe ce s-i rup oasele, dar dumnealui a tiut s se descotoroseasc frumuel de el, i-a promis i ceva bniori, nu ca dumneavoastr! Varea izbucni iari n rs.

i, zi, nu te-ai dus nicieri cu Ivan Haritonovici sta?

227

Varea se roi, totui cltin din cap.

Nu, nu m-am dus nicieri.

228

 Varea, ce-ar fi s vorbim cinstit?

Ei! Am fost cu el la restaurant. Ce e ru n asta?

229

 i-a vorbit despre dnsul?

Nu, n-a vorbit nimic despre dnsul, rspunse Varvara suprat. mi tot turna vin i trncnea despre sentimente i alte aiureli, hodorogul dracului! Era plin de bani, am vzut cu ochii mei. Iar la sfrit, a scos din buzunar o cutioar. Ce credei c era nuntru? O brar! Dar ce brar, miculi-mam!! De ncntare, Varvara i aps palmele pe obraji i nchise ochii. i fura ochii, nu alta! Cinci sute aptezeci i ase de ruble costa, nchipuii-v!

230

Se apuc s-mi descrie, cu atta nflcrare i bogie de amnunte, brara, nct aveam parc aievea n faa ochilor acea creaie superb, sclipitoare, a artei meterilor bijutieri.

i cum a rmas cu brara, i-a druit-o?

231

 Mi-o tot ndesa n mn, rspunse Varvara cu un surprinztor accent de repulsie n glas. Numai c eu nus de vnzare! Ce conteaz la mine e dragostea, dac-l plac pe cineva, poate s m ia i fr zorzoane dintrastea

O pauz penibil. Discuia alunecase pe un teren mai degrab delicat.

232

mi luai rmas-bun, nu nainte de a-i mulumi pentru ceai. Varvara i revenise i zmbea reinut, timid, innd ochii n podea. Ce i-e i cu femeile astea!

Revenii la noi, la birou.

233

n u, m ciocnii de Valea Denisov.

Ia te uit! Aproape s nu-l recunosc: Valea era ntors pe dos! El, cel att de reinut de obicei, m apuc de reverul paltonului i m anun:

234

 Auzi, Vitali?! Adineaori a sosit o comunicare cifrat de la Penza. Nikolov s-o ntors acas! Cuminte i binemersi! Ce zici de asta?!

Ce era s zic? Eram uluit.

235

Capitolul IV

236

DUBLURA

237

n dimineaa aceea nu avui spor la nimic. Nu m puteam concentra asupra nici unei probleme. M preocupa un singur lucru: Nikolov se ntorsese acas, de bunvoie, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat! Ce putea s nsemne asta? Ei bine, n primul rnd, c acum nu mai eram nevoii s ne vnturm prin tot felul de orae n cutarea lui, s interogm o grmad de oameni i s ne batem capul n fel i chip. l voiam pe Nikolov? Poftim, l aveam pe tav! Firete, o s ne mai dea de furc Nikolov sta i o s trebuiasc s dm

238

dovad de mult abilitate ca s-l determinm s recunoasc faptele. Fr ndoial c va umbla cu tot felul de tertipuri, va nega, va prezenta alibiuri i aa mi departe rspunsurile le avea desigur pregtite de pe acum, i prea s fie un individ dat naibii! dar toate astea nu se puteau compara cu munca imens ce ne-ar fi ateptat dac el nu s-ar fi ntors acas. n al doilea rnd, nsemna c adunarea preconizat se inuse i, dup toate probabilitile, banda se rfuise cu ticlosul. sta era grav. Putea fi vorba de o fapt ireparabil, n al treilea rnd, n sfrit, nsemna c ancheta noastr se apropia de ncheiere. Era cazul s dau ct mai nentrziat ochi cu Nikolov, s vd cum arat, s-i pun ntrebrile de rigoare, Trebuia s plec urgent la Penza, asta era!

239

Punctul acesta de vedere l-am expus i n cadrul consftuirii convocate de Kuzmici, de ndat ce se ntoarse n cabinetul su. De diminea, fusese chemat la Direcie, i aa se face c ne ntrunirm abia pe la prnz.

Consftuirea debut cu expunerea mea, nflcrat, dar rostit cam precipitat. (Ardeam de nerbdare s spun tot ce gndeam) Kuzmici m ascult cu rbdare, dar la sfrit schi un zmbet ironic i se adres lui Valea Denisov:

240

 Aa! Iar acum raporteaz clar i amnunit ce ne-a comunicat Penza.

Valea raport flegmatic:

241

 Nikolov a revenit n ora acum dou zile, iar ieri s-a prezentat din proprie iniiativ la miliie, unde a depus o declaraie precum c i-ar fi disprut buletinul de identitate. Zicea c l-a pierdut n timpul cltoriei de la Moscova la Penza. A fost chestionat politicos i cu grij, n aa fel ca s nu-i fie trezite bnuielile, att cu privire la pierderea buletinului, ct i referitor la furtul comis n camera sa de hotel. N-a fost propriu-zis un interogatoriu, ci mai degrab o discuie.

i ce-a relatat el n cursul discuiei?

242

 n legtur cu buletinul, nimic deosebit. Zicea c l-a pierdut, i atta tot. A admis c ar fi posibil s i se fi furat n tren.

Prin urmare, a cltorit cu trenul?

243

 Da, cu trenul, cel puin aa a susinut.

Interesant! i mai departe?

244

 n ce privete hotelul ns, a cam scldat-o. E adevrat c hotelul l-a indicat corect, dar afirma c n camera lui nu s-a comis nici un furt, c nu-i lipsete nimic din lucruri, i continu Denisov raportul.

Cum aa? Dar bluzele? am intervenit eu.

245

 Zicea c n-a avut nici un fel de bluze

Ei! comedia dracului! coment Petea uhmin.

246

- Alte ntrebri nu i-au mai fost puse, ncheie Valea.

A fost nregistrat declaraia sa n legtur cu pierderea buletinului de identitate, i att.

247

 Au procedat foarte bine, ddu din cap Kuzmici, care adug: Raporteaz acum despre cetenii aceia itinerani din cele patru orae pe care le cunoatem.

Am neles!

248

Valea desfcu mapa subire pe care, n tot acest timp, o inuse pe genunchi i scoase din ea faimosul grafic. Remarcai numaidect c pe tabel apruse o rubric nou, completat aproape n ntregime.

Va s zic, aa ncepu Valea, aruncndu-i ochii pe grafic. S-a stabilit, fr prea mare dificultate, ncotro a plecat fiecare.

249

 Aa da! se fcu auzit basul profund al lui Petea uhmin. Ce treab mai era i asta: au disprut?! Doar nu trim n jungl!

Valea nu lu n seam ntreruperea i continu netulburat:

250

 Iat informaiile primite: Leonid Vasilievici Palatov a plecat din Rostov la Sverdlovsk, n interes de serviciu.

Precizeaz i locul de munc al fiecruia, interveni Kuzmici,

251

 Am neles! Palatov este eful serviciului de investiii al unei uzine din Rostov. Mai departe! Galina Ostapovna Kocerga, vnztoare la un magazin de consignaie din Odessa, a luat concediu fr plat pe o sptmn i a plecat la Krasnodar, la mama ei, care s-a mbolnvit. Dealtfel, a prezentat i telegrama prin care era chemat s vin de urgen. Orest Antonovici Sokolski, director adjunct ai unei organizaii comerciale din Leningrad, a plecat de asemenea n interes de serviciu la Harkov. n sfrit, Oleg Ivanovici Kleaciko, medic la Saratov, a plecat la Astrahan, cu un scop foarte trist s-i nmormnteze tatl.

252

mi amintii deodat de unde mi era cunoscut numele acesta de Kleaciko. Sub acest nume fusese cazat la gar, n camera pentru pasagerii aflai n tranzit, Muanski, care subtilizase actul de identitate al medicului din Saratov! Da, asta era! E drept c acum lucrul nu mai prezenta cine tie ce importan. Cu toate astea, simii o uurare.

n ce privete oraul Punej, Feodor Kuzmici, n-am aflat nimic n plus, ncheie ntre timp Valea. Persoana din localitate cu care a avut Nikolov convorbirea telefonic n-a fost nc identificat.

253

 Ce importan mai are asta, de vreme ce Nikolov a fost gsit? am spus eu. Acum, Feodor Kuzmici, ne vom ocupa cum se cuvine de dumnealui; i cu asta putem considera ancheta ncheiat.

Kuzmici fcu un hm vag i i mut privirea asupra lui Igor.

254

 Tu ce prere ai, Otkalenko?

Snt de acord cu Losev, zise Igor posomorndu-se i adug: Cred c ar fi bine ca la Penza s plece Losev.

255

 Feodor Kuzmici! m ridicai eu decis. Trebuie s v aduc la cunotin unele lucruri.

i, fr s vreau, mi ndreptai privirea spre Petea uhmin. Acesta ls ochii n pmnt. i dduse prea bine seama despre ce anume am de gnd s vorbesc.

256

Povestii ntreaga trenie cu Pirojkov, nu lsai deoparte nimic, nici comportarea lui Petea fa de dnsul, nici faptul c omul intenionase s se plng lui Kuzmici. i o fcui pe un ton tios, poate chiar exagerat de vehement. Dar mi se fcuse mil de Pirojkov, grsunul mi inspirase chiar o anumit simpatie, chit c mi ddeam seama c nici el nu e curat ca lacrima

Dup ce sfrii, Kuzmici rosti sec:

257

 Nu conteaz dac acest Pirojkov e un om cumsecade sau mai puin cumsecade sau chiar o otreap, un om de nimic Principalul este, n mprejurarea de fa, c omul a venit la noi dup ajutor! E clar? A dat fuga la noi, nu s-a dus n alt parte. Ne-a cerut s-l aprm. i cum a fost ntmpinat aici? Cu grosolnie, cu nepsare, naiba mai tie cu ce!

Pe msur ce vorbea, Kuzmici se monta tot mai tare. ncepeam s m simt prost. Ca i ceilali, dealtfel. Foarte rar se ntmpla ca eful s se nfurie, i atunci consecinele nu puteau fi niciodat prevzute.

258

 Dup prerea voastr, pentru ce am fost pui noi aici? urm el ridicnd i mai mult glasul. Pentru ce mncm pinea statului? Ca s-i prindem pe pungai? Dar de ce s-i prindem? De dragul lor, sau de amorul artei? Nu, puiorilor! uhmin ar trebui s fie dat afar, fiindc n-a neles esena muncii noastre! Noi i urmrim pe pungai, pe criminali i pe toate celelalte lichele nu pentru ca s bifm pe hrtie un caz sau altul, nu pentru premiile ce ni se acord din cnd n cnd. Ci o facem pentru binele oamenilor, pentru cei care ateapt aprare i asisten din partea noastr! Pentru toi oamenii, indiferent cine ar fi ei, e clar? Dac ne apucm s jignim i s nedreptim oamenii, ce altceva vom deveni dect nite Derjimorda1, dect nite brute? Vom ajunge, i pe bun dreptate, s fim privii cu team i dispre, nu cu respect. Dac-i aa, eu voi fi primul care mi voi da demisia i voi considera munca ntregii mele viei drept o dezonoare! Kuzmici l privi sever pe Petea, care se fcuse rou ca racul, i i se adres amenintor: Tu, uhmin, vezi s nu ne dezonorezi, s nu ndrzneti s strneti dispreul oamenilor fa de noi! i nici munca noastr s n-o dezonorezi! i-o spun pentru prima i ultima oar! V-o spun tuturor dealtfel. Bag de seam, uhmin, c altminteri te gonim din mijlocul nostru! i n-o s te regretm, poi s fii sigur

1 Personaj din comedia Revizorul" de Gogol, prototipul negativ al poliaiului (n. red.).

259

Kuzmici tcu. Trase, nervos, sertarul biroului i scoase un pachet de igri nenceput.

Tceam cu toii, abtui.

260

Kuzmici i aprinse igara i, dup ce risipi cu mna primul fum, rosti, mai calm de ast dat:

S ne vedem mai departe de treab Ia s ne gndim, ce elemente noi ne-a oferit acest Pirojkov?

261

 S-ar prea c nimic deosebit, rostii eu ncet; nc nu-mi revenisem n fire dup accesul de mnie al efului. Fiindc Nikolov, aa sper, va reapare la Moscova numai sub escort aa c ne putem dispensa de Pirojkov

i eu sper s fie aa, ncuviin, dar parc fr tragere de inim, Kuzmici. Dar Pirojkov ne-a furnizat prima prob direct a vinoviei lui Nikolov. Ceea ce e extrem de important! Acum l putem acuza n toat linitea pe Nikolov de antaj i de constrngere n vederea comiterii unei afaceri ce contravine legilor.

262

Kuzmici fcu o pauz, pentru a chibzui asupra hotrrilor pe care urma s le ia. Uite ce este: Losev, mpreun cu Otkalenko, se vor deplasa imediat la Penza. Se uit la ceas. Acum e ora dousprezece; cnd pleac prima curs?.

M ridicai i m apropiai de peretele pe care era afiat orarul curselor aeriene. Primul avion pleca peste, patru ore.

263

 Feodor Kuzmici, s-ar putea s nu gsim bilete

Las asta! zmbi eful. Nu biletele trebuie s v preocupe! Ducei-v s v pregtii de plecare. S fii la aeroport cu o or nainte de decolare. O s v atepte cineva acolo.

264

Kuzmici tia s fie uneori surprinztor de dinamic.

Prin urmare, aveam la dispoziie trei ore, rstimp n care trebuia s rezolv o serie de treburi. mi calculai timpul minuios. Dac ceream acum maina, peste douzeci de minute aveam s fiu acas. nc o jumtate de or ca s-mi fac bagajul i s-mi iau rmas bun de la ai mei, alte cincisprezece minute ca s ajung la Svetka, unde puteam s rmn o or. Mai aveam la dispoziie cincizeci i cinci de minute pentru drumul la aeroport. Trebuia s m ncadrez n acest grafic.

265

Reuii, bineneles, s m ncadrez.

Trei ore mai trziu, maina gonea ca un bolid pe oseaua Kievului, depind uor i elegant toate celelalte maini din fa. Volodea era i ofer, i lucrtor operativ, ceea ce nu e de colea, c asigur. n plus, i motorul mainii lui era un motor special!

266

Ajunserm la timp n faa cldirii noi a aeroportului, construcie aerodinamic i sclipitoare, ce mrginea ea un bru nesfrit pe cea veche, cu colonade i tradiionalul turnule uguiat.

l vzui numaidect pe Igor n mulimea ce se agita n dreptul intrrii. Sttea de vorb cu un ofier de miliie pe care nu-l cunoteam.

267

M apropiai de ei. Ofierul era de la secia de miliie a aeroportului. Ne nmn biletele, ne ur zbor plcut i, dup ce ne salut, plec.

Se anun la megafon mbarcarea pentru cursa noastr.

268

O uoar zgudui tur. Avionul porni ncet, rulnd spre pista de decolare.

Pe nesimite, pleoapele ncepur s mi se nchid, toropite de somn.

269

 O iubesc, auzii deodat murmurul surd al lui Igor. O iubesc, sta-i adevrul! Nu pot tri fr ea

Da, bnuiesc c aa e

270

Somnul mi pierise, ca luat cu mna.

Nu bnuieti nimic N-ai cum s nelegi ce e n mine

271

 Crezi? Nu e chiar aa de greu de neles Vorbeam cu faa ascuns ntr-o revist.

E foarte greu! Totul e ngrozitor de greu

272

Nici Igor nu se uita la mine, vorbea cu privirea aintit n gol. Ne simeam amndoi mai la ndemn aa.

mi nchipui c i Lenei i-e greu spusei.

273

Abia acum ndrept Igor ochii spre mine, dar cu a cuttur piezi.

Dar tu ce credeai? Era vdit surprins de ct de bine eram informat.

274

 Da, mi nchipui c nu i-e uor, convenii eu. Dup cum vezi, n-am czut chiar din lun Fata lucreaz doar n cadrul Direciei noastre.

Exact! Dar mai e i Dimka, continu Igor ngndurat. Dimka e obstacolul principal. Poate c o s neleag mai trziu. Dar cnd? Peste vreo douzeci de ani! i pn atunci?

275

 Aa e, confirmai, Dimka e obstacolul principal.

Cu tot caracterul dificil al discuiei noastre, m simeam fericit. mi regsisem prietenul.

276

Igor era n alt stare de spirit.

Ce e de amrciune.

fcut,

spune!

izbucni

el,

plin

de

277

ntr-adevr, ce era de fcut? La prima vedere, divorul era soluia cea mai simpl. Un divor a ncetat de mult s mai constituie o tragedie, ca pe vremuri. Nu asta era problema. Problema consta n existena lui Dimka. Igor l iubea foarte mult, o tiam. i, nafar de asta, i Igor, i eu, tiam foarte bine ce via trist duce un copil fr tat. O tiam prea bine din exemplele ntlnite n munca noastr. Situaia se complica i datorit unui alt aspect, care mi apru dintr-o dat foarte clar.

Prerea mea este, spusei apsnd pe fiecare cuvnt, c n cazul de fa principalul este s ai ncredere n

278

omul pe care-l iubeti, s fii credincios sentimentelor tale i, totodat, s rmi un tat devotat pentru Dimka.

i atunci? Igor m asculta concentrat.

279

 Atunci divorezi, e clar.

Dar Alla?

280

 Timpul vindec orice ran ncheiai eu, cu o sagacitate ce nu m caracterizeaz ndeobte.

Mda

281

Igor amui din nou.

In clipa aceea, deasupra uii spre cabina piloilor se lumin inscripia: Nu fumai! Legai-v centurile! Dup un timp, glasul stewardesei anun la microfon;

282

 Tovari pasageri, zborul nostru la sfrit

Avionul rul, trepidnd, pe pista larg de beton, de-a lungul unui irag de luminie roii.

283

Dimineaa, ne trezi soneria telefonului. Dincolo de geam era nc ntuneric. O rugasem pe recepionar de etaj s ne trezeasc la ora apte.

284

La opt punct, veni Rogozin cu maina i ne conduse la dnsul, la comandamentul miliiei oraului.

Rogozin era un brbat nalt i lat n spate, cu o fa rotund i blajin. Fire crunte, dese, i nspicau prul ntunecat, tuns scurt, dar asta nu-i ddea ctui de puin o nfiare mai grav, mai impuntoare. Fusese marinar n tineree, i minile, inclusiv degetele, i erau acoperite de tatuaje, din care pricin, fiindc se ruina de ele, cuta ntruna s i le ascund,

285

Rogozin era eful miliiei judiciare a oraului, un ofier excelent i un om de o isteime rar ntlnit. Mai avusesem de-a face nu o dat. mi spunea pe nume, la fel i Iui Igor, iar noi ne adresam pe numele patronimic oricum, era mai n vrst dect noi cu vreo cincisprezece ani i avea grad mai mare.

Ajuni n biroul lui, ne aezarm pe o canapea de piele destul de ponosit i ne aprinserm toi trei igrile.

286

 Ei, biei, v-ai odihnit, ai mncat, v-ai fcut plinul?

Nici o grij, totul e-n regul, rspunsei eu pentru amndoi.

287

 De prnzit, o s prnzim mpreun, ne preveni Rogozin. Acum, ascultai-m. Iat cum se prezint lucrurile cu Nikolov al vostru

Aflarm c, n ultimele dou zile, tovarii din Penza culeseser unele date despre Nikolov. Dar datele acestea nu prezentau cine tie ce interes, inclusiv caracterizrile, nu prea elogioase, de la locul de munc. Foarte posibil ca nivelul su de calificare n bran s fie nesatisfctor, ca omul s nu dovedeasc tragere de inim n munca sa de aici. Noi tiam, n schimb, c n alte domenii, cele cunoscute nou, avea o

288

calificare mult mai serioas, iar tragerea de inim prea chiar s-i prisoseasc Un singur amnunt ne atrase atenia: desele sale deplasri la Moscova i, foarte probabil, nu numai la Moscova. Obinea din timp n timp cteva zile de deplasare i, cnd nu se putea altfel, lua scurte concedii fr plat. ncolo, existena lui Nikolov era din cele mai banale: era nsurat, avea un biat de unsprezece ani, tria destul de chibzuit, iar printre cunotinele sale nu figura nici o persoan ct de ct suspect. Izbitoare deosebire fa de viaa pe care o ducea n Capital! Via pe care nevast-sa, probabil, nici n vis nu i-ar fi imaginat-o Apropo de nevast-sa, cei doi soi se certau periodic, i atunci ea i lua copilul i se muta pentru cteva zile la prini

289

Iat cam ce aflase miliia din localitate despre escrocul acesta. Dup cum se vede, destul de puine lucruri. Noi tiam mult mai multe.

Cum s-a comportat n cele dou zile de cnd s-a ntors la Penza? ntreb Igor.

290

 Normal. Se ducea la serviciu, de la serviciu revenea acas. Ba ieri a fost i la cinema cu soia i a tratat-o cu ngheat, zmbi ironic Rogozin. Snt ntr-o perioad de pace

Rsfoirm n continuare diversele adeverine, rapoarte i comunicri telefonice, precum i propriile noastre nsemnri asupra cazului. Stabilirm cu Rogozin unele detalii n ce privete contactarea lui Nikolov.

291

Ne trezirm c se i fcuse ora zece. Sun telefonul. Ofierul de serviciu ne anun c sosise ceteanul Nikolov.

Acu era acu! Bine ai venit, cetene Nikolov, sntem foarte curioi s facem cunotin cu dumneata i s vedem cum vei explica anumite aciuni ale dumitale E puin probabil ca dup aceea s ne mai desprim

292

Stabilirm ca discuia s-o conduc eu, ntruct mi erau mai familiare materialele obinute n cursul anchetei.

Fiindc veni vorba, nainte de plecare efectuasem o expertiz interesant, mai exact, expertiza fusese efectuat, la cererea mea. Scrisul prin apsare descoperit de mine pe biletul gsit n camera de hotel fusese comparat cu scrisul lui Nikolov de pe formularul completat la recepie atunci cnd fusese cazat. Grafia coincidea perfect. Enigmaticul, suspectul mesaj fusese scris de mna lui Nikolov.

293

ntr-un cuvnt, discuia n-avea s lncezeasc din lips de subiecte.

Rogozin i ceru ofierului de serviciu s-l ndrume pe Nikolov ctre biroul su.

294

Un minut mai trziu. n prag se ivi un brbat nalt, slab, cu tmplele crunte, cu un nceput pronunat de chelie i nite urechi clpuge. Avea o fa zmbitoare i, a spune, destul de plcut. Era mbrcat ntr-un costum modest, paltonul scurt, din material supraelastic de import, era descheiat, la gt purta un fular de mohair viu colorat, iar n mn inea o serviet-diplomat neagr, foarte la mod acum. Judecnd dup nfiare, Nikolov era perfect calm, confruntarea cu noi nu-l nelinitea defel. Cu toate astea, am surprins n privirea lui o oarecare ncordare.

295

M ridicai n ntmpinarea lui. Igor i Rogozin, aezai pe un divan, de o parte, se angajaser ntr-o discuie fr importan: nu trebuia s-i crem lui Nikolov impresia c ne adunaserm toi trei special pentru dnsul.

Nikolov salut ct se poate de degajat i m ndator cu un zmbet cuceritor.

296

Discuia ncepu.

Ivan Haritonovici spusei eu, a vrea s precizm unele mprejurri ale deplasrii dumneavoastr la Moscova.

297

 M rog, consimi Nikolov binevoitor.

Unde ai locuit la Moscova?

298

Nikolov numi hotelul pe care-l cunoteam.

Cnd ai prsit hotelul?

299

Surpriz! Nikolov indic cu totul alt zi dect aceea n care, n realitate, plecase de la hotel. Susinea c nu prsise hotelul dect cu patru zile n urm! Cum se face c nu se pregtise pentru o ntrebare att de elementar?

Nu, Ivan Haritonovici, obiectai eu politicos, dumneavoastr ai plecat de la hotel cu dou sptmni naintea datei pe care o avansai. Iat nota hotelului, care certific acest fapt.

300

Nikolov o studie, atent i, dup cum mi se pru, chiar cu oarecare, mirare i curiozitate totodat. Apoi, pru s reflecteze cteva clipe i, n cele din urm, ntreb:

De fapt, ce importan are cnd am plecat de acolo? Bine, s zicem c am plecat cu dou sptmni nainte i ce-i cu asta?

301

 Unde ai fost n aceste dou sptmni?

Nikolov, acum, nu mai zmbea. Rspunse suprat:

302

 Lucrul acesta nu privete pe nimeni

De data asta, mutarea pe care o fcea era precis, ntr-adevr, atta vreme ct nu era intentat o aciune penal mpotriva sa i nu era nceput instrucia, avea dreptul s nu rspund la asemenea ntrebri.

303

 Da, firete, convenii eu. Deocamdat putei s nu rspundei la aceast ntrebare. S revenim la chestiunea hotelului. n ziua plecrii reale a dumneavoastr, n camera de categoria lux pe care ai ocupat-o s-a comis un furt.

Habar n-am de nici un furt! replic Nikolov nervos. Iar dintre lucrurile mele nu lipsete nimic. Actul de identitate mi-a fost furat mai trziu, n timpul cltoriei.

304

 Da, se pare c buletinul v-a fost furat mai trziu, czui eu de acord. Dar houl care s-a introdus n camera dumneavoastr a fost arestat i trebuie s v spun c a recunoscut furtul!

V repet, habar n-am de nici un furt! protest Nikolov cu obstinaie. Nu mi s-a furat nimic, i cu asta, basta!

305

 Cu toate astea, noi am confiscat de la ho obiectele ce v aparin. Iat-le! Le recunoatei?

Scosei la vedere bluzele buclucae, furate de Muanski din camera de hotel i le aezai n faa sa.

306

Nikolov se uit la de calm, dar i cu un fel de ostilitate, i cltin din cap:

Aceste obiecte nu-mi aparin

307

Trebuia s recunosc c n linia de conduit pe care o adoptase era o oarecare logic, dei nu putea s-l duc la nimic bun.

Au fost sustrase din camera dumneavoastr, repetai. Exist i martori ai furtului: recepionera de etaj i camerista.

308

 Tot ce se poate! Dar eu nu pot fi martor.

Bineneles! Dumneavoastr sntei pgubaul, sntei, cum s-ar zice, victima

309

mi reinui cu greu un. zmbet.

Dar nu snt nici un fel de victim! explod Nikolov. Aud pentru ntia oar de furtul acesta! i, n definitiv, nu pricep ce vrei de la mine. mi tot vri pe gt nu tiu ce bluze!

310

 Ivan Haritonovici! am intervenit eu, pe un ton ceva mai aspru. Chestiunea este mult mai serioas dect v nchipuii. Ascultai-m atent! Dup furtul din camera dumneavoastr, ai plecat inopinat, ai disprut, mai bine zis, declarnd la recepia hotelului c v grbii s nu pierdei avionul de Penza. Era o minciun, n-ai plecat la Penza. n afar de asta, comportarea dumneavoastr la Moscova a fost dintre cele mai suspecte n privina asta, avem mrturia locatarului camerei vecine cu a dumneavoastr, un anume Viktor Sboki. V amintii de el? Doar ai fcut cunotin!

311

 Nu-l cunosc! rspunse Nikolov sfidtor.

Nici pe Varea, Varvara Glotova, cu care ai fcut cunotin la fabrica de tricotaje, n-o mai cunoatei? n treact fie spus, o femeie foarte frumoas

312

 N-o cunosc nici pe aceast femeie!

Ea, n schimb, v-a reinut foarte bine. Ai vrut s-i facei cadou o brar splendid, foarte scump. Cum explicai toate acestea, Ivan Haritonovici?

313

 Repet, nu cunosc nici o Varea i n-am fost n viaa mea ntr-o fabric de tricotaje

Fie! rostii eu pe un ton mpciuitor. S lsm pe mai trziu chestiunile acestea. S ne ocupm de un alt fapt, dac n-avei nimic de obiectat.

314

 Obiectez mormi Nikolov.

i totui, va trebui s-o facem. Faptul de care vorbeam e legat direct de persoana dumneavoastr, din moment ce ai locuit n camera respectiv de la hotel. Dup plecarea dumneavoastr, am gsit n acea camer o foaie de hrtie pe care erau nsemnate nite cifre. N-ai vrea s ni le explicai?

315

i ntinsei foaia de hrtie. Dar Nikolov, dup ce arunc o privire rapid asupra ei, mi ddu mna la o parte.

Scuzai-m, dar n-am notat eu aceste cifre!

316

 Zu? Luai totui hrtia i uitai-v pe verso! Vedei, pe verso snt imprimate urmele scrisului de pe foaia de deasupra din blocnotes. Iat fotografia mrit a scrisului acesta, obinut prin proiectare de raze de lumin oblice. Experii notri nu numai c l-au descifrat, dar l-au identificat i pe autorul Iui. Biletul e scris de mna dumneavoastr, Ivan Haritonovici!

De mna mea?!

317

 Da, de mna dumneavoastr. Iat textul biletului. Citii-l!

Pe faa mbujorat a lui Nikolov se iviser nc mai dinainte semne de nelinite. Dar dup ce citi biletul i i sesiz nelesul, nelinitea sa se preschimb ntr-o ngrijorare profund.

318

 Textul acesta nu l-am scris eu, spuse el i mpinse ntr-o parte hrtiile din faa lui.

Dumneavoastr l-ai scris, Ivan Haritonovici! Iat raportul experilor grafologi. Citii-l!

319

 Nu vreau s-l citesc! aproape c ip Nikolov. Dac asta e concluzia experilor dumneavoastr, nseamn c nu snt buni de nimic. Concediai-i!

Biletul e scris de mna dumneavoastr, repetai eu cu rbdare. A dumneavoastr! Scrisul e identic cu cel de pe formularul pe care l-ai completat la recepie, cnd ai fost cazat la hotel. Acum e clar?

320

 E o eroare la mijloc! Scrisul meu, iat-l! Comparai-l cu cellalt!

Nikolov deschise cu minile tremurnde servietadiplomat i scotoci febril printre hrtiile dinuntru.

321

Am ntrebat cu un zmbet ironic:

Ce s neleg prin asta c la Moscova ai folosit alt caligrafie? n cazul acesta, permitei-mi s v ntreb: cu ce scop?

322

 Nu, e eu totul altceva!

i Nikolov, care prea s fi luat subit o decizie, ncet s mai scotoceasc prin servieta-diplomat. Arunc o privire n direcia lui Igor i a Iui Rogozin i spuse cu glasul cobort:

323

 Bine! Am putea s discutm ntre patru ochi?

Am cltinat din cap.

324

 Nu! Tovarul acesta artai spre Igor a venit mpreun cu mine de la Moscova. Iar dnsul este eful miliiei judiciare din Penza. Trebuie s fie i dnii n cunotin de cauz. Aa c discuia confidenial nu se aprob

Bine, bine! fcu Nikolov tulburat. Dar putei, cel puin, s pstrai un secret?

325

l privii mirat i rspunsei mainal:

Da, bineneles Adugai ns, zmbind: Depinde fa de cine

326

 Fa de soia mea, de pild!

n privina asta, fii linitit, v asigur c vom fi discrei

327

Simeam o vag nelinite. Aveam impresia c Nikolov se pregtete s se produc cu un nou truc, pe care, nu tiu de ce, nu eram prea sigur c-l vom putea ptrunde ndeajuns de repede. Nikolov prea s fie un tip mai complicat dect mi se pruse la nceput.

Adevrul este, rosti el precipitat, aplecndu-se cu tot pieptul peste mas, c n-am locuit n viaa mea n hotelul acela Nici o singur zi! Iar buletinul de identitate mi-a fost furat ndat dup sosirea la Moscova, probabil la restaurantul grii. De locuit, am locuit n tot acest timp, ce s ne mai ascundem dup

328

deget la o prieten de-a mea! Putei verifica foarte uor. Am s v dau adresa, ntrebai-i pe locatarii din apartamentele vecine. Facei o nou expertiz grafologic, de ast dat cu scrisul meu real! Confruntai-m, de asemenea, cu personalul hotelului, n care piciorul meu n-a clcat niciodat!

M uitam, uluit, cnd la el, cnd la Igor i Rogozin. Acetia, nu mai puin uluii la rndul lor, se uitau cnd la mine, cnd la Nikolov.

329

Asta nsemna c la hotel, servindu-se de actul de identitate al omului din faa noastr, locuise cu totul altcineva, dublura lui Nikolov!

330

Capitolul V

331

ASASINATUL

332

Prin urmare, trebuia s lum totul de la capt! Alte cutri nfrigurate! Alte ncercri de a desclci ghemul acela extrem de complicat! Individul necunoscut, falsul Nikolov, aprea brusc ntr-o lumin mult mai sinistr dect nainte. Cineva trebuie s aib motive serioase pentru a tri sub un nume fals, folosind un act de identitate strin. Bineneles, mai rmnea s lmurim o serie de lucruri cu Nikolov cu cel autentic, vreau s spun n primul rnd, cum au ncput actele sale n

333

minile acelui individ. Poate c discuia ne va oferi un firicel, ct de subire, de care s ne agm.

ntre timp ceteanul Nikolov se linitise vizibil; simea c l credem i c, deci, pericolul de a fi implicat ntr-o aciune infracional de care n-avea cunotin se ndeprtase. Infidelitile, sale conjugale vedea bine c nu ne intereseaz.

334

 Ivan Haritonovici, reluai eu dup un minut de tcere, spunei-mi, totui, cum vi s-au furat actele? Bnuii cumva unde anume vi s-au furat?

Nu bnuiesc, ci tiu exact unde mi s-au furat, rspunse Nikolov plin de zel. La gar, la restaurantul grii. Dar cum s-au petrecut lucrurile, nu-mi dau seama. Am rememorat de o sut de ori faptele, fiecare amnunt i degeaba! Dei Ezit, tcu o secund sau dou. S-ar putea s dup cele ce mi-ai relatat

335

 n ce sens v~a dat de gndit relatarea mea?

Vedei dumneavoastr, n tren, n drum spre Moscova, am fcut cunotin cu cineva. Un om, altfel, ct se poate de binecrescut, chiar instruit, s-ar putea spune, un om la locul lui.

336

 Tot de la Penza venea i el?

Nu, de la Saratov. n gara Saratov coborsem s m plimb pe peron cnd s urc n vagonul meu, m ntlnesc, chiar ling scara vagonului, cu un bun prieten, care era nsoit de un necunoscut. Prietenul meu atepta alt tren, ca s se ntoarc la Penza. Ei! ne-am mbriat, iar prietenul meu mi-a spus: Vanea, i-l predau pe tovarul meu de drum. Facei cunotin. Snt sigur c n-o s v plictisii mpreun Aa l-am cunoscut pe omul acela.

337

 Cine era prietenul acela al dumneavoastr?

Un coleg de serviciu, Seva Strahovici.

338

Schimbai o privire cu Rogozin, care ddu imperceptibil din cap: reinuse numele. Un minut mai trziu, Rogozin iei din birou.

Dup plecarea trenului, legarm conversaia, i reluase ntre timp povestirea Nikolov. Tovarul meu de drum povesti nite istorioare amuzante, apoi jucarm cri, se nimeri s aib la el i o sticl de coniac, care pic grozav ntr-un cuvnt, a fost o cltorie plcut. La Moscova, trenul a ajuns pe la amiaz, i am hotrt ca, de rmas bun, s lum prnzul mpreun chiar acolo, la restaurantul grii. Am zbovit aici vreo dou ore, dei

339

localul, v dai seama, nu face prea multe parale. La restaurant am constatat c buletinul meu Dar, fereasc sfntul, nici o clip nu mi-a trecut prin minte c Mihail Alexandrovici

Aa spunea c-l cheam?

340

 Da, chiar aa. Dar, v spun, nici prin minte nu-mi trece s bnuiesc c un om ca el i nici n-ar fi avut cum; gndii-v i dumneavoastr Doar nu era s vre mna n buzunarul meu de la piept! A mai zice dac ma fi mbtat, dar de but, busem o nimica toat

Ce v face s credei c actul de identitate v-a fost furat? ntrebai eu. i de ce la restaurant i nu n alt parte? Poate c l-ai pierdut n tren? Ori v-a fost furat n tren?

341

 Exclus! obiect, foarte convins, Nikolov. Cu puin nainte de Moscova, nsoitoarea de vagon mi-a restituit biletul i eu l-am pus n portvizit. Buletinul era n portvizit, mi amintesc perfect.

Spunei-mi, interveni pentru ntia oar Igor, n-ai convenit cumva cu Mihail Alexandrovici acela s continuai relaiile? N-ai fcut schimb de adrese, de numere de telefon?

342

 Ba da! Sigur c am fcut!

El e din Moscova?

343

 Nu, venea i el din alta parte. Mi-a lsat numrul lui de telefon de la locuina unde urma s trag. Nikolov i permise s zmbeasc ironic. Tot la o prieten De fapt, e din Odessa, mi-a dat i adresa lui de acolo. I-am dat-o i eu pe a mea, pe cea de aici, bineneles.

I-ai spus c vei locui la prietena dumneavoastr?

344

 Nu de la nceput. nti i-am indicat hotelul cu pricina. Ceea ce l-a mirat, nu tiu de ce. Ei! dar mai trziu, dup cteva pahare, i-am destinuit totul

Avei adresa lui la dumneavoastr? am ntrebat eu. i numrul de telefon de la Moscova?

345

 Da, da! O clip!

Nikolov se grbi s scoat din buzunar un carneel vechi i ros, cu repertoar, i se apuc s-i frunzreasc filele nnegrite.

346

 tii, i-am uitat numele de familie Un moment La ce liter l-oi fi notat? mormi el. Aici nu nici aici A! uite-l! Zurih Mihail Alexandrovici

Nikolov mi dict adresa odessit a cunotinei sale ocazionale, precum i numrul de telefon de la Moscova.

347

 V amintii cnd ai fcut schimbul de adrese i telefoane? am ntrebat. n vagon sau abia la restaurant?

Mi-amintesc foarte bine: la restaurant, dup ce terminasem masa, la cafea.

348

 Permitei-mi s arunc o privire n carnet, pe fila unde ai notat adresa i telefonul.

Poftii!

349

Nikolov mi ntinse carnetul deschis, indicnd cu degetul ultimul rnd.

Era aa cum presupusesem: nsemnarea respectiv se deosebea vizibil de celelalte. Scrisul era mai lbrat, mai mare, mai neglijent. Era clar c prnzul fusese stropit din abunden. Drept care noii cunotine a lui Nikolov nu-i fusese prea greu s sustrag buletinul acestuia. Totui, buletinul se afla n portvizit, portvizitul n buzunarul interior al hainei, iar haina La restaurant sttuser mai bine de dou ceasuri, prnzul fusese copios, se buse mult

350

- Spunei-mi, am ntrebat iari, nu v aducei aminte dac n timpul prnzului v-ai scos haina?

Ba da. Era foarte cald n local, de-a dreptul nbuitor Ne-am scos amndoi hainele,

351

 i n-ai plecat cumva de la mas, pentru ctva timp?

Nu, unde s fi plecat? zmbi Nikolov. A! adic ba da, mi-amintesc c ne-am dus, pe rnd, scuzai, la toalet

352

Aa da, n felul sta lucrurile se legau.

nc o ntrebare, interveni din nou Igor. I-ai telefonat lui Zurih la numrul pe care vi l-a lsat?

353

 Mi se pare c nu Nu, snt sigur c nu i-am telefonat. Mi-a telefonat el mie, ca s-mi propun s mai facem o escapad la vreun restaurant. Dar n sfrit, n-am apucat s ne vedem.

i altdat nu v-a mai telefonat?

354

 Nu. Mi-a promis c o s-mi scrie.

n continuare, discuia cu Nikolov nu ne mai oferi nici un element notabil relativ la necunoscutul cetean Zurih Mihail Alexandrovici. Dealtfel, i autenticitatea, att a numelui, ct i a adresei de la Odessa ori a numrului de telefon de la Moscova putea fi serios pus la ndoial.

355

Ne luarm rmas bun de la Nikolov.

Luai seama, i atrasei atenia la desprire, e i n interesul dumneavoastr s pstrai tcerea asupra coninutului convorbirii noastre

356

Nikolov mpreun minile la piept ntr-un gest ca de rugciune i citii n ochii lui c spera din toat inima ca i noi s fim la fel de discrei pe ct va fi i dnsul.

De asta s nu v ndoii nici o clip! ne asigur el cu nflcrare.

357

 Iar dac primii vreo scrisoare de la Zurih, adug Igor, facei bine i artai-ne-o i nou, nainte de a-i rspunde.

Mai ncape vorb?

358

Nikolov iei, trgnd cu mare grij ua n urma sa. Se ducea s-i ridice buletinul de identitate cel nou.

Peste ctva timp, se ntoarse Rogozin n birou. Izbutise s-l gseasc la telefon i s stea de vorb cu Strahovici, care confirmase cele spuse de Nikolov, adugnd c fcuse drumul pn la Saratov mpreun cu acel Mihail Alexandrovici (numele de familie nu i-l cunotea), c acesta fusese condus la gar de un brbat tnr i usciv, pe care el, Strahovici, la nevoie, l-ar putea recunoate. n timpul cltoriei, Zurih nu-i spusese nimic ce ar putea s ne intereseze pe noi.

359

i cu asta, deplasarea noastr lu sfrit.

Plecarm la Moscova cu cursa de avion de dupamiaz.

360

Eram purttorii unor veti ct se poate de neplcute Pentru moment, nu eram capabili s ne gndim i la altceva.:

M prind pe ce vrei, spusei eu, c numele de Zurih e tot o plsmuire! l cheam Zurih cum m cheam pe mine Gingis-Han Ca s vezi, ce ticlos! l uureaz pe om de buletin, se nscrie la hotel sub numele lui i mai ndrznete s-i invite victima la restaurant!

361

 Nu de florile mrului l-a invitat Igor ddu din cap. Avea nevoie de Nikolov, cine tie pentru ce.

i acum, de unde-l scoatem pe individ? Caut orbul, scoate-i ochii!

362

 Printre altele, va trebui s-l cutm pe adevratul Zurih Mihail Alexandrovici. Cu siguran c tipul i-a furat i stuia actele.

Nu neaprat. Putea s inventeze numele.

363

 Oricum, repet Igor cu ncpnare. Trebuie s verificm.

i cte alte verificri nu ne ateapt! oftai eu.

364

 Da, o s avem ce verifica mormi Igor. i adresa din Odessa, i telefonul de la Moscova, i o mie de alte chestii ce se vor mai ivi pe parcurs.

Niscaiva capete de fir aveam, nimic de zis. ntrebarea era dac valorau ct de ct ceva. n orice caz, pe trncneala lui Nikolov nu puteam da nici doi bani. Vezi s nu-i fi dat individul adresa real! n schimb, ne rmneau cei patru ini din cele patru orae diferite, pe care i identificasem i care l cunoteau cu siguran pe aa-numitul Zurih Mihail Alexandrovici. Ca s fiu sincer, mi venea cam peste mn s-i aplic individului noul

365

nume de Zurih, prea m obinuisem cu cel vechi, Nikolov Rmnea, dealtfel, de vzut, ct timp l va purta i pe acesta!

Intrai n biroul lui Kuzmici n acelai timp cu Valea Denisov.

366

Esenialul i-l comunicasem efului nc de la Penza. Acum urma s-i facem cunoscute detaliile. Cnd menionai adresa odessit a pretinsului Zurih, Valea remarc din vrful buzelor:

Pi bine, asta e adresa Galinei Kocerga, vnztoare la magazinul de consignaie!

367

Ne veni numaidect n minte graficul lui Valea. Era normal ca el s-l cunoasc, dintre noi toi, cel mai bine. l tia probabil pe de rost. Galina Kocerga figura de mult n grafic. Dar de ce i dduse Zurih lui Nikolov tocmai aceast adres? i venise n minte ntmpltor? Nu, nici vorb! Foarte puin probabil s fie o simpl ntmplare. Dar dac era aa, atunci poate c nici numrul de telefon de la Moscova nu era inventat? Puteam trage concluzia c Zurih intenionase s stabileasc o dubl legtur cu Nikolov. C avea realmente nevoie de el. Dar n ce scop?

368

 Va trebui verificat numrul acesta de telefon, se ntoarse Kuzmici spre mine. Verific-l personal, chiar mine diminea. Apoi continu pe alt ton: Ia s vedem ce mai putem desprinde din episodul cu Nikolov?

Kuzmici, care se posomorse, ne privi ntrebtor pe deasupra ochelarilor. Ca de obicei, voia s raionm noi nine, s cutm soluiile, s discutm. n contradictoriu. Nu ne ddea nimic de-a gata, niciodat.

369

 Zurih a venit la Moscova de la Saratov spuse Igor gnditor. Iar la Saratov locuiete unul din cei ce figureaz n grafic.

Oleg Ivanovici Kleaciko, rosti Valea ca pe ap. Medic la policlinica oreneasc.

370

 Da, aa e, ddu Kuzmici din cap. S nu pierdem din vedere nici lucrul sta. i ce ar mai fi? I se adres lui Valea: Ia scoate graficul la faimos!

Valea desfcu mapa i pe biroul lui Kuzmici i fcu apariia binecunoscutul grafic. eful l parcurse fugitiv i l privi ntrebtor pe Valea. Acesta explic:

371

 Trei dintre persoanele care ne intereseaz s-au rentors n localitile de origine. De menionat c au lipsit, cu toii, cte trei zile, socotind din momentul plecrii i incluznd, bineneles, drumul, chiar dac ar fi fost fcut cu trenul. Cam att deocamdat, Feodor Kuzmici.

Hm, interesant fcu Kuzmici, care se ngndurase, i ne privi, pe Igor i pe mine, pe deasupra ochelarilor. Voi ce prere avei, dragii mei?

372

Mie, nu tiu de ce, mi veni s rd.

Feodor Kuzmici, s-ar prea c au avut nevoie de dou zile ncheiate pentru conferin, am spus. ntradevr, dac e s socotim pentru deplasare, dus i ntors, aa cum prevd i normativele, o zi ntreag, nseamn c pentru dezbateri le-au trebuit dou zile: ordine de zi ncrcat, pesemne, i o droaie de raportori

373

 Tu nu face haz prea devreme! m ntrerupse Kuzmici, pe un ton deodat foarte sever. Apoi, ctre Valea: Cine nu s-a ntors nc acas?

Galina Kocerga, ncercai eu marea cu degetul. Bag mna-n foc c ea e!

374

 N-ai ghicit, se strmb Valea. Nu s-a ntors nc la Saratov, de la Astrahan, medicul policlinicii oreneti, Oleg Ivanovici Kleaciko.

Taic-su a murit ntr-adevr? ntreb Igor cu interes.

375

Se prea c saltul nostru impetuos la Penza i ndrt avusese o influen pozitiv asupra sa. Se nviorase vizibil i manifesta parc mai mult interes fa de lumea nconjurtoare, inclusiv fa de sarcinile de serviciu.

Voi raporta mine, dup ce iau legtura cu Astrahanul, promise Valea, notndu-i cu grij ceva pe grafic.

376

 n cazul sta, ar trebui verificai i ceilali, propusei eu i, trgnd mai aproape de mine graficul, enumerai: i Sokolski Orest Antonovici din Leningrad, director adjunct al organizaiei comerciale, care a plecat unde naiba a plecat sta? aha! la Harkov, deplasare n interes de serviciu. Pe urm, i Palatov Leonid Vasilievici din Rostov, eful serviciului de investiii al uneia din uzinele oraului; sta s-a deplasat, tot n interes de serviciu, la Sverdlovsk. Ar fi interesant s aflm pe ce dat a ajuns la Sverdlovsk i Galina Kocerga, care a plecat s-i viziteze mama bolnav, la Krasnodar. n cazul ei, ar trebui s ne informm, ct de tare i-a fost mama bolnav ori dac nu cumva e sntoas tun

377

Valea nu avu nici o obiecie i not contiincios pe grafic toate aceste puncte nelmurite, inaugurnd, de fapt, o rubric noua alturi de cea intitulat: ncotro a plecat la 28 octombrie?. Cea de acum era intitulat: Verificarea motivului plecrii i era a unsprezecea la numr. Graficul lui Valea se dovedea inestimabil. Fr el, ne-am fi ncurcat de mult. Dintre rubricile verticale, dou nu erau completate n ntregime: Relaii de la miliiile locale i cea proaspt deschis, Verificarea motivului plecrii. Pe orizontal, una singur era completat mai puin de jumtate, cea n care, la ncruciarea cu rubrica Localitatea n care domiciliaz, figura: Punej. Pe aceast orizontal, rmseser goale, ca nite ochi cu albea, dreptunghiurile din dreptul unor rubrici dintre cele mai importante: Numele, prenumele, numele patronimic, Ocupaia, ca i ncotro a plecat la 28 octombrie?. Da, Punejul avea s ne dea nc de furc. De parc mi-ar fi citit gndurile, Kuzmici rosti apsat:

378

 Nu scpai din vedere Punejul! E necesar s aflm cu cine a avut Zurih convorbirea aceea de un minut i jumtate.

i nc cu tax de urgen, l complet Valea. Convorbirea a avut loc prin nelegere cu cineva care atepta la oficiul telefonic, i pe la amiaz, n timp ce toate celelalte convorbiri au fost purtate seara, numerele cerute corespunznd unor telefoane personale.

379

 S-ar putea repezi unul din noi pn la Punejul sta, am propus eu. n definitiv, nu e chiar aa de departe.

Pn una-alta, f bine i verific telefonul acela de la Moscova, spuse Kuzmici. F-o chiar mine diminea. De Punej, se ntoarse el spre Igor, ocup-te tu. Aa! Pentru astzi, ajunge!

380

Dimineaa, primul lucru pe care-l fcui fu s iau legtura cu centrala telefonic de care aparinea numrul ce ni-l dduse Nikolov. Am fost informat c numrul era al unui oarecare Burlakov Svetozar Eremeevici. n cartoteca centralei figura i adresa abonatului.

381

Numele acesta nu-mi spunea absolut nimic. Aadar, spturile trebuiau continuate, dei era foarte posibil s ne pierdem vremea de poman, numrul n cauz putnd fi inventat ad-hoc de Zurih. Dar, pe de alt parte, nu era exclus nici ca numrul s fie real, ntruct era evident c pe Zurih l interesase persoana lui Nikolov: altfel, de ce i-ar fi dat adresa sa din Odessa, de ce i-ar fi telefonat ca s-i propun s se ntlneasc, n sfrit, de ce i-ar fi promis s-i scrie?

Calculele acestea mi le fceam n timp ce m ndreptam spre secia de miliie respectiv. Acolo, m

382

consftuii cu inspectorul de sector i cu nc vreo civa lucrtori ai seciei, rsfoii unele materiale. Apoi m dusei la administraia blocului, compus din apartamente proprietate personal, n care locuia Burlakov i fcui cunotin cu doi membri foarte simpatici i foarte limbui din comitetul de bloc, contabilul i secretarul; nu-mi trebui prea mult timp ca s le ctig ncrederea.

n general, a culege informaii despre cineva, a rscoli printre rufele sale murdare nu e o operaie dintre cele mai plcute. Dar, nafar de asta, e obligatoriu s ii seama i de anumite principii morale, ce nu pot fi

383

nclcate n nici un caz, chiar dac logica investigaiilor ar impune-o. n ce constau aceste principii? n primul rnd, din viaa personal a unui om trebuie s te intereseze exclusiv datele legate de ancheta n curs; n al doilea rnd, nimeni nu trebuie s sesizeze ce anume te intereseaz cu adevrat, printre altele i pentru a nu arunca o umbr nemeritat asupra omului n cauz i ai aduce astfel prejudicii; n ai treilea rnd, n sfrit, nu ai dreptul s abuzezi de informaiile obinute, s le faci publice trncnind fa de persoane strine. Datele obinute n legtur cu o persoan oarecare ce, n final, poate foarte bine s se dovedeasc a nu fi un infractor devin automat secret de serviciu, pe care noi l pstrm la fel de riguros cum pstreaz un medic, s zicem, secretul profesional.

384

O dat, nu mai tiu cu ce ocazie, am avut cu tata o discuie pe aceast tem. Amndoi prinii mei snt medici i, la rndul lor, snt i ei nevoii s pstreze destule secrete dintre cele mai intime ale pacienilor lor. Dar vezi c exist o deosebire esenial, sub raportul acesta, ntre noi, spusese tata. Mie, omul mi ncredineaz el nsui secretele sale, pe cnd voi intrai n posesia lor fr tirea celui n cauz i ce rezult de aici, dup prerea ta? l-am ntrebat. C trebuie s dai dovad de un tact cu totul deosebit, rspunsese tata, dup un moment de gndire. De o deosebit delicatee, a zice. Nu tiu dac sntei instruii n sensul acesta Firete, cel mai bine ar fi s fim scutii n general de o asemenea ndeletnicire. n adncul sufletului lui, aa cred c gndete i tata. Da, aa ar fi mai bine dac n-ar exista logica luptei pe care sntem nevoii s-o ducem!

385

Nu discut acum problema lichidrii cauzelor infraciunii n general. Asta e treaba societii n ansamblul ei. n ce privete ns lupta noastr, a mea i a tovarilor mei, ei i incumb doar dou misiuni, dar extrem de importante i ct se poate de concrete. Cea dinti const n prentmpinarea infraciunilor puse la cale de X sau de Y, cea de a doua n descoperirea obligatorie a infraciunilor i n arestarea autorilor acestora. Vei recunoate c e o lupt just i perfect moral Dar, vei spune, o lupt dreapt nu poate fi purtat cu mijloace imorale! Or, a scotoci n viaa unui om, fr tirea sa, este imoral n toate cazurile, oare? ntotdeauna? n orice condiii v ntreb. Se tie prea bine c nu exist adevruri abstracte. Adevrul e ntotdeauna concret. Ce este binele? Ce este rul? Nu se transform unul n cellalt n anumite condiii concrete? Rana provocat de cuitul banditului e un ru, pe cnd cea pe care o produce bisturiul chirurgului e un bine. Libertatea voinei e deasemenea un bine, dar de cte ori nu se transform ea ntr-un ru! Imorala curiozitate se transform, n anumite condiiuni, n cunoatere, necesar din punct de vedere moral. Nimic nu poate fi rupt de concret, totul trebuie apreciat n raport cu condiiile vieii i, deci, ale luptei. Iat de ce, aplicnd aceste principii muncii noastre de investigatori, e limpede c ea nu poate fi considerat dect pozitiv i c este perfect justificat din punct de vedere moral.

386

Nu va reui nimeni s-mi demonstreze contrariul.

Nu ntmpltor mi-am adus aminte tocmai astzi de discuia purtat, mai mult sau mai puin n contradictoriu, cu tatl meu, cndva. Tocmai astzi, cnd urma s m edific asupra vieii i caracterului necunoscutului pentru mine Burlakov Svetozar Eremeevici

387

O! la suprafa, totul aprea ireproabil n existena acestui cetean! Se mplinea anul de cnd numitul Burlakov i ctigase dreptul la o binemeritat odihn. Soia sa mai lucra nc, i cei doi soi triau linitit i n bun nelegere n vastul lor apartament proprietate personal, ntr-un bloc construit prin asocierea mai multor locatari, de ctre cooperativa specializat Constructorul. Lui Svetozar Eremeevici i plceau grozav copiii, pentru care avea ntotdeauna pregtit n buzunar o pungu cu dropsuri ieftine. i mai plcea s joace ah cu btrnii pensionari de pe scara blocului, printre care trecea drept campion, ceea ce i ddea o satisfacie deosebit. Nimeni dintre locatari nu uitase cum pusese Svetozar Eremeevici umrul la construirea blocului lor. Dac n-ar fi fost dnsul, cine tie cnd s-ar fi terminat construcia blocului! Zilnic interveneau tot felul de greuti, de goluri n producie: ba lipseau nu tiu ce utilaje, ba materialele nu erau suficiente. Svetozar Eremeevici era acela care scotea lucrrile din impas; era, la rndul lui, nu tiu ce tab n domeniul construciilor. La adunrile asociaiei de locatari, nu se ntmplase o dat ca preedintele comitetului s nu-i aduc mulumiri, subliniindu-i meritele. Iar Svetozar Eremeevici, aezat n rndul nti, crunt, impuntor, ntotdeauna mbrcat dup ultima mod, dominnd asistena cu statura sa uria, zmbea condescendent i blajin la aplauzele ce i erau adresate. Chiar i acum l vizita foarte des noul preedinte al comitetului de bloc, rugndu-l s intervin ba n legtur cu reparaiile, ba cu tot felul de treburi ce ineau de comitetul executiv raional. Svetozar Eremeevici nu refuza niciodat, vechile sale relaii se dovedeau n continuare de folos. De aceea i era ales de fiecare dat, n unanimitate, n comitetul de bloc i se bucura de respectul i consideraia tuturor. Svetozar Eremeevici i nevast-sa

388

aveau doi fii, nsurai amndoi, ingineri, pare-se, i o fiic, mritat i ea. Fiii, ce-i drept, i vizitau rar pe btrni, n schimb fiica i brbatul ei erau mereu pe la ei; maina lor, un Jiguli mic, de culoare gri, era foarte des parcat n faa scrii. ntr-un cuvnt, o existen de oameni cumsecade mai mare dragul s vezi cum triesc!

Iat cum tria i ce fel de om era acel Svetozar Eremeevici Burlakov, al crui numr de telefon, printrun bizar concurs de mprejurri, era notat n carneelul lui Ivan Haritonovici Nikolov, tritor n Penza.

389

Dup toate cele aflate despre ceteanul Burlakov, i venea s te ruinezi i s-i scoi plria n faa sa, scuzndu-te cu toat convingerea pentru inoportunul tu amestec n viaa sa personal. i dac n-am fcut-o din capul locului, a fost pentru c unele vagi asperiti, unele abia sesizabile neconcordane, ca s zic aa, mau oprit s-o fac

E drept c nu se putea acorda cine tie ce importan faptului, de pild, c suma pltit de Burlakov pentru locuina sa fusese cu patruzeci de procente mai mic dect cea pltit de ceilali locatari i c apartamentul

390

su, situat la ultimul etaj, fusese extins, ca s spunem aa, contrar proiectului iniial, pe seama spaiului afectat podului, folosit n comun, crendu-se astfel nc o camer, foarte spaioas i care i revenise pe gratis. La camera respectiv ducea o frumoas scar interioar. Nu e mai puin adevrat c toate acestea fuseser aprobate, perfect legal, de ctre adunarea general a locatarilor, pentru a rsplti meritele fa de obte ale lui Burlakov, chit c meritele acestea muli le dduser uitrii.

391

La fel, putea fi trecut cu vederea i zvonul destul de urt cum c Svetozar Eremeevici s-ar afla, din pricini, ce-i drept, necunoscute de nimeni, n relaii foarte ncordate cu fiii si, care de ani de zile nu mai calc pragul casei tatlui lor nici mcar de ziua de natere a acestuia. Se mergea pn acolo, nct se afirma c btrnul ar fi vrut s-i druiasc unuia dintre ei o main, dar c acesta l-ar fi refuzat ritos. Orict de neverosimil, zvonul circula totui

Aa fiind, cine s mai dea vreo atenie faptului c, doar cu un an n urm, cnd mai ocupa nc naltul su

392

post n ramura construciilor, Svetozar Eremeevici l avea printre subalterni i pe un oarecare Grigori Sergheievici Pirojkov?

Or fi fost lipsite de importan n ochii altora aceste amnunte din viaa lui Svetozar Eremeevici Burlakov, dar pe mine m opreau s-mi scot plria n faa sa, cum a fi fost nclinat s-o fac dac nu le-a fi cunoscut. Bnuieli tulburi m determinar s lrgesc cercul investigaiilor, s ncerc s-l cunosc i mai bine, prin intermediul altora. Hotrt lucru, misteriosul Zurih a comis o gaf ct el de mare dndu-i Iui Ivan Haritonovici

393

Nikolov din Penza numrul de telefon al lui Burlakov. Dar cine poate prevedea chiar totul, mai ales cnd duce o existen att de agitat i pe muchie de cuit cum pare-se c duce ceteanul Zurih!

Pe la amiaz, m ndreptai spre trustul unde fusese director Svetozar Eremeevici i unde continua s lucreze Pirojkov.

394

Treaba care m atepta nu era uoar. n nici un caz nu-mi puteam permite s iau informaii directe despre Burlakov; nimeni nu trebuia s bnuiasc mcar c m intereseaz persoana acestuia i cu toate astea era necesar s aflu ct mai multe despre el. Urma s gsesc un paravan ndrtul cruia s culeg informaiile despre Burlakov, n aa fel nct s nu se strneasc presupuneri, comentarii, zvonuri inutile. Despre fostul director puteam cel mult aduce vorba n treact i lsnd impresia c nu m intereseaz n chip deosebit. n felul acesta evitam i relatrile subiective, ideile preconcepute.

395

Firete, cele mai multe sperane mi le puneam n Pirojkov. Doar stabilisem cu el relaii bazate pe ncredere deplin, ne puteam considera, ca s zic aa, aliai.

Sediul trustului se afla n centrul Moscovei, foarte aproape de cartierul comercial de pe vremuri. n nite cldiri lungi i scunde, doar cu un etaj, cu faadele ncrcate de vechi stucaturi desperecheate i ciobite, cu ferestre largi cu giurgiuvele complicat sculptate, erau nghesuite o puzderie de instituii i organizaii obteti. Zeci de firme dintre cele mai diverse erau fixate la

396

fiecare intrare, importana i potenialul financiar al fiecrei organizaii adpostite acolo putnd fi estimate dup mrimea, coloritul i numrul de iniiale al tabelelor. Nu era deloc simplu s te orientezi n aceast mut ncierare de prestigii, aa c pierdui pe puin zece minute n faa fiecrei intrri, ncercnd s dezleg rebusurile compuse de firme.

n cele din urm, la intrarea a treia sau a patra, o descoperii pe cea pe care o cutam. Intrai sub bolta ntunecoas, clcnd pe dalele de piatr ce rsunau a

397

pustiu i, urcnd pe o scar larg de lemn la etaj, pornii s caut mai departe.

Trustul 17? mi repet ntrebarea un btrn usciv, uor ncrunit, mbrcat ntr-un cojocel castaniu din piele argsit i pe cap cu o apc mblnit. n mn purta o serviet umflat. Venii, venii cu mine! i eu tot ntr-acolo mi port paii.

398

Legarm vorba n chip firesc, fr greutate, cu att mai mult, cu ct, dup cum aveam s constat, drumul care ne atepta nu era prea scurt. Pentru nceput, urma s coborm din nou la parter, pe alt scar, pentru ca apoi s urcm iari la primul etaj.

Tovarul meu de drum, care venea din partea unor antiere, avea cu trustul legturi vechi de mai muli ani, astfel c fu n msur s m edifice cu deplin competen asupra istoricului instituiei. Pentru a mi-l expune, trebui s recurg la nite jaloane, care, evident, erau constituite din numele celor care se

399

perindaser la crma trustului, astfel c numele lui Burlakov se ivi ca de la sine n cursul discuiei:

Cneazul Svetozar, stpnul feudei! zmbi ironic omul cu servieta umflat. Cum s nu, cum s nu, am avut plcerea s-l cunoatem! Ce de afaceri nvrtea! n toate direciile!

400

 Adic?

i-n stnga, i-n dreapta Ha-ha! Ce mai pui de lele! Avea i relaii cu duiumul, aa c se nfipsese bine n funcie. La pensie a ieit la anc, exact cnd a simit c se strnge funia Aa, a apucat s ias cu onoruri Acum e unul nou. Tnr, energic, i cunoate meseria. Chiar ieri mi spunea: Timp de zece ani, au dezorganizat trustul n fel i chip, iar acum mi se cere mie s pun lucrurile la punct n mai puin de un an Dar dumneata de la ce ntreprindere eti?

401

 De la cooperativa Constructorul, am rspuns fr s clipesc.

Aa! Svetozar se ddea n vnt dup cooperative!

402

 De unde amorul sta la el pentru cooperative?

Parc dumneata nu tii! Interlocutorul meu i miji ochii ironic. Numai s vrea cineva, c v strnge n chingi de nu v vedei! Iar bieii de voi ce putei face, dect s dai din col n col? Ba c proiectul trebuie corectat pe ici-pe colo, ba c s procurai voi unele materiale, exact cele care nu se gsesc nici s dai cu tunul, ba s asigurai utilajul i aa mai departe. n icane era meter fr pereche cneazul Svetozar! Pe vremea cnd lucram ca subantreprenor la trust, m-a

403

trimis de nenumrate ori pe antierele cooperativelor. Multe mi-a fost dat s vd pe atunci!

Din ce n ce mai interesant! Ajungnd pe un palier, ntre dou scri pe care trebuia s le urcm, i-am propus nsoitorului meu s ne oprim s ne tragem rsuflarea i s fumm o igar.

404

 He-he! Mi-amintesc de una din combinaiile lui, continu, dup ce i aprinse igara, omul cu servieta umflat, ce prea ct se poate de bucuros c a gsit un auditor att de atent, de bun seam novice n brana construciilor. Dumnealui, cneazul Svetozar, expediase o dat nite evi ntr-un ora de provincie. N-avea nici o cdere s-o fac, dimpotriv, era interzis, dar el, pe lng evi a trimis n deplasare i trei sudori! l rugase un prieten ef de antier s-l ajute: omul era cu planul n aer Crezi c serviciile astea le fcea pe gratis? Un scamator de prim mn! Dac i permitea asemenea combinaii cu provincia, i dai seama cte nvrtea aici, la Moscova! S-ar putea scrie un roman ntreg!

405

 i nu l-au prins niciodat cu ma-n sac? am ntrebat eu curios i fcnd pe naivul.

De vreo trei ori, dac mi-amintesc bine, l-au ncolit i l-au anchetat cei de la S.P.C.S.P.S.S. 1 Dar tot de attea ori a ieit basma curat. Se vorbea c are o proptea i acolo. Alii nfundau pucria, iar el aprea la procese doar ca martor. Da, mi se pare c o dat, totui, tribunalul a pronunat o constatare nepenal n privina
1 Secia pentru combaterea sustragerilor din proprietatea socialist i a speculei.

406

sa; era vorba de clauzele unui contract, ce nclcau dispoziiile legale. Dar cu constatarea asta dumnealui, iart-m, s-a ters undeva Ei! i cnd a vzut c treaba a-nceput s put, Svetozar al nostru a fcut ce-a fcut i a ters-o la pensie

Tot sporovind astfel, ajunserm n sfrit la birourile n care era instalat trustul. Aici mi luai rmas-bun, n termenii cei mai cordiali, de la limbutul inginer constructor, ntlnirea cu el mi prinsese bine.

407

Pornii s-l caut pe Pirojkov.

Aflai ns repede c Pirojkov era bolnav i nu venise de trei zile la serviciu. M surprinse plcut tonul cu care mi se vorbi despre Pirojkov, chiar dac nu mi se fcea dect o comunicare foarte simpl: cu respect, cu solicitudine, chiar cu o anume cldur. mi ddui seama c lucrul acesta nu se datora att faptului c Pirojkov era acum ef de serviciu (nu de mult vreme, ci abia de la instalarea noului director), ct calitilor sale personale propriu-zise. Eu, ca s fiu sincer, nu le sesizasem, dar

408

era clar c prin ele i ctigase respectul colegilor de serviciu.

Un motiv n plus ca s regret c Pirojkov se mbolnvise. Aveam nevoie de ajutorul lui pentru a afla ct mai multe despre multilaterala i, dup cum m convinsesem, tumultuoasa activitate a cneazului stpn de feud Svetozar Eremeevici Burlakov. Pentru asta, Pirojkov era de nenlocuit!

409

Cutai un telefon public n coridorul ce nu se mai sfrea i i telefonai lui Pirojkov. Rspunse o voce blond, tinereasc fiic-sa, Nadenka, probabil. Apoi veni la telefon Pirojkov nsui. Recunoscndu-m, se bucur grozav, nici nu m ateptam la o asemenea reacie din parte-i.

Ce se mai aude, Grigori Sergheievici? Avei vreo noutate? am ntrebat.

410

 Ei da, am! De asta i cred c Glasul lui Pirojkov pierdu din sonoritate, devenind brusc un glas de om suferind. De asta i cred c m-a apucat iar inima

n cazul sta, eu zic s trec chiar acum pe la dumneavoastr!

411

Pirojkov se grbi s-mi dea adresa sa.

412

Noutatea anunat de Pirojkov nu-mi ddea pace. S fi aprut din nou Zurih la Moscova? O fi respectat Pirojkov nelegerea noastr? Of! tocmai c de lucrul sta nu eram prea sigur. Ba, ca s spun drept, nu eram sigur deloc C de fricos, era fricos al naibii Pirojkov al meu! i dac se apuc Zurih s-l strng cu ua, cine tie cum se va termina povestea. Parc-i i vedeam, ndrtul ochelarilor cu lentile groase, ochii enormi, apoi i nspimntai i, sub ei, nsucul alb ca fina de emoie, nghesuit ntre obrajii nerai i congestionai. Parc-i auzeam vorbirea confuz, nclcit

413

Ardeam pur i simplu de nerbdare s-l revd i de aceea mi ndreptam ntruna privirea, nciudat, n nserarea cenuie de dincolo de geamul troleibuzului. Slav Domnului, se pare c la staia urmtoare trebuie s cobor!

Iat i casa pe care o cutam, o cldire masiv, luminoas, construit de curnd, ocupnd un col de strad pe amndou prile. Parterul era ocupat n ntregime de un ir de vitrine strlucitoare: nclminte, Mobil, Legume i fructe.

414

n curtea aproape cufundat n ntuneric, gsii repede scara ce mi fusese indicat. Urcai cu liftul la etajul opt i sunai la ua apartamentului.

Dincolo de u se auzi zgomotul unor pai uori, un cnit de tocuri subiri. Broasca zngni. n prag se ivi o fat ntr-o bluz cafenie pufoas i o fusti bej exagerat de scurt. Prul blond, pieptnat pe spate, i se revrsa pe umeri. Fata era ct se poate de atrgtoare i, probabil, o tia prea bine. Zmbi uor ironic i, dup ce m msur din cap pn-n picioare, spuse:

415

 Bun ziua! Exact aa mi te-am i nchipuit! Poftete nuntru.

Din descrierea cui? am ntrebat n timp ce-mi scoteam paltonul n antreul mic i strimt.

416

 Din descrierea tatei, firete. Afl c e ndrgostit de dumneata

Ei! nu cred s fie o dragoste periculoas am glumit eu.

417

 Nu-i face probleme, eu n-o s m ndrgostesc de dumneata. Nu eti genul meu. Eti prea nalt.

Ce s zic, feticana era dezgheat foc! Tticul ei, dac mi-aminteam bine, mi-o zugrvise n cu totul alt lumin. E drept c aa se ntmpl ntotdeauna.

418

 M cheam Nadea, zise fata. Iar pe dumneata, tovarul Losev?

Vitali m cheam.

419

 Intenionezi s m iei sub scutul dumitale? se inform fata ironic.

- Dumneata ai nevoie s fii aprat?

420

Ddu din umeri a nepsare.

Tata crede c a avea, nu tiu de ce.

421

 Dar dumneata ce crezi?

Eu? Nadea zmbi cu cochetrie. De ce nu? Trebuie s fie plcut s ai un scutier ca dumneata

422

Pe replica asta intr n antreu Pirojkov. Era n pijama i papuci de cas, prul rar i crunt l avea ciufulit, ochelarii i stteau strmb pe nsucul subire. n mna grsulie inea strns un ziar.

Nadenka, de ce l ii pe musafir n antreu? spuse el suprat, apoi mi se adres politicos: Scuzai, poftii nuntru V rog.

423

i deschise cu un gest larg ua primei camere.

Nadea nu catadixi s-i rspund tatlui ei i, cu o ridicare din umeri, se fcu nevzut.

424

Intrai, urmat de Pirojkov, ntr-o ncpere destul de plcut mobilat. O lustr modern de cristal atrna de tavan. Luarm loc n nite fotolii joase, lng o msu rotund, de asemenea joas.

Ei bine, Grigori Sergheievici, ce s-a ntmplat? ntrebai.

425

 S-a ntmplat ce am presupus i noi c se va ntmpla, rspunse Pirojkov nervos; de emoie, nsucul su ncepu s se albeasc vznd cu ochii. Individul acela o telefonat din nou

i scoase ochelarii i, mijindu-i ochii miopi, le terse pripit lentilele cu o batist uria, albastr cu dungi roii, dup care i spnzur la loc pe nas.

426

 Dumneavoastr ce i-ai rspuns?

I-am rspuns, aa cum ne-am neles, c snt de acord

427

 Perfect!

Da? Asta numii dumneavoastr perfect? Dar dac Hai s ne imaginm, fie i pentru o singur clip Pirojkov i drese nervos glasul i, fr s vrea, se apuc s bat cu degetele-i grsulii darabana pe braele fotoliului. Hai s ne imaginam ce s-ar ntmpla dac

428

 Nu trebuie s ne imaginm nimic! l-am ntrerupt eu linitit. Totul se va desfura conform planului nostru, v asigur. Apropo, cine a telefonat?

Acelai individ, huliganul

429

 V-a spus cnd va sosi cellalt?

Curnd, asta-i tot ce mi-a spus. Auzi, curnd! Iar tu stai i ateapt, i frmnt-te tii ceva, spuse Pirojkov, i mi ddui seama c ezit, dup glasul ticlosului am neles c era mulumit c izbutise s m bage n speriei i c m silise s capitulez; pesemne i ncheiase misiunea Aa c mi-am permis s-i pun o ntrebare.

430

 Ce ntrebare? ciulii eu urechile, alarmat.

Dumneata, l-am ntrebat, n-o s-mi mai telefonezi de aci ncolo? Individul mi-a rspuns: Eu mi-am sfrit treaba, moulic, m crbnesc ntr-un ora pe cinste. Mi-a picat, uite-aa, o deplasare baban Adio, moulic! Data viitoare o s te sune chiar eful n persoan, de cum o sosi. Noi, moulic, o s ne vedem cnd o fi nevoie s-i vr un i ntre coaste ie sau puicuei! Ce spunei de asta? Am reinut fiecare cuvnt. ngrozitor! i cine putea s-l trimit pe huliganul

431

sta n deplasare, cu forme n regul?! Pirojkov m privea descumpnit, ros de temeri cumplite.

Vom afla i asta la timpul su, cutai eu s-l linitesc.

432

Dar eram i eu la fel de nedumerit. ntr-adevr, cine putea trimite n deplasare un asemenea specimen de om? Nu cumva chiar Zurih? i unde? N-ar fi exclus s fie vorba de Odessa. Deci, iari Odessa!

Pn una-alta, s ateptm telefonul lui Ivan Haritonovici, adugai; Pirojkov nu tia c Nikolov purta alt nume acum. i nu e cazul s fii ngrijorat. Fiindc veni vorba, iat ce vreau s v rog, Grigori Sergheievici: povestii-mi ce v obliga s facei fostul dumneavoastr ef, Svetozar Eremeevici Burlakov. i, n general, ce v aducei aminte despre afacerile sale dubioase?

433

Pirojkov rmase ncremenit cteva clipe. Cu un glas brusc rguit, mi ceru s repet ntrebarea:

Cum? i drese el glasul. Cum ai spus?

434

mi repetai ntrebarea.

Dumnezeule, dar ce nevoie este s rscolim lucrurile astea? fcu Pirojkov pe un ton plngre. V asigur c au trecut toate termenele de prescriere.

435

- Nu-i vorba despre asta, l ncurajai eu. Iat cum stau lucrurile, Grigori Sergheievici dumneavoastr mi-ai spus data trecut c l-ai cunoscut abia de curnd pe aa-numitul Ivan Haritonovici Nikolov trebuie s v spun c fa de alii se prezint sub alt nume. Nu-i aa?

Pi, aa i este! V jur!

436

 i nu tii nimic despre dnsul?

Nu, ce s tiu? Doar v-am mai spus.

437

 Va s zic, aa n schimb, se pare c Burlakov l cunoate de mult vreme i tie destule despre el

Cum ai spus? Burlakov l cunoate pe banditul acela?!

438

 Aa se pare. Dar ca s-l facem pe Burlakov s vorbeasc, trebuie s aflm cte ceva despre el nsui

neleg Da, neleg bolborosi Pirojkov, care nu tia ce s cread.

439

ncet-ncet ns i mai veni n fire i se apuc s povesteasc. Vedeam c se strduiete s-mi fie de folos, ca s pot da de urma omului care-i pricinuise attea emoii i atta spaim. De sinceritatea sa nu m ndoiam. Pe msur ce povestea, Pirojkov ddea fru liber indignrii i mniei. i era ruine, vedeam, c n unele mprejurri l ajutase, mpotriva voinei lui, pe Burlakov s-i fac mendrele. Mnia i indignarea biruir pn la urm ruinea i Pirojkov mi spuse tot ce tia despre matrapazlcurile fostului su ef.

440

M edificai astfel pe larg n legtur cu cea de a doua fa, neoficial, a activitii cneazului Svetozar, care i crmuise trustul ca pe o feud personal.

Bineneles c Pirojkov nu-i putea aminti, nu putea face inventarul tuturor mruniurilor, ca bilete gratuite la case de odihn, premii din fondul directorial, bilete la spectacolele de premier, sau stilouri, igri, brichete strine i chiar i scurte mblnite i alte boarfe de import, pe care beneficiarii zeloi i le aduceau plocon lui Burlakov n sperana c acesta va urgenta lucrrile lor. Dar erau i afaceri de calibru mai mare. De pild,

441

mainaiunile cu materialele deficitare, care, bineneles, nu lipseau chiar ntotdeauna i peste tot i puteau fi date dup sprncean; cu cota-parte din venit acordat de beneficiar constructorului, mai bine zis efului trustului; cu lucrrile suplimentare ce nu erau trecute n deviz, ci pltite altfel, mai discret; n sfrit, cu devizele nsei, care parc erau de cauciuc, aa se umflau sau se strngeau, n raport cu bunvoina beneficiarilor Din punct de vedere legal, lucrurile erau n general bine aduse din condei noroc de noianul de instruciuni, decizii, contradecizii, directive definitive sau provizorii, care mereu vin s se completeze i s se corecteze unele pe altele, i tot aa, la nesfrit

442

Un element caracteristic pentru tactica efului era angrenarea unui numr din ce n ce mai mare de salariai, n primul rnd a celor din anturajul lui Burlakov, n aceste mainaiuni, chipurile n interesul realizrii planului, pentru buna desfurare a muncii, n vederea sporirii prestigiului trustului n ntrecerile periodice cu celelalte trusturi. Aceti funcionari se trezeau astfel, cu sau fr voia lor, complici Pentru a le nchide gura, cneazul, le arunca din vreme n vreme resturile rmase de la masa sa mbelugat. Atmosfera de corupie mai era ntreinut i de beneficiarii ngrijorai de soarta lucrrilor lor i care forfoteau prin trust, oferind atenii n dreapta i n stnga.

443

Din lunga relatare a lui Pirojkov mi atrase atenia n chip deosebit un alt aspect al activitii clandestine a lui Svetozar Eremeevici. i anume c, reduse la nceput la oraul Moscova i la antierele subordonate direct trustului, mainaiunile lui Burlakov ncepuser, de la un moment dat, s se extind i sub raport geografic.

Nu puteau s nu m izbeasc numele oraelor indicate de Pirojkov. de figurau ct se poate de clar pe graficul lui Valea: Rostov, Leningrad, Odessa. Pirojkov i aducea aminte c evile, mpreun cu cei trei sudori, de care mi vorbise omul cu servieta umflat, fuseser

444

expediate la Rostov; la Odessa fuseser expediate douzeci de tone de cheramzit, material extrem de deficitar; iar cu alt ocazie, fuseser trimise la Leningrad mai multe tone de ruberoid i de material plastic pentru tapetatul pereilor, materiale de import, nu mai puin deficitare.

Bine, dar, asta nu nsemna delapidare? am ntrebat eu.

445

 Delapidare! Pirojkov avu un gest de lehamite i de exasperare. Cine mai poate ti! n treburile astea nu m-am bgat, m-am ferit de de ca de foc N-am mai tiut cum s m nchin cnd, n sfrit, am scpat de Burlakov sta!

l credeam. Eram sigur c Pirojkov nu se bgase n mainaiunile astea nu-l mpiedicase numai frica, ci i contiina. Se temea de Burlakov, dar l i dispreuia. Laitatea, umilitorul sentiment al dependenei l opriser s demate mainaiunile efului su. Dispreul

446

pentru omul acesta i contiina l mpiedicaser s devin complice la ele.

Ceea ce aflasem despre afacerile lui Burlakov n afara Moscovei m conducea la ipoteza unor legturi necurate ntre acesta i Nikolov-Zurih. Mi-am propus s m sftuiesc i cu bieii de la S.P.C.S.P.S.S., mai competeni dect mine n asemenea probleme.

447

Se auzi soneria n antreu.

cnitul tocurilor subiri ale Nadiei rsun pe culoar i, un minut mai trziu, cporul fetei apru prin crptura uii.

448

 Tat, a venit Anna Ignatievna.

A! E medicul de la policlinic, spuse Pirojkov privindu-m stingherit.

449

 Ducei-v, ducei-v, l-am ndemnat eu. Pn v ntoarcei, eu am s stau de vorb cu Nadea, bineneles dac dnsa n-are nimic mpotriv, am adugat.

De ce a avea? zmbi Nadea i intr n camer. Promite s fie interesant

450

Pirojkov ddu din cap c e de acord i iei. i auzirm glasul n antreu.

Nadea se aez cu o elegan studiat n fotoliul ocupat de tatl ei pn mai adineaori.

451

 Va s zic, s stm de vorb Despre ce? ntreb ea pe un ton ironic.

Despre gravele primejdii care te amenin, am rspuns pe acelai ton. Nu i-e team?

452

 Mie?! fcu Nadea. tii, nu snt proast

Bine, dar i s-a telefonat ntr-adevr i ai fost ameninat n fel i chip!

453

 Ei i? Vreun tip sonat, care face pe grozavul! Pentru atta lucru s fac o criz de neurastenie?

tii cumva cine e tipul sta sonat?

454

 Habar n-am..

Poate c a fost pus de altcineva s telefoneze

455

In privirea fetei apru deodat o lucire nou, care se stinse ns numaidect. Nadea zmbi ntr-un fel ciudat i rosti ngndurat:

Poate Eu de unde s tiu?

456

Mi se pru c fata tie ceva sau c, n orice caz, are o bnuial.

i deodat, de parc s-ar fi fcut contactul ntre dou capete de fir i s-ar fi realizat circuitul electric, n creierul meu se fcu lumin. Un becule se aprinse parc, risipind ceva din bezna din jur.

457

 Nadea, cobori eu glasul, cunoti fraza asta: La Galeriile Tretiakov, n sala Kuindji?

M privi drept n ochi, surznd ironic, dar observai c igara i tremur uor ntre degetele subiri.

458

 tii ceva? fcu fata. Te-a ruga s nu m iei la sigur!

Nu mi-ai rspuns la ntrebare.

459

 Asta ar mai lipsi, s fiu obligat s rspund la asemenea ntrebri stupide!

nlndu-i sfidtor brbia n vnt, se ls pe speteaza fotoliului i puse picior peste picior. Cu aceast ocazie, fustia i se ridic sus de tot, dar Nadea nici gnd s i-o trag la loc! Trebuie s recunosc c avea nite picioare foarte frumoase. mi mutai privirea n alt parte i, trgnd adnc din igar, rostii ct se poate de calm:

460

 ntrebarea poate fi formulat i altfel. Prin urmare: De ce te-ai dus la hotel, la omul acela? n ce scop?

Nadea continu s tac cu ncpnare. Cunoteam genul acesta de feticane. Cu ele e mai greu s discui dect cu bieii cei mai nrii.

461

 Ce facem, stm aa i tcem? am insistat.

Ce altceva ne rmne de fcut? rspunse Nadea nevinovat i zmbi. Dac nu gseti alt subiect de discuie!

462

 Toate la timpul lor am asigurat-o. Deocamdat atept rspunsul la ntrebare.

O s trebuiasc s atepi mult i bine!

463

 Nu-i nimic, snt un om rbdtor. Iar ntrebarea e foarte serioas. Dac te rzgndeti totui i te hotrti s-mi rspunzi la ea, d-mi un telefon. Iat numrul meu.

Scosei stiloul i notai numrul meu de telefon pe o foaie din blocnotes pe care o detaai i o lsai pe msu.

464

 Eu am plecat. Cu Grigori Sergheievici am discutat ce-am avut de discutat. La revedere, Nadea!

M-am ridicat i m-am ndreptat spre u.

465

Nadea se ridic i ea, lu de pe msu foaia de blocnotes cu un gest ostentativ neglijent, ntr-o doar parc, cum ai lua o hrtie ca s faci ordine i apoi o arunci. Jocul era destul de naiv. mi ddeam seama c va pstra numrul meu de telefon. Dar o s-mi telefoneze oare?

Afar se ntunecase de-a binelea.

466

Ningea.

M grbeam s m ntorc la birou. Era aproape apte seara. Kuzmici m atepta. i aveam ce-i povesti.

467

Treptat, ncepeau s ias la iveal legturile de la Moscova ale lui Zurih. Bineneles, eram departe de a le fi depistat pe toate. Era puin probabil, de pild, ca lui Burlakov s-i fi fost adresat biletul acela: Vino s ne consftuim Altfel, i el ar fi plecat din Moscova, s-ar fi dus i el la consftuirea aceea. Or, el nu plecase nicieri.

Mai era un fir pe care trebuia s-l desfurm pn la capt: cu cine avea totui relaii Zurih la fabrica de tricotaje? C doar acolo l ntlnise ntia oar Varvara, acolo se legase el de dnsa.

468

La cine anume venise el la fabric, Varvara zicea c nu tie. Eram nclinat s-o cred. Un lucru era sigur c numai nite interese dubioase l putuser aduce acolo.

Asta ar fi a doua pist pe care se putea merge, la Moscova, pe urmele lui Zurih. Mai era i Nadea. Pentru ce fusese la hotel? Nu ncpea nici o ndoial c pe ea o vzuse Viktor Sboki acolo, c ea era fata care l umpluse de admiraie. Viktor susinea c Zurih nu se purtase ca un amorez fa de ea. nsemna c alte treburi o purtaser n camera lui. S se fi nelat Viktor? Puin probabil, antrenorul avea un ochi bine format

469

pentru asemenea lucruri. Aa fiind, povestea devenea ct se poate de suspect.

Da, chiar i numai la Moscova, ceteanul Zurih ne ddea de lucru, nu glum! i n afar de Moscova mai aveam de rscolit alte cinci orae

470

Eram curios ce aflase ntre timp Valea Denisov despre oamenii aceia, ce date noi i furnizaser miliiile locale.

Dar abia ntors la birou, o veste uluitoare se prvli asupra mea.

471

Oleg Ivanovici Kleaciko, medicul din Saratov, fusese asasinat!

Deci, pn ncheiate!

la

urm,

socotelile

fuseser

totui

472

Acum, Zurih aprea ntr-o lumin nou, sngeroas. Devenise un pericol social. Individul trebuia gsit cu orice pre, i nentrziat

473

Capitolul VI

474

STARE DE ALARM

475

Aadar, medicul din Saratov, Oleg Ivanovici Kleaciko, fusese asasinat! Comunicarea fusese recepionat nc de diminea, i pn la sosirea mea la birou, Igor i Valea Denisov reuiser s elucideze unele lucruri.

476

Cadavrul fusese descoperit ntmpltor, lng un terasament de cale ferat, la o sut de kilometri de un centru regional situat mult la nord de Moscova. Era ngropat n zpad, i dac nu l-ar fi adulmecat cinele unui localnic, probabil c ar fi rmas acolo pn la primvar. Moartea fusese provocat de o lovitur n ceaf aplicat cu un obiect greu. Expertiza medicolegal stabilise c moartea survenise cu trei zile n urm, adic la 29 octombrie, a doua zi dup plecarea lui Kleaciko din Saratov. Asupra sa nu se gsiser nici acte, nici bani. Un singur indiciu: ntr-unul din buzunarele hainei fusese descoperit o reet veche, completat chiar de victim, dup cum s-a stabilit ulterior, pe un formular al policlinicii oreneti din Saratov. Organele locale de miliie luaser imediat legtura cu Saratov. ntmplarea a fcut ca tocmai atunci s telefoneze i Valea la Saratov, ca s cear relaii suplimentare despre Kleaciko. Aa c i se servi, proaspt, vestea despre asasinarea acestuia.

477

Dup aceea Igor luase legtur cu centrul acela regional. Din informaiile primite, el stabilise primul fapt important: locul unde fusese gsit cadavrul lui Kleaciko se afla pe calea ferat care lega centrul regional de orelul Punej.

M aflam n cabinetul lui Kuzmici, n care fumul de igar puteai s-l tai cu cuitul, i-l ascultam pe Igor, care tocmai i prezenta raportul. Vorbea, ca de obicei, fr grab, formulnd atent fiecare fraz i, n aparen, perfect calm. Faa sa lat, cu brbia ptrat i nasul turtit, era impasibil i impenetrabil ca aceea a unui

478

boxer. Din vreme n vreme, i trecea mna peste prul negru, tuns perie. Pe faa sa nemicat, sub favoriii lungi i nguti, doar maxilarul i juca. Vedeam c Igor e nervos, dar asta n-o tiam dect eu.

M-am tot gndit la orelul sta, Punej, Feodor Kuzmici, i se adres Igor efului. Dup prerea mea, sta e locul unde s-au reunit indivizii. Dei au procedat cam prostete: ntr-o localitate att de mic, orice nouvenit bate la ochi.

479

 La fel de bine puteau s se fi ntrunit i n centrul acela regional, remarc Valea linitit. E chiar mai plauzibil c acolo i-au dat ntlnire.

Nu, l contrazise Igor, fiindc atunci nu se explic de ce a plecat Kleaciko la Punej. Mai degrab l-a ntmpinat cineva n gar, la centrul regional, i de acolo au cltorit mai departe mpreun. Iar pe drum

480

 Ia stai niel! mi-am amintit eu deodat. Scrisoarea sosit la hotel pe numele lui Nikolov a fost expediat, dac nu m nel, din centrul acela regional. Unchiul Petea i scria c s-a mbolnvit mtua i l ruga s vin urgent. V aducei aminte? Unde e scrisoarea?

Scrisoarea fu gsit, bineneles, n mapa lui Valea i trecu din mn n mn.

481

 N-are a face, se ncpn Igor. Tipul poate s fie din Punej, iar de expediat, s-o expedieze din centrul regional.

Da, ddu din umeri Valea, i atunci l cheam i Petea, i e i unchiul adevrat al lui Nikolov-Zurih

482

i trase ctre el faimosul grafic.

Chiar nimic s nu-l emoioneze pe biatul sta, din toat istoria, dect perspectiva de a mai completa o rubric n graficul su?

483

Kuzmici l privi i el piezi, n tcere. Se pare c i pe el l clca pe nervi calmul lui Valea.

Totui, nici cealalt ipotez nu poate fi nlturat, am intervenit eu. C s-ar fi reunit n centrul acela regional.

484

 De nlturat, e nc prea devreme, recunoscu Igor.

Denisov, raporteaz ce ne comunic Saratovul despre Kleaciko, schimb Kuzmici cursul discuiei.

485

Valea, la fel de imperturbabil, scoase din map nc o foaie de hrtie i, trgnd din cnd n cnd cu ochiul la ea, raport:

Kleaciko Oleg Ivanovici, n vrst de 37 de ani, medic stomatolog la policlinica oreneasc. Lucreaz acolo de aproape zece ani. Celibatar. A divorat n urm cu trei ani. Fosta soie lucreaz la aceeai policlinic, e asistent medical-ef. Nu au avut copii. Kleaciko triete pe picior mare adic a trit, se corect Valea fr s se tulbure; n continuare vorbi despre Kleaciko numai la timpul trecut: A fost suspectat de achiziii de

486

aur i de confecionare ilicit de proteze i coroane dentare. Mai demult, a lucrat ca tehnician dentar. Nu exist probe mpotriva sa. La fel, nu s-a stabilit c ar avea relaii suspecte la Saratov. I s-a ntmplat destul de des s ia concedii fr salariu. Fiind un om apreciat la policlinic, i se acordau tot felul de avantaje.

Mai mult ca sigur c pe el l cutase Zurih la Saratov, am intervenit eu. Probabil c el e omul pe care l-a vzut Strahovici pe peron.

487

 Tot ce se poate, czu Valea de acord i adug: Asta e tot ce mi s-a relatat despre Kleaciko.

Mi-am adus aminte de nc ceva:

488

 Printre altele, cu actele de identitate ale lui Kleaciko a locuit la Moscova, timp de trei zile, Muanski, v amintii?

Iar Zurih, dup ce a sosit la Moscova, i-a telefonat lui Kleaciko la Saratov, complet Valea i se uit n grafic. La cinci zile dup sosire, adic la 7 octombrie.

489

 Da, da, da Kuzmici, ngndurat, lovi ritmic cu ochelarii n mas. Orice amnunt n legtur cu Kleaciko e deosebit de important acum. Da, deosebit de important!

Ridic receptorul telefonului interior i form un numr scurt. i urmrii degetul i mi ddui seama c l cheam pe Saa Graciov, unul din anchetatorii notri.

490

 Ziua bun! rosti Kuzmici n receptor cu glasul su rsuntor. La telefon vetkov. Aa este, e sear Am o rugminte, amice. Cum stai cu Muanski, ai stabilit contactul psihologic? Serios? Atunci, fii bun i interogheaz-l n legtur cu nc un furt: actele de identitate pe numele de Kleaciko Oleg Ivanovici. i-ai notat? Muanski le-a folosit ca s locuiasc cu ele la Moscova Kuzmici puse receptorul n furc i se ntoarse spre Igor: nc ceva: ia legtura cu Saratovul. S trimit urgent la Penza, prin telefoto, fotografia lui Kleaciko. Apoi telefoneaz-i lui Rogozin. S-i prezinte fr ntrziere fotografia asta lui Strahovici, se-nelege, mpreun cu alte fotografii, aa cum se procedeaz. S vedem dac recunoate sau nu n Kleaciko pe omul care l-a condus la gar pe Zurih? Ai reinut totul?

491

Igor ddu din cap.

Atunci, du-te i telefoneaz! i nc ceva

492

Igor, care era cu mna pe clan, se ntoarse tcut spre Kuzmici.

Acesta l privi ngndurat i adug:

493

 Mine pleci la Punej, de ndat ce vom primi informaiile de la Penza i vom afla cum a decurs interogatoriul lui Muanski. Pleci cu trenul. n anotimpul sta, cu avionul te poi mpotmoli, vremea e instabil. Te duci nti la inspectoratul regional i afli ce au descoperit ntre timp. Abia dup aceea te duci la Punej.

Igor, la fel de tcut, ddu nc o dat din cap i iei.

494

Ne uitarm n urma lui i bruma de bun dispoziie ni se risipi. Mie i lui Kuzmici, n orice caz. C pe Valea, dup cte l cunoteam, nimic nu era n stare s-l afecteze.

Kuzmici, ns, se posomorise de-a binelea. Se frec gnditor cu palma pe cretetul crunt i mi se adres:

495

 Ei, i acum raporteaz tu!

I-am relatat amnunit cele aflate despre Burlakov, apoi discuia cu Pirojkov i podoaba de fiic-sa. N-am uitat, bineneles, s-l informez c huliganul telefonase din nou.

496

Pe cnd ne pregteam de plecare, Kuzmici mi spuse pe un ton ovitor, ca i cnd n-ar fi tiut nici el ce s cread:

tii ce? Du-te mine la gar, s-l conduci pe Otkalenko i adug, morocnos: Nu-mi place deloc cum arat

497

Dimineaa, m-am dus la fabrica de tricotaje. Un drum lung: nti cu metroul, schimbnd linia, apoi cu troleibuzul. Unde mai pui c era or de vrf i toate vehiculele supraaglomerate.

498

Dup o deprindere ce mi-o formasem nc mai demult deformare profesional observam atent tot ce se petrece n jurul meu. ntr-o zi, vznd un col de ziar ieind din buzunarul hainei mele, Kuzmici mi spusese: Te sftuiesc s nu citeti niciodat ziarul n timpul drumului. Un detectiv trebuie s fie ntotdeauna cu atenia treaz, s observe oamenii din vecintatea sa mi nsuisem lecia. i astfel, nu o dat mi s-a ntmplat s descopr n mulime un ins pe care l cutam cu toii asiduu. Sau s vin la timp n ajutorul cuiva. Totodat, m obinuisem ca, n drum, s meditez asupra problemelor pe care mi le ridica o anchet sau alta. n dimineaa aceea, mi elaborai, n metrou i n troleibuz, planul de aciune n legtur cu fabrica de tricotaje: cu ce s ncep, pe cine s abordez, cum s procedez ca s aflu pe cine l-a cutat Zurih acolo i cu ce intenii

499

Am ajuns la poarta fabricii ndat dup intrarea n tur a schimbului unu. La intrare nu mai era nimeni. I-am prezentat paznicului o femeie legitimaia i, urmrit de privirea sa intrigat, am strbtut ntreaga curte, de-a lungul halei nesfrit de lungi, cu trei etaje, a uneia din secii, pn la cldirea nu prea mare, cu un singur etaj, unde era instalat administraia fabricii. ntreaga curte rsuna de uruitul nentrerupt al mainilor.

Am gsit destul de repede, la parter, secia de cadre. Dar cnd s ntind mna spre clana uii capitonate cu dermatin, aceasta se deschise cu zgomot, dndu-se de

500

perete, i pe coridor ddu buzna vechea mea cunotin, fostul prieten al Varvarei, zdrahonul de Tolik. Cel cu care, de la primul contact, v aducei aminte, stabilisem nite relaii destul de puin amicale... Halal ntlnire!

De mnie, mutra de lun plin a lui Tolik era roie ca para focului. Se pare c era foarte tulburat, naiba tie de ce, dovad c n primul moment nici nu m recunoscu. L-am strigat eu:

501

 Noroc, Tolik!

Nu m simeam defel ndemnat s-i port dumnie, i asta nu fiindc, la vremea respectiv, ncasasem o praftur zdravn de la Kuzmici pentru btaia aceea stupid sau pentru c mi-ar fi dat de gndit vorbele de atunci ale efului: ine minte, o s-i mai ias pe nas ntmplarea asta i, firete, nici pentru c Tolik mi-ar fi devenit, peste noapte, simpatic. Nu, flcul sta era, clar, un om de nimic. Dar, cum s spun, atunci m purtasem cu el, profesional vorbind, nejust, incorect, ceva de genul sta Ar fi trebuit s-l iau mai cu duhul

502

blndeii, s ncerc s-l expediez din casa Varvarei pe o cale ceva mai panic Iat de ce nu mi-ar fi displcut s repar ce se mai putea repara.

n primul moment, Tolik m privi buimcit. n sfrit, m recunoscu. Ochii si mici i se mijir plini de rutate, i el rosti surd, nu fr un accent de ameninare n glas:

503

 Noroc s zicem

Ce eti aa de ntors pe dos? ntrebai, ca i cum am fi fost prieteni de cnd lumea. Ai necazuri cu tia? i artai din cap spre ua pe care ieise.

504

 Dar pe tine ce te privete?

Am ntrebat i eu, aa Mai tii, s-ar putea s-i fiu de ajutor

505

 Sigur! Voi s ajutai pe careva!

Tolik se arta recalcitrant. Nici gnd s vrea s fac pace.

506

 Ei! De ce o iei aa? am continuat eu blajin. La urma uimei, n-avem nimic de mprit, noi doi

Parc nu tii de ce!

507

Vedeam c vrea s se descotoroseasc de mine, dar am mai fcut o ncercare de mpcare. L-am ntrebat:

Lucrezi aici?

508

 Am lucrat, dar mi-am luat valea, rspunse Tolik rnjind, ca i cum vestea asta ar fi trebuit s m amrasc grozav.

i-ai dat demisia, vaszic?

509

 Pi ce, parc m pot ine cu fora! mri Tolik. Puin mi pas mie de ce spun ei! Scuip pe ei, mama lor de

i njur murdar, dup care mi ntoarse spatele, hotrt. L-am urmrit cu privirea.

510

 Ca s vezi, ce mai cunosctor al legilor! se auzi o voce n spatele meu.

M-am ntors. n u sttea o femeie slbu, ntr-un halat albastru decolorat de atta splat i cu o basma alb.

511

 De ce o fi fcnd atta trboi? am ntrebat-o.

I s-a nzrit s-i dea demisia, m lmuri femeia. Bineneles c i-am spus: Lucreaz-i nti cele dou sptmni de preaviz, i pe urm Iar el s-a apucat s zbiere! Nu i nu, c trebuie s plece chiar azi, c nu mai poate rmne nici o zi! Cic abia l ateapt n alt parte, unde au neaprat nevoie de o podoab ca dumnealui!

512

 Dar dac e adevrat?

Vezi s nu! Prietenii de dincolo de poart, tia-l ateapt. S se duc la butur! Banda lui de golani Parazitul, nici nu s-a fcut bine ziu, c a i tras ceva la msea

513

Femeia ddu din mn i plec.

Intrai la serviciul de cadre.

514

n biroul efului, m ntmpin o femeie nc tnr, zmbitoare i din cale-afar de amabil, mbrcat elegant, dup ultima mod. n primul moment, m fstcii niel.

efa cadrelor se dovedi a fi nu numai drgu i amabil, ci i perspicace. nelese numaidect ce mi trebuia i mi ddu cteva sugestii foarte inteligente. Dup care lu personal legtur cu omul de care aveam nevoie. i iat-m refcnd drumul, prin curtea interminabil, ctre poarta fabricii.

515

n ghereta portarului, m i atepta eful pazei, un unchia lung i mustcios ntr-o manta veche de tip militar.

Unchiaul sta, n ciuda nfirii sale severe i impuntoare, se dovedi a fi curios ca o bab, aa nct hotri, nu numai s nu-l iniiez, fie i parial, n treburile mele, ba chiar s ncerc s-l derutez, aa c nscocii pe loc un motiv cu totul altul dect cel real pentru vizita mea. Unchiaul l nghii pe loc i se art foarte zelos s m ajute. Scoase din sertarul mesei cotoarele bonurilor de intrare i condica de nregistrare, i pe

516

baza lor ne apucarm s verificm cine vizitase fabrica pe la mijlocul lunii curente, i la cine se duseser persoanele respective.

i, nchipuii-v, descoperirm destul de repede c un anume cetean Zurih M. A. fusese n fabric n ziua de 7 octombrie. Bonul de intrare i fusese eliberat n urma dispoziiei directorului nsui.

517

 Se poate ntmpla, m adresai efului pazei, ca bonul de intrare s-l elibereze un anume funcionar, iar vizitatorul s se duc la altul?

Unchiaul se posomori i se apuc s-i ciupeasc mustaa cu degetele-i asprite. Pre de un minut, pru s chibzuiasc intens, pentru ca apoi s declare:

518

 Nu e admis.

Bine, neleg c nu e admis, dar se ntmpl totui? am insistat.

519

 N-am cum s tiu.

Dar cine poate s tie?

520

 Pi tiu eu? Cel care a dat dispoziie s fie eliberat bonul.

Dumneavoastr nu cunoatei asemenea cazuri?

521

 Eu?

eful pazei prea din ce n ce mai ngrijorat. Se temea probabil s nu dea el nsui de belea sau s nu creeze neplceri vreunui tovar din conducere.

522

 Da, dumneavoastr personal! am repetat; dar simeam c ncercrile mele de a-l scoate din muenie pe omul acela nu vor duce la nimic.

Eu, de unde? N-am cum s tiu

523

 Fie i aa, am oftat. Hai s ne uitm niel n condic: iat, cetenilor stora li s-au eliberat permise de intrare la indicaia directorului. Iat, stuia i stuia i stuia

Artai cu degetul n condic mai multe nume, printre care i al lui Zurih. Toi s-au dus la director?

524

Unchiaul n manta militar i ciupea de zor mustile i se uita cu o privire tmp la degetul meu ce se plimba pe registru. n cele din urm bombni posomort:

N-am cum s tiu.

525

Discuia noastr o urmrea cu interes i fata-paznic, o crn cu obrajii rumeni, ce purta o apc soldeasc cu clape, tras cochet pe o ureche, i o manta neagr cu petlie verzi, strns tare la mijloc cu o curea lat.

Pi, ce e de tiut aici! interveni ea cu un aer nepstor; ochii i sclipeau trengrete. Lucrurile stau cam aa: dimineaa, de cum i d Zoia Feodorovna lista cu numele vizitatorilor, dumnealui se i apuc s completeze permisele, fr s se uite ce i cum. Ce mare scofal!

526

 Tu, Sazonova, s taci! se rsti la ea, suprat, eful pazei. Nu te-a ntrebat nimeni!

Cum s tac, dac dumneata nu eti n stare s-i rspunzi ca lumea omului? se indign fata.

527

Bosumflndu-se, fata se ntoarse cu un aer seme la msua din dreptul ferstruicii prin care se eliberau permisele de intrare. Ferstruica ddea ntr-un culoar de trecere ce ducea la intrarea n halele fabricii, strjuit de un al doilea paznic, tot o femeie.

Pentru astzi, ai primit o asemenea list? am ntrebat-o pe fat.

528

 Sigur c am primit, rspunse ea, fr s se ntoarc.

Artai-mi-o, v rog.

529

mi copiai cteva nume n blocnotes. Apoi mi luai rmas bun, strbtui din nou curtea, ctre cldirea, pe care o cunoteam acum, a administraiei.

Urcai la etajul nti i, peste un minut, o salutam respectuos pe Zoia Feodorovna, secretara directorului, o femeie nu prea nalt de statur, cu prul negru i mbrcat ntr-un taior sobru.

530

O funcionar, dup cum mi-am dat imediat seama, extrem de activ i de energic. O asaltau tot felul de ini cu fel de fel de hrtii ce trebuiau semnate. Cnd unul, cnd altul din telefoanele de pe msua de lng biroul ei suna, oblignd-o uneori s ridice i cte dou receptoare deodat,

Cu toate astea, Zoia Feodorovna gsi timp i pentru mine. Parcurgnd repede lista pe care i-o artai, spuse:

531

 Acest tovar merge la comitetul de fabric, acesta la mecanicul ef, acetia doi la contabilitate. Ceilali vin la noi.

Dar cea mai remarcabil calitate a Zoiei Feodorovna prea s fie memoria ntr-adevr ieit din comun. i inea minte, literalmente, pe toi cei ce veniser n ultima lun, din afar, la directorul fabricii. I-am citat o serie de nume extrase din registrul de la poart, intercalndu-l i pe cel al lui Zurih.

532

 Tovarul acesta, m inform Zoia Feodorovna n legtur cu Zurih, a venit din partea unei organizaii comerciale din Leningrad care inteniona s ncheie un contract cu fabrica noastr.

i l-a ncheiat? am ntrebat eu, mirat.

533

N-ar fi trebuit s pun ntrebarea despre nici unul din cei citai nu cerusem relaii suplimentare dar prea mare mi fusese surpriza de a-l vedea pe Zurih asumndu-i un asemenea rol.

Putem afla de la secia de planificare sau de la secia de desfacere, rspunse cu un aer preocupat Zoia Feodorovna i form pe dat un numr de telefon.

534

Un minut mai trziu, aveam s aflm c fabrica nu ncheiase nici un contract cu organizaia comercial respectiv din Leningrad.

Dar cine se intereseaz de aceast problem? ntreb, foarte curioas, vocea brbteasc de la cellalt capt al firului.

535

 Cineva de la central, rspunse foarte linitit Zoia Feodorovna, fr s zmbeasc mcar; pesemne nu voia s-i neliniteasc colegii.

i intereseaz tovarul acela din Leningrad? strui cellalt.

536

 Aa se pare.

Snt n msur s dau lmuririle necesare!

537

 Nu e nevoie de nici un fel de lmuriri, i-o retez Zoia Feodorovna.

Auzisem foarte clar i vocea de la cellalt capt al firului i nu-mi scpase nuana de ncordare ce se desluise n ea.

538

Ca s repar gafa de adineaori, am pus cteva ntrebri suplimentare i n legtur cu ali vizitatori ai fabricii, i Zoia Feodorovna fu nevoit s telefoneze din nou la secia de desfacere.

Cu cine ai vorbit? am ntrebat-o.

539

 Cu eful seciei, tovarul Sivokoni.

Am reinut numele.

540

Orice s-ar spune, pentru nceput aflasem destul de multe. Ali pai ar fi fost riscant s ntreprind, ct vreme nu m consultam cu colegii de la S.P.C.S.P.S.S.

541

Sosii la timp la gar, cnd trenul abia trsese la peron i n dreptul vagoanelor nu se aflau dect puini cltori. L-am zrit destul de repede pe Igor. Era mbrcat ntr-un palton de culoare nchis i inea n mn o serviet. Sttea singur lng vagon i fuma. Avea o min ncruntat i preocupat. Misiunea sa era foarte complex: urma s elucideze, mpreun cu organele locale de miliie, misterul morii lui Kleaciko, innd seama i de numeroasele circumstane care complicau teribil cazul i care pentru noi constituiau nc tot attea enigme. Dar se gndea oare Igor la misiunea care-l atepta ori, dimpotriv, la ceea ce lsa n urm asta era ntrebarea.

542

Zrindu-m, veni fr grab spre mine, ne salutarm i Igor mi comunic:

A telefonat Rogozin. Strahovici, chemat s identifice fotografia lui Kleaciko, l-a recunoscut pe cel care l nsoea pe Zurih, n ziua de 2 octombrie, n gara Saratov. Asta-i una. A doua: miliia din Saratov a stabilit c, pn la data de 2 octombrie, Kleaciko a fost zi de zi la serviciu. Pe data de 3, i-a luat patru zile de concediu fr plat i a plecat ntr-o direcie necunoscut. S-a ntors pe data de 7.

543

 i tot pe data de 7, seara, adugai eu, i-a telefonat Zurih, de la Moscova.

Exact! i acum urmeaz chestia cea mai interesant! Igor se nvior niel. Muanski a mai recunoscut un furt

544

 Actul de identitate al lui Kleaciko? am ntrebat precipitat.

Da. Dar tii unde a operat furtul? La Odessa

545

 Ei, drcie! Prin urmare, Kleaciko s-a repezit pentru patru zile la Odessa! Unde a locuit acolo?

La hotel.

546

 Kleaciko a reclamat furtul buletinului?

S-a verificat i asta: n-a reclamat. n aceeai zi, a plecat ndrt la Saratov.

547

Va s zic, iari Odessa! Acolo prea s se lege un nod vrtos. Moscova, Punej, Odessa Spre Punej se ndrepta Igor. Ce-l va fi ateptnd acolo?

Observai deodat c servieta din mna lui Igor o vedeam pentru ntia oar.

548

 A cui e servieta pe care ai luat-o cu tine? l-am ntrebat.

A lui taic-meu, rspunse Igor fr chef.

549

ncepeam s neleg.

Nu vii de acas?

550

 Acum locuiesc la btrni.

Din nou am amuit amndoi. Of! dificile au mai devenit relaiile mele cu bunul meu prieten Igor! Unde s-a mai pomenit altdat s trebuiasc s m gndesc ce s-i spun i ce e mai bine s trec sub tcere? i n ce fel s-l iau? Pe cnd acum trebuia s fiu atent la fiecare cuvnt pe care l rosteam!

551

 Deci te-ai hotrt, totui? am rupt eu tcerea, dup o ezitare.

Hotrrea a venit de la sine De mult rosti Igor cu jumtate de gur, studiind cu mare atenie cimentul peronului, de la picioarele sale.

552

Se ferea de privirea mea, poate ca s nu dea napoi, s nu-i schimbe iari hotrrea. Cel puin asta era impresia mea.

Lucrurile astea nu se hotrsc de la sine, i-am replicat pe un ton destul de tios. Nu e ngduit s se hotrasc de la sine!

553

 Ei! Igor mi arunc o privire tulbure, ce se voia ironic. Sigur, tu le tii pe toate

Trebuie s te gndeti de o sut de ori nainte de a lua o asemenea hotrre, rostii eu aproape n oapt. Ca s nu-i par ru mai trziu

554

 M-am gndit de o mie de ori

De unul singur?

555

 Caraghiosule! Igor zmbi amar.

Simeam c m nfurii i m stpneam cu greu s nu izbucnesc. A fi vrut s-i arunc n obraz: La lucrurile astea te gndeti mpreun cu prietenul tu cel mai bun Nu de unul singur! Nu i-am spus-o. I-am spus cu totul altceva:

556

 Nu m-ai neles Lena ce spune?

Lena n-are nici un amestec n povestea asta. n ce-o privete pe Alla, oricum, tot la deznodmntul sta am fi ajuns! Cum s-i explic? Ea, de la nceput, n-a urmrit altceva dect s m nrobeasc. S m dau ei legat de mini i de picioare Firete, urmnd ca i ea s mi se nrobeasc mie Numai c eu nu pot accepta aa ceva! Iar ea nu e n stare s neleag Degeaba, n-am cum s-i explic

557

 M gndesc c

N-ai la ce te gndi, nelegi? m ntrerupse Igor crispndu-se. Nici tu, nici nimeni! Doar eu i, bineneles, Alla, numai noi avem dreptul s ne gndim la asta Snt lucruri care nu-i privesc dect pe cei doi n cauz. Numai pe ei doi! E timpul s nelegei, naiba s-o ia de treab! Numai pe ei doi!

558

Aproape c striga acum. Cu glasul foarte cobort, aproape n oapt, dar striga. Nu-l mai ineau nervii.

mi spuneam c nu trebuia lsat s plece ntr-o asemenea stare oriunde ar fi, nu-i era ngduit s plece, cu att mai puin la Punej, ntr-o asemenea misiune Dar apoi mi-am spus c, dimpotriv, era foarte bine c pleca, trebuia s plece neaprat, ca s-i poat ndrepta gndurile ntr-alt direcie, i cu ct aceast alt direcie se dovedea mai plin de pericole i i ridica mai multe probleme, cu att era mai bine O! de-a fi putut pleca mpreun cu el! De l-a fi putut

559

nsoi! S ncerc s-l conving pe Kuzmici Cu avionul, la putea ajunge din urm.

Difuzorul de pe peron hri i un glas scrnit anun:

560

 Trenul n direcia pleac peste Cltorii snt rugai s urce n vagoane

Ei! Rmi sntos! zise Igor i-mi ntinse mna. Nu fi suprat pe mine!

561

 Ce tot vorbeti! Rmi sntos! Pe curnd! i-am rspuns precipitat.

i ct de mult a fi vrut s-l mbriez Dar nu fcui dect s-i strng, cu putere, mina. Degeaba, am rmas tot un sentimental! Vedem noi pe ct de curnd zmbi Igor ironic.

562

 Cetene, cetene! i strig nsoitoarea de vagon. Ce facei? Urcai!

Igor mai ridic o dat mna n semn de rmas bun, se ntoarse i sri pe scara vagonului, ce trecea lin prin faa lui. Apoi mai flutur mna de cteva ori.

563

Vagoanele se perindau din ce n ce mai repede pe dinaintea ochilor mei.

564

Ducndu-m la mine, la birou, aflai c Kuzmici lipsete i c va veni abia pe sear.

M-am dus la cantin s iau masa, mpreun cu Valea i Petea uhmin.

565

 L-ai condus? m ntreb Petea.

L-am condus.

566

 Foarte bine, nu-i stric s se mai aeriseasc, zise el satisfcut. Vntul deprtrilor, colbul drumurilor i alte chestii de-astea Mai tii, poate c i se face dor de mndreea de nevast-sa. Ia uite, ce i-a intrat n cpn! Eu s am una ca ea, numai pe palme a purta-o Un fir de praf n-a lsa s se anine de ea!

i mi fcu vesel cu ochiul.

567

Degeaba, nu puteai ascunde nimic de bieii notri! Se simeau parc obligai s tie totul, i chiar i tiau Deformaie profesional, pesemne. Era clar c nu eram eu singurul care culesesem anumite informaii. tiau i despre Lena, fr doar i poate.

Dup ce am luat masa, am trecut pe la bieii de la S.P.C.S.P.S.S. Aveam nevoie s-i consult ntr-o serie ntreag de chestiuni. Printre ei se aflau specialiti de mare clas. Ca Edik Albanian, de pild.

568

Ca specialitate, Edik era economist. Orict ar prea de ciudat, absolvise facultatea de tiine economice din cadrul Institutului unional pentru cinematografie. Visul lui fusese cinematografia. Lucrase vreo doi ani la Mosfilm ca ajutor de director de film. Pe ultimul lui director de film l prinsese cu nite fie de producie falsificate. Dar afacerea nu ajunsese pn la tribunal. Pungaul o scosese la capt cu o abilitate nemaipomenit. Pentru Edik fusese o decepie amar. Era, n general, o fire foarte impresionabil, dei un om plin de temperament i de energie. Pe deasupra, mai era i orgolios. Demision de la studio i, urmnd sfatul unui prieten, se angaja la S.P.C.S.P.S.S. Dup prerea mea, l adusese acolo sentimentul lezat al dreptii. Devenise ntre timp un specialist cu experien. Trimisese n boxa acuzailor o grmad de escroci mult mai versai dect fostul su ef de la studio.

569

n ultimii ani, Edik lucrase tocmai pe linia problemelor cu care m confruntam eu acum. Nu puteam gsi un consultant mai bun ca el.

l gsii destul de repede i ne retraserm ntr-unul din birouri.

570

 Ateapt olecu, scumpule, m ntrerupse Edik din expunerea faptelor. Avem de-a face cu dou grupe de probleme. Cele legate de construcii se ncadreaz n domeniul meu. Fabrica de tricotaje nu se ncadreaz. O clip!

Smulse receptorul telefonului, form un numr i strig n aparat:

571

 Volodea? Salut! Treci urgent pe la 107! Da, acolo snt. Am o chestie pentru tine. Hai, d-i btaie, d-i btaie, zboar! Pn nu pleac omul.

Arunc receptorul n furc. Am ntrebat mirat:

572

 De unde ai scos-o, c m pregtesc s plec?

Ee! ddu din min Edik. Trebuia s-l bag n vitez. E biat bun, dar cam doarme pe el Vaszic aa. n ce-l privete pe cneazul tu, am s-i procur nite date care cred c o s-i prind bine. nelegi, ne-am ocupat i noi de trustul sta. O s vezi ndat. O clip!

573

Puse din nou mna pe telefon.

Ninocika? tii ct de mult te iubesc, nu-i aa?... Pi, trebuie s-i dau urgent o mn de ajutor unui prieten de-al meu. i aminteti de cazul acela de la trustul 17? Bravo, eti o fat deteapt! Fii bun i pregtete-mi-l. M reped eu s-l iau.

574

n timp ce Edik vorbea la telefon, n birou intr alene un ochelarist nalt i solid, cu prul blond pieptnat cu grij pe spate, cu o fa crnoas impasibil. Prea ntradevr cam adormit

Iat-l! exclam Edik, adresndu-se apoi noului-venit: Facei cunotin, Volodea: dnsul e prietenul meu Losev, de la miliia judiciar. O s-i expun el faptele. M ntorc ntr-o clip

575

i iei val-vrtej din birou.

Inspector principal Surkov, se prezent Volodea, ntinzndu-mi o mn mare i durdulie; strngndu-i-o, constatai c e neateptat de puternic.

576

i povestii i lui despre fabrica de tricotaje, despre Zurih i cele dou bluze.

Zici c a venit din Leningrad? fcu Surkov ngndurat. Hm, hm Mai mult ca sigur c, acolo, i-a aranjat trampa Sokolski.

577

 Exact! confirmai cu. Lui Sokolski sta i-a dat un telefon Zurih de aici, de la Moscova.

Da, da Ei! pe napanul sta de Sokolski l cunoatem noi bine i sntem cu ochii pe el, i noi, i tovarii din Leningrad. Ct l privete pe stlalt Cum ai spus c-l cheam? Zurih?

578

 Da, Zurih.

sta-i o figur nou. Ce legturi din cele care ne intereseaz pe noi, vreau s spun i-au fost depistate? Sokolski, deci. Dar aici, la Moscova?

579

 Fabrica de tricotaje, unde se pare c e n legtur cu eful serviciului de desfacere, un anume Sivokon.

i pe sta l cunoatem. Dar separat. Or, se vede treaba c ne aflm n faa unui lnior

580

 Dup prerea dumitale, ce rol ar putea deine Zurih n lanul sta?

Surkov nu se grbi cumpneasc lucrurile.

rspund.

Prea

581

Mi-am aprins o igar, ferindu-m s-l zoresc.

Tipul e, categoric, periculos, se pronun, n sfrit, Surkov. Dup toate probabilitile, el e organizatorul. i nc unul de anvergur. Desfacere de marf n mai multe orae.

582

 Se ctig chiar att de bine cu treaba asta?

Dumneata cum credeai? zmbi Surkov ironic. Ascult-m cu atenie, am s-i prezint un calcul elementar. ntr-un an, fabrica produce bluze de un anumit standard ntr-un lot de, s zicem, trei sute de mii de buci. Din acestea, numai circa cincizeci de mii snt de culoarea peruzelei, culoare rar ntlnit n comerul nostru i realmente superb. Pentru un stoc mai mare, fabrica nu are deocamdat destui colorani. Cum procedeaz un punga ca eful acela al serviciului de desfacere? Furnizeaz bluzele acestea att de cutate

583

unui numr de trei-patru directori de magazine de-ai lui, nite pungai i tia, se-nelege. O face adugnd un spor de, s zicem, o rubl de fiecare bluz. Asta, dup cum i dai seama, face dintr-un condei cincizeci de mii de ruble. Dar s lum nu cincizeci de mii, ci douzeci i cinci de mii de buci oriict, e obligat s desfac din marf i unor directori de magazine cinstii. Mai departe. Directorii aceia escroci livreaz n continuare marfa speculanilor, adugind i ei la pre, s zicem, tot numai cte o rubl de bluz. i iat c o nou sum frumuic intr n buzunarele indivizilor alte douzeci i cinci de mii de ruble. Dar mai apare i un afacerist ca Zurih al dumitale, care organizeaz desfacerea bluzelor ntr-un alt ora, unde asemenea bluze nu se fabric i nu s-au vndut niciodat n magazine. Unul ca sta ncarc preul cu trei i chiar patru ruble de bucat. Ctigul devine enorm. Poate acoperi din el toate cheltuielile de transport i plti serviciile speculanilor localnici. O adevrat panama! ine seama c avem de-a face nu doar cu o simpl diversiune economic. O asemenea operaie constituie un grav prejudiciu politic i moral asupra ntregului sistem al comerului de stat, submineaz ncrederea populaiei n comerul socialist. Iat de ce asemenea afaceriti trebuie pedepsii fr cruare!

584

Volodea Surkov i nclet pumnul enorm. Pentru ntia oar, pe faa sa impasibil, parc somnolent, se putu citi un soi de emoie.

Trebuie s recunosc c pn atunci nu-mi ddusem, seama de ntreaga nsemntate i complexitate a activitii S.P.C.S.P.S.S.-ului, de marea sa rspundere fa de societate. Pe de alt parte, m simeam mndru c i ajutasem i eu ct de ct pe bieii aceia n dificila lor munc.

585

 Ca s revenim la chestiunea noastr, pot s te informez c am stabilit n ultima vreme c bluze de tipul acesta au fost vndute pe sub mn nu numai la Leningrad, ci i la Odessa. Am primit n sensul acesta o serie de sesizri.

N-ai descoperit canalele prin care au fost puse n vnzare?

586

 Tocmai asta e, c nu!

A dori s vd materialele n legtur cu Odessa i Leningrad.

587

Surkov ddu alene din cap.

Se poate. Am s-i trimit hrtiile ndat.

588

Edik ddu buzna n birou, cu trei dosare voluminoase sub bra.

Aha! vd c ai ajuns la unele concluzii zise el, referindu-se desigur la ultimele cuvinte ale lui Surkov.

589

 Da, s-ar prea c am realizat cte ceva, am zmbit eu.

Surkov ddu din cap flegmatic i iei.

590

 Ei! eu o s-i ofer probabil ceva mai mult, zise Edik, gfind nc, i arunc pe mas dosarele. Bun bucic i-a czut n lab, amice! i-am pregtit cte va documente, s-i lingi degetele, nu alta! Art cu capul spre dosarele de pe birou; am observat intercalate ntre foi mai multe semne de carte. O s gseti pomenit n ele pn i numele lui Zurih.

Ct pe ce s sar de pe scaun.

591

 Unde unde e pomenit?

Aici i aici zmbi Edik. Dar, cum s-i spun, se petrece ceva curios Chipul lui lu o expresie preocupat. Apare ca reprezentant cnd al unui serviciu de investiii din Rostov, cnd al unei direcii de construcii oarecare din Odessa Uit-te i tu!

592

Edik deschise unul din dosare i ne cufundarm n studierea hrtiilor.

ntr-adevr, numele lui Zurih aprea n mai multe locuri. Dar numai n cuprinsul interogatoriilor luate altor persoane. i chiar i atunci era amintit doar n treact, ca un ins puin cunoscut i mai degrab nensemnat. Din nici unul dintre interogatorii nu reieea c ar fi amestecat n sustragerile n cauz.

593

n calitate de martor, fusese anchetat n mai multe rnduri i Burlakov. Dar numai n calitate de martor, ntrun loc, pomenea i el numele lui Zurih. n sfrit, un element extrem de preios! Aveam acum dovada c se cunoteau.

Am citit cu mare atenie pasajul interogatoriul luat lui Burlakov.

respectiv din

594

Acesta afirma c Zurih se afla n biroul su atunci cnd intrase la el unul din acuzai. Referindu-se la Zurih, Burlakov cuta s demonstreze i se pare c reuise c nu-i putuse da acuzatului, de fa cu o persoan strin, dispoziiile pe care acuzatul pretindea c le primise de la el. Era vorba tocmai de expedierea, ilegal, la Rostov, a unei cantiti de evi; cunoteam povestea de la omul cu servieta umflat. Cine era ceteanul acela? ntrebase anchetatorul, referindu-se la Zurih. Iar Burlakov rspunsese: Un tovar din Odessa. n continuare, anchetatorul i pusese o alt ntrebare, de un mare interes pentru mine: l cunoatei pe Palatov, eful serviciului de investiii al uzinei din Rostov? Burlakov fusese nevoit s admit c l cunoate, dar ncercase s minimalizeze faptul: Da. Am fcut cunotin ocazional. Unde? ntrebase anchetatorul. i, aici, m atepta o surpriz de prima mn! Rspunsul lui Burlakov: La Moscova. La Galeriile Tretiakov. n cele din urm, ilegalitatea comis prin expedierea evilor nu putuse fi probat. Palatov negase totul. Alte probe de vinovie nu putuser fi gsite i Burlakov ieise basma curat, ca, dealtfel, i din alte situaii foarte delicate. Fiindc veni vorba, unul din acuzai menionase i expedierea ilegal la Odessa a celor douzeci de tone de cheramzit. Dar nici n afacerea asta nu putuser fi produse probe decisive. Voi aminti aici c n legtur cu ea fusese pomenit n treact i numele unui oarecare cetean din Odessa, Bogdan Telia, cu care vom mai avea ocazia s ne ntlnim.

595

Trecuser vreo patru ore, dac nu mai mult, de cnd studiam dosarele acelea. Umplusem un carnet ntreg cu notie. Edik m prsise demult, avea i el treburile lui urgente. Din vreme n vreme, i fcea, gfind, o apariie meteoric n birou, ca s ntrebe:

Ei! cum merge pescuitul? i, mulumit fiindc m vedea tot mai entuziasmat i mai interesat de studierea dosarelor lui, mi fcea vesel cu ochiul: Ehe! Nu ne-ai cunoscut cum trebuie pn acum! Te-ai convins c nu ne prsim prietenii la nevoie

596

Pentru ca, la o alt vizit-fulger, s declare pe un ton infatuat i superior:

i place, nu? Admir-ne munca, biete, i scoatei plria! Trebuie s recunoti c n creierele noastre se gsesc mai multe circumvoluiuni dect n ale altora

597

i se fcu nevzut nainte de a apuca s rspund cum se cuvine la o asemenea insolen.

mi trimise i Surkov materialele cerute. Le cercetai i pe acestea, descoperind alte date interesante, ndeosebi o serie de nume semnificative. Astfel, unul din ele mi devenise mai demult familiar: Galina Kocerga! Prin intermediul ei fuseser vndute mai multe dintre bluzele cu pricina. Pe una dintre cumprtoare o chema Inga Krivolap i era funcionar la un trust de construcii din Odessa. Dac nu m nelam, la acelai trust la care lucra i mai sus-amintitul Bogdan Telia.

598

Am verificat imediat amnuntul acesta, care nu era lipsit de importan: aa era Drept care, mi-am notat cu satisfacie i aceast coinciden.

Degeaba, nimic nu se poate compara cu o treab temeinic fcut!

599

n lumea asta, toate se leag ntre ele, toate fenomenele se desfoar conform unor legiti i unei logici specifice. Oamenii snt legai ntre ei prin interese i datorit mprejurrilor pe care le creeaz viaa. Infractorii snt supui i ei acelorai legi. Asta-i situaia n-ai ce-i face

600

Dimineaa, i-am raportat investigaiilor mele din ajun.

lui

Kuzmici

rezultatele

eful m-a ascultat n tcere, uitndu-se la mine pe deasupra ochelarilor i frmntnd nervos ntre degete o igar.

601

Dup ce isprvii, Kuzmici mai pstr tcerea o bucat de vreme. Dup obiceiul lui, atepta ca s-i spun ceilali prerea nti. Dar Petea i Valea Denisov nu se grbir s la cuvntul. Digerau pesemne noutile aduse de mine. n cele din urm, Kuzmici se ntoarse spre Valea:

Ce date deii despre... cum i zice? Galina Kocerga din Odessa?

602

Valea i desfcu linitit mapa fr ea nu se prezenta niciodat n cabinetul lui Kuzmici i scoase cteva fie.

Datele ar fi cam acestea, ncepu el. 25 de ani. Tatl, mecanic. Mama, croitoreas. Are relaii foarte ntinse i extrem de suspecte. Are i o mulime de adoratori, care s-au i ncierat de nenumrate ori pentru favorurile ei. A fost surprins fcnd specul, inclusiv cu mrfuri de contraband. Viziteaz frecvent clubul marinarilor strini. ncurcat cu diveri brbai. A fost mritat, dar a divorat. Fostul so cnt la instrumente de percuie, n

603

orchestra restaurantului unuia din hotelurile oraului. Nu are antecedente penale. Poreclele ei: Mademoiselle Galea, Regina Galea, Galea sare i piper, Galea doi pupici i aa mai departe. Cam att

Trebuie s fie o femeie dat dracului, aprecie Petea uhmin surznd sarcastic. Una ca asta i scoate peri albi ntr-o singur noapte!

604

 Da, e un obiectiv dificil, czu de acord Valea reintroducnd cu grij fiele n map.

La ea s se fi repezit cu avionul nenorocitul acela de medic din Saratov? chibzui n continuare Petea cu glas tare. n cazul sta, ntre ei a fost mai degrab o legtur amoroas. Cu una ca asta te ncurci vrndnevrnd

605

 Odessa mai ridic multe alte semne de ntrebare, am intervenit eu. S nu uitm c i Zurih tot pe-acolo i face mendrele.

Vaszic, aa puse capt discuiei Kuzmici, prevenindu-ne apoi: Planul de btaie o s ncercm s-l facem disear Pn atunci, se ntoarse el spre mine, f-i o vizit Iui Burlakov. Snt curios ce o s-i spun el despre Zurih i despre Odessa, n general Acestea trebuie s fie punctele principale ale discuiei cu el. Ai neles?

606

Revenind n biroul meu, m-am grbit s-i telefonez lui Burlakov, pn ce nu ieea s se plimbe, de! ca toi pensionarii.

mi rspunse o voce de bas profund, foarte sigur pe sine:

607

 V ascult.

Svetozar Eremeevici?

608

 Chiar el! Cu cine am plcerea?

M prezentai politicos i explicai:

609

 A dori s v ntlnesc, s m sftuiesc cu dumneavoastr n legtur cu cteva chestiuni. Putei s-mi acordai o ntrevedere?

M rog, v stau la dispoziie.

610

 Peste o or, e bine?

Fie ! Dar mie mi-e cam greu s m deplasez

611

 V neleg, v neleg Viu eu la dumneavoastr. Vrei s-mi dai adresa?

M prefcui c-i notez adresa, dup care aezai receptorul n furc. Revzui unele din nsemnrile din ajun, meditnd apoi mai ndelung asupra unor probleme care decurgeau din ele. O asemenea discuie trebuie ntotdeauna pregtit temeinic.

612

Masa de lucru neocupat din faa mea, aceea a lui Igor, m distrgea ns, strecurndu-mi n suflet o nelinite surd. Prea ngrozitor de pustie

Exact peste o or, m aflam n faa casei, pe care o cunoteam prea bine, n care locuia Burlakov.

613

mi deschise ua chiar el.

Aa cum mi fusese descris, era un zdrahon ct toate zilele, nu puteai s-l cuprinzi cu braele de mijloc Umplea, de sus i pn jos, ca i n lime, ntreg spaiul uii. Avea o fa ptrat, trandafirie, cu nite cute adnci, iar pe cretet, prul crunt, tuns perie, aprea ca un nimb de argint. Burlakov era mbrcat n nite pantaloni de pijama ifonai, devenii aproape albi de atta splat i ntr-o splendid hain de cas, din catifea de culoarea viinei putrede, mpodobit, n dreptul abdomenului proeminent, cu fireturi aurii.

614

 V rog, poftii! ddu glas, cu basul su profund, Burlakov, zmbindu-mi bucuros, ca celui mai scump dintre oaspei.

Mi-am scos paltonul i l-am urmat pe stpnul casei n sufragerie. nc din coridor, mi atrsese atenia scara de lemn, n spiral, ce urca la etajul de deasupra, precum i glasvandul frumos ce ddea spre celelalte ncperi ale apartamentului.

615

Sufrageria era ticsit de mobil: nite scaune strvechi, cu speteze nalte i de un aspect curios, un bufet enorm, ocupnd o jumtate de perete, nite taburete bondoace mbrcate n mtase, dou fotolii monumentale n stil voltairean tapisate cu stof verde i cu braele frumos sculptate, ce tronau ntr-un col, o mas rotund aezat pe labe de leu artistic sculptate De tavan atrna o lustr de cristal ce aducea mai degrab cu un tort festiv acoperit cu glazur de zahr i n care fuseser nfipte lumnrele albe. Pereii erau acoperii din belug cu tablouri de mari dimensiuni, ca i de altele micue, dar toate de o valoare artistic dubioas nite copii stngace dup maetri francezi i italieni, dac nu m nelam.

616

Burlakov m pofti ntr-unui din fotolii, iar el se aez n cellalt. ntre noi era postat o msu joas, lcuit, modern, pe care se aflau o cutie mare de ah, dou pachete de igri viu colorate, dintre care unul de Kent, o brichet frumoas cu gaz i o scrumier imens din sticl colorat de Boemia.

Te ascult, tinere, rosti el blajin, cu basul su profund, lsndu-se cu toat greutatea corpului pe speteaza fotoliului.

617

Dar ochii si micui, splcii, m studiau destul de fi pe sub pleoapele umflate. n privirea sa se citea, abia perceptibil, ironia. S-ar fi zis c nu prea m lua n serios. Un bieandru, acolo, un mucos Cu att mai bine! ar fi spus Kuzmici. Dar eu m simeam atins.

Iat despre ce este vorba, Svetozar Eremeevici, am nceput precaut. Ne intereseaz o anumit persoan, pe care ai ntlnit-o cndva. Poate c v aducei aminte de omul acela i adugai ntr-o doar: El v ine minte cu siguran

618

 i cine e omul sta? se interes Burlakov calm.

l cheam Zurih Mihail Alexandrovici.

619

 Zurih Zurih mormi Burlakov, privind ngndurat n gol.

Ca s rspund pe loc, l mpiedica aluzia mea neplcut, dei destul de vag, c cellalt, Zurih, l-ar ine minte.

620

n cele din urm, Burlakov se hotr:

Ca s fiu sincer, numele sta nu-mi spune nimic

621

 A fost de curnd la Moscova, am precizat. E drept c de ast dat sub alt nume: i spunea Nikolov.

Ca s vezi, ce mecher! surse Burlakov.

622

 Nici numele sta nu v spune nimic?

Care, Nikolov? De unde i pn unde?

623

 Atunci s revenim la cel de Zurih Ca s v fac s vi-l reamintii, voi apela nu la mprejurri pe care le-ar putea evoca dnsul, ci la unele fapte relatate cndva chiar de dumneavoastr. n felul acesta v va fi mai lesne s vi-l readucei n memorie.

Am surprins n privirea lui Burlakov o anumit ncordare, vecin cu nelinitea. Eram aproape sigur c Burlakov nu tia unde se gsete n momentul acela Zurih i presupunea c l arestasem. Probabil nu era deloc convins c, ncput n minile noastre, Zurih i va ine gura.

624

ndoielile, nesigurana aceasta a lui Burlakov aveau i un aspect pozitiv, dar i unul negativ. Totul depindea de ce va crede pn la urm era sau nu reinut Zurih. Dac va accepta ideea c e arestat, va cuta s se apere pe sine i ne va spune unele lucruri despre Zurih. Dac se va convinge c nu e, va evita s ne ajute s dm de urma acestuia i nu ne va spune nimic.

Eram grozav de tentat n clipa aceea s-l mint, spunndu-i c Zurih era la popreal. Dar nu aveam dreptul s-o fac. Nu numai pentru c, dac greeam cumva i Burlakov tia unde se afl Zurih n realitate,

625

discuia mea cu el ar fi fost compromis i n-a mai fi aflat nimic. Principala oprelite consta n faptul c procedeul era necinstit i, deci, mi era interzis. Dar s sdesc n sufletul lui Burlakov nesigurana i nelinitea, s-l fac s se team i astfel s-l determin la un pas nechibzuit, s-i smulg o vorb imprudent asta da, aveam dreptul, ba eram chiar dator s ncerc s-o fac. Pe scurt, mi era ngduit s fiu mai iret dect el, dar nu s-l induc n eroare. n asta i consta dificultatea i totodat caracterul pasionant al misiunii mele.

626

 Spune, spune, chiar m-ai fcut curios zise Burlakov. Ce oi fi spus despre Zurih sta? Mai tii, poate c-mi aduc aminte de el, c doar n viaa mea am cunoscut la lume ct frunz i iarb

Voi fi nevoit, Svetozar Eremeevici, s m refer la o aciune judiciar. M nelegei, n-a fi vrut s rscolesc trecutul, dar

627

 Eh! n-are importan, ddu din mn Burlakov cu o nepsare ostentativ. D-i drumul!

i relatai pe scurt despre procesul cu pricina, dndu-i a nelege ns c eram ntru totul convins de totala sa lips de amestec n faptele incriminate de acuzare i de absoluta veracitate a depoziiilor sale ca martor. M oprii n mod special asupra momentului cnd el, Burlakov, citase n aprarea sa numele lui Zurih, care ar fi fost prezent n biroul su ntr-o anumit mprejurare.

628

 Zurih, Zurih Da, da parc am cunoscut pe cineva cu numele sta, se czni Burlakov s-i aminteasc; juc destul de bine efortul de rememorare.

Ce fel de om e? ntrebai. Spunei-ne ce tii despre el, Svetozar Eremeevici. i adugai cu subneles: Ne bizuim foarte mult pe informaiile dumneavoastr

629

 Ei! chiar aa de mult s nu v bizuii, bubui Burlakov, mblnzit, cu vocea sa rsuntoare. La vrsta mea, memoria

Nu-i nimic, o s v ajut.

630

Am observat c ultimele cuvinte nu-i prea veniser la socoteal. Ce s-i fac, doar nu era s-l perii tot timpul S nu-i nchipuie c-i iau de bun chiar fiecare vorb.

Aadar, ce mi-amintesc despre el Burlakov voia s lase impresia c face un efort de memorie, dar eram convins c, n clipa aceea, chibzuia febril ce anume s spun despre Zurih, n aa fel ca s nu ias el prost i cum s fac s nu scape vreo vorb nelalocul ei.

631

Nu l-am zorit, l-am lsat s se gndeasc.

Dac nu m nel, venise din Odessa ncepu Burlakov. Da, exact, din Odessa. Mi-amintesc c venise n delegaie cu un schimb de experien sau aa ceva. Pe vremea aceea nou numai de asta nu ne ardea, aveam alte necazuri: se descoperiser nite fraude, sustrageri de materiale deficitare, care erau trimise prin alte pri Printre altele, i douzeci de tone de cheramzit. Glasul lui Burlakov crescu i mai mult n intensitate, o indignare nobil l nsufleea Senelege, i-am nhat de guler pe pungai i i-am trimis

632

n faa tribunalului, ca s le treac pofta de blestemii! Ct l privete pe Zurih Dac m gndesc bine, parc a fost i el amestecat n ciorba aceea. Dar pe atunci fcea o impresie din cele mai favorabile. Ce discuii inteligente purta, mam-mam!

A fost i pe la dumneavoastr acas, interveni! pe un ton care putea fi luat i interogativ, i afirmativ.

633

 Parc poi distinge putregaiul de la prima vedere? continu Burlakov. Ca s-l cunoti pe un ticlos ca sta, trebuie mai nti s mnnci un car cu sare cu el. Mai ales c i lu seama i adug n grab: La drept vorbind, parc mi-aduc aminte c a fost o dat pe la mine acas. S-a invitat singur

La Odessa, are familie? am ntrebat, lsndu-l s cread c nu observasem c era ct pe ce s-i scape nite vorbe nepotrivite.

634

 Pe dracu, familie! zmbi Burlakov cu toat faa, Doar aa, tii o legtur amoroas. A venit la Moscova i cu mamzela. Oh! ce fat! Pentru o nevast, e mult prea frumoas

Faa sa grsan lu o expresie vistoare, i el plesci din buze.

635

 Zu? i cum o cheam? manifestai eu un interes ce nu prea s fie profesional, ci unul strict de mascul; i cntam n strun btrnului.

Galina Ostapovna rspunse el pe acelai ton vistor.

636

Ce surpriz! Fie i numai pentru atta, i merita s-l fi vizitat pe Burlakov.

Totui, ce v face s credei c nu era soia lui? am insistat, ca s nu-mi scape din mn subiectul.

637

 Ce soie! Nici gnd! declar Burlakov categoric; se vedea c nc mai era stpnit de plcuta amintire a frumoasei femei. Unei neveste nu-i faci asemenea cadouri

Ce fel de cadouri? nu-mi ascunsei eu curiozitatea.

638

 S zicem, un inel de aur cu briliante, fiecare de cel puin un carat. Lucrtur miastr, de pe vremuri. Pietricelele, ca nite bobie, atrnau de un lujera. Un inel de o frumusee nemaipomenit, poi s m crezi pe cuvnt.

Mi-mi! oftai eu admirativ.

639

 Pe partea, interioar, pusese s-i graveze o inscripie, continu Burlakov, care se aprinsese. Mi-amintesc ca acum: Galociki, de la M. Z., pentru toat viaa.

Al doilea amnunt revelator, nu mai puin valoros dect primul!

640

 Ei! vedei? am spus, Pentru toat viaa nseamn c era totui soia lui

Burlakov m privi cu ironie.

641

 Ei! tinere, tinere, ce tii dumneata! oft el. Afl c pe Galocika asta a i prsit-o ntre timp cel puin aa se vorbete Cum rmne cu pentru toat viaa?

Simeam c e foarte mulumit, nu numai fiindc i prilejuisem nite plcute aduceri-aminte, ci i pentru faptul c izbutise s abat discuia de la periculosul subiect al fraudelor i speculei n linititul golf al povetilor de alcov. Nu m grbeam s-i spulber iluziile. Dealtfel, nsui faptul c o cunoscuse personal pe Galina Kocerga ne putea fi de folos. Ceea ce, firete, nici nu bnuia.

642

 Parc vd c i dumneavoastr i-ai druit un mic suvenir, de! ca s nu v uite am ntrebat eu pe un ton galnic. Nu v-a rbdat inima s n-o facei, nu-i aa? Mai ales c nici nu era nevasta omului.

Parc de asta i arde unui btrn ca mine! ddu din mn Burlakov.

643

Dar atitudinea sa se schimb deodat; pesemne c i dduse seama c ajunsese prea departe n descrierea relaiilor sale cu Zurih, fiindc adug ndat, pe un cu totul alt ton, de-a dreptul tios:

Ca ce chestie, adic, era s-i fac femeii cadouri? C doar, pentru mine, nu erau dect doi strini, aproape nite necunoscui

644

Ochii si m ainteau acum reci, nstrinai, plini de bnuial.

Am neles c partea liric a convorbirii noastre luase sfrit. Am ridicat din umeri:

645

 De fapt, aa e Apoi, am reluat, de ast dat pe un ton oficial: Nu v aducei aminte unde lucra Zurih pe vremea aceea?

Naiba mai tie unde lucra napanul acela ! Parc poi s le ii minte chiar pe toate?

646

Era limpede c altceva nu voi mai putea scoate de la el; ridicase un zid ntre noi i cu siguran c, n sinea sa, se dojenea i aa amarnic c l luase gura pe dinainte.

Ah! ce plcere mi-ar fi fcut ca acum, n ncheiere, s-i adresez o ntrebare perfid, despre Galeriile Tretiakov i despre ceteanul Palatov din Rostov, cu care, conform propriei sale declaraii, acolo ar fi fcut cunotin. Dar am renunat. Nu venise nc momentul pentru asemenea ntrebri. i apoi, trebuia s mai pstrez din atuuri i pentru viitor.

647

Oricum, puteam fi i aa destul de mulumit de rezultatele ntrevederii cu cneazul Svetozar.

Ne luarm rmas-bun n termeni ct se poate de cordiali, dar i cu un sentiment de uurare, de o parte i de cealalt

648

Ctre sear, Kuzmici ne convoc din nou la el.

649

Ascult cu vdit satisfacie relatarea mea despre vizita ce i-o fcusem lui Burlakov. Lucru rar, gsi chiar i un cuvnt de laud:

Da, nu e ru fcu el, ca s adauge pe neateptate: Deci, aa rmne: pleci la Odessa.

650

 Eu?!

Chiar tu. Aa c pregtete-te de drum!

651

A doua zi, ne parveni o comunicare de la Punej: Igor Otkalenko dispruse!

652

Capitolul VII
NU-I ALEGI SURIOARA
ntrziasem n seara aceea mai mult ca de obicei. Consftuirea din biroul lui Kuzmici tot nu se ncheiase. Mngindu-i cretetul crunt ticul su eful rosti ncruntat:

653

 Cum vine asta: a disprut? Ce snt mofturile astea?

Era suprat i alarmat, o vedeam prea bine. Alarmat eram i eu, nu mai puin dect dnsul. i suprat, de asemenea.

654

 Totui, ceva trebuie s se fi ntmplat am spus eu.

Or fi intrat n, panic cei din Punej Ei! s zicem c n-a petrecut noaptea la hotel i n-a lsat vorb unde se duce. i ce-i cu asta? n munca noastr, se pot ntmpla multe

655

 Tocmai de asta am ncuviinat, semnificativ.

Ia mai slbete-m! ddu din mn Kuzmici. Ce-s ideile astea negre la tine, ce te-a apucat? Eti nc prea tnr ca s ai asemenea gnduri!

656

 N-ar fi trebuit s fie trimis singur. Nu eu am idei negre, ci el, la plecare, avea

- Ei! drcie! explod Kuzmici. Cu cine lucrez eu aici, cu nite domnioare de pension?! Idei negre, auzi! Ce, ai devenit dintr-o dat nevricoi? Fcnd un efort s se stpneasc, rosti sec: Ajunge! Am ncheiat discuia! S nu mai aud o vorb despre asta!

657

 Feodor Kuzmici, permitei-mi s plec la Punej am spus, cu tot calmul de care eram capabil.

Nu permit! Vei pleca la Odessa. O s apar el, Otkalenko, nu te teme! Iar dac a fcut vreo prostie Dar nu se poate! Ce, l cunoatem de azi de ieri?

658

 Nu despre asta e vorba. Dar el, tii

Ajunge! De cte ori s-i repet? mi tie vorba Kuzmici. S ne vedem de treburile noastre. Prin urmare, ne-am propus ca obiectiv Odessa Ce fapte anume neau condus la aceast concluzie?

659

 M rog am fcut eu n sil. S le enumerm: Zurih i-a telefonat la Odessa Galinei Kocerga i a purtat cu ea o convorbire mai lung dect cu toi ceilali. ndat dup asta, femeia a plecat la maic-sa, care, chipurile, ar fi fost bolnav. Dar Denisov a stabilit c mama Galinei n-a fost ctui de puin bolnav, ci se dusese s locuiasc, timp de o lun, la fiic-sa mai mare. Galina i maic-sa s-au ntors mpreun la Odessa Fr s-mi dau seama, m nclzisem. Mai departe: Zurih i-a dat lui Nikolov, n vederea pstrrii legturii, adresa din Odessa tot a Galinei Kocerga i nu a vreunei alte persoane. De unde putem trage concluzia c relaiile de afaceri, dac nu de alt natur, dintre cei doi continu.

660

 Aa, aa fcea din cnd n cnd Kuzmici, dnd din cap.

Mai departe: tot la Odessa s-a repezit i Kleaciko cu avionul. n ce scop, nu tim. La Odessa se pare c a locuit ntr-o vreme i Zurih, care era salariatul unei ntreprinderi din ora; n orice caz, ordinul de deplasare i fusese eliberat de o ntreprindere din Odessa, i cu siguran c cele douzeci de tone de cheramzit, material deficitar, ntr-acolo au fost ndreptate. Ce ar mai fi? Galina Kocerga a fost surprins fcnd specul cu bluze de felul celor descoperite n bagajele lui Zurih.

661

n sfrit, Zurih a fost n relaii foarte apropiate cu aceast demoazel, creia i-a i fcut cadou, la Moscova, un inel scump cu o dedicaie nflcrat. Cam asta ar fi A! nu e exclus ca tocmai la Odessa s-l fi trimis Zurih pe derbedeul ce i telefona lui Pirojkov. Da, acestea snt datele pe care le deinem n legtur cu Odessa.

Snt destule rosti Kuzmici. Snt chiar prea destule! i dai seama i tu, sper. E absolut necesar, deci, s pleci la Odessa. Kuzmici lovi masa cu amndou palmele. Absolut necesar! Toate datele converg ntr-acolo.

662

 Desigur, Feodor Kuzmici

Aa c vei pleca Dar nu singur!

663

 De ce? Avem oameni exceleni acolo,

E adevrat. i totui, e mai bine s fii nsoit. Ghemul e prea din cale-afar de nclcit Galina aceea, cu anturajul ei Ai nevoie de un nsoitor nu numai inteligent i cu experien, ci i care s te completeze s vad lucruri pe care tu nu eti capabil s le vezi

664

Aplecat mult peste birou, cu ochii mijii, privindu-ne fr s ne vad, scotocind parc ntr-o deprtare vzut numai de el, Kuzmici nu ne vorbea nou, ci mai degrab cugeta cu glas tare. N-am ndrznit s-i rup irul gndurilor. Mai bine s-l las s le depene pn la capt.

Mda i-ar trebui un om cu totul diferit de tine i care, n acelai timp urm Kuzmici. Galina aceea trebuie s fie o viper i apoi, lumea n care se nvrte, legturile ei

665

Se ls brusc pe speteaza fotoliului i m privi int,

Ce-ar fi dac i-am da ca nsoitor o femeie?

666

 O femeie?! l ngnai, uluit, Asta-i bun!

Ei! da! se vede c n-ai mai lucrat cu femei, spuse Kuzmici foarte serios. Femeile, dragul meu, se pot dovedi uneori de nenlocuit. Au caliti pe care noi nu le avem, n-ai observat? De pild, o intuiie aparte i un sim de observaie chiar mai ascuit dect al nostru. Unde mai pui c, fa de ele, oamenii se arat mai sinceri, snt mai dispui s spun ce au pe suflet

667

Am zmbit fr s vreau.

M-ai convins, Feodor Kuzmici!

668

 Aa e cum i spun! ntri Kuzmici ncruntat; se vede treaba c nu era dispus s glumeasc pe aceast tem.

Ar trebui ns s gsim un om potrivit, am spus.

669

 Desigur, ncuviin Kuzmici. O s gsim. Dac m gndesc bine, l i avem

La cine v gndii?

670

 La Lena Zlatova, de pild. E un lucrtor operativ foarte bun.

Lena?!

671

Trebuie s fi avut o mutr foarte caraghioas n clipa aceea, fiindc eful zmbi uor.

O cunoti? m ntreb.

672

 Nu, dar

Ei bine, ai s-o cunoti. Pn atunci, crede-m pe cuvnt.

673

Am renunat s-i explic care era situaia Lenei Mai mult ca sigur c Kuzmici m-ar fi repezit, spunnd c tia-s grguni de-ai mei i c mi fac gnduri de muiere nevricoas. n fond, nici n-aveam ce s-i explic n capul meu era o harababur nemaipomenit.

Dimineaa, am dat n biroul lui Kuzmici de o femeie tnr, nalt. Prul blond cu reflexe armii i era adunat cu grij la ceaf ntr-un coc mare, obrajii supi i erau vag mbujorai, ntre sprncenele subiri era foarte vizibil o cut aspr, vertical, ochii albatri-verzui

674

aveau o privire rece i atent. i mai lipseau nite ochelari cu ram de baga ea s arate a belferi tipic.

Dei ne ntlnisem n cteva rnduri la o consftuire sau alta, nu fcusem propriu-zis cunotin. tiind probabil lucrul sta, Kuzmici fcu prezentrile pe un ton oficial:

675

 Locotenentul Losev Vitali Pavlovici, locotenentul Zlatova Elena Pavlovna

Surprins de neateptata potrivire a numelor noastre patronimice, tcu o clip, ne cercet cu privirea i surse.

676

Fr s vrem, zmbirm i noi, parc stingherii.

Chiar c semnai unul cu cellalt! zise Kuzmici. Amndoi nali, slabi, blonzi i zu c i la fa semnai!

677

 Ca s vezi, m-am pricopsit cu o surioar la btrnee! am glumit eu, dealtfel fr prea mare chef.

Nici pe Lena nu prea s-o ncnte din cale-afar aceast idee.

678

 i de ce n-ai fi frate i sor?! O asemenea legend s-ar potrivi de minune! rosti Kuzmici, de ast dat pe un ton perfect serios. Ai face bine s v adresai unul altuia pe numele mic S v obinuii nc de pe acum

- Bun dimineaa, Lenocika, oarecare ironie.

am rostit eu cu

679

 Bun dimineaa, Vitali, rspunse ea cu jumtate de gur.

Nu, trebuia s recunosc c nu-mi convenea deloc o astfel de surioar: o pedant tipic, fr pic de feminitate Ce-o fi gsit Igor la ea?

680

ntre noi fie vorba, cred c nici ea nu m prea plcea. Antipatia e aproape totdeauna reciproc.

Presupun c eful ne ghicise sentimentele. Dar n-o art n nici un fel.

681

 Aadar, dragii mei, spuse el, plecai mine, cu avionul. V acord o zi pentru pregtiri. Tu, Vitali, pune-o la curent pe Lena chiar de pe acum. Discutai toate aspectele cazului. Apoi, fixai-v legenda: cine sntei, de unde venii i aa mai departe. Asta n vederea relaiilor pe care vi le vei face acolo. i reinei misiunea voastr nu const numai n depistarea i arestarea lui Zurih. Reinndu-l pe el, nu rezolvm mare lucru. Important este s-i dibuim legturile, s descoperim firele care duc la crim, iar firele acestea pornesc, absolut sigur, de acolo, nu degeaba s-a dus Kleaciko la Odessa nainte de a fi asasinat. Ne ntlnim disear i precizm toate amnuntele. Aa. Avei vreo ntrebare?

682

Se uit la Lena.

Deocamdat nu, rspunse ea.

683

 A avea eu una, am spus eu. Feodor Kuzmici, ai mai telefonat la Punej?

Nu, rspunse Kuzmici reinut. i acum, ducei-v.

684

Ieirm din birou. Galant, o lsai pe Lena s treac prima pragul. Pe coridor, m oprii pentru o clip n dreptul biroului lui Valea Denisov. Am deschis ua: Valea, din fericire, era prezent la datorie.

Vino cu noi, i-am spus, i ia-i i mapa. Trebuie s-o punem la curent pe tovara.

685

O vreme, analizarm, n trei, amnuntele cazului. Judecnd dup replicile laconice i ntrebrile pe care le punea, Lena se lmurise foarte repede asupra tuturor aspectelor cazului. Mi-am dat seama c, n general, nu era o novice n munca noastr. Constatarea aceasta fcu s m mpac n oarecare msur cu ideea c voi lucra cu ea. Apoi Valea plec i ramaserm numai noi doi.

Ce facem, am ntrebat-o, acceptm varianta frate i sor pentru relaiile externe? Asta ar fi destul de simplu, altele vor fi mai complicate

686

 Aa presupun i eu, conveni Lena.

Atunci, din clipa asta, s ncepem s ne tutuim, fcui eu cu vioiciune i adugai: Hai s ne ntocmim cu grij legenda nti prinii. Ai ti cine snt?

687

 Eu n-am prini, murmur Lena. Adic nu-i cunosc Deci s-i lum pe ai ti.

Cum adic, nu-i cunoti? mi scp.

688

Lena i abtu privirea n alt parte i rosti iute:

Au murit. Pe front. Mama era radiotelegrafist. Iar tata a fost agent secret. Au murit mpreun, cu o lun nainte de sfritul rzboiului. Cum, nu tiu. Aveam pe vremea aceea doi ani.

689

Tcu. Tceam i eu. Deodat, m cuprinse un sentiment de ruine. Fr nici un motiv, sau poate Poate din cauza ostilitii mele de la nceput fa de fata aceea? Sau poate pentru faptul c prinii mei triau, c o aveam pe Svetka i, n general, c prea mi merseser toate bine n via? Pe cnd ea

tiu cine i snt prinii, spuse Lena. tiu i cum i cheam. Las s ne fie ei prinii o s ne vin mai lesne aa. S trecem mai departe.

690

Am propus:

Am venit la Odessa s petrecem zilele libere de aniversarea Revoluiei.

691

 La nite prieteni?

Nu. Prietenii ne-ar putea stnjeni. Am venit s vizitm Odessa, i am tras la hotel.

692

 Da, aa e mai bine.

Pn la urm, am ntocmit o legend destul de plauzibil. Dealtfel, seara, aveam s-o mai punem la punct mpreun cu Kuzmici.

693

Am condus-o pe Lena i, la desprire, i-am spus:

tii, cnd o fi s plecm, mbrac-te i tu niel mai frivol.

694

Lena zmbi pentru ntia oar. Avea un zmbet plcut.

Negreit Abia revenisem la mine n birou, c sun telefonul. O voce de fat, vdit emoionat, ntreb:

695

 A putea vorbi cu tovarul Losev?

Vocea mi era vag cunoscut.

696

 La telefon!

Ah! bun ziua! La telefon Nadea Pirojkova. tii, adineaori l-am ntlnit pe flcul acela

697

 Care flcu?

Pi, cel care ne ddea mereu telefon, -

698

 i ai vorbit cu el?

Da, da!

699

 Putei s trecei pe la mine?

Pi, eu tii, vorbesc de vizavi, de la un telefon public.

700

 Atunci, de ce nu intrai nuntru?! Venii imediat!

Dou minute mai trziu, Nadea i fcea apariia la mine n birou. Paltonul de piele scurt i era descheiat, de umr i atrna o poet mare, frumoas. Ochii fetei strluceau de indignare, prul i era zburlit. Probabil c alergase, fiindc mai gfia nc.

701

Dup ce se aez pe scaun,. Nadea se mai liniti i ncepu s povesteasc grbit:

Am venit la dumneavoastr direct de la gar, unde am condus o prieten ce pleca la Kiev, la prini, de srbtori. Stteam cu ea de vorb, lng vagon. Pe peron, lume mult. Deodat se apropie de noi un tnr, beat turt, care mi se adreseaz cu cuvintele acestea: Vaszic aici eti, cea?! Bine, plimb-te, plimb-te, ct te mai ine cureaua L-am ntrebat indignat: Ce dorii? Dar minile i picioarele mi tremurau teribil. El rde: Fii mulumit c mai eti pe lumea asta

702

Mulumete-i lui taic-tu! Lsai-m n pace, i-am spus. Nu v cunosc. Iar el: n schimb te cunosc eu! Mi te-a artat, pe strad tii tu cine. Cnd o fi s m ntorc, ai s te plimbi cu mine i alte mgrii deastea. Ct pe ce s mor de fric!

Altceva n-a mai spus?

703

 Nu Ah! da! A mai spus: Sau hai s-o-ntindem mpreun la micua Odessa! Dinka, prietena mea, ncremenise i tremura toat ca varga Eu la fel. Cum arta individul? Cum era mbrcat?

Cum arta? nalt ct toate zilele. i voinic ca un bivol. Ochii nroii Iar de mbrcat nu-mi amintesc cum era mbrcat. Ca toat lumea

704

N-am izbutit s mai aflu i altceva de la ea. Ochii i erau necai n lacrimi, i tremurau buzele i se strduia zadarnic s-i deschid poeta ca s scoat batista.

Am ajutat-o eu. Apoi i-am dat un pahar cu ap.

705

 Ei, i acum, i-am spus, cnd am vzut c i-a mai venit n fire, spune-mi de ce te-ai dus la hotel la omul acela?

Ce legtur are asta

706

 Direct i-am retezat-o. O legtur direct cu scena de la gar. Aadar, vorbete!

Eu nici eu nu tiu, se codi ea. Venise pe la noi acas. Tata nu se ntorsese nc de la serviciu aa c am fcut conversaie Mi-a spus c are un obiect, c vrea s mi-l druiasc

707

 Scuz-m, dar tare mai eti proast! am rbufnit nciudat.

Sigur c am fost proast ddu Nadea din cap, amrt.

708

Fr s vreau, mi-am amintit de Varvara, de mnia ce i se citea n ochi, de dispreul ce i rsuna n glas cnd mi vorbise despre propunerea similar ce i-o fcuse Zurih.

Nu cumva cadoul promis era o brar? am ntrebat-o zmbind ironic.

709

 Da! De unde tii?

Nadea se fcuse roie ca racul i nu cuteza s ridice privirea spre mine. Acum s-o fi vzut junele acela prim, Viktor Sboki! Apropo, fotbalistul socotea c Zurih nu-i fcea fetei avansuri amoroase.

710

 Ce voia de la dumneata n schimbul brrii? am ntrebat.

Nu n-a ncercat s se lege de mine, pe cuvntul meu de onoare Nu voia dect s-l influenez pe tata ntr-o anumit chestiune

711

 i l-ai influenat?

Nu mai eram n stare s-mi ascund mnia i dispreul.

712

Nadea i ls i mai n jos nasul.

Am ncercat opti ea abia auzit. Tata m-a certat foarte aspru i mi-a spus i el c snt o proast

713

 Du-te i ad imediat brara aceea! i-am spus. Imediat! O s ntocmim un proces-verbal i o s dai o declaraie scris.

Nadea se ridic i iei. Acum arta ca o potaie btut..

714

Seara, zbovirm pn trziu la Kuzmici. Ne supuserm legenda unor probe minuioase, spre a ne convinge c era cu adevrat credibil. Doar urma s lum contact cu anturajul, mai mult ca sigur foarte suspicios, al Galinei Kocerga, poate chiar cu Zurih nsui. Aa c nu aveam voie s greim, trebuia s ne jucm rolurile cu precizie. Aveam de-a face cu un duman inteligent i periculos. Kuzmici telefon la Odessa. Dup ce ncheie convorbirea, l-am ntrebat cu precauie:

715

 Feodor Kuzmici, nu mai telefonai i n alt parte? De pild, la Punej?

Am telefonat, mi rspunse el, posomorndu-se. Nau avut s-mi comunice nimic nou

716

Fa de Lena, m abinui s pun vreo alt ntrebare. i vedeam c nici lui Kuzmici nu i-ar fi fost pe plac.

M-am uitat niel chior la colaboratoarea mea.

717

Era mbrcat n aceeai modest bluz alb i ntr-o fust de culoare nchis. Nu purta nici un fel de podoabe, iar buzele nu-i erau deloc atinse de ruj. nfiarea ei era comun sau, cum s spun, tears. Nici chiar statura nalt, zvelt, ori claia de pr blondrocat n-o fceau ct de ct mai atrgtoare. E drept ci modificase puintel coafura, dar aceast strdanie stngace i ridicol de nfrumuseare nu-i aduga nici un strop de farmec. Ciudat mai era fata aceea: parc zvort n ea i venic tcut. Suferea desigur de timiditate n relaiile cu oamenii.

718

Pe dinafar, Lena prea perfect linitit i netulburat. Am observat totui c, la ultimele cuvinte ale lui Kuzmici, nrile ei subiri fremtaser i c i mucase uor buza. Pesemne c bnuia totui ceva.

La Svetka am ajuns foarte trziu.

719

 Iar trebuie s plec undeva, am anunat-o cu un aer vinovat, n timp ce-mi scoteam paltonul n antreu. Asta-i situaia, Svetka

Uf! urcioas meserie mai ai! fcu ea cu nduf. Vai de capul celei care i va fi nevast!

720

Dup obiceiul ei, Svetka se urc eu picioarele pe divan, cuibrindu-se comod printre perne. nfurnduse n alul ei albastru, ntreb:

Unde pleci, Vitik?

721

Am zmbit, fr s-i rspund.

Aa! Svetka ddu din mn nciudat. Sigur c da, n marele ora Cutare O mic escapad, nu-i aa? Nu cred c am s pot s m obinuiesc vreodat

722

 tii cu cine plec?

Cu cine?

723

 Cu Lena aceea

Cu care Lena? A! cu aceea?

724

 Exact.

Svetka se uit lung la mine, apoi ddu din cap.

725

 N-o s-i vin uor, Vitik

726

Dimineaa, veni Volodea s m la cu maina. Pe strad ntunericul mai era compact.

nfcai n antreu valiza, fcut nc n ajun, dar nu n cinci minute, cum mi pregteam n mod obinuit servieta pentru o deplasare sau alta. De ast dat garderoba mea de gentleman suferise schimbri eseniale, mbrcai, peste pulovr, o scurt uoar, dar clduroas, de buret, cu fermoar, pe cap mi pusei o apc de filfizon i mi nfurai gtul cu un batic de mtase foarte ic, dei n culori iptoare, pe care mi-l dduse cu o sear n urm Svetka. Aruncndu-mi

727

privirea n oglind, am rmas destul de mulumit de felul cum artam.

Cnd ieii afar, Volodea m ntmpin ct se poate de calm: era deprins cu metamorfoze i mai deucheate.

728

i telefonasem de acas Lenei, aa c ne duserm s o lum i pe ea.

Pe lng noi treceau n goan strzile, pieele, scuarurile moscovite. Pustiu peste tot. Luminile felinarelor punctau ntunericul.

729

Iat i Leningradski prospekt, cel mai frumos bulevard al Moscovei, dup prerea mea. Ieirm n el, prin tunel, n dreptul stadionului Dinamo. n stnga noastr, copacii dei ai scuarului ridicau un zid ntunecos. n dreapta, se ivi pentru o clip, ca s se piard apoi ca o nluc, strvechiul palat al lui Petru cel Mare. Apoi, ndrtul copacilor, inundate de fascicolele de lumin, aprur paralelipipedele strlucitoare, uriae, ale aerogrii centrale.

Maina i urma goana n noapte.

730

Pe strada Pescianaia, micorarm viteza, ca s nu trecem de cldirea pe care o cutam. Descoperind numrul casei Lenei, stoparm.

n aceeai clip, de sub portalul intrrii se desprinse o siluet nalt, mldioas, care veni n fug spre noi. Era Lena. Era i parc nu era ea Nu-mi putui ascunde uimirea, i zmbetul cu care i deschisei portiera fu. pesemne destul de stupid, fiindc fata izbucni ntr-un rs vesel. Ori poate o nveselise propria mea nfiare?

731

Lena purta nite pantaloni evazai, lucioi, din piele, dac nu m nel, o scurt de un rou-aprins, cu gluga lsat pe spate, i descheiat, lsnd s se vad un frumos pulover cu model. Prul cu nuane rocate i cdea pe umeri. La gt avea un baticu de nailon. n mn inea o valiz de piele cu fermoar, pe care erau lipite tot felul de etichete fistichii. Dar nu amnuntele contau, ci faptul c toate o prindeau grozav, dndu-i o nfiare cochet, niel frivol i ct se poate de tinereasc.

732

 Hai, biei, repezii-m pn la aeroport! ne strig Lena cu o vioiciune provocatoare. Drept recompens, dou srutri de cciul.

Miculi ce-i mai turuie gura! fcu Volodea fstcit.

733

 Ca s vezi, noua generaie de ofieri! am biguit eu; nc nu-mi revenisem din uluire.

Lena se instal sprinten pe bancheta din spate i trnti portiera. Volodea demar brusc, ca apucat de streche.

734

 i place o asemenea surioar? m ntreb Lena fcnd pe ireata.

Mai ntrebi?! am rspuns, de ast dat ct se poate de sincer.

735

Hotrt lucru, era cu totul alt fat, i ncepeam s-l neleg pe Igor. Surioara ca surioara, dar un asemenea asistent mi va fi, nu m mai ndoiam de asta, de mare folos.

Ajunserm la aeroportul Vnukovo ntr-un timp record.

736

Binecunoscuta Decolarm

forfot

specific

aeroporturilor.

Ctva vreme am rmas amndoi tcui. Apoi Lena m ntreb calm, aproape indiferent:

737

 nainte de plecare, i-ai telefonat ofierului de serviciu?

Da, i-am telefonat.

738

 Ce veti de la Punej?

O simeam ncordat, dei vedeam c se strduiete s-i stpneasc nelinitea. i nici eu nu m simeam chiar n apele mele.

739

 Nici una Ascult, Lena, am ntrebat-o, tu cum ai ajuns la noi, n miliia judiciar?

Lena ridic din umeri.

740

 Ca toi ceilali

Nu-i chiar aa, cnd e vorba de femei,

741

 Ei! m-am mai ciondnit i eu cu efii, la nceput.

Bine, dar de venit cum ai venit?

742

 Am absolvit facultatea de drept. Fiindc veni vorba, pe tine te tiu nc din facultate. Erai cu un an mai mare.

Hm Eu, ca s fiu sincer, nu te in minte.

743

 Pi, cum ai putea s m ii minte! Parc avea vreuna din noi curaj s se apropie de ditamai stlpul de telegraf?! i care, pe deasupra, era i secretarul de Birou al cursului. i mare baschetbalist Noi, fetele, ne duceam n crd la meciuri, s te admirm, erai idolul nostru

Lena zmbi ironic.

744

 Ca s vezi! zmbii i eu la fel. Dar tot nu mi-ai spus de ce te-a tras aa la noi. n general vorbind, nu e o treab pentru femei

n general, poate c nu e. Dar n particular, este

745

Lena se ncrunt.

Ce ascunde particularul sta?

746

 Ce-ar fi s m lai n pace?

Ei! haide-haide! nu m potolii eu. Nu-i frumos s ai secrete fa de un frate!

747

 Ei bine, iat ce s-a ntmplat ntr-o zi: ne ntorceam, trei fete, de la cinematograf. Eram pe atunci n ultimul an. S-au legat de noi nite huligani. Au vrut s ne trag cu fora ntr-o curte. Cnd au vzut c nu reuesc, unul din ei a scos cuitul. i a i lovit cu el n Vera! Fr smi dau prea bine seama ce fac, m-am repezit la el. Luat prin surprindere, individul a scpat cuitul. L-am ridicat repede. n clipa aceea, nu tiu de ce, m-am gndit la tata, pe care nu l-am cunoscut i am lovit, la rndul meu Cu cuitul, i dai seama?! Banditul a scos un urlet. De groaz dei cuitul abia l zgriase ntre timp, s-a adunat lumea. Huliganii au fost prini i judecai. Iar Vera Vera a murit la spital Cea mai bun prieten a mea, omul care mi era cel mai drag pe lume, o fat minunat i am hotrt atunci am jurat s n zilele acelea, m-am gndit tot timpul la tata

748

Lena tcu i ntoarse capul spre hublou.

Iar eu m gndeam ce dimensiuni pot avea i ura i buntatea n sufletul acelei fete, n sufletele noastre, ale tuturor.

749

n munca noastr, care te pune n permanent contact cu acte de slbticie i cruzime, care te oblig s asiti la drame sumbre, la tragedii cumplite, care te pune fa n fa cu moartea nemeritat a unui om sau cu prbuirea moral a altuia, chiar fr s vrei caui s descoperi rdcinile rului, s-i explici cele petrecute. Ctigi inevitabil n nelepciune, dac prin asta se nelege o mai adnc ptrundere a vieii i, cu timpul, devii, ntr-o msur mai mare sau mai mic, un psiholog i un sociolog. S zicem c nu chiar toi devin, dar deprinderea de a cugeta o dobndete oricare. Lucrtori operativi-filozofi avem din ce n ce mai muli Lena, m convinsesem din povestirea ei, era un asemenea om. Ea nelesese esena muncii noastre i tia ce dificulti are de nfruntat, i ce primejdii. Nu, Lena nu nimerise ntmpltor printre noi

750

Fumam igar dup igar i meditam.

Lena, cu faa ntoars spre hublou, tcea

751

La aeroportul din Odessa, eram ateptai. Nici nu apucarm s coborm scara avionului, cnd, direct de pe pista de aterizare, ni o Volg neagr, nou-nou, din care descinser apoi doi flci mbrcai n balonzaide uoare. Cei doi se ndreptar fr ezitare direct spre noi.

Salutm pe frior i pe surioar! rosti vesel unul din ei. Sau v nchipuii cumva c n-o s v recunoatem n costumaia asta?

752

Ne-am strns minile cu cldur.

Am observat c i unul, i cellalt nu-i mai luau ochii de la Lena.

753

Maina ne duse nti la hotel.

Conform indicaiilor primite, ne nsoitorii notri, care se prezentase fost reinut un apartament de Bineneles, pe sub mn, contra expresia! oarecare perule

anun unul din simplu: Stas, v-a categoria lux unui scuzai

754

 Nu cred c e potrivit s descindem acolo din maina voastr, le-am atras atenia.

Stas rse.

755

 Dar nici nu e maina noastr Asta-i o rabl care face scuzai expresia! o curs pe blat. Ce, i stric lui Borea o bumac de trei ruble, ctigat n rstimpul ct eful lui se brbierete i i mai giugiulete nevestica nainte de a pleca la slujb?

i l btu pe umeri pe ofer, care zmbi stnjenit.

756

Stas era un brbat scund, corpolent, cu nite ochi mici i irei rtcii pe faa rotund i zmbrea. Prul i-l pieptna foarte ngrijit, cu crare, dar pe scfrlie i se rrea de pe acum vizibil. Se aezase n fa, lng ofer.

Cu noi, n spate amndoi o ncadram pe Lena se aezase Liova. El era slab i vnjos, avea un chip cu trsturi pronunate, coluroase, nasul subire i coroiat, sprncenele dese i negre, mpreunate la rdcina nasului, pomeii ascuii i obrajii vineii de pe urma briciului. Liova era tcut, prea s fie un om timid.

757

 Avem parte de o vreme splendid, continua s flecreasc Stas. Odessa ne rsfa n toamna asta: fetele nfloresc ca magnoliile

ntr-adevr, la Odessa era neobinuit de cald. Pe strzi, femeile umblau n rochii de var, decoltate, multe chiar cu umbrele de soare, iar brbaii n costume uoare, de culoare deschis. Trebuia s ne descotorosim i noi de puloverele clduroase.

758

Iat i hotelul.

Cele trei camere ale apartamentului de categoria lux ne fcur o impresie puternic prin somptuozitatea lor. Nimic modern, totul n stil antic i solid confecionat. n salon tronau un pian cu coad i o uria vaz sculptat, aezat pe un soclu de marmor. n birou, un divan din mahon cu picioare nalte, curbate i o mas de scris gigantic, acoperit cu postav verde, pe care se lfia o enorm climar de bronz, La ferestrele foarte nalte atrnau perdele de tul strveziu, minunat lucrate, i de o parte i de alta, storuri grele, de catifea.

759

Mrturisesc c nu m simeam prea la largul meu nconjurat de atta lux orbitor.

Bieii i luar rmas-bun de la noi. Stabilirm s ne ntlnim peste o or, la Direcie. Declinarm oferta lor de a trimite maina s ne ia.

760

Lena i cu mine ncepurm prin a ne inspecta domeniul. Era att de ntins, nct ne lu ceva timp ca s-i facem nconjurul.

Dup aceea pornirm s ne plimbm pe strzile zgomotoase, scldate n soare, ale oraului. Ne opream n faa vitrinelor, a afielor de concerte, a chiocurilor. La unul din ele, am tratat-o pe Lena cu ngheat.

761

n cele din urm, am ajuns n faa unui magazin de consignaie nu prea mare i, amestecai n mulimea ce csca gura, ne apucarm i noi s examinm obiectele expuse n vitrin, schimbnd impresii, contrazicndu-ne, foarte animai. Jocul ne reui destul de bine.

n acest timp ns, de la nlimea mea ieit din comun, i studiam i pe cei din magazin, ncercnd s-o recunosc printre vnztoare pe Galina Kocerga. Dar nici una dintre fete nu corespundea semnalmentelor pe care le deineam.

762

Pornirm mai departe.

Lng consignaia aceea, un tip i arunca nite priviri mai mult dect elocvente. Ai observat? am ntrebat-o pe Lena.

763

 Ba bine c nu ddu ea din cap. Afl c mi-a fixat i o ntlnire. La ora apte, pe bulevardul Primorski, lng statuia lui Richelieu.

Cnd naiba a avut timp s-o fac? m mirai eu.

764

Lena rse.

Cnd tu stteai cu nasul lipit de geamul vitrinei Trebuie s recunoti c e un biat drgu

765

 Apropo, tot acolo, n dreptul vitrinei, am auzit pe cineva spunnd: Dac tia doi nu snt frate i sor, nseamn c snt total ageamiu ntr-ale naturii

Zu? se nsuflei Lena. nchipuiete-i, i tipul acela mi-a optit: Planteaz-l pe frior, i aranjez eu programul pe disear. Mergem la Inter Ce-i asta: Inter?

766

 Clubul internaional al marinarilor. Galina Kocerga e o obinuit a localului.

Schimbarm o privire gritoare. Aceeai idee ne trecuse prin minte amndurora.

767

ntre timp, am ajuns la sediul Direciei. Intrarm cu un aer degajat, ca i cum n-aveam nici un fel de relaii cu acea instituie. La punctul de control, miliianul de serviciu ne cercet legitimaiile cu mult nencredere.

Consftuirea avu loc n biroul lui Stas.

768

Aflarm c Stas era maior i avea funcia de lociitor al efului serviciului judiciar al oraului. ct de mult pot s nele aparenele uneori! i mecherul de Stas, care se ferise s ne spun la nceput ce grad i funcie avea

Raportai amnunit mprejurrile ce ne aduseser la Odessa.

769

 Am verificat i noi unele lucruri, spuse Stas, Galina e la serviciu astzi. Aa c nu pierde timpul, f-i cunotina chiar astzi.

i Interul e o idee bun, remarc Liova. Iar n ce-l privete pe huliganul venit n delegaie la Odessa, gsim noi ac i de cojocul lui. Avem noi un loc care-i atrage ca un magnet pe cei de teapa lui. O s-l inem sub observaie.

770

 Perfect! Liovuka

ncuviin

Stas.

Te-ai

orientat

bine,

Despre ce fel de loc e vorba? am ntrebat.

771

 Las c-ai s vezi tu! rspunse Stas fcnd pe misteriosul. Pentru astzi e de-ajuns Interul. Pentru voi doi, vreau s spun. Numai s ias treaba Se ntoarse spre Lena: Tu, surioar, nu-i face griji, o s fim cu ochii pe tine. n treact fie spus, flcul acela cu care i-ai dat ntlnire e un filfizon oarecare, plevuc l cunoatem. Dar ceva legturi tot are.

Nici nu-mi fac griji, zmbi Lena, ntrebnd apoi ntr-o doar parc: Cum stai cu legtura cu Moscova?

772

 Legtura e normal, se mir Stas. Dar de ce ntrebi?

Aa Pentru orice eventualitate.

773

nelegnd substratul ntrebrii, am intervenit:

Va trebui s dm un telefon ceva mai trziu. S-ar putea s primim unele date noi

774

Lena mi arunc o privire recunosctoare. Hotrt lucru, feticana asta mi plcea din ce n ce mai mult!

La sfritul consftuirii, m desprii de Lena. Ea plec s hoinreasc prin ora, iar eu m ndreptai spre magazinul de consignaie.

775

Galina Kocerga reprezenta deocamdat singurul fir care ne putea conduce la Zurih. Aa c trebuia s fiu foarte atent s nu-l rup sau, i mai ru, s nu transmit prin el, fr voia mea, un semnal de alarm ntregii bande. n legtur cu asta, se prea c Zurih, personal, nu se afla n momentul acela n ora. Altfel, Galina ar fi trebuit s se ntlneasc cu el mcar o dat n zilele din urm, ceea ce ns nu se ntmplase. n ultimul timp, bieii lui Stas o urmriser pas cu pas. Comportarea Galinei era destul de ciudat. n afar de serviciu, nu se ducea aproape nicieri, nu se ntlnea cu nimeni, prea chiar s evite ntlnirile, iar seara nu ieea din cas. Nu e mai puin adevrat c, dup spusele Iui Liova, care o cunotea prea bine, Galina era ceea ce se numete o femeie cu toane avea perioade cnd o inea numai n dezmuri, nepsndu-i de gura lumii, dar i altele cnd cdea prad melancoliei, i atunci nu suferea pe nimeni n preajma ei Se pare c nimerisem ntr-o asemenea perioad de cuminenie. Asta, firete, nu fcea dect smi complice misiunea.

776

Prin faa consignaiei se nvrteau, ca i cu o or-dou n urm, tot felul de gur-casc, holbndu-se la obiectele expuse n vitrin. M amestecai i eu printre ei, dndu-m ctre vitrin. Trebuia s gsesc un mijloc mai aparte ca s-o acostez pe Galina. Cu totul pe neateptate, se lipi de mine un bieandru cu mutr rztoare, cu un basc n vrful capului i purtnd o bluz cum nu mai vzusem alta mai pestri n toat viaa mea i de sub care rsrea un tricou cu dungi.

777

 Dorii nite gum? mi se adres putiul cu glasul cobort i uitndu-se n alt parte. Gum de Paraguay. V procur mandea

Ce anume? l-am ntrebat nedumerit.

778

 Ha! Boboc, vaszic! Te intereseaz s mesteci ceva fain, marf occidental da sau nu?

Aa! gum de mestecat! m dumirii n sfrit.

779

 i unui cangur i cade fisa mai repede! Deci, eti sau nu amator? C eu

Nu apuc s sfreasc. Doi flciandri cu banderole roii la mnec rsrir lng el.

780

 Ne intereseaz pe noi marfa strin, biniarule! zise unul din ei, zmbind cu gura pn la urechi. S mergem s ne tocmim Hai, mic, urmeaz-ne, gingiric de uscat ce eti!

Iar brigadierii tia afurisii! se vicri putiul, dar cu jumtate de gur. Via mai e asta?!

781

i i urm docil pe oamenii, de ordine.

Sceneta aceasta comic mi nstrunica. Am intrat n magazin.

suger

idee

782

Dup soarele orbitor de afar, aici i se prea c e aproape ntuneric. Ochii mi se obinuir ns repede cu penumbra i ncepui s m orientez n mediul nconjurtor, ca s zic aa. Magazinul era plin de clieni. n stng, pe toat lungimea localului, se ntindea tejgheaua raionului de porelanuri; rafturile erau ncrcate de vesel fin i de bibelouri de anticariat. n mijloc, era raionul de bijuterii i ceasuri, iar n dreapta, cel de mbrcminte; costume, rochii, paltoane, cu sutele, atrnau de umerae.

783

M-am uitat cu atenie la vnztoare. Nu, nici una nu putea s fie Galina. S ntreb de ea, nu m-am ncumetat. De unde a fi putut s-o cunosc? Trebuia s fac cunotin ntmpltor, acolo, n magazin.

O vreme, m nghesuii i eu printre cumprtori, m informai chiar asupra preului unor obiecte. Cu aproape un cap mai nalt dect toi ceilali, vedeam perfect ce se petrece n magazin.

784

n sfrit, iat-o i pe Galea. Intrase pe o u din fundul magazinului. Ce fat, Dumnezeule! Ochi negri scnteietori i provocatori, buze pline, de un rou aprins, talie subire, picioare superbe Parc-l auzeam pe babalcul de Burlakov descriindu-mi-o cu toat admiraia de care era n stare

Ei! i ce, cu att mai bine ! Nu trezeti bnuielile nimnui legndu-te de o asemenea femeie, nici chiar ale celei n cauz. Dar pe de alt parte, i ansele de succes erau mai reduse. Era uor de imaginat la cte asalturi amoroase era supus zilnic! Se cerea o micare

785

tactic mai deosebit, care s-o ia prin surprindere. Ideea ce-mi venise n strad prea s fie cea mai potrivit.

M apropiai neobservat de tejgheaua la care servea Galea. Neobservat, e un fel de a vorbi, fiindc a trece neobservat era pentru mine un lucru imposibil. Un stlp de telegraf ca mine nu putea trece neobservat nicicnd i nicieri. Cnd am ajuns n dreptul ei i nu ne desprea dect tblia tejghelei, m-am aplecat spre ea i i m-am adresat ntr-o ruseasc pocit la maximum:

786

 Mademoiselle, vrei artat mie lucru interesant, absolut asiatico?

Ce anume dorii s v art? mi arunc Galea un zmbet fermector.

787

 O! oriunde, mademoiselle. Galea pufni n rs.

Oriunde sau orice? ntreb ea galnic.

788

 Scuzai, eu nu neles ntrebarea. Mademoiselle, dumneavoastr ncnttoare. Aa fat cuvintele lipsesc. Posibil face eu un cadou personal la dumneavoastr? Sau asta cum spune dumneavoastr ofensat?

Nu se poate, rosti Galea sever, n timp ce ochii continuau s-i rd.

789

 Interzice lege, da?

Da, da! fcu ea i, nemaiputndu-se stpni; zmbi larg.

790

 Ct pcat! Eu vrut mult. Adus de acas cadou minunat

i ce dorii n schimb? ntreb Galea cochetnd.

791

 O! Mic plimbare prin frumos Odessa i cin mpreun. Altul nimic.

Oare?

792

Galea mi arunc o privire ntr-att de ireat i de gale, nct, o clip, m simii tulburat de-a binelea. Era ntr-adevr un drac de fat!

Cuvnt de onoare! am rostit, ridicnd braul solemn.

793

 O s m gndesc.

Mult timp? Venicie?

794

 Pi, snt la serviciu

O-la-la! neleg! Venicie nseamn seara, astzi, da?

795

Galea i miji ochii uor, dndu-mi a nelege c am ghicit.

La ce or?

796

Vedeam c ezit, dar mi ddeam seama i c i trezisem interesul. Ezitarea ei prea ns s nu fie jucat. Privirea i se ngndurase, ntre sprncenele frumoase i se ivi o cut adnc. Se ddea o lupt n ea, era clar. n cele din urm, Galea oft, zmbi, mi arunc o privire radioas i se decise:

Bine! Fie ce-o fi Cobor glasul i arunc o privire iute mprejur: La ora apte, lng Oper. tii unde e?

797

 O! da, tiu, Grand meri, madamoiselle! Ea ddu din cap zmbind,

Strecurndu-m printre cumprtori spre ieire, observai cu coada ochiului c Galea m urmrete cu privirea i, fr voia mea, micrile mele se fcur mai agile i mai mldioase. Doream s fac i eu impresie bun

798

A fi dat mult s aflu de ce anume oftase Galea n momentul cnd se hotrse s-mi fixeze ntlnirea, de ce spusese fie ce-o fi i de ce se uitase cu atta atenie i ngrijorare n jurul ei!

799

Seara, i Lena, i eu plecarm la ntlnirile noastre.

Cu Lena, lucrurile erau simple: i se spusese cine era curtezanul ei o figur mrunt n lumea interlop, dar cu unele relaii interesante; frecventa cu regularitate Interclubul i cunotea fauna de acolo. Nu era exclus ca, prin el, s-o cunoasc pe Galea i anturajul ei.

800

Sarcina mea era mult mai complicat: ct de departe trebuia s merg n relaiile cu Galea i cum s fac ca si ctig ncrederea? Nimeni nu-mi putea da vreun sfat. Vznd i fcnd asta era singura soluie.

Rmaserm nelei asupra unui singur lucru, ca Lena s nu plece nicieri de la Interclub, orict ar strui nsoitorul ei. Dac voi reui, voi veni i eu acolo, cu Galea. n care caz, le voi prezenta una alteia. Dac naveam s vin, prezentarea se amna pentru alt dat dar trebuia fcut neaprat, Lena i cu mine trebuia s acionm cot la cot. Nu uitasem ce spusese Kuzmici:

801

ceea ce nu puteam eu nelege sau nu eram n stare s aflu, putea fi Lena n msur s fac.

Am ajuns n faa Operei cu vreo zece minute nainte de ora fixat. Aveam nevoie de acele cteva minute ca s m edific asupra locului.

802

n pitoreasca piaet dominat de cldirea teatrului i nconjurat de platani btrni, forfoteau o mulime de femei i brbai n inut de sear.

Cercetai atent din priviri mprejurimile, dar nu observai nimic suspect. E adevrat c prin mulime umblau de colo-colo i nite grupuri de tineri cu maniere niel cam prea degajate, unii chiar cu ghitare prinse la spate, alii, pare-se, fcnd specul cu mici obiecte de contraband, dar nici unii, nici alii nu meritau s-i iau n seam.

803

Cel mult, cei doi de colo Stteau neclintii la umbra unui copac. Ca aspect exterior, nu se deosebeau, prin nimic de tinereii ce se vnturau prin mulime. Erau i ei mbrcai ct se poate de pestri: pantaloni nguti, mulai pe coapse i evazai la maximum de la genunchi n jos, curele late eu ncrustturi de metal, baticuri de culori vii la gt, pe cap epcue cu cozorocul tiat. Fumau i unul, i cellalt, schimbnd, cu glasul cobort, cte un cuvnt, la intervale rare. Mi se pruse, ori se uitaser de cteva ori n direcia mea? De ce nu se amestecau i ei n mulime, nu strigau, nu se legau de trectori, nu rdeau zgomotos, ca alii? Ei! or fi avnd ei motivele lor, poate c i ateptau i ei prietenele

804

Iat-o i pe Galea! Rsrise deodat lng mine, de parc ar fi ieit din pmnt. Era mbrcat ntr-o pelerin uoar, ntr-o rochie sobr, cu paiete; la gt i pusese un colier subire de granate, iar la urechi cercei tot din granate. Ochii rimelai i strluceau. Galea era, indiscutabil, o femeie foarte frumoas, dar parc prea bttoare la ochi, prea provocatoare parc oferinduse primului venit, prin toat atitudinea ei.

Bun seara, scumpe oaspete al Odessei, rosti ea nu fr ironie, ntinzndu-mi mna.

805

Sub ochii mei sclipi un inel. Trei pietre preioase minunat lefuite atrnau de un mic lujer de aur. Inelul din descripia lui Burlakov!

O! mademoiselle! Sntei pur i simplu fermectoare rostii eu, ntr-o ruseasc normal de astdat, dar tot cu un pronunat accent strin, i privind-o din cap pn-n picioare cu sincer admiraie. Hai s mergem n mijlocul piaetei: vreau s ngenunchez la picioarele dumneavoastr i s v cer iertare

806

 Chiar aa? nseamn c v-ai fcut vinovat fa de mine prin ceva? i zmbi att de gale, nct, o clip, m simii realmente tulburat.

O! da! i snt gata s-mi ispesc vina

807

 Dac-i aa, mrturisii-v crima i Galea m nvlui ntr-o privire ciudat, de parc ar fi voit s m cntreasc.

Dar, dup aceea, n-o s m alungai din preajma dumneavoastr? mi continuai jocul, n sfrit cu cea mai neao pronunie moscovit.

808

Galea izbucni ntr-un rs att de rsuntor, nct mai muli trectori ntoarser capetele spre noi.

Am tot ateptat am ateptat s vd cnd o s te saturi de comedia asta zise ea printre hohote. Ai i gsit unde s maimureti pe un strin la Odessa!

809

M simeam cam ifonat, dar i mulumit n acelai timp. Galea nu se suprase i, la rndul ei, prea i ea mulumit. C eu aveam motivele mele s fiu mulumit, era limpede. Dar ea ce motive avea s fie mulumit? M obseda ciudata privire pe care mi-o aruncase adineaori.

S plecm de aici, zise ea lundu-m de bra.

810

O luarm pe strada Deribasovskaia. Pe trotuarele largi se scurgea un ntreg puhoi de oameni ieii la plimbare. Prea c ntreaga populaie a Odessei i dduse ntlnire aici, ca s ia aer i s se distreze.

Galea m conduse pe o strad lateral, apoi pe o a doua i pe o a treia. Cea din urm era linitit, ntunecat, absolut pustie. Paii notri rsunau clar pe lespezile de piatr.

811

 Rmi mai mult vreme la Odessa? ntreb Galea.

Sincer s fiu, nici n-a mai pleca de aici! am rspuns.

812

 Te pomeneti c te-ai ndrgostit de o odessit?... Ironia din glasul Galiei era fr echivoc.

Cred c te-ai plictisit s i se fac declaraii

813

 M-am cam sturat, aa e oft Galea prefcut.

n urma noastr se auzeau paii repezi ai mai multor ini.

814

Rsun un uierat.

Hei! biea! strig cineva. Am ntors capul.

815

Mai muli tineri vreo cinci la numr se ndreptau spre noi n pas ntins.

Unul din ei, un gligan cu haina aruncat peste umeri i ntr-o cma iptoare, se apropie de mine. L-am recunoscut imediat era unul din cei doi ce fceau de planton sub copac, lng Oper, numai c atunci, naiba tie cum, n-avea hain.

816

 Te crezi mecher, m, umblnd la bra cu Halea noastr?! mi rnji individul n obraz. Unde o duci? M, vagabond mpuit! Las c te nvm noi minte!

Ceilali ddur s m nconjoare.

817

M-am retras cu spatele ctre zidul unei case.

Lsai-l n pace, biei rosti Galea, pe un ton lipsit de convingere.

818

 Tu uchete-o de aici! se rsti la ea gliganul. Aici are loc o discuie ntre brbai, nu te bga!

Se vede c n-ai neles situaia, tinere, am spus eu perfect calm. S ncerc s-i explic

819

 E-te! Mai i chellie! rse unul.

Vrei s ne batem? am ntrebat.

820

 Ha! Vrei s te bai, jigodia dracului?! L-ai auzit? rnji gliganul. Ce s ne batem i aranjm nielu mutra, i cu asta am ncheiat!

n aceeai clip, o min se avnt spre mine, o mn care inea strns un cuit. Oho! se ngroa gluma!

821

Am prins mna cu cuitul din zbor i, cu o micare clasic, o rsucii nprasnic, lovindu-l apoi cu toat fora pe individ cu muchia palmei n ceaf. Tipul scoase un ipt i se rostogoli pe trotuar. De unul puteam fi sigur c nu va mai interveni n lupt.

Ceilali se npustir asupra mea, toi deodat.

822

M-am lsat fulgertor n jos i, n aceeai clip, l-am lovit pe gliganul din faa mea n burt, cu amndou picioarele strnse laolalt. Lovitura aceasta e cumplit. Gliganul se ndoi de la mijloc ca un briceag ce se nchide, apoi alunec ncet la pmnt, apucnd aerul cu gura. ncasai i eu, din stnga, n falc, o lovitur puternic, dar aplicat cam fr pricepere.

Am srit n picioare. Acum aveam n faa mea doar trei adversari. Gliganul se zvrcolea pe trotuar, mprocndu-m cu blesteme neputincioase. Cel cu cuitul zcea lng zid i gemea nfundat.

823

M npustii nainte cu furie. Doi dintre huligani srir n lturi, dar cel de-al treilea nimeri n clinciul pumnilor mei, care pur i simplu l paraliz. Cineva m izbi n spinare. M-am rsucit, i a doua lovitur a agresorului nimeri n falca celui care rmsese imobilizat n minile mele, pleotindu-l de tot i trimindu-l n lumea visurilor. L-am lsat s cad la pmnt, parnd imediat apoi a treia lovitur.

n aceeai clip, de dup colul strzii i fcu apariia o main. Farurile orbitoare mturar strada. O siren strident se porni s urle sinistru.

824

Am privit repede n spate. Galea, nspimntat, sttea lipit de zid. Am apucat-o de mn i am tras-o dup mine n gangul ntunecos al cldirii. Att ne mai lipsea, s nimerim la miliie!

La captul gangului se afla o curte, pe care o traversarm n fug. Am smucit cu putere clana unei ui deasupra creia era instalat un bec ce ddea o lumin chioar. Ua se deschise larg, trosnind.

825

Din strad, se auzeau tersesem la timp

ignalele

miliienilor.

Privirm n jurul nostru. De tavan atrna un alt bec, la fel de chior. Nimerisem pe scara de serviciu a imobilului, ce ddea n strada alturat.

826

 Trebuie s recunosc c eti un brbat adevrat mi zmbi Galea. Cu dumneata, chiar c m simt n siguran.

Glasul i era linitit, chiar vesel. Se vede treaba c fusese mai puin nspimntat dect crezusem acolo, n strad.

827

 Dar eu, cu dumneata, siguran?..; am ntrebat-o.

pot

simt

Galea surse:

828

 Dumneata da acum, cnd te-am vzut asigurnd, dintr-un condei, trei certificate medicale

Cu altceva nu m-am ales, dect cu certificatele?..:

829

 Nu snt oare femeie? zmbi Galea. Crezi c pot rmne indiferent?

Se ridic n vrful picioarelor i m cuprinse ginga de dup gt.

830

Mi-am amintit deodat de privirea ei ciudat din primele minute ale ntlnirii noastre, de cei doi tipi ce stteau de straj lng Oper, la umbra platanului. Aveam la ce medita.

Mi-am scuturat n tcere pantalonii, mi-am potrivit scurta, mi-am aranjat prul. Apoi m-am ntors cu faa spre Galea.

831

 Cum art? Nu i-e ruine s mergi cu mine, aa?

Cu dumneata, acuma, nu mi-e ruine s merg oriunde ar fi

832

i scoase batista din poet i, nlndu-se iari n vrful picioarelor, mi terse cu grij obrajii. Simeam o durere surd n falc.

tii, a fi curios s m duc ntr-un anume loc, i-am spus. Dar nu tiu cum se ptrunde acolo,

833

- Unde anume? ntreb Galea. n Odessa nu snt locuri unde s nu se poat ptrunde

- La clubul marinarilor, la Interclub, Cunoti localul sta?

834

 Ei, bravo! rse Galea. Nimic mai simplu. Hai s mergem!

Ieirm n strad.

835

i spatele m durea niel, dar, firete, nu lsai s se vad.

Ajunserm pe falez. De o parte i de alta se ntindea bulevardul Primorski. Drept n faa noastr, se nla singuratic statuia lui Richelieu, fondatorul Odessei. Ochii si de bronz priveau posomorii ctre mare i ctre renumita, splendida scar numrnd o sut nouzeci i dou de trepte de piatr, fantastic de largi. Lumea ntreag le cunoate.

836

n dreapta noastr strluceau luminile Interclubului, ale crui ferestre ddeau spre bulevardul Primorski.

Vei fi fericit n seara asta spuse Galea lipindu-se de mine. Mademoiselle Galea se ine de cuvnt, s tii!

837

Din Interclub se revrsa, n valuri, muzica.

Galea uoti ceva cu oamenii de la intrare, care ne lsar s intrm.

838

Atmosfera din clubul frumos amenajat era plin de nsufleire, de veselie. n sala mare, orchestra cnta. La bar i la bufet se mbulzeau marinari, nsoii de fete mbujorate, care mai de care mai elegante, i nite tineri cu pletele lungi, dup ultima mod. Printre marinari erau i muli strini i recunoteai dup fizionomie, dup croiala uniformelor, dup complicatele trese de pe mneci. Cei mai numeroi erau cel puin asta era impresia mea grecii, italienii, englezii.

Un local ntr-adevr antrenant!

839

Intrarm n sal.

M privii ntr-o oglind uria. Ca s fiu sincer, nfiarea mea lsa mult de dorit. Pe falc se ntinsese o vntaie violet-rocat, tiat de-a curmeziul de o zgrietur ntre timp cicatrizat, bluzonul mi-era murdar i boit, pantalonii de asemenea. Dar ce conta!

840

 opim i noi niel? propuse Galea. Sau n-ai chef?

Ba da, mai ncape vorb? S dansm, s dansm! am rspuns plin de veselie.

841

Galea i zvrli mna pe umrul meu.

Orchestra cnta cu frenezie. Pe o mic estrad, se agita, cu microfonul n mn, un tnr nduit tot, ntr-o hain neagr strns pe talie. Din rcnetele sale asurzitoare era imposibil s distingi vreun cuvnt, dar nici nu se simea nevoia.

842

Cu aceeai frenezie se distra i asistena numeroas. Hohote de rs se auzeau de pretutindeni. Doamne! i ce nu se dansa acolo, n ritmul acelei muzici turbate!

O cutai din priviri pe Lena.

843

Iat-o. Dansa cu un marinar strin. Dar cavalerul ei pe unde o fi? Aha! Uite-l c se apropie i el, o smulge din braele marinarului i i ofer o ngheat. Datorit staturii mele, aveam o vizibilitate perfect. Acum ar fi momentul

Ia te uit! fcui. Pe cine vd! Surioara mea, aici! Eti aici mpreun eu sora ta? se mir Galea.

844

ncepuse, pe nesimite, nici nu-mi ddusem seama cnd anume, s m tutuiasc. La urma urmei, avea tot dreptul, doar trecusem mpreun prin destule ncercri

Sigur c da, i-am rspuns. E o fat excepional. Hai s v fac cunotin!

845

Dar lucrul se dovedi a nu fi chiar att de simplu. Cnd, tot dansnd, reuirm n cele din urm s ne croim drum pn la Lena i cavalerul ei, ei isprviser ngheata, i dansau acum cu nfocare. Flcul, nu-i mai lua ochii de la Lena, o mnca din priviri. Lena, mbujorat i ea i cu prul armiu revrsat pe umeri, executa nite micri de dans uluitoare, cum nu mai vzusem; trupul ei mldios, picioarele lungi, mbrcate n pantalonii aceia strmi, de piele, erau parc fcute pentru dansurile ultramoderne Unde naiba o fi nvat figurile astea?! mi venea s rd.

846

 Helo, Lenka! o strigai. Lena m zri i ea n, sfrit, se opri din dans i veni cu partenerul ei la noi. Fcurm cunotin. Goga, se prezent tnrul, Galea i el se cunoteau. Bun, Goga! i zmbi ea, dar observai c ntlnirea aceasta nu prea i fcea plcere, Goga i rspunse la salut cu aceeai reinere. Vitali, ce-ai pit?! plesni Lena din palme, vzndumi splendida vntaie. Am dat din mn a nepsare. Am czut, i-am explicat. Am alunecat din senin. tii c mi se ntmpl din cnd n cnd Te-ai vrt n vreo btaie? nu se astmpr Lena. Aa este? se ntoarse ea spre Galea. - Am gonit prea tare ctre locul de ntlnire, m-am grbit s intervin. Galea m-a preluat n halul n care m vezi. Exact! confirm Galea rznd. i mi-a plcut grozav cum arta! Dac nici eu nu m-oi, pricepe la brbai!... Tot felul de tipi o salutaser ntre timp pe Galea, unii suspect de familiar. Unul ncerc chiar s-o ia de lng mine, dar ea l refuz, nu cu prea mult convingere. Individul mi arunc o privire ostil. Da, nu era o sinecur s faci pe cavalerul acestei mademoiselle Galea Nu-mi surdea deloc perspectiva unei a doua bti pentru ea. Dealtfel, prima, dup cum mi se prea, nu fusese defel spontan. Pesemne c, n maniera ei, Halocika hotrse i m pun la ncercare. Rmnea, de vzut n ce scop Ne ndreptarm cu toii spre: bufet.

847

 Ah! ce obosit snt! zise Lena. Gogocika, condu-o pe partenera ta acas, porunci Galea pe un ton blajin.

Dar ie nu i-e team s rmi aici? ntreb acesta maliios.

848

 Nu, nu mi-e, rspunse Galea pe acelai ton.

Burm nite vin, asezonndu-l cu mere i bomboane.

849

Lena se ridic de la msu.

Eu am plecat. Vitali, s nu te ntorci trziu!

850

 Ai o surioar de milioane, m compliment Galea. i semnai ca dou picturi de ap

Da, aa spune toat lumea, ddui eu din cap.

851

Ne ntoarserm n sal, unde orchestra cnta parc i mai asurzitor.

l mai vzui de cteva ori prin mulime pe tnrul care, ceva mai devreme, voise s-o ia pe Galea de lng mine. Prea s se in dup noi. Pentru orice eventualitate, era bine s-i rein figura. i nc ceva mi se pru ciudat: Galea lsa impresia c se teme de individul acela C se temuse ntr-adevr n timpul btii, era mai mult dect ndoielnic. Deci, se temea totui de cineva? Nu cumva din cauza asta nu ieise din cas n ultimele zile?

852

Dansarm pn la istovire, n vreme ce n jurul nostru, n loc s scad, veselia, antrenul creteau mereu. Marinarii tiu s petreac.

Galea era ntr-o stare de beatitudine i privirile ce mi le arunca erau tot mai pline de fgduine. Eu ns, nu tiu de ce, rmneam sceptic. Femeia se dovedise mult mai ireat i mai ascuns dect mi-o nchipuisem. Aveam sentimentul c nu voia dect s se slujeasc de mine, n nite scopuri obscure.

853

 i place aici? m ntreb Galea.

Foarte mult. Dar nu chiar totul

854

 Ce anume nu-i place?

De pild, tipul acela care a vrut s te trag deoparte i s-i spun nu tiu ce la ureche.

855

Galea zmbi.

Gelos? Aa de repede?

856

 Nielu.

Nu trebuie s fii! Nu e cazul, iubitule sta Of! mai bine nu-mi mai vorbi de Senecika! S nu-l vd n ochi

857

 El, n schimb, pare s aib alte sentimente,

O s-i treac Expresia Galiei deveni dintr-o dat nelinitit i rea.

858

N-o mai vzusem nc aa. Dar i reveni repede i zmbi iari.

Te doare? ntreb ea drgstos i i trecu mna peste obrazul meu.

859

Da, fata asta putea suci cu uurin capul oricui, i odat prsit, cum s-l priveti pe rivalul mai norocos dect n felul cum se uitase Senecika la mine? Ori era vorba de altceva, de ceva mult mai serios?

Plecarm foarte trziu de la Interclub.

860

Galea m conduse afar printr-o ui dosnic, mascat de o draperie.

Ce mai e i asta? m mirai eu.

861

 i arde de nc o repriz de box? m lu ea peste picior. Sau crezi c o s primeti cte o prim de fiecare vntaie?

Am mers la nesfrit pe nite strzi pustii, ntunecoase. Galea locuia foarte departe, aproape de cartierul Baloi Fontan, ntr-o csu de lemn.

862

Ne-am luat rmas bun n faa portiei.

Am ncercat s-o srut, dar ea, mpotriva ateptrilor mele. mi se smulse din brae i mi spuse cu asprime:

863

 Nu m atinge! Altdat Acum am o mare durere l-am pierdut pe omul pe care-l iubeam...

Te-a prsit? am ntrebat indignat.

864

 Nu. A fost omort.

Nu se poate!

865

 Da? Crezi c nu se poate?! Afl c se poate, i nc foarte bine i adug n oapt: i pe mine ar putea s m M prinse de mn i se strnse lng mine. Dar tu n-ai s m lai, nu-i aa? Mcar o sptmn, dar s fii n preajma mea Jur!

866

Am revenit la hotel ctre ziu.

n drum, trecusem i pe la Direcie, ca s vorbesc la telefon cu Moscova.

867

Ofierul nostru de serviciu mi transmise:

S-a primit o comunicare de la Punej. Otkalenko a fost gsit. E n via. Criminalul a prsit localitatea, plecnd spre Odessa, spre voi. inei seama de asta.

868

 Ce i s-a ntmplat lui Otkalenko?

Se pare c a fcut o prostie. A acionat pripit, fr s ia msuri de precauie. Vei primi amnunte mine. Deocamdat, asta e tot ce tim.

869

Capitolul VIII

870

SE PROFILEAZ CTEVA UMBRE

871

Dimineaa Lena mi spuse:

872

 Trebuie s vin Goga, dintr-un moment ntr-altul. Rmi n camera ta, bine?

Zmbii.

873

 Am impresia c te cam temi de nfocatul tu adorator

Drept rspuns, Lena ddu din umeri dispreuitor.

874

 i aduc la cunotin c m pricep nu numai la dans S ncerce, dac-i d mna! tii, continu ea pe gnduri, privind pe fereastr, asear, cnd ne ntorceam de la Interclub, Goga mi-a spus: Friorul tu ar face bine s se in mai la distan de damoazela asta, altfel poate s-o peasc, poate s-o peasc urt de tot M-am inut de capul lui ca s-l fac s vorbeasc mai clar, dar n-a fost chip. O s-i spun personal friorului tu, zicea. Astea nu-s treburi pentru fete. Fcea pe grozavul, tii

875

 i, bineneles, s-a nghesuit s te srute? am ntrebat-o, cu o umbr de gelozie.

- Parc tu nu te-ai nghesuit s-o srui pe Galea? rse Lena.

876

 Am ncercat, recunoscui. Dar s vezi ce a ieit din asta I-am relatat schimbul nostru de replici din dreptul csuei de lemn. - E evident c femeia se teme de cineva, am conchis. Cel mai probabil, de cei care i-au ucis iubitul, care trebuie s fi fost Kleaciko. n asasinat e amestecat mai mult ca sigur i Zurih. Goga ar putea s ne pun pe urmele mcar ale unuia din band sau s fac o aluzie la cei ce pun n primejdie viaa Galiei. I-am fi recunosctori chiar i pentru atta

Lena se ndoia ns.

877

 Nu prea-mi vine s cred. Tipul, m-am convins, e plevuc, nu mai mult, i se hrnete doar din zvonuri. Asta nu nseamn c nu merit s stai de vorb cu el.

Da, firete.

878

Sun telefonul.

Friorul? Salut! Cum ai dormit? Excelent. Salutare, Stas!

879

ntre noi i maiorul acesta se stabiliser, parc de la sine, nite relaii uimitor de amicale i de neformaliste. Mi-ar fi plcut s am un asemenea ef.

Ndjduiesc c, pn n prezent, odessiii mei nu vau adus nici un fel de prejudicii? Mai precis, ie. n ce-o privete pe surioara, snt la curent.

880

 Au ncercat s-mi aduc. Dar le-am adus eu lor, i nc serioase. Bnuiesc c au fost consemnate n raportul de zi.

Zu? Nu cumva unor gentlemeni, trei la numr, pe strada Greceskaia?

881

 Tot ce se poate! M descurc nc destul de slab n topografia oraului vostru. Cnd viu la voi, v raportez amnunit.

S-i trimit maina?

882

 Deocamdat m mai in pe picioare Viu ntr-o or, o or i jumtate.

Perfect! fcu Stas. Te atept.

883

 N-au primit nici o comunicare de la Moscova? Lena m privea iscoditor.

O s telefonm chiar noi

884

Nu-i puteam spune Lenei ce aflasem azi-noapte de la ofierul de serviciu; pn la noi veti, mai bine s m frmnt de unul singur.

Lena ddu s m mai ntrebe ceva, probabil despre cei trei gentlemeni ale cror nume fuseser consemnate n raportul patrulei, dar tocmai atunci se auzi un ciocnit discret n u. Venise Goga. M grbii s trec n camera alturat.

885

Un timp, din salon, rzbtu pn la urechile mele vorbirea susurat a vizitatorului, care, o dat sau de dou ori, fredona parc i un refren de cntec, i ciripitul vesel al Lenei. Att. Se pare c domnul Goga se comporta ireproabil Apoi Lena deschise ua i m strig: Vitali, vino, te rog, la noi. Goga vrea s-i spun ceva. Trecui dincolo, ntinzndu-m lene, ca i cum a fi fost trezit din somn sau ntrerupt de la cine tie ce treab. Acum, la lumina zilei, l puteam vedea mai bine pe numitul Goga. Era usciv i nalt, dar, firete, nu ntr-att ca s m egaleze pe mine, cu faa fin i smead, gura bine conturat, sprncenele dese, prul lung, negru, pieptnat pe spate i ajungndu-i aproape pn la umeri i nite favorii de toat splendoarea. Era mbrcat, ca i n ajun, n nite pantaloni strmi i o cma viu colorat, peste care purta ns o jachet bleumarin de catifea reiat, cu nasturi de metal, ce i sublinia talia ngust i umerii lai. Nimic de zis, era un biat chipe. Dar n ochii si negri i bulbucai struia parc un soi de nesiguran, pe care micrile sale voit degajate nu o puteau disimula. Da, aa era, biatul fcea parte din plevuc i desigur c puini erau cei ce l luau n serios, Bonjurache! Goga se strdui s-mi strng mna cu putere. Ascult, copila, ai strnit aplauzele ntregii Odesse de la prima apariie n public Unde naiba ai agat-o pe Galea aceea, gagiule crlionat, sau te crezi Don Juan n persoan? Ia zi, unde? Crp de curiozitate! Era expus n vitrin, la Consignaia. Dar de ce? zmbii eu cu un aer satisfcut. Alta mai mito ca ea nam vzut la Odessa, cel puin pn acum!

886

 Ha! Goga se plezni peste olduri, pe care stteau mulai pantalonii. M-am lmurit, eti un tip focos al dracului, te agi de prima fust care-i iese n cale Ascult i bag la bil: ai mizat pe o dam cu care se merge sigur la pierdere! Ascult ce-i spune Goga! Te rog ca pe un frate termin cu ea, pn nu e prea trziu! Pentru ce, m rog? Galea e o carte marcat Acum i-a czut fisa? Mi-am exprimat uimirea ct se poate de sincer: Nu mi-a czut deloc Atept o explicaie. Colosal! L-ai auzit, oameni buni cic tot n-a neles! Bine, atunci casc urechile! Dac vorbesc, o fac numai i numai de dragul surioarei tale i Goga i arunc Lenei o privire elocvent, nflcrat. Ca s n-o vd pe urm bocind dup sicriul tu. M-ar durea E-n regul, am s in seama de avertisment, l-am ntrerupt eu nerbdtor. D-i drumul mai departe! Uite cum st chestia Goga lu un aer misterios. Galea a avut pn nu demult o ust absolut extraordinar un tip greu, un barosan venic doldora de mangoi i nvrtea cu miile, pur i simplu l scoteau banii afar din cas! L-am vzut i eu pe tip, o dat. Se zice c pentru sta i-a prsit soul, pe Grika, frunta n producie, sracul Ei! dar n-a trecut mult i a fost pus i ea pe liber Ea, nici una, nici dou, a luat hotrrea s se rzbune, dar aa cum scrie la carte! Ca s vezi, ce poate trece printr-un cap cu tre n loc de creier! Ia ascult N-ascult nimic! N-am terminat nc mi-o retez Goga dndu-i ifose. Nu demult,, a venit s-o viziteze cu avionul, vezi bine din nu tiu ce ora mai de la nord, un oarecare individ. Noul ei roman i deodat Goga trecu la un alt registru, la cea mai dramatic

887

oapt a nceput s miroase a aur, a aur strin, mai precis. Sesizezi treaba? Ei! i din pricina aurului acela strin, se zvonete foarte serios c amorezul Galiei i-ar fi gsit spaiul locativ la trei metri sub pmnt Acum e la rnd Galea, s i se fac viaa amar sau s-i urmeze iubitul la loc de verdea Vorbesc serios! Aurul e un animal care muc, muc al dracului Mai ales cnd e strin. Acum te-ai lmurit? i cine urmeaz s-i fac viaa amar? Se va gsi cine...

888

Mi-am dat seama c mai mult nu tia. Desigur, Goga se hrnea doar eu zvonuri, dar zvonurile, n cazul de fa, erau perfect veridice. Povestea Iui Goga merita s fie luat n serios. Bineneles, faptele trebuiau verificate. Chiar s fie vorba de aur? Dac da, al cui putea s fie aurul? Al lui Zurih? Aa s-ar prea. S fi ncercat Kleaciko i Galea s-l trag pe sfoar? nsemna c n murdarul borcan cu pianjeni, ncepuse ncierarea Da, ca s pun mna pe aur, Zurih era capabil s recurg i la asasinat. n ochii unui asemenea individ, nu conteaz viaa unui om i nici a mai multora. Cu siguran, ns, c l pusese pe altul s ucid. Punnd mna pe ucigaul pltit, ajungeam i la eful bandei. L-am cuprins pe Goga de dup umeri i i-am spus: Vino cu mine! Lena o s ne scuze. Vreau s-i spun vreo dou vorbe. n tte--tte? Cu plcere! Am trecut alturi. Am reluat: Uite ce este, Galea e acum femeia mea, e clar? Ct se poate de clar Atunci, hai s ncheiem un pact: tu afli cine e individul sau indivizii care i poart smbetele dar concret i cu amnunte, altfel nelegerea cade n schimb, eu, n afar de faptul c am s-i pledez cauza pe ling Lena Ajunge! Nici o vorb n plus! exclam Goga cu nfocare. De altceva nu mai e nevoie, chiar i atta e prea mult Am s m dau peste cap s aflu ce te intereseaz Chiar aa, Gogocika, s te dai peste cap! Trebuie neaprat s tiu cine o amenin. La rndul meu, cum iam spus Goga mi fcu cu ochiul. Mi lungane, cine te-a croit pe tine a lsat ceva material i pentru creier, nu l-a irosit pe tot pe gt, piept

889

i ambulacre.. Precis! i zu c mi placi din ce n ce mai mult! n cazul sta n cazul sta, rosti Goga solemn, gata, batem palma! Eu ratific pactul. i ai s te convingi repede c Goga nu e un fitecine Cnd Lena i cu mine ajunserm la Direcie, miliianul de la poart ne salut de ast dat foarte amical, n ciuda vestimentaiei noastre extravagante, care contrasta suprtor cu uniformele sobre i cu modestele costume de culoare nchis i cu cmile albe ale colegilor notri n civil. Pe scri i pe coridoare, am observat c muli ntorc capul spre noi, unii mirai, alii aruncndu-ne priviri complice.

890

n treact fie spus, popularitatea aceasta nu ne convenea deloc. Ar fi trebuit s ne nelegem de la bun nceput cu Stas s ne ntlnim n alt parte, nu la sediul miliiei.

Stas ne ntmpin eu exuberana sa obinuit.

891

Era i Liova de fa. Modest i tcut ca ntotdeauna, se aezase mai la o parte, pe un divan, i rsfoia nu tiu ce hrtii. Ne salut dnd din cap, cu un zmbet amical.

Salut, salut! ne lu n primire Stas, vesel. V-am pregtit nite nouti de toat splendoarea Cum ai dormit, surioar? i se adres el Lenei, privind-o, nu tiu de ce, cu un soi de ngrijorare. i-s cam roii ochiorii

892

Abia atunci observai i eu c Lena arta obosit i parc nedormit. Veselia ei de pn mai adineaori se evaporase pe nesimite, iar n ochii si se putea citi nelinite i nerbdare.

Am dormit foarte bine i, n general, m simt perfect, rspunse Lena precipitat, ca s ntrebe apoi numaidect: Care snt noutile ce ni le-ai pregtit?

893

n momentul acela, n ciuda minilor vrte nonalant n buzunarele drepte ale ultramodernilor pantaloni de piele, a capului dat pe spate seme, cu ntreaga claie de pr rocat, ceea ce ar fi trebuit s-i dea un aer de siguran, fptura ei era ncremenit ntr-o ateptare plin de tensiune. n glasul ei, n privirea ei am surprins un fel de slbiciune, de neputin, ceva ce inea pur i simplu de suferin. Nu mai era capabil s-i ascund starea sufleteasc fa de noi. S fi avut presentimentul unei nenorociri?

894

 ndat, ndat! zise Stas, ducndu-se la seif; nu prea s fi observat ce se petrece cu Lena. O s vi le comunicm pe toate, rnd pe rnd. Am primit de la Moscova nu una, ci dou comunicri extrem de importante. Dar luai loc, ce naiba! fcu el, vznd c rmsesem n picioare. Sau vrei s mai cretei? Nu prea mai avei de unde, mai ales tu, friorule

Ne aezarm. Stas scoase din seif nite hrtii i reveni la birou.

895

- Aa, vaszic fcu el, aranjndu-i hrtiile. S procedm sistematic. nti, comunicarea primit de la Punej i transmis nou de Moscova Fr s vreau, m-am uitat la Lena. edea foarte dreapt, nemicat, cu minile ncletate de braele fotoliului, gata parc n orice clip s zvcneasc i s-o ia la fug, i nu-i lua ochii de la Stas, Gura i era ntredeschis ca la copii. De la Punej repet Stas. Bnuiesc c nu v e necunoscut numele acestei orel? Nu ne este, am rspuns eu scurt. Ce s-a ntmplat la Punej? Colegul vostru trimis acolo a cam fcut-o de oaie i se tie c n munca noastr nici o greeal nu rmne fr urmri. Iat cum s-au petrecut lucrurile Comunicarea, vei recunoate, e foarte amnunit. Ajungnd dimineaa la centrul regional, Igor se apuc de ndat s studieze materialele anchetei n legtur cu asasinarea lui Kleaciko. Miliia judiciar local izbutise s identifice persoanele care l vzuser pe Kleaciko n gar, la sosirea acestuia de la Saratov. n gar nu-l ateptase nimeni, i el se informase cnd pleac trenul local spre Punej. n micuul Punej, aa cum presupusese Igor nc de la Moscova, nu fu greu s se stabileasc cine primise musafiri din alte orae. Kleaciko trsese la un anume Piotr Gorohov, muncitor la fabrica de prelucrare a lemnului, n trecut condamnat n dou rnduri pentru tlhrie. Dup uciderea lui Kleaciko, Gorohov dispruse de acas. Soia sa declarase c plecase la Voronej, la nite rude. Dar miliia din Voronej stabilise c nu dduse pe acolo. Igor i continu drumul la Punej n aceeai zi. Ajuns acolo, hotr s stea de vorb personal cu nevasta lui Gorohov i plec spre casa acestuia. eful postului de

896

miliie din Punej l sftuise s nu se duc. Casa era suspect, nu fuseser depistate toate legturile lui Gorohov i nu era exclus ca banditul s se fi ascuns undeva n apropiere. Igor, ns, se ncpnase. n comunicare se preciza n mod expres c cpitanul Otkalenko se afla ntr-o stare de spirit foarte agitat, era nervos i prea grbit s ncheie cercetrile. n noaptea aceea, Igor nu se ntoarse la hotel. Dimineaa, n casa lui Gorohov nu fu gsit nimeni. Era pustie. Se vedeau ns urmele unei lupte crncene, si pe podele rmseser pete de snge. Cutrile, din cursul zilei nu duser la nici un rezultat. Seara, veni n fug la postul de miliie, plns i abia mai trgndu-i sufletul, soia lui Gorohov, care, nainte de a apuca s spun ceva, avu un atac de inim. Fu chemat medicul. Pe corpul femeii fur constatate urme de maltratare. Femeia i reveni cu greu, i abia atunci putu s spun ce se ntmplase.

897

La cteva minute doar dup ce Igor intrase n cas, i fcuse apariia brbatul ei, care era nsoit de doi ini pe care ea nu-i cunotea. Erau bei toi trei. Nu-i amintea de la ce pornise btaia. i nici s ias din cas nu mai putuse. Pe doi dintre ei se pare c Igor i rnise, dar fusese lovit i el cu cuitul, iar apoi mai primise o lovitur pe la spate, cu un obiect greu. Cei trei l trser pe Igor, care i pierduse cunotina, ntr-un opron prsit de lng ru. Tot acolo o ncuiaser i pe ea. Dnsa l ngrijise toat noaptea pe Igor, iar n cele din urm, rpus de oboseal, adormise. Se trezise abia pe sear. Igor de asemenea. Puin le lipsise ca s nu nghee n opronul acela. Izbutise cu chiu, cu vai s ias de acolo i venise ntr-un suflet la miliie.

898

Miliienii se repezir numaidect la opronul acela, unde l gsir ntr-adevr pe Otkalenko rnit. l internar imediat n spital. O investigaie rapid ntreprins n gar stabili c toi cei trei infractori prsiser oraul n ajun. Funcionara de la casa de bilete i amintea c unul din ei, chiar Gorohov, se pare, scosese bilet pn la Odessa. Mai reinuse i c aveau la ei bani muli. Verificarea cltorilor din vagonul direct pentru Odessa (trenul ce plecase din Punej avea un asemenea vagon) nu dusese la nimic. Fiind un infractor cu experien, e de crezut c Gorohov, ajungnd n centrul regional, renunase s continue drumul cu trenul acela i luase altul. Dup toate probabilitile, Gorohov era ucigaul lui Kleaciko. Miliia judiciar din centrul regional i continua ancheta n cazul Kleaciko.

899

n continuarea comunicrii, se ddeau semnalmentele lui Gorohov. Iar n ncheiere, ni se atrgea atenia c e posibil ca ucigaul s-i fac apariia la Odessa, unde, se presupunea, va cuta s se ntlneasc cu Zurih. Ca anex, urma o fi privind o mai veche condamnare a lui Zurih, pentru sustrageri de mari proporii de la o ntreprindere de construcii din Saratov, unde lucrase mai muli ani. O alt fi enumera condamnrile lui Gorohov i locurile unde fusese n detenie. Rezulta din compararea celor dou fie c Zurih i Gorohov se aflaser o vreme n acelai penitenciar. Cercetrile mai stabiliser c Zurih Mihail Alexandrovici nu era nregistrat la serviciul pentru evidena populaiei nici la Moscova, nici la Saratov, n sfrit, Stas termin lectura comunicrii primite de la Punej. M-am uitat la Lena. Sttea la fel de nemicat i de dreapt, ntr-o atitudine de ncordare, cu degetele lungi ncletate de braele fotoliului. i muca buza i mijise ochii, de parc ar fi suprat-o fumul de igar. Stas ddu deoparte hrtiile i ntreb alarmat: Ce e cu tine, surioar? Cpitanul Otkalenko nu e cumva soul tu? Of! bieii tia de la judiciar, nimic nu le scap! Nu, rspunse Lena rguit, mutndu-i privirea n alt parte. Stas m privi int pe mine de ast dat. Am rspuns nervos la ntrebarea sa mut: Nu, nu e soul ei Dup o pauz, am adugat: Otkalenko e prietenul meu i al Lenei Dar vicleanul acela de Stas se pare c nelesese totul. Ca i Liova, dealtfel. Ochii negri ai acestuia erau ndreptai spre Lena cu compasiune. Oamenii acetia tiau prea bine c n munca noastr exist un coeficient de risc, de pericol i de pierderi.

900

Sensibilitatea lor e nrudit ndeaproape cu cea a soldailor de pe front, pe care de asemenea i ateptau femeile iubite, uneori chiar n imediata vecintate, sub focul acelorai arme ucigtoare. Stas se ncrunt i rosti rspicat: Bine, la loc comanda! Repet semnalmentele lui Gorohov. Fii ateni. Ddu din nou citire, de ast dat foarte rar, fiei cuprinznd semnalmentele. Ascultnd, ncercam s reconstitui, dup portretul verbal, fizionomia real a banditului. Iar acum, spuse Stas dup ce termin, o alt comunicare pe care v-o transmite Moscova n urma unui raport primit din Penza, de la Rogozin. Un anume Nikolov tu s-ar prea c-l cunoti, i Stas art din cap spre mine (Dumnezeule, eu s nu-l cunosc pe Nikolov!), Nikolov sta a primit o scrisoare din partea lui Zurih, expediat din Moscova. Zurih l anun pe Nikolov s nu-i scrie la adresa de aici, din Odessa, pe oare i-o dduse. Adresa, cic, nu mai e valabil, i dac vrea s-i scrie, s adreseze scrisorile la aceeai nepreuit Odess, dar la post-restant. Asta ar fi, copilai Ai reinut totul? Am reinut, am reinut, am rspuns eu, pentru c Lena i Liova tceau. S-ar prea c Zurih a rupt-o definitiv cu Galea, dac dac, n gndul lui, n-o fi i nmormntat-o! E posibil i asta, czu de acord Stas. Apropo, am cerut relaii i de la serviciul nostru de eviden a populaiei: Zurih nu e nregistrat nici la Odessa. Dar o s soseasc curnd, asta-i sigur. Ba nu, individul se i afl la Odessa, afirm Stas categoric, btnd chiar uor cu pumnul n mas ca s-i ntreasc vorbele. Am eu flerul meu, cnd e vorba de

901

acalii tia E adevrat, Liovuka? M nel eu, sau i st pe limb ceva? h fcu Liova. Uite ce vreau s spun: un bandit ne-a i venit n vizit, cel puin unul i unde o s-i fac apariia, dac nu la locul pe care l cunoatem? Unde s se duc n alt parte? - Exact, Liovuka! Dac te-am neles bine, trebuie s lum de pe acum msuri suplimentare. Care e locul la? N-ar fi timpul s m punei n tern? am intervenit eu. Patronul locului la e Liovuka, zmbi Stas ironic. S nu v nchipuii c e ntotdeauna i peste tot aa cum l vedei, adic linitit i mototol Liova i schimb firea i purtrile dup cum cer mprejurrile! E adevrat, Liovuka? Stabilimentul e ideea lui, o idee strlucit, v asigur! Dealtfel, o s constai cu propriii ti ochi.

902

 Locul acela, preciz cu modestie Liova, poart n lumea hoilor, a codoilor i a celorlalte lepdturi nu un nume banal ca cele mai multe localuri, ci Valea nsorit sau n sinul lui Avraam O s te duc acolo e formidabil!

Bine, am zis. S mergem mine, dac n-avei nimic mpotriv.

903

Liova se uita la Stas, care ncuviin dnd din cap.

Fie i mine. Dei s-ar fi putut i n seara asta, la o or mai trzie.

904

 Disear am ntlnire, am ricanat. Cu Galocika. i aa i-am spus c nu tiu cum voi rezista fr ea pn disear Iar pn atunci, mai am o mic treab, destul de delicat, de dus la capt.

905

Direcia de construcii prescurtat: Dircon de care aveam nevoie i avea sediul undeva la mama dracului, dincolo de cartierul Moldovanka, n curtea unui imobil nou. Lena i cu mine bturm nu tiu ct vreme strzile pn s-o gsim.

Tot drumul l fcurm n tcere, rezumndu-ne la monosilabe rostite, i acelea, absent, i la scurte informaii cerute trectorilor. M gndeam neabtut la Igor, i Lena de asemenea, de asta eram sigur. Cum de putuse svri o greeal att de grosolan? Cum de procedase cu atta uurin? i cine, tocmai Igor, cel att

906

de stpnit, de calculat, de prudent n orice situaie! De ce se grbea oare s ncheie cercetrile? Dorea s se ntoarc ct mai repede la Moscova, la nenumratele sale necazuri? Nu, mai degrab trebuie s fi tnjit dup Lena, care l atepta. Nu tia c ea plecase cu mine n cellalt capt al rii. Dar, mai tii, poate c nici nu era sta motivul. Parc eu nu i duceam dorul Svetki i nu voiam s m vd ct mai degrab ndrt la Moscova? Dar asta nu nsemna c voi face vreo nechibzuin mai ales acum, cnd tiam ce pise Igor! Nu, alt explicaie nu era, dect c i cedaser nervii gravele ntmplri din viaa sa l epuizaser cu totul. Ce bine ar fi fost s m fi aflat alturi de el! Aa, cum s-o fi simind el acolo, n spital, absolut singur?

907

Nu-mi puteam alunga din minte gndurile acestea blestemate. Se ineau scai de mine, tocmai acum, cnd ar fi trebuit s m gndesc la cu totul alte lucruri. De pild, la o oarecare Inga Krivolap, oare i fusese client Galinei Kocerga pentru una din bluzele acelea albstrii, i la un oarecare Bogdan Telia, bnuit a avea un amestec n sustragerea celor douzeci de tone de cheramzit de la trustul de construcii din Moscova. Unele date n plus despre aceste dou persoane ne furnizaser i tovarii din Odessa. Astfel, Inga prea s nu aib alte relaii dubioase nafar de Galina, i nici cu ea nu era prieten apropiat, deci nu putea s fie introdus n secretele acesteia. Iar Bogdan Telia era i el un afacerist mrunt, o figur cu totul insignifiant n lumea infractorilor, aa c era greu de crezut c tie lucruri revelatoare despre Zurih sau s fie n contact direct cu acesta; ultima eventualitate prea s fie chiar exclus. Atunci cnd cu stocul de cheramzit, Telia fusese n legtur, la Moscova, cu o cu totul alt persoan. Dar datele acestea descurajatoare trebuiau totui verificate, fie i pentru a elimina cu contiina datoriei mplinite dou ipotetice verigi.

908

Dircon-ul, cum spuneam, i avea sediul n fundul unei curi, la parterul unei cldiri ngrijite i nu prea mari.

Lena rmase s m atepte pe o banc, ling un arc cu nisip n care se zbenguiau nite copii. Curtea era scldat de soare i cei civa copcei, plantai de curnd, nu ddeau aproape nici un pic de umbr.

909

Lena mbrcase n ziua aceea o fusti gri i i pusese faimoasa bluz albstrie, pe care o adusesem special cu noi de la Moscova. n treact fie spus, bluza i venea de minune. Bineneles, ntocmisem mpreun cu Lena un mic plan de aciune pornind de la informaiile pe care le deineam.

Lsnd-o, aadar, pe Lena pe banc s rsfoiasc ultimul numr al revistei de mode din Riga, am intrat n vestibulul rcoros i destul de ntunecos al cldirii, apucndu-m s ntreb n dreapta i-n stng pe unde so iau ea s nimeresc la cei pe care-i cutam.

910

n sfrit, aflai n ce birou lucreaz Inga i, deasemenea, unde puteam s-l gsesc pe Bogdan Telia. Mai potrivit era s ncep cu Inga. Mi se spusese c era tehnician-constructor i c lucra la serviciul de devize, n biroul numrul 11, n fundul unui coridor lung.

M-am ndreptat ntr-acolo.

911

Biroul numrul 11 se dovedi a fi spaios i luminos, ticsit de mese i avnd nirate de-a lungul pereilor dulapuri nalte cu geam n care erau ngrmdite dosare voluminoase i suluri de hrtie, proiectele construciilor, probabil.

Ghicii ndat care era Inga, celelalte femei din birou fiind toate mult mai n vrst. Era o fat slbnoag, nalt, cu prul negru, i de fapt era urt, cu mutrioara ei de o nemaipomenit mobilitate, ca de maimuic, i cu ochii ei negri, neastmprai.

912

Spre plcuta mea surpriz, purta faimoasa bluz, care i venea bine chiar i ei.

M-am apropiat de biroul ei i i m-am adresat pe un ton vesel:

913

 Bun ziua! Dac nu m nel, dumneavoastr sntei Inga?

Fata se smulse dintre tabelele cu cifre i instruciunile pe care le avea n fa, ridic ochii spre mine i zmbi la rndul ei.

914

 Bun ziua! De unde m cunoatei?

Curioas coinciden! exclamai. Lsnd deoparte faptul c Zinocika Udalova m-a rugat s v transmit complimente

915

 Vai! ce vorbii! i plesni Inga palmele. Zinocika v-a vorbit de mine?

Exact! confirmai eu eu nsufleire.

916

Inga sri de la birou, i potrivi bluza, apoi, aranjndu-i cu amndou minile i prul, se adres femeii de la biroul de alturi:

Oxana Petrovna, m ntorc ndat. Uite, tovarul, care a venit de la Moscova, vrea s-mi vorbeasc

917

Femeia de la masa vecin ddu din cap fr o vorb. Condui de priviri curioase, ieirm pe coridor.

Chiar sntei de la Moscova? m ntreb Inga.

918

 Chiar de la Moscova, nchipuii-v, confirmai eu rznd. Am venit la Odessa, mpreun cu sora mea, ca s ne recreem cteva zile. i, bineneles, s rezolvm unele treburi. Haidei s v fac cunotin. Sora mea m ateapt afar.

Vai! desigur!

919

Ieirm n curte i o condusei pe Inga la banca unde Lena continua s frunzreasc de zor revista.

Fetele se privir o clip mirate, i deodat, amndou n acelai timp, izbucnir n rs. Bluzele identice pe care le purtau fur motivul brutei i zgomotoasei bunedispoziii.

920

 tii, am spus, am mai ntlnit aici, la Odessa, o prieten de-a dumneavoastr, Galina Kocerga.

Chipul Ingi deveni dintr-o dat sever.

921

 Vai de mine, copii! Nu vreau s-o brfesc pe Galina, dar v sftuiesc s v ferii de ea Nu mi-e ctui de puin prieten! mi pare i ru c am cumprat de la dnsa chestia asta, uite, bluza de pe mine Zu aa!

Dar, dup prerea mea

922

 Las-o ncurcat! m ntrerupse Inga. Nu zic c nu e frumoas Dar voi ai face bine s v inei ct mai departe de ea!

Socotii c e exact momentul s las fetele singure, aa c spusei:

923

 Bine Voi mai sporovii aici, eu m duc, mai am o mic treab de rezolvat. M ntorc ndat.

Trebuia s dau ochii i cu Bogdan Telia. Lena o va descoase ea i singur pe Inga. Cptasem ncredere ntr-nsa, m convinsesem c e un lucrtor operativ capabil i de ndejde. i mi ddeam seama ct de greu trebuia s-i fie dup cele aflate. Dar, ct fusese cu mine, nu fcuse nici mcar o aluzie la cele petrecute.

924

A doua treab pe care o aveam de rezolvat nu era n nici un caz mai puin complicat dect prima.

l gsii i pe Bogdan Telia destul de uor. Lucra la serviciul aprovizionrii. Era un omule vioi, rocovan, de vrst nedefinit. Purta ochelari rotunzi i avea urechi clpuge.

925

 Am o treab cu dumneavoastr, m adresai cu glasul cobort, dar cu subneles, aplecndu-m peste biroul la care lucra.

Telia ddu din cap nelegtor i ieirm s fumm pe coridor.

926

Cnd furm singuri, l privii int n ochii mici ce nu-i gseau astmpr ndrtul lentilelor rotunde i n care se citea ncordarea i rostii sec:

V transmit salutri de la Galeriile Tretiakov, sala Kuindji Grigori Makarovici s-a ntors i v transmite i el salutrile sale.

927

 Mersi, rspunse Telia destul de reinut.

ncordarea din privirea sa nu voia s dispar.

928

Ciudat! S nu-i fie cunoscut ridicola parol cu Galeriile Tretiakov? Poate c aa-zisa parol nu era dect o nscocire de moment a lui Zurih Dar pe Grigori Makarovici acela l cunotea cu siguran i nu se putea s nu aib ncredere n el

Mi s-a ordonat s v comunic c fleacul acela, cheramzitul, n-a fost dect un fel de acont. Urmeaz s primii o ofert mult mai interesant.

929

 tiu, rspunse pe neateptate Telia.

Alt ciudenie! Grigori Makarovici acela, pe care l cunotea Telia, se ntorsese ntr-adevr la domiciliu, dup ce ispise cei doi ani de condamnare, dar lucra acum la alt trust i, dup cte eram informai, nu mai ntreinea legturi ilicite cu nici unul dintre vechii si complici. Iar alte cunotine la Moscova Telia nu avea. S-i fi fcut ntre timp? S se fi nnodat un nou lan de verigi criminale? Dac Telia pretindea c tia dinainte ce i putea comunica emisarul lui Grigori Makarovici, nsemna c era vorba tot de vechiul lan. Cndva,

930

acesta se ntindea de la Telia la Grigori Makarovici, apoi ducea ctre Burlakov i abia de la acesta la Zurih. Dar acum dou din verigile intermediare czuser. E drept c Telia putea foarte bine s nu fi aflat. Ce concluzie se putea trage? C Zurih a stabilit o legtur direct cu Telia! Exclus! Prea era insignifiant individul. Dar mai tii de unde sare iepurele?

Ai primit de curnd o vizit? l-am ntrebat precaut.

931

 Cum s nu! zmbi iret Telia. Sau credei c eu nu mai nsemn chiar nimic? Ehe! nu e Bogdan Telia chiar a cincea roat la cru

Se umfla n pene, din persoana sa!

cale-afar de ncntat de

932

 A fost Tioma pe-aici? m servii eu de primul nume care-mi venise pe limb.

A fost Sioma se hlizi Telia vesel, artndu-i dinii mari.

933

 E clar am spus. Oricum, pentru o discuie de afaceri serioas, e nevoie de o ntlnire pregtit cu grij. De o ntlnire n trei

Telia ntreb precipitat:

934

 Cine s fie cel de-al treilea?

Persoana n cauz, firete, am rspuns eu insinuant.

935

 Personal, n-o s vin! protest Telia. S-mi sece mna, s nu mai apuc s ctig o rubl dac n-o fi aa!

L-am ntrebat ironic:

936

 V-a spus-o el? Sau avei darul genial de a citi gndurile altora?

Ei bine, mi-a spus chiar el. mi stpnii cu greu emoia.

937

 Cnd asta?

Nu mai departe dect acum trei zile. Se apuc s socoteasc ndoindu-i degetele. Pardon! Acum patru zile.

938

 Sntei n contact cu dnsul? V ntreb fiindc a avea s-i fac unele comunicri.

Spunea c o s-mi telefoneze zilele astea.

939

 Perfect! Am s v telefonez i eu. Care e numrul dumneavoastr de telefon?

mi luasem un aer sever i preocupat. Acionam dinamic, nedndu-i nici o clip de rgaz ca s se dezmeticeasc. Dup ce ezit o secund, Telia mi dict numerele sale de telefon, i pe cel de la birou, i pe cel de acas. Le notai.

940

 Care e numele dumneavoastr? ntreb i el la rndul lui. Asta pentru cazul c o s m ntrebe

Oleg Ivanovici, folosii iari primul nume ce-mi venise pe limb, i deodat mi ddui seama c aa l chema pe Kleaciko, cel asasinat.

941

De data asta ddusem n bar Unde mai pui c i aduceam ntructva cu bietul Kleaciko, doar c eram ceva mai nalt. Dar nalt fusese i el! Numai de nu mi-ar face pocinogul afurisita mea de statur

Avansul din noul dumneavoastr onorariu e la mine, l informai pe Telia n ncheiere. Vi-l nmnez la urmtoarea ntlnire, cnd condiiile vor fi mai prielnice.

942

Ochiorii licheluei scnteiar de bucurie. Ce uor se las cumprat o jigodie ca asta!

mi zmbea acum linguitor, artndu-i dinii de cal.

943

 Oricnd la dispoziia dumneavoastr! S n-am parte de ce-am mai sfnt!

Ne luarm rmas-bun.

944

 Transmitei-i lui Mihail Alexandrovici salutri respectuoase de la Galeriile Tretiakov, i zmbii i eu. Nu uitai din sala Kuindji

Da, da! Nici o grij! Au revoir! se ploconi Telia.

945

Naiba s m ia, nici nu m-a fi ateptat la un asemenea succes! V dai seama, omuleul sta jalnic, de la care, sincer vorbind, credeam c n-o s scot mai nimic, m punea pe urmele vnatului cel mare! Chiar c nu aduce anul ce aduce ceasul!

Adevrul e c situaia devenea serioas. Trebuia s fim pregtii pentru orice surpriz. Zurih nu era un Telia oarecare

946

Ieii n curte.

Lundu-i rmas-bun, fetele se srutar cu tandree, stabilind i de o alt ntlnire. Dup toate aparenele, se plcuser reciproc.

947

Pe drum, Lena mi aduse la cunotin nite nouti care, pn la urm, avur darul s m fac s uit, pentru un moment, pn i discuia cu Telia.

tii, mi spuse Lena, Inga asta nu e deloc o fat rea. E adevrat c a fost o vreme prieten cu Galea, dar asta numai pn cnd s-a lmurit ce fel de om este. Iar astzi, au rupt definitiv relaiile Pentru ce crezi? Pentru un biat!

948

i Lena mi arunc o privire maliioas,

Ce biat?! fcui eu mirat. Ai s vezi imediat Galea i-a telefonat Ingi de diminea i i-a spus c trebuie neaprat s stea de vorb cu dnsa. S-au ntlnit ntr-adevr acum vreo dou ceasuri, n pauza de prnz. Cearta a pornit de la propunerea pe care i-a fcut-o Galea Ingi de a o ajuta s vnd bluzele acelea, din care, la ora asta, Galea posed un stoc serios, cel puin aa pretinde ea. Marfa a fost adus de curnd de la Moscova. Galea spunea c ntreg ctigul l vor mpri numai de dou, fiindc pe

949

cel de-al treilea povestea de aici ncolo ncepe s devin interesant ea a hotrt s-l scoat din afacere i s-i taie cota-parte. Omul care a adus bluzele s-a dovedit, zicea Galea, un ticlos fr pereche, aa c avea s-i dea paaportul. A ticluit i planul cum s. se descotoroseasc de el. Acum, fii atent Lena fcu o pauz. Cic la Odessa ar fi venit un biat care s-a ndrgostit nebunete de ea i care e gata s fac orice i-ar cere dnsa. Cred c ai neles de care biat e vorba

Am zmbit sarcastic:

950

 O! da! Care e gata s sar i-n foc pentru ea! O clip s nu te ndoieti de asta!

Nici nu m ndoiesc Ei! i Galea o s aranjeze ea o btaie ca-n filme Biatul, cic, e un btu de mare clas ea, Galea, l-a i pus la ncercare, i a rmas impresionat. Iar eu habar n-am avut c biatul are asemenea talente!

951

Privirea Lenei scpra de indignare.

Ei! da! se pricepe s-i apere pielea m-am blbit eu intimidat.

952

 Da, i se pricepe s i mint, biatul sta rosti rspicat Lena.

I-a raportat toat trenia lui Stas, m-am justificat.

953

 Bine, bine, am s in minte m amenin Lena, dup care continu: Vaszic, aa urmeaz s aib loc btaia, iar ea, Galea, va avea grij ca amndoi combatanii s fie nhai de miliie Biatul, care n-a mai avut de-a face cu aceast onorabil instituie, va ncasa maximum zece zile de arest, pe cnd cellalt, care are un cazier bine garnisit i pe seama cruia pot fi puse diversa alte infraciuni mai grave, va sta la popreal vreme ndelungat Bine gndit, nu?

Mda, ncuviinai eu, nu e ru.

954

 Pe chestia asta s-a i certat Inga cu Galea, continu Lena. I-a spus de la obraz c e o mrvie s-l bage fr nici o vin n nchisoare pe biatul acela i c, n general, toate cte le punea la cale snt nite mrvii C ea refuz s ia parte la asemenea intrigi. Acum nelegi ce i se pregtete pentru disear?

Un timp, ne-am continuat drumul n tcere. Apoi am spus:

955

 tii, ncep s m conving c nu pe urmele lui Zurih m va pune Galea. Nu e el omul care s sar la btaie i nu-l vd nici crnd n spinare bluzele, de la Moscova la Odessa Trebuie s fie vorba de altcineva. Mai degrab voi ajunge la Zurih prin Bogdan Telia.

I-am relatat convorbirea pe care o avusesem cu acesta.

956

 E adevrat c, totui, ceva nu mi s-a prut n regul c mi-a ascuns ceva sau chiar c, ntr-un punct sau altul, m-a minit, am caracterizat, n ncheiere discuia cu Telia. ntr-un asemenea individ, nu te poi ncrede, nu poi s tii n ce ncurctur o s te bage

Absolut de acord! ncuviin Lena. Cu att mai important devine Galea i pista pe care o reprezint. Dar de ntlnirea voastr de disear mi-e foarte fric; de data asta n-o s scapi cu o simpl vntaie

957

 Asta-i i impresia mea

Tot restul drumului, pn la hotel, am discutat planul pentru seara aceea, ncercnd s prevedem toate posibilitile.

958

De ndat ce am ajuns la hotel, i-am telefonat lui Stas.

959

Se nsera cnd am ajuns n apropierea csuei Galinei Kocerga. De la oarecare distan, am cuprins atent cu privirea grduleul, portia, curtea nu prea mare, plin de blrii, cei doi castani btrni, rmuroi, n spatele crora se ascundea casa scund, fr etaj i cu o verand cu geamuri. Pe acoperi, antena televizorului sttea niel aplecat ntr-o parte.

Era o strad linitit. Nici ipenie de om. Trotuarele, peste care se bolteau crengile bogate ale unor salcmi uriai, preau nite tuneluri. Prin crpturile asfaltului cretea iarba. Partea carosabil, ce abia se zrea de

960

dup frunziul copacilor, era pavat cu bolovani rotunzi de ru. Nu, din locul acela nu puteam surprinde nici una din tainele casei din fundul curii

Am mpins portia, care nu se deschise ns. Pipind pe dup uluc, am gsit crligul lung, pe care l ridicai cu uurin.

961

O crruie podit cu pietre plate ducea ctre cerdacul casei. Dar nu fcui mai mult de civa pai, cnd zornitul unui lan alunecnd pe o srm i mriturile nfundate ale unui cine m intuir locului.

Un dulu los rsri deodat lng mine. Mi se pru curios c Galea nu m prevenise c avea un cine. Animalul ltra furios, dar nu se repezea la mine, aa c ncercai s-l mpac vorbindu-i ct mai blnd:

962

 E-n regul, btrne, ajunge! Nu te nfuria pe mine, c doar am venit n vizit, nelegi?

Chiar dac nu mai ltra, cinele continua s mrie amenintor.

963

Atunci, lundu-mi inima n dini, fcui, ncet i hotrt, un pas nainte. Cinele mri i mai furios, dar se retrase. Am mai fcut un pas, apoi nc unul. Tot naintnd aa, ajunserm amndoi n faa treptelor cerdacului. Aici, m aplecai, ntinsei mna i mi-o trecui peste spinarea dulului, care, n aceeai clip, ncet s mai mrie i se lipi de picioarele mele. M acceptase

Nu tiu de ce, dar mai toi cinii snt prietenoi cu mine. Probabil fiindc simt c nu m tem de ei i c mi snt dragi. Nu mi s-a ntmplat niciodat, nici mcar n copilrie, s m mute vreunul. n schimb, am avut tot

964

felul de alte aventuri cu ei; cte n-a putea povesti despre relaiile mele cu cinii!

Aa se face c am putut urca linitit n cerdac. Am, ciocnit la u, care se deschise imediat, larg, ca i cum a fi fost urmrit de la fereastr.

965

Cea care mi deschisese era, bineneles, Galea, care purta o rochie elegant, foarte decoltat; la ncheietura minii i pusese o foarte frumoas brar, iar la gt i sclipea un irag de mrgele. Galea m prinse de mn,

Ah! am uitat s-i spun de trengaru!

966

 Halal trengar! bombnii eu. Mai bine-i ziceai Banditu Ct pe ce s m sfie!

Nu vorbi aa de el zmbi Galea. Pe prietenii casei nu-i muc. Se mulumete s latre, dndu-mi de tire cnd m viziteaz cineva

967

Intrarm ntr-o odaie ticsit cu mobil de tot felul, printre care trona o vitrin larg plin ochi cu vesel de porelan i cristaluri. De tavan atrna o lustr de bronz complicat, n care erau nfipte o sumedenie de becurilumnri albe i de care spnzurau lnioare de cristal, cu boabele ca nite bucele de ghea. Era un monstru, nu o lustr, cntrind probabil o jumtate de ton.

Urmnd-o pe Galea, mi croii drum pn la un divan.

968

 Mama nnopteaz astzi la nite cunotine, mi comunic Galea galnic. O s fim singuri Sper c nu te deranjeaz?

Snt ncntat!

969

Exclamaia mea sunase ct se poate de sincer, i Galea rmase, vzui, mulumit.

O s lum cina ndat, spuse ea vesel. Nu mai vine nimeni altcineva

970

Asta nsemna c n seara aceea nu vom merge nicieri. Operaia proiectat se amna, deci. Astzi era de presupus c va avea loc aciunea de seducere, de sucire a capului, pentru ca apoi, buimac de dragoste, s m arunc orbete, de dragul femeii iubite, n cea mai aprig ncierare. i s ncasez cele zece zile de arest tainul meu de boboc, de om fr cazier Combinaia nu era cine tie ce original.

Galea se ridic de pe divan, vrnd pesemne s se duc s pun masa, dar eu o prinsei de mn. Zmbind, Galea ced.

971

 Ce inel frumos! fcui, cercetnd de-aproape cele trei pietre preioase ncrustate n lujeraul de aur.

E un cadou oft Galea cu tristee.

972

 De la fostul tu iubit?

Desigur

973

Nici mcar nu roise.

Ai aflat cine l-a omort?

974

Galea se aplec spre mine i spuse aproape n oapt:

O s i-l art pe omul care a fcut-o Umerii i se cutremurar, de parc s-ar fi nfrigurat dintr-odat. E aici, la Odessa. Acum a venit pentru mine

975

 De ce nu anuni miliia?

Ce vorbeti! Mi-e fric. i dai. seama ce m-ar atepta?

976

 Prostii!

Nicidecum E oricnd capabil de o crim Ai s te convingi i tu cnd o s-l vezi.

977

 i unde o s-l vd?

Las, i spun eu mai trziu Galea se ridic brusc de pe divan. Am s-i spun totul despre el. Dar mai trziu Cinm, sau ce facem?

978

 Sau ce facem am rs eu, ngnnd-o.

Galea m amenin n glum cu degetul:

979

 Vai! Vai! tare mai eti grbit! Hai s lum cina. Iar dup aceea o s vorbim despre treburile astea

Vaszic, n seara aceea nu m ateptau n nici un caz lucruri neplcute Galocika nu era ea att de proast s m introduc din primul moment n afacerile sale tenebroase. Pentru seara aceea era planificat desigur doar pregtirea psihologic

980

Galea puse la iueal masa. Locul de onoare l ocupar o impuntoare caraf cu votc i o sticl de coniac. Buturi mai slabe nu erau prevzute n meniu. Alturi de diverse alte gustri, i fcu apariia i un platou cu scrumbii prjite, o adevrat delicates. Dup cum se vede, onor direciunea nu se uita la cheltuieli!

Galea m ospta cu srg, turnndu-mi cu convingere votc, pahar dup pahar. Iar eu, sub ochii ei, m ameeam din clip n clip mai tare i cu toat contiinciozitatea. Cu aceeai contiinciozitate i demonstram i amorul meu pentru ea, i el n cretere

981

continu. Noroc c Galea avea motive temeinice s evite efuziunile prea fierbini; oricum, nu trecuse dect puin timp de cnd i pierduse omul iubit Aceast trist mprejurare, de care, vrnd-nevrnd, trebuia s in seama, o fcea s fie destul de reinut. La rndul meu, eram bucuros s-i respect sentimentele

O bucat de vreme, conversaia se mrgini la subiecte simple, banale i care nu cereau vreun efort mental, dar care avur darul s pun n lumin adevratele trsturi ale caracterului Galiei.

982

 Ia mai las! spuse ea la un moment dat. Dac te apuc mila de alii, nu-i mai rmne nimic ie! i dac nu mi-o fi mie mil de mine, cui vrei s-i fie? La toat lumea, cmaa-i mai aproape de piele dect haina, aa s tii!

Totui ncercai eu s obiectez, foarte interesat s prelungesc discuia, i anume n contradictoriu.

983

 Ba nu! mi-o retez Galea vehement. Tu, drguul de tine, se vede c eti nc cu caul la gur Ascult ce-i spun s n-ai ncredere n nimeni, absolut n nimeni! Eu mi-am pierdut mai demult orice ncredere n oameni S-o tii! Nu exist dect urmtoarele categorii de oameni: ri i foarte ri i nc una, cea format din cei pe care eu i numesc pap-lapte i care nu snt buni de nimic

Dar omul pe care l-ai iubit din ce categorie fcea parte?

984

 El? Dintre cei ce nu-s buni de nimic Tocmai asta a fost nenorocirea. Era un om slab, i nici pe mine nu m-a ascultat. Un brbat trebuie s fie puternic i curajos. n via, ca i n dragoste Tu tii s iubeti? Dar s iubeti nu oricum, ci n aa fel ca nafar de dragoste s nu mai tii de nimic pe lumea asta S te arunci i n foc pentru femeia pe care o iubeti tii s iubeti aa? Asta e tot ce cere o femeie unui brbat, crede-m, drguule!

O! da! mi ddeam seama prea bine cu ct uurin i ct de repede o ademenise Zurih, cu banii i

985

cadourile lui, pe femeia asta, fcnd-o i mai rea dect fusese pn a-l ntlni pe el. A atras-o n afacerile sale tenebroase, fcnd din ea o speculant priceput. Iar acum, jivina asta mic i-a pus n cap, se vede treaba, s-l nele pe maestrul ei nsui, s-l nele n stil mare, suflndu-i de sub nas o cantitate serioas de aur. i cu acelai prilej, s pun lbua i pe stocul de bluze att de cutate pe pia. Lovitur pentru care avea nevoie de mine

Iat, deci, pn unde ajunsese femeia aceasta, care, nainte vreme, eram convins, nu fusese dect o gsculi

986

oarecare, o gsculi drgu i din cale-afar de ispititoare, n jurul creia roiau tot felul de masculi, nici contribuia acestora din urm la decderea ei nefiind nensemnat. Tocmai m pregteam s-o ntreb despre viaa ei dinainte, cnd, deodat, Galea lu un aer serios i preocupat. i fcuse socoteala pesemne c busem de-ajuns i nu mai eram capabil s m prefac fa de ea.

Ai fi tu n stare s faci ceva pentru mine, ceva extraordinar? Da sau nu? m ntreb ea de-a dreptul,

987

uitndu-se implorator n ochii mei, de parc ar fi vrut s citeasc n ei ce simeam eu pentru ea.

Bineneles! declarai hotrt. Despre ce e vorba?

988

 Despre omul acela. M-a ameninat c m omoar i pe mine

Glasul i tremura. Se pare c se temea ntr-adevr de omul acela. De ce? am ntrebat.

989

ntrebarea o rostisem dur, rguit, rece. Galea vzui bine se fstci i ddu prima explicaie care-i veni n minte:

Pi, fiindc am refuzat s devin amanta lui mi d trcoale mai demult. L-a ucis pe iubitul meu din gelozie, tiu asta foarte bine.

990

 i art eu amant! am ridicat glasul amenintor.

Arat-i! Arat-i negreit! opti Galea fierbinte, implorator, strngndu-se lng mine, cutndu-mi aprarea parc. Eti att de puternic

991

Ptiu! Ce scen! Ca n cele mai proaste romane! Si se mai spune c n via nu se petrec asemenea lucruri mi veni s rd, dar m stpnii, n-aveam ncotro.

Fii fr grij! m nfierbntai eu. Cum dau de tip?

992

 Mine zise Galea. Ba nu, mine e srbtoare. Poimine, mergem poimine ntr-un loc i o s i-l art

Ce fel de Ioc? ntrebai pe un ton cam brutal.

993

Dar n-avea a face: busem doar, i apoi aveam destule motive sa fiu tulburat.

Avem noi aici, la Odessa, un locor grozav, zmbi Galea. n snul lui Avraam i zice n-ai auzit de el?

994

O privii uluit. Galea interpret n felul ei uimirea mea i izbucni ntr-un rs rsuntor.

Se fcuse foarte trziu cnd plecai spre cas.

995

n curte, trengaru m ntmpin de ast dat ct se poate de prietenete, venind s mi se gudure la picioare i scncind ca un celandru. mi trecui degetele prin blan mioas a cinelui i bodognii:

i-ai ales i tu o stpn, mi amice, halal s-i fie!

996

A doua zi, vremea se rci pe neateptate. n vzduh pornir s se legene fulgi rari de zpad. Soarele se mai iea doar din cnd n cnd printre norii negri-vineii.

997

Dar, pavoazat cu panouri i steaguri roii, Odessa pstra acelai aer srbtoresc. Prin ferestrele hotelului ptrundea larma vesel a zecilor de mii de demonstrani, a fanfarelor, a corurilor.

Lena i cu mine ne echiparm din nou cu puloverele i scurtele clduroase i plecarm s hoinrim prin ora.

998

Strbturm de la un capt la altul bulevardul Primorski, de unde se putea avea panorama portului, cu vapoarele albe ca neaua i care ridicaser, toate, marele pavoaz, ne amestecarm n mulimea pestri i glgioas de pe celebra strad Deribasovskaia, unde abia i puteai croi drum prin torentul pestri de oameni, care se revrsase de pe trotuare pn n mijlocul strzii. Toi purtau la reverele paltoanelor i vindiacelor panglici purpurii. Deasupra capetelor se nlau steaguri, portrete, pancarte, baloane multicolore.

999

O lrmuial att de melodioas, asemenea cascade de rsete, asemenea revrsare de veselie nu mai ntlnisem n nici un alt ora Iat prin ce era minunat, i unic n felul ei, Odessa, cu faimoasa strad Deribasovskaia a ei!

O ineam de mn pe Lena, ca s nu ne pierdem unul de altul n mulime i din cnd n cnd aruncam o privire ctre faa ei luminat de un zmbet i mbujorat. Lena era i ea foarte bine dispus n dimineaa aceea, i m bucuram c mcar pentru un timp se rupsese de gndurile ei triste i de grijile ei apstoare.

1000

n faa noastr se ivi deodat Goga, ntr-un sacou de piele neagr i cu un fular blat. nise din mulime ea un drac cu arcuri din cutie. n prima clip, apariia sa m contrarie; eram reglat sufletete pe cu totul alt und.

Bonjurel! strig Goga, agitnd un stegule rou.

1001

Abia m stpnii s nu-i smulg din mn steguleul.

Goga se repezi la mine, m cuprinse de mijloc i, nlndu-se n vrful picioarelor, mi spuse repede la ureche:

1002

 inei-v dup mine! O s v art o cas ce o s v intereseze precis. Dar, mucles! ntrebrile, pe urm! Deocamdat, cum zice romana: ne cunoatem, dar nu ne mai uitm unul n ochii celuilalt

Apoi o salut curtenitor pe Lena; i srut chiar mna.

1003

Nu ne rmnea dect s-l urmm. Cotirm pe o strad linitit, n urma lui Goga, care pea naintea noastr ca i cum ar fi fost singur. Din motive numai de el cunoscute, nu voia s se afieze cu noi.

M strduii s memorez strzile pe care mergeam.

1004

n cele din urm, Goga intr pe poarta boltit a unei cldiri mari i foarte vechi, cu ferestre ogivale nalte i un leu de piatr la intrare.

l urmarm. Goga ne atepta n gangul nalt i ntunecos. Vzndu-ne, veni la mine, m lu de bra i m trase ndrtul unui stlp de piatr. Din locul acela ferit, mi art o csu nu prea mare, din lemn, ce se ridica n fundul curii.

1005

 Uite, n drpntura aceea, mi opti Goga, rotindu-i privirea temtor, i are reedina provizorie individul n cauz. Te previn c e un bandit El urmeaz s-o aranjeze pe Galea.

Pentru ce?

1006

 Lcomia l duce pe om la pierzanie, oft Goga. Umbl zvonul c ar avea dosite la ea nu tiu ce chestii de valoare i refuz s dea prada din mn. Prostua, a clcat legea

Ziceai c ar fi vorba de aur

1007

Goga ddu din cap.

Exact! Apoi, ca i cum s-ar fi cit c l-a luat gura pe dinainte, adug grbit: Dar, mucles! Eu am ntins-o, i ntindei-o i voi, e clar? Dar nu imediat

1008

Revenirm lng Lena. Goga i lu rmas bun druindu-i cel mai cuceritor zmbet al su.

mi pot lua permisiunea s v fotografiez disear? o ntreb el curtenitor.

1009

Fcui un semn imperceptibil din cap.

Cu plcere! accept Lena vesel.

1010

Goga se grbi s dispar, cu vdit uurare. S fi riscat ntr-adevr att de mult aducndu-ne acolo?

Lena i cu mine, mbriai ca doi ndrgostii ce au gsit n sfrit un colior ferit de ochii lumii, mai rmaserm ctva timp n gangul acela. Privind pe deasupra capului Lenei, am cercetat atent curtea i csua singuratic din fundul curii.

1011

 M ntreb cine o fi individul care locuiete aici am spus ngndurat. De unde o fi venit i cine l-a chemat

L-a chemat Zurih, rspunse Lena cu convingere, ascunzndu-i faa la pieptul meu. Dar de unde a venit Poate c e tot cel de la Punej, ce prere ai?

1012

 Posibil, ncuviinai eu. Chiar foarte posibil. Ah! de la vedea mcar o secund!

Las, o s-o fac alii n locul nostru!

1013

 Ce-ar fi s intrm totui n curte? am propus. C doar nu ne cunoate Mcar s vedem mai de-aproape drpntura.

n nici un caz! obiect Lena pe un ton categoric. Cine tie ce se poate ntmpla

1014

Din fericire, am ascultat-o.

Revenirm la hotel i, pentru orice eventualitate, memorai drumul i adresa casei misterioase.

1015

Adresa respectiv i-am comunicat-o de ndat, prin telefon, lui Stas.

E-n regul, ne ocupm noi de povestea asta, spuse el. Disear, ateapt-l pe Liova, aa cum ai convenit. Sa-neles?

1016

Liova veni pe sear. Era mbrcat grozav de neglijent: paltonul murdar, apca roas i mototolit, iar de sub fularul fcut sul se vedea gulerul descheiat al unei cmi destrmate la tivuri. Obrajii i erau acoperii de o barb neagr, de cteva zile.

Trebuie s-i ntocmeti i tu o toalet cam la fel, spuse el cu un zmbet timid.

1017

Ajutat de Lena, m apucai de treab. Prevzusem nc de la Moscova i o asemenea variant.

Mi s-a ordonat s v comunic, spuse Liova n timp ce eu mi aranjam fizionomia, c la adresa aceea locuiete ntr-adevr cineva care a sosit de curnd n ora. Deocamdat n-am stabilit dect c e din Moscova.

1018

Asta era bun! Noroc c ascultasem de Lena i nu ne aventurasem n curte!

Cnd furm gata de plecare, asupra oraului cdea seara.

1019

Liova m examin cu un ochi critic.

Dac i-ai mai reduce niel din nlime, chiar c ar fi totul n regul, surse dnsul cu ironie prieteneasc. Ai bate ceva mai puin la ochi, i asta e prima condiie n munca noastr

1020

 Dificil treab, suspinai eu. Dar dac mi ordoni

A! nu, nu! ridic mna Liova. Ce vrei s fac cu un schilod?!

1021

 Biei, v rog din suflet s fii prudeni! spuse Lena, uitndu-se apoi lung la mine: Att ar mai lipsi, s i se ntmple i ie ceva

Surioar, pare-mi-se c te-au cam lsat nervii O mngiai pe cretet ca pe un copil. Haide-haide, o s fie bine i la var cald

1022

Spre surpriza noastr, Liova, timidul, i zgrcitul la vorb Liova, se lans pe nepus mas ntr-un adevrat discurs, ct se poate de reuit, dealtfel:

Ct pe ce s uit! zise el. Am telefonat astzi la Moscova, am vorbit cu colegii votri. Maiorul vetkov ne-a cerut s v felicitm, din partea sa cu prilejul marii srbtori i s v transmitem s v vedei linitii de treab: starea sntii prietenului vostru, cpitanul Otkalenko, e ct se poate de satisfctoare. V transmite si el complimentele sale Peste dou zile, va fi transportat la Moscova, la prinii lui. ntr-un cuvnt,

1023

aa stau lucrurile Ce impresie v-a fcut mesajul pe care vi l-am transmis?

Am schimbat o privire cu Lena, care fcu un efort s zmbeasc.

1024

 O impresie foarte bun, am zmbit i eu la rndul meu.

Hai, biei, ducei-v, ducei-v! ne zori Lena.

1025

Mi-am dat seama c voia s rmn mcar cteva minute singur; n curnd urma s soseasc Goga.

Ieirm din luxosul nostru apartament i coborrm grbii scara acoperit cu un covor moale. n hol, trecurm repede pe lng portarul cu fireturi aurite, vizibil intrigat de aspectul nostru, i pe lng un grup numeros i guraliv de turiti strini.

1026

n faa hotelului ne atepta maina.

Dup ce ne ndeprtarm de hotel, Liova zise:

1027

 i acum, s-i prezint localul la care mergem. Tcu pre de o secund, ca s-i adune parc puterile pentru lunga expunere ce trebuia s urmeze. n linii mari, e un bar-berrie destul de neartos. Dar! Liova ridic degetul arttor a avertizare. Responsabilul e un om de absolut ncredere. Asta-i una. Localul e extrem de comod pentru noi cu mai multe ieiri, dependine etcaetera. Asta-i a doua. Dar principalul e punctul trei: anumitor ini li se d de but pe crial; i de mncare, bineneles. Muzicanii snt de milioane, cunosc tot repertoriul preferat de guterii de-acolo. n plus, i fac veacul n localul acela i reginele nopii. Ei! ca s nu mai lungesc vorba, sta e locul de ntlnire pentru toi deochiaii Odessei. Localului i-a mers buhul printre clienii notri din toat ara, nici un nou-venit nu-l ocolete. Din vreme n vreme, i face apariia i cte unul extrem de primejdios, care, fr s-o tie, poposete aici pentru ultimul su chiolhan. Noi ntre noi aa i i spunem: Punct, i pe urm mucles Cci, senelege, pe nici unul nu-l arestm acolo. Cum asta?! Acolo, toate snt curate, pe nimeni nu-l amenin vreo primejdie. l nhm ct mai departe de faimosul local, n cu totul alt parte, cnd au i uitat de cheful tras acolo. C doar exist i alte localuri n care ponteaz de prezen pentru noi Glasul lui Liova vibra mai degrab de mnie dect de sarcasm pur. i mai reine: sta nu e numai un loc de ntlnire, ci i de rfuial.

1028

 Galea are de gnd s m duc acolo mine sear, ca s-mi arate un anumit individ, l informai eu.

Tocmai, tocmai ! Unde s i-l arate, dac nu acolo? Dar nti s dm cu nasul prin local, s te familiarizezi niel cu mprejurimile. Zic s intrm separat. Nu ne cunoatem

1029

n acest timp, maina cotise pe tot felul de strzi zgomotoase i viu luminate. Apoi, pe msur ce ne ndeprtam de centru, strzile devenir tot mai ntunecoase i pustii.

n sfrit, maina stop.

1030

 Mai departe mergem pe jos, m anun Liova. Navem nevoie de reclam, c doar n-om fi niscaiva filfizoni

Cobor din main. Fcui i eu la fel.

1031

Ddurm de dou sau de trei ori colul unor strzi linitite. Ferestrele caselor erau ntunecate, cartierul prea adormit, probabil c mai toi locuitorii se duseser n centru, pe strzile n srbtoare. Mai ddurm un col i ne trezirm deodat ntr-o piaet mult mai animat dect strzile pe care venisem.

Drept n faa noastr, la demisolul unei cldiri, strluceau discret, cu storurile trase, nite ferestre largi, deasupra crora clipea o firm roie-verde de neon. Tot dintr-acolo rzbtea pn la noi i o muzic vesel. Am dedus c acela trebuie s fie punctul cu pricina.

1032

Traversarm piaeta.

Nite trepte de piatr, nu prea late, coborau de pe trotuar ctre intrarea barului.

1033

Liova, ns, intr pe poarta de alturi, strbtu o curte cufundat n ntuneric i mpinse apoi o ui aproape invizibil. M luai i eu dup el.

Pe aici se poate ajunge i n piaet, i n strada vecin, mi explic Liova. Curtea are dou ieiri. Acum ntoarce-te n piaet i intr n bar ca toi muritorii. Ai s dai de mine acolo. Pe curnd!

1034

Liova dispru.

Am rmas locului o vreme, ca s mi se obinuiasc ochii cu ntunericul. Pentru orice eventualitate, nu strica s explorez curtea. Abia dup ce i ddui ocolul de cteva ori, revenii tiptil n piaet.

1035

Simeam c misiunea pentru care venisem n ora mpreun cu Lena se apropie de deznodmnt. Luasem urma lui Zurih i mergeam pe ea chiar pe mai multe ci, dup cum luasem i urma unuia din complicii si, pe care nu-l cunoteam, dar care trebuia s fie un om n care eful bandei avea total ncredere i nafar de asta foarte primejdios, din moment ce lui i se ncredinase sarcina s-o lichideze pe Galea. Putea s fie vreun ins sosit de la Moscova, dar putea s fie i Gorohov, unchiul Petea, cel ce l asasinase pe Kleaciko i ridicase mna i asupra lui Igor. Ah! de-a pune gheara pe el! mi simeam nervii ncordai. Cerul gurii mi se uscase.

1036

Cobori ncet treptele de piatr tirbe i mpinsei ua cu geamuri a barului.

La garderob, paltonul mi-l lu n primire un flciandru slbu, ciufulit, care purta un veston cu fireturi aurite. Ochii si mici, sfredelitori, m msurar din cap pn-n picioare. Era i firesc, doar intram pentru ntia dat acolo. Trecui n sal, care era destul de ncptoare, numai c tavanul, nnegrit de fum de igar, era foarte jos. Localul, n care erau risipite fr nici o ordine msue din material plastic roii i gri cu picioare metalice subiri, era plin de lume. Aproape c

1037

nu se mai gseau locuri libere. Zgomot, fum s-l tai cu cuitul, aer ncins. n fund, pe o estrad, o mic orchestr i zicea cu nfocare o melodie ce se voia vioaie, dar care suna destul de jalnic.

Ochii n sfrit un loc liber la o msu de lng fereastr i mi croii drum ntr-acolo. Pii peste picioarele cuiva, un tip beat m mpinse hohotind, m mpiedicai i, ca s nu cad, m agai de umerii nu tiu cui. Nu-mi cerui scuze, fiindc era clar c aa ceva nu intra n obiceiurile locului.

1038

Iat-m, aadar, tolnit pe scaunul liber, lfindu-m ca la mine acas n ungherul acela imund de crcium.

La msua mea se mai afla o pereche. Brbatul se tot cznea s-o srute pe femeia de lng el, o apuca de dup gt, o nghesuia, o trgea spre el, iar ea, ferindu-se totodat s nu dea peste mine, l respingea din rsputeri, rznd n hohote. Pipia era cumplit de sulemenit i ameit zdravn. Flcul se vede c dduse i el peste cap un numr apreciabil de pahare, dovad c nu mai era n stare s-i controleze gesturile. n faa lor, pe msu, trona o sticl de votc ce mai

1039

avea vreo dou degete de licoare pe fund, alturi de dou halbe de bere goale, murdare de resturile spumei. Cine tie de ce, ambele halbe goale erau ptate de ruj pe margini. ntr-o bltoac de bere amestecat cu votc zcea sfiat un pachet de igri ieftine.

Veni s-mi la comanda o chelneri tnr, cu orul alb mototolit i cu o boneic, tot alb, aezat cochet pe prul tapat. Ochii ei rimelai aruncau de jur-mprejur ocheade energice. M cuprinser i pe mine n vizorul lor, strpungndu-m cu o privire scurt i ptrunztoare Nimic de mirare, ntr-un asemenea loc

1040

noii-venii erau primii cu atenia mrit i probabil reinui n memorie cu mult grij.

Comandai, cu un aer degajat, dou halbe de bere i nite tartine cu cacaval. Nencpnd sub msu, picioroangele mele ocupau i spaiul destinat trecerii. Poza mea imperturbabil exprima mulumire de sine i somnolen. n realitate, eram concentrat i ncordat la maximum. i studiam cu toat atenia pe cei din local, strduindu-m s intru n atmosfer. Fauna era interesant, nimic de zis. Tineri i oameni ntre dou vrste sau chiar btrni, brboi i imberbi, feticane i

1041

flciandri, care mai bei, care mai treji, veseli sau ndrjii naiba tie de ce, figuri mai naive, altele nrite, cte unii purtndu-se ca la ei acas, alii reinut toate specimenele acelea umane discutau cu aprindere, se cioroviau, se luau la har i se mbriau, rdeau i chelliau. Cteodat, larma din local cretea ntr-atta, nct acoperea pn i orchestra.

La cellalt capt al slii, la una din msue, l reperai pe Liova, care ciocnea halba de bere cu un necunoscut.

1042

n local intrau mereu noi muterii, i vnzoleala i zgomotul creteau ntruna.

Deodat, unul din noii-venii mi se pru cunoscut. Era un brbat vnjos, nu prea nalt, cu faa prelung, palid, cu o east cheal, ovoidal i cu o mustcioar scurt deasupra buzelor. Purta ochelari. Orict m strduii, nu izbutii s-mi amintesc de unde l cunoteam. Ciudat! n general, m puteam luda cu memoria mea vizual.

1043

mi scpase momentul exact cnd intrase omul acela n sal. l vzui doar cum privea cu atenie n jur, i apoi cum dispare brusc ndrtul perdelei dinspre garderob, de parc l-ar fi apucat de mnec i l-ar fi tras ctre el cineva ascuns dup ea. Cteva clipe mai trziu, apru din nou, i croi drum printre msue i se aez la una din ele, nu departe de mine.

Acolo, sttu modest, sorbind cte o nghiitur scurt din halba din faa sa i discutnd panic cu vecinul de mas. De mai multe ori ns i-am surprins privirea ndreptat asupra mea, o privire ceoas i indiferent,

1044

s-ar zice, dar cam prea indiferent. De ce, dac nu de unde, mi se prea cunoscut omul acela?

Pn una-alta, individul tifsuia cu vecinul su de mas. La msua lor se mai aezar trei sau patru ini. printre care i Liova. De la locul meu, i auzeam vorbind tare, rznd. Unul din ei scotea ntrona nite chicote stridente nestpnite.

1045

Treptat, gaca se destrm. Plec i omul care m intrigase, plec agale, fr grab.

Nimic altceva interesant nu se mai petrecu n restul serii. mi terminasem de but a treia halb de bere. Perechea de la masa mea continua s se hrjoneasc.

1046

n sfrit, Liova mi fcu semn s plecm. O chemai pe chelneri i achitai consumaia. Cnd m ridicai, pipia de la msua mea m urmri cu o privire curioas i impertinent.

La garderob, Liova uoti nu tiu ce cu flciandrul care o fcea pe portarul, ct i inu acesta paltonul, dup care i puse n palm, fr jen, nite mruni.

1047

Ieii primul.

Liova m ajunse din urm abia dup ce traversasem piaeta i m angajasem n strdua ntunecoas pe care venisem cu vreo trei ore mai devreme.

1048

 Ei! cum i s-a prut? m ntreb el. O adevrat cascad de desftri lumeti, nu?

Cam aa ceva.

1049

 Foarte curnd o s strpim noi toate scursorile astea, rosti Liova aprig i cu profund convingere. Pe cei ce n-o s peasc singuri pe calea cea dreapt, o s-i silim s-o fac! Iar pe cte unii mai nrii o s-i trimitem la tratament! Doar aa o s respire oamenii mai uurai

Mai va pn atunci!

1050

 Ehe! ascult ce-i spun eu Odessa e rbdtoare foarte, dar i cnd se nfurie! A venit ea de hac i altor bandii mai dihai ca tia!

Liova se aprinsese i, pentru moment cel puin, renunase la laconismul su obinuit.

1051

- Apropo, am cules cteva veti n seara asta, m inform el. Fii atent! Au venit la un moment dat doi tipi, mpreun. Unul, cnd s intre n sal, a fcut repede stnga-mprejur i i-a spus celuilalt: E nuntru o veche cunotin de-a mea. L-am descifrat ntr-o secund, nprca, chit c i-a schimbat bulendrele Du-te i belete ochii la el! O s trebuiasc s ne rfuim cu sta. Pentru mine, din pcate, drumul e barat Cel de-al doilea a intrat n sal i, cel puin aa mi s-a prut, te-a privit cu destul insisten

Unul cu ochelari, mustcioar i chel ca o ridiche?

1052

 Chiar sta.

i eu m-am ntrebat toat seara de unde i cunosc mutra.

1053

 Ei vezi?

Dar cel de-al doilea cum arta?

1054

 Asta a ters-o prea repede ca s-mi poat fi descris mai amnunit. Un zdrahon cu palton pe el, cu apc.

Bine, vedem noi ce i cum

1055

Dou siluete ne depir, ntuneric. tia cine mai erau?

pierzndu-se

apoi

Escapada ta de mine sear, aici, cu Galea, trebuie pregtit cu atenie, spuse Liova vizibil ngrijorat. Pe tipul cu ochelari i mustcioar o s-l agm noi de ndat ce-o s-i fac apariia i o s cutm s facem aceiai lucru i cu cel de-al doilea. Te previn ns c sta nu e parc de cultur i odihn i c n-o s ai de-a face cu pionieri i cu precolari O clip de neatenie, i rmi cu sntatea ruinat pe tot restul vieii E clar?

1056

Cotirm pe alt strad. Maina ne atepta cu motorul n funciune, i abia ne urcarm n ea, c porni ca din puc.

Da, avea dreptate Liova, n munca noastr sntatea i-e primejduit la tot pasul

1057

Capitolul IX

1058

TOATE I AU PREUL LOR

1059

A doua zi, i-am telefonat acas lui Bogdan Telia. Glasul de la cellalt capt al firului era respingtor de mieros.

1060

 Chestiunea noastr e aranjat n cele mai perfect? condiiuni, mi comunic el. Propunerea dumneavoastr m intereseaz. Ne ntlnim undeva, sau cum dorii s facem ca s discutm amnuntele?

Stabilirm s ne ntlnim peste o or, la cafeneaua de pe Deribasovskaia. Telia se oferi s rein prin telefon o msu.

1061

Aezai receptorul n furc, dar l ridicai numaidect, ca s formez un alt numr. De astdat pe al lui Stas.

Amndoi ajunserm la concluzia c era puin probabil ca Zurih s participe la ntlnirea aceea, dei era evident c va avea loc cu tirea i cu asentimentul su.

1062

De la Moscova ni se transmitea c se efectuase verificarea lui Zurih pe baza cartotecilor noastre i cei nsrcinai s-o fac rmseser perpleci descoperind c el figura n ele, cu meniunea mici condamnri importante la activ. Rmseser perpleci, desigur, nu fiindc s-ar fi ateptat ca Zurih s fie un ngera fr nici o pat n trecutul su, ci de nemaipomenitul aplomb al acelui lup hituit, care avea neobrzarea s acioneze sub adevratul lui nume. Pesemne Zurih era convins c nu vom izbuti n vecii vecilor s punem mna pe el i c nu nfrunta nici un risc servindu-se de vechiul nume. ntr-un cuvnt, mersese cu ndrzneala cam prea departe.

1063

Dealtfel, nu era primul caz cnd indivizi cu contiina ptat i nchipuiau c terseser definitiv urmele faptelor lor necurate din trecut, redevenind n ochii lumii curai precum cristalul.

Acestea erau gndurile pe care le nscuse n mine discuia cu Stas. i adevrul este c m agam de ele pentru a-mi alunga din minte altele, care n ziua aceea m sciser fr ncetare Fr s tiu de unde venea, m apsa pe suflet o nelinite surd. Prea c, privirea ceoas, sfredelitoare, a cuiva st aintit tot timpul asupra mea; o i visasem noaptea trecut, Nu-mi

1064

aminteam s mai fi trit vreodat o asemenea stare neplcut. Pe deasupra, trebuia s-o i ascund, ca s nu observe Lena ce se ntmpl cu mine. Dar i aa, m privise bnuitor de cteva ori, n timpul dejunului.

Acum, iari! Abia pusei n furc receptorul, c Lena m i ntreb:

1065

 Vitali, ce e cu tine, ce te preocup?

Nu m preocup nimic n mod deosebit De unde ai scos i chestia asta? Nu-i adevrat! Crezi c eu nu vd? i eti dator smi spui; la urma urmei, nu snt sora, ci colaboratoarea ta, dac nu m nel Cutai s scap printr-o glum: mi face mai mare plcere s te consider sora mea. Te accept n aceast calitate Vrei s spui c n calitate de asistent nu m accepi? ntreb Lena suprat.

1066

M grbii s-o asigur:

Ba da, alta mai bun nu e pe lume! Vaszic, aa Ei! drag frioare, pot spune c am ajuns s te cunosc ca pe un cal breaz Aa c nu ncerca s te ascunzi de mine! zmbi Lena. Eu, de tine?! Fereasc sfntul! protestai, mpreunndu-mi palmele ca pentru rugciune.

1067

Lena veni mai aproape i m privi atent n ochi. Aa, i acum spune-mi ce anume te preocup? M ncruntai.

Pi, iat despre ce e vorba

1068

i i povestii episodul cu individul de la bar, din ajun i ce mi relatase Liova despre discuia dintre acesta i necunoscutul de la garderob.

n definitiv, am spus n ncheiere, s-ar putea s nici nu fi fost vorba de mine

1069

 Ba la tine se referea! replic Lena cu convingere. Am fost recunoscui de cineva.

Ei! asta mai rmne de vzut

1070

 N-are importan, planul operaiunii reconsiderat pornind de la aceast premis.

trebuie

Planul operaiunii a fost elaborat pornind de la scopul ei

1071

 Da, dar trebuie s inem seama de noile mprejurri intervenite, insist Lena, oftnd apoi: Uf! tare n-a vrea s te duci astzi n bomba aceea, cu Galea!

Haide-haide! rstii eu sever. S nu ne pierdem cumptul. Doar sntem n misiune

1072

mi ddui seama numaidect c mi-o spusesem mai mult mie dect Lenei. Se ncrunt i ea, la rndul ei, i se uit la ceas.

E timpul s te duci la cafenea.

1073

 Da, aa e, tresrii eu. Good-bye, fetio!

mbrcai paltonul, mi pusei plria i ieii grbit din apartament. Gsii destul de repede cafeneaua de pe Deribasovskaia. Fiind zi de srbtoare, era plin de lume pn la refuz. Pe u atrna clasicul anun: Nu mai snt locuri i o coad impresionant de virtuali clieni sprijinindu-se cnd pe un picior, cnd pe cellalt atepta pe trotuar n faa intrrii. Portarul cu barb fusese prevenit probabil, fiindc m ls, nclinndu-se respectuos, s ptrund pe ua cu oglinzi.

1074

Ajuns n sala elegant, luminoas, cu feele de mas imaculate i cu servicii de cristal pe mese, l cutai din priviri pe Telia. Era instalat ntr-un col, lng fereastr, la o mas nu prea mare, de dou persoane; vzndum, m salut de la distan, fluturnd mna.

Dar nainte de a m duce la el, cercetai nc o dat atent sala. Cu statura mea, era destul de lesne. Dar nam observat nimic suspect. Dup cum presupusesem, dealtfel, pe Zurih n-aveam s-l ntlnesc aici. Nu risca el s intre n legtur, n public, cu un necunoscut. Holul lui Telia era acela de momeal i n acelai timp de

1075

hrtie de turnesol, s-ar putea spune. Trebuia s m ademeneasc, dar s m i verifice o dat n plus Nimic din toate astea nu-i scpase perspicacelui om care era Stas.

Telia mi strnse mna cu cldur, remarcnd, subtil i aprobator, dup ce luai loc la mas:

1076

 Orice s-ar spune, sntei un om prudent

Asta fiindc prefer s achit nota de plat cu ruble, nu cu ani de pucrie.

1077

 Avei dreptate! m aprob Telia i urechile-i clpuge se micar expresiv. Care om cu scaun la cap n-ar prefera?

Chelnerul ne aduse gustrile i destup o sticl de vin. Ne apucarm s mncm.

1078

 Chiar aa e relu Telia discuia ntrerupt. Orice business comport riscuri, numai c la noi riscul e mai mare Doamne-sfinte, cine zice altfel?! i s v spun de ce! Telia ridic un deget. Pe ceilali, n cazul cel mai ru, i ateapt falimentul, ruina financiar, pe cnd pe noi scuzai expresia! prnaia E o diferen, oricum.

Da, pentru c la ei businessul se ncadreaz n limitele legii, pe cnd la noi nseamn nclcarea ei, observai eu pe un ton flegmatic.

1079

 Aa este, ce s mai discutm! Riscul exist, cum naiba nu! Dar mai exist i ctigul, i asta schimb lucrurile C doar trebuie s trieti, i ct mai bine, dac se poate. Am dreptate sau nu?

n via, fiecare se ghideaz dup interesele sale, rostii eu pe un ton echivoc. Dup cum fiecare are de dus o treab la capt.

1080

 Exact! Numai c treaba care ne revine nou eu o consider o art Un om inteligent poate realiza, la noi, orice i-ar pune n minte, s m bat Dumnezeu dac mint! se nflcr Telia, nfulecnd o tartin dup alta, n vreme ce urechile i se micau caraghios. Cu condiia s nu se lase pe tnjal, asta se-nelege de la sine. Care e secretul, aici, la noi? Pe cine s ungi, cu ct, cum. Asta este. n anumite condiiuni, toi iau mit. Zu c iau toi! Bineneles c snt alii mai iscusii ca mine. Dar nici ultimul dintre fraieri nu snt, e bine s reinei

1081

Telia zmbi plin de sine; faa sa rotund, cu ochelarii ce stteau nclecai pe nas, aduse izbitor, n momentul acela, cu un mr copt.

Ce tip! Mai bine zis, ce poam! Deci, dup prerea lui, pe lumea asta totul se cumpr i se vinde, inclusiv contiina, firete. Acest din urm articol l i interesa cu precdere. C secretul reuitei n afaceri nu-l supsese din deget, ci era rodul experienei, al unei practici ndelungate, era de asemenea limpede. Individul unsese pe muli n viaa lui i cic: snt alii mai iscusii ca mine. Fcea pe modestul, puiul de lele!

1082

Dimpotriv, prea s fie unul dintre cei mai mecheri. Un punga tipic, adeptul mravei filozofii a acestei categorii de oameni: duc-o alii ct de ru, numai mie s-mi fie bine Altceva nu m intereseaz Pe unul dintr-sta, cnd l prinzi, se cuvine s-l atingi peste lab, s-l atingi zdravn, i abia pe urm s ncerci s-l reeduci; dar, bineneles, ntr-un loc ct mai deprtat de Odessa

Telia i ddu seama c de ctva timp nu mai scosesem o vorb i mi interpret tcerea n felul lui, Socoti probabil c pe un om de afaceri de talia mea,

1083

priceput n businessuri cel puin n msura n care se pricepea el nsui, nu e cazul s-l hrneti cu discuii generale exista riscul s apar n ochii mei drept un palavragiu,

Aa c tcu i el, chipul lui lu o expresie concentrat, iar privirea i deveni ncordat.

1084

 Dac n-avei nimic mpotriv, a zice s trecem la afacerile noastre. A dori s aud propunerile dumneavoastr, spuse Telia, n vreme ce urechile sale, ca dou antene de radar, se ndreptar abia perceptibil n direcia mea. Iar dac socotii posibil s

S v remit onorariul? zmbii eu ironic. Credei c e locul cel mai potrivit?

1085

 Doamne ferete! se fstci Telia. O s gsim alt loc. M intereseaz afacerea noastr, deocamdat.

Ce voiai s spunei prin chestiunea e aranjat n cele mai bune condiiuni, cum v-ai exprimat la telefon? l-am ntrebat.

1086

 Mihail Alexandrovici mi-a telefonat ieri, mi comunic Telia cobornd glasul.

i? Dac sntei de acord, ntlnirea e fixat pentru mine seara, la mine acas. Snt de acord.

1087

 Despre propunerea dumneavoastr i despre onorariul meu nu i-am spus deocamdat nimic lui Mihail Alexandrovici. Am procedat cumva greit?

Telia mi arunc o privire ireat, i iari, urechile sale de o stranie mobilitate se traser, abia perceptibil, ctre spate.

1088

Zmbii la rndul meu.

Sntei foarte perspicace. Grigori Makarovici lucreaz acum pe cont propriu.

1089

Privirea lui Telia deveni din nou, nu tiu de ce, ncordat. Urechile sale se ndreptar amenintor n direcia mea.

Mihail Alexandrovici e de prere c nu puteai s stabilii contactul cu Grigori Makarovici... spuse el.

1090

Interesant! De ce o fi creznd Zurih c Grigori Makarovici acela era inabordabil? S fi tiut el ceva ce nu tiam noi? Puin probabil. E adevrat c Edik mi spusese c Grigori Makarovici refuza s rennoade legturile cu vechii si complici, care se ncpnau s-i dea trcoale, dar asta nu nsemna mare lucru. Oricum, trebuia s verific. Neaprat.

Am zmbit dispreuitor.

1091

 Mihail Alexandrovici nu e Dumnezeu i nici rezidentul su pe pmnt. Aa c nu e atotvztor i atottiutor

Hi-hi-hi! chicoti Telia. Asta o tiu i eu prea bine, aa c Dar ce-ar fi s vorbim concret?

1092

Eram pregtit pentru aa ceva. Bieii de la S.P.C.S.P.S.S. mi fcuser un instructaj amnunit, ndeosebi Edik, firete, pe linia materialelor de construcie.

Fier, am. rostit scurt.

1093

 O! Telia pocni din degete. Admirabil, pe cinstea, mea! Ct? Cam ct ai putea nghii?

Eu? Dumnezeule mare, orict mi putei oferi!

1094

 n cazul sta, disear voi vorbi la telefon cu Moscova, am spus pe un ton plin de importan. Dar toate astea nelegei?

Snt om de afaceri i Telia i aps palmele pe piept.

1095

 Asta nu e suficient. Acum sntei omul nostru... Apsai pe cuvntul nostru. Iar Mihail Alexandrovici... nelegei i asta, sper.

Absolut! nc nu m cunoatei

1096

Mie mi se prea c l cunoteam chiar prea bine. Din pcate, doar mi se prea

Rmne ntre noi, nu-i aa? Telia cobor vocea conspirativ. Lui Mihail Alexandrovici i s-a prut destul de suspect venirea dumneavoastr aici. Drept care a dispus

1097

i Telia mi relat msurile, destul de neobinuite, pe care Zurih hotrse s le ia n vederea ntlnirii noastre.

Eram ncordat tot i m strduiam s sesizez cele mai fine nuane din tonul i mimica interlocutorului meu. Or, de data asta am avut sentimentul c Telia mi ascunde ceva, c n relatarea sa e o not fals. Dar nu aveam cum s-mi verific impresia.

1098

 Hm am mormit. E dureros s auzi asemenea lucruri Dar pe dumneavoastr cred c se poate conta. V atrag ns atenia, am adugat cu rceal, c jocul dublu va nsemna sfritul jocului nsui

Drept cine m luai?! rosti Telia cu nfocare, privindu-m n ochi cu devotament. V putei bizui pe mine, jur!

1099

I-am strns mna umed, cu o mare ndoial n suflet.

Alt soluie nu aveam. Orice s-ar ntmpla, mine Zurih trebuia arestat.

1100

Dar ce avea s se ntmple n seara aceea chiar, nici prin minte nu-mi putea trece.

1101

Vremea rece, venit peste noapte, prea s se fi statornicit temeinic. Iarna se nstpnise n ora trecnd peste capul toamnei, care n anul acela nici nu apucase s se nfiripe. O zpad mrunt se cernea din vzduh. Acoperiurile caselor i copacii se albiser. Gheu pe strzi, frig i vnt tios. Mare cenuie, cer cenuiu, foarte jos, noroi clefind sub picioare.

Liova veni ctre sear.

1102

Ne aduse la cunotin, printre altele, c misterioasa csu din curtea vechiului imobil, unde fusesem n ajun, se afla sub observaie, dar c cel ce locuia n ea, individul venit de la Moscova, nu-i fcuse nc apariia. n schimb, trecuse pe acolo, n dou rnduri, Bogdan Telia! Prea foarte ngrijorat. Pesemne c i el l cuta pe necunoscutul de la Moscova, de unde se putea presupune c n planurile lui Zurih se ivise vreo fisur.

Se fcuse timpul s m duc la Galea, ca apoi s mergem mpreun la deocheatul bar-berrie din piaet.

1103

 Pentru orice eventualitate, s tii c am luat msuri s-i asigurm protecia, spuse Liova. Pn la sosirea voastr, vom trece prin sit localul. Dac lucrurile se complic, o s v ieim nainte nc pe drum, aa cum ne-am neles. S fii foarte atent!

Se nserase de-a binelea cnd ieirm din hotel.

1104

Liova m repezi cu maina pn n apropierea casei Galiei.

De acolo mi continuai drumul pe jos, singur. Iat i ograda cunoscut. n ntunericul de neptruns, gsii portia pe pipite. Lumina rarelor felinare nu rzbtea printre coroanele, acoperite de zpad, ale copacilor ce strjuiau strada de o parte i de alta. Portia se deschise aproape fr zgomot. Ferestrele csuei erau luminate, dar storurile trase.

1105

Am luat-o spre cerdac, pe crruia pavat cu lespezi de piatr, ateptnd s aud n ntuneric zornitul lanului i apoi ltratul cinelui. Dar trengaru nu era legat n seara aceea. Recunoscndu-m, scnci ncetior, prietenete, i se lipi de picioarele mele. L-am mngiat pe blana deas i am scos din buzunar o bucic de zahr. Cinele mi linse mna, rmnnd apoi cu botul su umed n palma mea. Se vede c se legase sincer de mine; dealtfel, n casa aceea era singura fiin n care se putea avea ncredere. La fel de tcut i de prietenos, cinele m nsoi pn n dreptul cerdacului. Purtarea sa mi ddu o idee. Renunai s urc cele cteva trepte de lemn, care scriau tare, i, lipindu-m de zidul casei, naintai ncet i neauzit de-a lungul ferestrelor luminate. Sunetele nfundate ale unor voci mi ajunser la ureche: Galea sttea de vorb cu cineva n cas. trengaru se inea dup mine, curios i vesel nevoiemare, dnd mereu s-mi ling mina. Ajunsese la concluzia c puneam la cale cine tie ce joac ntre mine i el; un gest de stpnire din partea mea i curmase manifestrile zgomotoase de bucurie la care vzusem c vrea s se dedea. M oprii n dreptul uneia din ferestre, de unde glasurile din cas se auzeau mai desluit. Am ridicat capul i m-am lmurit de ce: era deschis oberlihtul. Pipind cu piciorul, am gsit n zid o ieitur pe care m puteam nla. De ast dat statura mea mi prinse bine: puteam acum distinge fiecare cuvnt rostit nuntru. Galea vorbea cu un brbat. Trebuie s vin dintr-o clip ntr-alta, am auzit-o spunnd; era vdit iritat. Pleac!

1106

 Mai e timp O s-l auzim pe trengaru ltrnd. Prin urmare, ne-am neles?

Da, da

1107

 Sper c n-o s-l boceti pe prostul la Voia s ne trag pe sfoar, ticlosul! Inclusiv pe tine, ce-i nchipui ! i dac nu i s-ar fi ntmplat nenorocirea

Oh! termin! tiu eu despre ce nenorocire a fost vorba Dar n-am de gnd s plng dup el, nu te teme! Nici dup tine n-am plns

1108

Zurih! S fie oare Zurih?! mi trecu prin minte. Ce-ar fi dac a da buzna i chiar acum pe loc

Dar m stpnii i ciulii din nou urechile.

1109

 Prin urmare, ne restitui aurul, rosti brbatul pe un ton calm i autoritar. Ai luat o hotrre neleapt. Dac te ii de cuvnt, Galea, i druim viaa. i-o s ai parte de o via vesel i fr griji Fiindc n-am s-i iau tot aurul. Unde e?

Nu acum Nu nelegi c trebuie s vin dintr-o clip ntr-alta?

1110

 O s ne previn cinele. i operaia n-o s dureze cine tie ct. Ei

Mine se ncpn Galea.

1111

 Haide! rosti brbatul, amenintor. Am motivele mele s fiu grbit.

Trebuie s vin biatul acela, i-am spus

1112

 Nu face nimic! Bieaul sta tot nu mai are mult de zburdat, dac e adevrat ce se spune despre el Snt unii care l-ar mnca fript!

Oho! Asta-i la adresa mea Cine or fi cei care m-ar mnca fript?! Ei! drcia dracului! Dar, dup cte se prea, Zurih nu fcea legtura ntre ultimul curtezan al Galiei i omul de afaceri venit de la Moscova i cu care era n tratative Telia. M puteam declara mulumit i cu att.

1113

 N-avei dect s facei cu el ce vrei! auzii deodat glasul Galiei. Din moment ce ne-am neles

M simii cuprins de mnie. Vaszic, aa, drguo! Ei bine, sntem. chit i o s vedem noi care pe care! Dar mi ddeam seama c jocul nu era egal defel: banda m cunotea, pe cnd eu

1114

 Adu aici aurul! uier brbatul. Adu-l, sau

Au! rsun exclamaia de spaim a Galiei. Lasm nu nu

1115

Ei, drcie! De-a putea arunca o privire nuntru, s vd ce se petrece!

Dar nu era timp de pierdut. Trebuia s-o opresc s-i nmneze aurul pe care l ascunsese Kleaciko n casa aceea, altfel aurul fcea picioare.

1116

Srii repede la pmnt i m ntorsei n fug pe crarea ce ducea la cerdac. trengaru alerga n urma mea, cu salturi mrunte i sprintene. Acum ar fi fost cazul s nceap s latre. Dar cinele nici gnd s latre la mine doar eram prietenul lui

Atunci l prinsei i l buii de pmnt. Creznd c ncepem o joac nou, trengaru se ridic, vesel i, lsndu-se pe labele din fa, se apuc s latre. Ei! aa te vreau, btrne, acuma e-n regul, mulumesc!

1117

Am urcat treptele cerdacului i am ciocnit la u.

De data asia, ua se deschise cu oarecare ntrziere.

1118

Galea, numai zmbet, m invit s intru. Dup voce, sar fi putut spune c e vesel, chiar ncntat de venirea mea. Orice s-ar zice, nu era o actri proast. Purta i n seara aceea o rochie nou, scump, firete foarte decoltat i strns pe talie, scondu-i n eviden toi nurii. A fi fost curios s tiu pentru cine se gtise aa: pentru mine sau pentru Zurih? Cu ct uurin m vnduse! Zmbii ironic n sinea mea chiar i ntr-o mprejurare ca aceea se manifesta orgoliul masculin Alte gnduri m npdir ns ndat dup aceea: oare ce se pusese la cale, ce mi se pregtea la barul acela afurisit? Recunosc c eram destul de nelinitit.

1119

 Putem s mergem, spuse Galea. Doar s-mi pun paltonul.

n odaie era ordine desvrit i, bineneles, nu mai era nimeni. Zurih trebuie s fi ieit pe alt u.

1120

Ca pentru a-mi confirma presupunerea, din curte se auzi ltratul furios al cinelui.

Ce l-a apucat? am ntrebat.

1121

 Cine tie! ddu Galea din mn. O fi trecut cineva pe strad

i scoase paltonul din ifonier. I-l luai prevenitor i i-l inui s-l mbrace. Doar trebuia s m port ca un ndrgostit, n-aveam voie s uit asta nici un moment

1122

Galea stinse luminile peste tot. Ieirm n cerdac, unde ea ncuie cu grij cele dou broate ale uii.

Norocul ne surse nu departe de cas, gsirm un taxi.

1123

Cteva minute mai trziu, ne aflam n piaeta cunoscut. n ciuda timpului urt, era destul de mult lume pe strad.

Galea m lu de bra i ne ndreptarm spre bar.

1124

E greu s exprim n cuvinte ce simeam n clipa aceea. Desigur, munca mea m nvase unele lucruri. S tiu cnd s risc, de pild. Dar tot ea mi-a inoculat i simul primejdiei, s cunosc momentul exact cnd s m mobilizez la maximum. Cu toate astea, ca s fiu cinstit, snt mprejurri cnd pune stpnire pe mine teama, i atunci trebuie s m strduiesc din rsputeri ca s-o nbu. Alteori m prsete sngele rece mi cunosc i aceast slbiciune. Atunci comit, invariabil, greeli. Acum, printre altele, m stpnea teama de a nu grei.

1125

Alung toate aceste gnduri i strng mai tare cotul Galiei.

Ea interpreteaz n felul ei gestul meu i m privete cochet, de jos n sus. Din cauza mersului grbit, ori de emoie, nu tiu, obrajii i snt mbujorai.

1126

 i place s fii cu mine? m ntreab Galea.

O! da! rspund i ncletez dinii.

1127

Mi-e din ce n ce mai greu s m prefac. i la fiecare pas pe care l fac, crete n mine sentimentul primejdiei.

De l-a zri mcar pe unul dintre bieii notri, atunci m-a simi mult mai n siguran Atunci a fi stpn pe situaie.

1128

Ne apropiem tot mai mult de ferestrele luminate ale barului. Acum auzim i muzica ce vine dinuntru.

Trecem prin dreptul porii prin care, data trecut, intrasem, mpreun cu Liova, n curtea localului. Am i ajuns la treptele care coboar spre bar.

1129

n clipa aceea, ne auzim strigai din spate:

Ei! Galka! Ia f-te ncoa, s-i spun dou vorbe!

1130

Ne uitm amndoi peste umr. Lng poart, st propit un tnr; n ntuneric, n-am cum s-i desluesc trsturile,

Aa! tu eti, Senecika? rspunde Galea vesel. Stai, c venim!

1131

M las nelat de tonul ei nepstor.

Ne apropiem.

1132

Flcul se trage ndrtul porii, ca i cum n-ar vrea s stea n calea trectorilor, i noi sntem nevoii s-l urmm.

i deodat, o lovitur crncen se abate asupra mea, nucindu-m.

1133

Cad pe spate, ca secerat. O durere ascuit mi sgeteaz urechile i, pentru o secund, mi pierd vzul. Nu mai vd absolut nimic. Din gura deschis mi ies horcituri nfundate. Apoi, m cufund ntr-un hu negru.

Cnd deschid ochii, vd aplecat asupra mea faa cuiva, care parc plutete, se dedubleaz, tremur M crispez i, cu o sforare teribil, mi trec palma peste ochi vreau s opresc sarabanda aceea nebuneasc. Chipul aceia mi-e cunoscut, foarte cunoscut

1134

 Mai triete, scrnvia! zice omul care e aplecat deasupra mea.

i ridic pumnul s loveasc un pumn enorm, fantastic de mare, i abia n ultimul moment mi dau seama c ine ncletat ntre degete un box. Asta nseamn moartea!

1135

 Stai, Tolea, spune altul, nu tiu cine. Stai s-l scotocesc nti!

Tolik, vaszic, iat cine era individul! Cunotin veche. Acum i la revana

1136

Disting acum i un alt chip aplecat asupra mea: un cap prelung i chel, ochelari cu lentile rotunde, mustcioar Tipul de seara trecut, de la bar!

Mai repede, Petruha, mai repede! l grbete o a treia voce. Hai s-l tragem mai ncolo

1137

Snt nfcat de mini i trt n fundul curii. Corpul mi se izbete de pietre, dar nu m doare, m protejeaz scurta mblnit. Continuu s horci. Dar mi-a revenit vzul. Un lichid lipicios mi se prelinge ncet pe fa, mi intr n gur. E snge! Are un gust srat. Sngele meu Simt din nou c mi se nvrtete capul. Durerea pe care o simt nuntrul lui e tioas, ascuit, zvcnitoare i dracu mai tie cum! A devenit insuportabil i ce slbiciune m-a cuprins Ah! bestiile, mi rsucesc minile mi vine s urlu de durere!

1138

Vd acum destul de bine. Vd! Agresorii snt trei. Galea nu e cu ei, a disprut, a fugit. i bineneles c no s cheme pe nimeni n ajutor, nprca!

Unul din cei trei m izbete tare cu cizma ntre coaste. M dau de-a dura pe o parte gemnd geamtul mi iese din gtlej ntr-un icnet, laolalt cu ultimele zdrene de aer din plmnii chinuii, pe care nu-i mai pot umple la loc, cci nu mai snt n stare s inspir alt aer.

1139

Minile cuiva se vr n buzunarele scurtei, scotocind, n vreme ce eu mi strecor mna spre piept i de acolo spre subsuoar. Gulerul cmii prie, cmaa mi-i sfiat, nasturii sar n toate prile.

N-are nimic n buzunare, mgarul dracului! hrie Tolik rguit.

1140

El e cel care m caut prin buzunare. ncerc s-l mpiedic, zvrcolindu-m ncet, greoi, fr vlag. La fiecare micare, un cuit mi se nfige parc n carne.

Fcndu-i vnt, Tolik m izbete peste fa, dar o face neglijent i pumnul lui abia mi atinge obrajii, zgriindumi pielea. Continuu s m zbat, ca s-l mpiedic s-mi scotoceasc buzunarele pantalonilor.

1141

Mna mea tremurnd se apropie centimetru cu centimetru de subsuoar. Ajungnd n sfrit acolo, degetele mele nu mai au nici o vlag i nu mi se supun cnd ncerc s desfac tocul pistolului.

Tolik mi ntoarce pe dos buzunarele pantalonilor. Cad pe jos portmoneul, pieptenele, batista.

1142

 Achit-l! strig omul cu ochelari. Mai repede!

1143

O mn se repede nainte Dar izbutesc s m rostogolesc pe o parte, i boxul lui Tolik mi uier alturi de ureche.

Furios, cel de-al treilea m nfac de picioare i mi le apas de pmnt. Piotr el e cel cu ochelari i musta se prvale cu toat greutatea trupului peste abdomenul meu.

1144

 Gata, scrnvia dracului! i-a sunat ceasul uier el, poruncindu-i apoi lui Tolik: Aa! Atinge-l acum!

n aceeai clip, trag. O dat, nc o dat, a treia oar! Ca nite harapnice plesnesc mpucturile bezna curii pustii.

1145

Tolik cade la pmnt ca un stlp. Att de brusc, nct mi se pare c, sub mine, pmntul a tresltat.

E rndul lui Piotr acum eava niel mai jos Trag!

1146

Nu mai apuc s sar n picioare, ci doar se rostogolete de pe mine i, sughind ntr-un chip ciudat, ip:

Aa! A! Aa! A!

1147

i se ndeprteaz tr de mine, cutnd s se ascund n ntuneric. i vd silueta chircit i chiar i faa, fr ochelari, transfigurat de durere i de spaima morii.

Cel de-al treilea, cel care m-a inut de picioare, s-a fcut nevzut. Picioarele mi snt libere. ncerc s m ridic. Nu pot i totui, o s m ridic! i m ridic, ntradevr, pe picioarele care mi tremur i pe care le simt ca de vat.

1148

Pistolul mi zvcnete ntruna n mn. M reazem cu spatele de zid. Picioarele m in ceva mai bine. Dar iari mi se nvrtete capul, o durere cumplit l ine ncletat ca ntr-o menghine. n jurul meu, toate plutesc parc, iar curtea e un carusel ce se rotete vertiginos.

Senecika! strig. Senecika! Dar strigtul e mai degrab o oapt; mi adusesem aminte cum i spusese Galea celui de al treilea.

1149

Respiraia mea e un horcit, spasmodic i scurt, ca un sughi de plns. Nu cumva plng ntr-adevr? De ce m. ustur ochii att de tare? i de ce, din nou, nu vd nimic?! Ba nu, vd, ncep s vd!

Piotr s-a desprins din ntuneric i l vd furindu-se spre mine. A mai fcut un pas, nc unul l ocolete pe Tolik, lungit la pmnt, se apleac din spinare, pregtindu-se s se repead. n mn ine un cuit. Ochelarii nu i i-a gsit. i arat dinii ntr-un rnjet Crede c eu nu-l vd.

1150

Cu un efort, ridic pistolul i optesc ntretiat: Stai c trag! Piotr ncremenete. Eu, ns, trag. n sus, n sus Tropit de pai. Snt muli vin n goan spre mine M las moale n braele cuiva. ntuneric Dincolo de fereastr se strvede cerul albastru-auriu curat ca lacrima. E diminea. Razele soarelui strbat camera piezi. O camer ce mi e necunoscut. Goal i alb, cum snt camerele de spital. Se pare c e ntradevr o rezerv de spital. M salt uor ntr-un cot i privesc n jurul meu: o noptier alb, alturi un taburet tot alb, n faa mea un pat alb, gol. Snt mbrcat ntr-o cma ce nu e a mea, din pnz deas de bumbac, eu nite ireturi la guler. Prin ptratul din mijlocul cearafului-plic se vede ptura, din molton rocat. La picioarele mele, se ridic stinghiile metalice ale patului. mi simt capul strns ntr-un bandaj. mi trec mna peste el. Da, e pansament. Trupul mi-e n continuare cuprins de slbiciune. Dar capul mi-e limpede i nu m doare deloc. n general, nu m doare nimic. Respir adnc de cteva ori. Ba nu, m doare totui cnd inspir profund. Va s zic, tot am nimerit la spital, pn la urm Pe noptiera de ling mine mi vd ceasul, care ticie abia auzit. Deci, e i el teafr. Arttoarele indic ora ase i un sfert dimineaa, evident. M-am lsat pe pern i am nceput s rememorez cele petrecute asear n curtea de lng barul acela blestemat. Am constatat c memoria m slujea ct se poate de bine.

1151

Aadar, czusem n ambuscad Totul fusese pregtit dinainte, i iat c micarea asta n-o prevzusem. Bieii lui Liova m ateptau nuntru, n bar. Pe mine i pe ceilali. Cci, conform planului Galiei, ea trebuia n prealabil s-mi fac cunotin cu cineva, cu care apoi s m ncaier i n cele din urm s nimerim amndoi la miliie. Pe baza planului ei ntocmisem i noi planul nostru. Se pare ns c, n ultimul moment, planul lor suferise schimbri eseniale. Intervenise Zurih, care czuse la nelegere cu Galea. Galea m cedase celorlali doar o auzisem cu urechile mele Fusesem recunoscut nu mai ncpea nici o ndoial acum i cel care m recunoscuse fusese Tolik. Aadar, Tolik venise la Odessa. Acesta era motivul pentru care i ceruse lichidarea de la fabrica de tricotaje. Iar Nadea Pirojkova l ntlnise n gar. Greisem grav cnd nu luasem n seam ce-mi spusese ea, i anume c huliganul se luda c pleac la micua Odessa, unde o chema i pe ea s vin. Pltisem scump aceast neglijen i era ct pe ce s compromit ntreaga aciune. E clar c huliganul din gar fusese Tolik i tot el dduse i telefoanele de ameninare, din nsrcinarea lui Zurih. Acesta din urm probabil c nu mai credea c va ajunge la nelegere cu Galea i, ca s-o intimideze ori poate chiar pentru altceva mai ru, hotrse s se foloseasc de Tolik, pe care-l cunoscuse la fabric i care-i fcuse i lui o scen de gelozie n legtur cu Varvara; numai c Zurih tiuse s-l mbuneze pe zurbagiu

1152

Tolik Ce via primejdioas, pe muchie de prpastie, dusese i flcul sta! i uite-l c s-a prpdit. Mai mult ca sigur c s-a prpdit. Am tras. n el, n-am avut ncotro De ce m-oi fi certat cu el, atunci, la Varvara dac m gndesc bine, puteam s evit cearta Kuzmici m prevenise: Btaia asta o s-i mai ias pe nas, s tii i chiar c ne ieise. i mie, i lui Tolik. l aveam pe contiin pe biatul sta; ce conta c era deczut? Cu ce ur feroce voise, asear, s m omoare! Dar primul vinovat rmneam eu Se prbuise ca secerat, acolo, n curte. Trei gloane vrsem n el! S-l fi ucis, Dumnezeule?!

1153

M rsuceam n pat, ncercnd s-mi ndrept gndurile n alt parte dect la cele petrecute n ajun n curtea aceea cufundat n bezn.

Mai fusese unul acolo Piotr. Trsesem i n el, dar acesta scpase eu via. Ceva mai trziu, l inusem n btaia pistolului, cnd se furiase spre mine cu cuitul n mn. N-avea ochelari n momentul acela. Dar fr ochelari mi prea i mai cunoscut Ori poate c nu l cunoteam, ci mi se citiser semnalmentele lui. Ia stai! Pi, sta e Piotr Gorohov! Ucigaul de la Punej! Sigur c da, iat cine era individul

1154

In clipa aceea se deschise ua rezervei mele i intr sora, o femeie corpolent, n vrst, n halat alb. Vzndu-m, faa ei blajin se lumin de un zmbet.

Ai fcut ochiori? Ia s-i lum temperatura, fiule

1155

Scutur eu putere termometrul, dup care mi-l vr la subsuoar.

N-am nici pic de febr, am asigurat-o eu,

1156

 Ai, n-ai, trebuie s-i iau temperatura, aa e rnduiala aici. Eti la spital, sau unde crezi c te afli?

Tocmai de aceea lsai-m s plec Practic, snt sntos.

1157

 Pn una-alta, f bine i stai culcat, zmbi sora ncrucindu-i minile pe pntecele voluminos. O s vin s te vad doctorul, dnsul o s hotrasc dac poi s pleci sau nu. i-o s te duc surioara acas

A fost pe aici?

1158

 Pi cum! Abia am convins-o, pe la dou noaptea, s se duc s se culce. Ce se mai prpdea cu firea, n-am cuvinte s-i spun! Ai o surioar foarte bun, s tii, unde mai pui c-i seamn leit!

Pe onoarea mea, n curnd o s ncep s cred c Lena mi-e sor cu adevrat! Dac aa zice toat lumea

1159

 Ne-au mai stat pe cap, pn noaptea trziu, i tovarii ti, cei de la miliie, adic. Pe unul din ei l cunosc, locuiete n blocul nostru. Stanislav Grigorici i zice. Nevast-sa e i ea medic. Nu s-a clintit de lng tine.

Plvrgirm aa toate cele zece minute ct inui termometrul sub bra.

1160

Constatarm c temperatura mi era normal. Drept care i cerui sorei, pe un ton ct mai linguitor:

Ce-ar fi dac mi-ai da ndrt mcar pantalonii! A vrea s m scol

1161

- i s-a prescris s stai culcat, mi-o retez sora, aa c f bine i stai cum i s-a spus! Dac-i vorba de plosc i-o aduc ndat, nu te teme!

Ce plosc, asta-i bun! M simt n stare s-i trag iun cazacioc, nu s

1162

 S nu mai aud o vorb! se supr sora. Peste o or e vizita, n-ai dect s-i ceri atunci pantalonii i tot ce pofteti

Plec, dar reveni peste un minut, aducndu-mi ntradevr plosca. O purta n mn cu gingie, ca pe nu tiu ce comoar. Ptiu! Poftim, ce situaie! Ei! drcia dracului!

1163

n sfrit, am rmas din nou singur.

Un om internat n spital i descoper aproape obligatoriu vocaia cugetrii Gndurile lui capt parc de la sine o tonalitate, s-i zicem filosofic. De pild, ce este viaa i ce reprezint viaa omului n curgerea timpului Ca i cum s-ar pregti s moar, se ntreab dac i-a trit viaa eu folos Nu e mai puin adevrat c i specificul muncii mele m ndeamn uneori la asemenea cugetri. Numai c, n condiii obinuite, n-ai rgaz s te opreti asupra lor, chiar dac prin faa ochilor i se perind attea i attea destine omeneti,

1164

uluitor de diverse i, n majoritatea cazurilor, complicate i chiar tragice. Te ntrebi uneori: are vreun rost s te agii, s te zbai, cu slabele tale puteri, s ndrepi ceva n lumea n care i-o dat s trieti? Desigur, lupta mpotriva criminalitii, pentru lichidarea ei, e un el nobil, ce s mai vorbim! Dar pe ce se sprijin lupta aceasta, n ultim instan? Pe factorul economic? S i se asigure fiecruia tot ce i e de trebuin? Nu e suficient Dup prerea mea, oricum nu vor putea fi satisfcute vreodat cerinele tuturora. Necesitile cresc mai repede dect posibilitile economiei. Asta i e, dealtfel, chezia progresului. Iar necesitile tocmai de aceea i snt necesiti, pentru a tinde s fie satisfcute. Dar cum, pe ce cale? Aici intervine o problem cu totul diferit. Procesul de educare, n ultim analiz, totul se reduce la asta.

1165

Odat, n cursul unei discuii tocmai despre aceste probleme, taic-meu a citat o zical oriental plin de nelepciune. Suna cam aa: Dac i croieti viitorul pe un an de aici ncolo, atunci seamn mei, dac i-l croieti pe decenii, sdete copaci, dar dac gndurile de viitor i-s aintite peste veacuri, atunci educ oameni Sarcina aceasta este, dup prerea mea, cea mai important i mai grea dintre toate. Dar de ce zic dup prerea mea, c doar ideea nu-mi aparine, ci doar snt de acord cu ea Atia nelepi au rumegat-o i au scris despre ea! Economia rii o vom reconstrui ntr-un termen istoric scurt dar pentru a reeduca milioane de oameni, cu moravurile, gusturile, obiceiurile i prejudecile lor formate de-a lungul veacurilor, va fi nevoie de multe generaii. E mult mai uor de enunat dect de realizat schimbul istoric de tafet, genetic i psihologic, ntre generaii

1166

E o sarcin gigantic. i nemaipomenit de complex, a zice. Una e s reeduci oameni cum ar fi, de pild, Varvara sau biatul acela, Goga. i cu totul alta, pe Telia i pe cei de teapa lui. Acetia nu numai c au motenit toate tarele generaiilor precedente, c utilizeaz cu promptitudine greelile i lipsurile societii noastre, dar leagn i visul dulce al modului de via occidental. Reeducai trebuie s fie i unii, i ceilali. Dar nu vrndu-i pe toi de-a valma i pe tot restul vieii dup gratii. O asemenea idee nu poate trece dect prin mintea scelerat a vreunui birocrat sau reacionar. Ct timp i ce fore va cere reeducarea tuturor acestor oameni? Foarte mult timp i foarte multe fore Eu, n orice caz, nu voi apuca sfritul acestui proces. Sper ns s-mi aduc ct de ct contribuia la purificarea aerului pe care l respirm. i, deasemenea, s insuflu n ct mai muli ceteni convingerea c modul de existen al unui Telia, de exemplu, nu poate fi niciodat de durat i c e njositor s trieti n felul acesta. Fie i numai pentru asta, credei-m, merit s te zbai!

1167

Cufundat n aceste gnduri, nici n-am observat cnd s-a fcut ora de vizit. Un medic n vrst, crunt, care purta un pince-nez de mod veche, dup ce m palp peste tot cu nite degete neateptat de puternice i mi examin, rsucindu-m pe toate prile, respiraia i btile inimii folosea nu un stetoscop modern, care e prevzut cu tot felul de tuburi, ei tot unul de mod veche, crpat pe alocuri i n form de plnie rosti n sfrit, pe un ton mulumit, verdictul:

Orice s-ar zice, ai scpat ieftin, tinere! mi nchipuiam c vom avea de lucru cu dumneata vreo

1168

sptmn i, cnd colo, s-ar putea s te punem pe picioare chiar n dou zile

Cum aa, doctore? rostii eu eu cel mai vioi glas posibil. Dar m simt excelent! i e neaprat necesar s m ntorc astzi acas!

1169

 Ee! Vrei cam multe! Nici s nu te gndeti!

Acas, o s stau n pat, pe cuvntul meu de onoare!

1170

 Uite ce este, tinere: eu rspund pentru dumneata fa de ntreaga miliie din Odessa, i asta nu e o glum Asta mi-ar mai lipsi! Asear a fost aici i comisarul

Dar, doctore

1171

n cele din urm, n faa rugminilor mele, doctorul capitul.

i dau drumul, zise el, numai pentru c am ncredere n sora dumitale. E o fat foarte simpatic i foarte energic, am vzut eu! Apropo, semnai ca dou picturi de ap

1172

Iar! Ei! nu, situaia asta ncepea s devin agasant.

ntocmii formele de ieire pentru ora dousprezece, se adres doctorul sorei, alta, cea de zi, una foarte tineric i extrem de cochet.

1173

 Surioara dumnealui a i venit, Averki Spiridonovici, spuse sora, care nu nceta s-mi arunce ocheade cu ochii ei rimelai strident.

Pentru ora nenduplecat.

dousprezece,

sublinie

doctorul

1174

Am neles c aceast ultim concesie nu mai era dispus s-o fac, aa c n-am mai insistat.

Dar s intre la mine, i permitei? l-am ntrebat cu jumtate de gur.

1175

 M rog, n-am nimic mpotriv

Medicul i suita sa plecar i, un minut mai trziu, n rezerva mea i fcu apariia Lena. Un halat alb i sttea aruncat peste umeri.

1176

Lena se repezi la mine i m mbri, de parc m-a fi ntors de pe lumea cealalt. i deodat, izbucni ntrun plns cu hohote. i nfund faa n pieptul meu.

Haide-haide, controleaz-i nervii, surioar, nervii tia pctoi ncercai s-o linitesc, mngind-o pe cretet.

1177

 ie i-e uor s vorbeti bigui Lena printre lacrimi, dar fcu un efort i conteni din plns. Se desprinse din braele mele.

Peste vreo dou ore, maina m aducea la hotel. Urcai scara spre apartamentul nostru cu destul sprinteneal i, n orice caz fr s fie nevoie s fiu ajutat.

1178

i iat-m instalat ca un pa, ntre perne, pe canapeaua camerei de primire din apartamentul nostru de categoria lux. n jurul meu se aferau Lena, Stas, Liova i nc doi biei de la judiciar.

Le povestisem ntre timp tot ce-mi aminteam despre ncierarea de asear. Am spus, n ncheiere, c, dup prerea mea, individul cu musta i ochelari trebuie s fie Piotr Gorohov.

1179

 Da, el e, ddu din cap Stas. A i fost arestat.

tiam acum c Tolik era n via. Cel puin deocamdat, fiindc starea sa era grav. Reuisem aproape de necrezut, innd seama de situaia n care m aflam s vr n el toate cele trei gloane: dou n picioare i unul n umrul drept. O adevrat performan!

1180

 Cine era al treilea? ntreb Stas.

Senecika, i-am rspuns. El era cel care m inea de picioare.

1181

Lena, foarte palid, tcea.

Degeaba, pentru o femeie munca noastr este mult prea grea, e o cruzime s-o implici n asemenea operaiuni. Femeia e mai sensibil, mai emotiv dect noi. Egalitate, foarte bine, dar n anumite limite, totui

1182

 Pe Senecika sta o s-l identificm noi repede, spuse Stas. Prin Galina Kocerga.

Ia stai, frailor! am srit eu dintre perne, aducndumi aminte. Galina a reluat legtura direct cu Zurih. Am uitat s v spun!

1183

i le relatai pe nersuflate discuia pe care o surprinsesem trgnd cu urechea la ferestrele Galinei.

Povestea ncepe s se limpezeasc, am ncheiat eu. Kleaciko urma s duc aurul la Punej, i cnd a ajuns acolo eu minile goale

1184

 Nu cltin din cap Stas. Zurih i pierduse nc dinainte ncrederea n el, simise c va fi tras pe sfoar i premeditase rfuiala. Dovad biletul acela descoperit chiar de tine, din care lucrul acesta reiese foarte clar. Kleaciko era, ntr-adevr, hotrt s-l nele. A ascuns aurul la Galina. Iar dup aceea a plecat la ntlnirea cu Zurih, la ntlnirea cu, moartea. Iat cum s-au petrecut lucrurile, biei, pun rmag pe ce vrei c aa a fost

Da, e clar ca lumina zilei, fu de acord i Liova.

1185

 Sper c pe Galina o supravegheai n continuare? am ntrebat ngrijorat.

Ba bine c nu! zmbi Stas. i casa ei deasemenea. Zi i noapte. Fii fr grij!

1186

 Mai prost stm cu Tolik la, spuse Liova. Ticlosul naibii, o s trebuiasc s-l oblojim cine tie ct vreme.

Dar Gorohov?

1187

 Asta a scpat mult mai uor. Mergem chiar acum s-i lum interogatoriul.

La interogatoriu trebuie s particip i eu! am declarat cu hotrre. M intereseaz n primul rnd episodul cu cpitanul Otkalenko.

1188

 ! fcu Stas cu blndee, ndesndu-mi umerii n perne. Nici prin cap s nu-i treac, drguule! Altfel te expediem ndrt la Averki Spiridonovici. S tii c nu glumesc!

Dar nu nelegi c

1189

 ! fcu din interogatoriu

nou Stas. N-o s fie sta ultimul

Bine cedai eu ursuz. O s stau culcat. Numai c e necesar o percheziie la Galina Kocerga, i asta ct mai urgent. Aurul se afl acolo, Galina n-a apucat s-l predea.

1190

 De ce urgent? zmbi Stas. Las s vin nti Zurih n vizit

i-o s vin! interveni unul din biei.

1191

 Eu ce zic? rse Stas. Dac ne apucm s facem percheziia, Galina, printr-un iretlic oarecare, ar putea s-l previn de cele ntmplate. i aa banda e n alert: Senecika, nici vorb, le-a comunicat rezultatul meciului de la bar; i apoi, Gorohov nu s-a ntors, i nici Tolik.

Dar dac Zurih nu vine? am ntrebat.

1192

 l mai avem pe Telia, mi aminti Stas. i mai e i omul de afaceri venit de la Moscova. Care, bineneles, e cu totul alt persoan dect lunganul cruia i s-a nzrit s-o curteze pe Galea. Telefoneaz-i lui Telia i fixeaz ntlnirea pentru mine sear. Nu mai devreme! Nu uita c trebuie s stai culcat dou zile

Ei! chiar dou zile! am bombnit. De unde ai mai scos-o i pe asta?

1193

 Tatl medic, mama medic i etal pe neateptate Stas cunotinele, demne de un ef de cadre. S acordm medicinei respectul cuvenit, drguule! Nimic de fcut Disear vei primi un raport complet n legtur cu interogatoriul.

Dup ce rmsei numai cu Lena, mai bombnii ce mai bombnii o vreme, apoi i telefonai lui Telia.

1194

M nelesei repede cu individul.

Mihail Alexandrovici vrea s v vad, mi comunic Telia pe un ton triumftor. Sper ns c i nelegerea noastr rmne n picioare

1195

 Fr ndoial, l linitii eu. Deci, pe mine.

V ateptm! V ateptm cu nerbdare!

1196

Punnd receptorul n furc, i-am spus Lenei:

Ei! i acum, surioar, ne mai rmne o ultim mic treab de dus la capt

1197

Dar n urechi mi mai suna nc tonul ciudat cu care rostise Telia ultima fraz. Faptul nu putea s nu m pun n gard

Cele dou zile se scurser ntr-o activitate febril.

1198

n primul rnd, Gorohov fcu primele mrturisiri. N-a avut ncotro, mai ales c de la Punej venise cu avionul i un reprezentant al miliiei locale. Gorohov fu pus n faa probelor materiale i strns, astfel, cu ua. ncepu prin a recunoate agresiunea mpotriva lui Igor. Apoi mrturisi i asasinarea lui Kleaciko. Bineneles, ce se putu arunc n spinarea lui Zurih. i nu numai c ddu vina pe complicele su, dar dezvlui i multe altele dintre nelegiuirile acestuia. Cei doi se cunoscuser ntro colonie de munc, pe vremea cnd amndoi i ispeau prima condamnare. De atunci, Gorohov i fcuse lui Zurih tot felul de servicii riscante, i ntr-un rnd chiar czuse, pe cnd se afla n serviciul lui Zurih. Atunci nu-l trdase, acum ns era altceva, acum pe Gorohov l amenina pedeapsa capital. Condamnat de dou ori pentru tlhrie, de data asta era acuzat de omucidere i de atentat la viaa nc unei persoane. Nu se putea atepta la nici o cruare, aa c se zvrcolea, se ddea literalmente de ceasul morii ca s-i scape pielea. Situaia sa nu era de invidiat

1199

Fusese arestat i Senecika. Asta nu era dect un huligan oarecare. Tot ce tia era c Galina i fcuse cunotin cu Tolik i c acesta din urm i promisese o sum frumuic de bani ca s participe la o btaie.

n ce-l privete pe Zurih, acesta tot nu-i fcuse apariia n casa Galinei Kocerga. n schimb, fusese vzut Telia intrnd la Consignaia, unde schimbase cteva vorbe cu Galina. Judecind dup felul cum se desfurase ntlnirea, cei doi nu se cunoscuser pn atunci.

1200

i iat c veni i seara cnd trebuia s m duc la Telia acas.

De dou zile, locuina sa se afla sub observaie. Dar, dintr-un motiv sau altul, Zurih nu apruse nici acolo. nsemna c va veni mai trziu, poate chiar n urma mea. Nu era exclus ca Telia s doreasc s stea de vorb nti cu mine, ntre patru ochi. Ori s fi mirosit Zurih ceva i s fi disprut din ora? E drept c aurul e un magnet extraordinar, dar nici Zurih nu e un prost, dup povestea din curtea barului i d seama prea bine c

1201

locuina Galinei Kocerga trebuie s fie filat de noi; iar prin Galina puteam ajunge uor la el.

Toate acestea, dealtfel, nu erau dect simple presupuneri. Nu spusese Telia c Zurih vrea s m vad? Da, dar intonaia aceea ciudat din glasul lui Telia

1202

M-am mbrcat i de data asta dup un anume plan i ct se poate de meticulos. Trebuia s am aspectul unui brbat sobru i cu prestan. Evident, scurta, puloverul, baticul colorat se excludeau, ca i paltonul vechi, ifonat i apca murdar, jerpelit. Aa c mi-am pus o cma alb imaculat, o cravat la mod i un costum de culoare nchis, frumos croit. Toat garderoba asta, inclusiv paltonul de bun calitate i plria, cu care m mai nfiasem de dou ori lui Telia, fusese prevzut nc de la Moscova; avusesem ce cra pe drum Ei! dac a putea deveni, mcar pentru seara asta, ceva mai scund!

1203

Altfel, m simeam ntru totul mulumitor. E drept c mi se mai nvrtea uor capul, de slbiciune probabil. Lena mi pudrase cele cteva zdrelituri de pe obraz, care acum aproape c nu se mai observau. Doar durerea la inspiraiile mai adnci persista. Dar asta era un fleac.

La ora stabilit, Liova veni s m la cu maina.

1204

 Zurih a aprut? a fost primul lucru pe care l-am ntrebat.

Liova cltin din cap necjit.

1205

Deci, Zurih tot nu venise nc la Telia. ncepeam s fiu ngrijorat.

I-am spus la revedere Lenei i plecarm.

1206

Ea rmnea singur. i, firete, iari va ncepe s se frmnte. Rolul ei se ncheiase. Fata asta de treab m ajutase mult. M ajuta i acum, fie i numai prin faptul c o tiam ateptndu-m, sta-i adevrul.

Maina zboar pe strzi pe care acum le cunosc, dar i pe altele ce mi snt necunoscute. Nu sntem dect de vreo cinci-ase zile n oraul acesta, dar mie, uneori, mi se pare c snt plecat din Moscova de o lun, pe puin.

1207

n sfrit, ajungem n apropierea locuinei lui Telia. Strada respectiv ncepe dup primul col, la stnga. Maina oprete.

Liova se face nevzut. Am stabilit din timp totul, inclusiv semnalele.

1208

Mai departe merg singur. Cotesc dup col i mi arunc din cnd n cnd privirea la tbliele cu numerele caselor. E frig i m-a ptruns umezeala n pantofii acetia subiri i n paltonul pirpiriu. Sub tlpile mele clefie zloata.

Iat i casa cu numrul 17. mi trag plria pe ochi i mping ua grea de la intrare.

1209

Locuina lui Telia e la etajul doi. Eram informai c nevast-sa i biatul plecaser de srbtori la socri, la Luzanovka, nu departe de Odessa, i nc nu se ntorseser. Aa c Bogdan Telia e singur acas; nici nu se puteau condiii mai favorabile pentru o ntlnire confidenial.

Casa e acum, practic, nconjurat. Snt supravegheate toate intrrile i ieirile, scrile, podul, drumurile de acces. Urmeaz s cad n capcan un animal de prad mult prea primejdios, aa nct nu trebuie s existe riscul s scape. A rmas stabilit ca bieii s ptrund n

1210

locuin la cel dinti semnal al meu, care poate fi oricare: o glastr de flori mutat din loc pervazurile ferestrelor snt pline cu glastre orice obiect pe care l voi pune pe pervaz, un gest fcut n faa ferestrei silueta unui om se profileaz clar pe fondul perdelelor de tul n sfrit, telefonul meu ctre ofierul de serviciu pe direcie, indiferent ce cuvinte aveam s folosesc. n acest din urm caz, semnalul le va fi transmis bieilor prin radio.

ntr-un cuvnt, totul e pus la punct. Mai rmne un singur lucru, i cel mai important s-i fac apariia

1211

Zurih. Dac va veni singur, va fi lsat s intre nestingherit n apartament. Discuia pe care o voi purta cu el ne-ar putea fi de folos.

Dar, pn una-alta, Zurih nu i-a fcut apariia. i unde se ascunde nu tim. Nu tim, n general, dac va veni sau nu n casa lui Telia. Nu cumva o s fim nevoii s relum cutrile de la capt?

1212

Urc, fr s m grbesc, la etajul doi. Simt cum m urmresc din spate nite priviri. Dar tia snt ai notri. Orice alt filaj e exclus, ar fi imediat depistat.

Sun. Dincolo de u se aud pai grbii, apoi scrnetul cheii n broasc, i ua se deschide larg. Cel ce mi-a deschis e Telia. Faa sa e iari ca un mr copt; o sumedenie de riduri subiri i se desfac n toate prile pe pielea glbejit, nchipuind un zmbet bucuros. Dindrtul lentilelor rotunde ale ochelarilor, ochii i strlucesc plini de ncntare.

1213

mi strnge mna ploconindu-se adnc i m ajut s-mi scot paltonul. Zbovesc cteva clipe ca s m pieptn n faa oglinzii. Apoi, din antreu, trecem n sufragerie.

ncperea e aranjat frumos i modern: perdele strvezii de nailon, ndrtul crora se vd glastrele cu flori de pe pervazul ferestrelor, n vitrin strlucesc o mulime de obiecte de cristal, pe masa rotund, furniruit, din mijloc, troneaz o vaz cu fructe i o scrumier mare chinezeasc, de-a lungul pereilor snt niruite fotolii comode i un divan acoperit cu un covor

1214

de pre, care curge de pe perete, O u d n camera alturat, probabil dormitorul.

V rog, poftii, v rog! spune Telia frecndu-i minile micue.

1215

Ne aezm pe divan i aprindem cte o igar.

Dar unde e Mihail Alexandrovici? m interesez eu,

1216

 Va veni i el. Deocamdat, ns Ai vorbit cu Moscova?

Ai avut vreo ndoial n privina asta?

1217

 Martor mi-e Dumnezeu c nu m-am ndoit nici un moment i care e rezultatul?

S-au aprobat apte tone.

1218

 O! Grand meri! Telia i miji ochii, i frec palmele, apoi, deodat, mi arunc o privire viclean pe deasupra ochelarilor: Dar Grigori Makarovici se pare c e bolnav? Am aflat c ar fi la spital

Ia te uit! Snt bine organizai, ticloii! Dar asta nu nseamn oare c Telia a vorbit i altcuiva despre nelegerea noastr?

1219

M uit la el cu o privire grea, ntunecat.

Mda

1220

 S-ar prea c a intervenit o mic neconcordan? se informeaz Telia pe un ton de fals compasiune.

Una destul de mare chiar ncuviinez eu.

1221

 i atunci? nseamn c jucai pe ne-ve? susur Telia. S-mi fie cu iertare, dar pentru asemenea treab, la noi, la Odessa

V sftuiesc s rmnei la jumtatea frazei l-am ntrerupt pe un ton dintr-o dat dur. Ca s nu v atrnai singur o piatr de gt stimate domn.

1222

 Adic? fcu Telia ironic. N-am auzit bine, sau...

Exact: sau I-ai telefonat lui Grigori Makarovici alaltieri, nu-i aa? i ai vorbit cu soia lui.

1223

 Da, aa e

Telia, buimcit, holbeaz ochii la mine.

1224

 Iar eu i-am telefonat asear. i v aduc la cunotin cu tot respectul c, de ieri, Grigori Makarovici e din nou acas. Putei verifica, dac dorii.

Aa mai zic i eu! Da, vd c sntei un om ntreprinztor i corect Telia deprteaz braele n semn c se pred i m privete cu admiraie. Da, snt un om corect. Dar dumneavoastr ce fel de om sntei?! ridic eu glasul amenintor. Eu? Nimic altceva dect un om prudent surde Telia. i s m ia naiba dac am dat vreun, telefon! Am

1225

zis i eu aa Mi-au ajuns i mie la ureche nite zvonuri A! asta e! Nite zvonuri! i nu sntei nimic altceva dect un. om prudent! Cred c tii, c, deseori, prudena excesiv se confund eu trdarea?! l ntreb clocotind de mnie. Nu m prefac deloc individul mi provoac realmente ur i repulsie. Ridicndu-m dintr-un salt de pe canapea, vr mna dreapt n buzunar, ca i cum a avea acolo pistolul. Telia, nfricoat, zvcnete ntr-o parte. Ei! ei! Ce-i asta?! Ce v-a apucat?! i ridic palmele n dreptul capului, ca pentru a se apra de o lovitur. n clipa aceea se deschide ua dinspre camera vecin i ntr fr grab un brbat nalt, aproape ct mine de nalt i foarte drept, cu tmplele uor ncrunite, cu faa ofilit i poroas ca un burete. Deasupra ochilor, ageri i foarte vioi, sub care atrn pungi vineii, are nite sprncene negre, stufoase; Haide-haide, domnilor! rostete el perfect calm, dar autoritar. N-are nici un sens s v luai la har! Ar fi o prostie, nu v dai seama? E Zurih, fr doar i poate. Deci aa ari tu, mielule! Se ntoarce spre mine i m ntreab ironic: Prin urmare, dumneavoastr sntei Oleg Ivanovici? Cu cine am onoarea? rspund eu sec i vdit suspicios la ntrebarea ce mi-a fost adresat printr-o alt ntrebare, Mihail Alexandrovici, servitorul dumneavoastr... nseamn c individul acesta m-a minit cnd mi-a spus c Nu e frumos s ne jignim gazda, m ntrerupe Zurih pe acelai ton autoritar. Mai bine s lum loc i s discutm.

1226

i se las lene ntr-un fotoliu.

Continund s m art ncruntat, m aez i eu ntr-un fotoliu, n faa lui. Pe divan, ntre noi, se aeaz Telia, care ns se ridic numaidect i se ndreapt grbit spre servant.

1227

Un minut mai trziu, pe mas i fae apariia o sticl de vin i trei cupe de cristal. Telia le umple cu un aer solemn. Dar n timp ce toarn, mna i tremur uor.

Aadar, n tot acest timp cteva zile bune Zurih sttuse ascuns aici. i poate nu singur. Cellalt st acum n camera de alturi i ateapt ordinele

1228

- S bem! exclam Telia cu nsufleire. Pentru colaborare! Pentru prietenie! Pentru pentru ncredere!

Zurih zmbete cu ngduin.

1229

Ciocnim paharele.

S-ar cuveni, prieteni, s bem i pentru spiritul de iniiativ, declar Zurih plin de sine, cutndu-i o poziie mai comod n fotoliu. i mai ales pentru oamenii inteligeni, care nu snt deloc numeroi, eu att mai puin cei foarte inteligeni

1230

i scoate o igar, i Telia se grbete s scapere un chibrit i s-i ofere foc.

Ce vreau s spun prin asta? continu Zurih dup ce trage un fum i i mulumete lui Telia printr-o scurt nclinare a capului. Viaa e un fenomen extrem de complex i foarte puini oameni snt capabili s-l ptrund. Oleg Ivanovici din pricina vrstei sale juvenile, dumneata, stimate Bogdan Osipovici, din pricina, ca s zic aa, a orizontului dumitale niel cam limitat Dar iat cum stau lucrurile: viaa e cu att mai complex cu ct este mai complex sistemul social dominant. Aceast

1231

complexitate i are ns i reversul ei. De pild, cu ct este mai complex sistemul de conducere a produciei, al raporturilor economice, cu att mai numeroase snt punctele, verigile slabe, vulnerabile, ale acestui sistem. Iar un om inteligent poate utiliza n folosul su aceste verigi slabe, dac se izbete de ele. Unul foarte inteligent tie unde s le descopere sau chiar, dac vrei, s prevad unde anume se vor ivi. Chiar aa: s le prevad i s le descopere!

Am observat demult c pungailor de toate rangurile, ca s zicem, aa, le place grozav s filozofeze fiecare

1232

la nivelul su, evident. Asta i ridic, ntr-un fel, n proprii lor ochi. i orice om, chiar i pungaul, simte nevoia s-i afirme personalitatea. Pungaul n mod special, i n orice mprejurare.

Dumneavoastr, Mihail Alexandrovici, v pricepei ca nimeni altul s prevedei i s descoperii orice pe lumea asta! spune Telia slugarnic.

1233

 Da, m pricep, confirm Zurih, parc ntr-o doar.

Nu de modestie o s mori tu remarc n sinea mea; dar, pe alt parte, snt nevoit s recunosc c raionamentele sale nu snt lipsite de temei.

1234

 Iar cea de-a doua problem snt oamenii Zurih continu s se delecteze cu atenia noastr. Omul e i el un sistem, chiar dac nu la fel de complex. elul su este unul singur: s triasc bine. Ce nseamn a tri bine? A tri ntr-un cadru frumos, a tri civilizat, mbelugat, a-i satisface gusturile, a tri n voia ta Nu am dreptate? Ofer-i omului toate acestea i el te va urma. Orice om aproape orice om, se corect Zurih, dup ce se gndi o clip. Insul ntreprinztor i inteligent va ti s valorifice n interesul su aceast nzuin a omului, ori de cte ori i se va ivi prilejul. Iar insul ntreprinztor i foarte inteligent va ti s provoace prilejul Fiindc veni vorba, eu am depistat muli oameni dispui s conlucreze cu mine

1235

i noi am depistat destui i tot fiindc veni vorba, i pe tine printre ei, mi-am spus, nu fr rutate. i o s-i depistm i pe ceilali!

Spunei-mi, i ntrerup eu divagaia, ce nseamn cuvintele acestea: La Galeriile Tretiakov, n sala Kuindji?

1236

Zurih m privete atent.

De ce nu l-ai ntrebat pe Grigori Makarovici?

1237

 tiu eu? Poate fiindc nu s-a ivit o ocazie potrivit...

i acum considerai c s~a ivit ocazia cea mai potrivit?

1238

 Dac ntrebarea mea v

Nu, de ce? Zurih tot i mai ine ochii aintii asupra mea. Dar nu credei c e o ocazie potrivit s v pun i eu unele ntrebri?

1239

 Era vorba s rspundei la ntrebarea mea

M rog Nu e cine tie ce secret. Un joc al ntmplrii i inteligenei, atta tot Dup cum bnuii, desigur, cuvintele acestea reprezint, ntr-o anumit msur, o parol. Fantezia asta ne-a venit la toi trei deodat, inclusiv lui Grigori Makarovici, pe vremea cnd abia ne cunoscusem i urma s stabilim primele contacte de afaceri. ntlnirea avusese loc la Moscova, pe chei. ncepuse s plou. Trebuia s ne adpostim undeva. Din motive uor de neles, soluia unui restaurant era exclus. La fel, nici unul din noi nu voia

1240

s-i duc pe ceilali la locuina sa. ntmplarea fcea ea pe aproape s se afle Galeriile Tretiakov. Am zmbit cnd unul din noi a avut nstrunica idee s ne ducem acolo. Amuzant, nu? Am intrat n muzeu. n sala consacrat picturilor lui Kuindji, am stabilit definitiv tot ce trebuia stabilit. i, influenai de atmosfera artistic, de starea noastr de spirit nsi, ca s zic aa, am propus, pentru contactele de afaceri viitoare, parola aceasta neobinuit, a zice chiar extravagant Trebuie s recunoatei c e o idee original!

1241

Nu vrea defel s-i la ochii de pe mine i m privete din ce n ce mai ptrunztor!

Da, extrem de original, spun.

1242

 Iar acum, dai-mi voie s v pun eu cteva ntrebri, rostete rar i rspicat Zurih. Dac nu e un secret, de unde l cunoatei pe Grigori Makarovici?

Avei intenia s procedai la o verificare unilateral? rspund eu din nou printr-o alt ntrebare la ntrebarea ce mi-a fost pus.

1243

 Pentru nceput, unilateral, spune Zurih pe un ton tios. Dumneavoastr ai cutat legtura cu noi, dumneavoastr ai venit la noi Nu e logic s pun eu ntrebrile?

S-ar zice c da, ncuviinez.

1244

 Atunci, rspundei la ntrebare!

Grigori Makarovici e un vechi prieten de-al tatlui meu. i acum lucrez sub conducerea sa.

1245

 Care e numele dumneavoastr?

Simakov. Oleg Ivanovici Simakov.

1246

 Aaa

Privirea lui Zurih a devenit de-a dreptul ostil.

1247

 Impresia mea este, rostete el fr grab, c dumneavoastr sntei una i aceeai persoan cu tnrul care a fcut cunotin, zilele trecute, cu Galina Kocerga. Sau greesc?

S-ar putea s nu greii spun i m strduiesc s arborez un zmbet plin de infatuare. Galina e o femeie foarte apetisant.

1248

 Dar, acum dou zile, n-ai nsoit-o cumva ntr-un anume loc? reia Zurih ironic. Urmele acelei mici escapade vd c le mai avei pe obraz

Gata! Pn aici mi-a fost Jocul de-a pisica i oarecele nu mai ine cu tipul sta. M-a descifrat. Trebuie arestat! Imediat! nainte de a trece el la fapte.

1249

Dau s m ridic din fotoliu.

Rmi unde eti! mi poruncete Zurih.

1250

Asta e prea de tot! M scol, avnd grij s nu scap din ochi ua ce d n odaia vecin.

M-ai i arestat? zmbesc eu.

1251

Zurih rmne n fotoliu i, uitndu-se int la mine de jos n sus, rostete flegmatic:

Nu, n-avem de gnd s te arestm

1252

 Atunci?

Vd cum se ntredeschide ncet ua odii vecine. Dincolo de ua aceea pndete cineva

1253

 Chestia este, tinere, c te-ai bgat ntr-o poveste urt. i c m cam deranjezi. i pe Galina deasemenea.

- Pe Galina?! spun. Exclus! Dac dorii, pot s-o invit aici. n felul sta au s se explice unele lucruri.

1254

 Chiar aici? se informeaz el amuzat. Interesant! i crezi c o s vin?

Dac o chem eu, da.

1255

 Ia te iut! Bine, ncearc!

mi indic cu un gest telefonul instalat lng ua ce d n vestibul. Locul mi convine, din poziia aceea voi putea face fa mai lesne situaiei.

1256

M duc la telefon i formez repede numrul. Apoi rostesc pe un ton drgstos, dar insistent:

Galocika? Scumpa mea, vino imediat la Bogdan Osipovici! Tu, da, tu

1257

N-am observat ce semn a fcut Zurih. Vd doar c, deodat, ua dinspre odaia vecin se deschide larg i, fr s mai stau pe gnduri, smulg cu mna liber firul electric de pe perete. n aceeai clip, lumina se stinge peste tot. Se pare c am provocat un scurt-circuit n toat locuina. Pentru mai mult siguran, apuc i un scaun ce mi st la ndemn i l azvrl n sus, la ntmplare, acolo unde trebuie s fie lustra. O ploaie de cioburi cade zngnind pe duumea.

l aud, n ntuneric, pe Zurih njurnd furios i pe Telia ipnd, mort de spaim.

1258

M npustesc n vestibul i trag dup mine ua, pe care o proptesc cu spatele, lsndu-m pe ea cu toat greutatea corpului. Inima mi se bate n aa hal, nct btile ei mi provoac durere. Apuc aerul cu gura larg deschis.

Dincolo e vnzoleal, aud cznd o mobil Dar peste un minut, cei dinuntru se opintesc n u. Nu pot s le in piept. Ah! slbiciunea asta blestemat!

1259

ncet-ncet, ua cedeaz. respiraia grea a trei oameni.

Dincolo de

ea percep

Simt c ncepe s mi se nvrt capul. Nu m pot nicicum orienta: unde e ua ctre scar, n ce parte? Dealtfel, tot n-a apuca s-o deschid.

1260

n clipa aceea aud un scrnet metalic. n vestibul ptrunde brusc lumina de pe palier. Cel dinti d buzna n locuin Stas. Dup el, nc cineva. Fascicolele de lumin ale lanternelor joac pe pereii ntunecai ai vestibulului, se aintesc n ua pe care continuu s-o proptesc.

Ferete! strig Stas. Tragem!

1261

Sar din dreptul uii, care se d n lturi cu un trosnet.. Telia nimerete direct n braul lui Stas, care l azvrle de-o parte, ca s se arunce asupra lui Zurih.

n apartament nvlesc mereu ali i ali ini. Pe unii i vd pentru ntia dat.

1262

E diminea. Stau culcat n odaia mea de la hotel. n geam bate soarele. Sun telefonul. Apelurile snt neobinuit de prelungi.

Mijindu-mi ochii, m scol de pe divan i, numai n chiloi i n maiou, m duc la birou i ridic receptorul.

1263

Lena vine i ea fuga din camera ei, ncheindu-i halatul de cas.

n receptor rsun o voce foarte cunoscut, niel rguit.

1264

 Vitali, tu eti? ntreab Kuzmici. Salut, dragul meu! Cum te simi?

Totul e n ordine, Feodor Kuzmici.

1265

 Cum se simte Lena?

Foarte bine, i ea. Feodor Kuzmici, misiunea a fost ndeplinit

1266

Da, miliia judiciar i-a ncheiat misiunea. Infractorul a fost arestat. Acum va ncepe munca anchetatorului. O! pe acesta l ateapt o sarcin foarte dificil. Zurih se va apra din rsputeri. Va cuta s ncurce iele, va mini, va calomnia diveri oameni, va atrage n orbita anchetei nenumrai ali ini, pe unii, cum ar fi acei necunoscui nc Sokolski din Leningrad i Palatov din Rostov, neavnd ncotro, pe alii numai pentru a deruta ancheta; n plus, i va schimba de o sut de ori depoziiile, va compune nenumrate plngeri, iar n final probabil c va filozofa n legtur cu verigile slabe ale sistemului. i nu va trebui cruat nimic pentru a fi expediat la o odihn ct mai ndelungat, ca s fie mpiedicat de la alte aciuni nefaste. Despre ce mai urmeaz nc n cazul Zurih s-ar putea scrie un alt roman, dar n materia asta snt alii mai calificai dect mine.

1267

Eu mi propun s v deapn, cu alt ocazie, o nou poveste despre prietenii mei din miliia judiciar. Aceasta e munca pe care o neleg cel mai bine i la care in mai mult dect la orice altceva pe lume. Dac m gndesc bine, n-o neleg chiar att de bine. Dar m voi strdui s-o nv

1268

CUPRINS

Capitolul I O BEZN N CARE SE NTREVEDE TOTUI CEVA Capitolul II ALTE DISPARIII MISTERIOASE Capitolul III FAPTE NOI

Capitolul IV DUBLURA Capitolul V ASASINATUL

1269

Capitolul VI STARE DE ALARMA Capitolul VII NU I ALEGI SURIOARA Capitolul VIII SE PROFILEAZ CTEVA UMBRE Capitolul IX TOATE I AU PREUL LOR

1270