Contaminacin

Contaminacin, impregnacin del aire, el agua o el suelo con productos que afectan a la salud del hombre, la calidad de vida o el funcionamiento natural de los ecosistemas. Sobre la contaminacin de la atmsfera por emisiones industriales, incineradoras, motores de combustin interna y otras fuentes, vase Contaminacin atmosfrica. Sobre la contaminacin del agua, los ros, los lagos y los mares por residuos domsticos, urbanos, nucleares e industriales, vase Energa Nuclear; Depuracin de aguas; Contaminacin del agua. Contaminacin atmosfrica, contaminacin de la atmsfera por residuos o productos secundarios gaseosos, slidos o lquidos, que pueden poner en peligro la salud del hombre y la salud y bienestar de las plantas y animales, atacar a distintos materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables. Entre los contaminantes atmosfricos emitidos por fuentes naturales, slo el radn, un gas radiactivo, es considerado un riesgo importante para la salud. Subproducto de la desintegracin radiactiva de minerales de uranio contenidos en ciertos tipos de roca, el radn se filtra en los stanos de las casas construidas sobre ella. Se da el caso, y segn recientes estimaciones del gobierno de Estados Unidos, de que un 20% de los hogares del pas contienen concentraciones de radn suficientemente elevadas como para representar un riesgo de cncer de pulmn. Inversin trmica El smog rodea El ngel, monumento situado en pleno centro de Mxico D.F. durante una inversin trmica. La contaminacin aumenta de forma espectacular cuando una masa de aire fro queda atrapada bajo una de aire caliente, a consecuencia de su situacin fsica, ya que las montaas que rodean la ciudad impiden la circulacin del aire. Principales contaminantes atmosfricos Las fuentes de los principales contaminantes atmosfricos incluyen las actividades individuales, como conducir o manejar un coche, y las actividades industriales, como la fabricacin de productos o la generacin de electricidad. Cada ao, los pases industriales generan miles de millones de toneladas de contaminantes. Los contaminantes atmosfricos ms frecuentes y ms ampliamente dispersos se describen en la tabla adjunta. El nivel suele expresarse en trminos de concentracin atmosfrica (microgramos de contaminantes por metro cbico de aire) o, en el caso de los gases, en partes por milln, es decir, el nmero de molculas de contaminantes por milln de molculas de aire. Muchos contaminantes proceden de fuentes fcilmente identificables; el dixido de azufre, por ejemplo, procede de las centrales energticas que queman carbn o petrleo. Otros se forman por la accin de la luz solar sobre materiales reactivos previamente emitidos a la atmsfera (los llamados precursores). Por ejemplo, el ozono, un peligroso contaminante que forma parte del smog, se produce por la interaccin de hidrocarburos y xidos de nitrgeno bajo la influencia de la luz solar. El ozono ha producido tambin graves daos en las cosechas. Por otra parte, el descubrimiento en la dcada de 1980 de que algunos contaminantes atmosfricos, como los clorofluorocarbonos (CFC), estn produciendo una disminucin de la capa de ozono protectora del planeta ha conducido a una supresin paulatina de estos productos. 2.- METEOROLOGA Y EFECTOS SOBRE LA SALUD La concentracin de los contaminantes se reduce al dispersarse stos en la atmsfera, proceso que depende de factores climatolgicos como la temperatura, la velocidad del viento, el movimiento de sistemas de altas y bajas presiones y la interaccin de stos con la topografa local, por ejemplo las montaas y valles. La temperatura suele decrecer con la altitud, pero cuando una capa de aire fro se asienta bajo una capa de aire caliente produciendo una inversin trmica, la mezcla atmosfrica se retarda y los contaminantes se acumulan cerca del

suelo. Las inversiones pueden ser duraderas bajo un sistema estacionario de altas presiones unido a una baja velocidad del viento. Un periodo de tan slo tres das de escasa mezcla atmosfrica puede llevar a concentraciones elevadas de productos peligrosos en reas de alta contaminacin y, en casos extremos, producir enfermedades e incluso la muerte. En 1948 una inversin trmica sobre Donora, Pennsylvania, produjo enfermedades respiratorias en ms de 6.000 personas ocasionando la muerte de veinte de ellas. En Londres, la contaminacin seg entre 3.500 y 4.000 vidas en 1952, y otras 700 en 1962. La liberacin de isocianato de metilo a la atmsfera durante una inversin trmica fue la causa del desastre de Bhopal, India, en diciembre de 1984, que produjo al menos 3.300 muertes y ms de 20.000 afectados. Los efectos de la exposicin a largo plazo a bajas concentraciones de contaminantes no estn bien definidos; no obstante, los grupos de riesgo son los nios, los ancianos, los fumadores, los trabajadores expuestos al contacto con materiales txicos y quienes padecen enfermedades pulmonares o cardiacas. Otros efectos adversos de la contaminacin atmosfrica son los daos que pueden sufrir el ganado y las cosechas. A menudo los primeros efectos perceptibles de la contaminacin son de naturaleza esttica y no son necesariamente peligrosos. Estos efectos incluyen la disminucin de la visibilidad debido a la presencia de diminutas partculas suspendidas en el aire, y los malos olores, como la pestilencia a huevos podridos producida por el sulfuro de hidrgeno que emana de las fbricas de papel y celulosa. 3 FUENTES Y CONTROL Contaminacin atmosfrica Los vehculos emiten una serie de contaminantes areos que afectan de forma adversa a la salud del ser humano, los animales y las plantas y a la composicin qumica de la atmsfera. Las emisiones de dixido de carbono e hidrocarburos, dos de los principales contaminantes liberados por los automviles, contribuyen al calentamiento global. La presencia de niveles elevados de estos productos hacen que la radiacin reflejada quede atrapada en la atmsfera, haciendo subir lentamente la temperatura de la misma. La combustin de carbn, petrleo y gasolina es el origen de buena parte de los contaminantes atmosfricos. Ms de un 80% del dixido de azufre, un 50% de los xidos de nitrgeno, y de un 30 a un 40% de las partculas en suspensin emitidos a la atmsfera en Estados Unidos proceden de las centrales elctricas que queman combustibles fsiles, las calderas industriales y las calefacciones. Un 80% del monxido de carbono y un 40% de los xidos de nitrgeno e hidrocarburos emitidos proceden de la combustin de la gasolina y el gasleo en los motores de los coches y camiones. Otras importantes fuentes de contaminacin son la siderurgia y las aceras, las fundiciones de cinc, plomo y cobre, las incineradoras municipales, las refineras de petrleo, las fbricas de cemento y las fbricas de cido ntrico y sulfrico. Entre los materiales que participan en un proceso qumico o de combustin puede haber ya contaminantes (como el plomo de la gasolina), o stos pueden aparecer como resultado del propio proceso. El monxido de carbono, por ejemplo, es un producto tpico de los motores de explosin. Los mtodos de control de la contaminacin atmosfrica incluyen la eliminacin del producto peligroso antes de su uso, la eliminacin del contaminante una vez formado, o la alteracin del proceso para que no produzca el contaminante o lo haga en cantidades inapreciables. Los contaminantes producidos por los automviles pueden controlarse consiguiendo una combustin lo ms completa posible de la gasolina, haciendo circular de nuevo los gases del depsito, el carburador y el crter, y convirtiendo los gases de escape en productos inocuos por medio de catalizadores (vase Motor de combustin interna). Las partculas emitidas por las industrias pueden eliminarse por medio de ciclones, precipitadores electrostticos y filtros. Los gases contaminantes pueden almacenarse en lquidos o slidos, o incinerarse para producir sustancias inocuas.

4 EFECTOS A GRAN ESCALA Emisiones de chimeneas industriales El dixido de carbono, de azufre y otros contaminantes emitidos por las chimeneas de las industrias contribuyen a la contaminacin atmosfrica. El dixido de carbono contribuye al calentamiento global, y el dixido de azufre es la principal causa de la lluvia cida en el norte y este de Europa y el noreste de Norteamrica. Las altas chimeneas de las industrias no reducen la cantidad de contaminantes, simplemente los emiten a mayor altura, reduciendo as su concentracin in situ. Estos contaminantes pueden ser transportados a gran distancia y producir sus efectos adversos en reas muy alejadas del lugar donde tuvo lugar la emisin. El pH o acidez relativa de muchos lagos de agua dulce se ha visto alterado hasta tal punto que han quedado destruidas poblaciones enteras de peces. En Europa se han observado estos efectos, y as, por ejemplo, Suecia ha visto afectada la capacidad de sustentar peces de muchos de sus lagos. Las emisiones de dixido de azufre y la subsiguiente formacin de cido sulfrico pueden ser tambin responsables del ataque sufrido por las calizas y el mrmol a grandes distancias. El creciente consumo de carbn y petrleo desde finales de la dcada de 1940 ha llevado a concentraciones cada vez mayores de dixido de carbono. El efecto invernadero resultante, que permite la entrada de la energa solar, pero reduce la reemisin de rayos infrarrojos al espacio exterior, genera una tendencia al calentamiento que podra afectar al clima global y llevar al deshielo parcial de los casquetes polares. Es concebible que un aumento de la cubierta nubosa o la absorcin del dixido de carbono por los ocanos pudieran poner freno al efecto invernadero antes de que se llegara a la fase del deshielo polar. No obstante, los informes publicados en la dcada de 1980 indican que el efecto invernadero es un hecho y que las naciones del mundo deberan tomar medidas inmediatamente para ponerle solucin. 5 MEDIDAS GUBERNAMENTALES Muchos pases tienen normas sobre la calidad del aire con respecto a las sustancias peligrosas que pueda contener. Estas normativas marcan los niveles mximos de concentracin que permiten garantizar la salud pblica. Tambin se han establecido normas para limitar las emisiones contaminantes del aire que producen las diferentes fuentes de contaminacin. Sin embargo, la naturaleza de este problema no podr resolverse sin un acuerdo internacional. En marzo de 1985, en una convencin auspiciada por las Naciones Unidas, 49 pases acordaron proteger la capa de ozono. En el Protocolo de Montreal, renegociado en 1990, se solicita la eliminacin progresiva de ciertos clorocarbonos y fluorocarbonos antes del ao 2000 y ofrece ayuda a los pases en vas de desarrollo para realizar esta transicin. INTRODUCCIN Enfermedades ambientales, enfermedades causadas por la exposicin a ciertos agentes ambientales. El trmino enfermedad ambiental designa las enfermedades no infecciosas y las producidas por la exposicin a agentes que escapan al control del individuo; esto ltimo excluye los procesos derivados de hbitos personales como el fumar, y el uso o abuso de frmacos o drogas como el alcohol (vase Alcoholismo). Las enfermedades laborales relacionadas con la exposicin a diversos agentes en el entorno laboral constituyen una categora importante dentro de las enfermedades ambientales. El sombrerero loco En Alicia en el pas de las maravillas, el sombrerero loco era un reflejo feroz de las enfermedades laborales. El trmino sombrerero loco data del siglo XIX, cuando los fabricantes de sombreros

sufrieron los efectos del envenenamiento por mercurio debido a la exposicin a las sales de mercurio durante el proceso de produccin. Desde un punto de vista histrico, la concepcin del trmino enfermedad ambiental empez con el reconocimiento de las enfermedades ocupacionales, ya que es en el medio laboral donde la exposicin a ciertos agentes suele ser ms intensa y por tanto, ms susceptible de producir enfermedades. Algunos ejemplos de esta circunstancia son la silicosis, enfermedad pulmonar que afecta a los mineros, trabajadores de la industria y alfareros por la exposicin al polvo de slice; el cncer de escroto en los deshollinadores, en relacin con el holln; alteraciones neurolgicas en los alfareros por el uso de productos con base de plomo o alteraciones seas en los trabajadores de la industria de cerillas por la exposicin al fsforo. Muchos de estos procesos captaron la atencin general durante la Revolucin Industrial en el siglo XIX. 2 CAUSAS Macrfago sobre partcula de asbesto En los pulmones los macrfagos engloban y destruyen pequeas partculas. Sin embargo, al entrar en contacto con partculas de asbesto, el macrfago se rompe liberando su contenido en el tejido pulmonar que lo rodea. Este trastorno es caracterstico de la asbestosis, una enfermedad causada por la inhalacin de fibras de asbesto. Debido a que este material ha sido muy utilizado como aislante en los hogares y edificios pblicos, su retirada, y por consiguiente su dispersin en el aire, puede originar problemas medio ambientales graves para todos aquellos que trabajan o viven en las inmediaciones. La inhalacin de fibras de asbesto se ha relacionado tambin con el cncer de pulmn. Las enfermedades ambientales son producidas por agentes qumicos, radiaciones, y fenmenos fsicos. Tanto en el medio natural como en el entorno laboral, los efectos de la exposicin dependen mucho de la forma en que se recibe: las principales vas son la contaminacin atmosfrica y la contaminacin del agua, los alimentos contaminados, y el contacto directo con ciertas toxinas. La sinergia (la potenciacin de dos o ms agentes cuando actan de forma simultnea) se manifiesta, por ejemplo, en el aumento de la incidencia de cncer de pulmn en los trabajadores expuestos al polvo de asbesto que adems son fumadores. La interaccin que se produce entre distintos agentes qumicos en lugares como basureros o almacenes de residuos plantea un problema sanitario frecuente y de consecuencias desconocidas. 2.1 Productos qumicos La industrializacin ha supuesto un aumento espectacular en la exposicin a agentes qumicos, algunos de ellos nuevos. Entre stos destacan productos inorgnicos como el plomo, mercurio, arsenio, cadmio y asbesto, o productos orgnicos como los bifenilos policlorados (PCB), el cloruro de vinilo, o el pesticida DDT (diclorodifeniltricloroetano). Una peculiaridad de alguno de estos agentes es la capacidad de facilitar el desarrollo de un cncer, como el cncer de pulmn y los mesoteliomas relacionados con el asbesto, el cncer de hgado por cloruro de vinilo, o las leucemias relacionadas con la exposicin al benceno. La enfermedad de Minamata, producida por ingerir pescado contaminado por mercurio, y la enfermedad de Yusho, relacionada con alimentos contaminados con furanos clorados, son ejemplos de procesos txicos agudos que acaecen fuera del mbito laboral. No se conoce con detalle el efecto perjudicial de la mayora de los txicos del entorno. La incidencia y frecuencia de cada enfermedad guardan relacin con la dosis de toxina. Para los efectos crnicos o retardados, como el cncer o las alteraciones en los descendientes de los individuos expuestos, no hay un umbral de dosis seguro por debajo del cual no se desarrolla la enfermedad. En consecuencia, el efecto cancergeno de ciertos agentes ambientales contaminantes como el DDT o los PCB es de una magnitud desconocida.

2.2 Radiaciones Tanto las radiaciones ionizantes como las no ionizantes pueden producir efectos agudos o crnicos sobre la salud en relacin con la dosis recibida (vase Enfermedad por radiacin). En la actualidad, no se conocen los efectos de las radiaciones no ionizantes en dosis bajas. Las dosis altas de radiacin ionizante producen enfermedades agudas por un lado, y efectos retardados, como el cncer, por otro. Los trabajadores que por su ocupacin se exponen a rayos X o a material radiactivo constituyen la poblacin de riesgo. Aunque no se conocen con detalle los problemas relacionados con las radiaciones ionizantes a bajas dosis, se ha demostrado la existencia de alteraciones cromosmicas en los trabajadores de ciertas industrias. 2.3 Agentes fsicos Los principales agentes fsicos son los traumatismos y el ruido. Los traumatismos ocurridos en el lugar de trabajo se pueden prevenir en la mayora de los casos; el ruido en el medio laboral es una de las principales causas de incapacidad ocupacional ya que puede provocar desde una prdida de audicin hasta una sordera permanente. 3 FORMAS DE ENFERMEDAD AMBIENTAL Las enfermedades ambientales pueden afectar a cualquier sistema del organismo. Dependiendo de cmo penetre el agente en el organismo, se metabolice o se excrete, la enfermedad se manifestar de una u otra forma. La piel, pulmones, riones, hgado o sistema nervioso se ven afectados por mltiples agentes en diversas circunstancias. Muchos de estos agentes ambientales son peligrosos por su capacidad de inducir cncer, anomalas congnitas o abortos espontneos (si el feto es expuesto a ellos), y mutaciones en las clulas germinales. Este ltimo mecanismo implica la capacidad de ciertos agentes ambientales de producir enfermedades genticas en la siguiente generacin. Dependiendo de la dosis recibida, las enfermedades producidas por los agentes ambientales pueden ser leves o graves, y transitorias o crnicas. Mientras algunos de estos procesos se manifiestan inmediatamente despus de la exposicin, otros tienen un periodo de latencia variable. En el caso del cncer inducido por agentes ambientales, por ejemplo, este periodo de latencia oscila entre los 15 y los 30 aos. Los procesos que se manifiestan inmediatamente despus de la exposicin a un agente txico concreto se atribuyen fcilmente a esa exposicin ambiental u ocupacional, pero cuando no existe una relacin temporal tan directa, no se llega a identificar en muchas ocasiones la causa, ya que el cuadro clnico no suele ser lo suficientemente especfico. A esto se suma el que diferentes causas, ambientales o no, pueden dar lugar al mismo proceso. En tales circunstancias los estudios epidemiolgicos de la poblacin expuesta son de gran ayuda para relacionar esa exposicin con el cuadro clnico que produce. 4 INCIDENCIA Debido a las razones comentadas, es difcil conocer la frecuencia real de las enfermedades ambientales. Cuando se ha identificado al agente responsable, se ha observado que la frecuencia de la enfermedad que provoca est relacionada de forma directa con la intensidad y la gravedad de la exposicin. Las lesiones cutneas son muy frecuentes en el medio laboral y se deben a mltiples causas; las enfermedades pulmonares se relacionan con la inhalacin de distintas partculas, como el polvo de carbn (pulmn negro), polvo de algodn (pulmn pardo), fibras de asbesto (asbestosis) o polvo de slice (silicosis). Los agentes ambientales son capaces de producir cambios biolgicos en el individuo sin que existan manifestaciones clnicas: es el caso de las alteraciones cromosmicas debidas a la radiacin. En esta situacin el sujeto no es consciente del dao causado. La importancia de estos cambios est an por determinar.

El control de las actividades ambientales y laborales en distintos pases est coordinado a travs de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS). En los pases en vas de desarrollo, este control internacional resulta imprescindible ya que el proceso de industrializacin en estas regiones se sita en un contexto de pobreza y crecimiento de la poblacin. 5 INVESTIGACIN ACTUAL En la actualidad, la investigacin en el campo de las enfermedades ambientales se esfuerza en poner de manifiesto la relacin entre dosis bajas de exposicin y alteraciones en la salud, la influencia de ciertas toxinas ambientales en la funcin reproductora en ambos sexos, y las posibles consecuencias de los cambios producidos por lesiones biolgicas (por ejemplo las alteraciones en la informacin gentica o en los cromosomas). Hay un inters creciente por investigar los efectos a largo plazo sobre la salud de las personas y por conocer las posibles interacciones entre el ambiente y el individuo (por ejemplo el poder txico potencial de ciertos agentes segn la susceptibilidad individual). Vase tambin Seguridad laboral. Contaminacin del agua, incorporacin al agua de materias extraas, como microorganismos, productos qumicos, residuos industriales y de otros tipos, o aguas residuales. Estas materias deterioran la calidad del agua y la hacen intil para los usos pretendidos. Ro contaminado La contaminacin de ros y arroyos por contaminantes qumicos se ha convertido en uno de los problemas ambientales ms graves del siglo XX. La contaminacin qumica de los ros y arroyos se divide en dos grandes grupos: contaminacin puntual y no puntual. La primera procede de fuentes identificables, como fbricas, refineras o desages de aguas residuales. La no puntual es aquella cuyo origen no puede identificarse con precisin, como las escorrentas de la agricultura o la minera o las filtraciones de fosas spticas o depuradoras. Cada ao mueren unos 10 millones de personas en el mundo por beber agua contaminada. 2 PRINCIPALES CONTAMINANTES Manifestantes contra la perforacin de pozos La contaminacin por petrleo es un grave problema, que amenaza, de manera especial a la fauna costera. El petrleo se extiende rpidamente formando mareas negras letales. Manifestantes con animales de plstico cubiertos de petrleo se oponen a la perforacin de pozos en Cayo Largo, Florida (EEUU). Se produzcan vertidos o no, el impacto sobre el frgil ecosistema de los arrecifes coralinos podra ser devastador. El ruido, el calor y el movimiento tambin son formas de contaminacin que alteran los ciclos vitales Los principales contaminantes del agua son los siguientes: Aguas residuales y otros residuos que demandan oxgeno (en su mayor parte materia orgnica, cuya descomposicin produce la desoxigenacin del agua). Agentes infecciosos. Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas acuticas. stas, a su vez, interfieren con los usos a los que se destina el agua y, al descomponerse, agotan el oxgeno disuelto y producen olores desagradables.

Productos qumicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las sustancias tensioactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la descomposicin de otros compuestos orgnicos. Petrleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales. Minerales inorgnicos y compuestos qumicos. Sedimentos formados por partculas del suelo y minerales arrastrados por las tormentas y escorrentas desde las tierras de cultivo, los suelos sin proteccin, las explotaciones mineras, las carreteras y los derribos urbanos. Sustancias radiactivas procedentes de los residuos producidos por la minera y el refinado del uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, mdico y cientfico de materiales radiactivos. El calor tambin puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua empleada para la refrigeracin de las fbricas y las centrales energticas hace subir la temperatura del agua de la que se abastecen. 3 EFECTOS DE LA CONTAMINACIN DEL AGUA Los efectos de la contaminacin del agua incluyen los que afectan a la salud humana. La presencia de nitratos (sales del cido ntrico) en el agua potable puede producir una enfermedad infantil que en ocasiones es mortal. El cadmio presente en los fertilizantes derivados del cieno o lodo puede ser absorbido por las cosechas; de ser ingerido en cantidad suficiente, el metal puede producir un trastorno diarreico agudo, as como lesiones en el hgado y los riones. Hace tiempo que se conoce o se sospecha de la peligrosidad de sustancias inorgnicas, como el mercurio, el arsnico y el plomo. Los lagos son especialmente vulnerables a la contaminacin. Hay un problema, la eutrofizacin, que se produce cuando el agua se enriquece de modo artificial con nutrientes, lo que produce un crecimiento anormal de las plantas. Los fertilizantes qumicos arrastrados por el agua desde los campos de cultivo pueden ser los responsables. El proceso de eutrofizacin puede ocasionar problemas estticos, como mal sabor y olor, y un cmulo de algas o verdn desagradable a la vista, as como un crecimiento denso de las plantas con races, el agotamiento del oxgeno en las aguas ms profundas y la acumulacin de sedimentos en el fondo de los lagos, as como otros cambios qumicos, tales como la precipitacin del carbonato de calcio en las aguas duras. Otro problema cada vez ms preocupante es la lluvia cida, que ha dejado muchos lagos del norte y el este de Europa y del noreste de Norteamrica totalmente desprovistos de vida. 4 FUENTES Y CONTROL Las principales fuentes de contaminacin acutica pueden clasificarse como urbanas, industriales y agrcolas. La contaminacin urbana est formada por las aguas residuales de los hogares y los establecimientos comerciales. Durante muchos aos, el principal objetivo de la eliminacin de residuos urbanos fue tan slo reducir su contenido en materias que demandan oxgeno, slidos en suspensin, compuestos inorgnicos disueltos (en especial compuestos de fsforo y nitrgeno) y bacterias dainas. En los ltimos aos, por el contrario, se ha hecho ms hincapi en mejorar los medios de eliminacin de los residuos slidos producidos por los procesos de depuracin. Los principales mtodos de tratamiento de las aguas residuales urbanas tienen tres fases: el tratamiento primario, que incluye la eliminacin de arenillas, la filtracin, el molido, la floculacin (agregacin de los slidos) y la sedimentacin; el tratamiento secundario, que implica la oxidacin de la materia orgnica disuelta

por medio de lodo biolgicamente activo, que seguidamente es filtrado; y el tratamiento terciario, en el que se emplean mtodos biolgicos avanzados para la eliminacin del nitrgeno, y mtodos fsicos y qumicos, tales como la filtracin granular y la adsorcin por carbono activado. La manipulacin y eliminacin de los residuos slidos representa entre un 25 y un 50% del capital y los costes operativos de una planta depuradora. Las caractersticas de las aguas residuales industriales pueden diferir mucho tanto dentro como entre las empresas. El impacto de los vertidos industriales depende no slo de sus caractersticas comunes, como la demanda bioqumica de oxgeno, sino tambin de su contenido en sustancias orgnicas e inorgnicas especficas. Hay tres opciones (que no son mutuamente excluyentes) para controlar los vertidos industriales. El control puede tener lugar all donde se generan dentro de la planta; las aguas pueden tratarse previamente y descargarse en el sistema de depuracin urbana; o pueden depurarse por completo en la planta y ser reutilizadas o vertidas sin ms en corrientes o masas de agua. la agricultura, la ganadera comercial y las granjas avcolas, son la fuente de muchos contaminantes orgnicos e inorgnicos de las aguas superficiales y subterrneas. Estos contaminantes incluyen tanto sedimentos procedentes de la erosin de las tierras de cultivo como compuestos de fsforo y nitrgeno que, en parte, proceden de los residuos animales y los fertilizantes comerciales. Los residuos animales tienen un alto contenido en nitrgeno, fsforo y materia consumidora de oxgeno, y a menudo albergan organismos patgenos. Los residuos de los criaderos industriales se eliminan en tierra por contencin, por lo que el principal peligro que representan es el de la filtracin y las escorrentas. Las medidas de control pueden incluir el uso de depsitos de sedimentacin para lquidos, el tratamiento biolgico limitado en lagunas aerbicas o anaerbicas, y toda una serie de mtodos adicionales. 5 CONTAMINACIN MARINA Contaminacin marina y sobrepesca Los vertidos que llegan directamente al mar contienen sustancias txicas que los organismos marinos absorben de forma inmediata. Adems forman importantes depsitos en los ros que suponen a su vez un desarrollo enorme de nuevos elementos contaminantes y un crecimiento excesivo de organismos indeseables. Estos depsitos proceden de las estaciones depuradoras, de los residuos de dragados (especialmente en los puertos y estuarios), de las graveras, de los ridos, as como de una gran variedad de sustancias txicas orgnicas y qumicas. 6 VERTIDOS DE PETRLEO (MAREAS NEGRAS) Recogida de un vertido de petrleo Los trabajadores emplean redes especiales para limpiar una playa tras un vertido de un petrolero. Los vertidos representan un grave problema, ya que una vez producidos, es casi imposible eliminarlos o contenerlos por completo. Dado que el agua y el petrleo no se mezclan, ste flota sobre el agua y acaba contaminando las costas. El intento de tratar qumicamente o hundir el crudo puede alterar an ms los ecosistemas marinos y costeros. Las descargas accidentales y a gran escala de petrleo lquido son una importante causa de contaminacin de las costas. Los casos ms espectaculares de contaminacin por crudos suelen estar a cargo de los superpetroleros empleados para transportarlos, pero hay otros muchos barcos que vierten tambin petrleo, y la explotacin de las plataformas petrolferas marinas supone tambin una importante aportacin de vertidos. Se estima que de cada milln de toneladas de crudo embarcadas se vierte una tonelada. Entre las mayores mareas negras registradas hasta el momento se encuentran la producida por el petrolero Amoco Cdiz frente a las costas

francesas en 1978 (1,6 millones de barriles de crudo) y la producida por el pozo petrolfero Ixtoc I en el golfo de Mxico en 1979 (3,3 millones de barriles). El vertido de 240.000 barriles por el petrolero Exxon Valdez en el Prince William Sound, en el golfo de Alaska, en marzo de 1989, produjo, en el plazo de una semana, una marea negra de 6.700 km2, que puso en peligro la vida silvestre y las pesqueras de toda el rea. Por el contrario, los 680.000 barriles vertidos por el Braer frente a la costa de las islas Shetland en enero de 1993 se dispersaron en pocos das por accin de las olas propias de unas tormentas excepcionalmente fuertes. Los vertidos de petrleo acaecidos en el golfo Prsico en 1983, durante el conflicto Irn-Irak, y en 1991, durante la Guerra del Golfo, en los que se liberaron hasta 8 millones de barriles de crudo, produjeron enormes daos en toda la zona, sobre todo por lo que se refiere a la vida marina. Contaminacin del agua, incorporacin al agua de materias extraas, como microorganismos, productos qumicos, residuos industriales y de otros tipos, o aguas residuales. Estas materias deterioran la calidad del agua y la hacen intil para los usos pretendidos. Ro contaminado La contaminacin de ros y arroyos por contaminantes qumicos se ha convertido en uno de los problemas ambientales ms graves del siglo XX. La contaminacin qumica de los ros y arroyos se divide en dos grandes grupos: contaminacin puntual y no puntual. La primera procede de fuentes identificables, como fbricas, refineras o desages de aguas residuales. La no puntual es aquella cuyo origen no puede identificarse con precisin, como las escorrentas de la agricultura o la minera o las filtraciones de fosas spticas o depuradoras. Cada ao mueren unos 10 millones de personas en el mundo por beber agua contaminada.Ben Osborne/Oxford Scientific Films Contaminacin del agua potable 2.- PRINCIPALES CONTAMINANTES Manifestantes contra la perforacin de pozos La contaminacin por petrleo es un grave problema, que amenaza, de manera especial a la fauna costera. El petrleo se extiende rpidamente formando mareas negras letales. Manifestantes con animales de plstico cubiertos de petrleo se oponen a la perforacin de pozos en Cayo Largo, Florida (EEUU). Se produzcan vertidos o no, el impacto sobre el frgil ecosistema de los arrecifes coralinos podra ser devastador. El ruido, el calor y el movimiento tambin son formas de contaminacin que alteran los ciclos vitales. Los principales contaminantes del agua son los siguientes: Aguas residuales y otros residuos que demandan oxgeno (en su mayor parte materia orgnica, cuya descomposicin produce la desoxigenacin del agua). Agentes infecciosos. Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas acuticas. stas, a su vez, interfieren con los usos a los que se destina el agua y, al descomponerse, agotan el oxgeno disuelto y producen olores desagradables. Productos qumicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las sustancias tensioactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la descomposicin de otros compuestos orgnicos.

Petrleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales. Minerales inorgnicos y compuestos qumicos. Sedimentos formados por partculas del suelo y minerales arrastrados por las tormentas y escorrentas desde las tierras de cultivo, los suelos sin proteccin, las explotaciones mineras, las carreteras y los derribos urbanos. Sustancias radiactivas procedentes de los residuos producidos por la minera y el refinado del uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, mdico y cientfico de materiales radiactivos. El calor tambin puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua empleada para la refrigeracin de las fbricas y las centrales energticas hace subir la temperatura del agua de la que se abastecen. 3 EFECTOS DE LA CONTAMINACIN DEL AGUA Los efectos de la contaminacin del agua incluyen los que afectan a la salud humana. La presencia de nitratos (sales del cido ntrico) en el agua potable puede producir una enfermedad infantil que en ocasiones es mortal. El cadmio presente en los fertilizantes derivados del cieno o lodo puede ser absorbido por las cosechas; de ser ingerido en cantidad suficiente, el metal puede producir un trastorno diarreico agudo, as como lesiones en el hgado y los riones. Hace tiempo que se conoce o se sospecha de la peligrosidad de sustancias inorgnicas, como el mercurio, el arsnico y el plomo. Los lagos son especialmente vulnerables a la contaminacin. Hay un problema, la eutrofizacin, que se produce cuando el agua se enriquece de modo artificial con nutrientes, lo que produce un crecimiento anormal de las plantas. Los fertilizantes qumicos arrastrados por el agua desde los campos de cultivo pueden ser los responsables. El proceso de eutrofizacin puede ocasionar problemas estticos, como mal sabor y olor, y un cmulo de algas o verdn desagradable a la vista, as como un crecimiento denso de las plantas con races, el agotamiento del oxgeno en las aguas ms profundas y la acumulacin de sedimentos en el fondo de los lagos, as como otros cambios qumicos, tales como la precipitacin del carbonato de calcio en las aguas duras. Otro problema cada vez ms preocupante es la lluvia cida, que ha dejado muchos lagos del norte y el este de Europa y del noreste de Norteamrica totalmente desprovistos de vida. 4 FUENTES Y CONTROL Las principales fuentes de contaminacin acutica pueden clasificarse como urbanas, industriales y agrcolas. La contaminacin urbana est formada por las aguas residuales de los hogares y los establecimientos comerciales. Durante muchos aos, el principal objetivo de la eliminacin de residuos urbanos fue tan slo reducir su contenido en materias que demandan oxgeno, slidos en suspensin, compuestos inorgnicos disueltos (en especial compuestos de fsforo y nitrgeno) y bacterias dainas. En los ltimos aos, por el contrario, se ha hecho ms hincapi en mejorar los medios de eliminacin de los residuos slidos producidos por los procesos de depuracin. Los principales mtodos de tratamiento de las aguas residuales urbanas tienen tres fases: el tratamiento primario, que incluye la eliminacin de arenillas, la filtracin, el molido, la floculacin (agregacin de los slidos) y la sedimentacin; el tratamiento secundario, que implica la oxidacin de la materia orgnica disuelta por medio de lodo biolgicamente activo, que seguidamente es filtrado; y el tratamiento terciario, en el que se emplean mtodos biolgicos avanzados para la eliminacin del nitrgeno, y mtodos fsicos y qumicos, tales

como la filtracin granular y la adsorcin por carbono activado. La manipulacin y eliminacin de los residuos slidos representa entre un 25 y un 50% del capital y los costes operativos de una planta depuradora. Las caractersticas de las aguas residuales industriales pueden diferir mucho tanto dentro como entre las empresas. El impacto de los vertidos industriales depende no slo de sus caractersticas comunes, como la demanda bioqumica de oxgeno, sino tambin de su contenido en sustancias orgnicas e inorgnicas especficas. Hay tres opciones (que no son mutuamente excluyentes) para controlar los vertidos industriales. El control puede tener lugar all donde se generan dentro de la planta; las aguas pueden tratarse previamente y descargarse en el sistema de depuracin urbana; o pueden depurarse por completo en la planta y ser reutilizadas o vertidas sin ms en corrientes o masas de agua. La agricultura, la ganadera comercial y las granjas avcolas, son la fuente de muchos contaminantes orgnicos e inorgnicos de las aguas superficiales y subterrneas. Estos contaminantes incluyen tanto sedimentos procedentes de la erosin de las tierras de cultivo como compuestos de fsforo y nitrgeno que, en parte, proceden de los residuos animales y los fertilizantes comerciales. Los residuos animales tienen un alto contenido en nitrgeno, fsforo y materia consumidora de oxgeno, y a menudo albergan organismos patgenos. Los residuos de los criaderos industriales se eliminan en tierra por contencin, por lo que el principal peligro que representan es el de la filtracin y las escorrentas. Las medidas de control pueden incluir el uso de depsitos de sedimentacin para lquidos, el tratamiento biolgico limitado en lagunas aerbicas o anaerbicas, y toda una serie de mtodos adicionales. 5 CONTAMINACIN MARINA Contaminacin marina y sobrepesca Los vertidos que llegan directamente al mar contienen sustancias txicas que los organismos marinos absorben de forma inmediata. Adems forman importantes depsitos en los ros que suponen a su vez un desarrollo enorme de nuevos elementos contaminantes y un crecimiento excesivo de organismos indeseables. Estos depsitos proceden de las estaciones depuradoras, de los residuos de dragados (especialmente en los puertos y estuarios), de las graveras, de los ridos, as como de una gran variedad de sustancias txicas orgnicas y qumicas. 6 VERTIDOS DE PETRLEO (MAREAS NEGRAS) Recogida de un vertido de petrleo Los trabajadores emplean redes especiales para limpiar una playa tras un vertido de un petrolero. Los vertidos representan un grave problema, ya que una vez producidos, es casi imposible eliminarlos o contenerlos por completo. Dado que el agua y el petrleo no se mezclan, ste flota sobre el agua y acaba contaminando las costas. El intento de tratar qumicamente o hundir el crudo puede alterar an ms los ecosistemas marinos y costeros.Spencer Grant/Photo Researchers, Inc. Las descargas accidentales y a gran escala de petrleo lquido son una importante causa de contaminacin de las costas. Los casos ms espectaculares de contaminacin por crudos suelen estar a cargo de los superpetroleros empleados para transportarlos, pero hay otros muchos barcos que vierten tambin petrleo, y la explotacin de las plataformas petrolferas marinas supone tambin una importante aportacin de vertidos. Se estima que de cada milln de toneladas de crudo embarcadas se vierte una tonelada. Entre las mayores mareas negras registradas hasta el momento se encuentran la producida por el petrolero Amoco Cdiz frente a las costas francesas en 1978 (1,6 millones de barriles de crudo) y la producida por el pozo petrolfero Ixtoc I en el golfo de Mxico en 1979 (3,3 millones de barriles). El vertido de 240.000 barriles por el petrolero Exxon Valdez en el Prince

William Sound, en el golfo de Alaska, en marzo de 1989, produjo, en el plazo de una semana, una marea negra de 6.700 km2, que puso en peligro la vida silvestre y las pesqueras de toda el rea. Por el contrario, los 680.000 barriles vertidos por el Braer frente a la costa de las islas Shetland en enero de 1993 se dispersaron en pocos das por accin de las olas propias de unas tormentas excepcionalmente fuertes. Los vertidos de petrleo acaecidos en el golfo Prsico en 1983, durante el conflicto Irn-Irak, y en 1991, durante la Guerra del Golfo, en los que se liberaron hasta 8 millones de barriles de crudo, produjeron enormes daos en toda la zona, sobre todo por lo que se refiere a la vida marina. Conservacin, accin de conservar; es decir, preservar de la alteracin. La conservacin de la naturaleza est ligada a comportamientos y a actitudes que propugnan el uso sostenible de los recursos naturales, como el suelo, el agua, las plantas, los animales y los minerales. Los recursos naturales de un rea cualquiera son su capital bsico, y el mal uso de los mismos puede ser expresado en forma de prdida econmica aunque, desde el punto de vista conservacionista, tambin tienen importancia otros valores, adems de los econmicos, como la singularidad del paraje o de las especies presentes en l. Desde el punto de vista esttico, la conservacin incluye tambin el mantenimiento de las reservas naturales, los lugares histricos y la fauna y flora autctonas. La problemtica de la conservacin La conservacin del medio ambiente implica el conocimiento de los factores que intervienen en cada caso concreto para, de este modo, poder prever los daos medioambientales que puedan originarse. En muchos casos, la conservacin de un ecosistema debe basarse en la continuidad de las actividades humanas ya que el cese de stas puede originar mayores desequilibrios. El prestigioso eclogo espaol Fernando Gonzlez Bernldez expone, en el siguiente fragmento, la necesidad de que la gestin ambiental se asiente sobre una base cientfica slida ya que slo un buen conocimiento del funcionamiento de los ecosistemas puede permitir una gestin racional de los mismos.

Uno de los principios actuales que rigen la poltica de conservacin es el mantenimiento de la biodiversidad, ya sea de especies o de ecosistemas. No obstante, el valor de conservacin no se cie slo a la riqueza de biodiversidad como un nmero de especies, sino que tambin se atiene a criterios complementarios como la rareza o la singularidad de los organismos o ecosistemas, de modo que un lugar donde exista una diversidad baja de especies, pero que tenga un carcter nico por su singularidad ecolgica o su escasez (por ejemplo, algunas especies y comunidades de medios hipersalinos) sera un lugar con un alto valor a efectos de su conservacin.

2 TIPOS DE RECURSOS NATURALES Hay dos grandes tipos de recursos naturales: los renovables y los no renovables. Los recursos renovables incluyen la fauna y flora naturales de cualquier tipo. El propio suelo puede considerarse un recurso renovable, aunque cuando est muy daado es difcil de recuperar debido a la lentitud de su proceso de formacin. El drenaje natural de una cuenca hidrolgica puede perdurar indefinidamente por medio de una gestin cuidadosa de su vegetacin y sus suelos, y es posible controlar la calidad del agua y su grado de contaminacin. Vase Contaminacin atmosfrica; Medio ambiente; Recuperacin; Depuracin; Contaminacin del agua.

Los recursos no renovables son los que no pueden reponerse o que slo pueden reponerse a lo largo de periodos de tiempo extremadamente largos. Estos recursos incluyen los combustibles fsiles (carbn, petrleo y gas natural) y las menas metlicas y de otros tipos. 3 HISTORIA Aunque la conservacin de los recursos naturales era considerada deseable por muchos pueblos desde la ms remota antigedad, a menudo se han obviado, con resultados desastrosos, los principios bsicos de una explotacin racional de los recursos. Debido a la destruccin de los bosques y pastos que protegan las cuencas hidrogrficas del norte de China y del Tigris-ufrates, en Asia, se produjeron grandes prdidas, como por ejemplo la sedimentacin de ros y la inundacin de tierras bajas. Grandes extensiones del norte de frica y Oriente Prximo quedaron yermas tras siglos de pastoreo incontrolado, cultivo imprudente y tala excesiva de plantas leosas para obtener lea. En la mayora de las regiones ms recientemente desarrolladas del mundo se han producido daos similares, a veces por la introduccin imprudente de especies en medios ambientes nuevos. La creciente industrializacin de las naciones del globo sigue planteando graves problemas de conservacin, aunque empiezan a producirse esfuerzos de coordinacin internacional en ciertas reas, como la proteccin de algunas especies amenazadas. 4 CONSERVACIN DE LOS BOSQUES Funcin de los bosques Los bosques proporcionan un hbitat a una amplia variedad de plantas y animales y cumplen otras muchas funciones que afectan a los seres humanos. La fotosntesis es el proceso qumico mediante el cual las hojas usan la luz del sol y el dixido de carbono para producir azcares que proporcionan energa al rbol o a la planta; durante el proceso, el follaje de las plantas y los rboles liberan oxgeno, necesario para la respiracin. Los bosques tambin impiden la erosin, el desgaste del suelo por el viento y la lluvia. En parajes desnudos con poca o ninguna vegetacin, las fuertes lluvias que caen sobre grandes reas pueden arrastrar el suelo hasta ros y arroyos, provocando corrimientos de tierra e inundaciones. En reas boscosas la bveda de hojas (la copa de los rboles) intercepta y redistribuye gradualmente la precipitacin, que de otro modo podra causar inundaciones y erosin una parte de la precipitacin fluye por la corteza de los troncos; el resto se filtra a travs de las ramas y el follaje. Esa distribucin ms lenta y poco uniforme de la lluvia asegura que el suelo y el agua no sean arrastrados de forma inmediata. Adems, las races de los rboles y las otras plantas sujetan el suelo e impiden inundaciones y el enturbamiento de ros y arroyos. Los bosques tambin pueden aumentar la capacidad de la tierra para capturar y almacenar reservas de agua. La bveda de hojas es especialmente eficiente para capturar agua procedente de la niebla -vapor de agua condensado, en forma de nube- que distribuye, como precipitacin, en la vegetacin y el suelo. El agua almacenada en las races de los rboles, los troncos, los tallos, el follaje y el suelo del terreno forestal, permite a los bosques mantener un flujo constante de agua en ros y arroyos en tiempos de fuertes precipitaciones o sequas. Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos. Tala en Minnesota Minnesota fue, en otro tiempo, una de las principales fuentes madereras de Estados Unidos. En la actualidad se han puesto en marcha mtodos de conservacin y plantacin de rboles para conservar los bosques, que cubren ms de una tercera parte del territorio del estado.Minnesota Department of Natural Resources Desmonte El desmonte es una tcnica forestal en la cual se talan todos los rboles de un rea dada. La ventaja de esta tcnica (si el rea es replantada) es la produccin final de rboles de edad y tamao similares, que son fciles de cultivar por medio de equipos mecanizados. Entre las desventajas estn la eliminacin del bosque primigenio con la consiguiente prdida de hbitats para los animales, el exceso de erosin y un paisaje poco

atractivo. En un esfuerzo por conservar los recursos forestales, la industria maderera est alterando la tcnica para incluir el uso total de todos los rboles talados y la repoblacin de las reas afectadas. La conservacin de los rboles que componen los bosques descansa sobre tres principios fundamentales. El primero es la proteccin del rbol en crecimiento contra el fuego, los insectos y las enfermedades. El fuego, considerado un destructor de los bosques, es tambin, una herramienta til para su mantenimiento, si se emplea con precaucin. Algunos rboles madereros necesitan de hecho el fuego para regenerarse con xito. Los insectos, como la lagarta peluda, las moscas de sierra y la procesionaria del pino, y las enfermedades ocasionan grandes prdidas. No obstante, las medidas de control biolgico, las ocasionales fumigaciones areas, los ciclos de tala adecuados y el desbrozado resultan cada vez ms eficaces. El segundo principio est relacionado con los mtodos de explotacin, que van desde la tala de todos los rboles (tala integral) hasta la tala de rboles maduros previamente seleccionados (tala selectiva), y con la reforestacin, bien por medios naturales o por plantacin de rboles nuevos. La intensidad y frecuencia de las talas debe tener como objetivo la produccin sostenida durante un periodo de tiempo indefinido. El tercer principio de la conservacin es el uso integral de todos los rboles abatidos. Los avances tecnolgicos, como el aglomerado y el laminado, han dado uso a las ramas, los troncos defectuosos, los rboles pequeos que no pueden serrarse en tablones, y los llamados rboles inferiores. 5 CONSERVACIN DE LOS PASTIZALES Uno de los principios de la conservacin de las tierras de pastos es usar slo parte (ms o menos la mitad) de la produccin anual de plantas forrajeras para favorecer el crecimiento y reproduccin de plantas sanas. Adems, a cada prado se le asigna el nmero de animales que pueden sustentarse adecuadamente en l y a stos slo se les permite pastar durante la estacin apropiada para el tipo de pastizal en cuestin. La conservacin de los pastizales se basa en un programa de pastoreo diseado para mantener la productividad indefinidamente y mejorar las zonas agotadas, ya sea por recuperacin natural o por siembra de una especie forrajera apropiada. Aunque estos principios estn slidamente establecidos, cientos de miles de hectreas de pastos pblicos siguen siendo sobreexplotadas. 6 CONSERVACIN DE LA FAUNA Gorilas de montaa El gorila es un animal en peligro de extincin; por ello, muchos de los pases en los que habita tienen leyes especficas que prohiben su caza y captura. Tambin se estn realizando importantes programas de conservacin y educativos para mostrar a la poblacin local el valor de la fauna y flora autctona. Uno de los principios bsicos de la conservacin de la fauna es la disponibilidad de alimento natural y abrigo para las poblaciones de cada una de las especies de un hbitat dado. Dos importantes amenazas a las que se enfrenta la vida silvestre es la destruccin de hbitats, debida al drenaje de los mismos, a la agricultura y a la expansin urbana, y la fragmentacin de hbitats en parcelas demasiado pequeas para que puedan mantener las poblaciones autctonas de animales. El trfico ilegal de plumas, cuernos, marfil y rganos ha puesto a muchas especies al borde de la extincin. La fauna salvaje es un importante recurso biolgico, econmico y recreativo que puede preservarse por medio de una gestin cuidadosa. El reglamento de caza permite abatir a muchas especies sin que ello afecte a sus niveles de poblacin, e incluso pueden contribuir al control de especies que se han vuelto demasiado abundantes en la regin que habitan. Vase Especies amenazadas. 7 CONSERVACIN DEL SUELO Entre las medidas bsicas, actualmente en uso, para la conservacin del suelo se encuentra la divisin de los suelos en categoras de capacidad. En este sistema los suelos ms llanos y estables se asignan a los cultivos

anuales, y otras reas a las plantas perennes, como las herbceas y las leguminosas, al pastoreo o a la explotacin forestal. Otro mtodo de conservacin consiste en incorporar plantas regeneradoras del suelo en la rotacin de cultivos. Estas plantas fijan y protegen el suelo durante la fase de crecimiento y, al ser enterradas con el arado, le aportan materia orgnica. Los mtodos de cultivo que dejan una cubierta de restos sobre el suelo representan un importante avance en la explotacin de ste. En muchas reas estas tcnicas han suplantado el uso del arado de reja, asociado a la prctica del llamado cultivo limpio, que dejaba la superficie del suelo expuesta a todas las fuerzas erosivas naturales. Los mtodos especiales para el control de la erosin incluyen el cultivo de contorno, en el que los cultivos siguen los contornos de las pendientes, y se construyen diques y terrazas para minimizar las escorrentas. Otro mtodo de conservacin del suelo es el cultivo en franjas, es decir, en bandas alternas de cultivos y tierra en barbecho. Este mtodo es eficaz en el control de la erosin elica en suelos semiridos que han de quedar peridicamente en barbecho para ser productivos. Adems, el mantenimiento de la fertilidad del suelo a menudo implica el empleo de fertilizantes inorgnicos (qumicos). Vase Erosin; Acondicionamiento del suelo. 8 CONSERVACIN DE LAS CUENCAS HIDROLGICAS

Estudios recientes indican que la presencia de una vegetacin extremadamente densa no es la condicin ms satisfactoria para obtener un rendimiento hidrolgico ptimo. Se ha obtenido una mayor cantidad de agua de alta calidad en algunas regiones de bosque alpino, despus de haberse aclarado el bosque natural sin que esto haya supuesto un aumento de la erosin del suelo o del riesgo de inundaciones. Una cubierta forestal o arbustiva que contenga multitud de pequeas aberturas es ms eficaz para la captacin de agua que una cubierta densa y continua, que intercepta buena parte de la nieve y la lluvia y hace que la humedad se pierda por evaporacin. En la conservacin de las cuencas hidrolgicas tiene enorme importancia preservar los humedales. stos actan como sistemas de filtracin que estabilizan las capas freticas embalsando la lluvia y liberando el agua lentamente, y tambin como depsitos naturales para el control de las inundaciones.