Qu es la Iglesia Copta?

Por el P. Ignacio Pea Este artculo es gentileza de la Revista Tierra Santa.

Pregunta: Qu es la Iglesia Copta?

Respuesta: El nombre copto proviene de la corrupcin rabe del termino griego aigyptios, o sea, egipcio, transformado en gipt y despus en qibt. Los coptos son, en efecto, por sus caractersticas tnicas e historia, los descendientes legtimos de los egipcios del tiempo de los faraones. La actual lengua copta hunde sus races en la escritura jeroglfica y su liturgia en la del patriarcado de Alejandra, primer centro intelectual de la cristiandad. Los inicios del cristianismo en Egipto El cristianismo lleg a Egipto en tiempos apostlicos. La tradicin atribuye a San Marcos la predicacin del Evangelio en el Valle del Nilo, donde fue martirizado. La nueva religin se distingui desde sus comienzos por una intensa actividad intelectua y rpida difusin entre la poblacin urbana de Alejandra, la ciudad ms cosmopolita del Imperio Romano despus de Roma. En este ambiente naci en el siglo II la escuela teolgica alejandrina, la Didascalea, con representantes tan ilustres como Pantera, Clemente de Alejandra, Orgenes, San Atanasio de Alejandra, Ddimo el Ciego y San Cirilo. Sus escritos pertenecen al patrimonio de toda la cristiandad. La persecucin de Dioclesano, del 303 al 305, fue especialmente cruel para los cristianos egipcios. Las fuentes histricas nos hablan de 'innumerables fieles con sus mujeres e hijos' que sufrieron el martirio por la fe. El trauma ocasionado por la 'Gran Persecucin' qued tan vivo en la conciencia cristiana que dio origen, en el calendar litrgico, a la Era de los Mrtires, que comienza el ao 284, fecha del acceso al trono de Dioclesiano. poca de esplendor de la Iglesia copta En el ao 325 se celebra el concilio de Nicea que otorgaba a la Iglesia alejandrina l primaca de honor despus de la Iglesia romana. Su jurisdiccin se extenda en este tiempo sobre las 100 dicesis del Valle del Nilo, seal de la vitalidad de esta Iglesia. En el ao 381 el concilio de Constantinopla, conceda la primaca de honor, despus de l Iglesia de Roma, a la de Constantinopla, decisin que suscit la indignacin de los alejandrinos y de su 'Faran eclesistico', como llamaba Isidoro de Pelusa el patriar de Alejandra. Aos despus la controversia nestoriana dio ocasin al patriarca de Alejandra de reaccionar contra la sede patriarcal constantinopolitana, centro asimismo del poder poltico bizantino que dominaba toda la parte oriental del imperio romano, Egipto incluido. La ruptura con la iglesia catlica Sin embargo, la ocasin para manifestar la Iglesia alejandrina su particularismo y su resistencia al poder imperial encarnado por Constantinopla, se puso de manifiesto en el concilio de Calcedonia, ao 451, donde los Padres conciliares proclamaron la doctrina catlica de las dos naturalezas en Cristo: la divina y la humana. La Iglesia copta, junto con la siria y despus la armenia, se adhirieron, por el contrario, a la doctrina de una sola naturaleza en Cristo, de ah que recibieran el nombre griego de monofisitas. Este rechazo est considerado como el acto de fundacin de la Iglesia copta independiente, separada de la Iglesia catlica. Desde entonces coexisten en Egipto dos patriarcados rivales: el catlico o calcedoniano, seguido por los funcionarios bizantinos, los comerciantes de las ciudades y las personas impregnadas de cultura griega, y el copto-ortodoxo seguido por la masa del pueblo. El acierto de lo 1 de 5

griega, y el copto-ortodoxo seguido por la masa del pueblo. El acierto de los monofisitas se bas en la capacidad de movilizar, por medio del influyente colectivo de los monjes, el sentimiento nacional y tachar a sus oponentes de extranjeros. Esto demuestra que el elemento teolgico tuvo una importancia secundaria en las polmicas cristolgicas. De todos modos, las controversias religioso-polticas del siglo V absorbieron las fuerzas vivas del monacato egipcio, empobrecieron el cristianismo y desconcertaron a los fieles, preparando el declive de la Iglesia en Egipto. La conquista musulmana La conquista rabe, aos 639-642, garantiz por unos aos la libertad religiosa de lo monofisitas, favorecindoles ostensiblemente en detrimento de la Iglesia calcedoniana. Este perodo dur medio siglo, o sea, el tiempo que permiti a los conquistadores consolidarse en el Valle del Nilo. Pasado este plazo los musulmanes instauraron un rgimen de discriminacin, comportando medidas vejatorias para los cristianos, adems de gravosos impuestos de capitacin, la famosa jizia, sin excluir persecuciones endmicas a lo largo de los siglos VII-XIII. Un cronista copto describ en estos trminos la persecucin del 850: 'La Iglesia sufri tanto que las imgenes de la Virgen y de los santos lloraron y derramaron sangre en todo Egipto'. Las revueltas de los campesinos cristianos fueron cruelmente sofocadas. La primera en el 725 y la ltima, la ms sangrienta, del 829 al 831. La persecucin ms devastadora lleg, sin embargo, bajo el califa fatimita al-Hakim (996-1020), llamado el 'Nern egipcio', que intent erradicar el cristianismo egipcio Habra destruido, segn los escritores musulmanes, entre los aos 1014-1016, unas 30.000 iglesias en Egipto, Palestina y Siria, entre ellas el Santo Sepulcro de Jerusaln. Siglos de decadencia Tales agresiones, unidas a la dura presin fiscal, ocasionaron la conversin en masa de la poblacin cristiana al Islam. En efecto, un gobernador egipcio escriba al califa Hishan (724-743): 'Me han informado que no es el corazn el que hace las conversiones (al islam) sino el miedo de la jizia'. Por otra parte, las autoridades religiosas, sin prestigio social, se presentaron resignadas a todos los compromisos con las autoridades musulmanas. Signo de esta decadencia y de la integracin cultural de la Iglesia copta en el islam es el traspaso de la sede patriarcal de Alejandra al Cairo, centro del poder poltico, llevado a cabo bajo el patriarca Cristdulo (1046-1077), a como el origen de la separacin de hombres y mujeres en las iglesias y la costumbre de descalzarse a la entrada en los lugares de culto. Cerrados, asimismo, los seminari y las escuelas teolgicas, el clero copto se hundi en la ignorancia. De hecho, los ltimos destellos de literatura cristiana aparecen en el siglo XIII en la obra enciclopdica 'Coleccin de dogmas de la religin' de los tres hermanos al-'Asal. Despus de esta fecha hasta el siglo XIX no se encuentra una sola obra de importancia en Egipto. Los coptos haban perdido su lengua y su cultura. Bajo la dominacin mameluca (1254-1517) y despus la turco-otomana (1517-1811) el cristianismo copto se refugio en el mbito rural de Alto y Medio Egipto y al borde de desierto, lejos de la presin musulmana que se manifestaba con mas virulencia en las ciudades. Fue all donde se mantuvo la 'reserva' cristiana. No contando con medios econmicos, ni influencia social, los coptos fueron ms o menos olvidados por el pode musulmn de estas pocas. Su marginacin fue precisamente lo que les permiti sobrevivir. Hacia mediados del siglo XIX la Iglesia copta contaba solo con 12 obispos unos 100 lugares de culto y siete monasterios con apenas 50 monjes. El renacimiento de la Iglesia Fue a principios del siglo pasado cuando la Iglesia copta comenz a salir de su aislamiento y letargo, aprovechndose de las leyes liberales de Muhammad Ali que abri Egipto a Occidente y decret medidas de emancipacin de los cristianos. Fue el tiempo en el que los misioneros europeos, catlicos y protestantes, fundaban escuelas, abran hospitales e instalaban imprentas, dando una imagen de modernidad y seduccin. Este dinamismo impuls a la jerarqua copta a moverse, abriendo una red de escuelas primarias en los pueblos donde no haban llegado los misioneros, creando 'escuelas dominicales' para la enseanza del catecismo y editando libros de literatur sagrada. 2 de 5

sagrada. En 1893 se abri el primer seminario copto-ortodoxo. Un trabajo altamente meritorio para una Iglesia sin apoyos gubernamentales ni estructuras exteriores. El espritu renovador lleg tambin a los monasterios, canteras de obispos, que haban decado en el nivel ms bajo durante el perodo turco-otomano. Se fue formando una nueva generacin de monjes salidos de las 'escuelas dominicales' y de las aulas universitarias. El monje Matta el-Miskn es el ms representativo de esta generacin de religiosos emprendedores que renovaron la vida monstica. El monacato, la espina dorsal de la Iglesia En efecto, el monacato copto constituye hoy, como en los primeros siglos, la rama ms vigorosa de la Iglesia. Para darnos una idea de la importancia que tuvo el antiguo monacato, recordemos que la Iglesia egipcia contaba a finales del siglo VI con unos 50.000 monjes. Hoy son unos 700, repartidos en 15 monasterios masculinos y cinco femeninos. Son faros de irradiacin espiritual, cultural y agrcola, sin olvidar que son centros de peregrinacin muy frecuentados por los cristianos egipcios. Los ms conocidos son los cuatro de Wadi en-Natrn, al oeste del Delta del Nilo: Deir Baramos Deir es-Surian, Deir Anba Bishoi y Deir Makar (San Macario); y los dos de la orilla occidental del Mar Rojo: San Pablo y San Antonio Abad. Tres nuevos monasterios han sido reconstruidos y repoblados ltimamente: el famoso de San Menas, al oeste de Alejandra, San Pacomio de Edfu, y Abu Sefein, cerca de Luxor. Todos fundados entre los siglos IV-VI. Los prestigiosos monasterios de la Tebaida, entre ellos Deir el-Abiad (Monasterio Blanco) y Deir el-Ahmar (Monasterio Rojo) estn abandonados, aunque siguen siendo meta de peregrinaciones. El monasterio de Deir el-Malak (Monasterio del ngel), al sur de Sohag, ha comenzado a revivir. Los cinco monasterios femeninos se hallan en centros urbanos del Delta, en el Cairo y en el alto Egipto. Una Iglesia de estructura patriarcal La Iglesia copta, al igual que las otras Iglesias orientales, es de estructura patriarcal. Su mxima autoridad tiene el ttulo de 'Su Santidad Papa de Alejandra y de todo

Egipto, de Nubia, de Etiopa y de la Pentpolis y Patriarca de todo el pas evangelizado por San Marcos'. La sede patriarcal, establecida originariamente en Alejandra, fue
trasladada en el siglo XI al Cairo donde sigue hasta el da de hoy. El Patriarca es elegido por los obispos y delegados laicos de la 'nacin'. A este respecto cada dicesis designa sus delegados. Entre ellos se constituye el cuerpo electoral diocesano cuyo nmero total se eleva ho a 800 delgados. Estos eligen a tres candidatos de nacionalidad egipcia, que hayan cumplido los 40 aos y pertenezcan a una orden monstica. La originalidad de la eleccin reside en el modo de escoger uno de los tres candidatos. Un nio, que representa la mano de Dios, se adelanta y saca de la caja, al azar, una de las tres paletas con el nombre del candidato. El elegido es aclamado Patriarca y a la eleccin sigue inmediatamente la imposicin de las manos de los obispos presentes. El elegido debe ser reconocido por el presidente (musulmn) de la Repblica. El actual Patriarca, Shenuda III, 116 sucesor de la sede de S. Marcos, elegido en 197 es un monje de Wadi en-Natrn. El 10 de noviembre de 1996 celebr el XXV aniversario de su ordenacin patriarcal. 30 obispos diocesanos La Iglesia copta cuenta con 27 dicesis en Egipto, dos en Sudn y una en Jerusaln, a las cuales hay que aadir algunas eparquas en pases de emigracin copta: 47 parroquias en los EE.UU., 12 en Australia, 9 en Canad, 6 en Inglaterra, etc. Los laicos juegan un papel importante en la Iglesia. Participan en los asuntos eclesisticos a travs del majles milli, constituido por 22 notables 'pos instruidos' y dos sacerdotes. Este consejo comunitario se ocupa de cuestiones relacionadas con la Iglesia y la comunidad de fieles: administracin de bienes, asuntos cannicos, patrimonio copto, etc. No siempre las relaciones entre patriarcado y majles milli han sido lo cordiales que se hubieran deseado. La liturgia copta, marcada en sus orgenes por el monacato, se celebra en copto y rabe. El copto, hablado corrientemente en Egipto hasta el siglo XII, es la lengua de los faraones en su ltima transformacin, a la cual se ha aadido un buen nmero de 3 de 5

los faraones en su ltima transformacin, a la cual se ha aadido un buen nmero de trminos eclesisticos griegos. La rama copta-catlica La Iglesia copta, a partir de la ruptura en el siglo V con la iglesia catlica, qued sobre s misma e impermeable a la idea de unin con Roma. Hubo un intento de reconciliacin en el concilio de Florencia, ao 1442, preparado por el franciscano Alberto de Sarteano, enviado a Egipto en 1939 como delegado papal. Posteriormente, a partir del siglo XVI, las tentativas de los Papas en vista a contactos con el patriarcado copto no encontraron eco. Fue entonces cuando roma eligi la poltica de las conversiones individuales de la ortodoxia al catolicismo por medio de los misioneros franciscanos y jesuitas, vista la imposibilidad de una reconciliacin entr jefes. De este modo fueron formando en Egipto pequeas comunidades coptocatlicas. En 1742 el Papa nombraba el primer Vicario Apostlico para los coptocatlicos en la persona de Anba Atanasios, obispo copto de Jerusaln, que dos aos antes haba pasado al catolicismo. Sin abandonar sus funciones de obispo copto-ortodoxo de Jerusaln, Atanasios orden a varios sacerdotes de rito copto-catlico, creando as un embrin de estructuras eclesistica. Tres aos despus Roma nombraba un prefecto para los coptos convertidos al catolicismo de rito latino en la persona de un franciscano. De esta manera crearon dos estructuras paralelas, y pronto rivales, para una pequea comunidad. En 1758 el Papa reconoca la primaca del Prefecto copto-catlico. Esta situacin dur poco tiempo, pues 22 aos despus la Santa Sede elega la orientacin inversa. A finales del siglo pasado Len XIII alent una poltica ms activa de conversiones a catolicismo. El resultado fue la apertura del primer seminario copto-catlico dirigid por los jesuitas, adems de la creacin de un patriarcado copto-catlico y tres dicesis en Egipto. Pero el Patriarca sera nombrado cuatro aos despus en la persona de Cirilo Macarios. Quedaba pendiente la rivalidad entre la Prefectura franciscana y el Vicariato Apostlico que termin en 1893 cuando los franciscanos cedieron al clero copto-catlico las 10 parroquias coptas de rito latino establecidas por ellos en el alto Egipto. El nuevo patriarcado contaba en el momento de su creacin con 6.000 fieles. Diez aos despus su nmero se elevaba a 15.000. En 1908 el Patriarca present su dimisin y la sede qued vacante durante 39 aos, lo entorpeci el natural desarrollo de la Iglesia. Slo en 1947 Po XII restableci la dignidad patriarcal en la persona de Marcos II. Su sucesor, Stephanos I Sidaros, elegido en 1958, fue elevado en 1965 a la dignidad cardenalicia en vista a la promocin de la joven Iglesia. Al igual que la Iglesia copto-ortodoxa, la catlica es de estructura patriarcal. Actualmente ocupa esta dignidad Stephanos II Gattas, elegido en 1986. Gobierna con la ayuda de un Snodo de seis obispos. La Iglesia copto-catlica cuenta con seis dicesis: Beni Suef, Minia, Asiut, Sohag, Luxor e Ismaila-Port Said, adems de la dicesis patriarcal del Cairo-Alejandra. Los obispos son elegidos por el Snodo y confirmados por la Santa Sede. Unos 60 sacerdotes diocesanos aseguran la vida parroquial. El clero goza de un buen nivel de formacin, superior al de sus hermanos de la Iglesia ortodoxa. Desde 1959 existe una congregacin religiosa de rito copto-catlico, los Hermanos de la Predicacin de S. Marcos, cuya regla est inspirada en la dominica. Una congregacin femenina, las Religiosas del Sagrado Corazn, haba sido fundada en 1912. Las Iglesias coptas hoy Tanto la Iglesia copto-ortodoxa como la catlica y la protestante se enfrentan hoy a los mismos problemas: el fundamentalismo islmico y la emigracin, los dos fuertemente entrelazados. Los coptos insisten en su identidad egipcia y rabe y en la solidaridad con los musulmanes. Un comportamiento difcil de practicar sobre todo a partir de los aos setenta con el auge del fundamentalismo que tiende a aplicar a toda la sociedad la shari'a cornica, lo que significara reducir a los cristianos a sbditos de segunda categora, a simples dimmi o protegidos. Es bien sabido que los islamistas provocan incidentes confesionales con el fin de movilizar a las masas musulmanas contra la minora cristiana. A partir de la muerte de Abdel Naser se han producido graves tensiones interconfesionales en Alejandra (1972), Minia (1978), El Cairo, Alejandra 4 de 5

tensiones interconfesionales en Alejandra (1972), Minia (1978), El Cairo, Alejandra Asiut (1980), Alejandra y El Cairo (1981), el-Fayum (1984), Abu Korkas y Alto Egipto (1990), El Cairo (1991), Asiut (1992), y se prosiguen en forma endmica hasta nuestros das. Como resultado de estas tensiones, la comunidad cristiana abandona el pas. En una entrevista concedida por el Patriarca copto ortodoxo a los medios de comunicacin el 27 de octubre de 1996 en Alejandra, Shenuda III declaraba: 'Los

fundamentalistas practican dos gneros de actividades. La primera es la agresin, la violencia, la discriminacin y el incendio de iglesias'. La segunda es 'crear un ambiente de tensin entre la poblacin... Nosotros no podemos cambiar esta situacin con lamentos y conflictos. La solucin est en buscar el modo de mejorar la posicin de l coptos por medio del dilogo y el amor'. Y a continuacin precisaba: 'Uno de mis mejores amigos es Muhammad Sabed Tantawi, jeque de el-Azhar (la universidad islmica del Cairo)... No podemos usar la violencia contra la violencia ni el odio contra el odio'.

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