DESASTRES Y SOCIEDAD

Julio-Diciembre 1993 / No.1 / Ao 1 Especial : Las explosiones de Guadalajara

REVISTA SEMESTRAL DE LA RED DE ESTUDIOS SOCIALES EN PREVENCION DE DESASTRES EN AMERICA LATINA

Red de Estudios Sociales en Prevencin de Desastres en Amrica Latina

1993

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Las sequas histricas de Mxico

TABLA DE CONTENIDO

LAS SEQUIAS HISTORICAS DE MXICO ..................................................................................................2 VIRGINIA GARCA ACOSTA ........................................................................................................................................2 INTRODUCCIN.....................................................................................................................................................2 CRONOLOGA DE SEQUAS HISTRICAS EN MXICO ....................................................................................................3 1. PERODO PREHISPNICO .........................................................................................................................................3 2. PERODO COLONIAL ................................................................................................................................................4 3. PERODO INDEPENDIENTE .......................................................................................................................................6 EFECTOS Y RESPUESTAS ANTE LAS SEQUAS ...............................................................................................................8 A) EL ALMACENAMIENTO. ........................................................................................................................................10 B) EL CONTROL DE LAS EXISTENCIAS. ......................................................................................................................11 C) LA EXENCIN DE IMPUESTOS. ..............................................................................................................................12 D) LOS EXPERIMENTOS AGRCOLAS. .........................................................................................................................12 CONCLUSION ............................................................................................................................................................13 CUADRO 1: SEQUAS PREHISPNICAS .......................................................................................................................14 CUADRO 2: SEQUAS COLONIALES ...........................................................................................................................15 CUADRO 3: SEQUAS EN EL PERODO INDEPENDIENTE.............................................................................................16 CUADRO 4: TOTAL DE SEQUAS HISTRICAS.............................................................................................................17 CUADRO 5: DIVISIN REGIONAL DE LAS SEQUAS HISTRICAS .................................................................................18

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Las sequas histricas de Mxico

LAS SEQUIAS HISTORICAS DE MXICO

Virginia Garca Acosta CIESAS Virginia Garca adelanta una cronologa de las sequas histricas de Mxico que va desde el ao 1500 AC hasta fines del siglo XIX. Dibuja en el escenario geogrfico de Mxico su ocurrencia, y concentrndose en las sequas producidas en los siglos XVII al XIX- recupera el contexto econmico, social y poltico de cada momento, la respuesta y manejo de la que fueron por parte de la sociedady el Estado.

INTRODUCCIN
En los ltimos aos se ha dedicado un amplio espacio al estudio de los cambios climticos ocurridos en todo el planeta y en determinadas reas del mismo. Fenmenos hasta hace poco estudiados, como el cambio climtico global, el sobre-calentamiento de la atmsfera o el conocido como "El Nio", han sido objeto de serias investigaciones que intentan explicar sus causas y efectos con la pretensin de lograr predecir su ocurrencia y evitar daos a la poblacin. Partiendo de la experiencia previa en una larga investigacin multidisplinaria entre historiadores, antroplogos y sismlogos sobre sismos histricos en Mxico y manteniendo el inters por el estudio histrico-social de los desastres naturales, recientemente hemos iniciado un proyecto colectivo de investigacin sobre catstrofes agrcolas en la historia de Mxico. En ella hemos dedicado especial atencin al conocimiento de los efectos sociales que han ocasionado las sequas a lo largo de cuatro siglos: del siglo XVI al siglo XIX. La recopilacin de datos para este estudio se ha llevado a cabo a partir bsicamente de fuentes primarias, esto es, de aqullas que dan cuenta de informacin de primera mano y que permiten conocer lo ocurrido en el momento mismo en que sucedieron tales catstrofes. Se han revisado minuciosamente tres tipos de fuentes primarias: a) archivos de diferentes reas de la Repblica Mexicana, seleccionadas en base al conocimiento previo del riesgo ante sequas; b) publicaciones antiguas (cdices, anales, crnicas coloniales); c) peridicos, bsicamente para el siglo XIX, dado que fue en ese siglo en el que se desarroll esta forma de comunicacin en Mxico. Esta informacin no siempre rene los requisitos de cantidad y calidad requeridos; en ocasiones particularmente para los perodos ms antiguos, slo sabemos la fecha y el lugar en que ocurri el evento. Los casos mejor documentados dan cuenta tambin de las formas en que se manifest y de los efectos directos e indirectos que provoc, as como de las medidas que se tomaron para afrontarlo.

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En este ensayo har primero una breve exposicin de las sequas ocurridas en Mxico desde el ao 1500 AC hasta fines del siglo XIX, as como de la localizacin y el alcance geogrfico de las mismas para, en una segunda parte, profundizar en las formas que histricamente se dieron en Mxico para enfrentarlas.

Cronologa de sequas histricas en mxico

Antes de iniciar el recuento de las sequas localizadas hemos de hacer algunas consideraciones. En primer lugar hay que sealar que actualmente Mxico es un pas con una enorme extensin territorial (cerca de 2 millones de km2), que posee una considerable variedad geogrfica y climtica. Cuenta con grandes zonas tropicales y otras con bajas precipitaciones al norte del pas. Estas condiciones naturales se reflejan claramente en el registro histrico de las sequas, pues si bien las encontramos distribuidas a todo lo largo del pas, han sido particularmente severas al norte (que es donde se localizan reas desrticas salpicadas de zonas verdes) y en la zona centro-norte. Este vasto territorio se fue poblando a lo largo de varios siglos. Por ello, dividir esta primera parte en tres perodos: prehispnico, colonial y perodo independiente. En cada uno de ellos dar cuenta, brevemente, de la presencia de dos factores determinantes que posibilitan la elaboracin de una cronologa de sequas histricas mexicanas: el poblamiento y las fuentes existentes.

1. Perodo prehispnico
En la poca prehispnica, incluyendo en sta desde el preclsico hasta la llegada de los espaoles (1500 AC a 1521 DC), la poblacin se concentr a orillas de los lagos ubicados en la zona centro y hacia el sureste de lo que hoy es Mxico. Grandes civilizaciones aparecieron y desaparecieron en estas reas, buscando siempre las mejores alternativas de supervivencia y desarrollo. Estudios arqueolgicos y palinolgicos dan cuenta, para este largo perodo, de una serie corta de sequas con largos intervalos entre s. A partir del siglo XV y hasta las dos primeras dcadas del XVI, las fuentes de informacin arqueolgicas son sustituidas, en buena parte, por fuentes escritas. Algunas de estas ltimas corresponden a fuentes pictogrficas, es decir, cdices y anales escritos tanto en la poca prhispnica como en la colonial temprana; el resto de datos proviene de crnicas coloniales, escritas por soldados o misioneros durante los primeros aos de conquista. La presencia de este tipo de informacin en los cdices y anales se deriva de un inters especfico de los pueblos mesoamericanos, relacionado con sus concepciones cosmognicas tpicamente apocalpticas. Segn estas concepciones el universo, desde su origen, haba pasado por diferentes eras o edades, cada una de las cuales haba finalizado a causa de algn desastre natural. Por esta razn, tenan especial inters en registrar este tipo de eventos. Segn estos registros, una de las eras lleg a su fin a causa de lo que se haba identificado

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como una sequa, la misma que no ha podido ser fechada con exactitud dado que se trata de informacin que mezcla concepciones mticas con eventos reales. En base a la informacin proveniente de cdices, anales y crnicas, se sabe de la presencia de cinco sequas importantes ocurridas desde el siglo XV hasta la llegada de los espaoles (cuadro 1). La informacin, como era de esperarse, es muy limitada debido a los dos factores mencionados: en primer lugar el poblamiento, que se concentraba al centro (bsicamente en el denominado Valle de Mxico) y al centro-sur, rea esta ltima para la cual no existen evidencias de sequa. En segundo lugar a causa de las fuentes disponibles, que son sumamente escasas. De esta manera, los datos existentes para este prolongado perodo son muy escuetos y dispersos. Tenemos un total de 14 sequas; de ellas slo dos a lo largo de cerca de 2000 aos. El resto muestran una secuencia casi secular o semisecular que resulta de poca ayuda en trminos de clculos de recurrencia. Prcticamente todas ellas se presentaron en el Valle de Mxico, la zona ms densamente poblada; slo una sequa se localiz en la zona de Tula y sus alrededores, la cual incluso se ha relacionado con la cada de la civilizacin tolteca. Por lo que corresponde a la porcin norte de lo que hoy es Mxico, la ms vulnerable ante las sequas, prcticamente nada se sabe a lo largo de este prolongado lapso. La descripcin de las mismas es igualmente pobre, pues slo en algunos casos se seala, por ejemplo, su duracin. Con relacin a los efectos provocados se menciona descenso en el nivel de los lagos, seca de ros, disminucin de la flora y la fauna; por lo que toca a los efectos sociales y econmicos refieren prdida de cosechas, escasez, mortandad de hombres y animales, migraciones masivas y ceremonias religiosas, entre otros.

2. Perodo colonial
A partir de la segunda dcada del siglo XVI se inicia el perodo colonial, que se prolong durante 300 aos, con la llegada de los espaoles, el poblamiento de esta extensa rea se mantuvo concentrado en los mismos espacios que antes. El norte estaba habitado por grupos nmadas, sobre los cuales no existen registros escritos; esta rea fue colonizada ms tardamente, hacia el siglo XVII. A partir de entonces, y bsicamente debido al inters expreso de la Corona Espaola por descubrir y explotar las ricas minas mexicanas, la colonizacin y el poblamiento se fue extendiendo paulatinamente hacia el norte. La ocupacin de reas geogrficas cada vez ms extensas, aunada a la produccin cada vez mayor de escritos, hacen posible que el perodo colonial est mejor documentado que el prehispnico. La literatura producida por los soldados y misioneros, por los viajeros que venan al nuevo mundo, por las autoridades civiles y religiosas y, en general, por las diversas instancias involucradas en el proceso de conquista y colonizacin, da cuenta mucho ms prolija
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de lo ocurrido. No obstante, como veremos, la informacin sobre el norte del actual pas resulta ser todava escasa. En los documentos localizados no existe un recuento estricto ni una cronologa de sequas coloniales, dado que tampoco existi una medicin sistemtica de las temperaturas por parte de las sociedades coloniales. Si bien los registros que existen son producto de observaciones en perodos particularmente anormales, en la poca colonial se reconoca ya una relacin entre la deforestacin indiscriminada (para ampliar las reas de cultivo, obtener materiales de construccin, combustible o para cimentaciones) y la desecacin, en especial del Valle de Mxico. Estas condiciones fueron reconocidas en el siglo XVIII como origen de una disminucin de la humedad y de una precipitacin pluvial decreciente. El recuento histrico de las sequas con el que contamos hasta ahora para la poca colonial, muestra una creciente periodicidad en su ocurrencia. Sin embargo, esto no debe llevar a la conclusin equvoca de que, con el paso del tiempo, las sequas fueron cada vez ms frecuentes, ya que es producto de un registro cada vez mayor de acontecimientos. En el cuadro 2 aparecen las sequas correspondientes a los tres siglos de vida colonial. Con la intencin de ofrecer una visin ms clara de los lugares en los que ocurrieron, hemos hecho una arbitraria divisin espacial del territorio entonces ocupado en cinco grandes reas: norte (N), centro (C), centro-norte (CN), centro-sur (CS) y sur (S). Segn se desprende del cuadro, y tal como mencionamos anteriormente, la ocurrencia de sequas se va expandiendo hacia el norte del pas. Si en el siglo XVI prcticamente todas ellas estn localizadas en el rea centro, en los siglos posteriores sta comparte el desastre con las otras reas, sobre todo con la centro-norte. Fueron justamente estas dos, el rea central de Nueva Espaa y el rea centronorte (particularmente la regin conocida como El Bajio) en las que se producen la mayor cantidad de recursos agrcolas novohispanos. Al Bajio incluso se le conoca como "el granero de Nueva Espaa", dados sus altos ndices de produccin y de productividad agrcolas. La documentacin sobre sequas ocurridas especficamente en el rea norte es ya evidente a partir de la segunda mitad del siglo XVIII cuando, como dijimos, fue definitivamente colonizada y poblada. Las 74 sequas detectadas a lo largo de estos 300 aos aparecen en los documentos como el resultado de un determinado perodo de seca, que en algunos casos pudo corresponder a un retraso en la temporada de lluvias seguida de suficientes precipitaciones en el verano, que amortiguara el efecto de la seca temporal. Sin embargo, la falta de lluvias en los momentos claves del ciclo agrcola y sobre todo su prolongacin a lo largo de semanas y meses consecutivos (especialmente de abril a junio) era lo que realmente provocaba sequa, escasez, caresta y hambre.

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En trminos conceptuales podemos aceptar que, en sentido amplio, una sequa se ddefine como un extenso lapso de tiempo durante el cual las precipitaciones que generalmente ocurren en una determinada regin, son nulas o escasas; pero esta definicin debe considerar otra serie de variables como magnitud, duracin, extensin, frecuencia y, sobre todo, las caractersticas de rea geogrfica afectada. Para estas pocas en que la medicin era prcticamente inexistente, no podemos calcular precipitaciones ni valores mnimos; hemos de conformarnos con la informacin mayoritariamente cualitativa que orecen las fuentes disponibles. En ellas, no obstante, encontramos algunos datos que dan cuenta del resto de variables mencionadas, tales como duracin y frecuencia; con el apoyo de otras fuentes documentales podemos tambin determinar las caractersticas geogrficas de las diversas reas afectadas. La informacin verdaderamente abundante corresponde a los efectos provocados por estas sequas, en base a los cuales se puede estimar, en trminos cualitativos, su magnitud. Basndonos en los datos disponibles, podramos decir que alrededor de una decena de las 74 sequas registradas a lo largo del perodo colonial mexicano llevaron a situaciones verdaderamente crticas, como producto de la relacin directa sequa-suministro-precio. En estas sociedades de base agraria, una sequa prolongada provocaba crisis de subsistencia que afectaban particularmente a los sectores ms vulnerables, sobre todo cuando sus efectos se reflejaban en la escasez de maz, cultivo temporalero, base de la alimentacin de la mayora de la poblacin. Una, en particular, se ha caracterizado como la ms grave del perodo colonial: la ocurrida en 1785-86 que abarc casi todo el territorio novohispano. En este caso, a una corta temporada de lluvias en el verano de 1785, que normalmente se presentaba de abril a junio, sucedi una terrible helada en agosto de ese mismo ao, la cual se repiti al mes siguiente, antes de que la cosecha hubiera madurado. Los grandes productores ocultaron grandes cantidades de granos, especialmente de maz, especulando para vender al mejor precio. Disminuy entonces tambin la oferta de otros alimentos bsicos como trigo, frijol y carne, an cuando no fueron afectados de igual manera por la sequa y las heladas; los precios ascendieron vertiginosamente. Hubo hambre, a la que se agregaron epidemias, consecuencia frecuente en estos tiempos. Las autoridades llevaron a cabo algunas medidas de socorro, a las cuales nos referiremos ms adelante. Fue, como decamos, la ms grave crisis agrcola experimentada por los pobladores de la Nueva Espaa. A partir de ella, se desat una espiral inflacionaria que durara 20 aos, pues se encaden con otra crisis ocurrida en la primera dcada del siglo XIX; estas dos catstrofes, aunadas a los descontentos sociales y a los problemas polticos existentes tanto en la Nueva Espaa como en la metrpoli, se han visualizado como variable explicativa de la guerra de independencia de principios del siglo XIX.

3. Perodo independiente
El tercer perodo que vamos a ver se inicia con la consumacin de la independencia mexicana en 1821 y se prolong a todo lo largo del siglo XIX. Este siglo fue de gran inestabilidad poltica, asociado con frecuentes catstrofes agrcolas. A lo largo de ste, se consolid el nuevo pas; las reas desocupadas o escasamente habitadas fueron poco a poco pobladas. As, se dio la ltima y definitiva expansin y poblamiento del norte del pas y se produjo un importante crecimiento demogrfico.

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Lo anterior, aunado a una mayor y mejor disponibilidad de informacin, permite documentar ms ampliamente este perodo. Los datos provienen en buena parte de peridicos de la capital del pas y de otras ciudades del interior. Otras fuentes de informacin fueron las "Memorias de los Estados", en las cuales sus gobernantes daban cuenta de la situacin, generalmente en perodos anuales, de su poblacin, produccin, etc., y en las cuales casi siempre se mencionaban los fenmenos naturales destructivos. Si bien fue en el siglo XIX, particularmente a lo largo de la segunda mitad del mismo, que se inici un crecimiento importante de las manufacturas, el pas sigui siendo predominantemente agrcola. De ah el relevante papel que jugaron las sequas. Tampoco para este perodo existen recuentos de todas las sequas ocurridas; sin embargo, el cuadro 3 muestra el aumento en el nmero de registros. Siguiendo la divisin espacial del territorio mexicano en cinco grandes reas (norte, centro, centro-norte, centro-sur y sur), encontramos que la recurrencia de estos eventos se presenta sobre todo del centro al norte del pas, las 46 sequas detectadas a lo largo de estas ocho dcadas tuvieron intensidades diferenciales. Algunos documentos son prolijos en sus descripciones; gracias a ello, y a la frecuente periodicidad de la informacin, podemos corroborar si los datos corresponden efectivamente a una sequa, o bien diferenciar sequas semanales de sequas de meses o incluso aos de duracin. Por ejemplo, documentos que provienen de los meses de mayo y junio, que es el momento en que se inicia la poca de lluvias, mencionan que stas haban sido escasas y que se prevean malas cosechas, la localizacin de documentos para los meses subsiguientes permite constatar si efectivamente ocurri una sequa o bien si, despus de la previsin de sta, se present una temporada de lluvias normal. Este tipo de constataciones no siempre pueden llevarse a cabo con la informacin proveniente de los siglos anteriores. Para el siglo XIX ciertos datos son tan precisos como el siguiente, proveniente de la "Memoria del Estado de San Luis Potos" (estado ubicado al centro-norte del pas) de 1899: El [ramo] de agricultura, que desde tiempo inmemorial viene luchando en la zona templada de la escasez de aguas pluviales [se ha enfrentado a] prdidas de las cosechas [que] se repiten con frecuencia, debidas a las prolongadas sequas que ordinariamente alcanzan a cinco aos, y muchas ocasiones llegan hasta a siete aos consecutivos. En el cuadro 3 slo he incluido aquellas sequas que resultaron ser las ms intensas. Debo advertir que, si bien he mantenido la divisin geogrfica del pas en cinco zonas, hay que considerar las variaciones dentro de cada una. Por ejemplo, en 1889, si bien los estados del centro-norte y del norte informaron haber sido afectados por la sequa, slo los del norte declararon prdida total de las cosechas; o bien el caso del estado de Sinaloa (ubicado al noroeste del pas), parte del cual sufri una grave escasez de granos en 1885, mientras que en otra las cosechas fueron abundantes. Del total de sequas registradas durante este perodo, las ms graves ocurrieron a lo largo de 1849-52 y 1891- 92, y afectaron particularmente la zona norte del pas. Si bien al igual que en las dems su primer efecto fue provocar una caresta de los alimentos bsicos, en stas se registr una aguda elevacin particularmente en los precios del maz, frijol y trigo. Por ejemplo, en el estado de Durango (ubicado al norte del pas), el aumento fue de 300% o ms entre enero
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de 1850 y fines de 1851 lo cual, tomando en cuenta los salarios rurales de la poca signific que en los perodos en que el precio del maz fue ms bajo, un pen hubiera necesitado emplear ntegramente 6 das de su salario para adquirir una fanega de maz, y 36 en las pocas de mayor caresta... Asimismo, hubiera necesitado 12 das de trabajo para adquirir una fanega de frijol en la poca en que se vendi ms barato, pero 48 das en los momentos mximos de la caresta... Junto con el precio de los granos bsicos, ambas sequas impactaron los precios del resto de alimentos. Las autoridades locales intervinieron intentanto abarater los granos, no obstante estall un motn en la ciudad de Durango, con saldo de varios muertos y heridos. En sntesis, nos encontramos con ciertas reas geogrficas recurrentemente azotadas por las sequas, las cuales se multiplican conforme avanzamos en el tiempo (cuadro 4), como resutado de una disponibilidad cada vez mayor de infomacin. Los datos ms antiguos (1500 AC al siglo XVII) incluyen casi exclusivamente la porcin centro del pas; durante el siglo XVIII se extienden ms hacia el norte, mientras que para el siglo XIX cubren prcticamente todo el territorio que actualmente corresponde a la Repblica Mexicana. Dividiendo espacialmente al pas en cinco grandes regiones nos encontramos, como era de esperar, que la mayor concentracin de sequas se ubica entre la zona centro y el norte. Como muestra el cuadro 5, el total de sequas registradas desde el preclsico hasta la llegada de los espaoles se localizaron exclusivamente en las zonas centro y centro-norte. Durante los 300 aos de colonizacin espaola, las sequas registradas ya se concentran mayoritariamente del centro al norte del pas: ms del 80% del total de localizaciones corresponden a las zonas centro, centro-norte y norte, mientras que el 60% de ellas ocurri del centro al sur del virreinato de la Nueva Espaa. Si de este ltimo porcentaje restramos la zona centro, quedara un escueto total para la zona centro-sur y al sur de slo 12%. Los porcentajes correspondientes al perodo colonial constituyen ya, de alguna manera, un reflejo ms fidedigno de la ocurrencia de sequas en Mxico: una predominancia de su presencia en las regiones norteas. Lo mismo sucede con los datos porcentuales provenientes de los registros decimonnicos. En estos encontramos una presencia ms acentuada de sequas en el norte: 23% frente a 12% en la poca colonial; igualmente se presenta una proporcin mayor de stas del centro al norte (79%) que del centro al sur (46%). De nuevo sucede que si en este ltimo caso restamos la zona centro, quedara un total de slo 19% correspondiente a las zonas centro-sur y sur. Este panorama cronolgico y geogrfico de sequas mexicanas provoc determinados efectos, reacciones y respuestas de parte de la poblacin afectada, las mismas que se corresponden, de manera directa, con las condiciones histricas en que tales eventos ocurrieron.

Efectos y respuestas ante las sequas

Partimos de la hiptesis de que los desastres naturales constituyen detonadores de situaciones sociales, econmicas y polticas crticas preexistentes. En estos momentos afloran una serie de conflictos, elementos, relaciones y situaciones que en tiempos de normalidad no se detectan
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con tanta claridad. Es por ello que el estudio tanto del momento mismo del desastre, como de sus efectos inmediatos y mediatos y las respuestas dadas por los diferentes sectores ante l, resultan de primordial importancia. En esta segunda parte daremos cuenta, de forma resumida, de los principales efectos provocados por las sequas en Mxico, as como de las respuestas tanto de parte de la sociedad civil como de las autoridades. Hemos mencionado que en sociedades de base agrcola, una sequa prolongada poda traducirse en una crisis econmica profunda y generalizada. Sin embargo, sta no afectaba por igual a todos los sectores sociales. Veamos cules eran los efectos econmicos y sociales resultantes, en general, de estas situaciones. En trminos econmicos, una desigualdad en las cosechas provocaba una disminucin de la oferta que se traduca, directa e inmediatamente en una elevacin de los precios. Siendo el maz en Mxico el alimento bsico de la mayora de la poblacin, la escasez de este cereal elevaba sus precios a niveles insospechados. Los efectos y las respuestas eran diferenciales en cada uno de los diversos sectores sociales. La concentracin de grandes extensiones de terrenos cultivables, particularmente de los ms productivos que a la vez eran los que contaban con sistemas de riego, fue una de las principales responsables de los catastrficos efectos de las sequas. Los grandes productores agrcolas, con una amplia capacidad de almacenamiento en las trojes de sus propias haciendas, podan esperar a que la escasez alcanzara niveles alarmantes, agudizando con ello la situacin y obteniendo grandes dividendos en el momento de realizar sus ventas. Los agricultores menores y en particular la poblacin indgena, generalmente dedicados al autoconsumo (es decir a consumir lo que producan), al perder sus sementeras se vean obligados a comprar lo mnimo necesario a precios sumamente elevados; en ocasiones no podan acceder ni siquiera a esto. El consumidor no dedicado a labores agrcolas, por su parte, deba reducir sus niveles de consumo y, en el mejor de los casos, obtener sustitutos, dentro de los cuales el trigo jug un papel importante. Si bien este ltimo cereal no resenta con igual rigor los avatares del clima debido a que era un cultivo irrigado, tambin era objeto de la especulacin por parte de los grandes productores; cuando escaseaba el maz, la oferta de trigo tambin disminua en el mercado y sus precios se elevaban. Por lo que toca a los efectos sociales de las sequas, encontramos desempleo en las zonas rurales, en las minas (particularmente en la poca colonial en que stas estaban en plena explotacin) y en las ciudades. Este desempleo provocaba migracin, pues los sectores ms necesitados salan de sus lugares de origen en busca de mejores condiciones de vida. Dado que el desempleo era un fenmeno generalizado, surgan grandes cantidades de mendigos, vagabundos y asaltantes que hacan la situacin an ms tensa. En algunas ocasiones, la escasez y caresta provocaron levantamientos populares importantes en los cuales participaban sectores bajos y medios de la poblacin. A lo anterior debemos aadir las enfermedades, convertidas en ocasiones en verdaderas epidemias, que diezmaban la poblacin.
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Era frecuente que, ante estas situaciones de emergencia, la poblacin recurriera al auxilio divino. Desde la poca prehispnica y an en algunas sociedades actuales, la asociacin directa de los desastres naturales con la divinidad es una constante. En la poca prehispnica, cuando ocurran sequas o cualquier otra catstrofe agrcola, se hacan sacrificios y ofrendan a Tialoc, dios de la lluvia. En la poca colonial, y todava durante la primera mitad del siglo XIX, la sociedad civil organizaba largas y nutridas procesiones religiosas invocando a un determinado protector, que frecuentemente era la virgen de los Remedios, para pedir que cesaran las calamidades. Partiendo de que stas eran el castigo de Dios por el mal comportamiento de los humanos y no reconocindolas como fenmenos propiamente naturales, slo la intervencin divina poda evitar su recurrencia. Esta concepcin de los fenmenos naturales se mantuvo hasta fines del siglo XVIII, cuando los efectos del pensamiento ilustrado y del racionalismo llegaron y se expandieron en Amrica. Por ltimo nos referiremos a las respuestas que, en diferentes momentos, dieron las autoridades. En trminos generales, esta respuesta se presentaba una vez que la escasez era ya inminente, si bien existieron algunas medidas que funcionaban en pocas de normalidad y cuyo empleo se intensificaba en momentos crticos. Las acciones de las autoridades prehispnicas, virreinales y del Mxico independiente encaminadas a evitar los efectos desastrosos de una sequa se pueden resumir en cinco grandes rubros: el almacenamiento, el control de las existencias, la exencin de impuestos, la experimentacin agrcola y, a partir de la segunda mitad del siglo XIX la libre importacin de alimentos.

a) El almacenamiento.
El almacenamiento, que ocupa un lugar central en la cadena entre produccin y consumo, ha sido una prctica usual de las civilizaciones tanto en tiempos normales como en pocas crticas. En la poca prehispnica, la principal riqueza del Estado mexicano provena del tributo cobrado a los pueblos bajo su dominio. Las enormes cantidades de productos extrados a los pueblos conquistados, particularmente los granos, se almacenaban en grandes trojes ubicadas tanto en la capital del imperio como en las provincias, bajo el control directo de los sbditos del gran "tltoani" de Mxico-Tenochtitlan. De hecho, durante una intensa sequa se utilizaron ampliamente estas reservas por parte del Estado mexicano para alimentar a la poblacin; no obstante, stas se agotaron, ante lo cual el "tlatoani" recurri de nuevo a la prctica guerrera para conquistar zonas agrcolamente productivas y, almacenando estos tributos, evitar que se repitiera de nuevo la crisis. Durante la poca colonial, las autoridades mantuvieron la costumbre prehispnica y espaola de almacenar granos bsicos tanto en pocas normales como en las crticas. Los psitos y alhndigas, que eran respectivamente depsitos y almacenes pblicos de maz y trigo, funcionaron desde el siglo XVI en la Nueva Espaa. Se instalaron slo en las principales ciudades, en los reales de minas y en los puertos, pero no en el campo como en Espaa, de donde se tom la idea original. Si bien en un principio tuvieron una intervencin regular, que tena como objetivo combatir el acaparamiento y la especulacin de granos bsicos, poco a
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poco se convirtieron en organismos que funcionaban activamente sobre todo en momentos crticos, particularmente el psito y la alhndiga de trigo. Cuando ocurran catstrofes agrcolas, las autoridades coloniales ordenaban que se llevara la mayor cantidad posible de granos a los psitos y alhndigas, para que en estas ltimas se vendieran en cantidades suficientes y a precios reducidos. Los grandes productores y los comerciantes, atendiendo a sus intereses particulares, frecuentemente impedan que esta labor se llevara a cabo con eficacia, acrecentando con ello en su beneficio la escasez y caresta. Esto ltimo, aunado a una ineficiente administracin de parte de sus responsables, provoc que las funciones de estos organismos no fueran realmente efectivas. Despus de la independencia de Mxico vino el conflictivo siglo XIX, caracterizado por las guerras, la violencia y la inestabilidad. La informacin existente para las tres primeras cuartas partes de este siglo refleja un limitado inters por el desarrollo del almacenaje, seguramente como resultado del fracaso de esta poltica a fines de la Colonia. Las circunstancias imperantes slo permiteron un fugaz renacimiento del sistema de alhndigas y algunos proyectos de almacenes de depsito igualmente efmeros. No sera sino hasta finales de ese siglo, seguramente como resultado de la grave sequa que se experiment particularmente al norte del pas, que se promulg una ley correspondiente y se crearon almacenes generales de depsito como un mecanismo permanente para mantener y asegurar el abasto de productos bsicos.

b) El control de las existencias.

Cuando en la poca colonial se presentaron sequan importantes, las autoridades tomaron una segunda medida encaminada a controlar las existencias de granos y asegurar al abasto, sobre todo de las principales ciudades y de los reales de minas. Para ello se valan de varios mecanismos. En primer lugar se solicitaban informes sobre el estado de las cosechas; posteriormente se llevaban a cabo inspecciones en las principales haciendas cerealeras con el objeto de conocer los colmenes almacenados, propsito que frecuentemente era obstaculizado por los propietarios de estas haciendas, quienes ocultaban parte de los granos. Inspecciones similares se llevaban a cabo en los molinos de trigo. Conociendo las existencias se proceda a forzar su venta; cuando esta medida no era suficiente, se requisaban los granos para enviarlos a los lugares ms populosos afectados por la sequa. Generalmente, en estos momentos crticos se emitan mandatos, decretos y bandos, ordenando que se enviaran granos a los principales centros de poblacin (en detrimento de las reas rurales), previniendo castigos severos a intermediarios y especuladores. No obstante, no siempre se pudo controlar el afn de lucro que en estos momentos provocaba la alianza entre grandes productores, funcionarios locales e intermediarios. El control de las existencias por medio de inspecciones, ventas forzadas y requisamiento de granos, en ocasiones fue una medida efectiva. En otras result insuficiente, como ocurri
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durante la grave sequa de finales del siglo XIX, en que fue necesario importar granos de Estados Unidos que, a pesar de los altos precios, permiti en alguna manera complementar la oferta.

c) La exencin de impuestos.
Las medidas antes descritas pocas veces demostraron su efectividad. Las autoridades aplicaron otro conjunto de disposiciones, vinculadas con la excencin de impuestos. En realidad se trat de una medida tomada ante la presin de los grupos ms desfavorecidos que, habiendo perdido sus cosechas se vean imposibilitados de pagar los tributos que tenan asignados. Tanto en la poca colonial como durante el siglo XIX fue frecuente que despus de ocurrida una catstrofe, solicitaran una y otra vez que se les eximiera del pago de determinadas cargas impositivas. En la informacin localizada para algunas de estas sequas, abundan las cartas remitidas por diferentes grupos, instancias, pueblos y asociaciones solicitando dicha gracia. En algunos casos las autoridades enviaban inspectores con el objeto de constatar la escasez que justificara la aprobacin de tales medidas, en cuyo caso la documentacin resulta ser sumamente rica en datos de muy diversa ndole. Algo similar sucedi con las autoridades eclesisticas, en cuyo caso se eximi a la poblacin ms afectada, por un determinado perodo, del pago del diezmo que deban pagar como producto de sus cosechas. En ocasiones, a la par que se exentaba de algunas contribuciones a ciertos sectores de la poblacin, por ejemplo a los indgenas, se aumentaron los impuestos a la exportacin de ciertos productos, tratando con ello de impedir la saca de alimentos bsicos. En los casos ms extremos fueron incluso derogados los permisos de exportacin de granos bsicos.

d) Los experimentos agrcolas.

Particularmente durante las sequas ocurridas en el siglo XVIII, las autoridades virreinales intentaron ciertos experimentos agrcolas que permitieron paliar de alguna manera la catstrofe provocada. Se promovan siembras subsidiadas o protegidas, ya fuera proporcionando semillas, animales de tiro para sembrar o el transporte necesario para conducir el producto a quienes as lo requirieran. Durante la mencionada crisis de los ochenta del siglo XVIII, el virrey orden que se efectuaran lo que se llam "siembras extraordinarias" o "extemporneas", que consistan en siembras en tierras calientes y templadas en extensiones mayores a las acostumbradas, utilizando las semillas de major calidad, bajo la vigilancia de las autoridades locales. En base a estudios prospectivos, se hicieron tambin siembras experimentales con maz de riego, el cual era por lo comn un cultivo temporalero y por ello ms sujeto a las inclemencias del tiempo.

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De hecho, medidas de este tipo ayudaron, si no a resolver definitivamente los funestos efectos de la sequa, s a evitar el alza inmoderada de los precios. Vale la pena detenerse un momento en el asunto de los precios, reflejo directo de la disponibilidad de granos. Los precios de los granos bsicos tenan un movimiento estacional, derivado del ciclo agrcola de cada uno, a lo largo del cual se elevaban antes de la cosecha y bajaban despus de sta. Dado que era frecuente que los precios se desplomaran una vez que haba finalizado el perodo crtico, las medidas adoptadas por las autoridades generalmente slo eran efectivas mientras duraba dicha crisis. Llama la atencin que dentro de estas medidas no se impusiera un precio fijo a los cereales. En efecto, tampoco durante los ochenta del siglo XVIII, se estableci un tope al precio del maz y trigo. Lo anterior se ha identificado con la mentalidad propia de la poca, en la cual exista la concepcin del "precio justo", es decir, de la funcionalidad de un equilibrio entre oferta y demanda dentro de un mercado libre. Se basaban de alguna manera en la mxima "que haya aunque sea caro". Si, como vimos antes, resultaba casi imposible evitar el ocultamiento de granos, el control de precios hubiera sido una medida muy difcil de respetar. Lo anterior se pudo lograr ya entrado el siglo XIX, pues en ms de una ocasin se establecieron precios fijos que deban respetarse a lo largo de determinados perodos, sobre todo en el caso de los cereales. El papel jugado por las autoridades religiosas, tanto en la poca colonial como durante el siglo XIX, siguieron un camino paralelo y similar al adoptado por las autoridades civiles. En las jurisdicciones ms afectadas, los obispos apoyaraon con capital eclesistico, promovieron siembras extraordinarias, proveyeron de avos, sobre todo a los productores ms necesitados y condenaban, desde el plpito, la especulacin y la caresta provocadas. Junto con las autoridades civiles, las religiosas tomaron medidas en apoyo de la poblacin afectada como contratar a los desocupados en la construccin de obras pblicas. En la poca virreinal, por ejemplo, se les ocupaba en el empedrado de las calles o en la construccin de determinados templos e iglesias. Sin embargo, y particularmente a partir de fines del siglo XVIII, la respuesta de estas dos instancias de poder no fue la misma con relacin a las medidas de beneficencia que frecuentemente son aplicadas en momentos post-desastre. Las autoridades civiles, influidas por las ideas ilustradas relacionadas con una visin negativa de los efectos de ciertas obras de beneficencia en momentos crticos, prcticamente dejaron de recurrir a ellas. Consideraban que la limosna en particular, atraa a las masas de desocupados a las ciudades, lo cual constituira un problema adicional. Los representantes de la iglesia, por su parte, mantuvieron este tipo de obras como parte de su "apostolado" en la tierra.

Conclusion
El registro histrico mexicano nos muestra un territorio constante, aunque diferencialmente azotado por las sequas. Algunas de ellas resultaron particularmente desastrosas, como la de
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1785-86 que provoc una gran escasez de alimentos y cobr numerosas vctimas, particularmente para aquellas pocas en que los registros son poco sistemticos. Sin embargo, podramos decir que ocurrieron entre dos o tres sequas seculares graves, al menos entre el siglo XVII y el XIX. La medidas tomadas por las autoridades, en general estuvieron encaminadas a paliar la escasez y caresta de los alimentos bsicos de la poblacin: bsicamente de maz, frijol y trigo. Estas medidas se llevaban a cabo a travs de mecanismos como el almacenamiento de granos, el control de las existencias, la exencin de impuestos y la ejecucin de mejoras tcnicas a la produccin. Los documentos prcticamente no mencionan la aplicacin sistemtica de medidas tecnolgicas de tipo preventivo. Con esto no queremos decir que no se hayan realizado obras de este tipo, ni tampoco que necesariamente con ellas las sequas no hubieran tenido desastrosos efectos, slo queremos evidenciar que ello refleja el poco desarrollo tecnolgico del momento histrico estudiado. La informacin actualmente trabajada permite slo avanzar en descripciones como las que hemos expuesto hasta aqu. El desarrollo ulterior de nuestras investigaciones permitir ampliar nuestro conocimiento de las sequas histricas y profundizar en la vida y la dinmica de la sociedad colonial en Mxico.

Cuadro 1: Sequas prehispnicas

AO 1500 AC 300 DC ca.1052 ca. 1064 ca. siglo XII 1287 1328 1332 1347 1448 1450-1454 1460 1464 1502 1514 LUGAR Valle de Mxico Valle de Mxico Tula Valle de Mxico Centro-Norte Valle de Mxico Valle de Mxico Valle de Mxico Valle de Mxico Valle de Mxico Valle de Mxico Valle de Mxico Valle de Mxico Valle de Mxico

Fuente: Elena Snchez Mora, op. Cit., p. 75-76

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Cuadro 2: Sequas Coloniales

AO 1535 1543 1551-2 1557 1563-4 1568 1597 1571 1576 1580 1587-8 1590 1595 159709 1611 1615-6 1618 1620 1621 1624 1639 1641-2 1648 1653 1661-3 ZONA S C S C CS C C S C C C C C C C, CN C C C C C C C CS C CN, C, S AO 1664 1666 1667-8 1684-6 1688 16911694-6 1701-2 1703 1705 1708 1711 1713 170 175-7 1735 1739 1746-7 1748 1749 1755 1762 1763-4 1764 1765 ZONA CN CN CN, C CN, C CN CN, C CN, C CN, C CN C CN C CN, C C S CN CN CN CN CN, C, N C C N C C AO 1768 1769- 70 1772 1773 1775 777 1778 1778- 9 1779 1780- 1 1784- 5 1785- 6 1786 1789 1793 1794- 5 1798 1799 1801 1804 1805- 7 1807 1808- 10 1816 ZONA C CN, C CN, C CN, C N N C CS C CN, C, CS N C, CN N, S CN, N C, N C, CN N C C C, CS N S C, CN, N N

Cdigo: N = norte, C = centro, CN = centro-norte, CS = centro-sur, S = sur. Fuentes: Banco de datos del proyecto "Catstrofes agrcolas en Mxico", CIESAS, Mxico.

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Notas al texto 1 El presente ensayo se basa en los primeros resultados obtenidos en este proyecto colectivo de investigacion del CIESAS, en el cual participan varios investigadores y estudiantes historiadores, etnohisotirdores y antroplogos sociales. 2 Los datos prehispnicos se tomaron de: Elena Snchez Mora, "Las sequas en el Mxico antiguo", en: E. Florescano, coord., Anlisis histrico de las sequas en Mxico, SARH, Mxico, 1980, pp.75-76. 3 La escritura pictogrfica utilizada por los mesoamericanos es aqulla en que se representan las ideas por medio de figuras o smbolos. 4 Charles Gibson, Los aztecas bajo el dominio espaol, 3a. edicin, Siglo XXI editores, Mxico, 1977, pp. 309ss. 5 En este cuadro hemos includo exclusivamente aquellos casos para los cuales existe amplia evidencia de la presencia de una temporada seca; la lista es an ms abundante considerando registros sobre escaseces menores de alimentos. Dado que se trata de una investigacin an en proceso, esperamos que esta cronologa, as como la correspondiente al siglo XIX, puedan ser ampliadas en el futuro cercano. 6 Agustn F. Brea et al., "Anlisis probabilstico de sequas", en: Contactos. Ciencia y Vida, Mxico, No. 4, p. 31-45. 7 Sobre la primera existe un pequeo estudio en Moiss Gonzlez Navarro, Cinco crisis mexicanas, El Colegio de Mxico, 1983. Sobre la segunda est por terminarse una tesis de licenciatura en Etnohistoria, a cargo de una integrante del proyecto del CIESAS: Ma. de la Luz Prez Melndez. 8 Gonzlez Navarro, 1983, op. cit., p. 12. 9 Insisto en sealar sequas registradas y no ocurridas, de acuerdo a las salvedades mencionadas anteriormente. 10 Existen dos publicaciones que renen trabajos sobre almacenamiento en Mxico desde la poca prehispnica hasta la actualidad, Gail Mummert, coord., Almacenamiento de productos agropecuarios en Mxico, El Colegio de Michoacn/ANDSA, Mxico, 1987 y los cuatro volmenes publicados entre 1989 y 1991 por Jos Luis TRueba Lara titulados Historia del almacenamiento de granos en Mxico, ANDSA, Mxico.

Cuadro 3: Sequas En El Perodo Independiente

AO 1822-3 183 ZONA S N AO 1875 1876 ZONA C, CN C, S

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1826-8 1830 1834-5 1836 1842-3 1847 1850 1851 1852 1854 1862 1853 1864 1866 1867-8 1868 1869 1870 1872 1873 1874

C, CN, N C S C, CS CN, C, CS N C, CN, N C, CN, N C, CN, N C, CS N C, CN, N CN CN C, CN N, CS, S CN CN N CN CN

1877 1878 1879-80 1880 1881 188 1882-3 1883 1884 1885 1886 1886-7 1887 889 18911894-5 1896 1897 898 1899 1900

C, CN, N, CS CS, C, N CN, N, CS, S N, CN, CS N, CN, S CS, C, N CS, C, CN N, CN, C, CS N, CN, C, CS N, CN, C, CS N, C, CS N N, CN, S CN, N C, CN, N C, CN, N C, CN, N N CN, N CN, S C, CN

Cdigo: N = norte, C = centro, CN = centro-norte, CS = centro-sur, S = sur. Fuentes: Banco de datos del proyecto "Catstrofes agrcolas en Mxico", CIESAS, Mxico.

Cuadro 4: Total de sequas histricas

1500 AC - SIGLOXV 14 SIGLO XVI 14 SIGLO XVII 18 1700-181 42 1821-1899 46

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Cuadro 5: Divisin regional de las sequas histricas

LOCALIZACIN PERODOS PREHISPNICO Centro Centro-norte Norte TOTAL C al N Centro Centro-sur Sur TOTAL C al S 93% 7% 100% 1521-1821 48% 6% 12% 86% 48% 5% 7% 60% 1821-1900 27% 29% 23% 79% 27% 14% 5% 46%

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