FUSIN NUCLEAR La liberacin de energa nuclear puede producirse en el extremo bajo de la curva de energas de enlace (ver tabla adjunta)

a travs de la fusin de dos ncleos ligeros en uno ms pesado. La energa irradiada por el Sol se debe a reacciones de fusin de este tipo que se producen en su interior a gran profundidad. A las enormes presiones y temperaturas que existen all, los ncleos de hidrgeno se combinan a travs de una serie de reacciones que equivalen a la ecuacin (1) y producen casi toda la energa liberada por el Sol. En estrellas ms masivas que el Sol, otras reacciones llevan al mismo resultado.

La fusin nuclear artificial se consigui por primera vez a principios de la dcada de 1930, bombardeando un blanco que contena deuterio (el istopo de hidrgeno de masa 2) con deuterones (ncleos de deuterio) de alta energa mediante un ciclotrn (ver Aceleradores de partculas). Para acelerar el haz de deuterones se necesitaba una gran cantidad de energa, de la que la mayora apareca como calor en el blanco. Eso haca que no se produjera una energa til neta. En la dcada de 1950 se produjo la primera liberacin a gran escala de energa de fusin, aunque incontrolada, en las pruebas de armas termonucleares realizadas por Estados Unidos, la URSS, Gran Bretaa y Francia. Una liberacin tan breve e incontrolada no puede emplearse para la produccin de energa elctrica. En las reacciones de fisin estudiadas anteriormente, el neutrn, que no tiene carga elctrica, puede acercarse fcilmente a un ncleo fisionable (por ejemplo, uranio 235) y reaccionar con l. En una reaccin de fusin tpica, en cambio, cada uno de los dos ncleos que reaccionan tiene una carga elctrica positiva, y antes de que puedan unirse hay que superar la repulsin natural que ejercen entre s, llamada repulsin de Coulomb. Esto ocurre cuando la temperatura del gas es suficientemente alta, entre 50 y 100 millones de grados centgrados. En un gas formado por los istopos pesados del hidrgeno, deuterio y tritio, a esa temperatura se produce la reaccin de fusin

2 |

4 | H +3 |H 2 He + 3,6 MeV +0 n +

14 MeV ( 4)

que libera unos 17,6 MeV por cada fusin. La energa aparece en un primer momento como energa cintica del ncleo de helio 4 y el neutrn, pero pronto se convierte en calor en el gas y los materiales prximos. Si la densidad del gas es suficiente a esas temperaturas basta una densidad correspondiente a unas 10-5 atmsferas, casi un vaco el ncleo de helio 4 puede transferir su energa al gas hidrgeno circundante, con lo que mantiene la temperatura elevada y permite que se produzca una reaccin de fusin en cadena. En esas condiciones se dice que se ha producido la ignicin nuclear. Los problemas bsicos para alcanzar las condiciones para la fusin nuclear til son: 1) calentar el gas a temperaturas tan altas; 2) confinar una cantidad suficiente de ncleos durante un tiempo lo bastante largo para permitir la liberacin de una energa mayor que la necesaria para calentar y confinar el gas. Un problema importante que surge despus es la captura de esta energa y su conversin en electricidad. A temperaturas superiores a los 100.000 C, todos los tomos de hidrgeno estn ionizados. El gas est formado por un conjunto elctricamente neutro de ncleos con carga positiva y electrones libres con carga negativa. Este estado de la materia se denomina plasma.

Los materiales ordinarios no pueden contener un plasma lo suficientemente caliente para que se produzca la fusin. El plasma se enfriara muy rpidamente, y las paredes del recipiente se destruiran por las altas temperaturas. Sin embargo, como el plasma est formado por ncleos y electrones cargados, que se mueven en espiral alrededor de lneas de campo magntico intensas, el plasma puede contenerse en una zona de campo magntico de la forma apropiada. Para que un dispositivo de fusin resulte til, la energa producida debe ser mayor que la energa necesaria para confinar y calentar el plasma. Para que esta condicin se cumpla, el producto del tiempo de confinamiento, t, y la densidad del plasma, n, debe superar el valor 1014. La relacin t n 1014 se denomina criterio de Lawson. Desde 1950 se han llevado a cabo numerosos proyectos para la confinacin magntica de plasma en Estados Unidos, la antigua Unin Sovitica, Gran

Bretaa, Japn y otros pases. Se han observado reacciones termonucleares, pero el nmero de Lawson fue pocas veces superior a 1012. Sin embargo, uno de los dispositivos el tokamak, sugerido originalmente en la URSS por gor Tamm y Andri Sajrov comenz a arrojar resultados prometedores a principios de la dcada de 1960. La cmara de confinamiento de un tokamak tiene forma toroidal, con un dimetro interior de aproximadamente 1 m y un dimetro exterior de alrededor de 3 m. En esta cmara se establece un campo magntico toroidal de unos 5 teslas mediante grandes electroimanes. La intensidad de este campo es unas 100.000 veces mayor que la del campo magntico de la Tierra en la superficie del planeta. Las bobinas que rodean la cmara inducen en el plasma una corriente longitudinal de varios millones de amperios. Las lneas de campo magntico resultantes son espirales dentro de la cmara, que confinan el plasma. Despus de que en varios laboratorios funcionaran con xito tokamaks pequeos, a principios de la dcada de 1980 se construyeron dos dispositivos de gran tamao, uno en la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, y otro en la URSS. En el tokamak, el plasma alcanza una temperatura elevada por el calentamiento resistivo producido por la inmensa corriente toroidal, y en los nuevos aparatos grandes, un calentamiento adicional mediante la inyeccin de haces neutrales debera producir condiciones de ignicin. Otra posible va para obtener energa de la fusin es el confinamiento inercial. En esta tcnica, el combustible (tritio o deuterio) est contenido en una pequea bolita que se bombardea desde distintas direcciones con un haz lser de pulsos. Esto provoca la implosin de la bolita y desencadena una reaccin termonuclear que causa la ignicin del combustible. Los avances en la investigacin de la fusin son prometedores, pero probablemente hagan falta dcadas para desarrollar sistemas prcticos que produzcan ms energa de la que consumen. Adems, las investigaciones son sumamente costosas. Sin embargo, en los primeros aos de la dcada de 1990 se realizaron algunos avances. En 1991, se gener por primera vez en la historia una potencia significativa (unos 1,7 MW) a partir de la fusin nuclear controlada, en el laboratorio de la Cmara Toroidal Conjunta Europea (JET, siglas en ingls), en Gran Bretaa. En diciembre de 1993, los investigadores de la Universidad de Princeton emplearon el Reactor Experimental de Fusin Tokamak para producir una reaccin de fusin controlada que gener 5,6 megavatios. No obstante, tanto el JET como el Reactor Experimental de Fusin Tokamak consumieron ms energa de la que produjeron durante su funcionamiento Fisin Nuclear

Es una reaccin nuclear que tiene lugar por la rotura de un ncleo pesado al ser bombardeado por neutrones de cierta velocidad. A raz de esta divisin el ncleo se separa en dos fragmentos acompaado de una emisin de radiacin, liberacin de 2 3 nuevos neutrones y de una gran cantidad de energa (200 MeV) que se transforma finalmente en calor. Los neutrones que escapan de la fisin, al bajar su energa cintica, se encuentran en condiciones de fisionar otros ncleos pesados, produciendo una Reaccin Nuclear en Cadena. Cabe sealar, que los ncleos atmicos utilizados son de Uranio - 235. El proceso de la fisin permite el funcionamiento de los Reactores Nucleares que actualmente operan en el mundo. Las dos caractersticas fundamentales de la fisin nuclear en cuanto a la produccin prctica de energa nuclear resultan evidentes en la ecuacin (2) expuesta anteriormente. En primer lugar, la energa liberada por la fisin es muy grande. La fisin de 1 kg de uranio 235 libera 18,7 millones de kilovatios hora en forma de calor. En segundo lugar, el proceso de fisin iniciado por la absorcin de un neutrn en el uranio 235 libera un promedio de 2,5 neutrones en los ncleos fisionados. Estos neutrones provocan rpidamente la fisin de varios ncleos ms, con lo que liberan otros cuatro o ms neutrones adicionales e inician una serie de fisiones nucleares automantenidas, una reaccin en cadena que lleva a la liberacin continuada de energa nuclear.

El uranio presente en la naturaleza slo contiene un 0,71% de uranio 235; el resto corresponde al istopo no fisionable uranio 238. Una masa de uranio natural, por muy grande que sea, no puede mantener una reaccin en cadena porque slo el uranio 235 es fcil de fisionar. Es muy improbable que un neutrn producido por fisin, con una energa inicial elevada de aproximadamente 1 MeV, inicie otra fisin, pero esta probabilidad puede aumentarse cientos de veces si se frena el neutrn a travs de una serie de colisiones elsticas con ncleos ligeros como hidrgeno, deuterio o carbono. En ello se basa el diseo de los reactores de fisin empleados para producir energa. En diciembre de 1942, en la Universidad de Chicago (Estados Unidos), el fsico italiano Enrico Fermi logr producir la primera reaccin nuclear en cadena. Para ello emple un conjunto de bloques de uranio natural distribuidos dentro de una gran masa de grafito puro (una forma de carbono). En la pila o reactor nuclear de Fermi, el moderador de grafito frenaba los neutrones y haca posible la reaccin en cadena. APLICACIONES DE LA FISION Y FUSION NUCLEAR Las reservas conocidas de uranio pueden proveer el suministro energtico de la humanidad por un tiempo del orden de algunos siglos. Estas estimaciones dependen obviamente de la estabilizacin de la poblacin del planeta y del consumo por cpita que hagan las sociedades futuras. Pero mientras tanto, las contradicciones de las sociedades actuales pueden resultar en una guerra nuclear para la cual las dos superpotencias han acumulado unos 6.000 WW2 de origen nuclear (una unidad de WW2 equivale al poder explosivo de todas las bombas usadas durante la segunda guerra mundial, incluyendo las dos nucleares). En estos procesos de liberacin de energa interviene la fisin (divisin) del ncleo.

En nuestro sol las reacciones de fusin nuclear ocurren de manera sostenida, sin que sea preciso inyectarle energa del exterior. Que stas sean reacciones autosostenidas, se debe a que el gas en el Sol se encuentra a muy altas presiones y temperaturas. As, los ncleos en la estrella chocan con mucha frecuencia y gran velocidad, lo que les permite superar la barrera de repulsin elctrica que los separa. Algo anlogo ocurre en la vecindad de objetos csmicos, como los pulsares y los cuasares, donde se producen campos electromagnticos de gran intensidad. En un gas a alta temperatura, la velocidad promedio de las molculas es grande. Por ejemplo, en el centro del Sol se tiene una temperatura de 20 millones de grados y la velocidad promedio de las molculas es de 30 000 km/s, un dcimo de la velocidad de la luz. Desde luego, hay algunas molculas que son ms rpidas que otras. Al aumentar la presin y comprimir al gas, acercamos ms a las partculas, que ahora chocan con mayor frecuencia. Cuando el gas se halla a muy alta temperatura, los

choques son muy violentos y pueden disociar las molculas en tomos, o aun desprender de stos a los electrones. Se produce, pues, materia ionizada en forma de gas. Este es el estado en que se encuentra el Sol, y se le conoce como plasma, el cuarto estado de la materia. Para vencer la repulsin elctrica en un gas formado por una mezcla de tritio y deuterio es necesaria una energa cintica mnima de alrededor de 100 000 eV. Ello implica una temperatura equivalente a mil millones de grados. Como antes dijimos, la temperatura es proporcional a la energa cintica promedio de las molculas de un gas. Sin embargo, siempre hay molculas ms rpidas que el promedio correspondiente a una temperatura dada. Este hecho permite que a una temperatura considerablemente menor que esos 109 K pueda haber una actividad de fusin razonable y suficiente. As, se ha encontrado que a unos 60 millones de grados la fusin nuclear puede autosostenerse. El otro parmetro importante para mantener la fusin nuclear sostenida es la cercana entre los ncleos, pues mientras ms juntos se encuentren ms probable es que se unan. Los fsicos e ingenieros que intentan controlar el plasma usan el llamado parmetro de confinamiento, que es igual al producto de la densidad del gas por el tiempo que la densidad puede sostenerse. La condicin mnima para la reaccin de fusin autosostenida es que el parmetro de confinamiento sea mayor que 3 x 10 14s/cm3 Si el valor es menor; se requiere inyectar energa al plasma, lo que se logra calentndolo. Si se agrega una energa E, se obtiene del plasma una energa qE, donde q es un cierto factor de ganancia. Cuando q sobrepasa el valor unidad, el reactor se comporta ya como un amplificador de energa.

USOS La posibilidad de una reaccin en cadena se volvi ms plausible cuando F. Joliot y su esposa I. Curie, del Instituto del Radium de Pars, descubrieron que los ncleos radiactivos podran generarse en el laboratorio

(radiactividad artificial). En 1934 bombardearon aluminio con partculas alfa (Z = 2) y detectaron positrones (electrones con carga positiva) emitidos con retardo respecto de la reaccin original. Hacia 1934, las fuentes de neutrones eran mucho ms dbiles que las de partculas alfa. Sin embargo, E. Fermi pens que podan usarse con ventajas por ser ms eficientes: los neutrones no son repelidos elctricamente por los ncleos ni frenados por los electrones. En Roma se descubrieron as varios fenmenos que resultaron muy importantes para la fisin y su utilizacin posterior: a) la intensidad de las reacciones nucleares aumentaba enormemente cuando los neutrones se termalizaban (frenaban), de acuerdo con la ley 1/v (v = velocidad); b) estas intensidades eran anormalmente grandes para el cadmio y el boro (fenmeno de resonancia); c) todo elemento se hace radiactivo al ser bombardeado con neutrones. La posibilidad de una reaccin en cadena se volvi ms plausible cuando F. Joliot y su esposa I. Curie, del Instituto del Radium de Pars, descubrieron que los ncleos radiactivos podran generarse en el laboratorio (radiactividad artificial). En 1934 bombardearon aluminio con partculas alfa (Z = 2) y detectaron positrones (electrones con carga positiva) emitidos con retardo respecto de la reaccin original. Hacia 1934, las fuentes de neutrones eran mucho ms dbiles que las de partculas alfa. Sin embargo, E. Fermi pens que podan usarse con ventajas por ser ms eficientes: los neutrones no son repelidos elctricamente por los ncleos ni frenados por los electrones.

En Roma se descubrieron as varios fenmenos que resultaron muy importantes para la fisin y su utilizacin posterior: a) la intensidad de las reacciones nucleares aumentaba enormemente cuando los neutrones se termalizaban (frenaban), de acuerdo con la ley 1/v (v = velocidad); b) estas intensidades eran anormalmente grandes para el cadmio y el boro (fenmeno de resonancia); c) todo elemento se hace radiactivo al ser bombardeado con neutrones. PELIGROS A pesar de las numerosas medidas de seguridad, en 1979 lleg a producirse un accidente en el RAP de Three Mile Island, cerca de Harrisburg (Pennsylvania, Estados Unidos). Un error de mantenimiento y una vlvula defectuosa llevaron a una prdida de refrigerante. Cuando comenz el accidente, el sistema de seguridad desconect el reactor, y el sistema de emergencia para enfriamiento del ncleo empez a funcionar poco tiempo despus segn lo prescrito. Pero entonces, como resultado de un error humano, el sistema de refrigeracin de emergencia se desconect, lo que provoc graves daos en el ncleo e hizo que se liberaran productos de fisin voltiles procedentes de la vasija del reactor. Aunque slo una pequea cantidad de gas radiactivo sali del edificio de contencin (lo que llev a un ligero aumento de los niveles de exposicin en los seres humanos), los daos materiales en la instalacin fueron muy grandes, de

unos 1.000 millones de dlares o ms, y la tensin psicolgica a la que se vio sometida la poblacin, especialmente las personas que vivan cerca de la central nuclear, lleg a ser muy grave en algunos casos. La investigacin oficial sobre el accidente cit como causas principales del mismo un error de manejo y un diseo inadecuado de la sala de control, y no un simple fallo del equipo. Esto llev a la entrada en vigor de leyes que exigan a la Comisin de Regulacin Nuclear de Estados Unidos que adoptara normas mucho ms estrictas para el diseo y la construccin de centrales nucleares, y obligaban a las compaas elctricas a ayudar a las administraciones de los estados y los condados a preparar planes de emergencia para proteger a la poblacin en caso de que se produjera otro accidente semejante.

Desde 1981, las cargas financieras impuestas por estas exigencias han hecho tan difcil la construccin y el funcionamiento de nuevas centrales nucleares que las compaas elctricas de los estados de Washington, Ohio, New Hampshire e Indiana se vieron obligadas a abandonar centrales parcialmente terminadas despus de gastar en ellas miles de millones de dlares. En 1988, se calculaba que el coste acumulado para la economa estadounidense por el cierre de esas centrales, sumado a la finalizacin de centrales con unos costes

muy superiores a los inicialmente previstos, ascenda nada menos que a 100.000 millones de dlares. El 26 de abril de 1986, otro grave accidente alarm al mundo. Uno de los cuatro reactores nucleares soviticos de Chernbil, a unos 130 km al norte de Kev (en Ucrania), explot y ardi. Segn el informe oficial emitido en agosto, el accidente se debi a que los operadores del reactor realizaron unas pruebas no autorizadas. El reactor qued fuera de control; se produjeron dos explosiones, la tapa del reactor salt por los aires y el ncleo se inflam y ardi a una temperatura de 1.500 C. Las personas ms prximas al reactor recibieron una radiacin unas 50 veces superior a la de Three Mile Island, y una nube de lluvia radiactiva se dirigi hacia el Oeste. La nube radiactiva se extendi por Escandinavia y el norte de Europa, segn descubrieron observadores suecos el 28 de abril. A diferencia de la mayora de los reactores de los pases occidentales, el reactor de Chernbil careca de edificio de contencin. Una estructura semejante podra haber impedido que el material saliera del reactor. Murieron ms de 30 personas y unas 135.000 fueron evacuadas en un radio de 1.600 kilmetros. El reactor fue sellado con hormign; en 1988, sin embargo, los otros tres reactores de Chernbil ya estaban funcionando de nuevo. Tres aos ms tarde, uno de estos reactores sufri un incendio y ya no volvi a ponerse en marcha. En 1997 se par otro de estos reactores, y el 15 de diciembre de 2000 se cerr definitivamente la central al apagarse el nico reactor que segua en funcionamiento. En la central de Vandells I, situada en la provincia de Tarragona (Espaa), y con un reactor de tipo grafito-gas, se produjo, el 19 de octubre de 1989,

un accidente que se inici por un incendio en un edificio convencional de la central, que gener una serie sucesiva de fallos de sistemas. Pese a todo, se consigui llevar la central a la situacin de parada segura. No se produjo eliminacin de CO2 del circuito de refrigeracin, ni se produjo dao alguno a las personas que intervinieron en el control de la central.