POR QU EXPLOTA UNA BATERA?

Comencemos diciendo que, durante la ltima parte de la carga de una batera de plomo-cido, cuando la tensin se acerca al valor de 2,4 VPC (Volt por celda), se produce electrlisis en el agua que forma parte del electrolito, descomponindose en sus dos componentes: hidrgeno y oxgeno. Como sabemos, el hidrgeno es un gas fcilmente inflamable por una chispa o llama abierta. Sin embargo, para que exista un peligro real de explosin, es necesario que su volumen sea mayor que el 4% del correspondiente al aire del recinto donde se encuentra la batera. Por esta razn, las recomendaciones de instituciones como NFPA (National Fire Protection Association de Estados Unidos) sugieren tener un buen margen de seguridad y nunca pasar de 1% o, como mximo, 2% de concentracin. La pregunta sera, entonces, si esta concentracin de hidrgeno puede darse con facilidad cuando una batera se encuentra en carga. En primer lugar, consideremos el caso de las bateras de electrolito lquido. Una situacin bastante tpica se da cuando una batera de traccin se encuentra en su etapa final de carga. Para tener alguna idea de los valores de hidrgeno liberado, consideremos una batera de 24 celdas de plomo-antimonio de 600Ah finalizando su tercera etapa de carga a la corriente de 30A (5% de C). El hidrgeno generado (ver frmula de clculo al final de la nota) ser de 328 l/h (litros por hora, a nivel del mar y a la temperatura de 25C). Si esta batera se encuentra en un recinto de dimensiones 4m x 3m x 3m (largo x ancho x altura), el volumen de aire es de 36 m3 o 36.000 litros. Dado que el hidrgeno liberado por la batera debe ser inferior al 1% de este volumen, es decir 360 litros, es fcil ver que se requiere una renovacin completa de aire por hora para que la concentracin de hidrgeno nunca exceda de este 1% ya mencionado. Y esta no es una gran exigencia para un sistema de ventilacin. Si en el ejemplo anterior la batera fuera del tipo estacionaria, con celdas de plomo calcio, la generacin de hidrogeno ser no menos de 5 veces menor, lo cual disminuye tambin la exigencia de renovacin de aire. La respuesta a la inquietud de nuestros clientes es que es muy improbable que una batera de electrolito lquido en buen estado pueda provocar una explosin, debido al hidrgeno liberado, si en el recinto donde se encuentra instalada existe algn tipo de ventilacin que renueve el aire adecuadamente. Y lo de adecuadamente significa que nunca haya un volumen de hidrgeno superior al 1% del aire del recinto. La frmula que damos al final de la nota permite calcular el hidrgeno liberado a lo largo de una hora y luego solo hay que considerar que el aire disponible debe ser 100 veces superior y renovarse al menos una vez por hora. cuando una batera se encuentra plenamente cargada, el volumen de hidrgeno liberado es directamente proporcional a la corriente suministrada. Es por esta razn, que debe limitarse la corriente a no ms del 5% de la capacidad. Cuando se trata de salas donde se cargan muchas bateras simultneamente es conveniente instalar un sensor de hidrgeno que accionar una alarma en caso de que la concentracin de hidrgeno llegue al 2% del volumen de aire. Y una buena prctica es que la puesta en marcha de un sistema de ventilacin se produzca en forma automtica al entrar en carga el (los) rectificador(es) asociado(s) a la batera.

Otra precaucin, que suele tomarse, en el caso de bateras estacionarias de electrolito lquido, es la de reemplazar los tapones plsticos por otros construidos con material cermico. El esquema de abajo muestra un tapn de este tipo. Haciendo referencia al croquis de ms abajo, vemos que el tapn consiste de un tubo de material cermico sinterizado, resistente al cido y con la porosidad adecuada. El tubo as construido est soportado por un material plstico de alta resistencia mecnica, dando forma de embudo al interior del tubo. Este embudo facilita el agregado de agua y la lectura de la densidad, sin que haya que remover el tapn. La extremidad inferior del embudo se encuentra sumergida en el electrolito, e impide que los gases de la superficie entren directamente en contacto con el exterior, y solo puedan hacerlo a travs del tubo cermico. Este tipo de tapn, en caso de que se produzca una chispa o llama en el local de la instalacin, evita la explosin de los gases del interior de la celda.

El lector atento seguramente habr notado las comillas con las que encerramos la expresin en buen estado en un prrafo anterior. Por qu este llamado de atencin? Porque la explosiones en bateras, dejando de lado las imprudencias en su manipuleo, suelen darse cuando nos acercamos al final de la vida til y cuando, adems, existe algn proceso de corrosin en los strap o cordones de soldadura de plomo que vinculan las placas positivas y negativas entre si. Una batera gastada llega muy rpido a la tensin de gasificacin ya mencionada. Es decir, la energa entregada ya no transforma material activo sino que solo provoca electrlisis y liberacin de hidrgeno. Si, adems, existe corrosin en los strap, puede ocurrir que la misma corriente de carga o la de descarga, si esta se inicia al poco tiempo de finalizada la carga,

produzca la rotura de alguno de ellos. En esta situacin, y de la misma manera que cuando se funde un fusible, se producir un arco en el interior de la celda o batera que, de inmediato, inflamar el hidrgeno. Estos son los casos en los que la tapa y la caja misma explotan con el consiguiente peligro para los operadores que se encuentren cerca.

Y qu ocurre en el caso de las bateras selladas?

En este caso, la vlvula impide que tanto el hidrgeno como el oxgeno escapen al exterior y cuando el funcionamiento es el correcto, la recombinacin de ambos gases tiene una eficiencia superior al 99%. Es decir, los requisitos de renovacin de aire son muy, pero muy inferiores a los de una batera de electrolito lquido. Precisamente esta es una de las grandes ventajas de estos productos. Y, como decimos muchas veces cuando nos consultan, alcanza con que el gabinete o el recinto donde se instale una batera sellada no sean hermticos, permitiendo el intercambio de aire con el ambiente exterior. Nuevamente, hacemos referencia a una expresin que hemos encerrado entre comillas en el prrafo anterior. Una batera sellada no tendr un funcionamiento correcto si, debido a alguna falla interna o a una sobrecarga producida por el cliente, se da la situacin de que la recombinacin no tenga la eficiencia mencionada y existe una cantidad de oxgeno e hidrgeno no recombinados que, al elevar su presin interna, finalmente son liberados por la vlvula. Sin embargo, an en ese caso, el porcentaje de hidrgeno difcilmente llegue en el ambiente externo a los niveles de concentracin que mencionamos anteriormente. El peligro real ser el de un strap corrodo que pueda abrirse en el mismo instante en que hay generacin de hidrgeno. Al igual que en el caso de las bateras lquidas, el arco provocar una explosin al inflamar el hidrgeno. Para finalizar esta nota, digamos que la liberacin de hidrgeno en la ltima etapa de carga no es privativa de las bateras de plomo-cido sino que tambin se presenta en las alcalinas de nquel-cadmio. La carga completa de estas bateras se logra con un perodo de sobrecarga bastante prolongado y la generacin de hidrgeno es muy importante. Por esta razn, se recomienda extremar las precauciones cuando se trabaja cerca de una batera de este tipo y, al igual que en las de plomo-cido, estar totalmente prohibido fumar y provocar chispas o descargas de electricidad esttica. Quedamos a disposicin de nuestros lectores y clientes para recibir comentarios sobre esta nota y, de ser necesario, continuar desarrollando el tema de acuerdo con las inquietudes que nos planteen. Esperamos que lo dicho hasta aqu sea de utilidad para todos Uds.

La siguiente frmula calcula el hidrgeno que se produce en una batera:

V = 0,456 x If x N

El significado de cada uno de los trminos de la frmula es el siguiente:

V = volumen de hidrgeno en l/h (litros por hora) If = corriente suministrada a la batera en su etapa final de carga o cuando ya se encuentra cargada N = nmero de celdas que componen la batera