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Clulas de ayer, hoy y siempre

VIEJAS Y NUEVAS HIPOTESIS SOBRE EL INICIO DE LA VIDA EN LA TIERRA El conocimiento acerca de las primeras formas de vida ejerce una fascinacin sobre los humanos que excede lo cientfico. En este nmero de Futuro nos ocupamos de algunos hallazgos recientes en relacin con los primeros organismos unicelulares, que no slo aportan al conocimiento de los orgenes de la vida terrestre, sino que tienen implicancias muy actuales. Por Jorge Forno

Hiptesis sobre el origen de la vida hay muchas, pero son escasas las que gozan de credibilidad entre los cientficos, que hace aos se vienen ocupando del asunto con propsitos variopintos. Cada hallazgo en este terreno aporta al objetivo de satisfacer la curiosidad acerca de cmo eran aquellas viejas clulas del ayer. Y tambin proporciona modelos posibles para la bsqueda de vida extraterrestre y la biologa sinttica. Hay acuerdo de que la vida en nuestro planeta surgi en forma de organismos unicelulares. Comprender cmo se formaron las primeras clulas en las muy extremas condiciones ambientales que imperaban en la Tierra hace miles de millones de aos no es para nada sencillo. Y ms difcil an es entender cmo aquellas primitivas formas de vida pudieron reproducirse y evolucionar como lejanos antecesores de los organismos vivos de hoy. Es que los sufridos organismos pioneros debieron arreglrselas para vivir y reproducirse en ambientes muy hostiles, y resulta clave entender los mecanismos que les permitieron salir airosos de tales desafos. LOS CAMINOS DE LA VIDA Casi todos los investigadores sitan el primer hito en la historia de la vida hace unos 4400 millones de aos. Se supone que fue entonces cuando la tumultuosa atmsfera terrestre reuni las condiciones necesarias para que el agua se condensara formando ocanos y mares. En 1924 justo el ao de la muerte de Lenin un bilogo ruso llamado Aleksandr Oparin promovi la idea de que el origen de la vida en nuestro planeta haba sido resultado de una evolucin de sustancias qumicas a partir de molculas basadas en el carbono que se encontraban en la masa de los ocanos. Temperaturas extremas, radiacin ultravioleta y portentosas descargas elctricas constituyeron para Oparin un caldo de cultivo asombrosamente reactivo quiz como una metfora relacionada con la situacin poltica sovitica de esos tiempos que dio lugar a la formacin de las primeras molculas orgnicas. El proceso descripto por el cientfico ruso en su teora habra requerido la nada despreciable cifra de entre uno y dos mil millones de aos para que la vida tal como la entendemos hoy apareciera en la Tierra. Una magnitud de tiempo inabordable en

trminos humanos, que hizo que los cientficos apelaran a una alta dosis de creatividad para tratar de probar las afirmaciones de Oparin. BASTA DE SOPA En 1952 Stanley Miller y Harold Clayton Urey, de la Universidad de Chicago, intentaron generar en el laboratorio condiciones parecidas a las que se dieron en la Tierra hace millones de aos. En ese medio experimental por cierto para nada amigable insertaron un cctel de compuestos orgnicos, basados principalmente en carbono, nitrgeno e hidrgeno, conocido como sopa o caldo primordial. Luego de someter ese caldo a una batera de furibundas descargas elctricas, temperaturas inusualmente extremas y radiacin ultravioleta, obtuvieron estructuras simples de ARN, que podran ser los precursores de la estructura gentica de la vida. Los investigadores de Chicago haban logrado una experimental tormenta perfecta para que la teora de Oparin ganara puntos entre los cientficos y fuese mayoritariamente aceptada. Sin embargo, en 1997 el cientfico alemn Gnter Wchtershuser plante una hiptesis ms osada. Segn Wchtershuser, la teora del caldo primordial no encajaba en las condiciones geolgicas y ambientales que se supone reinaban hace cuatro mil millones de aos en la Tierra. LAS BACTERIAS DE ANTES NO USABAN GENES Wchtershuser propuso que las primeras formas de vida posean un tipo de metabolismo no basado en la gentica. Desde esa perspectiva, la vida se habra originado en ambientes de elevadsima temperatura, cercanos a las fuentes hidrotermales. Estos antiqusimos microorganismos parecen autnticos outsiders respecto de las formas de vida mayoritariamente aceptadas en la actualidad. Segn esta teora, las primeras formas de vida seran unas poco sofisticadas pero muy eficientes protoclulas formadas por aminocidos y lpidos. Sus componentes provendran de ingredientes como cido actico, compuestos amoniacales y el aporte de minerales como el hierro, el azufre y el nquel. Prescindiendo de la gentica, estas formas de vida se reproduciran dividindose por algn mecanismo fsico y seran ms parecidas a una burbuja lipdica que a un organismo hecho y derecho. Luego, con el paso de millones de aos, las clulas pudieron ir adquiriendo una mayor complejidad metablica, producto del arsenal de sustratos y de catalizadores que tenan a su disposicin, dando lugar a organismos ms parecidos a las actuales bacterias. Wchtershuser no slo se ocupa de la biologa celular. Tambin es un especialista en patentes y, en este terreno, conocer cmo funcionan las bacterias ms simples pone sobre el tapete intereses polticos y comerciales. La discusin sobre la propiedad del conocimiento

cientfico se entremezcla con los esfuerzos de la biologa sinttica para disear en el mediano plazo organismos ms sencillos y a la vez eficientes para la produccin industrial de productos biolgicos o la limpieza de contaminantes. La aceptacin generalizada de su teora permitira conformar un espacio para la investigacin cientfica, pero tambin aportara elementos para configurar un marco legal acerca de qu se considera vida y qu es patentable en ese terreno. CUESTION DE TAMAO A principios de 2013 un grupo de investigadores de la Universidad de Newcastle ensayaron una explicacin de un mecanismo de divisin bacteriana que puede resultar concordante con los postulados del cientfico y patentlogo alemn. En un artculo publicado en la revista Cell mostraban que los mecanismos de reproduccin de las bacterias ms elementales que como las de la teora de Wchtershuser no cuentan con una pared celular similar a la de sus parientes ms evolucionadas no eran biolgicos o genticos sino fsicos. En verdad todo se tratara de una cuestin de tamao. Simplificando brutalmente, podemos decir que cuando su superficie era demasiado grande a estos microorganismos no les quedaba ms remedio que dividirse. Acorde con los tiempos que corren, el experimento no slo fue publicado sino grabado, subido a la red y reproducido en miles de computadoras en todo el mundo. AL EXTREMO Pero hay ms. Un equipo internacional de cientficos encontr recientemente vida microbiana en uno de los lugares ms inhspitos del planeta. Se trata de las fosas de las islas Marianas, un escenario dantesco ubicado en el Ocano Pacfico a once mil metros de profundidad. Las bacterias que crecen all resisten ambientes para nada apacibles como los postulados por Wchtershuser pero muy fros en lugar de clidos. En un artculo aparecido en la edicin de marzo de 2013 de la revista Nature Geoscience se explicaba que a partir de muestras recogidas a distancia en el lecho de las fosas se puede inferir la presencia de vida en ese sitio sometido a formidables presiones y carente de luz. Los hallazgos en torno de las formas de vida en condiciones extremas las originarias de hace miles de millones de aos o las actuales vienen como anillo al dedo para la bsqueda de vida extraterrestre. Gracias a ellos, la astrobiologa cuenta con una galera de modelos cada vez ms amplia en los que basar su titnico trabajo, orientado a rastrear en mundos ms o menos lejanos formas de vida que puedan probar o refutar las hiptesis sobre si estamos o no solos

en el Universo. Una cuestin tan inquietante como la que se refiere al origen de la vida terrestre.

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