PRESCRIPCION DE LA ACCION PENAL EN EL DELITO DE BIGAMIA

LUIS RODlC;UEZ CoLLAO

Universidad Cat6lica de Valparaso

1.

LA AcruACION HUMANA COMO ELEMENTO DEL DELITO

Como se sabe, todos los delitos estn estructurados sobre la base de una aotuacin humana, que, en las descripciones tIpicas que contienen las leyes, se expresa a travs de un verbo. Es el caso de matar, en el homicidio; de yacer, en la violacin; de apropiarse, en el hurto; etc.

La actuacin humana es el elemento substancial de toda infraccin de orden penal, puesto que es aquel10 en que el delito consiste. Los otros elementos que integran el con~ cepto de delito - tipicidad, antijuridicidad y culpabilidadslo representan caractersticas de aquel elemento substancial.
La actuacin humana suele recibir el nombre de e o nd u e t a, lo cual evidentemente constituye una impropiedad, pues en idioma castelIano la palabra conducta '81ude a una forma de comportamiento y no a actuaciones aisladas. Con todo, debemos reconocer que conducta es ]a expresi6n con que mayoritariamente se designa a este primer elemento del delito y es, por lo dems, la que utiliza la propia Constitucin Poltica de ]a Repblica, al disponer, en su articulo 19 NQ 3 inciso final , que ninguna ley podr establecer penas sin que la e o n d u e t a que se sanciona est expresamente descrita en ella".

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Muchos 'autores tambin llaman 'a e ci n a este primer elemento del delito, nombre que presenta el inconveniente de referirse slo al aspecto positivo del mismo, excluyendo a Ja omisin, que, como se sabe, es una form a de actuacin que sirve de soporte substantivo a un buen nmero de figuras delictivas. No es s ta la oportunidad para intervenir en el debate a que ha dado lug ar la denominacin de este elemento del delito. Sin embargo, ya sea que hablemos de accin, de conducta o de actuacin, interesa s destacar que este elemento puede ser apreciado desde dos puntos de vista, como veremos a continuacin. En un plano jurdico, la actuacin humana representa una abstraccin por medio de la cual el legislador expresa la forma de atentado - lesin o puesta en peligro de un bien- que se propone sancionar. As, por ejemplo, la apropiacin en el robo constituye una abstraccin con la cual se alude a una forma de atentado contra el derecho de propiedad, que es el bien jurdico tutelado por ese d eJito. En un plano fctico, en cambio, la actuacin propia de cada delito est constituida por una serie de actos y hechos parciales, cada uno de los cuales puede ser considerado en fonoa aislada desde el punto de vista de la realidad. Retomando el ejemplo del robo, la apropiacin puede ser fraccionada en una serie de actos: la en trada del delincuente al luga.r donde se encuentra el objeto; la apertura de la caja fuerte donde se guarda; la extraccin de) objeto desde la caja; su introduccin en un maletn; el cierre de este ltimo; el traslado del maletn conteniendo el objeto sustrado hasta la puerta de salida, etc. En suma, el verbo con el cual se expresa la actuacin humana propia de cada delito, constituye una abstraccin por medio de la cual se renen ficticiamente una seri e de actos humanos parciaJes. Por este motivo, cuando hablamos de actuacin, d e conducta o de accin, para referirnos al aspecto substancial d el delito, estamos aludiendo a un con290

cepto estrictamente jurdico, que en el plano de la realidad se materializa en una multiplicidad de actos perfectamente indivdualizab les.
2. DELITOS INSTANTANEOS y PERMANENTES

Los delitos suelen ser objeto de mltiples clasificaciones, entre las cuales interesa destacar aquella que distingue en tre delitos instantneos y permanentes. Este sistema clasificatorio atiende a un factor exclusivamente temporal, ya que slo se basa en el r lapso que dura la actuacin humana constirutiva del delito. De este modo, se d efine el delito instantneo como aquel que est constituido por una accin de duracin inapreciable y el delito permanente como aquel cuya accin se prolonga en el tiempo. La actuacin que se toma en cucnta para determinar si un delito es instantneo o pennanente, es aquella que el tipo utiliza a'} describir la respectiva figura delictiva. Es decir, la abstraccin jurdica expresada en un verbo, de la que hablbamos en el acpite precedente. De este modo, resulta que el homicidio es un delito instantneo, porque la actuacin consistente en matar a una persona se perfecciona en un instante de duracin inapreciable; en .tanto que el secuestro es un delito permanente, porque la actuacin COnsistente en privar de libertad a un individuo se prolonga en el tiempo mientras dure la restriccin a la libertad ambulatoria de b vctima. Merece destacarse, eso s, que si nos situamos en un plano estrictamente jurdico, en uno y otro caso la actuacin es una sola, puesto que existe solamente una accin de matar en el homicidio y una nica aecin de privar de libertad en el secuestro; aunque en un plano prcti co tanto la accin del homicidio como la deJ secuestro sean suscep. tibIes de fraccionarse en una serie de actos parciales, como ya lo hemos explicado anteriormente.

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Cabe agregar, enseguida, que si la distincin entre delitas instantneos y permanentes se funda en un criterio exclusivamente tempora l -como es la duracin de la actuacin humana exigida por d tipo-, ninguna importancia tienen para estos efectos otros factores que a primera vista podran estar relacionados con ella. Es el caso, por ejemplo, de las consecuencias que se derivan de la actuacin delictiva. En efecto, es comn que los delitos produzcan consecuencias que se prolongan en el tiempo, a veces en forma indefinida, no obstante haber concluido ]a actuacin humami prevista por la ley, As , por ejemplo, en el hurto, la apropiacin de un objeto trae como consecuencia que su dueo se vea impedido de ejercer los atributos propios del derecho de dominio, mientras la cosa permanezca en poder del delincuente; sin embargo, es evidente que estamos en presencia de un delito instantneo, porque el acto de apropiacin slo dur los escasos instantes que se precisaban para que el hechor se apoderara furtivamente del objeto sustrado. Consciente de esta realid ad, la doctrina ha elaborado el concepto de delitos in stan tneos d e efectos pe r m a n e n t e s, que no constituye una categora especiaJ dentro de la clasificacin que ahora examinamos, si no que slo persigue poner d e manifiesto que muchos delitos instantneos no pierden su calidad de tales, por prolongados que fueren Jos efcc~os que ellos producen, En otras palabras, Jos llamados delitos instantneos de efectos p erm:mentes, al igu al qu e todos los instantneos, estn estructurados sobre la base de una accin u omisin de duracin inapreciable.
3. PRESCRlPCION DE LA ACCION PENAL

Como es sabido. el artculo 93 del Cdigo Penal chileno menciona a la prescripcin de la accin penal, entre las causales de extincin de responsabilidad criminal.
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Por su parte, el artculo 94 del mismo cuerpo legal seala que la accin penal prescribe en el plazo de quince, diez o cinco aos O en el de seis meses, segn la gravedad de la pena asignada al delito, y el artculo siguiente agrega que "el trmino de prescripcin empieza a correr desde el da en que se hubiere cometido el delito". Como puede apreciarse, para el inicio del cmputo del plazo de prescripcin resulta indispensable determinar con precisin si el delito de que se trata reviste el carcter de instantneo o permanente, ya que dicho trmino empieza a contarse, precisamente, desde que se hubiere cometido la infraccin, lo cuarl equivale a decir: desde que hubiere concluido la actuacin que en esencia constituye el delito. Respecto de los delitos instantneos, el cmputo del plazo de prescripcin no ofrece dificultades, ya que aqul empezar a correr desde el da en que ocurra la actuacin -de duracin inapreciable- exigida por el tipo respectivo. Tratndose de delitos permanentes, en cambio, por haher una accin que se prolonga en el tiempo, existen, al menos en teora, dos posibles soluciones: que el plazo comience a correr desde el da en que se inicia ]a actuacin requerida por el tipo o desde el da en que concluye dicha actuacin. Tanto la doctrina como la jurisprudencia se inclinan por la segunda alternativa, basndose en que el Cdigo Penal exige que el delito est efectivamente cometido y, en los delitos permanentes, mientras no conc1uya la actuacin, el hecho an estar cometindose.
4. EL DELITO DE BIGAMIA

El delito de bigamia aparece contemplado en el artculo 382 del Cdigo Penal chileno y, de acuerdo con esta disposicin, lo comete la persona "que contrajere matrimonio estando vlidamente casada".
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La actuacin que en esencia constituye el deUto de bigamia es 1a de e o n t r a e r ro a tri ro o n i o, que no puede tener otro alcance que el de celebrar COn otra persona el contrato de matrimonio definido en el artculo 102 del Cdigo Civil chileno. Esa actuacin, como ]0 reconoce la totalidad, de la doctrina, convierte a la bigamia en un deUto instantneo, ya que si bien es cierto que como consecuencia de ese matrimonio irregular, puede derivarse un estado de concubinato entre los celebrantes, ]0 que ]a ley exige para que se configure el delito es la sola celebracin del matrimonio, hecho que indudablemente reviste un carcter instantneo. El es tado de cohabitacin es, sin lugar a dudas, una consecuencia derivada del hecho delictivo, pero ya hemos explicado que la distincin entre delitos instantneos y permanentes slo atiende al lapso que dure la actuacin y en ningn caso a b mayor o menor extensin de sus efectos o consecuencias.

5.

SITUACION DOCTRINAL y jURlSPRUDENCIAL

La totaJdad de ]a doctrina nacional estima que el delito

de bigamia es instantneo, y que,' por este motivo, el plazo de prescripcin de la accin penal comienza a correr desde el da en que se hubiere celebrado el matrimonio. Prcticamente todos los autores citan a la bigamia como ejemplo de delito i n s tan t n e o d e e f e c t o s p e r m a u e n t e s, con ~o cual se pretende poner nfasis en la instantaneidad de este deUto, no obstante el carcter permanente que suelen tener los efectos o consecuencias que de l se derivan, y que en este caso puede apreciarse con mucho mayor claridad que en otras infracciones. Si bien es cierto que los autores nacionales no desarrollan mayores argumentos para sustentar esta posicin, ello
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obyjamente obedece a que la instantaneidad del delito de bigamia es un hecho de tal evidencia, que, en concepto de estos autores, no precisa ser demostrado l. Concordante con el parecer unnime de la doctrina, la jurisprudencia chHena tambin se ha inclinado por estimar que la bigamia es un delito instantneo. Es as! como la Corte Suprema, en uri faIJo que data del ao 1936, lleg a afirmar que "el delito se consuma con la celebracin misma del nuevo contrato matrimonial, lo que le da el carcter de instantneo, ya que la acciri de contraer matrimonio tennina con la ceremonia de que este contrato est revestido"2.

6.

UN CAMBIO DE CRITERIO EN NUESTRA JURISPRUDENCIA

Quienquiera que lea estas pginas no podr menos que preguntarse por qu el autor de las mismas insiste en traer a colacin un tema que ha logrado pleno consenso tanto en la doctrina como en la jurisprudencia. Nos adelantamos a exponer la razn: cuando todo el mundo consideraba como un hecho absolutamente indiscutibl e el de la instantaneidad del delito de bigamia, con SUs consecuencias en materia de prescripcin, nos ha tocado leer algunos fallos recientes emanados de la Corte Suprema, que vienen a romper el consenso de que dbamos cuenta en ~as pginas que preceden.
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Concuerdan en que el delito de bigamia es instantneo, entre otros: ETCHEUERRY, Alfredo, Derecho Penal, Tomo IV (Santiago, 1976), p. 25; CouSIO MAc-Ivm, Lni ~, Derecbo Penal Chileno, Tomo I (Santiago. 1975) , p. 318; LADAnJT, G1Istavo, D erecho Penal, Tomo 1 (Santiago, 1968 ), p. 222. En relacin con la lnea jurisprudencial a que se alude en el texto, puede consultarse ETCHEBElU\Y. Alfreoo, El Derecho Penal en la Jurisprudencia, T omo V, p. 2425.

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Por la importancia que eUos revisten, a continuacin se reproduce la doctrina sentada en dos de esos fallos: A. "EI delito de bigamia no es de carcter instantneo, sino que es perman en te y se comete desde el dia en que se celebra o contrae el matrimonio ilegal previsto y sancionado en el artculo 382 del Cdigo Penal y esa ilicitud se m a n t i e n e, y se renueva da a da mientras la vida conyuga'l, nacida con un vicio de nulidad civil (artculo 49 , NQ 1 de la Ley de Matrimonio Civil) no sea finiquitada con la declaracin judicial de la nulidad de ese segundo matrimonio y reciban el o los contrayentes ilcitos la correspondiente sancin penal" 3.

B. "Se producira falta de concordancia y armonia entre

los artculos 29 y 35 de la Ley de Matrimonio Civil al estimar que la accin penal y la pena del delito que tipifica el artculo 382 del Cdigo Penal, pueden ser declaradas extinguidas por la prescripcin en circunstancias de que civilmente la accin de nulidad de matrimonio celebrado con infraccin del artculo 49 , NQ 1 es imprescriptible ... El delito de bigamia no es de carcter instantneo, sino que, por el contrario, es pennanente ..." -l. De ms est decir que no compartimos en absoluto el criterio sustentado en los faIJos que seaeaba de citar, y no solamente porque vengan a romper una lnea que uni formemente/ haba mantenido la doctrina y la jurisprudencia, sino porque encierran errores conceptuales muy graves, que obligan a intentar una fundamentacin del criterio que es!imamos acertado.
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Revista Fallos del Mes N9 184, diciembre 1973, p. 25. Revista Fallos del Mes NO 232, marzo 1978, p. 27

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7.

LA BIGAMIA GOMO DELITO INSTANTANEO

Veamos a continuacin qu argumen tos podemos invocar en apoyo del criterio que concibe a la bigamia como delito instantneo.

a. Cuando se distingue entre delitos instantneos y delitos permanentes, lo que se considera es la mayor O meDor duracin de la actuacin exigida por el tipo. En otras palabras, lo que se toma en cuenta es si la a e tu a e i 6 n es instantnea o pennanente. En el caso de la bigamia, la actuacin exigida por el tipo es la celebracin de un matrimonio, la cual encuadra perfectamente dentro de la nocin de instantaneidad, por lo que resulta forzoso concluir que aqulla pertenece a la categora de los delitos instantneos. b. El hecho de atribuirse a la bigamia un carcter permanente implica desvirtuar los principios que orientan al sistema clasificatorio que distingue entre delitos instantneos y permanentes, ya que supone, necesariamente, entrar a considerar los efectos o consecuencias de la actuacin tpica. Si hemos de clasificar un hecho en una u otra categora, es absolutamente indispensable utilizar los principios doctrinales en los cuales se basa la clasificacin. Actuar en una forma diversa implica incurrir en una falta de rigor cientfico absolutamente imperdonable. c. Por otra parte, el hecho de considerar los efectos provenientes del delito implica desconocer que el delito de bigamia, atendido el prrafo en que se sita, tiende a la proteccin del matrimonio como institucin, siendo completamente ajeno a este delito el propsito de tutelar otros bienes jurdicos, como la moralidad pblica o las buenas costumbres, segri se desprende de la propia redaccin del artculo que lo consagra.

d. Ya sabemos que de acuerdo con el artculo 95 del CPCH el plazo de prescripcin de la accin penal se cucnta desde que se hubiere c o m e t ido el delito". Si entendemos, como lo hacen los fallos que ahora cri ticarnos. que el plazo de prescripcin no corre mientras se mantenga el estado de ilicitud proveniente del matrimonio irregular. debe colegirse que mientras no cese aquel estado ley no se sigue cometiendo el delito. Pero como la , contempla esa consecuencia dentro del tipo, el hecho de exigirla para la consumacin del delito implica vulnerar el principio de legalidad que rige en materia penal. Este principio, por expreso mandato de la Constitucin, supone que todos los elementos que inciden en el castigo de una per sana estn establecidos en .la ley y, en el caso de la bigamia, no existe ninguna disposicin legal qu e exija expresamente un estado de concubinato o convivencia posterior a la celebracin del matrimonio.
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e. Carece por completo de fundamento 10 aseverado por los fallos que se critican en el sentido que deban annonizarse las nonnas sobre prescripcin que contiene el Cdigo Penal y aquellas que contiene el Cdigo Civil. Es efectivo que la accin para obtener la nulidad del matrimonio cs im prescriptible, pero ello no constituye un argumento para sostener que deba tener tambin ese carcter la accin penal que tiene por objeto el castigo d e la biga mia. Todo lo contrario, el plazo de prescripcin de la accin perial prcticamente nunca coincide con el plazo de prescripcin de la accin civil emanada del mismo hecho delictivo. Recordemos que de confonnidad con el artculo 10 del CPPCH, de todo delito nace una accin penal que tiende al castigo del delincuente y una accin civil que tiene por objeto obtener una indemnizacin de perjuicios o la restitucin de la cosa o su valor. La accin penal a que aJude esa disposicin, como ya hemos sealado, puede prescribir
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en quince, diez o cinco aos o en seis meses, atendiendo a la gravedad de la p ena, en cambio la accin civil indemnizatoria o restitutoria prescribe, por regla general, en cuatro aos (artculo 2322 ccx:::H), En otras palabras, los plazos de prescripcin de la accin penal y de la accin civil, emanadas de un mismo hecho ilcito, de acuerdo con la propia ley, no son coincidentes. En el caso del adulterio - por citar orro ejemplo-, la accin penal prescribe, por regla general, en el plazo de un ao contado desde que el ofendido hubiere tenido noticia del delito, pero en ningn caso puede entablarse despus de cinco aos de ejecutado el hecho, en cambio la accin civil tendiente a obtener el divorcio perpetuo -cuya causa puede ser el propio adulterio- tambin prescribe en el plazo de un ao contado desde qu e se tuvo conocimiento del hecho, pero en este caso no eriste la limitacin de los cinco aos, luego es posible solicitar el divorcio aun despus de transcurridos esos cinco aos, aunque en esa fecha ya no sea posible perseguir criminalmente a ,la adltera (artculos 377 CPOl Y 26 Ley de Matrimonio Civil ). Tod o lo anterior demuesrra que en el ordenamiento jurdico chileno no existe el imperativo de armonizar las normas civiles y penales sobre prescripcin; antes bien, el propio legislador se ha encargado de establecer importantes diferencias enrre la 'prescripcin de las acciones civiles y penales que pudieren derivar de un mismo hecho delictivo.
f. De aceptarse, como Jo pretenden algunos fallos, que la accin penal derjvada del delito de bigamia es imprescriptible, ello implicara vulnerar el claro tenor del artculo 94 CPCH. En efecto, esta disposici6n, junto con sealar los plazos generales aplicables a los crmenes, simples delitos y faltas, agrega que s610 se exceptan de esos trminos 1as prescripciones de corto tiempo que se establecen para delitos determinados".

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En otras palabras, el citado artculo 94 CPCH consagra como principio que no existe en materia penal ningn delito que sea imprescriptible Y. atendida la redaccin de ese precepto, para que exista una situacin de esa naturaleza se requerira de una norma lega'l que expresamente lo dispusiera. Como en el caso de la bigamia no existe una norma que 10 declare imprescdptible, el delito debe quedar necesariamente sometido al rgimcn establecido por el artculo 94 CPCH. g. Ms an, ni siquiera el legislador podra entrar a deolarar corno imprescriptible el delito de bigamia, sin incurrir en un desacierto que nos parece incalificable, ya que una tal declaracin implicara trastocar completamente el sistema de gravedad que la ley asigna a las diversas infracciones que contiene el Cdigo Penal. Sera de manifiesta injusticia, en efecto, que crmenes tan graves como el parricidio prescribieran en quince aos y que fuera imprescriptible la accin para perseguir la bigamia, que en el sistema chileno no constituye ms que un simple d elito.
8. CONCLUSIONES

Durante el curso de este estudio, hemos lograd o demostrar que el delito de bigamia tradicionalmente ha sido considerado, tanto por la doctrina como por la jurisprudencia nacional, como un delito instantneo. Sin embargo, nos asiste el convencimiento de que nunca los autores - y tampoco los fallos_ se encargaron de fundamentar adecuadamente esa posicin. La instantaneidad de la bigamia era algo as como un dogma que solfa repetirse, sin que se advirtiera una preocupacin por demostrarlo en forma cientfica. Fue esa falta de una argumentacin slida lo que, a nuestro juicio, detennin6 que en la ltima dcada surgie300

ran algunos fallos que vinieron a romper e1 consenso que hasta ese momento exista a nivel doctrinal y jurisprudencia!. Con todo, pensamos que el do g m a, tan arraigado en nues tro pensamiento jurdico, tiene fundamentos muy slid os en la proph redaccin del tipo de bigamia, que aparece estructurado sobre ]a base de una actuacin humana de ndole incuestionablemente instantnea, como as tambin en las normas que rigen la prescripcin de la accin penal, las cuales llevan a rechazar de plano la sola id ea de que un delito pued a llegar a ser imprescriptible. Confiamos en que el buen sentido acabar por imponerse, y que los fallos que han motivado estas Bneas no pasarn de ser una lamentable excepcin, frente a un criterio que por tantos aos ha logrado reun ir el consenso de autores y magistrados.

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