Conrad Ferdinad Meyer Las bodas del monje Era en Verona.

Frente a un fuego ancho, que llenaba por completo un hogar amplio, se haba congregado gente cortesana joven, de ambos sexos, y descansaba en las posiciones ms cmodas que permita el buen decoro, en derredor de un seor igualmente joven, y de dos mujeres muy hermosas. El grupo condal estaba a la izquierda del hogar, y le segua el resto de los reunidos formando un cuarto de crculo; segn costumbre cortesana quedaba despejado en su extensin ntegra del sector opuesto frente al hogar. El soberano era de los Scaligeri aquel a quien llamaban el Cangrande. De las mujeres entre las que estaba sentado, podra haber sido su esposa la ms cercana al hogar y algo reclinada hacia atrs, en la penumbra, y la otra, alumbrada de lleno, su pariente o su amiga; con miradas significativas y risas acalladas se acompaaba el relato de historias diversas. Un hombre de expresin serena y grave entr de pronto al crculo sensual y atrevido; sus rasgos grandes y las vestimentas largas parecan pertenecer a un mundo distinto. "Seor, vengo a entibiarme junto a tu hogar", habl el extrao personaje en tono mezcla, ceremonioso y despectivo, y pas por alto aadir a sus palabras que la servidumbre indolente, pese a la frescura del da aquel de Noviembre, haba olvidado o descuidado encender el fuego en la alcoba del husped, situada en lo alto del edificio. "Sintate a mi lado, Dante", repuso Cangrande, "pero si en amable crculo quieres buscar calor, no lo hagas como habitualmente, mirando las llamas en silencio! Estamos de relatos, y la mano que hoy forj tercetos subiendo a mi cmara astrolgica o en la tuya como una voz bronca esconda versos esta mano vigorosa no puede rehusar hoy el tomar entre sus dedos, sin quebrarlo, el juguete de una amena historia. Licencia a las diosas" tal vez quiso decir las Musas, "y complcete con estas dos bellas mortales". Con un movimiento fcil de la mano della Scala le indic a su husped las dos mujeres, de las cuales la de talla mayor, que segn pareca estaba sentada indiferente en la sombra, no hizo el ademn ms leve de moverse, mientras que la ms delicada y vivaz de ellas prestamente, ofreci un lugar a su lado al poeta. Pero ste, haciendo caso omiso de la invitacin del amo, fuese a elegir orgulloso el asiento ltimo en el crculo. Sea que le desagradaba la convivencia del duque con dos mujeres -que tambin poda ser juguete de slo aquella tertulia o sea que le asqueaba el bufn de la corte, el que con las piernas extendidas delante suyo, se haba sentado en el suelo al lado del sitial de Can-grande y sobre el extremo de la capa de ste. El truhn, vejete de ojos saltones y boca desdentada, necio y goloso, llambase Gocciola, vala decir "la gotita", porque sola hurtar cual golosinas, las ltimas gotas que quedaban en las copas despus de las reuniones. Odiaba al forastero con maldad infantil, pues en Dante quera ver un rival en las preferencias no muy selectivas del amo. Haciendo una mueca se atrevi a sealar con una sonrisa irnica, a su hermosa vecina de la izquierda la sombra del perfil del poeta, reflejada en el cielorraso claro y elevado de la estancia. La sombra del Dante semejaba la figura de una mujer gigantesca, con nariz en forma de pico y labios cados, como una de las Parcas o cosa parecida. La vivaz joven hubo de hacer esfuerzos para dominar una risa inocente; su vecino caballero de cuatro o cinco lustros, de mirada inteligente, Ascanio de nombre, ayudla a ahogarla volvindose hacia Dante y usando de la respetuosidad con que a ste le agradaba ser distinguido: "No rehuses, t me eres Homero y Virgilio de Italia", lo rog, "de mezclarte en nuestro juego inofensivo. Rebjate a nosotros y refirenos algo, en vez de cantar".

"Cul es vuestro tema?" interpel Dante, menos insociable que al comienzo, pero todava harto hurao. "Cambio repentino de oficio", respondi el joven, resumiendo, "con desenlace bueno o malo o risueo. Dante medit. Sus ojos melanclicos observaban al grupo, cuyos integrantes parecan no desagradarle por completo; porque entre ellos descubra, junto con alguna frente llana, otras elevadas. "De vosotros alguien hizo referencia del monje que dejara los hbitos?" inquiri, un poco ms suavizado. "De cierto, Dante!", repuso, matizando sus palabras itlicas con un leve acento alemnico, un guerrero de expresin franca, Germano de nombre, que llevaba cota de malla y grandes bigotes pendientes. "Yo mismo relat la historia del joven Manuccio, que salt los muros de su claustro para hacerse guerrero". "Hizo bien", explic Dante. "A s mismo se haba engaado con su predisposicin natural". "Yo, maestro", sigui, parlanchna, una paduana un tanto robusta, llamada Isotta, "refer la Elena Manente, que acababa de perder el primer rizo debajo de las tijeras, y prestamente cubri con las manos los restantes, tragndose su juramento monacal, porque en ese instante haba descubierto, entre el pueblo que llenaba la nave, a su amigo cado en esclavitud brbara y salvado de all de manera asaz milagrosa, como a las cadenas rotas..." quiso decir: las colgaba en el muro, pero su parlera le fu cortada por la boca del Dante. "Bien hizo", dijo el poeta, "porque obr con la naturalidad de un alma enamorada. De todo ello no se trata en mi historia, sino de un caso muy diverso: se trata de un monje que no por voluntad propia, no por un deseo o fuerza mundana nacidos bruscamente, no porque habra confundido su naturaleza, sino por amor hacia otros, bajo la presin de una voluntad ajena, si bien tal vez por razones sagradas de piedad filial, se traiciona a s mismo que con la Iglesia, despojndose de unos hbitos que le estaban cmodos al cuerpo y no le opriman el espritu. Fu referido tal ya? No? Bien pues, lo har yo. Pero, dime, mi protector, cmo habr de terminar?" Se haba vuelto de frente a Cangrande. "Necesariamente mal", respondi ste, sin meditar. "Aquel que salta con libre impulso, saltar bien; al que lo empujen, saltar mal". "Hablas la verdad, seor", afirm Dante, "y no de otra manera, si lo interpreto, lo indica tambin el apstol, cuando escribe: que pecado, es aquello que no surge de la creencia, ello sea de la conviccin y verdad de nuestra naturaleza". "Pero, es que deben existir monjes?" ri una voz contenida, viniendo de la semioscuridad, como si quisiera decir: toda liberacin que lo fuera de un estado innatural de por s es un beneficio. En aquella sociedad no provocaba malestar una expresin atrevida y herejaca como la que se acababa de oir, porque en esa corte se consentan las palabras ms osadas sobre asuntos eclesisticos, y aun se las aceptaba con sonrisas, mientras que poda perder un dicho desaprensivo o slo descuidado acerca del soberano, su persona o su poltica. Los ojos .del Dante buscaron al que haba hablado, descubrindole en un clrigo joven, de porte distinguido, cuyos dedos jugaban indolentes con la costosa cruz que penda sobre sus vestimentas religiosas. "Por m no sea", respondi calmoso el florentino. "Puedan acabarse los monjes en cuanto surja una especie que sepa reunir las dos fuerzas ms elevadas del alma humana, que parecen excluirse recprocamente, la justicia y la misericordia. Hasta tan remota hora del mundo sea el Estado el que administre a la una y la Iglesia a la otra. Pero siendo que el ejercicio de la misericordia exige un alma por completo desinteresada, es

que las tres promesas monacales son justificadas; porque es menos difcil, como lo ensea la experiencia, despojarse ntegramente del deseo que hacerlo a medias". "Sin embargo, no existen ms monjes malos que buenos?", volvi a preguntar el incrdulo clrigo. "No", afirm Dante. "Si se tiene en cuenta a la debilidad humana. Deberan haber entonces ms jueces injustos que justos, ms guerreros cobardes que valientes, ms hombres malos que buenos". "Y no es tal el caso?", susurr l en la sombra. "No", respondi Dante, y una luminosidad celestial aclar sus rasgos severos. "No es acaso que nuestra filosofa pregunta e investiga: cmo lleg el mal al mundo? Si fueran los malos los ms, sera que preguntramos: cmo lleg al mundo el bien?" Sus frases valientes y oscuras causaban gran impresin sobre la reunin, pero tambin provocaban el temor de que el florentino se hundira en su escolstica y no en una historia amena. Cangrande advirti que su hermosa amiga disimulaba un bostezo. En esas circunstancias tom la palabra, e inquiri: "Nos relatas una historia verdadera, Dante mo, basada en documentos? O una leyenda tomada de la boca del pueblo? O una invencin de tu cabeza laureada?" El poeta respondi pausadamente, subrayando cada palabra: "De un epitafio desarrollo mi historia". "De un epitafio?" "De un epitafio que aos ha le entre los franciscanos de Padua. La piedra en que est grabado yaca en un rincn del jardn claustral, si bien escondido debajo de unos arbustos de rosal tupidsimos, accesible todava a las novicias, si andaban en pies y manos y no las afligan las mejillas heridas por las espinas. Le orden, al prior quiero decir, le solicit-, cambiase la piedra a la biblioteca y la pusiese al cuidado de un anciano". "Qu deca la piedra?" se dej oir la esposa del duque, en tono negligente. "La inscripcin era en latn", repuso Dante, "y lea: Hic jacet monachus Astorre cum uxore Antiope. Sepe-liebat Azzolinus". "Qu significa?", inquiri la otra, curiosa. Cangrande tradujo con facilidad: "Aqu yace el monje Astorre al lado de su esposa. Antiope. A ambos los sepult Ezzelino". "El tirano espantoso!", exclam la mujer, sensitiva. "De seguro que mand sepultarlos a ambos en vida, porque se amaban, y de la vctima aun en la tumba se habr mofado, llamndola la esposa del monje Cruel!" "Apenas", opin Dante. "Esto se reflej en mi espritu de manera distinta, y tambin por la historia ello es inverosmil. Porque Ezzelino ms bien amenazaba a la obediencia religiosa ciega que a la ruptura de promesas sagradas. Considero el "sepelebat" en sentido gentil: los inhum a ambos". "Cierto", exclam alegremente Cangrande, "florentino, t piensas como yo! Ezzelino era espritu dominador, y como lo son y no de otra manera pueden serlo, un tanto crudo y violento. Nueve de cada diez de sus pecados los han inventado los clrigos y el pueblo ansioso de fbulas". "Quiera que as sea!" suspir Dante. "Adems all en donde aparece en mi fbula, no es todava el monstruo, que cierto o falso, nos describe la crnica, sino su crueldad slo comienza a marcarse, con un rasgo en los labios, por decir as..." "Una figura soberana", concluy la imagen Cangrande, con ardor en la voz, "con cabellos frontales negros erectos, como en tu dcimo segundo canto t le pintas habitante del infierno. De dnde tienes esta cabeza negra?" "Es la tuya", contest Dante, con un dejo de intrepidez, y Cangrande sonri halagado.

"Tambin las dems figuras del cuento", continu el poeta como en sonriente amenaza, "lo permitiris?" y se volvi a los circunstantes "las elegir de vuestro crculo y les dar vuestros nombres: vuestro interior lo dejo intacto, porque no puedo leer en l". "Mi expresin la ofrezco sin reservas" dijo la duquesa, cuya indiferencia comenz a disiparse. "Un murmullo de agitacin notable fu por el crculo, y: "Tu historia! Dante", se oa de todos lados, "tu historia!" "Aqu est", repuso y comenz. "All en donde el lecho del Brenta se acerca en una curva esbelta a la ciudad de Padua, aunque sin rozar a sta, se deslizaba por la corriente rpida pero tranquila, en un da celestial de esto y bajo el son ahogado de flautas, una barca ornada de guirnaldas y llena de gente ataviada con sus galas mejores. Era la boda de Umberto Vicedomini y de Diana Pizzaguerra. El paduano habase buscado a la prometida de un convento situado en el curso superior del ro, en donde por virtud de una costumbre antigua de la ciudad, las nias de posicin elevada solan ser llevadas antes de la boda para recluirse y hacer ejercicios devotos. Estaba sentada ella en la parte media de la barca sobre el cojn purpreo, entre su novio y los tres hijos del primer lecho de ste. Cinco aos antes, cuando la peste" azot la ciudad de Padua, Umberto Vicedomini habale dado sepultura a la esposa de su juventud, y aunque todava en pleno vigor, slo pesadamente y contra su propia voluntad habase decidido a esas segundas nupcias, accediendo a los ruegos cotidianos de su padre anciano y achacoso. La barca derivaba con los remos recogidos, abandonndose al impulso de la corriente. Los remeros acompaaban la msica suave cantando a media voz. Pero de pronto enmudecieron tanto aquella como stos. Todas las miradas estaban dirigidas hacia la ribera derecha, en donde un jinete de talla elevada acababa de sofrenar su cabalgadura y saludaba a los de la barca con un ademn amplio de su brazo. Unos murmullos temerosos fueron por el grupo de los viajeros. Los remeros se arrancaron los gorros rojos de la cabeza y la ntegra fiesta salt a los pies, acobardada y llena de respeto; tambin el novio, Diana y los nios. Ademanes sumisos, brazos en saludo, rodillas a medio hincar se volvieron hacia la ribera con tal arrebato y un exceso de movimientos tan pronunciado, que la barca perdi equilibrio e inclinndose sobre la borda derecha se tumb. Un grito de pavor, un remolino y luego la corriente despejada, donde de instante en instante iban surgiendo y volviendo a desaparecer los nufragos entre las guirnaldas de la barca accidentada. El socorro no estaba lejano, pues a poca distancia ro abajo haba un puerto pequeo, habitado por pescadores y almadieros, y en donde aquel 'da tambin aguardaban caballos y sillas de mano para conducir hasta Padua a la integra compaa que ahora se estaba hundiendo en la corriente. Las dos canoas primeras que fueron en auxilio de los nufragos iban presurosas partiendo de riberas opuestas. En una de ellas, al lado de un viejo remero de barba hirsuta, estaba de pi Ezzelino, el tirano de Padua, inocente provocador del accidente, y en la otra, que se acercaba de la orilla izquierda, un monje joven y su balsero, quien al polvoriento barquichuelo lo impulsaba por las aguas en el momento preciso en que ocurra la desgracia. Los dos botes se alcanzaron. Entre ellos flotaba en la corriente algo as como una nube de cabellos rubios, en los que el monje hundi la mano decidido, arrodillndose en la canoa y extendiendo mucho el brazo, mientras el botero, con todas sus fuerzas se apoyaba sobre la borda opuesta. De un mechn grueso de cabellos tir el monje, extrayendo del agua una cabeza en la que los ojos estaban cerrados, y luego ayudado por Ezzelino, quien se haba llegado hasta muy cerca, arrancle a la corriente

el cuerpo de una mujer apretado por los vestidos empapados. De su canoa el tirano haba saltado a la vecina, y contemplaba el rostro sin vida, en donde impona una expresin de protesta y desdicha. En la cara del tirano haba algo de agrado para con la imagen que miraba, sea por los rasgos fisionmicos amplios de la mujer, sea por la calma de muerte que haba en ellos. "La conoces, Astorre?" preguntle al monje. Este neg con un movimiento de la cabeza y el otro prosigui: "Mrala, es la esposa de tu hermano". El monje ech una mirada compasiva y tmida sobre el rostro plido, que lentamente empez a abrir los prpados. "Llvala a la ribera", orden Ezzelino, pero el monje la dej al cuidado del botero. "Buscar a mi hermano", exclam, "hasta encontrarle!" "Te ayudar, monje", asinti el tirano, "pero dudo de que lo podremos salvar: vi como, abrazando a sus hijos, y aferrados stos a l, se hunda pesadamente". En el nterin, el Brenta se haba poblado de barcas. Pescbase con prtigas, ganchos, anzuelos y redes, y en la escena cambiante de continuo, se multiplicaba la figura del tirano entre los que buscaban y los cuerpos rescatados. "Ven, monje", dijo por ltimo. "Aqu nada que hacer queda ya para t. Umberto y sus nios estn ya demasiado tiempo en las profundidades para poder volver a la vida. La corriente llev los cuerpos consigo. Los depositar en la ribera cuando se haya hastiado de ellos. Pero, ves all las tiendas?" De stas habase erigido un nmero crecido en la ribera del Brenta, para recibir a los esperados en la barca nupcial, y ahora se cobijaba a los muertos y a los que parecan estarlo, y ya los rodeaban llorosos los parientes y la servidumbre que de Padua haban corrido. "All, monje, realiza tu ministerio: Tareas de piedad! Consuela a los vivos y sepulta a los muertos!" El monje haba bajado a tierra perdindole de vista al corregidor imperial. Fu all que vino a su encuentro Diana, la prometida y viuda de su hermano, desconsolada, pero de nuevo en posesin de sus sentidos. Todava caa el agua de sus cabellos, pero sobre un vestido seco: una mujer del pueblo compadecida habale dado en las tiendas el propio, apoderndose del costoso atavo nupcial. "Devoto hermano!", dirigise a Astorre, "estoy abandonada: la silla de mano reservada para m con otra, viva o muerta, fu llevada a la ciudad en la confusin. Acompame a la casa de mi suegro, tu padre!" La joven viuda se equivocaba. No fu en el tumulto y consternacin sino por cobarda y supersticin que la servidumbre del viejo Vicedomini la haba abandonado. Habale posedo la pavura de llevarle al iracundo anciano una viuda y con ello la triste nueva del ocaso de su estirpe. El monje consinti en el ruego, viendo a muchos de sus iguales ocupados en tareas piadosas entre las tiendas y en la ribera libre. "Vayamos", dijo, y se encamin con la joven por la calle que conduca a la ciudad, cuyas torres y cpulas se divisaban como sealando hacia el cielo. La calleja estaba poblada de centenares de hombres y mujeres que a paso presuroso iban hacia la ribera o regresaban de all. Caminaban los dos, separados con frecuencia por la multitud, pero siempre volviendo el uno al lado del otro en el medio de la calle, sin cambiar palabra, y ya entraban a los suburbios de la ciudad, all donde estaban alojados los oficios. Por todas partes se vean en esos lugares el accidente del Brenta haba agitado los nimos de la poblacin entera grupos de personas que hablaban en voz alta o discutan en murmullos, y que a la ocasional pareja, que habra perdido al hermano y al prometido, la observaban con curiosidad compasiva. El monje y Diana eran dos figuras a las cuales conocan todas las criaturas de Padua. El primero era considerado en poco menos que un santo, gozaba fama de ser un monje ejemplar. Poda llamrsele "el monje

de la ciudad de Padua", al que el pueblo respetaba y del que se enorgulleca. Y con justa causa: porque con valenta singular, aun con alegra, haba hecho abandono de los privilegios de su elevada nobleza y de las inabarcables posesiones de su familia, y ofreca su vida en beneficio del ms humilde y de los ms pobres sin exigir recompensa, en pocas de epidemia o de otros riesgos pblicos. Al propio tiempo, con su cabellera castaa rizada, sus miradas clidas y sus gestos nobles, era un hombre de presencia hermosa, tal como el pueblo desea ver a los santos. En sus maneras Diana no era menos notoria, ya tan slo por la plenitud de su fsico, que el pueblo admira ms que los atractivos suaves. Su madre haba sido alemana, an ms, como algunos pretendan, descendiente de los Hohenstaufen, por supuesto que slo por la sangre y no segn ley. La Germania y la Galia haban creado, como buenas hermanas, aquella figura de talla elevada. En la misma medida en que Diana trataba con rudeza y severidad a sus iguales, era afable con los ms humildes, hacindose referir sus cuitas, daba consejos breves y precisos y besaba a las criaturas ms andrajosas. Donaba y regalaba sin detenerse sobre el valor de los obsequios ,tal vez porque su padre, el viejo Pizzaguerra, era el paduano ms rico despus del Vicedomini, y al mismo tiempo el avaro ms inescrupuloso, y a Diana le causaba vergenza la viciosa inclinacin del padre. Tal era, que el pueblo dispuesto en favor de la joven dama, la atribua en las tabernas mes a mes la boda con algn paduano ilustre, pero la realidad no fu acorde con esos deseos piadosos. Tres obstculos se oponan a un compromiso matrimonial: el elevado y con frecuencia hurao entrecejo de Diana, la mano cerrada de su progenitor y la adhesin ciega de su hermano, Germano, al tirano, con cuya posible cada, ste llevara a la perdicin tambin al celoso servidor quien a su vez arrastrara tras s la estirpe ntegra. Por fin comprometise con ella, sin amor como era notorio, Umberto Vicedomini, aquel que ahora yaca en el fondo del Brenta. Adems, ambos estaban tan hondamente apesadumbrados por su justo dolor, que o no los advertan o no se preocupaban por los comentarios poco discretos que les seguan en todas partes. No se paraba mientes en el hecho de que estuvieran juntos el monje y la dama. Apareca dentro de lo correcto que aquel hubiera de prestarla consuelo y el que ambos fueran por camino: comn: hacia los lares del viejo Vicendomini, como los heraldos ms allegados y lgicos del malhadado suceso. Las mujeres compadecan a Diana porque haba tenido que casarse con un hombre que slo la aceptaba como substituto de una fallecida cara, y en el mismo aliento se lamentaban le hubiera perdido antes de las nupcias. Los hombres, en cambio, consideraban con ademanes de importancia y gestos de gran sagacidad un problema lgido, que haba surgido en derredor de las cuatro ramas troncales de la primera estirpe de Padua, hundidas en el Brenta. La buena fortuna de los Vicedomini era asunto tratado en boca de todos. El jefe de la familia, hombre tan enrgico como astuto, haba conseguido guardar buenos tratos tanto con el tirano de Padua, cinco veces excomulgado por la Iglesia, como con sta que lo haba condenado; durante su vida entera no se haba preocupado por asunto pblico alguno, sino dedic una existencia tenaz y una fuerza de voluntad admirable a una meta nica: la riqueza y el progreso de su familia. Esta estaba destruida ahora; su hijo mayor y los nietos yacan en el Brenta. El segundo y el tercero haban desaparecido del mundo en aquel ao de desgracias, el uno haca dos, el otro tres lunas. Al mayor de ellos habalo consumido el tirano, abandonndolo

en uno de sus salvajes campos de batalla. Al otro, de quien el padre carente de prejuicios haba hecho un comerciante de primera categora al estilo veneciano, habase desangrado, crucificado en las costas de Levante por unos corsarios, al demoronarse el rescate. Como cuarto y ltimo de los hijos, quedaba Astorre, el monje. De que a ste, con el esfuerzo de su aliento postrero tratara de arrancarle de sus promesas claustrales, no dudaban un instante los sagaces paduanos. Por si lo conseguira y si el monje se ofrecera a ello, por eso era que discutan agitadamente en las callejas. Y por ltimo eran tan sonoras y exaltadas las discusiones, que el monje ya no poda guardar dudas de quienes eran los mentados con aquellos "egli" y "ella" que sonaban en los grupos. De tal manera fu que, ms por ella que por s mismo, ech a andar por un sendero cubierto de hierbas y sombreado, que le era familiar a sus sandalias, pues conduca a lo largo del antiguo muro circular de su convento. La frescura era all tan intensa que produca estremecimientos, pero la mala nueva que llenaba a Padua por entero haba alcanzado a ese lugar. De las ventanas abiertas del refectorio, construido dentro del ancho muro, resonaba en la mesa de la comida demorada la catstrofe del Brenta haba trastornado todas las costumbres y las horas de la ciudad la conversacin de los hermanos con tanta gritera y tan acalorada, tan llena de "inibus" y "atibus", porque era llevada en latn o los monjes discutan con citas de los decretales, que Astorre no tard en adivinar el trato de igual dilema o uno semejante empero lo que no descubri fueron". En medio de la frase Dante busc entre los oyentes al clrigo distinguido, que se ocultaba tras de su vecino "fueron dos ojos huecos y ardientes, que por un agujero en el muro mirbanlos de hito en hito a l y a la mujer que iba a su lado. Esos ojos pertenecan a una humana criatura infeliz, a un monje perdido, Serapio de nombre, que en el claustro consuma su cuerpo y su alma. Con imaginacin apresurada haba comprendido en el vero instante que su cofrade Astorre era quien por ms espacio de tiempo, segn las reglas de San Francisco se haba impuesto estrecheces y ayunos, y lo morda una envidia atroz por la posesin de bienes y alegras terrenales, con que el capricho de la Muerte le haba regalado a Astorre. Acechbalo, cuando ste regresaba, para examinar su rostro y leer en sus rasgos qu haba decidido sobre s mismo. Las miradas de Serapio encerraban codiciosas a la mujer y no se podan arrancar de ella. Astorre dirigi sus pasos y condujo a su cuada hacia una plaza pequea formada por cuatro palacios ciudadanos, penetrando por la profunda arcada del ms distinguido de ellos. Sobre un banco de piedra en el patio vio a dos hombres dormidos, uno de ellos un jovenzuelo germano acorazado de pies a cabeza y un sarraceno de cabellos canos. El alemn, reclinado cuan largo era, apoyaba su cabeza hirsuta de cabellos rojizos sobre el regazo del infiel cuyas barbas blancas parecan cobijarlo con ternura paternal. Pertenecan los dos a la guardia privada del Ezzelino, la cual a imitacin de la del suegro de ste, estaba compuesta de alemanes y sarracenos en nmero igual. Ello significaba que el tirano estaba en el palacio. Podra haber considerado su deber el visitar al viejo Vicedomini. En efecto, ya al pie de la escalera, Astorre y Diana oyeron la conversacin llevada por Ezzelino con palabras calmas y breves y por el anciano, que pareca haber perdido por completo el control sobre s mismo, con voz chillona e injuriante. El monje y la mujer se detuvieron en la entrada de la sala, entre la servidumbre plida de espanto. A los criados les volaban de pavura todos los miembros. El anciano les haba cubierto con las peores maldiciones, y luego los ech fuera del aposento con ademanes terribles de sus puos cerrados, porque haban demorado en traerle la noticia desde la ribera, osando apenas decirla tartamudeando. Por aadidura, el temido paso del tirano habalos convertido en figuras rgidas como estatuas. So pena de

muerte estaba prohibido anunciarle. Incontenible como un fantasma penetraba en las casas y las cmaras interiores. "Y sto me lo informas con tanta calma, crue que eres?" rabiaba el viejo en su desesperacin, "cmo si me refirieses la prdida de un caballo o de una cosecha? T me los has matado a los cuatro, nadie sino t! Por qu habrs tenido que cabalgar por la ribera, precisamente en ese momento? Por qu habas de saludar a los de la barca? Para dolor mo lo has hecho! Lo oyes?" "El destino", repuso Ezzelino con calma. "Destino?", chill el anciano. "Destinos y astrologas y conjuraciones y conjuros y degellos, mujeres que desde las almenas se precipitan al pavimento de la calle y centenares de jvenes que caen abatidos de sus cabalgaduras, con el cuerpo atravesado por las flechas de tus malditas batallas atrevidas, esto es tu poca y tu gobierno, Ezzelino, maldito y condenado! A todos nosotros nos arrastras a tu senda sangrienta, todas las existencias y an la muerte misma se tornan violentas e innaturales a tu lado, y ninguno termina ya como cristiano arrepentido en su lecho de muerte!" "Me tratas con injusticia", respondi el otro. "Es cierto que no tengo trato alguno con la Iglesia; me deja indiferente. Pero a t y a tus iguales jams les imped hacerlo. Eso lo sabes, pues sino no te atreveras a cambiar correspondencia con la Santa Sede ... Qu ests volviendo all entre tus dedos y me ocultas el sello pontificio? Un indulto? Un breve? Dmelo! En efecto, un breve! Puedo leerlo? Lo permites? Tu protector, el Santo Padre, te escribe que si tu tronco desapareciese hasta tu cuarto y ltimo hijo, el monje, ipso facto ste quedara librado de sus promesas, si por voluntad y decisin propias regresase' al mundo? Zorro astuto, cuntas onzas de oro te cost este pergamino?" "Te burlas de m?" lloriqueaba el viejo. "Qu otro recurso me restaba despus de la muerte de mis hijos segundo y tercero? Para quin habra acumulado y ahorrado yo? Para los gusanos? Para t? Pretendes robarme?. . . n? Pues, aydame entonces, compadre" no excomulgado todava, Ezzelino haba sostenido en sus brazos durante el bautismo al hijo tercero del Vicedomini, aqul mismo que por l haba dejado su vida en el campo de batalla "aydame a convencer al monje de que retorne al mundo y tome una esposa, mndaselo t, todopoderoso, dmelo en cambio del hijo que me sacrificaste, aydame si me quieres!" "No me incumbe para nada", repuso el tirano sin la menor agitacin. "Que eso lo ponga en claro consigo mismo. "De propia voluntad", dice el breve. Por qu, si es un buen monje, como lo creo habr de cambiar su posicin? Para que no se agote la sangre de los Vicedomini? Es esto una condicin vital para el mundo? Son los Vicedomini una necesidad?" En respuesta, el otro chill cegado por la clera: "Villano asesino de mis hijos! Leo tus pensamientos! Quieres heredarme y con mis dineros conducir tus guerras alocadas!" En esas, vio a su nuera, que delante del monje titubeaba haba pasado por entre la servidumbre, trasponiendo la puerta. Pese a su debilidad fsica, fule al encuentro y tomndola de las manos, las agit como si quisiera hacerle responsable de la desgracia cada sobre ambos. "Dnde lo tienes a mi hijo, Diana?, solloz. "Descansa en el Brenta", repuso ella, acongojada, y sus ojos azules se hicieron ms oscuros. "En dnde mis nietos?" "En el Brenta", repiti ella. "Y a m te traes en obsequio? Contigo me quedo?", inquiri el viejo, emitiendo un sonido discorde de su garganta.

"Querra el Omnipotente", dijo Diana con lentitud, "qu a m me arrastraran las olas y ellos estuvieran aqu, en mi lugar!" Call, pero de sbito mont en clera. "Si te ofende mi presencia y te soy carga excesiva, encrate con ste: yo estaba muerta ya y l me tir de los cabellos de retorno a la vida!" Slo entonces el viejo advirti la presencia del monje, su hijo, y su espritu se recobr con una fuerza y una rapidez que el dolor repentino ms bien pareca haber aumentado que agobiado. "Es cierto? Este te sac del Brenta? Hum! Extrao! Las sendas del Seor son maravillosas!" Asile del brazo al monje, y del hombro, como si quisiera apoderarse de l, de su cuerpo y de su alma, y le arrastr a l y a s mismo hacia el silln en donde pasaba su existencia enferma; cay en el asiento pesadamente, pero sin soltar el brazo de su hijo, quien no osaba resistirse. Diana le sigui y se arrodill al otro lado del silln, con los brazos cados a lo largo del cuerpo y las manos entrelazadas, reclinando la cabeza en el brazo del mueble, de tal manera que slo quedaba visible el nudo de sus cabellos rubios, como un objeto sin vida. Frente a este grupo estaba sentado Ezzelino, apoyada la diestra sobre el breve arrollado, como sobre un bastn de mando. "Hijo, hijito!" sollozaba el viejo, en un enternecimiento mezcla de verdadero y de astuto; "mi nico y ltimo consuelo! T, cue eres vara y bculo de mi vejez, no te quebrars entre estas manos temblorosas!. . . Comprenders", prosigui en un tono ya menos dolido, ms positivo: "Qu tal cul estn las cosas, no puede prolongarse tu permanencia en el claustro. Pues que es cannico, no es cierto hijito? que a un monje cuyo padre empobreciera o le consumiera la enfermedad, el prior lo licencia para cultivar la heredad y alimentar al progenitor. Yo, empero, te necesito con ms urgencia an. Tus hermanos y sobrinos desaparecieron y ahora eres t quien lleva la antorcha de la existencia de nuestra estirpe! Eres una llama pequea que yo hice arder, y no puede servirme si en una celda se apaga y se deshaga en humo! Has de saber" en los ojos oscuros, clidos haba ledo una conmiseracin sincera, y el continente respetuoso del monje pareca prometer obediencia ciega "estoy ms enfermo que lo que t crees. No es cierto, Isaschar?" Se volvi hacia atrs, consultando a una figura delgada, que con una botella pequea y una cuchara se haba acercado silenciosamente a la silla del anciano, viniendo de una puertecilla lateral, y que ahora haca seales afirmativas con la cabeza de rostro muy plido. "Estoy partiendo, pero te lo aseguro, Astorre: si dejaras no concedido mi deseo, tu padrecito se negar a embarcarse con el Caronte, y acurrucado se quedar sentado en la ribera crepuscular!" El monje acariciaba con ternura la mano afiebrada del viejo, pero con voz segura respondi dos palabras: "Mis promesas!" Ezzelino desenroll el breve. "Tus promesas?" lisonje el anciano Vicedomini. "Cuerdas desprendidas! Cadenas rotas! Haz un movimiento y caern. La Santa Iglesia a la que debes respeto y obediencia las declara invlidas y vanas. All est escrito". Su dedo huesudo seal el pergamino con el sello pontificio. Respetuosamente el monje se acerc al soberano, recibi de manos de ste el escrito, y lo ley, observado con atencin intensa por dos pares de ojos. Sintiendo un vrtigo repentino, el monje dio un paso atrs, como si estuviera parado en lo alto de una torre y de pronto el suelo comenzara a desaparecer bajo sus ojos. Con una pregunta ligera, Ezzelino le brind apoyo al vacilante: "A quin le has dado tu promesa, monje? A t o a la Iglesia?" "Por supuesto que a ambos!" grit el viejo, colrico. "Eso son astucias malditas! Guarda cuidado de ste, hijo! A los Vicedomini quiere hacerlos mendigos!"

Sin la ms leve muestra de enojo, Ezzelino puso su diestra sobre la barba y jur: "De morir Vicedomini, lo heredar el monje que aqu est presente, su hijo, y donar si con l se acabara la familia, si ama a su ciudad natal y a m un hospital de una cierta extensin y grandeza, por el cual las cien ciudades" quera decir las ciudades de Italia "tendrn envidia de la nuestra. Y ahora, compadre, habindome librado de sospechas de codicia, puedo dirigirle al monje algunas preguntas ms? Lo permites?" Tomle al viejo entonces un rencor tan potente, que cay en espasmos. Pero todava no abandon el brazo del monje, que haba vuelto a asir. Isaschar acerc con cuidado a los labios plidos una cuchara colmada de una esencia de aroma intenso. El viejo, martirizado, volvi la cabeza, haciendo un gran esfuerzo. "Djame en paz!" gimi, "t tambin eres mdico del corregidor!" y cerr los ojos. El judo dirigi los suyos, negros muy lucientes y que reflejaban gran inteligencia, hacia el tirano, como si rogara perdn por ese recelo. "Volver a conciencia?" pregunt Ezzelino. "Creo que* s" respondi el hebreo. "Todava vive y volver a despertar, pero no por mucho rato, temo. A ste sol no lo ver ponerse". El tirano aprovech de ese momento para hablar con Astorre, que estaba ocupado con su padre inconsciente. "Respndeme, monje!" le dijo, y siguiendo su gesto preferido, hundi los dedos separados de su diestra en las ondas de su barba. "Cunto te costaron las tres promesas que te doy treinta el monje asinti con un movimiento de cabeza hace diez y algunos aos jurastes?" Astorre alz sus ojos lcidos y repuso sin hesitar: "La pobreza y la obediencia nada. No tengo sentido de la riqueza y obedezco con facilidad". Detenindose se sonroj. El tirano hall agrado en esa masculina castidad. "Este te impuso tu condicin o te convenci con palabras?" hizo derivar el tema de su interrogatorio. "No", declar el monje. "Desde hace mucho tiempo, segn lo relata la crnica de la familia, en nuestra casa de tres o cuatro hijos, el ltimo se hace religioso, sea ello para que os Vicedomini tengamos un intercesor, o sea para guardar la potencia y la herencia de la familia sea como fuere, la costumbre es antigua y honrosa. Yo conoca mi destino, al cual no detestaba, desde muy joven. No se me impuso compulsin". "Y la tercera?" alcanz Ezzelino se refera a la tercera promesa. Astorre comprendi. Sonrojndose nuevamente, pero esta vez con menos intensidad, respondi: "No me fu fcil, pero lo supe cumplir como otros monjes, cuando son bien aconsejados, y as lo fui yo. Del santo Antonio", aadi con respeto. "Este santo de grandes merecimientos, como lo sabis, seora, vivi algunos aos con los franciscanos", aclar el Dante. "Cmo no hemos de saberlo?" brome uno de los oyentes. "Como que hemos honrado la reliquia que nada en la fuente del convento de aquella ciudad: me refiero al esturin que antao oy el sermn del santo, se convirti, renunci a la carne, se mantuvo en su buen propsito y an hoy, en su elevada edad, como vegetariano severo" tragse el final de la broma el comedido, porque Dante vuelto hacia l haba arrugado la frente. "Y, qu te recomend?" pregunt Ezzelino. "Coger mi condicin tal cual sta se me brindaba", refiri el monje, "como un servicio puntual, acaso co-un servicio militar, el cual tambin reclama msculos obedientes y privaciones, que a un guerrero bravo no le est permitido percibir siquiera: cavar la tierra con el sudor en la frente, comer con mesura, ayunar con mesura, no confesar a nias ni a mujeres jvenes, andar frente a los ojos de Dios y no adorar a su madre con ms devocin que como sto lo establece el breviario".

El tirano sonri. Luego extendi la diestra hacia el monje, en ademn de bendicin o de advertencia, y dijo: "Dichoso de t! Tienes una buena estrella! Tu presente surge fcil de tu ayer e imprevistamente se convierte en el maana. Eres algo, y en modo alguno pequeo; porque ejerces el ministerio de la misericordia, al que hago valer, tanto como represento uno muy distinto. Si te incorporases al mundo, que sigue sus leyes propias, y para aprender las cuales ya es demasiado tarde para t, tu estrella lcida se tornara en fuego fatuo y estallara deshacindose en chispas, luego de unos brincos necios, bajo la burla del Divino!" "Y otras ms; y esta la digo como lo que soy, el seor de Padua. Tu vida a mi pueblo le fu edificante, un ejemplo de la renunciacin. El ms pobre de los pobres se conformaba en t, a quien vea compartir su escaso aliento y su ardua labor diaria. Si arrojaras de t tu saya, si distinguido que eres casas con una distinguida, si con manos llenas usases de las riquezas de tu familia, hars hurto en el pueblo, que de t tom posesin como de un igual, me crears discontentos e insaciables, y si de ello naciera la ira, la desobediencia y el resentimiento, no habr de sorprenderme. Las cosas se relacionan. Yo y Padua no podemos prescindir de t! Con tu figura hermosa y caballeresca atas los ojos de la multitud y tienes ms, o por lo menos ms noble valenta que tus hermanos campesinos. Si el pueblo, siguiendo las maneras desenfrenadas que le son propias a ste" seal a Isaschar "lo quiere asesinar, porque le trae cura, lo que en la ltima poca de peste al judo por poco le habra ocurrido, quien lo defender, como t lo hiciste, contra las masas enloquecidas, hasta que yo llegue y mande orden? "Isaschar, aydame a convencer al monje!", concluy Ezzelino, volvindose hacia el mdico, con una sonrisa cruel, "ya slo por t no debera quitarse los hbitos". "Seor", cece el otro, "bajo tu cetro la escena desatinada, que tan justa como sangrientamente castigaste, difcilmente se repetir, y por m, de quin la creencia venera a la vida del tronco natal como el mayor don de Dios, al ilustre" de ese modo el monje "no debe quedar sin casarse". Ezzelino sonri por la fineza del judo. "Y a donde van tus pensamientos, monje?" preguntle a ste. "Permanecen firmes! Pero yo querra? me perdone Dios el pecado que mi padre ya no despertase, para que yo no tenga que ser duro con l! f Si slo ya hubiera recibido los sacramentos!" Bes con fuerza y devocin la mejilla del desvanecido, quien con ello volvi en s. El anciano, vuelto a conciencia, dej escapar un sollozo profundo, alz los prpados cansados y de entre sus hirsutas pestaas grises fij en el monje una mirada suplicante. "En qu ests?" inquiri. "Qu has atrado sobre m, amado? El cielo o el infierno?" "Padre mo!" solicit Astorre con voz emocionada, "tus das han tocado a su fin! Tu hora lleg! Qutate de las cosas y de las penas del mundo! Piensa en el alma! Mira, tus sacerdotes" quiso decir los de la iglesia parroquial "estn reunidos en la alcoba inmediata y aguardan con los sacramentos sagrados!" Era as en efecto. La puerta del aposento contiguo se haba abierto quedamente y de all luca una luz de bujas tenue, casi invisible a la claridad del da, un coro preludiaba en voz baja y se dej oir una capanilla agitada levemente. El viejo se asi del monje, sintiendo ya hundirse hasta las rodillas en la fra corriente del Leteo, como antao San Pedro, sobre el lago Genezareth, al Seor Jesucristo. "Lo hars por m!" balbuce. "Pudiera hacerlo! Estuvirame permitido!" suspir el monje. "Por todos los santos, padre, piensa en la eternidad! Deja lo terrenal! Lleg tu hora!" Tal negativa encubierta violent los- ltimos alientos de vida del viejo Vicedomini hasta convertirlos en una llama colosal. "Desobediente! Desagradecido!" grit colrico.

Astorre les hizo una seal a los sacerdotes. "Por todos los diablos!" rabiaba el viejo, "dejadme tranquilo con vuestros menjunjes y ungentos! Nada tengo que perder, ya soy un perdido y lo seguir siendo en medio de los coros celestiales, porque premeditadamente mi hijo me aparta de s y destruye el germen de mi vida!" El monje, espantado y agitado hasta lo ms hondo por aquellas injurias atroces, vea a su padre caer sin remedio en la desgracia eterna. As lo crey y estaba plenamente convencido de ello, como yo en su lugar tambin lo habra estado. En terrible desesperacin se arroj a los pies del moribundo y rog entre lgrimas que le inundaban el rostro: "Seor, os conjuro, habed piedad con vos y conmigo!" "Djale al astuto andar sus sendas!", susurr el tirano, pero el monje no le oy. Una vez ms les hizo una seal a los sorprendidos sacerdotes, y la letana iba a comenzar. All el viejo se acurruc, como una criatura caprichosa, y sacudi la cabeza de cabellos grises. "Djale al zorro seguir su camino!" advirti Ezzelino en voz ms alta. "Padre, padre!" solloz el monje, y su alma se deshizo en compasin. "Ilustre seor y cristiano hermano", pregunt un sacerdote con voz insegura, "estis en condicin de recibir a vuestro creador y salvador?" El anciano call. "Estis firme en la creencia de la Santsima Trinidad? Respondedme, seor!" progunt el clrigo nuevamente, y palideci de espanto, porque: "Negada e injuriada sea! haba gritado el moribundo con voz potente, "injuriada y " "No sigis!", clam el monje y salt a los pies. "Me rindo a vuestra voluntad, seor! Haced conmigo lo que os plazca! Slo para que no os arrojis a las llamas!" El viejo suspir como despus de un esfuerzo muy grande. Luego, con gesto aliviado, casi dira regocijado, mir en torno. Con mano trmula asi los cabellos rubios de Diana, y tirando de ellos hizo ponerse de pie a la mujer, tom su mano, que no se resista, abri la crispada del monje y junt ambas. "Valedero! frente al Santsimo Sacramento!" exclam gozoso y bendijo a la pareja. El monje no se opuso y Diana cerr los ojos. "Y ahora apresuraos, reverendos padres!" urgi a los sacerdotes el viejo, "hay premura, pienso, y estar en condicin cristiana." El monje y su prometida quisieron retirarse detrs del grupo de religiosos. "Permaneced!" murmur el moribundo, "permaneced aqu, para que os puedan ver reunidos mis ojos reconfortados, hasta que se acabe su luz!" Astorre y Diana, retrocediendo apenas unos pocos pasos, hubieron de quedar con las manos entrelazadas ante los ojos palidecientes del testarudo anciano. Este murmur una confesin brevsima, recibi la ltima comunin y lo abandon el alma, mientras le ungan las plantas y el sacerdote a sus odos ya sordos les dijo el grandioso. "Parte, alma cristiana!" El rostro sin vida llevaba marcado claramente el contento de la astucia triunfante. Mientras todos estaban arrodillados, el tirano haba observado la sagrada ceremonia guardando su asiento y con atencin tranquila, como acaso se considera y observa un rito ajeno, o como un sabio estudia la vctima de sacrificios de algn pueblo antiguo reproducida en un sarcfago. Se acerc al muerto y le cerr los ojos. Luego se volvi hacia Diana: "Ilustre seora", djola, "opino que nos hemos de retirar a nuestros domicilios. Vuestros padres, si bien informados de vuestra salvacin, os estarn solicitando. Tambin llevis vestidos humildes que no os cuadran".

"Os lo agradezco, duque, y os sigo", repuso Diana, pero dejando su mano en la del monje, cuya mirada haba evitado hasta entonces. Ahora mir de lleno al rostro de su prometido, y dijo con voz profunda, pero de agradable timbre, mientras sus mejillas se cubran de rubor intenso: "Mi seor y dueo, no podamos dejar que el alma del padre se perdiese. As es que fui vuestra. Guardadme ms lealtad cue al claustro. Vuestro hermano no me amaba. Perdonadme si hablo de esta manera: digo la verdad llana y simple. En m poseeris a una mujer buena y obediente. Tengo, empero, dos cualidades que habris de respetar. Soy impetuosa y colrica, si se me hace menoscabo de derecho u honor, y penosa si es que se me promete, algo y no se cumple. Ya de pequea he padecido mucho por ello y no lo soport. Soy poco exigente y no pido ms que lo ordinario. Si algo se me mostrase y prometiese, necesito de que sea cumplido, o pierdo la f y amargo mi espritu, ms que otras mujeres con la injusticia. Pero, qu me da licencia para hablaros as, mi amo y seor, a quien apenas conozco? Dejad que enmudezca. Adis, esposo mo, y brindadme nueve das para llevar el luto de vuestro hermano". Con esas palabras, desuni lentamente su mano de la de l, y desapareci con el tirano. En el nterin ,los sacerdotes haban retirado el cadver, para meterlo en el atad y colocarlo en la capilla del palacio. Astorre qued solo, en sus prendas eclesisticas vacantes, las cuales cubran un pecho lleno de arrepentimiento. Un ejrcito de sirvientes, que haba acechado y comprendido lo suficiente al extrao suceso, se acerc con gestos de sumisin y de temor a su nuevo amo, sorprendidos y amilanados menos por el cambio de la autoridad que por el supuesto sacrilegio de las promesas quebrantadas ledo en voz baja, e! breve no haba llegado a ser odo por ellos y por la reincorporacin al mundo del monje. Este no pudo sentir duelo por la prdida del padre. Ahora, que estaba de nuevo en posesin de su voluntad, acechbale la sospecha qu digo! le domin la certeza ofensiva de que un moribundo haba engaado su buena fe usando mal de su piedad. En la desesperacin del viejo descubri el escondite de la astucia y en las injurias salvajes el clculo fro frente mismo al umbral de la muerte. Irritado, casi haciendo lugar a la enemistad, su espritu se revolvi contra la mujer que le haba sido impuesta. Le tent un enredado antojo de monje, de amarla no de propio corazn, sino tan slo como reemplazante de su hermano muerto; pero su buen sentido y su conciencia honesta desecharon esa idea condenable. Considerndola entonces como suya, no pudo sustraerse a una cierta admiracin de que su esposa se le haba brindado con tan lacnicas frases y un deseo de veracidad tan severo, y con tanto positivismo haba expuesto sus razones, sin velos ni nubes, en una manera mucho ms cruda y real que las imgenes delicadas de la fbula. Haba imaginado ms blandas a las mujeres. Hzosele evidente de improviso su hbito religioso, y el contraste de ste con sus sentimientos y sus consideraciones. Tuvo vergenza de su saya y sta se le hizo penosa. "Dadme vestimentas mundanas!" mand. Al punto le rodearon sirvientes afanosos, y de en medio de stos surgi uno prestamente con los atavos de su hermano ahogado, con el cual era de talla casi igual. En el mismo instante se le arroj a los pies el bufn de su padre, Gocciola de nombre, y le alab, pero no como los dems para solicitar la prolongacin de su servidumbre, sino el despido y la autorizacin de cambiar el oficio, porque estara hastiado del mundo, encaneceran sus cabellos y no le cuadrara emprender el viaje al Ms All al comps del tintineo de los cascabeles de su gorro. Con tales palabras llorosas apoderse de los hbitos que arroj de s el monje y que no haban osado tocar los sirvientes. Pero su mentalidad incontrolable dio un traspi y, goloso, agreg: "Una vez ms quisiera comer "amarelle" antes de decirle adis al mundo y sus ilusiones! Las bodas, aqu, no se

dejarn esperar, segn creo". Se relami el hocico con su lengua flccida. Enseguida dobl la rodilla ante el monje, agit sus campanillas y escap brincando y arrastrando la saya tras de s. "Amarelle" o "amare", explic Dante, se le llama en Padua a las confituras nupciales por su sabor amargo, semejante a las almendras, y tambin como insinuacin al verbo de la primera conjugacin". El relator hizo una pausa y ocult la frente y los ojos detrs de la mano, recapacitando el curso ulterior de su fbula. Entre tanto haba entrado a la estancia el mayordomo del duque, un alsaciano llamado Burcardo, y fu hacia Cangrande con paso medido y extensas excusas porque deba interrumpir la conversacin, pidindole rdenes al amo en algn negocio domstico. Los germanos eran en aquella poca figuras no raras en las cortes gibelinas de Italia, aun ms, se los buscaba y prefera a los nativos por su honestidad y su comprensin y disposicin natural hacia las ceremonias y las usanzas. Cuando Dante torn a alzar los ojos, vio al alsaciano y escuch su pronunciacin glica, que continuamente equivocaba los tonos blandos y los duros, para diversin de la corte; esas faltas heran sensiblemente al fino odo del poeta. Luego, sus miradas se detuvieron, con agrado visible, en los dos jvenes, Ascanio y el guerrero acorazado. Por ltimo, pensativo, dejlas descansar sobre las mujeres, la ama Diana que haba salido de su ensimismamiento y cuyas mejillas marm-ricas se haban coloreado tenuemente, y sobre Antope, la amiga de Cangrande, una criatura de maneras espontneas y de hermosos rasgos. Prosigui: "Detrs del palacio de los Vicedomini se extenda en aqul entonces ahora, que esa familia ha mucho se extingui, ese lugar cambi por completo un espacio amplio hasta el pie de la fuerte y muy firme muralla de la ciudad, tan amplio, que contena pasturas para manadas de ganado, cercados para venados y ciervos, estanques poblados de peces, profundos bosques umbros y enramadas sombreadas. Era una maana lcida, al sptimo da del festn funeral, cuando el monje Astorre se haba sentado a la sombra negra de un cedro, las espaldas apoyadas contra el tronco y las puntas de los zapatos en el sol candente; conservaba el ttulo de "monje" entre los paduanos, aun cuando se haba hecho mundano, mientras duraba su corto paso por la vida terrenal. Estaba sentado o reclinado, de frente a una fuente, en la cual de entre los labios de una inmutable figura de piedra surga un hilo juguetn de hmeda frescura; no lejos de all haba un banco, de piedra tambin, al que el monje, haba preferido la suavidad de las hierbas jugosas. Mientras cavilaba o soaba, no s con qu, saltaron de sus cabalgaduras cubiertas de polvo, en el lugar frente al palacio ya casi inundado por el sol de medioda, dos caballeros jvenes, uno de ellos acorazado y el otro ataviado con prendas elegidas, si bien stas eran de jornada. Ascanio y Germano, se llamaban as los jinetes, eran los predilectos del corregidor, y al propio tiempo los compaeros de los juegos juveniles del monje, con quienes ste se haba instruido, como hermanos los tres, y divertido hasta la edad de quince aos, cuando comenz su noviciato. Ezzelino los haba enviado en comisin a su suegro, el emperador Federico". Dante se interrumpi y le ofreci una reverencia a la grande sombra. "Encomendados con las respuestas a aquellos recados, regresaban ambos para reunirse con el tirano, a quien adems traan la nueva del da, la copia, confeccionada en la cancillera del emperador, de la carta pastoral dirigida al clero cristiano, en la cual el Santo Padre acusaba del ms absoluto atesmo al ingenioso emperador, frente al mundo entero. Si bien provistos con encargos importantes, que tal vez exigiesen urgencia y con aqul documento funesto, ambos no pudieron resistir el deseo de apearse en el palacio de su antiguo camarada, antes de llegar al torren del tirano. En la ltima posada antes de

alcanzar la ciudad de Padua, en donde sin dejar las monturas les haban dejado beber y comer a las bestias, supieron por el ventero, muy suelto de lengua, de la gran desgracia y del an mayor escndalo pblico, del hundimiento de la barca nupcial y de los hbitos abandonados por el monje; compenetrronse de casi todos los detalles, menos de la unin de las manos de Diana y Astorre, hecho que todava no haba cundido. Lazos irrompibles los que nos atan a los camaradas de nuestra juventud! Tocados en lo ntimo por el raro destino de Astorre, no pudieron hallar sosiego los dos hasta que vieron con los ojos, al que haban recobrado. Por espacio de muchos aos slo haban visto al monje, encontrndole por azar en la calle, y le haban saludado con una inclinacin de la cabeza que si bien era amistosa, distingua con un dejo de profundidad y de respeto sincero. Hallndole a Gocciola en el patio del palacio, ocupado con un panecillo y sentado sobre una tapia baja, bambolendose las piernas, ste los condujo al jardn. Andando delante de ellos, el truhn les entretena a los jvenes no con el relato del trgico hado que haba perseguido a los Vicedomini, sino solamente con sus asuntos privados, a los que supona mucho ms importantes. Refiriles que con fervor deseaba una muerte en gracia del Seor, y al hacerlo, engulli el resto del panecillo, sin haberlo desmenuzado con sus bailantes dientes, por lo cual poco falt para que el bocado le ahogase. Incitado por las muecas que haca el bufn y por sus nostalgias de la celda claustral, Ascanio estall en una carcajada tan sonora que habra barrido las nubes del cielo, si ese da el ter por alegra ntima pareca no habra lucido sus colores ms magnficos. Ascanio no pudo resistirse a hacer burla del bufn, aunque ya slo fuera para alejar al molesto acompaante. "Pobrecillo", comenz "no llegars a la celda, porque, entre nosotros y en el secreto ms profundo, mi to, el tirano, puso en t ojos codiciosos. Djame que te diga: tiene cuatro truhanes, a los que llama: el estoico, el epicreo, el platnico, el escptico. Cuando el muy serio quiere reir, mndalos pararse en los cuatro rincones de una sala, en cuya bveda se ven el cielo estrellado y las figuras de los planetas. El to, en sus ropas de entrecasa, detinese en el centro del aposento, golpea las manos y los filsofos cambian entre s los lugares, andando a saltos de uno en otro. Anteayer al estoico acbesele la vida, llorando y gimiendo, porque el glotn se haba atascado las visceras con muchas libras de fideos a una vez. El to me dio a entender que se llevaba con la intencin de reemplazarlo, y que del monje, tu nuevo amo, te solicitara a t como impuesto de heredad. Tal es la cuestin. Ezzelino te busca: quin sabe si no viene andando tras tuyo". Esto ltimo era una insinuacin a la ubicuidad del tirano, que a los paduanos tena en temor y agitacin continuos. Gocciola dio un gritp, como si la mano del poderoso habra cado en su hombro, se volvi y, si bien tras suyo nadie andaba sino su corta sombra, batindole los dientes huy para ocultarse en algn escondite. Quito los bufones del Ezzelino", se interrumpi con un ademn que haca suponer un estilo en su mano, cual si el Dante estuviera escribiendo su fbula y no recitndola, segn lo haca. "El gesto no es verdadero o Ascanio minti. Es a todas luces increble que un espritu tan serio y originariamente noble de Ezzelino hubiese alimentado truhanes para que sus necedades le divertieran". Este golpe directo del florentino iba dirigido contra su protector, sobre cuyo manto estaba sentado Gocciola, sonriendo estpidamente al poeta. Cangrande no lo devolvi. Pero para sus adentros prometise saldarlo con creces. Satisfecho, casi alegre, Dante continu su relato. "Por fin los dos jvenes descubrieron al monje, que haba dejado de serlo, quien estaba sentado con las espaldas contra el tronco de un pino. . ."

"Contra el tronco de un cedro", corrigi la duquesa, cuya atencin era mayor por momentos. "... contra el tronco de un cedro, dejando que el sol diese sobre las puntas de sus pies. No advirti a los dos jvenes que se le iban acercando, uno de cada lado, de profundamente que estaba sumido en su desvanecida o, si se quiere, plena ensoacin. El vivaz Ascanio se inclin para alzar una brizna y con sta hzole cosquillas en la punta de la nariz al monje, con el resultado de que ste estornud tres veces sonoramente. Con cordialidad sincera Astorre tom de las manos a sus antiguos camaradas y les hizo sentarse a diestra y siniestra en el csped. "Y, qu decs de todo sto?", indag en un tono que ms era tmido que desafiante. "En primer lugar, mi ponderacin no fingida de tu prior y de tu claustro!", brome Ascanio. "Fresco te han conservado. Pareces ms joven que nosotros dos. Desde luego que los cortos arreos mundanos y tu barba lampia acaso te rejuvenezcan. Sabes que eres hombre hermoso? Yaces a la sombra de tu cedro gigantesco cual el hombre primero, a quien Dios, segn pretenden los sabios, lo cre como criatura de treinta aos de edad, y yo", aadi con ficticio gesto de inocencia al ver sonrojarse al monje por su osada, "soy de cierto el ltimo en censurarte por que hubieras dejado los hbitos, pues el deseo de conservar y perpetuar su estirpe es el de todos los vivientes". "No era mi deseo ni fu libre decisin", admiti el monje, veraz. "Con resistencia cumpl la voluntad de mi padre moribundo". "Cierto?", sonri Ascanio. "A nadie se lo refieras, Astorre, sino a nosotros que te amamos. A otros esta dependencia de los antojos ajenos te hara aparecer ridculo o an despreciable. Y, puesto que de lo ridculo estamos tratando, cuida Astorre, te lo ruego, que al hombre lo evoluciones del monje sin ofender el buen gusto! El delicado estado de transicin exige ser respetado y progresado diligentemente. Acepta consejos! Vete por espacio de un ao, por ejemplo a vivir en la corte del emperador, desde donde a Padua y viceversa los correos no dejan de correr un instante. Djate mandar por Ezzelino a Palermo! All aprenders a distinguir, junto con el caballero ms acabado y el hombre ms libre de prejuicios me refiero a nuestro segundo Federico tambin a las mujeres, y te quitars la costumbre monacal de divinizarlas o despreciarlas. El espritu del soberano da color a la corte y a la ciudad. Asi como lleg a ser la vida aqu en Padua bajo el dominio de mi to el tirano, salvaje y excedida y violenta, te brinda una concepcin errada del mundo. Palermo, en donde bajo el ms humano de todos los soberanos se combinan y equivalen en las proporciones justas el juego y la realidad, la virtud y el deseo, la fidelidad y la deslealtad, la buena fe y la desconfianza inteligente, all se te ofrece lo ms verdadero All dejars correr la ronda de un ao, en relaciones permitidas o desaconsejables" el monje arrug el entrecejo "con nuestras amigas y enemigas; acaso tomes parte en una campaa, sin exponerte desaprensivamente ten presente tu destino slo para que tornes a saber cmo se conduce el caballo y la espada de muchacho lo entendas conservas abiertos tus lcidos ojos marrones que por las antorchas de la Aurora! brillan y relucen desde que dejaste el claustro, los conservas abiertos en todas partes, y vuelves a nosotros como un hombre que se domina a s mismo y a los dems". "All, en las partes del emperador, habr de desposar a una suava", aconsej bienintencionado el guerrero. "Son ms devotas y ms confiables que nuestras mujeres". "Callars?", le amenaz Ascanio con el ndice. "No me peses con trenzas rubias!". El monje, en cambio, oprimi la diestra de Germano, que an no haba abandonado. "Con sinceridad, Germano", inquiri, "qu dices t de eso?". "De qu?", pregunt el interpelado bruscamente. "Pues, de mi nuevo estado?".

"Astorre, amigo mo", repuso un tanto amilanado el de los bigotes, "hecho est, y no se pregunte ya por consejos y juicios. En donde estemos, nos hemos de defender. Pero si insistes en conocer mi opinin, pues, mira Astorre, a la fidelidad herida, a la promesa quebrantada, a la desercin y cosas de ese estilo, en Germania se les da grandes nombres. Por supuesto que en tu caso la situacin es muy distinta, eso no admite comparacin y luego el padre moribundo Astorre, caro amigo, delicados fueron tus actos, slo que el contrario habra sido ms bello. All la tienes, esta es mi opinin", concluy con franqueza. "De tal manera que, de haber estado presente, me habras negado la mano de tu hermana, Germano?". Este pareci caer de las nubes. "La mano de mi hermana?, de Diana?, de la misma que lleva luto por tu hermano?". "De la misma. Es mi prometida". "Oh, soberano!", exclam Ascanio, el versado en las cosas mundanas, y "Placentero!", le apoy Germano. "Deja que te abrace, cuado!". Pese a su rectitud de carcter, el guerrero era de buenas disposiciones. Pero ahog un suspiro. Tan de corazn como la estimaba a su rigorosa hermana, al monje, habrale dado siguiendo sus sentimientos naturales una mujer, de otras maneras. Fu as que Germano torci las puntas de sus bigotes y Ascanio el rumbo de la conversacin. "En rigor de verdad, Astorre", habl animadamente el que era ms alegre de los dos, "habremos de comenzar por volver a conocernos; nada menos que quince admirables aos de claustro han transcurrido desde nuestra juventud hasta hoy. No que en el nterin hayamos cambiado nuestros espritus, quin es capaz de cambiarlo? Pero hemos llegado a la madurez. Este, por ejemplo" seal a Germano, "algrase ahora de una bella fama de guerrero; pero le he de censurar porque se ha convertido a medias en alemn. Este..." Ascanio hizo un ademn con el brazo remedando el acto de vaciar una copa "y luego se torna melanclico o pendenciero. Tambin desdea nuestra dulce lengua itlica. "Hablar alemn con vosotros!", alardea y grue las voces de un idioma inhumano. Entonces su servidumbre palidece, sus acreedores huyen y nuestras paduanas le vuelven sus admirables aspaldas. De tal modo acaso qued tan virgen como t, Astorre", y con familiaridad apoy su mano sobre el hombro al monje. Germano ri cordialmente y repuso, indicndole a Ascanio. "Y ste encontr su destino hacindose el cortesano perfecto!". "Ah te equivocas, Germano", contest el preferido de Ezzelino. "Mi destino era gozar el mundo fcil y alegremente". Y en prueba de ello, con ademn de autoridad amable, llam a la hija del jardinero, a la que vea escurrirse a cierta distancia y observar de reojo a su nuevo amo, el monje. La bonita moza llevaba un canasto repleto de racimos de uva y de higos sobre la cabeza, y una sonrisa en el rostro, y ms bien pareca picarilla que tmida. Ascanio haba saltado a sus pies. Puso la izquierda alrededor de la esbelta cintura de la moza y con la diestra hurt una uva del canasto. Al mismo tiempo su boca buscaba los labios rebosantes. "Estoy sediento", dijo. La muchacha fingi pudor, pero se mantuvo quieta, porque no quera volcar sus frutas. Desagradado, el monje se apart de los dos desaprensivos, y la zagala escap atemorizada, viendo el gesto adusto del monje y sembr el camino de su huida con las frutas que caan del cesto. Ascanio, teniendo en la mano todava la pequea fruta, alz dos ms de las huellas de la moza ofrecindole una de ellas a Germano, pero ste, despreciando la fruta no enjuagada, arrojla entre las hierbas. La segunda el osado se la alcanz al monje, quien a su vez la dej intacta unos momentos, pero luego, sumido en pensamientos, la llev a los labios, seguida de una segunda y una tercera.

"Un cortesano?", prosigui Ascanio, quien, divertido por los melindres del monje en sus treinta aos de edad, habase dejado caer nuevamente a su lado en el csped. "No lo creas, Astorre! Cree ms bien lo contrario! Soy el nico quien a mi to, por lo bajo pero en trminos comprensibles le conjura a que no se torne despiadado, que contine siendo hombre". "Slo es justo y fiel con sus principios!", opin Germano. "Su justicia!", se lament Ascanio, y su lgica! Padua es feudo imperial. Ezzelino es corregidor. Aquel que no le sea grato, se rebela contra el imperio. Los culpables de alta traicin son" no pudo pronunciar la palabra. "Espantoso!", murmur. "Y adems: por qu nosotros los galos no podremos hacer vida propia bajo los rayos de nuestro sol clido? Por qu este fantasma del Imperio que nos oprime? No hablo por m mismo; estoy atado a to. De morir el emperador, a quien Dios guarde, toda Italia se arrojar sobre el tirano Ezzelino con juramentos y maldiciones, y al sobrino lo degollarn de paso". Ascanio contempl el cielo luciente, la tierra umbra, y dej escapar un sollozo. "A nosotros dos", complet Germano con sangre fra. "Pero hasta all hay trecho que andar. Guido Bonatti y Pablo de Bagdad, el que con sus largas barbas barre el polvo de las calles, le han develado unnimemente pese a que de comn los recprocamente envidiosos tanto se contradicen una extraa constelacin novsima: en breve o largo plazo un hijo de la pennsula ganar la no dividida corona de la misma, con ayuda de un emperador germano, quien por su parte y ms all de las montaas unir todo lo que sea alemn en un solo grupo imperial poderoso. Este emperador, es Federico? El rey, es Ezzelino? Eso lo sabe Dios, pero en ello el soberano jug su fama y nuestras cabezas". "Redes de razn y de ilusin!", dijo Ascanio, airado, mientras al monje le sorprenda el poder de las estrellas, la ambicin ilimitada de los soberanos y el curso del mundo que todo lo arrastra consigo. Tambin le causaba pavor el fantasma de la incipiente crueldad de Ezzelino, en quien el inocente haba visto encarnada la justicia. Ascanio respondi a sus dudas calladas, prosiguiendo: "Quieran ambos encontrar mala muerte, Guido el del entrecejo arrugado y el hereje barbudo! Incitan a to a obedecer a sus antojos y deseos, con lo cual cree hacer cosa necesaria. Ya le has observado, Germano, cmo en sus frugales comidas tie el cristal transparente de su copa con las tres o cuatro gotas rojas de siciliano que se otorga a s mismo? cmo su vista atenta sigue el color de sangre que lentamente se desvanece en nubes y se extiende en el lquido puro? o cmo le agrada cerrarles los ojos a los muertos, al punto que se ha convertido en cortesa solicitarle al corregidor acuda al lecho de un moribundo, como a una fiesta, y dejar que sea l quien cumpla esa triste tarea? Ezzelino, duque mo, no te tornes cruel!", exclam el joven, dominado por sus sentimientos. "Ni lo pienso, sobrino", se oy hablar una voz a sus espaldas. Era Ezzelino que sin ser visto se haba acercado y aunque no acechador, haba escuchado la ltima exclamacin dolorosa de Ascanio. Los tres jvenes se pusieron de pie prestamente y saludaren al soberano, quien se sent en el banco de piedra. Su rostro estaba tranquilo como la mscara de la fuente. "Vosotros, mis mensajeros", les increp a Ascanio y Germano, "quin os envi a visitarle a ste" con una inclinacin de la cabeza indic al monje "antes que a m?". "Es nuestro camarada juvenil y ha vivido extraos sucesos", se excus el sobrino, y Ezzelino dej valer el pretexto. Recibi las carteras que Ascanio le entreg hincando una rodilla en tierra. Meti todo tras las ropas, sobre el pecho, con excepcin de la bula. "Ved, ved!", dijo, "lo ms nuevo! Lelo en voz alta, Ascanio! Tienes ojos ms jvenes que yo". Ascanio recit la carta apostlica, mientras Ezzelino hunda la diestra en la barba y escuchaba con diversin demonaca.

El escritor pontificado comenzaba dndole al espiritual emperador el nombre de un monstruo apocalptico. "Lo conozco, es absurdo", interrumpi el tirano. "Tambin a m el pontfice en sus cartas me otorg ttulos altisonantes, hasta que le recomend que a m, que me llamo Ezzelino da Romano, en lo futuro me maldijese con trminos de la lengua clsica. Cmo es que me llama esta vez? Soy curioso. Bscame el lugar, Ascanio algo ha de encontrarse en donde a mi suegro le censura sus malas relaciones. Dmelo!". Tom el escrito y pronto hall lo que buscaba: all el Papa acusaba al emperador de amar al esposo de su hija, "Ezzelino da Romano, el ms grande delincuente del mundo habitado". "Correcto!", ponder Ezzelino y le devolvi el escrito a su sobrino. "Leme las iniquidades del emperador, Ascanio", dijo sonriendo. Ascanio ley que Federico haba expresado que existiran, a la par slo dos dioses verdaderos: la naturaleza y la razn. El tirano alz los hombros desdeoso. Siguiendo adelante, Ascanio ley que Federico haba dicho: tres charlatanes, Moiss, Mohamed y titube habran engaado al mundo, "Superficial", exclam Ezzelino, "tuvieron sus estrellas; pero dicho o callado, el refrn queda grabado, y para aqul bajo la tiara pesa lo que un ejrcito y una armada. Sigue". A continuacin iba una fbula extraordinaria: cabalgando a travs de un ondulante campo de espigas, Federico habra bromeado con su cortejo y en insinuacin injuriosa a la Santa Cena habra recitado el versillo de: "Tantas espigas, tantos hay dioses; nacen, y al sol crecen veloces, sus ureas cabezas, oh! viento, t meces..." Ezzelino qued absorto en meditacin unos momentos y luego murmur: "Extrao!, mi memoria guard estas rimas. Es autntico, de cierto. Con los labios alegrados por una sonrisa, el emperador me lo recit cuando entrambos, teniendo ante nuestras miradas las ruinas del templo de Enna, atravesbamos aquellos pletricos campos de espigas con los cuales la diosa Ceres regal el suelo siciliano. Lo recuerdo con la misma claridad como la que aquel da de esto luca sobre toda la isla. No soy yo quien le inform de esta broma al Pontfice; para ello soy demasiado serio. Quin lo hizo? Os hago jueces, jvenes. Eramos tres los que bamos y el tercero tambin de ello estoy cierto como de este sol brillante" en ese momento un rayo caa por entre el follaje "era Pedro de Vinea, el inseparable del rey. El devoto canciller habr temido por su alma y aliviado su conciencia con una carta enviada a Roma? Parte hoy un sarraceno? S? Presto, Ascanio, te dictar una esquela!". El joven extrajo la tablilla y el estilo, se hinc sobre la derecha y utilizando la rodilla izquierda como pupitre escribi: "Digno Seor y amado suegro! Unas palabras ligeras. El versillo en la bula sois de demasiado elevado intelecto para repetiros slo oyeron cuatro odos, los mos y los de Vuestro Pedro, en los trigales de Enna, un ao ha, cuando me llamasteis a Vuestra corte y con Vos cabalgu por la isla. No hay gallo que por ello cacaree, a no ser aqul en el Evangelio, que confirm la traicin de Pedro. Si me amis a m y a Vos mismo, Seor, tentadle a Vuestro canciller con una pregunta aguda". "Juego sangriento de palabras! No escribir tal! La mano me tiembla!", exclam Ascanio palideciendo. "No llevar al suplicio al canciller!", y arroj el estilo al suelo. "Asunto oficial", coment Germano con sequedad, alz el estilo y concluy la misiva, la cual coloc debajo de su coraza. "Partir aun hoy", dijo. "En cuanto a m mismo, el capuano nunca me agrad: lleva algo de oculto en la mirada".

El monje Astorre se estremeci. Por primera vez desde que abandonara la paz claustral haba tocado cual con las manos la sospecha o la traicin en el mundo como los viscosos anillos de un spid. De su cavilar le despert una frase severa que le dirigi Ezzelino, al tiempo que se levantaba del banco. "Habla, monje, por qu te encierras en tu casa? Todava no la has dejado desde que llevas prendas mundanas. Huyes de la opinin pblica? Hazle frente!, se echar atrs. Pero si haces un solo movimiento de huida, se prender de tus suelas como una jaura ululante. Has visitado a Diana, tu prometida? La semana de duelo transcurri ya. Te aconsejo: llama todava hoy a tus parientes, y todava hoy despsate con Diana!". "Y luego, presto con vosotros dos a tu palacio ms alejado!", concluy Ascanio. "No lo aconsejo", prohibi el tirano. "Nada de temores. Nada de fugas. Hoy te casas y maana cumples esponsales con mascarada. Vlete! Se alej, sealndole a Germano que le siguiese". "Estme permitido interrumpir?", inquiri Cangrande, lo suficientemente corts para aguardar una pausa natural en el relato. "Sois el amo", repuso el florentino, malhumorado. "Crees atribuble al inmortal emperador aquella frase de los tres grandes charlatanes?". "Non liquet". "Digo: en tus sentimientos ms ntimos?". Dante neg con un movimiento de la cabeza que no dejaba lugar a dudas. "Y sin embargo como hereje le has condenado en el crculo sexto de tu infierno. Cmo has podido? Justifcate!". "Seora", repuso el florentino, "la Comedia habla a mi poca. Pero sta lee la ms terrible de las injurias con razn o sin ella sobre aquella digna frente. Nada puedo contra la opinin devota. De manera distinta tal vez opinen los futuros". "Dante mo", inquiri Cangrande por vez segunda, "le crees a Pedro de Vinea inocente de la traicin en su emperador e Imperio?". "Non liquet". "Digo: en tus sentimientos ms ntimos?". Dante neg con el mismo ademn. "Y al traidor le dejas protestar su inocencia en tu Comedia? "Seor", se justifi el poeta, "acaso en donde faltan pruebas positivas le acusar de traicin a un hijo ms de la pennsula, cuando ya tantos falaces y equvocos hay entre nosotros?". "Dante, Dante mo!", dijo el duque, "no crees en la culpa y condenas. Crees en la culpa y absuelves!". En seguida continu el relato con ligero son de burla: "Tambin el monje y Ascanio abandonaron entonces el jardn y penetraron al palacio". Dante, empero, retom la palabra. "De manera alguna; subieron las escaleras que conducan a una estancia de la torre, la misma que Astorre habitaba de nio cubierta su cabeza todava de rizos: porque ste rehua las salas espaciosas y muy ornadas, a las que primeramente tena que habituarse a considerar como su propiedad, tal cual an no haba rozado con los dedos el tesoro ureo de su herencia. A ambos segua, obedeciendo un gesto autoritario de Ascanio, el mayordomo Burcardo, a distancia conveniente, con andar rgido y expresin de disgusto". El mayordomo de Cangrande, de igual nombre, haba regresado curioso a la estancia, luego de cumplida la orden, porque haba advertido que se trataba de personajes harto conocidos; oyndose nombrado a s mismo, y vindose de pronto e imprevistamente de cuerpo entero entre las imgenes de la novela, juzg que aquel abuso de su honorable persona era osado y en todo punto inadecuado en los labios del sabio hospedado a la vez que fugitivo tolerado, a quien en consideracin justa de las relaciones y de los distingos

haba instalado en la planta superior del palacio en una cmara harto sencilla. Lo que otros haban soportado sonrientes, l lo padeci como una ofensa. Frunci el entrecejo y revolvi los ojos. El florentino gozaba con rostro serio la indignacin del pedante y no se dej inmutar en su relato. "Digno seor", inquiri Ascanio del mayordomo dije que de cuna ste, era alsaciano? "cmo se realizan las nupcias en Padua? Astorre y yo somos criaturas inexpertas en estas cosas". El mayordomo se hizo de empaques ceremoniosos y mir fijamente a su amo, sin hacerle merecedor de una ojeada a Ascanio, quien en su concepto ninguna autoridad tena para mandarle. "Distinguendem est", dijo solemne. "Se habr de distinguir: solicitacin, boda y nupcias". "En dnde est establecido?", pregunt bromeando Ascanio. "Ecce!", repuso el mayordomo al tiempo que desplegaba un libro de gran tamao, que nunca dejaba de la mano. "Aqu!', y con el ndice extendido de la izquierda seal un ttulo que deca: "Las ceremonias de Padova, segn investigacin precisa para uso y beneficio de todos los honorables y dignos, compuesta por Godoscalco Burcardo". Pas unas hojas y ley: "Primer captulo: La solicitacin. Artculo primero: El solicitante con serias intenciones vse en compaa de un amigo de igual condicin como testigo vlido". "Por los merecimientos excesivos de mi santo patrono!", le interrumpi Ascanio impaciente, "djanos en paz con ante y post, con la solicitacin y con las nupcias, srvenos la pieza central: Cmo se realizan las bodas en Padua?". "En Batova", cacare excitado el alsaciano, cuyo acento brbaro resaltaba an ms que de comn, cuando acalorado el hombre: "a los esbonzales noples invtanse a las doce estirpes grandes" las recit de memoria "diez das antes, no antes, no despus, por el mayordomo del novio, seguido de seis sirvientes. En esta reunin ilustre son cambiados los anillos. Se bebe Chibre y como confituras nupciales se comen las "amarelie. .." "Quiera Dios que no nos quebremos los dientes!", exclam Ascanio, y arrebatando de las manos el libro al mayordomo, recorri con la vista los nombres, de los cuales seis patricios seis de doce y algunos jvenes estaban tachados con gruesas lneas. Acaso habanse complicado en alguna conspiracin contra el tirano, hallando en ello la perdicin. "Oye, viejo", ordenle Ascanio al mayordomo, ac-tunado en lugar del monje, que se haba dejado caer en un silln y sumido en sus pensamientos dejbale hacer su amable tutela. "Cumplirs tus obligaciones con estos seis holgazanes ahora mismo, sin dilacin, entiendes?, e invitas para hoy a la hora vespertina". "Con diez das de anticipacin", repuso Burcardo, majestuoso, como si declamase una ley imperial. "Hoy y para hoy, testarudo!". "Imposible", habl el mayordomo, tranquilamente. "Cambiis vos el curso de las estrellas y de las pocas del ao?". "Te rebelas? Te arde el cuero, viejo?", apercibi Ascanio con una sonrisa extraa. Esto bast para que Burcardo adivinase. Ezzelino haba dado una orden, y el ms rgido pedante cedi sin protestas, tan acerada era la fusta del tirano. "Luego, no las invitas a las dos damas Canossa, Olimpia y Antiope".

"Por qu no a stas?", inquiri el monje, de pronto, como tocado por una varilla mgica. Frente a sus ojos se ti el aire y surgi una visin cuyos primeros perfiles ya le cautivaron ntegramente el alma. "Porque la condesa Olimpia es una necia, Astorre. No conoces la historia de esta pobre mujer? Cierto, pues que en aquella poca an vivas envuelto en paales, quiero decir en tus hbitos. Fu hace tres aos, cuando palidecan las hojas de los rboles". "En el verano, Ascanio. Acaba de cumplirse el aniversario", contradijo el monje. "Razn tienes, acaso conoces la historia? Pero cmo podras? En aquellas pocas el conde Canossa andaba en negocios secretos con el legado; se le acech, fu apresado y procesado. La condesa cay de rodillas delante de to, quien se encerr en su mutismo. Luego fue engaada de la manera ms condenable por un camarero codicioso, que en el afn de beneficios pecuniarios la hizo creer que delante del cepo del verdugo se le indultara. Tal cosa no se cumpli, y ocurriendo que a la condesa le fu trado el esposo decapitado, la mujer, cada desde las alturas de su esperanza en el abismo de la desesperacin, arrojsele al encuentro a travs de la ventana abierta, milagrosamente sin sufrir heridas, a no ser la torcedura de un pie. Desde ese da, empero, su espritu qued fuera de sus carriles. Mientras que los estados del nimo naturales, alternndose se van desvaneciendo los unos en los otros como la luz muriente en el crepsculo, los de ella cambian doce veces en doce horas en una sucesin rapidsima, de claridad y sombras acicateada por una intranquilidad constante, la desdichada mujer corre de su palacio desolado en la ciudad a la posesin en el campo y de all de regreso a la ciudad, en un desvaro incesante. Hoy quiere casar a su hija con vstago de un arrendador, porque slo la humildad asegurara resguardo y paz, y maana el ms noble de los solicitantes, quien por lo dems por temor de semejante madre nunca se presenta, no le sera lo suficientemente ilustre", Si Ascanio, mientras discurra, habra posado aunque slo fuera una mirada superficial en el monje, sorprendido habra callado, porque el rostro de ste se esclareca en piedad y conmiseracin. "Cuando el tirano", prosigui despreocupado, "yendo a cacera pasa por frente del palacio de la Olimpia, sta corre a la ventana esperanzada de que en su umbral Ezzelino se apee y a la cada en desgracia pero probada ya en demasa la conduzca nuevamente a la corte, propicio y clemente, de lo cual empero l tiene bien pocos deseos. Otro da, o aun el mismo, imagnase perseguida por Ezzelino y despreciada por l, quien de ella no se ocupa. Se cree empobrecida y confiscados sus bienes, que l dej intactos. De tal suerte arde y se estremece en el cambio continuo de la fiebre de los contrastes ms absolutos, y no est loca ella sola, sino enloquece a todo aquello que la rodea y porque es necia slo a medias, y a veces suele hablar con justeza y festivamente provoca calamidades en todas las partes en donde se creen sus palabras. No cabe en discusin el llevarla entre gentes y a una fiesta. Es un milagro que su hija, la Antiope, a la cual idolatra y cuyo casamiento gira en el medio de su fantasa alocada, conserve la razn en un suelo tan frgil. Pero la nia, adolescente y de hermosura aceptable, es de buena naturaleza..." sigui as an un trecho ms. Astorre, en cambio, se hunda cada vez ms en su ensoacin. Digo as porque el pasado es sueo. Porque el monje vea lo visto haca tres aos: Un cepo, a su lado el verdugo, y a s mismo oficiando, como substituto de un cofrade enfermo, de consolador espiritual, que espera a un pobre pecador. Este, el conde Canossa, fu trado amarrado, pero se resista con todas sus fuerzas, acaso confiado en que su indulto, ya que estaba parado delante del cepo, no tardara, acaso sencillamente porque amaba el sol y detestaba la sepultura. Le trat con dureza al monje y despreci sus oraciones. Una lucha espantable estaba por suceder, si continuaba esforzndose y oponindose, porque

tena de la mano a su hija, la cual no advertida por los guardias haba corrido hacia l y lo rodeaba con los brazos, fijando en el monje los ojos ms expresivos y las miradas ms suplicantes. El padre oprima con fuerza contra el pecho a su hija y pareca querer cobijarse con aquella vida juvenil contra la perdicin, pero el verdugo le forz a las rodillas y le apret la cabeza contra el cepo. All, la criatura apoy la suya al lado de la del padre. Habra querido mover a compasin al verdugo?, habra querido infundirle valor al padre, para tolerar lo inevitable? Quiso al no reconciliado susurrarle al odo el nombre de algn santo? Hizo aquello, jams visto, sin reflexionar e impulsivamente, slo obedeciendo a su excesivo amor filial? Acaso lo hizo sencillamente para morir junto con su padre? En ese instante los colores de la visin eran tan intensos en el espritu del monje, que ste crey ver a poca distancia y en realidad plena una al lado de la otra las dos cabezas, la nuca bronceada del conde y la de la criatura, blanca como la nieve, con los rizos dorados. El cuello de la nia era de hermossima forma y de una esbeltez extraordinaria. Astorre se estremeca, temiendo que el hacha del verdugo errase la direccin y se senta agitado hasta su ms ntimo ser; de la misma manera como aquella vez primera, slo que no se desvanecieron sus sentidos, como se desvanecieron entonces, cuando la espantosa escena ocurra real en verdad, volviendo el monje en s cuando todo haba concluido. "Mi amo tiene alguna orden que darme?", le interrumpi al soador la voz gangosa del mayordomo, que no poda tolerar el ser mandado por Ascanio. "Burcardo", dijo Astorre con voz dulce, "no olvidars invitarlas a las dos damas Canossa, madre e hija. No sea dicho que el monje rehuye a los que el mundo evita y abandona. Honro el derecho de una desdichada" all el mayordomo asinti con expresivos movimientos de cabeza "de ser invitada y recibida por m. Si la pasramos por alto, ello podra dolera mucho, siendo su espritu como lo es". "Cuida!", le advirti Ascanio. "No te arrojes en negocios semejantes! Tu compromiso ya en demasa sabe a aventuras! Y lo extravagante fascina a los necios. Siguiendo sus maneras pondr en accin algo1 increble y en medio de la fiesta que de por s ya tiene agitados los nimos de todas las paduanas, estallar con alguna palabra descocada". El digno Burcardo, empero, quien poco menos cue defenda con los dientes el derecho de una Canossa, estuviera sta en sus cabales o no, de reunirse con los doce, y creyendo deberle su obediencia al Vicedomini y a ningn otro, hzole una reverencia profunda al monje. "Slo a tu seora se le obedece", dijo y se alej. "Oh, monje, monje!", exclam Ascanio, que defiendes la piedad en un mundo, en el cual apenas si queda impugne la bondad!". "Pero, tal como somos las criaturas humanas", entreteji Dante en su fbula, "con frecuencia una luz proftica nos muestra el borde de un precipicio mas luego llega la jocundidad, nos sonre y nos obliga a olvidar el peligro". "Fu as que, desaprensivo, se pregunt y se tranquiliz: Qu relacin posible en el mundo tiene la pobre necia con el monje, en cuya vida no desempea el rol ms insignificante? Y, al fin y al cabo si provoca risas, nos condimentar las "amarelle!". Ni por asomo imaginaba qu estaba ocurriendo en el alma de Astorre, y aun si lo hubiera advertido y lo investigaba, por nada en el mundo aqul habra librado su casto secreto a ese hijo del mundo. Dej Ascanio, pues, las cosas como estaban, y recordando el segundo mandato del tirano, de llevarle entre gentes al monje, preguntle a ste jovialmente: "Te

has ocupado de la sortija matrimonial? Porque est escrito en las ceremonias, artculo segundo, prrafo equis: Las sortijas son cambiadas". El interpelado respondi que los objetos requeridos los hallara en el tesoro de la familia. "No hagas tal, Astorre", opin Ascanio. "Si sigues mi consejo, le comprars a tu Diana un aro nuevo. Quin sabe qu historias estn adheridas a los anillos usados. Arroja lo antiguo tras de ti. Y tambin cuadra a las mil maravillas: le compras un anillo en la tienda del florentino, en el puente. Conoces al hombre? Pero no, cmo podras! Escucha: cuando hoy, a hora temprana, regresando a la ciudad con Germano, atravesbamos nuestro nico puente sobre el canal hubimos de apearnos y conducir nuestras cabalgaduras, de apiada que estaba all la gente por mi honor, sobre la cabecera carcomida del puente un orfice haba abierto su tienda, y toda Padua compraba y regateaba all. Por qu sobre el puente estrecho, dirs, Astorre, cuando tenemos tantas plazas despejadas? Pues, porque en Florencia los joyeros se han instalado en el puente del Amo. Porque admrate de la lgica de la moda!, en dnde se compran joyas valiosas si no en la tienda de un florentino, y en dnde la instala un florentino, si no en un puente? De otra manera, en fin, no lo har. Y de ser contrario el caso, su mercanca sern baratijas y el joyero no ser un florentino autntico. Pero ste lo es, creo. Como que en caracteres gigantescos es lee encima de su tienda: "Niccol Lippi dei Lippi; el orfice, exilado de su patria por una sentencia venal e injusta, como stas son usuales en las riberas del Amo. . . Levntate, Astorre! Vayamos al puente!". Este no se opuso, sintiendo tal vez por s mismo la necesidad de romper con la opresin de la estrechez domiciliaria, la cual no haba dejado desde que hizo abandono de los hbitos. "Te has provedo de dineros, amigo monje?", pregunt en son de chanza Ascanio. "Tu compromiso de pobreza es nulo y el florentino te reclamar con exceso". Golpe con los nudillos de la diestra en una ventana pequea de la contadura del palacio, situada sobre el zagun inferior, que los dos jvenes estaban atravesando. En el marco apareci una cara astuta, en la que cada arruga pareca encerrar un engao, y el administrador de los bienes materiales de los Vicedomini genovs, si estoy bien informado le alcanz a su amo, acompaando la accin con una reverencia servil, una bolsa llena de bizantinos ureos. Luego un criado le colg sobre los hombros al monje una de las capas de verano, amplias y con capucha, usuales en Padua. En la calle, Astorre se cubri la cara, menos para resguardarse de los rayos clidos del sol que siguiendo su antigua costumbre, y se volvi afable a su acompaante: "No es cierto, Ascanio?", djole, "este camino lo hago solo? El comprar un simple anillo de oro no rebasa mi inteligencia de monje? Me confas tanto? A ms ver, en mi boda, a la hora vespertina!". Ascanio se alej, pero todava le habl por encima del hombro: "Uno y no dos! El tuyo te lo alcanzar Diana! Tenlo presente, Astorre!". Era uno de los dichos coloridos, como pompas da jabn, de los cuales el alegre joven haca surgir ms de uno cada da de sus labios. Si me preguntis, seora, por qu el monje dio licencia a su amigo, os dir: quera que se apagase solo y puro el eco celestial que en su nimo haba despertado la joven mrtir del amor filial. Astorre lleg al puente, que pese al ardor del sol estaba lleno hasta el lmite y por el cual desde ambas riberas iba en direccin a la tienda del florentino una doble muchedumbre. Bajo su capa el monje qued incgnito, aunque de tanto en tanto una mirada inquisitiva quedaba fija por breves instantes en la parte descubierta de su rostro. La nobleza y la burguesa procuraba ganar la delantera; damas ilustres bajaban de sus sillas de mano y se dejaban oprimir por el gento, para comprar unas pulseras o una diadema de ltima

confeccin. Con campanillas el florentino haba mandado anunciar en la plaza que cerrara su tienda ese mismo da despus del Ave Mara. No pensaba en ello; pero bien poca cosa le cuesta mentir a un florentino. Por fin estuvo el monje, apretujado por los que le rodeaban, frente al escaparate. El comerciante apremiado por los compradores, se multiplicaba; le roz al monje con una mirada experta y reconoci en l de inmediato al novicio. "Con qu puedo servir al ilustre gusto de vuestra seora?", inquiri. "Dame una sortija sencilla de oro", repuso el monje. l comerciante cogi un cubilete, sobre el cual, siguiendo el arte y la costumbre florentina, apareca trabajada primorosamente una figura exuberante. Agit el recipiente, dentro del cual danzaban cientos de anillos, y lo ofreci a Astorre. Este se vio de pronto en una situacin harto penosa. No conoca la medida del dedo que deba llevar el aro, y extrayendo de stos varios, vacilaba evidentemente entre la decisin por uno estrecho u otro ms amplia El florentino no pudo resistirse a la burla, tal cual esta tiembla escondida en todas las palabras dichas a la vera del Arno. "No conoce el seor la constitucin del dedo, que a no dudar de vez en cuando habr oprimido?", pregunt con mirada inocente, pero como hombre ducho, se corrigi de inmediato, y en la opinin de que la sospecha de ignorancia fuera ofensiva y la del pecado en cambio lisonja, dile a Astorre dos anillos, uno mayor y uno ms chico; con destreza dej deslizar las sortijas de entre los dedos pulgar e ndice de ambas manos a los iguales del monje. "Para las dos queridas de su seora", murmur con una reverencia. Antes de que el monje pudiera reaccionar a tan ligeras palabras, recibi un golpe recio; era la plancha de la coraza de un caballo, y le roz con tal violencia, que dej caer el ms pequeo de los dos anillos. En el mismo instante le aturdi el estrpito de ocho trompetas. La banda de campaa de la guardia germana privada del corregidor cabalgaba por el puente en dos hileras de cuatro jinetes, esparciendo a diestra y siniestra su ntegro contenido humano, y oprimindolo contra los muros de piedra. En cuanto los msicos hubieron pasado, el monje, guardando entre sus ropas el anillo ms grande, conservado, corri tras del pequeo que haba rodado entre los cascos de los caballos. La vieja construccin del puente estaba ahondada en la parte media por el mucho uso, de tal manera que el aro rod por el declive e impulsado por su propio movimiento subi por el opuesto. All una criada joven, Isota de nombre, o Sota como en Padua se suele abreviarlo, haba atrapado el brillante objeto, a riesgo de ser arrollada por los caballos. "Un aro de la suerte!", exclam regocijada la ingenua criatura, y con jbilo infantil calzle la sortija a una dama joven, a quien serva de acompaante, en el esbelto dedo; el cuarto de la mano izquierda, el cual por su forma delicada le pareci el ms a propsito y el ms digno para el angosto adorno. En Padua, en*cambio, como aqu en Verona, si estoy en lo cierto, se suele llevar en la siniestra el anillo nupcial. La ilustre nia mostr desagrado por la accin de la criada, pero tambin un tantico de diversin. Afanosamente trataba de quitar nuevamente del dedo el anillo ajeno, que le quedaba a la perfeccin. De improviso apareci el monje frente a ella, alzando los brazos en alborozada agitacin. Su ademn fu, empero, el de extender la diestra abierta y mantener la izquierda a la altura del corazn; porque pese a que aquella flor se haba abierto maravillosamente, reconoci a la nia, cuya delicada cabeza haba visto sobre el cepo del verdugo, en la llamativa finura del cuello y tal vez ms todava por la emocin de su ser ntimo.

Mientras la nia diriga miradas sorprendidas e inquisitivas al monje, al tiempo que haca girar continuamente el porfiado anillo, Astorre vacilaba en reclamarlo. Pero, se dijo a s mismo, haba de hacerlo. "Joven seora", comenz, y en el mismo instante se sinti asido por dos vigorosos brazos acorazados y levantado en vilo. Al punto que se vio sentado con ayuda de otro soldado, sobre un caballo que nervioso haca sonar los cascos en el suelo. "Deja que comprobemos", oy una voz afable que riendo le deca: "si no has olvidado como se cabalga!" Era Germano que iba a la cabeza de la corte germana mandada por l, y a la cual el corregidor haba pasado revista en una pradera de los contornos de Padua. Encontrando inesperadamente al amigo y cuado, en la calle, habase hecho la inocente broma de alzarlo sobre un caballo a su lado, del cual un suavo se haba apeado presuroso obedeciendo a un ademn de su jefe. El fogoso animal, reconociendo a un jinete distinto sobre la montura, dio unos cuantos brincos salvajes; sucedi un amontonamiento de caballos y solidados en el puente estrecho, y Astorre, resbalndosele la capucha a la nuca y sostenindose en los estribos slo con dificultad, fu reconocido por el pueblo, que espantado se abra para todos lados. "El monje! el monje!", se oa decir y se sealaba a diestra y siniestra, pero el tumultuoso grupo de soldados ya haba abandonado el puente, desapareciendo por una calleja lateral. El florentino, quedando sin paga sus anillos, corri tras el monje, pero apenas veinte pasos, porque sinti temor por sus mercancas dejadas al cuidado de un endeble zagal, y luego las exclamaciones de la muchedumbre le pusieron en conocimiento de que se trataba de un personaje conocido y fcil de encontrar. Dejse sealar el palacio de Astorre y se present all aquel mismo da, y al siguiente y tambin al tercero. Las dos veces primeras nada pudo obtener, porque en la casa del monje todo estaba fuera de los carriles, y a la tercera hall sobre las puertas cerradas adherido el sello del tirano. Con ste el timorato no quera tener tratos, y as fu que dej perder la paga de sus aros. Las mujeres, empero con Antiope y la ingenua criada se haba reunido una tercera, alejada de ellas unos instantes por el tumulto provocado en el puente furonse en direccin opuesta. Aquella ltima era una mujer de miradas extraas, segn pareca envejecida prematuramente, con surcos profundos en el rostro, mechones de cabellos blancos, gestos agitados, y que arrastraba sus vestidos distinguidos, si bien descuidados, por el polvo de la calle. Sota le relataba en ese momento a la que evidentemente era la madre de la nia, con regocijo ingenuo el acontecimiento ocurrido en el puente. Astorre tambin ella lo haba conocido por las seales que diera la plebe Astorre, el monje, quien segn era notorio deba contraer matrimonio, le haba arrojado subrepticiamente un anillo de oro a Antiope, y cuando ella Isota comprendiendo la seal de precaucin y la astucia del monje, lo calz en el dedo de la nia, l mismo se present ante ella, y siendo que Antiope respetando el de coro, haba querido devolverle la sortija, habra l le remed al monje apoyado la izquierda tiernamente sobre el corazn, as! y extendiendo la derecha en ademn de rehusar, con un gesto que en toda Italia no deca y significaba sino: Gurdalo, tesoro! Por fin la sorprendida Antiope pudo hacerse oir y la conjur a su madre a que no prestara atencin al necio parloteo de la criada, pero fu en vano. Madonna Olimpia alz los brazos al cielo y en plena calle le agradeci fervorosamente al Santo Antonio, porque haba escuchado, excediendo todas las esperanzas, sus cotidianas splicas y a su preciosa alhaja la haba regalado con un hombre virtuoso y de igual posicin, con uno de sus propios hijos. Al mismo tiempo haca unos ademanes tan violentos, que quienes la vean llevaban riendo la mano a la frente. Antiope, confundida, hizo todo lo posible

por disuadir a su madre de esa fbula deslumbrante; pero sta nada oa y apasionadamente segua acariciando su ilusin. De tal suerte, las mujeres llegaron a la mansin Canossa, y en el arco de la puerta encontrronle a un mayordomo rgido y lustrado, al que seguan seis sirvientes, vestidos con lujos desmedidos. El seor Burcardo, retrocediendo respetuoso, librle el paso a Madonna Olimpia, para que sta subiese la escalera, y en llegando el grupo a un vestbulo desolado, hizo tres reverencias de precisin geomtrica, una tras otra ms cercanas y profundas, y habl luego lenta y solemnemente: "Seora, me enva Astorre Vicedomini para convidaros humildemente a su esponsales, hoy" dolidamente ahog el "en diez das" "a la hora vespertina". Dante se detuvo. Su fbula estaba extendida delante de l en toda su plenitud; pero su severo espritu seleccionaba y simplificaba. Cangrande le llam: "Dante mo", comenz a hablar, "me sorprende con cuan rudo e hiriente rasgo le has pintado a tu florentino! Tu Nicol Lippi dei Lippi est exilado por una sentencia venal e injusta. El msero, empero, es un usurero, un adulador, un burlador, un escurridizo y un cobarde, todo "a la manera florentina". Y esto es solo una chispa pequea de la lluvia de fuego de maldiciones con que cubres a tu Florencia, slo un poso goteante de aquellas tercianas saturadas de hil y vinagre que en tu Comedia le das a saborear a tu ciudad natal. Permite que te sea dicho, es innoble maldecir la cuna y ofender a la madre! No cuadra bien! Cremelo, causa mala impresin! Dante mo, he de hablarte de una comedia de tteres que hace muy poco tiempo presenci en nuestra arena, yendo de incgnito por entre la plebe. Haces un gesto de desprecio, porque tengo el bajo gusto de regocijarme en momentos ociosos con tteres y truhanes. Sin embargo, acompame hasta frente a la pequea escena! Qu ves all? Marido y esposa riiendo. El la aporrea a ella y ella llora. Un vecino mete la cabeza por la puerta, sermonea y censura, se entromete en la ria. Pero, mira! La mujer se rebela contra el entrometido y defiende al esposo. "Si me agrada que me azoten!" alla. De la misma manera habla un espritu elevado, a quien maltratase su patria. "Quiero ser aporreado!" Muchos pares de ojos jvenes y agudos quedaron fijos en el florentino. Guardando silencio, ste se cubri la cara, nadie supo que ocurra en su interior. Cuando volvi a alzar el rostro, su frente era ms acongojada, sus labios ms amargos, y su nariz ms larga. Dante escuchaba. El viento silbaba e las esquinas del torren y bata sus ventanas mal cerradas. El Monte Baldo haba enviado sus primeras tormentas. Veanse los copos de nieve, deshacindose y girando en loca carrera, iluminados por las llamas del hogar. El poeta contempl el revuelo de la nieve, y sus das, que senta se le iban escurriendo, aparecironle bajo esa imagen blanca de cacera y huida de un rojo incierto. Se estremeca de fro. Y sus sensibles oyentes percibieron con l de que no le cobijaba y resguardaba del invierno que cubra de nieve los campos y los senderos un hogar propio, sino un favor inconstante de protectores cambiantes. Lo comprendieron todos y Cangrande, que era de elevado espritu como el primero de ellos: All haba un hombre sin patria! El duque se levant de su asiento, sacudiendo al bufn como a una pluma de su capa, se acerc al exilado y tomndole de la mano le condujo a su propia silla cerca del fuego. "Lo mereces", dijo, y Dante no se resisti. Cangrande, empero, se sirvi del taburete que haba quedado libre. Desde all poda observar cmodamente a las dos mujeres, entre las cuales ahora estaba sentado el andariego de los infiernos, al que el fuego alumbraba con luz roja, y que continu su relato de la manera siguiente:

"Mientras que las campanas menores tocaban a vespertina, bajo los arcos de cedro del saln suntuoso de los Vicedomini se congregaban aquellos que restaban de las doce estirpes, aguardando la entrada del amo de la casa. Diana permaneca reunida con su padre y su hermano. Unas charlas en voz baja animaban a los presentes. Los hombres consideraban severa y profundamente el aspecto poltico de ese matrimonio entre dos grandes estirpes ciudadanas. Los jvenes bromeaban sosegadamente del monje que contraa matrimonio. Las mujeres se estremecan, pese al breve del Papa, por el sacrilegio que slo vean atenuado las rodeadas de hijas mozas, disculpndolo con la pasin de las circunstancias, o lo explicaban con el bondadoso corazn del monje. Las nias estaban plenas de ansiosa espera. La presencia de Olimpia Canossa provocaba sorpresa e inquietud, porque traa atavos llamativos, casi reales, y le hablaba con una rapidez terrfica a su hija, la cual con el corazn angustiado rogando y suplicando en voz baja buscaba tranquilizar a la agitada madre. Madonna Olimpia habase enojado profundamente ya en la escalera, en donde el seor Burcardo estaba ocupado en ese momento con la recepcin de otros visitantes fu bienvenida respetuosamente por Gocciola, quien traa en la mano un gorro nuevo, color de prpura, con cascabeles de plata. Y ahora, reunida con los dems en crculo, molestaba y asustaba a sus iguales con su gesticular desmedido. Con miradas significativas y movimientos de cabeza se hacan seales hacia donde la pobre estaba. Puestos ellos en el lugar del monje, ninguno la habra convidado, y todos banse preparando para presenciar cualquier posible tumultu que ella pudiera ocasionar. Burcardo le anunci al dueo de casa. Prestamente Astorre se haba separado de Germano, regresando presuroso al puente, pero sin encontrar all ya el anillo ni las mujeres, y hacindose reproches por ello, aunque en realidad slo era de culpar al azar, en la hora que le restaba hasta la vespertina, hzose de propsitos mltiples para obrar en lo futuro slo de acuerdo a las reglas de la prudencia. En esa determinacin penetr al saln y en medio de la concurrencia. El peso de la atencin general fija en l y las formas y exigencias de la sociedad, casi dira perceptibles en la atmsfera, hicironle sentir que no deba decir la verdad de los hechos, enrgica y a veces desagradable como sta es. sino que era preciso darle una imagen atenuada y afable. De tal manera fu cue intencionalmente se mantuvo en un exacto punto intermedio entre la verdad y los aspectos amables, y habl intachablemente. "Seoras", comenz, "la muerte ha tenido cosecha abundante entre los Vicedomini. Como me veis, vestido de negro, llevo luto por mi padre, por tres hermanos y tres sobrinos. Si es que otorgndome la Iglesia la libertad, luego de consideracin severa" al decir estas palabras su voz se ensombreci un poco "y examen conciente ante Dios, no creo me sea permitido dejar insatisfecha la voluntad de un padre moribundo, de perpetuar su nombre en hijos y nietos, vosotros lo juzgaris de distintas maneras, consintindolo o censurndolo, segn la justicia o indulgencia de vuestros espritus. Pero seris unnimes en que por mi pasado no habra sido correcto vacilar o elegir, y que en este caso a Dios slo le poda ser grato lo ms inmediato y no afectado. Pero, qu me era ms inmediato que la virgen viuda de mi hermano ltimo, comn conmigo en el dolor inconsolable por la muerte de aqul? Fu as que delante de un lecho de muerte que me era caro, cog su mano, tal cual lo hago ahora" acercse a Diana y la condujo en medio de los reunidos "y le coloco en el dedo el anillo nupcial". As lo hizo; el anillo calzaba con justeza. Diana le imit, poniendo en el del monje una sortija igual. "Es de mi madre", dijo, "la que fu mujer veraz y plena de virtudes. Te doy un anillo que guard fidelidad". Una congratulacin murmurada solemnemente por todos los presentes puso fin a la ceremonia, y el viejo Pizzaguerra, un anciano respetable

porque la avaricia es un vicio sano y que deja se prolonguen los aos de vida llor la lgrima usual. Madonna Olimpia vio deshacerse su hermoso castillo de ilusin en una chisporroteante hoguera, con columnas que se abatan y maderos que se quebraban estrepitosamente. Dio un paso adelante, como si quisiera acecharlos a los propios ojos engandola, luego un segundo, y en desvaro creciente, y se detuvo muy cerca frente a Diana y Astorre, con sus cabellos grises erguidos, sus palabras impulsadas por la ira surgan y se atrepellaban como la plebe soliviantada. "Desdichado!" clam. "Contra el anillo en ese dedo testifica otro dado antes", cogi del brazo a Antiope que en creciente pavura la haba seguido con gestos suplicantes, y hacindola adelantarse, alz la mano de la nia. "Este anillo lo has calzado en el dedo de mi hija no hace todava una hora, en el puente, cerca de la tienda del florentino! Hombre desalmado! Monje perjuro! No se abre la tierra para tragarte? Ahorcadle al hermano portero que roncaba en su embriaguez y dej que escaparas de tu celda! Has querido satisfacer tus deseos, pero hubieras debido elegir otra presa que una viuda sin consuelo, perseguida injustamente, y una hurfana indefensa!" El pavimento de mrmol del atrio no se abri y en las miradas de los circunstantes ley la infeliz, que su justa ira de madre se encontraba frente a la burla descarada o acaso una compasin de especie distinta a la que esperaba encontrar. A sus espaldas escuch claramente pronunciada la voz de: "Necia!", y su ira se troc en una carcajada loca. "Uy! vedle al mentecato", ri con sorna, "que tan tontamente pudo elegir entre estas dos! Os impongo de jueces, caballeros, a todos los que ojos tengan para ver! Aqu la cabecilla adorable, la juventud floreciente" lo dems lo olvid, pero slo s una cosa: todos los caballeros jvenes reunidos en el vestbulo de los Vicedomini, y ms de uno de ellos poda vivir a tontas y a locas, todos los mozos, los moderados y los que no lo eran, cerraron sus ojos y sus odos a las palabras y los gestos ofensivos de una madre que pisaba con los pies el decoro y la vergenza delante de la hija a la que haba dado vida, poco menos que exponindola cual si fuera ella una alcahueta. Todos los presentes compadecan a Antiope. Tan slo Diana, tampoco sta dudaba de la fidelidad del monje, percibi un no s qu de rencor profundo por la beldad mostrada con tanta osada a su novio. Antiope poda llevar culpa en ello, por haber conservado el anillo en el dedo. Tal vez lo haba hecho para no excitar a la madre que se engaaba a s misma, en la idea de que sta, desencantada por la realidad, caera segn costumbre de su orgullo en desaliento y que todo pasara ccn unas pocas palabras murmuradas al tiempo que revolvera los ojos algunas veces. O sea que la misma Antiope haba hundido el dedo en aquella fuente de fbulas. No era maravilloso el encuentro en el puente, y habra sido ms maravilloso el que el monje la eligiera a ella, que el destino que lo arranc del claustro? Ahora sufra castigo cruel. En la medida en que las palabras sin control lo pueden hacer, su propia madre la despojaba de los ms tenues velos que la pudieran defender. Olas de rubor cada vez ms ardiente la cubran la frente y la nuca, y de pronto, en el silencio general, comenz a llorar angustiosamente. Aun aquella mnade de cabellos grises se detuvo y escuch sorprendida. Acto seguido fu como un relmpago de dolor espantoso el que cruz por su rostro y aument su ira. "Y la otra!" chill sealndola a Diana. "Este trozo de mrmol bruto, apenas pulido! Este gigante deforme, que malbarat Dios nuestro Padre, cuando era todava pen de mano y aprenda a amasar! Malaya el cuerpo burdo sin vida y sin alma! Y tambin quin se la habra dado? La bastarda, su madre? la estpida Orsola? O el mezquino atrofiado ste? Slo ccn desgano proveyla de una miserable limosna de espritu!"

El viejo Pizzaguerra no se inmut. Con la vivida razn de los avaros no olvid a quien tena ante s. Pero s lo olvid su hija Diana. Exaltada por la burla cruda de su fsico y de su alma, ofendida hasta lo ms ntimo, frunci las cejas y cerr los puos. Pero perdi el control cuando la necia puso a sus padres en el juego, insultando a su madre en la tumba y ridiculizando al padre. Plida de ira, en un impulso incontrolable, se dej dominar. "Perra!" clam y dio un golpe en el rostro de Antiope; porque la nia, desesperada y valiente, se haba arrojado hacia adelante, cubriendo a la madre. Antiope dej escapar un grito que estremeci la estancia y todos los corazones. Con ello las ideas en la cabeza de la pobre desdichada abandonaron el curso lgico por completo. Su furia mxima se ahog en un dolor indescriptible. "La han golpeado a mi hija!" suspir, y cayendo de rodillas reaclam entre sollozos: "no hay ya Dios en el cielo?" Con eso la medida estaba colmada. Ya habra volcado antes, pero la fatalidad fu ms rpida que como mis labios pueden relatar el suceso, tan veloz que ni el monje ni Germano pudieron asir el brazo levantado de Diana y detenerlo. Ascanio rode el cuerpo de la insensata, otro caballero joven la tom de los pies y entrambos llevaron fuera de la casa a la mujer, que apenas se resista; la colocaron en su silla de manos, enviando sta a su mansin. Diana y Antiope estaban todava frente a frente, una ms plida que la otra, Diana arrepentida y contrita despus de la ira prestamente desvanecida, y Antiope haciendo esfuerzos sobrehumanos para hallar voz y palabras; ni aun balbucear poda, moviendo los labios que no podan omitir sonido alguno. Si es que enseguida el monje cogi la mano de Antiope maltratada por su prometida esposa, para conducirla, con ello slo cumpla su obligacin de caballero y de hospitalidad. Todos lo encontraron natural y lgico. Ms que ningn otro deba ser Diana la que deseara perder de vista a la vctima de su ira repentina. Tambin ella se alej, con su padre y su hermano. Y los huspedes creyeron lo ms delicado el desaparecer de inmediato hasta el ltimo hombre. Debajo de la mesa ricamente provista con "amarelle" y vinos delicados sonaron unas campanillas. Un gorro de bufn vino a aparecer y tras ste sali de su goloso escondite el truhn Gocciola, arrastrndose sobre pies y manos. Todo habra ocurrido a pedir de boca en su opinin; porque ahora tena libertad amplia para hurtar "amarelle" y vaciar una tras otra las copas. Goz as un rato hasta que oy pasos que se iban acercando. Quiso escurrirse, pero echando una mirada enojosa al que vena a interrumpirle en su golosa tarea, consider innecesaria la huida. Era el monje, que regresaba, y este traa en los ojos igual jbilo y en el corazn igual embriaguez que el bufn; porque el monje ..." "... amaba a Antiope", interrumpi al relator la amiga del duque riendo forzadamente. "Lo has dicho, seora, el monje amaba a Antiope", repiti Dante con tono trgico. "Por supuesto!" "De qu otra manera podra ocurrir?" "As deba ser!" "As ocurre de comn!" exclamaron todos los presentes. "Piano, piano, jvenes!" gru Dante, "no, as no ocurre de comn. Creis acaso que un amor con empeo total de la vida y del alma es algo trivial, y pensis, por azar, que habis amado as, o que as lo hacis? Desengaaos! Todos hablan de los fantasmas, ms son pocos los que los vieron. Os traer un testigo incorruptible. En esta casa hay un libro de fbulas, y hojeando en l con dedos cautelosos, hall entre mucho almodrote una frase cierta; "el amor", dice all, "es raro, y casi siempre de. final malhadado". Dante haba dicho con seriedad esas palabras, pero enseguida continu en tono de burla: "Ya que todos habis cumplido la escuela del amor y sois tan bien versados en l, y porque adems no me cuadra hacer hablar por una boca desdentada a un joven vencido

por la pasin, paso por alto el monlogo delator de Astorre, y digo brevemente: oyndole el comprensivo Ascanio asustse y le dio un sermn de prudencia". "Dante mo, tan pobremente mutilars tu deliciosa fbula?" Con tales palabras la sensitiva amiga del duque se volvi hacia el florentino. "Djale hablar al monje, para que sepamos cmo se alej de una mujer ruda y se acerc a una delicada, de una fra a una sensible, de un corazn de piedra a uno palpitante ..." "S, florentino", interrumpila la duquesa, emocionada y con las mejillas ardindole, "djale hablar a tu monje, para que sorprendidos conozcamos como pudo suceder que Astorre, inexperimentado y engaadizo, como lo era, traicionase a una mujer noble por una solapada no has visto, Dante, que Antiope es solapada? Conoces mal a las mujeres! En verdad, dgote" alz su brazo vigoroso y cerr el puo "tambin yo habra dado el golpe, pero no a la pobre necia, sino concientemente a la astuta, que a cualquier precio quiso cautivar la atencin del monje" Remed la accin de un golpe dado en el aire. La otra se estremeci levemente. Cangrande que no dejaba de observar a las dos mujeres, frente a las cuales estaba sentado ahora, admir a su esposa y sinti agrado por su gran pasin. En ese momento la vea incomparablemente ms hermosa que a la rival ms diminuta y delicada, que la haba dado, porque lo ms elevado y lo ms profundo de los sentimientos encuentra su expresin slo en un cuerpo vigoroso y en un alma fuerte. Dante, por su parte, sonri por primera y nica vez aquella noche, viendo A las dos mujeres hamacndose con tanta energa en el balancn de su fbula. Aun se dej arrastrar a una pequea burla: "Seoras!" dijo, qu peds de m? Los monlogos son desatinos. Jams un hombre sabio habl consigo mismo". En ellos surgi de la semipenumbra una cabeza poblada de hermosos rizos, y un jovenzuelo noble, que tal vez haba estado oculto en amable escondite detrs de un silln, exclam: "Grande maestro, qu poco te conoces o pretendes conocerte! Sabedlo, Dante, que nadie habla con ms frecuencia consigo mismo que t, y en tal medida que no slo no nos ves a nosotros, tontos jovenzuelos, sino que an dejas pasar a tu lado lo bello sin saludarlo!" "De cierto?" dijo Dante. "Dnde fu tal? Dnde y cuando? "Ayer, pues, sobre el puente del Adigio", sonri el zagal. "Estabas reclinado en la balaustrada. Pasaba en ese momento la exquisita Lucrecia Nani, rozando tu toga. Nosotros, los nios, la seguamos admirndola y en direccin opuesta se acercaban dos fogosos guerreros buscando una mirada de sus dulces ojos. Pero ella tena ansias de ver los tuyos! porque no cualquiera, con el pellejo sano, deambul por los infiernos. T, maestro, contemplabas una ola que venia rodando por el medio del Adigio y murmurabas algo". "A la ola le encargu un saludo al mar; era ms hermosa que la nia. Pero, volvamos a los dos necios! Escuchad, estnse hablando el uno con el otro! Y por todas las musas, en siguiendo nadie me interrumpa, o de otro modo la media noche nos sorprender todava en torno al hogar". Cuando el monje, luego de conducir a su vivienda a Antiope, volvi a penetrar en el vestbulo de la propia olvid decir que no le encontr a Ascanio, si bien ste con la silla de manos y Madonna Olimpia dentro haba hecho igual camino. Porque el sobrino, luego de dejar a cuidado de su servidumbre a la mujer agotada por completo, fuese presuroso a servirle al to el descocado acontecimiento; ms grato le era llevarle a Ezzelino una habladura de la ciudad que darle conocimiento de una conspiracin. No s si el monje era tan bien formado como el jocoso Ascanio le haba calificado. Pero le estoy viendo, al que marcha como el ms apuesto mancebo. Con paso alado atraviesa

el saln, cual le llevara Cfiro o le condujese Iris. Sus ojos estn plenos de sol y murmura palabras de la lengua de los dichosos. Gocciola, que haba ingerido cantidades grandes del vino tambin se senta envalentonado y rejuvenecido. Tambin bajo sus pies las losas del pavimento se desvanecieron en blandas nubes. Senta una sed invencible de escuchar las palabras murmuradas por los labios de Astorre, como cuando nos inclinamos sobre una fuente para escuchar sus susurros, y a su lado comenz a medir la extensin y el ancho del vestbulo, tan pronto con pasos largos como a pequeos saltos, con su cetro de bufn bajo el brazo. "La dulce cabeza que se ofreci por el padre tambin se ofreci y se brind por la madre", murmuraba Astorre. "La pudorosa!como arda! La maltratada, cmo padeca! La golpeada, como clam! Es qu jams me abandon, desde que estuvo apoyada sobre el cepo? Viva en mi espritu. Me acompaaba a todas partes, flua en mi oracin, luca en mi celda, dorma en mi almohada! La adorable cabeza, no yaca con su blanco y esbelto cuello, al lado de la de nuestro San Pablo?" "De San Pablo?" ri tontamente el necio. "De San Pablo en la figura sagrada de nuestro altar..." "Con los cabellos negros y el cuello rojo sobre el cepo, con el hacha del verdugo por encima?" Algunas veces Gocciola cumpla su devocin entre los franciscanos. El monje hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. "Si yo lo miraba largo rato, el hacha vacilaba y yo me estremeca. No se lo ha confesado al prior?" "Y, qu dijo el prior?" le examin Gocciola. "Hijo mo", djome, "lo que has visto fu una criatura de la triunfal cruzada celestial que se adelant a las dems. Nada temas! Nada le suceder a la ambrosaca cabeza!" "Pero", insisti el bufn, "la criatura creci; tanto!" alz la mano. Bajla luego, hasta sostenerla a ras del suelo. "Y los hbitos de nuestra seora", ri, "yacen as de bajos". Lo villano no poda herir al monje. Un fuego creador intenso de la mano de Antiope haba pasado a la suya y comenz a arder en sus venas primero tenue y suavemente pero luego ms y ms agudo. "Alabado sea Dios nuestro Padre", exclam jubiloso, de pronto, "que cre el hombre y la mujer!" "La Eva?" pregunt el bufn. "La Antiope!" repuso el monje. "Y la otra? la grande? Qu hars con ella? La mandars a mendigar?" Gocciola se pas la mano por los ojos. "Cul otra?" pregunt el monje. "'Existe una mujer que no sea Antiope?" Esto era demasiado para el truhn. Mir a Astorre con ojos espantados, pero una mano vigorosa le ccgi de la nuca, le arrastr hasta la portada y le plant al aire libre. La misma mano se apoy luego sobre el hombro de Astorre. "Despierta, sonmbulo!" esclam Ascanio, quien al regresar haba escuchado las ltimas palabras exaltadas del monje. Le condujo a un banco cerca de la ventana y obligndole a sentarse, fij los ojos en los de Astorre. "Monje, ests desvariando!" djole. Al principio el monje les huy a aquellas miradas inquisidoras, como deslumhrado, pero luego les hizo frente con sus ojos llenos todava de jbilo, para abatirlos ms tarde tmidamente. "Te sorprende?" inquiri. "Tan poco como el oscilar de una llama", respondi Ascanio. "Pero no siendo t un elemento ciego, sino una razn y una voluntad, pisa la llama y ahgala, antes de que te consuma a t y a Padua entera. El hijo del mundo que soy, tiene que darte de sermones acerca de las leyes divinas y de las humanas? Ests casado! As lo dice esta sortija en tu dedo. Si es que t, como lo has hecho, primero quebraste tus promesas, ahora

quiebras la moral, el deber, el honor y la paz del pueblo. Si prestamente y con heroica decisin no te arrancas la saeta del dios ciego del corazn, te asesinar a t, a Antiope ya unos ms todava, a todos los que por acaso roces. As-torre! Astorre!" Los valerosos labios de Ascanio sorprendironse de las grandes y severas palabras que en su pavura mortal hablaban. "Tu nombre, Astorre", dijo luego, en medio son de burla, "suena como un golpe de clarn y te llama a la lucha contra t mismo!" Astorre se irgui. "Me han dado un filtro!" exclam despertando. "Estoy loco, desvariado! Ascanio, te doy poder sobre m, tame!" > "A Diana te atar!" dijo ste. "Sigeme, para encontrarla". "No fu Diana la que le dio el golpe a Antiope?" incuiri el monje. "Eso lo has soado! Todo lo has soado! No estabas en posesin de tus sentidos! Ven, te conjuro! Te lo ordeno! Te llevar". Si es que Ascanio quiso apartar la realidad, fu el paso vigoroso de Germano en el zagun el que la volvi a traer. Con rostro decidido el hermano de Dipna pintse delante del monje y asi su mano. "Una fiesta turbada, cuado", djole, "mi hermana me enva miento no me enva. Porque se encerr en su alcoba y all llora y maldice su ira hoy nos ahogaremos en lgrimas femeninas! Te ama, slo que no consigue obligar a sus labios a decirlo est en la sangre, tampoco yo lo podra. De t no dud un instante. Es muy sencillo: en alguna parte dejaste caer un anillo : si es que fu tuyo el que la pequea Canossa cmo se llama? es cierto: Antiope! llevaba en el dedo. La desvariada de su madre no tard en tejer su leyenda en torno del asunto. Natural es que Antiope es inocente en todo ello, como una criatura recin nacida quien de otra manera opine habr de vrselas conmigo". "Yo no!" exclam Astorre. "Antiope es inmaculada como el cielo! Al anillo lo llev arrastrando el azar!" y relat el suceso con palabras agitadas. "Pero tambin a mi hermana, que se abandon, no podrs culparla, Astorre", asever Germano, "la sangre se le subi a la cabeza, y no vio a quien tena delante. Crey darle a la necia, que maldijo a sus padres y golpe a la pura inocencia. Pero sta, ante Dios y los hombres habr de ser desagraviada. Deja esto por mi cuenta, cuado! Yo soy el hermano. Es muy sencillo". "Hablas sin cesar, pero permaneces ambiguo, Germano! Cul es tu intencin? Cmo la librars de la ofensa a la pobre?" indag Ascanio. "Es muy sencillo", repiti Germano. "Le ofrecer mi mano a Antiope Canossa y la har mi esposa". Ascanio se llev las manos a la cabeza. El expediente le turbaba los sentidos. Pero recapacitando sobre ello, prestamente vuelto a la presencia de nimo, no hall tan mala a la heroica determinacin; no obstante, dirigi una mirada temerosa al monje. Este, de nuevo en posesin de s mismo, guardaba silencio absoluto y escuchaba con atencin suma. El sentido del honor del guerrero que tena ante s, sonaba con un llamado estridente en el laberinto de sus sentimientos. "Y as cazar dos pjaros de un tiro, cuado", explic Germano. "La nia ser restablecida en su honor. Verlo quisiera al que se atreviera a murmurar de mi esposa! Luego hago la paz entre vosotros, los desposados; Diana no habr por qu avergonzarse frente a t ni ante s misma, y definitivamente estar curada de sus impulsos de ira. Te lo aseguro: est curada, por toda su vida!" Astorre le oprimi la mano. "Eres bueno! le dijo. La voluntad de dominar valerosamente su deseo celestial, o mundano, tornbase ms fuerte por momentos en su interior. Pero esta voluntad no era libre ni era virtud espontnea; pues se aferraba a un sofismo riesgoso: de la misma manera como yo abrazar a una mujer a la que no amo,

se consol Astorre, tambin Antiope se dejar abrazar por un hombre que sin ms ni ms, se casa con ella, para desagraviar el mal ajeno. Todos nosotros renunciamos a nuestros deseos! Desistimiento y penitencia en el mundo tal como en el claustro! "No prorrogo lo que ha de ocurrir", insisti Germano. "Pues de otro modo se revolver en el lecho desvelada". No s si se refera a Diana o a Antiope. "Cuado, t me acompaars como testigo: lo hago en la forma debida". "No, no!" exclam Ascanio asustado. "No a Astorre! Llvame a m!" Germano sacudi la cabeza. "Ascanio, amigo mo", dijo, "no sirves para esto. No eres testigo serio en asuntos de casamiento! Y tampoco mi hermano Astorre se dejar quitar el defecho de solicitar en mi nombre. Pues que en gran parte es asunto privado de l. No es cierto, Astorre?" Este afirm. "Preprate, pues, cuado. Embellcete! Ponte un collar!" "Y," brome Ascanio forzadamente, "cuando pases por el patio, mete la cabeza en la fuente! Pero t, Germano, llevars coraza? Cuadra esto a la solicitacin?" "Mucho tiempo hace que no sal de la armadura, y me viste bien. Qu me contemplas de pies a cabeza, Ascanio?" "Preguntme de dnde saca este guerrero su seguridad, de no ser arrojado al foso junto con la escala de abordaje?" "Tal no cabe", dijo Germano, tranquilo en absoluto. "Una ofendida y golpeada se negar a un caballero? Sera entonces necia mayor que su madre. Pues que es claro como el sol, Ascanio. Ven, Astorre". Mientras que Ascanio, de brazos cruzados, consideraba este nuevo giro de los sucesos, dudando de si conducira a un jardn de infantes o a un camposanto, sus camaradas de juventud seguan el camino no muy largo hasta el palacio Canossa. El da, sin una nube en el cielo, iba muriendo en un ardor dorado pursimo, al tiempo que las campanas llamaban al Ave. Para sus adentros, el monje hablaba las oraciones habituadas, y su claustro situado en una pequea elevacin del terreno, prolong el taido que a Astorre le era tan ntimo, con unos cuantos golpes melanclicos, a los cuales las restantes campanas de la ciudad no le disputaron el espacio etreo. Tambin el monje fu posedo por la paz general del ambiente. Su mirada cay, como por acaso, en el rostro del amigo y descans en los rasgos curtidos por el aire y el sol. Eran claros y satisfechos por el deber cumplido y sin dudas, pero tambin por la dicha inconsciente de alcanzar el puerto de una isla feliz bajo las velas hinchadas del honor de una accin caballeresca. "La dulce inocencia!" suspir el guerrero. Con la rapidez del rayo comprendi el monje que el hermano de su esposa se engaaba a s mismo, si es que se crea desinteresado, pero tambin que Germano comenzaba a amar a Antiope y que era su rival. Su pecho sinti uno mordedura aguda y luego una segunda an ms fuerte, tanto que casi hubiera querido gritar de dolor. Al punto ya rumoraba y se revolva en su interior todo un nido de atroces sierpes. Seoras, nos libre Dios a todos, hombres y mujeres, de los celos! Es la ms penosa de las penas, y quien la padezca, es ms desdichado que los por m malditos! Con la faz desencajada y el corazn oprimido, el monje sigui al solicitante, muy seguro de s mismo, por las escaleras del palacio que en ese momento alcanzaban. La casona estaba vaca y abandonada. Madonna Olimpia tal vez se habra encerrado. Ni un solo criado se vea, y todas las puertas estaban abiertas. No anunciados, traspusieron varios aposentos en los que ya se iba colando el crepsculo: en el umbral de la ltima estancia se detuvieron, porque junto a la ventana estaba sentada Antiope.

La ventana, que remataba con el perfil de una hoja de trbol, estaba llena de la gloria del anochecer, que rodeaba a la deliciosa figura en un semicrculo desde el pecho hasta los hombros. La corona de sus cabellos revueltos semejaban las puntas de una corona de espinas, y los labios ansiosos parecan querer beber en el cielo. La nia yaca todava agobiada bajo el peso de la ofensa padecida, con los prpados cerrados y los miembros cados; pero en la paz de su corazn haba jbilo y alababa su vergenza, porque sta la haba unido por siempre con Astorre. Y an hoy, no surge todava, y hasta el ltimo de los das, el amor ms grande de la compasin ms profunda? Quin se puede resistir a la presencia de lo hermoso, cuando ste padece sin culpa? Yo no blasfemo y s de las jerarquas, pero tambin lo divino fu golpeado, y besamos sus llagas y sus heridas. Antiope no meditaba si Astorre la amaba. Lo saba con certeza; en ello no caba duda. Era mayor su conviccin en ese punto que en cuanto a los alientos de su propio pecho y las pulsaciones de su sangre. Ni una sola slaba haba cambiado con Astorre desde el primer paso que dieran en el camino comn hasta la casona. Las manos no se llevaban ms opresas en el ltimo: se confundieron sin apretarse. Se penetraron, como dos llamas ligeras, espirituales, pero al dejarse eran ms difciles de separar que la raz de la tierra. Antiope se posesionaba de algo ajeno, y en Diana haca hurto casi inconscientemente, porque apenas si le restaba conciencia ni tampoco acuerdo. Padua, la que con sus torres yaca extendida ante ella, la madre, el matrimonio del monje, Diana, el orde ntegro, todo estaba destruido: todo era nada, si no el abismo del cielo, y ste colmado de luz de amor. Desde el primero hasta el ltimo escaln, Astorre haba luchado consigo, y crey haber ganado la batalla. Cumplir el sacrificio, se vanagloriaba ante s mismo, y prestar ayuda a Germano en su solicitud. En el ltimo peldao, conjur una vez ms a todos sus santos, como primero San Francisco, el maestro en el imperio y dominacin de las pasiones. Llev la mano al pecho y crey, fuerte como Hrcules con la ayuda del cielo, haber destruido a las sierpes. Pero el santo con las cuatro cicatrices se haba alejado del discpulo infiel que despreciaba su saya y su cuerda. Germano, parado a su lado, preparaba en tanto su discurso, pero no poda progresar de los dos argumentos que le haban iluminado al principio. Por lo dems, su valenta era grande como que con frecuencia, en la lucha de jinetes, habales hablado a sus guerreros alemanes y no senta temor de una nia. Slo que, tan poco como antes de una batalla, soportaba la espera. Suavemente golpe con la espada contra la coraza. Antiope se estremeci, y volvindose se levant rpidamente de su asiento, la espalda vuelta contra la ventana, con el rostro obscuro dando frente a los dos hombres que se inclinaban en reverencia. "El consuelo sea contigo, Antiope Canossa!" habl Germano. "Te traigo a ste, Astorre Vicedomini, a quien llamamos el monje, el esposo de mi hermana Diana, como testigo vlido: Ve, he venido para solicitarte sin padre como lo eres y con una madre como la tuya para solicitarte de t misma por esposa. Mi hermana perdi el control frente a t" se resista a usar de palabras ms duras y censuraba de tal manera a Diana, a la que idolatraba "y yo, el hermano, heme aqu para hacer bien del mal hecho por mi hermana. Diana con Astorre, t conmigo, acercndoos de ese modo, vosotras las mujeres os reconciliaris". El espritu sensible del monje se senta herido con esa ligereza de comparacin en un mismo nivel de la torturacin y el padecimiento, de la iracunda con la golpeada o era que un spid se retorca? "Germano, no es as como se solicita!" susurrle al acorazado.

Oyndole ste, y guardando silencio la obscura Antiope, resintise. Sinti que deba hablar nuevamente y lo hizo con ms crudeza. "Sin padre y con semejante madre", repiti, "necesitas de una defensa masculina! Hoy lo pudisteis aprender, joven seora. No por segunda vez querris ser golpeada y ofendida frente a toda Padua! Brindaos a mi, tal cual sois, y os guardar!" Germano pens en su coraza. Astorre hall tal solicitacin de una rudeza violenta: Germano, as le pareci, la trataba a Antiope cerno a una prisionera de guerra, o silbaba una vbora? "No es as como se solicita, Germano!" gimi. El otro se volvi a medias. "Si t sabes hacerlo mejor", djole malhumorado, "solictala por m, cuado". Dio un paso al costado, haciendo lugar. Astorre se acerc, doblando la rodilla, y alz las manos, uniendo las puntas de los dedos; sus miradas temerosas consultaban a la dulce cabeza, que se destacaba en el fondo ureo. "Encuentra palabras el amor? balbuce. Crepsculo y silencio. Por fin susurr Antiope: "Por quin solicitas, Astorre? "Por ste, mi hermano Germano", pudo decir apenas con gran esfuerzo el monje. Ella se cubri el rostro con las manos. A Germano se le acab la paciencia. "Hablar alemn con ella", estall, y: "en pocas palabras, Antiope Canossa", interpella rudamente a la nia, "sers mi esposa o n?" Antiope movi la pequea cabeza suavemente pero con visible seal de negacin, pese a la creciente obscuridad. "Pues que me llevo mis calabazas", musit Germano con sequedad. "Ven, cuado!" y dej el aposento con pasos de igual fortaleza como al penetrar en l. El monje, empero, no le sigui. Astorre permaneci en su actitud suplicante. Luego, temblando tambin l, asi las manos temblorosas de Antiope y las separ del rostro de la nia. Qu labios buscaron a cules, no lo s, porque la cmara se haba sumido en obscuridad profunda. Tambin se hizo all tan profundo silencio, que si los odos no hubieran estado llenos de jbilo y de coros celestiales, con facilidad los enamorados habran escuchado oraciones murmuradas en la estancia contigua. Fu as: junto a la cmara de Antiope, unos escalones ms abajo, estaba situada la capilla del palacio, y al da siguiente se cumpla por tercera vez el aniversario de la muerte del Conde Canossa. Pasada la medianoche y en presencia de la viuda y de la hurfana haba de ser leda la misa. Ya haba llegado el sacerdote, y le aguardaba al celebrante. Tan poco como al murmullo subterrneo, la pareja oy los pasos de Madonna Olimpia, quien habiendo estado buscando a su hija, observaba ahora atentamente y en silencio a los amantes, a la luz mortecina de la lmpara que llevaba en la mano. No la sorprendi a Madonna Olimpia el que la mentira atrevida de una imaginacin demasiado amplia se hiciera verdad ante sus ojos en aquellas dos figuras que se mantenan abrazadas tiernamente; pero, sea dicho en ponderacin de la pobre desdichada, tampoco gust el sabor de una venganza. No se deleit en el anticipo de los padecimientos que esperaban a Diana, sino prim en ella la sencilla alegra materna de ver a su hija amada, codiciada y valorada en su precio. Tocados entonces por un rayo de luz fuerte de la lmpara, los amantes alzaron los ojos sorprendidos y la madre pregunt con voz suave y natural: "Astorre Vicedomini, amas a Antiope Canossa?" "Por sobre todo, Madonna!" respondi el monje. "Y la defenders?" "Contra el mundo entero!" exclam Astorre con osada.

"As es lo justo", dijo ella, sosegndole, "Pero, es cierto, es tu intencin honesta? No la apartars, como a la Diana? No te burlas de m? no la hars infeliz? A una pobre necia, como me llaman? No dejars que mi hijita vuelva a padecer ofensas? No buscars pretextos ni dilaciones? A los ojos les brindars certeza y en seguida llevars al altar a Antiope, como buen cristiano y como bravo caballero? Tampoco tendrs mucho que andar hasta hallar sacerdote. Le oyes murmurar? All hay uno arrodillado". Y abri una puerta baja, detrs de la cual varios peldaos conducan a la capilla del palacio. Astorre ech una mirada dentro: bajo la bveda cruda y frente a un altar pequeo, a la luz incierta de un cirio estbase sumido en oracin un descalzo, quien en edad y figura le era semejante y que tambin llevaba la saya y la cuerda de San Francisco. Creo que aqul descalzo, en ese lugar y precisamente a esa hora, por disposicin de Dios deba estar arrodillado y rezando, para por ltima vez apercibir al monje. Pero en sus venas llenas de fuego la medicina se troc en ponzoa. Viendo la encarnacin de su vida claustral, vino al monje un espritu obstinado de seguridad en s mismo y de violencia. Con los mismos pasos traspuse mis promesas primeras, pens riendo para sus adentros, y la barrera cay bajo mis pies por qu no la segunda? Mis santos me haban abandonado! Acaso le salven y defiendan al pecador. No sintiendo cmo la salvajez iba haciendo presa de su ser, asi a Antiope y la llev ms que la condujo por la escalera a lo bajo; Madonna Olimpia, empero, que despus de un momento de lucidez haba vuelto a caer en el desvaro, cerr la puerta con un golpe, tras del monje y de la hija cual lo luciera tras de una presa que cayera en la trampa tendida, una vctima atrapada, y acech por el ojo de la cerradura. Lo que vio permanece incierto. En opinin del pueblo, Astorre, con la espada en la mano, habra amenazado y violentado al sacerdote. Ello es imposible, porque el hombre Astorre jams ci su cuerpo con espada. Ms cercano a la verdad podra ser que el descalzo penoso es decirlo fuera mal monje y acaso pasara a ocultarse bajo su saya la misma bolsa que Astorre llev consigo al partir en busca de la sortija para Diana. Pero que al principio el monje se opuso, y que los dos lucharon entre ellos, que la pesada bveda ocultaba una escena desagradable tal leo en el rostro desencajado y espantado de la que estaba acechando. Donna Olimpia comprendi que all abajo se estaba cometiendo un acto perverso y que ella, como instigadora y cmplice en el mismo se expona al rigor de la ley y a la venganza de los traicionados, y cumplindose el aniversario del ajusticiamiento del conde, su esposo, crey que tambin su propia cabeza necia estara condenada sin remedio al hacha del verdugo. Imagin sentir el paso de Ezzelino acercndose; huy y grit: "Auxilio! Asesinos!" Atormentada, precipitse al corredor y a la ventana abierta sobre el patio interior. "Mi mulo! mi silla!" llam, y riendo por la doble orden el mulo era para el campo, la silla de manos para la ciudad la servidumbre se levant lentamente de un rincn en donde a la luz de un farol haba estado bebiendo y jugando a los dados. Un viejo mozo de cuadra, el nico que le guardaba fidelidad a la desdichada seora, acongojado, ensill dos mulos y por la portalada para los carruajes los condujo fuera, a la calleja que comunicaba con la plazoleta delante del palacio. Los otros, riendo y chanceando, le seguan con la silla de manos. En la gran escalera, la loca en su huida, olvidando an a su hija al imperio del instinto de conservacin que en los desvariados es omnipotente, tropez con As-canio que intranquilo por quedar sin noticias, haba salido para saber del paradero de sus amigos.

"Qu ha ocurrido, Signora?" pregunt agitado. "Una desgracia!" chill ella, en una voz semejante al graznido de un cuervo, corri las escaleras abajo, salt a la montura y excitando furiosamente al mulo desapareci en la obscuridad. Yendo por las estancias obscuras, Ascanio fu buscando, hasta llegar a la cmara de Antiope iluminada por la luz abandonada de Madonna Olimpia. Mientras all miraba en torno, se abri la portezuela de la capilla y dos bellos fantasmas surgieron de la profundidad. El intrpido comenz a temblar. "Astorre! Ests casado con ella!" El sonoro nombre despert como ecos de trompeta en la bveda. "Y llevas el anillo de Diana en el dedo!" Astorre arranc la sortija de la mano y la arroj lejos de s. Ascanio corri a la ventana, a travs de la cual haba saltado el aro. "Cay en el hueco entre dos piedras", son una voz desde la calleja. Ascanio vio turbantes y cascos de hierro. Eran los hombres del corregidor que comenzaban su ronda nocturna. "Unas palabras, Abu Mohamed!" llam Ascanio, rpidamente decidido, a un anciano de barbas blancas, el cual respondi cortesmente: "Tu deseo es mi ley!" y con dos sarracenos ms y un alemn desapareci en la portada del palacio. Abu-Mohamed-al-Tabb no solo velaba por la seguridad en las callejas, sino tambin pentraba en el interior de las casas para prender a los traidores en el Imperio o lo que as sola denominar el corregidor. El emperador Federico lo haba dado a su yerno, el tirano, para que le formara a ste una guardia privada de sarracenos, y a la cabeza de ella el infiel haba permanecido en Padua. Abu Mohamed era de agradable presencia y tena modales que ganaban la simpata de los dems. Participaba en el dolor de la familia de la cual conduca un miembro al calabozo o al cadalso, y consolaba a los afligidos, en su escasa lengua itlica, con proverbios de los poetas arbigos. Supongo que su sobrenombre "al Tabib", es decir: el mdico, si bien asimismo poda poseer algunos conocimientos y dominar ciertas intervenciones quirrgicas, en primer lugar lo mereca por unos hbitos de galeno: gestos alentadores y palabras sosegantes, como ser: "no duele", o: "pasar", con las cuales los discpulos de Galeno acostumbran iniciar una operacin dolorosa. En breves palabras, Abu-Moha-med manejaba con suavidad lo trgico y en la poca de esta fbula, pese a su ministerio severo y afligente, no era en Padua personaje odiado. Ms tarde, cuando el tirano encontraba deleite en el martirizar de cuerpos humanos, lo cual no puedas creer, Cangrande, Abu Mohamed le abandon y retorn con su piadoso emperador. En el umbral de la estancia, Abu Mohamed les indic a sus tres acompaantes que aguardasen. El alemn, que llevaba la antorcha, un hombre de miradas ceudas, no se detuvo largo rato. A la hora vespertina de ese mismo da habale acompaado al palacio Vicedomini a Germano, y ste le haba referido entre risas: "Djame ahora! Aqu se comprometern mi hermanita Diana y el monje! "El alemn conoca a la hermana de su capitn y padeca una especie de amor callado para con-lia, por su elevada estatura y sus ojos honestos. Viendo ahora al monje, a cuyo lado haba cabalgado ese medio da, tomado de la mano con una mujer pequea y delicada, la cual en comparacin con la magna figura de Diana le apareca como una mueca, al punto adivin adulterio en aquello, y arrojando airado la antorcha al suelo, de donde la recogi cuidadosamente uno de los sarracenos, corri para apercibir a Germano de la traicin del monje. Ascanio, comprendiendo la intencin del alemn, pidile a Abu Mohamed le llamase; pero ste se neg. "No obedecera", dijo con dulzura, "y los dejara mal heridos a dos o tres de mis hombres. Con qu otro servicio, seora, puedo seros de favor? Los prendo a estos jvenes?"

"Astorre! Nos quieren separar!" clam Antiope y busc refugio en los brazos del monje. Al cometer su pecado en el altar, junto con un alma sin culpas haba perdido su valenta natural. El monje, en cambio, a quien su traicin envalentonaba y exaltaba, dio un paso hacia el sarraceno y de improviso le arrebat la espada de la vaina. "Cuidado, nio, te podras cortar!", le advirti el hombre afablemente. "Deja que te refiera, Abu Mohamed", explic Ascanio. "Este desvariado es el camarada de mi juventud y largo tiempo fu el monje Astorre, al cual seguramente habrs visto en las calles de Padua. El propio padre le oblig a abandonar sus promesas claustrales, unindole con una mujer a la que no amaba. Hace pocas horas cambi con ella los anillos y ahora, como aqu le ves, es el esposo de esta otra!" "Fatalidad", juzg con suavidad el sarraceno. "Y la traicionada", prosigui Ascanio, "es la Diana Pizzaguerra, la hermana de Germano! Le conoces. Mucho tiempo confa y cree, pero ve y comprende que ha sido engaado y burlado, la sangre le salta a los ojos y hiere a matar!" "As es", confirm Abu Mohamed. "Por su madre es alemn, y stos son hijos de la fidelidad!" "Aconsjame, sarraceno; slo s un expediente: tal vez una salvacin. Llevamos el asunto al corregidor. Sea Ezzelino el juez, mientras, que tus hombres guarden y vigilan al monje en su propia fuerte casa. Yo corro a ver a mi to. A sta, en cambio, Abu Mohamed, se la llevas a la condesa Cunizza, la hermana del corregidor, la devota y benigna Domina, que hace unas semanas se encuentra en nuestra corte. Llvala a la hermosa pecadora! La confo a tus blancas barbas". "Puedes hacerlo", asegur Mohamed. Antiope le rode con los brazos al monje y clam, ms angustiada an que la vez primera: "Quieren separarme de t! No me dejes, Astorre! Ni una hora! ni un momento! O muero!". El monje levant la espada. Ascanio, cue se opona a todo acto de violencia, mirle al sarraceno como consultndole. Este contempl con ojos paternales a los jvenes, que se mantenan abrazados. "Deja que las sombras se abracen!", dijo luego compadecido, sea porque era filsofo y consideraba la vida como una ilusin, sea que quiso decir: tal vez maana Ezzelino los condene a la muerte, otrgales a los enamorados esta hora! Ascanio no dudaba de la realidad de las cosas y por ello fu tanto ms accesible al segundo sentido de aquellas palabras. No slo como desaprensivo que era, sino tambin por humano y benvolo vacilaba en separar violentamente a los amantes. "Astorre", pregunt, "me conoces?" "Fuiste mi amigo", respondi el monje. "Y todava lo soy. No tienes otro ms fiel". "Oh! no me separes de ella!" suplic entonces el monje, en un tono tan pattico que Ascanio no se pudo resistir. "Pues permaneced juntos", dijo, "hasta presentaros ante el juez". Habl unas palabras en voz baja con Abu Mohmed. Este se acerc al monje, y le quit la espada, aflojando los dedos suavemente, uno tras otro, de la empuadura, volviendo el arma a su vaina en la cadera. Luego se dirigi a la ventana, llam a sus soldados y stos se apoderaron de la silla de manos abandonada por Madonna Olimpia en el atrio. El grupo, poco menos que en fuga, iba por una calleja obscura y angosta: adelante, Antiope llevada por cuatro sarracenos, a su lado el monje y Ascanio, y luego los soldados restantes. Abu Mohamed marchaba como ltimo. Pasaron por una plaza pequea y frente a una iglesia iluminada. Al entrar en la prolongacin de la calleja, envuelta en sombras, chocaron estrepitosamente con un grupo que vena en direccin contraria, acompaado de mucha plebe. Los dos bandos

comenzaron a disputar airadamente. "Hacedle lugar a la Sposina!" gritaron los de la muchedumbre. Varios nios del coro trajeron de la iglesia unas bujas largas, cuyas pequeas llamas ondulantes resguardaban con las manos. La luz amarillenta permito ver una vez una silla de manos hincada sobre un costado y unas andas tumbadas. La Sposina era una noviecita difunta del pueblo, que era llevada hasta su ltimo descanso. La muerta no se mova, e indiferente se dej colocar nuevamente en el fretro. La plebe, por su parte, vio al monje cobijando en sus brazos a Antiope, que haba saltado de la silla, sabiendo ellos que ese da l haba casado con la Diana Pizza-guerra. Abu Mohamed restableci el orden, y sin ms contratiempos el grupo lleg al palacio. Con miradas confusas y sorprendidas la servidumbre recibi a Astorre y Antiope, quienes desaparecieron en la portada sin despedirse de Abu Mohamed y Ascanio. Este se envolvi en su capa y acompa todava un trecho al sarraceno, el que rode el palacio que deba custodiar, contando las puertas y midiendo con la vista la altura de los muros. "Un da completo", musit Ascanio. "Una noche espiritual", repuso el sarraceno, contemplando el cielo sembrado de estrellas. Las luces eternas, rijan o no nuestros destinos, seguan sus rutas silenciosas, hasta que un da joven, el ms reciente y el ltimo de Astorre y Antiope, alz sobre el mundo la divina antorcha. A hora temprana de ese mismo da, el tirano y su sobrino escuchaban y observaban por una pequea ventana de arco del torren a una muchedumbre agitada que llenaba una plaza inmediata, murmurando y bramando como las olas del mar. El encuentro del da anterior de la silla de manos con las andas y el tumulto ocurrido, cundieron por la ciudad con la rapidez del relmpago. Velando y en sueos, todos los cerebros no se ocupaban ya de cosa alguna si no del monje y de sus bodas; no slo con el cielo el malvado habra roto sus promesas, sino ahora tambin con la tierra; habra traicionado a su novia, arrojado su anillo, en un cambio furioso de la sensualidad despertada de pronto habra casado con otra mujer, una nia de quince aos, la flor de la vida, y de los hbitos desgarrados habra levantado vuelo un pjaro de presa insaciable. Pero el tirano justo, que no admita jerarquas personales, haca custodiar por sus sarracenos la casa en la cual se ocultaban el pecador y la pecadora; hoy mismo, prestamente, hara juicio de la culpa de los dos nobles porque la joven e ilustre Antiope era una Canossa restablecera los derechos de Diana y al virtuoso pueblo ofendido por el ejemplo de aquella nobleza le arrojara por la ventana las cabezas sangrantes de los dos culpables. Dirigiendo una mirada crtica a las masas en ebullicin, el tirano se dejaba referir por Ascanio lo sucedido el da anterior. El apasionamiento de la pareja no le mova, y solo el rodar del anillo le ocup unos instantes, como una forma nueva del destino. "Censuro", dijo, "el que ayer no los hayas separado! Pondero el que los hagas custodiar! El casamiento con Diana queda en vigor. El sacramento forzado con la espada o comprado con la bolsa es tan nulo como la nada. El cura que se dej atemorizar o sobornar merece la horca y, si le atrapamos, colgar. Una vez ms: por qu no te interpusiste entre el monje, incapaz de razonar, y la criatura? por qu a un vacilante no le arrancaste de los brazos de una embriagada? T se la diste! Ahora son marido y mujer". Ascanio, que en el sueo haba recobrado su mente clara y su desaprensin, ocult una sonrisa. "Epicreo!" le censur Ezzelino. Pero l le lisonje al tirano: "Ha sucedido, severo to. Si este caso lo llevas a tu crculo de potencias, todo se habr salvado! A ambos partidos los he citado ante tu justicia para la hora novena". Un campanillero,

apostado en otro extremo de la estancia, la seal en ese momento. "Slo bastar con que sea tu voluntad, Ezzelino, y tu mano firme y sabia deshar el nudo con facilidad. El amor despilfarra y la avaricia no conoce el honor. El monje enamorado le arrojar a los pies al viejo usurero, cual todos le conocemos al respetable Pizzaguerra, todo lo que ste le pida. Germano, lgicamente, desenvainar la espada, pero t le mandas volverla a su lugar. Es tu hombre. Protestar, pero terminar obedeciendo". "Me pregunto", dijo Ezzelino, "si hago bien en alejar al monje de la espada de Germano. Le est permitido vivir a Astorre? Lo puede, ahora que arrojada su sandalia tambin hace trastos del zapato caballero que calz, y el Cantus Firmus del monje se troca en un estrepitoso alarido callejero? Yo por lo que a m toca le prolongo la vida al intil e inconstante. Pero nada puedo contra su destino. Si Astorre est destinado a la espada de Germano, a ste puedo mandarle la baje, pero el otro terminar por precipitarse en ella. Conozco so. Lo experiment". Y se hundi en meditacin. Tmidamente volvi el rostro Ascanio. Saba de una historia cruel. Cierta vez el tirano haba conquistado un castillo y a los que resistiendo lo haban defendido, los conden a la muerte por la espada. El primer soldado raso que estuvo al alcance de sus rdenes fu encomendado de realizar la triste faena. Fu que, para recibir el golpe mortal, se arrodill un mancebo hermoso, cuyos rasgos cautivaron al tirano. Ezzelino crey reconocer los propios e inquiri del zagal le dijera su origen. Era el hijo de una mujer a la que en su juventud Ezzelino haba amado en pecado; e indult al condenado. Este, incitado por la curiosidad propia y por las insinuaciones envidiosas de aquellos que a sus hijos o parientes haban perdido en aquella sentencia de sangre, excitado y perseguido, no par hasta develar el misterio del privilegio de que con l se haba usado. Se deca que contra la propia madre haba alzado la daga y la haba arrancado el secreto. El nacimiento deshonesto envenen su alma joven. Conspir de nuevo contra el tirano, le asalt en la calle y fu muerto por el mismo soldado, que por azar fu el primero en correr en auxilio del tirano, y por la misma espada que lo haba amenazado la primera vez. Ezzelino ocult la cara unos instantes en la diestra, y rememor la muerte de ese su hijo. Luego alz la cabeza lentamente y pregunt: "Y, qu ser de Diana?" Ascanio encogi los hombros. "Diana tiene mala estrella. Dos hombres perdi, el uno en el Brenta, el segundo en una mujer ms hermosa. Y en aadidura el avariento del padre! Ir a un claustro. Qu ms recurso le resta?" En ello estaban, cuando en la plaza comenz una gritera general, se oyeron maldiciones y amenazas. "Asesinad al monje!" incitaban voces aisladas, pero al querer reunirse en un clamor unnime, la ira de la plebe se troc en un: "Oh!" sorprendido y admirado. "Oh! qu bella!". El tirano y Ascanio, a travs de la ventana podan observar cmodamente el suceso ntegro: Sarracenos sobre caballos berberiscos esbeltos, que rodeaban al monje Astorre y a su joven esposa, llevados por dos mulos. La nueva Vicedomini cabalgaba cubierta de velos. Pero cuando los millares de puos de la plebe le amenazaron al monje su esposo, apasionadamente se haba arrojado delante de l. El movimiento amoroso desgarr el velo. No fu solo la exquisitez de su rostro, ni la juventud de su continente, sino el juego pletrico de su alma, el sentimiento trocado en accin, el aliento vital, el que desarm y arrastr a la muchedumbre, tal cual el da anterior al monje; ste cabalgaba en ese momento como un triunfador con su presa tibia, sin el temor ms leve, porque se crea asegurado. Ezzelino contempl casi con desprecio esa victoria de la belleza. Compasivo volvi los ojos al segundo grupo, que por otra calleja entraba a la misma plaza, delante del torren. Tres ilustres, igual que Astorre y Antiope acompaados de numeroso cortejo, buscaban camino a travs de la multitud. En el medio de ellos destacaba una cabeza blanca como

la nieve: la figura digna del viejo Pizzaguerra. A su izquierda iba Germano. Este haba clamado de manera terrible el da anterior, cuando el alemn le llev la noticia de la traicin, y de inmediato se precipit a la venganza, pero fu detenido por el sarraceno quin le cit, junto con el padre y la hermana, al torren a la hora temprana y ante la justicia del corregidor. Fu as que hubo de referir a la hermana el pecado del monje, que habra preferido ocultarle hasta consumada la venganza, y qued admirado de la presencia de nimo de ella. Diana cabalgaba a la derecha del anciano, en su modo habitual. La muchedumbre, que unos minutos antes habra saludado a la ofendida, que vena a reclamar sus derechos, con jbilo rabioso, conformse ahora, enceguecidos los ojos todava por la hermosura de Antiope y comprendiendo la traicin del monje, con decirle por lo bajo un compasivo: "Pobre, pobre vctima eterna!" Los cinco se presentaron ante el tirano, que en un saln sencillo estaba sentado en una silla elevada tan slo por dos escalones del suelo. Delante de Ezzelino estaban frente a frente los acusadores y los acusados: aqu los dos Pizzaguerra y un poco apartada la figura alta de Diana; all tomados de la mano, el monje y Antiope, todos reverentes, mientras que Ascanio se apoyaba en el respaldo de la silla del tirano, como si quisiera guardar el punto medio y su imparcialidad entre los dos camaradas de su juventud. "Seoras", comenz Ezzelino, "vuestro caso no lo tratar como un asunto de estado en donde el quebranto de la fidelidad es traicin, y la traicin crimen de lesa majestad, sino como asunto familiar venial. En efecto, los Pizzaguerra, los Vicedomini, los Canossa, son de sangre noble tal cual lo soy yo, solo que la eminencia del emperador me instituy en su corregidor de estos sus pases". Ezzelino inclin la cabeza en seal de reverencia al nombrar a la autoridad suprema; no la pudo descubrir, porque cuando no llevaba el casco de asalto, siempre, an en das de lluvia y tormenta, a la manera de los antiguos, la llevaba sin defensa. "Es as que las doce estirpes forman una gran familia, a la que tambin pertenezco yo por mis abuelos. Pero cmo se redujo nuestro nmero por el deslumbramiento desdichado y la rebelacin condenable de algunos de los nuestros, contra la autoridad terrenal mxima! Si tenis fe en m, ahorraremos en la medida de nuestros alcances de lo poco que an queda. Es en este sentido que detengo la venganza de los Pizzaguerra contra Astorre Vicedomini, si bien en su naturaleza la considero justa. Si no estis conformes con mi blandura", se volvi hacia los tres Pizzaguerra, "escuchad y tened en cuenta sto: yo, Ezzelino da Romano, soy el primero y por ello el culpable principal. De no haber dejado correr mi caballo por la ribera del Brenta en un determinado da y a determinada hora, Diana estara casada conforme a las leyes, y ste aqu murmurara su breviario. Si a mis alemanes en determinado da y a determinada hora no los habra citado yo para la revista, mi Germano no lo habra sentado sobre un caballo al monje en mala hora, y a sta, a la que ahora tiene de la mano, le habra quitado el anillo que su mal hado ..." "Mi buen hado!", exclam el monje, jubiloso. "... que su mal hado hizo rodar hacia ella. Es por esto, seores, que habis de brindarme apoyo, y de tal manera que me ayudis a deshacer este enredado asunto; porque, si insistieseis en la severidad, tendra yo que condenarme a mi mismo y en primer lugar!" Estas razones extraordinarias de manera alguna le robaron la presencia de nimo al viejo Pizzaguerra, y cuando a ste le habl el tirano: "Digno seor, vuestra es la acusacin!", respondi brevemente y con firmeza: "Usa, Astorre Vicedomini, pblicamente y en un todo de acuerdo con las usanzas, comprometise con mi hija Diana; luego, empero, sin que haya habido culpa de parte de ella, l rompi su compromiso. Sin motivo, contra la ley, ofendiendo a la Iglesia. Harto pesa esta accin y exige, cuando no sangre, la que Usa no quiere

ver derramar, una reparacin pesada", e hizo el ademn de un mercader que echa una pesa tras otra en la balanza. "Sin que haya habido culpa de parte de ella?", repiti el tirano. "Se me ocurre que s la hubo. No fu que ante ella estaba una desvariada? y Diana injuri y golpe. Porque Diana es impulsiva y no razonable, si es que se cree ofendida en su derecho". Diana hizo una seal afirmativa con la cabeza y dijo: "Hablas la verdad, Ezzelino". "Es as, en efecto", prosigui el tirano, "porque Astorre apart su corazn de ella: vio a una mujer brbara". "No, seor", contradijo el monje, ofendiendo nuevamente a la traicionada, "no he mirado a Diana, sino al dulce rostro que recibi el golpe, y mis entraas se compadecieron". El tirano encogi los hombros. "Ves, Pizzaguerra", dijo sonriendo, "el monje se asemeja a una nia pudorosa, que por vez primera bebe unas gotas de un vino fuerte y se comporta de acuerdo con ello. Nosotros, en cambio, somos todos hombres con nuestras mentes claras. Veamos cmo se deja enmendar el asunto". Pizzaguerra repuso: "Mucho, Ezzelino, es lo que yo hara en favor tuyo, en virtud de tus merecimientos por Padua. Pero, puede repararse el honor familiar de otra manera que con la espada?" Habl as el padre de Diana y con el brazo hizo un movimiento gallardo, el cual, empero, se transform en un gesto que asaz fcilmente era de confundir con una mano abierta, si no extendida para recibir. "Ofrece, Astorre!", dijo el corregidor, con el sentido ambiguo de: Ofrece la mano!, o: ofrece dineros y bienes! "Seor", se volvi entonces el monje hacia el tirano con expresin franca y noble, "si en m ves un incostante, an un fatuo, ello no me ofende, porque un dios potente, del que renegu porque no poda imaginar su existencia, se ha vengado en m y me domin. Todava ahora me persigue como una tormenta y me bate la capa en los ojos. Si mi dicha mendiga palabra! pobrsima lengua! si no lo ms grande en la vida lo he de pagar* con la vida: lo comprendo y veo bajo el precio! Pero si me es concedido vivir, y vivir con sta, no regatear!" Sonri transportado. "Toma mis bienes, Pizzaguerra!" "Seores", decidi el tirano, "yo hago tutela de este joven malgastador. Tratemos nosotros, Pizzaguerra. Lo has odo: tengo amplias facultades. Qu piensas de las minas de los Vicedomini?" El honorable anciano call, pero sus ojos, muy juntos el uno del otro, refulgan como dos diamantes. "Toma tambin mis pescaderas de perlas!", exclam Astorre, pero Ascanio, bajando los escalones le tap la boca. "Noble Pizzaguerra", le tent Ezzelino al viejo, "toma las minas! S que el honor de tu familia para t est por encima de todas las cosas y a ningn precio est en venta, ms s tambin que eres buen paduano y en favor de la paz pblica prestars tu apoyo". El viejo segua callado obstinadamente. "Toma las minas", repiti Ezzelino. "Las minas y las pescaderas?", pregunt el viejo, como si fuera corto de odo. "Las minas he dicho, y con ello baste. Producen mucho. Si exigieras ms, Pizzaguerra, habrame yo engaado en tus sentimientos y t te expondras a la sospecha desagradable de que regateas por el honor!" El avaro tema al tirano y no pudiendo obtener ms, tragse su enfado y ofreci al monje la mano reseca. "Unas palabras escritas, por la vida y por la muerte",

dijo luego, y extrayendo el estilo y el libro de cuentas, redact con dedos temblorosos el testimonio "coram Domino Azzolino" y le hizo estampar su firma al monje. Acto seguido inclinse en reverencia ante el tirano y le solicit excusarle si, a pesar de ser uno de los doce, en razn de su edad elevada, no presenciara las bodas del monje. Germano, parado al lado de su padre, haba estado dominando su ira. Ahora afloj uno de sus guantes de hierro, y se lo habra arrojado a la cara al monje, si un ademn imperioso del tirano no le hubiere detenido. "Hijo, quieres romper la paz pblica?", le advirti tambin el viejo Pizzaguerra, "la palabra empeada por m incluye y compromete tambin la tuya. Obedece! o te maldigo! Por tu herencia!", amenazle. Germano ro amargamente. "Ocupaos de vuestras sucias manos, padre!", le dijo con desprecio. "Pero tampoco t, Ezzelino, seor de Padua, me lo puedes impedir! Es derecho de hombre y asunto privado. Si al emperador y a t, su corregidor, le niego obediencia, decaptame; pero no me impedirs que estrangule a este monje que se burl de mi hermana y de m. Si la infidelidad no fuera castigable, quin querra vivir en el mundo? No alcanza el espacio en la Tierra para el monje y para m. Eso lo comprender l mismo cuando retorne a sus cabales!" "Germano", ordenle Ezzelino, "soy tu capitn. Tal vez maana llamen las trompetas. No te perteneces, eres del Imperio!" Germano nada repuso y asegur el guante; ms luego habl: "En las edades pasadas, entre los enceguecidos herejes exista una deidad que vengaba la fidelidad quebrantada. Esto no habr cambiado con el taido de las campanas. A ella encomiendo mi asunto!" Con un movimiento rpido alz la mano. "Bien est as", sonri Ezzelino. "Al anochecer de hoy, en el palacio Vicedomini se festejar la boda, con mscaras, tal cual es costumbre. Yo doy la fiesta y os invito, Germano y Diana. Sin coraza, Germano con espada corta!" "Cruel!", suspir el guerrero. "Ven, padre. Cmo podis seguir dando el espectculo de nuestra vergenza?" Asile de la mano al viejo y le llev consigo. "Y t, Diana?", pregunt Ezzelino, viendo desde su silla slo a sta y a los dos recin casados. "No les acompaas a tu padre y a tu hermano?" "Si tu lo permites, seor", repuso ella, "tengo unas palabras que hablar con la Vicedomini", y miraba fijamente a Antiope. Esta, cuya mano el monje no soltaba, haba participado del juicio del tirano dolorosa pero profundamente agitada. Tan pronto se ruborizaba la amante mujer como palideca la culpable, que bajo la sonrisa y la gracia de Ezzelino descubra una sentencia justa y que a ella la condenaba. Tan pronto se regocijaba una criatura que escapa al castigo como se movan los primeros sentimientos de la joven seora, la nueva Vicedomini. Y ahora, bajo las palabras directas de Diana, responda con miradas tmidas y enemigas. La otra no se dejaba inmutar. "Mira Antiope!", dijo "Este mi dedo" extendilo "lleva el anillo de tu esposo. No lo podrs olvidar. No soy ms supersticiosa que otros, pero en tu lugar mis nimos seran desastrosos! Pesadamente has pecado en m, pero ser generosa y blanda. Hoy al anochecer festejars bodas con mscaras segn es la usanza. Aparecer entre vosotros. Ven a m arrepentida y servil y qutame el anillo del dedo!". Antiope dio un grito de temor y se aferr a su esposo. Luego, cobijada en sus brazos, habl excitada: "Tengo que rebajarme? Qu ordenas t, Astorre? Mi honor es tu honor. No soy ya ms que tuya, el pulso de tu sangre, tu aliento y tu alma. Si t lo quieres y ordenas, lo har!".

Astorre, tranquilizando dulcemente a su esposa, hablle a Diana: "Lo har. Quiera reconciliarte su sumisin y la ma! S mi husped esta noche y guarda tu favor con mi casa!". Se volvi hacia Ezzeino, le agradeci respetuosamente la sentencia y la gracia, le hizo una reverencia y se alej con su esposa. En el umbral de la puerta, empero, se volvi e inquiri de Diana: "Y con qu atavos te presentars entre nosotros, para que te conozcamos y te ofrezcamos nuestros honores? Diana sonri despectivamente. De nuevo se dirigi a Antiope. "Ir como aquella de la cual llevo el nombre y la cual soy: la intacta, la virgen!", dijo con orgullo. Luego repiti: "Antiope, recurdalo: arrepentida y servil!". "Lo dices honestamente, Diana? No llevas intenciones ocultas?", dudaba el tirano, ahora que se encontraba a solas con la Pizzaguerra. "Nada", repuso ella, rehusando toda protesta. "Y qu se har de ti, Diana?", pregunt nuevamente. "Ezzeino", respondi la mujer. "Frente a este tu sitial mi padre vendi el honor y la venganza de su hija por unos cuantos terrones de tierra. No merezco que me alumbre el sol. Para tales es la celda!", y abandon la estancia. "Supremo to!", exclam regocijado Ascanio. "Casas a la pareja ms dichosa de Padua y de un asunto peligroso haces una fbula exquisita con la cual, en su tiempo, cuando yo sea anciano digno, har las delicias de mis nietos y nietas en derredor del hogar!". "Idlico sobrino!", se mof de l el tirano. Fu a la ventana y mir hacia la plaza, en donde la muchedumbre estaba amontonada todava en febril curiosidad. Ezzeino haba dado orden de cue los sentenciados fueran despedidos por una puerta lateral. "Paduanos!", les habl con voz potentsima, y los miles callaren como un desierto. "He examinado el asunto. Era* enredado y la culpa repartida. Perdon, porque me inclino a la piedad en todos los casos en donde la majestad del Imperio no es atacada. Astorre Vicedomini y Antiope Canossa se casarn hoy en fiesta con mscaras. Yo, Ezzeino, doy la fiesta y os invito a todos vosotros! Buen provecho os haga, yo soy el hospedero! Os pertenecen la taberna y la calleja! Pero el palacio Vicedomini no me lo pise ni me lo ponga en riesgo ninguno, si no, de mi mano!... y ahora cada cual vuelva a su casa, si es que me queris bien!". Un murmullo ambiguo le respondi. Se fu desvaneciendo y acab. "Cmo te aman!", se burl Ascanio. Dante se detuvo para recobrar alientos. Luego termin con frases rpidas. Despus de que el tirano hubo cumplido su juicio, sali a caballo, al medioda, a uno de sus castillos, en el cual se estaba realizando una construccin. Deseaba regresar en buena hora a Padua, para observar a Antiope al someterse sta a Diana. Pero contra su previsin y deseo, fu detenido en el castillo, alejado de la ciudad muchas millas. All le haba seguido un sarraceno polvoriento, portador de una carta de puo y letra del emperador, que exiga respuesta inmediata. El asunto era de importancia. Haca poco tiempo Ezzeino haba asaltado una noche un castillo imperial de Ferrara, en cuyo comandante, un siciliano, su perspicacia haba supuesto a un traidor, y a ste lo haba echado en los grillos. El Hohenstaufen reclamaba ahora justificacin por ese golpe inteligente si bien osado en su jurisdiccin. La activa frente apoyada en la izquierda, Ezzelino dejaba correr la diestra por el pergamino y su estilo le llev de un asunto a uno segundo y del segundo a uno tercero. Profundamente refirile a su ilustre suegro las posibilidades y los fines de una campaa prxima o por lo menos planeada. Fu as que perdi la cuenta de las horas y la medida del tiempo. Slo cuando volvi a montar, reconoci del curso de las estrellas, que le era harto conocido y que brillaban en lucidez plena, que difcilmente llegara a Padua antes de la medianoche. Dejando a su cortejo muy lejos atrs, rpido como un fantasma, fu por la tierra anocheciente. Sin

embargo elega consciente su camino, y cauteloso rode un foso no muy profundo, por encima del cual el intrpido jinete en otro da cualquiera habra saltado sin hesitar: impedale al destino amenazar su carrera y hacer rodar el caballo. Continu luego reduciendo distancias a pleno correr, pero las luces de Padua todava no queran aparecer. En la ciudad, frente a los amplios muros del palacio Vicedomini que se ennegreca en el crepsculo rpidamente creciente, se haba reunido el pueblo embriagado. Escenas desmedidas cambiaban con otras cmicas en la plaza no muy espaciosa. En la muchedumbre apiada fermentaba un deseo salvaje e iracundo, un vrtigo desenfrenado, al cual la juventud descocada de la escuela superior mezclaba una buena porcin de befa y broma. Se dej or una cantilena lnguida, en la especie de una letana, como la suelen cantar nuestros* campesinos. Era una compaa de tales, viejos y jvenes, de uno de los numerosos pueblos de las posesiones de los Vicedomini. Aquella plebe pobre, que en su aislamiento nada haba sabido del retorno del monje al mundo, sino slo en perfiles imprecisos del casamiento del heredero, antes del alba se haba puesto en camino con los presentes usuales en ocasiones tales, alcanzaba ahora la meta de su larga jornada por el polvo de las carreteras. Se mantenan juntos, agachando las cabezas, caminando lentamente por la plaza llena de gente, aqu un jovenzuelo de rizos rubios, casi todava un nio, con un dorado panal de miel, all una moza orgullosa, tmida, con un corderillo que berreaba, adornado con cintas multicolores, en sus brazos. Todos reclamaban ansiosamente ver a su nuevo amo. Poco a poco iban desapareciendo por el arco de la portada, en donde a derecha e izquierda chisporroteaban las antorchas encendidas, en los aros de hierro, disputndole la supremaca a las ltimas luces del da. En la portada estaba Ascanio dando rdenes, como intendente de la fiesta, con voz gritona y excitada, l que de comn era tan sosegado y afable. De hora en hora la tentacin del pueblo iba en aumento, y cuando por fin llegaron las mscaras nobles, fueron dadas de empellones, a la servidumbre le fueron arrebatadas las antorchas y apagadas en el suelo, las damas separadas de sus acompaantes y mofadas voluptuosamente, no vengandas por las espadas que en otras oportunidades prestamente habran castigado la osada. De la misma guisa, no lejos de la portada, luchaba una mujer de estatura elevada, en los arreos de una Diana, con un crculo cada vez ms estrecho de clrigos y estudiantes de la condicin ms baja. Un hombre delgado, consumido, dejaba brillar sus conocimientos mitolgicos. "No eres Diana!", gangeaba libidinoso, "eras otra! Te reconozco. All est tu palomilla!", y seal la media luna de plata que brillaba sobre la frente de la diosa. Pero sta no lisonje como Afrodita, sino gritaba encolerizada como Artemisa. "Fuera, puercos!", clam. "Soy una diosa limpia y odio a los clrigos!". "Gurr, gurr!", hzole burla el flaco y con sus dedos huesudos la tante, pero al punto estall en un grito agudo. Dando quejidos de dolor, el miserable alz la mano y mostr su castigo. Estaba perforada por completo y llena de sangre: Airada, la mujer haba cogido del carcaj que llevaba a sus espaldas el que su hermano llevaba a las caceras y ella luca, una de las agudas flechas y con sta castigado la mano asquerosa. Y ya el rpido suceso fu seguido en el mismo sitio por otro igualmente cruel, si bien no sangriento. Una msica que revolva todos los sonidos contradictorios imaginables y todas las disonancias cortantes que era posible arrancar a un instrumento, que pareca querer imitar a una ria furiosa entre los condenados del infierno, se abra paso por la multitud ensordecida y supremamente regocijada. La plebe ms baja y peor rateros,

alcahuetes, rameras, mendigos soplaba cornetas, maltrataba violas bata cmbalos, silbaba, chillaba, berreaba y grua detrs y delante de una pareja harto extraordinaria. Una mujer de estatura elevada, venida a menos y de belleza estropeada iba del brazo con un monje ebrio cuyos hbitos estaban desgarrados. Este era el cofrade Serapio, el que incitado por el ejemplo de Astorre, haba escapado, durante la noche, de su celda, y haca una semana se revolcaba por el lodo de las callejas. Delante de un balcn iluminado que sobresala de una pared tenebrosa del palacio, la horda se detuvo, y con voz chillona y ademanes de heraldo, la mujer psose a declamar: "Que os sea conocido, seoras: en poco rato el monje Astorre dormir al lado de su esposa Antiope!". Una risotada desenfrenada respondi a esa publicacin. Acto seguido asom tintineante de la estrecha ventana del balcn el gorro de Gocciola y un rostro melanclico se mostr a la plebe. "Calla, buena mujer!", quejse dolidamente el bufn, dirigindose a la calleja. "Hieres mi educacin y ofendes mi pudor!". "Bondadoso necio", respondile la desvergonzada mujer. "No te molestes por ello! A lo que hacen los nobles nosotros le daremos el nombre. Pondremos los ttulos en los rtulos de la farmacia!". "Por mis mortales pecados", gritaba el regocijado Serapio, "eso es lo que haremos! Hasta la media noche las bodas de mi hermanito habrn de ser pregonadas con campanillas en todas las plazas de Padua. Adelante, marchen! Upa, upa!", y alz la pierna desnuda con la sandalia de entre los harapos embarrados de la saya hecha trizas. Esta burla soez, aplaudida furiosamente por la muchedumbre, dej morir sus ecos en los muros abruptos del castillo prximo, en el cual la mayor parte de las ventanas y de los aposentos daban sobre los patios interiores. En una alcoba quieta y resguardada, Antiope era vestida y adornada por sus criadas, Isota y una segunda, mientras que Astorre reciba en las escaleras superiores a la multitud de visitantes que no quera acabar. Miraba ella en sus propios ojos atemorizados, que se reflejaban en un espejo de plata, el cual la criada segunda sostena con brazos desnudos, atrevidos, y con expresin envidiosa. "Sota", susurr la joven a su sirviente, que le trenzaba los cabellos, "eres parecida a m y tienes mi misma estatura: cambias los vestidos conmigo, si me quieres bien! Ve y qutale el anillo del dedo! Arrepentida y servil! Inclnate con los brazos cruzados, como la ltima de las esclavas! Cae de rodillas! Revulcate en el suelo! chate por completo! Slo, arrncale el anillo! Recompensar como una princesa!", y viendo titubear a la criada: "Toma y guarda todo lo que llevo de costoso!", suplic el ama, y a esa tentacin la vanidosa Isota no se pudo resistir. Astorre, que hurtando un instante a sus obligaciones de husped, haba ido a visitar a su amada, encontr en la alcoba a dos mujeres que cambiaban los vestidos. Adivin. "No, Antiope!", prohibi: "As no has de escurrirte. Tendrs que mantener tu palabra! Lo exijo de tu amor. Te lo mando!". En tanto a esa severa frase la trocaba en una caricia con un beso en la nuca de su adorada, le arrebat de all Ascanio, quien le hizo saber que los campesinos le queran entregar sus presentes sin demora, para hacer el regreso en la frescura de la noche. Volvindose Antiope para besar a su vez a su marido, su beso se perdi en el aire. En seguida orden que terminaran de vestirla rpidamente. An la desaprensiva Isota tuvo temor de la palidez del rostro que vea en el espejo. Nada tena vida en l sino el temor en los ojos y el brillo de los dientecillos apretados. Una lnea roja, el golpe de Diana, se hizo visible en la frente blanca. Terminados que fueron los afeites, se levant de su asiento la esposa de Astorre, con el pulso volndole y martillndole las sienes; abandon la cmara segura y corri por los

salones, buscando a Diana. La impulsaba la temeridad de la pavura. Jubilosa quera presentarse ante su marido con el anillo reconquistado, ahorrndole el espectculo de su humillacin. Pronto distingui entre las mscaras la figura alta de la diosa de la caza, reconoci en ella a la enemiga y la sigui, temblando y mascullando palabras encolerizadas, mientras que la otra a paso mesurado abandonaba el saln principal y condescendiente penetraba en uno de los aposentos laterales iluminados slo tenuemente y de altura muy inferior a la de los salones. La diosa pareca no desear una humillacin pblica sino sometimiento del corazn. En la semipenumbra, Antiope se inclin delante de Diana. "Dame el anillo!", obligles a decir a sus labios, y tante el dedo vigoroso. "Humilde y arrepentida?", pregunt Diana. "De qu otra manera?", respondi aterrorizada la infeliz. "Pero te ests burlando de m, cruel que eres! Doblas el dedo, ahora lo crispas!". Era que Antiope lo imaginaba? Era que Diana en verdad haca burla de ella? qu poca cosa es un dedo crispado! Cangrande, t me has tachado de injusto. Yo no decidir. Baste con ello, la Vicedomini enderez su cuerpo gil y exclam, fijando sus ojos llameantes en los severos de la Pizzaguerra: "Te mofas de una mujer, nia?". Luego se inclin de nuevo y con ambas manos busc de arrancarle el anillo del dedo pero, un rayo la atraves el cuerpo. Abandonndole la izquierda, Diana haba cogido con la mano derecha una saeta del carcaj y mat a Antiope. Esta se abati, primero inclinndose sobre la izquierda y luego sobre la diestra, gir sobre s misma y cay, la flecha clavada en la nuca, vuelta sobre un costado. El monje, que luego de despedir a sus visitantes campesinos, volva buscando ansiosamente a su esposa, encontr un cuerpo sin alma. Con un grito ahogado se arroj a su lado y le extrajo la flecha del cuello. La sigui un chorro de sangre. Astorre perdi el conocimiento. Cuando despert de su desvanecimiento, Germano estaba parado delante de l, con los brazos cruzados. "Eres t el asesino?", pregunt el monje. "Yo no asesino mujeres!", respondi el otro tristemente. "Es mi hermana, que busc su venganza". Astorre busc la flecha con la mano y la hall. Salt a los pies de un brinco y manejando el largo proyectil con la punta ensangrentada como una daga, cegado por la ira, atac al camarada de sus juegos juveniles. El guerrero se estremeci levemente viendo a ese fantasma plido, vestido de negro, con los cabellos erguidos y la flecha en la mano. Retrocedi un paso. Desenvainando su espada corta, que llevaba ese da el no acorazado, sostuvo la flecha y dijo compasivo: "Retorna a tu convento, Astorre, que nunca debiste abandonar!". Vio entonces de improviso al tirano que entraba al aposento, seguido de todos los convidados, quienes haban corrido a recibir en la puerta al largo rato esperado. Ezzelino extendi la diestra, demandando paz, y Germano baj respetuosamente el arma. Ese momento lo aprovech el monje enfurecido y le atraves el pecho al guerrero, que tena los ojos fijos en el tirano. Pero tambin l fu herido de muerte, alcanzado por la espada que el otro haba vuelto a levantar con rapidez de rayo. Germano cay sin articular un sonido. El monje, sostenido por Ascanio dio todava unos pasos vacilantes en direccin a su esposa, acostndose a su lado ayudado por el amigo, con sus labios en los de ella.

Los convidados a la boda circundaban a los desposados. Ezzelino contempl a la Muerte; luego apoy una rodilla en el suelo y les cerr los ojos, primero a Antiope y luego al monje. En medio del silencio lleg un grito de afuera, discorde, por una ventana. Se oy gritar: "Ahora duerme el monje al lado de su esposa Antiope!", y una carcajada lejana. Dante se levant de su asiento. "He pagado mi lugar junto al fuego", dijo "y buscar ahora la dicha del sueo. El Seor de la Paz nos guarde a todos!". Se volvi y traspuso la puerta que le abri el noble mancebo. Todos los ojos seguan, al que lentamente ascenda los escaos de una escalera iluminada por antorchas.