LA PRESIN ATMOSFRICA

LA PRESN ATMOSFRICA1 Si sobre una mesa se coloca un objeto pesado, el peso de ese cuerpo ejerce sobre la superficie de la mesa una cierta presin. Del mismo modo, aunque el aire no es un material muy pesado, la enorme cantidad de aire atmosfrico que existe sobre un punto de la Tierra hace que su peso total sea lo suficientemente grande como para que la presin que ejerce sobre ese punto tenga una gran magnitud. Ese valor de la presin sobre cualquier punto de la superficie terrestre, que ejerce toda la masa de aire atmosfrico, recibe el nombre de presin atmosfrica. As pues, la presin atmosfrica es la presin que ejerce el aire atmosfrico sobre la superficie terrestre y sobre los cuerpos que se encuentran sobre ella o cerca de ella. Todo cuerpo genera una presin, pero esta presin que ejerce depende de su estado (slido, lquido o gaseoso). Los slidos generan presin solo hacia abajo. Los lquidos generan presin hacia todos sus costados y hacia abajo. Y los gases generan presin por todo su derredor; o sea, hacia arriba, hacia todos sus costados y hacia abajo, por la propiedad ms importante que los caracteriza: tienden a ocupar todo el espacio que los contiene. La existencia de la presin atmosfrica es evidente, por ejemplo, cuando se utiliza una ventosa: al comprimirla contra el vidrio eliminando el aire de su interior al soltarla recobra su forma, pero ahora la presin atmosfrica la mantiene apretada contra la superficie del vidrio. DETERMINACIN DE LA PRESIN ATMOSFRICA2 En un gas, las molculas estn muy separadas, movindose a gran velocidad, chocando y rebotando caticamente. Esta agitacin frentica hace que los gases se expandan hasta ocupar todo el lugar disponible en un recipiente. Nuestro planeta est envuelto por una capa de gases a la que llamamos atmsfera, compuesta en su mayor parte por nitrgeno (78%) y oxgeno (21%). Las molculas de aire activadas enrgicamente por el Sol no escapan al espacio porque el campo gravitatorio de la Tierra restringe su expansin. Estamos sumergidos en un ocano de aire, una capa gaseosa que, como una cscara de manzana (tan fina es), recubre el planeta. En forma similar a como lo hace un liquido, el peso del aire sobre la superficie terrestre ejerce una presin: la presin atmosfrica. A diferencia de los lquidos, los gases son compresibles: como su densidad puede variar, las capas superiores de la columna de aire comprimen a las ms bajas. En los lugares ms profundos de la atmsfera, es decir a nivel del mar, el aire es ms denso, y a medida que subimos se va enrareciendo, hasta que se desvanece a unos 40 Km. de altura. La capa baja, la troposfera, presenta las condiciones necesarias para la vida y es donde se producen los fenmenos meteorolgicos. Mide 11 Km. y contiene el 80 % del aire total de la atmsfera. La presin atmosfrica ha sido determinada en ms de un kilogramo por centmetro cuadrado de superficie pero, sin embargo, no lo notamos (motivo por el cual, por miles de aos, los hombres consideraron al aire sin peso). Cmo es que los animales y las personas que estn en la Tierra pueden soportar semejante presin? La razn es porque el aire ejerce su presin en todas direcciones (como todos los fluidos y los gases), pero los lquidos internos de todos esos seres ejercen una presin que
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equilibra la presin exterior. En este hecho se basa el mecanismo de esterilizacin por vaco: para eliminar los microorganismos de una muestra (alimento, instrumental, etc.), se la coloca en un recipiente del cual se extrae el aire. La presin exterior es reducida y los fluidos internos de las bacterias, que estaban sometidas a la presin atmosfrica, se expanden, haciendo que stas revienten". Si se extrae el aire de un recipiente, la presin atmosfrica lo aplastar, a menos que el recipiente sea suficientemente rgido. Al apretar una chupa para destapar caeras contra una superficie pulida se aplasta y queda sin aire. Cuando, por accin de las fuerzas elsticas, la chupa recupera su forma inicial, queda un vaco parcial en el interior y la presin atmosfrica exterior la mantiene adherida a la pared. Del mismo modo, las patas de las moscas tienen pequeas ventosas que les permiten caminar por paredes y techos sin caer al piso. El funcionamiento del gotero obedece al mismo fenmeno. Al apretar la perilla de goma creamos un vaco parcial. Cuando sumergimos el tubito en el lquido y soltamos la perilla, la presin atmosfrica que se ejerce sobre la superficie libre del lquido lo obliga a subir por el tubo hasta la regin de menor presin dentro de la perilla. Experiencia de Torricelli: En 1643, el fsico italiano Evangelista Torricelli ide un procedimiento para medir la presin atmosfrica. El siguiente grfico ilustra su experimento:

Por qu el mercurio no descendi ms? El tubo no se vaci porque el aire exterior presionaba sobre el mercurio de la cubeta (en cambio, en la parte superior del tubo se produjo vaco). La presin ejercida por la atmsfera en el punto Q es igual a la presin en R, ya que ambos puntos estn al mismo nivel en el mismo fluido. Es decir que la presin que la columna de aire de casi 40 km de altura (la atmsfera) ejerce sobre la superficie libre del mercurio (pQ) es igual a la que ejerce la columna de 76 cm de mercurio (pa) , entonces: Patm = PHg hHg = 13,6 g/cm3 . 76cm = 1.033,6 g/cm2 = 101.293 New/m2 = 101.293 Pa Este valor, que corresponde a la presin atmosfrica normal, se llama atmsfera (atm). Tambin se acostumbra a dar la presin atmosfrica en milmetros de mercurio (Torr) o en milibares (1mb = 0,75 Torr). 1 atm = 760 mm Hg = 76 cm Hg = 760 Torr Esta experiencia logr explicar por qu haba un lmite de profundidad para extraer el agua de las minas: la atmsfera no ejerce una presin ilimitada, slo alcanza a sostener una determinada altura de agua.
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La presin atmosfrica vara segn la altitud y tambin debido a los vientos y tormentas. Suele tomar valores entre 720 y 770 mm Hg. Una presin alta generalmente pronostica buen tiempo; y una baja presin atmosfrica promete lo contrario. El aparato que permite medirla se llama barmetro. Poco despus de la experiencia de Torricelli, Blaise Pascal predijo que la presin atmosfrica debe disminuir cuando se asciende por una montaa, ya que la columna de aire soportada es cada vez menor. Su cuado se encarg de hacer la experiencia y comprobar la hiptesis en 1658. A medida que ascenda al monte Puy-de Dome observ el descenso de la columna mercurial del barmetro (que desde entonces pudo ser usado tambin como altmetro). Pero, cul es la relacin entre la presin atmosfrica y la altura? Si la densidad del aire fuera uniforme, la presin disminuira proporcionalmente con la altura. Podramos afirmar, por ejemplo, que la presin disminuye 1 Torr por cada 11 metros que nos elevamos. Pero tengamos presente que las capas ms bajas de la atmsfera estn ms comprimidas por lo que, conforme subimos, el aire se va enrareciendo (se hace menos denso). Por lo tanto, cuanto ms alto estemos, ms se necesitar subir para que la presin disminuya 1 Torr. VARIACIN DE LA PRESIN ATMOSFRICA CON LA ALTURA3 Mientras ms se sube respecto al nivel del mar, menor es la cantidad de aire sobre nosotros y por lo tanto menor es la presin atmosfrica. As, en la cumbre del Monte Everest (8,848 msnm) la presin atmosfrica apenas supera los 30 kPa, mientras que los aviones de reaccin, que vuelan a 11,000 metros de altitud, se someten a una presin atmosfrica de aproximadamente 20 kPa. Los asentamientos humanos se ubican en un amplio rango de altitudes. Jeric, en Cisjordania, se considera la ciudad con menor altitud del mundo: curiosamente se ubica 240 metros por debajo del nivel del mar. En el otro extremo se encuentra La Paz, Bolivia, que con sus 3650 msnm se considera una de las ciudades ms elevadas. Sin embargo podemos afirmar que la enorme mayora de los asentamientos humanos se ubican a una altitud de entre 0 y 2,800 msnm. La disminucin que experimenta la presin con la altura no es directamente proporcional puesto que el aire es un fluido que puede comprimirse mucho, por lo que las masas de aire ms prximas al suelo estn comprimidas por el propio peso del aire de las capas superiores y son, por tanto, ms densas. As, cerca del nivel del mar un pequeo ascenso en altura supone una gran disminucin de la presin, mientras que a gran altura hay que ascender mucho ms para que la presin disminuya en la misma medida. EFECTOS DE LA ALTURA EN EL ORGANISMO4
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Los efectos de la altura sobre el organismo humano son percibidos claramente por los montaistas, quienes estn propensos a sufrirlos a medida que ascienden las cumbres. Algunos de esos sntomas se presentan como cefalea, sntomas gastrointestinales, debilidad o fatiga, inestabilidad o vrtigos, transtornos del sueo, entre otros. Segn se ha visto, la medida ms eficaz ante la aparicin de sntomas del mal de montaa es el descenso a altitudes ms bajas, aunque solamente sean unos cientos de metros. EXPERIMENTO PARA DEMOSTRAR LA ACCIN DE LA PRESIN ATMOSFRICA Materiales: Vaso de vidrio Caja de CD o DVD

Procedimiento: Primero debemos colocar agua en el vaso, casi hasta llenarlo, pero djalo con aproximadamente un centmetro menos del nivel superior. Ahora toma la caja del CD o DVD y la desarmas. Necesitars la tapa. Toma esta ltima y la colocas sobre la parte superior del vaso. Presiona con tus dedos y giras todo, hasta dejar el vaso en posicin vertical pero con su fondo totalmente hacia arriba. Con cuidado, saca tus dedos de la tapa, y observa que sucede. Como funciona el experimento? Es difcil de pensar que el agua no caer. Pero como todo, tiene una explicacin cientfica, en este caso, una explicacin fsica. Lo que sucede es que cuando damos vuelta el vaso, el agua s intenta caer. El problema es que la presin en la cmara de aire superior baja, ya que como dijimos, la columna de agua intenta caer por su propio peso. Del otro lado de la tapa plstica tenemos la presin atmosfrica, que presiona sobre toda la superficie de la misma, impidiendo que sta pueda caer. Si por algn motivo entran burbujas de aire, eso har que la presin dentro del vaso aumente, y la presin exterior, que es la atmosfrica, ya no pueda sostener la tapa. En la siguiente imagen puedes ver ms claro todo lo que est ocurriendo:

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