Fundamentos de investigacin

Unidad 2. La investigacin, su clasificacin y sus recursos

El gen llamado D2 est relacionado con efectos de alcohol y nicotina en el cerebro.

Encuentran cientficos claves genticas para explicar adicciones

Simon Hadlington The Independent

Muchos de nosotros disfrutamos de una bebida: una cerveza despus del trabajo o un vaso de vino en la cena. Pero a algunos nos gusta ms que a otros. Se calcula que uno de cada 20 adultos puede ser dependiente del alcohol, y que ste es causa de 4 por ciento de las muertes ocurridas cada ao en el mundo. Tambin hay unos 765 millones de fumadores adultos en el planeta, y las enfermedades relacionadas con el tabaco matan a uno de cada 10 adultos, segn la Organizacin Mundial de la Salud. Una pregunta que interesa a los siclogos es: por qu algunas personas pueden tomar y dejar el alcohol o el cigarrillo, mientras otras se vuelven adictas? Resolver este misterio podra ofrecer nuevas formas de ayudar a las personas a alejarse de las adicciones. Nuevas investigaciones en las universidades britnicas de Bristol y Oxford han agregado una pieza importante al complejo rompecabezas de la adiccin, formado por sutiles interacciones entre factores moleculares, genticos, sociales y ambientales. Los investigadores se enfocan en el neurotransmisor dopamina, sustancia qumica liberada en el cerebro en respuesta a actividades que asociamos con el placer, las cuales van desde comer y beber hasta el sexo. La liberacin de dopamina es la forma en que el cerebro nos recompensa por llevar a cabo funciones esenciales para nuestra supervivencia y nos motiva a seguir realizndolas. Sin embargo, ciertas sustancias, como la nicotina y el alcohol, pueden producir un torrente de dopamina, y lo paradjico es que tienen ms probabilidad de daarnos que de ayudarnos a sobrevivir. Con la comida, el sexo y otros estimulantes naturales, el cerebro nos recompensa con una liberacin modesta de dopamina, para que aprendamos que vale la pena persistir en esas conductas, explica el doctor Marcus Munafo, siclogo experimental de Bristol. Con la nicotina o el alcohol obtenemos una descarga mucho ms potente. Causas de la adiccin Pero, por qu no todos los que prueban el alcohol o el tabaco se vuelven adictos? Una lnea de investigacin que los cientficos del mundo han seguido se basa en una variacin natural de los sistemas de dopamina de las personas. Cuando la dopamina se libera en el cerebro, ejerce su efecto adosndose a molculas especficas de protena de las neuronas, llamadas receptores de dopamina. Hace varios aos los cientficos identificaron los genes que codifican estos receptores, de los cuales hay cinco tipos. Los estudios mostraron que uno de estos receptores, llamado D2, es el relacionado con los efectos de la nicotina y el alcohol. Un dato importante fue el descubrimiento de que entre la poblacin se da un pequeo nmero de variantes del gen D2. Algunas, entre ellas una llamada Taq1A, producen una densidad y una distribucin relativamente ms bajas del receptor D2, en tanto otras conducen a una densidad y distribucin relativamente ms altas.
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En el conjunto de la poblacin, 30 por ciento de personas tendrn la versin de baja densidad de la Taq1A, y 70 por ciento la de alta densidad, seala Munafo. Hace unos 15 aos un estudio en Estados Unidos examin la relacin entre el alcohol y el gen D2. Los investigadores descubrieron que las personas que tenan la versin del gen que produce menor densidad de receptores tenan ms probabilidad de volverse alcohlicas. Una hiptesis era que el bajo nmero de receptores significaba que la persona obtiene menos gratificacin al beber cierta cantidad de alcohol, y bebe ms para compensar, lo cual puede conducir al alcoholismo, explica Munafo. Sin embargo, las nuevas investigaciones de cientficos britnicos confunden ese cuadro. Munafo y sus colegas tuvieron acceso a dos encuestas de salud, que contienen datos sobre los estilos de vida de las personas, inclusive sus hbitos de beber y fumar, y cuentan con muestras sanguneas de todos los encuestados, lo cual resulta crucial. Con modernas tcnicas de anlisis gentico, los investigadores lograron detectar con rapidez qu variante del gen D2 posea cada encuestado, y ver si se reflejaba en sus hbitos de bebida. En la muestra -menos de mil personas-, alrededor de 35 por ciento tena el gen D2 que produce menor densidad de receptores, y 65 por ciento el de la versin de mayor densidad, refiere Munafo. Lo que descubrimos fue que, en promedio, las personas con la variante de baja densidad beban dos unidades de alcohol menos que las que tenan la de alta densidad. En otras palabras, si uno est en el grupo de baja densidad de receptores de D2, es probable que beba menos que los del grupo de alta densidad. Sin embargo, el primer grupo es el que tiene mayores probabilidades de producir alcohlicos. No estn claras las razones de esta aparente contradiccin. Podemos especular que, en general, las personas con menores receptores de dopamina del tipo D2 obtendrn menos placer del consumo del alcohol que los que tienen ms receptores, seala Munafo. La recompensa fisiolgica que obtienen no es tan pronunciada, por lo que pueden sentirse poco inclinados a beber ms: pueden tomarlo o dejarlo. Sin embargo, si recurren al alcohol para ayudarse a enfrentar sucesos estresantes de su vida, las personas con menos receptores podran necesitar ms alcohol para obtener el efecto deseado, y un consumo prolongado y creciente podra conducir al alcoholismo. Esto puede explicar que tanto bebedores sociales moderados como alcohlicos tengan la variante del gen que conduce a menos receptores. Por el momento, sin embargo, es pura especulacin. El hallazgo abre la posibilidad de que nuevas investigaciones examinen si existe correlacin entre la propensin de un individuo a experimentar estrs, su sistema D2 de dopamina y la probabilidad de que si bebe tenga mayores probabilidades de ser gran bebedor. Relacin entre gentica y conducta Adems de investigar la relacin entre la gentica y la conducta, Munafo y sus colegas tratan de descubrir si variantes particulares de dopamina pueden predecir la forma en que un individuo responder a determinados programas para dejar de fumar. Dado que algunas personas se vuelven dependientes de la bebida y el tabaco, y quieren dejarlos, puede la gentica decirnos qu tratamiento tiene ms probabilidades de beneficio? En un estudio, los investigadores dieron seguimiento a personas que usaban parches para dejar de fumar. Descubrimos que las personas con densidad reducida de receptores D2 se beneficiaban ms de los parches, y que el efecto era especialmente fuerte en mujeres, informa Munafo. Es concebible que en el futuro los mdicos apliquen pruebas genticas simples a personas que quieran 2
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dejar de fumar, y combinen esa informacin con datos sociales y personales para prescribir el rgimen ms eficaz para dejar el hbito. Munafo acepta que tal investigacin tiene importantes implicaciones ticas y sociales. A veces las personas se preocupan de que las aseguradoras, por ejemplo, pudieran utilizar esos datos para decidir a quin otorgar una pliza. El hecho es que esas empresas han acordado no emplear datos de pruebas genticas y, en todo caso, este trabajo se encuentra en una etapa muy temprana. No hablamos de enfermedades bien definidas; tratamos con efectos ms sutiles, los cuales no van a obligar a nadie a portarse de tal o cual forma. Las aseguradoras cuentan con datos mucho ms slidos para basar sus evaluaciones. Sin embargo, s es necesario abordar las cuestiones ticas y sociales. Le decimos a una persona que su perfil gentico indica que tiene probabilidades de volverse alcohlica? Querr saberlo? Si uno acude al mdico para que le aconseje cmo dejar de fumar, y el mdico prescribe un tratamiento basado en una prueba de ADN, y luego uno falla, minar eso su confianza? Debemos avanzar con prudencia. Pero es un hecho que las personas se hacen adictas al alcohol y al tabaco, y si quieren evitarlo o dejar de fumar o de beber, y si podemos entender mejor algunos de los factores subyacentes que pudieran ayudarlas a lograr sus objetivos y mejorar su calidad de vida, me parece que sera bueno. The Independent Traduccin: Jorge Anaya Recuperado el 26 de abril de 2010: http://www.jornada.unam.mx/2005/09/15/a03n1cie.php

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