Precmbrico Este largusimo periodo de la historia de la Tierra abarca desde su formacin, hace unos 4.

500 millones de aos, hasta hace unos 580 millones de aos, es decir, casi 4.000 aos de historia del planeta. Ocupa el 88% de la historia de la Tierra. Mucho parece. Bueno, no todo el mundo est de acuerdo. Algunos autores llaman "Azoico" al periodo en que la Tierra estaba todava en formacin y sitan el inicio del Precmbrico alrededor de hace 3.800 millones de aos, cuando la corteza estaba ya (ms o menos) consolidada y se empezaron a formar las primeras sustancias orgnicas. Del mismo modo, otros sitan el final del periodo entre 590-540 millones de aos atrs, cuando aparecen las primeras algas. Sea como fuere, dos cosas estan claras: que es el periodo geolgico ms largo y que, en l, la Tierra se estabiliz y aparecieron los primeros organismos vivos, muy simples, por cierto. De bola incandescente a casa de la vida El periodo en el que la tierra se estaba transformando desde una bola incandescente hasta un planeta con corteza, se conoce como "Azoico" o "Catarqueano". Este proceso se suele dar por terminado hace unos 3.800 millones de aos, cuando la Tierra qued "un poco ms" estabilizada. La corteza terrestre, al final de este periodo, era muy frgil, ms delgada que ahora y con una enorme cantidad de movimientos provocados por terremotos y erupciones volcnicas. En lo que s estn de acuerdo casi todos es en que, aproximadamente por estas fechas, la superficie terrestre qued establecida. Se inicia la era (o en, sgn algunos) Arcaica. La corteza se fue enfriando y se formaron las primeras rocas gneas y metamrficas. Las abundantes lluvias generaron los ocanos y mares, mientras la temperatura a nivel de superfcie segua descendiendo. Hace unos 2.500 millones de aos se inici el Proteozoico, palabra que significa "tiempo de vida inicial". En efecto, algunas molculas complejas consiguieron unirse, en ese ambiente clido y hmedo, para formar los primeros organismos orgnicos, principio de la vida. Estos primeros organismos unicelulares necesitaron casi 2.000 millones de aos para conseguir organizarse en formas ms complejas. Mientras tanto, la corteza sigui enfrindose, la atmsfera inici una transformacin (todava lo hace) y los ocanos se estabilizaron, relativamente. Hace unos 560 millones de aos aparecieron los primeros organismos pluricelulares. A partir de aqu se da por terminado el Poteozoico y, con l, el Precmbrico. A lo largo del oscuro Precmbrico se formaron una buena parte de la base material que constituye la corteza de la Tierra, en la cual se producen los fenmenos geolgicos que ms nos afectan. Con la aparicin de los organismos pluricelulares se inicia el Fanerozoico, poca que se caracteriza por un gran nmero de fsiles que demuestran la presencia de vida pluricelular en un planeta habitable. Paleozoico 1 Esta era antigua dur unos 315 millones de aos. El planeta era muy distinto del actual. Las tierras emergidas tenan el aspecto de islas ms o menos disperas alrededor del ecuador terrestre. Algunas de estas islas eran Amrica del Sur, Laurentia y Gondwana. Durante esta poca se produjeron numerosos plegamientos. El clima era todava clido y hmedo. Esto favoreci la proliferacin de los organismos pluricelulares y su posterior evolucin. La vida en el agua y en la tierra

En un principio, la vida en el mar se hizo muy rica. Los fsiles de la primera mitad del Paleozoico son algunos invertebrados como trilobites, graptolitos, y crinoideos. Los correspondientes a la segunda mitad de esta era, comprenden algunos fsiles de plantas y de vertebrados, como peces y reptiles. En el periodo Cmbrico, iniciado hace 560 millones de aos, la vida, vegetal y animal, estaba confinada a los mares. Aparecen los primeros caracoles, as como los moluscos cefalpodos. En el reino vegetal las plantas predominantes eran las algas en los ocanos y los lquenes en la tierra. Su enorme proliferacin contribuyo al aumento de oxgeno en la atmsfera terrestre. En el siguiente periodo, Ordovcico, iniciado hace 510 millones de aos, aparecieron animales que posean una estructura anatmica precursora de la espina dorsal. Aparecen los primeros vertebrados, unos peces primitivos, y los corales. Los animales ms grandes fueron unos cefalpodos (moluscos), que tenan un caparazn de unos 3 m de largo. Las plantas de este periodo eran similares a las del periodo anterior. Hace 438 millones de aos se inicia el Silrico. El avance evolutivo ms importante fue la aparicin del primer animal de respiracin area, un escorpin. Tambin pertenece a este periodo el primer fsil clasificado de una planta vascular (plantas terrestres con tejidos que transportan el alimento), aunque los tallos y las hojas todava no estaban diferenciados. La aparicin de estos organismos hace creer que la composicin de la atmsfera empezaba a parecerse a la actual. En la siguiente pgina de sete captulo se tratan los tres periodos restantes en que se divide el Paleozoico: Devnico, Carbonfero y Prmico. Paleozoico II

El Paleozoico: Devnico, Carbonfero y Prmico

El periodo Devnico, que comenz hace 408 millones de aos, se caracteriza por la aparicin de varios tipos de peces, que abarcaban tiburones, dipnoos, peces acorazados y una forma primitiva de peces con escamas duras, de los cuales evolucionaron probablemente los antepasados de los anfibios. Tambin haba corales, estrellas de mar, esponjas y trilobites, as como el primer insecto conocido. Se desarrollaron las plantas leosas y, a finales del Devnico, lo hicieron otras plantas terrestres tales como los helechos y helechos con semillas, colas de caballo y unos rboles escamosos relacionados con los actuales selagos. Aparecen los primeros bosques. La diversidad de la vida El periodo Carbonfero comenz hace unos 360 millones de aos. Un grupo de tiburones, los cestraciontes, predominaron entre todos los grandes organismos marinos. Los animales terrestres ms notables fueron una especie de lagartijas anfibias que provenan de los dipnoos. Diversas plantas terrestres comenzaron a diversificarse y a aumentar de tamao, sobre todo en zonas

pantanosas. En la segunda parte del carbonfero surgieron los reptiles, que evolucionaron a partir de los anfibios y que eran ya terrestres en su totalidad. Otros animales de este periodo fueron los arcnidos, las serpientes, los escorpiones, ms de 800 especies de ranas y los insectos ms grandes que han existido. Los vegetales mayores eran unos rboles escamosos, cuyos troncos medan ms de 1,8 m en la base y tenan una altura de 30 metros. Tambin abundaron en este periodo unas gimnospermas primitivas y la primera confera verdadera, una forma avanzada de gimnosperma, que consiste en una planta vascular con semillas, pero sin flores. De las antiguas masas terrestres, slo el protocontinente de Siberia se encontraba al norte de los trpicos, llegando casi hasta el polo norte. El supercontinente de Gondwana, que comprenda lo que llegara a ser Sudamrica, frica, India, Australia y Antrtida, se encontraba en su totalidad en el hemisferio sur; abarcaba una vasta superficie centrada en las inmediaciones del polo sur. El ltimo periodo del Paleozoico, el Prmico, comenz hace 286 millones de aos. Ocurrieron sucesos tan relevantes como la desaparicin de gran parte de los organismos marinos y la rpida evolucin y expansin de los reptiles, que eran de dos tipos: reptiles semejantes a los lagartos, completamente terrestres, y reptiles semiacuticos lentos. De entre todos los reptiles, fueron un pequeo grupo, los Theriodontia, los que dieron lugar a los mamferos. La vegetacin de este periodo, muy abundante, estaba constituida sobre todo por helechos y conferas. La parte final del paleozoico fue un periodo de agitacin generalizada de la corteza terrestre. Emergieron continentes de debajo de los mares poco profundos del carbonfero precedente. Los depsitos acumulados en fosas geosinclinales fueron sometidos a presin y elevados en forma de sistemas montaosos: los Apalaches del centro y del sur en Norteamrica, y los Urales en Rusia. Europa y Asia se unieron mientras que al oeste una colisin entre placas continentales una Norteamrica con el continente de Gondwana. De este modo, todas las masas continentales de la tierra se reunieron en una sola, llamada Pangea. Mesozoico Esta era intermedia dur unos 160 millones de aos. En sus inicios todos los continentes, o islas, del periodo anterior se haban reunido en un nico continente gigantesco al que llamamos Pangea, es decir, toda la Tierra. Los principales plegamientos se produjeron en la vertiente oeste de Amrica, las Montaas Rocosas en el norte y los Andes en el Sur. El clima sigui siendo clido, pero algo ms seco. La Tierra estaba dominada por enormes conferas por lo que su aspecto, desde el espacio, debera ser mucho ms verde que el actual. :-(( Entre los animales aparecieron y, al final, se extinguieron los famosos dinosaurios. Aparicin de los dinosaurios Durante estos 160 millones de aos no se produjeron grandes movimientos orognicos. En esta era desaparecieron grandes grupos de animales como los trilobites, graptolites y peces acorazados. Se desarrollaron ampliamente los vertebrados, sobre todo los reptiles, por lo que a la Era Secundaria se le llama tambin la Era de los Reptiles o era de los dinosaurios. Tambin

se desarrollan plantas angiospermas, de flores vistosas. El mesozoico se divide en tres periodos: Trisico, Jursico y Cretceo. En esta pgina nos centramos en el primero y dejamos los otros dos para la siguiente. El Trisico fue un periodo geolgico que se extendi desde alrededor de 248 a 213 millones de aos atrs. Se caracteriza fundamentalmente por la aparicin de los grandes dinosaurios. Los continentes Africa y Amrica del Sur estaban juntos, con una actividad magmtica al lmite de los dos continentes. Durante el trisico, el supercontinente Pangea empez a desmembrarse. Al ir estirndose la corteza terrestre, se hundieron grandes bloques, creando cuencas. El clima era clido en general. En tierra dominaban los rboles perennifolios, en su mayor parte conferas, y ginkgos. El trisico marca la aparicin de los primeros mamferos verdaderos, pero poco se sabe acerca de su fisiologa. Entre los invertebrados, los insectos estaban representados por la primera especie en experimentar una metamorfosis completa, atravesando las fases de larva, pupa y adulto. En los mares haba belemnites similares a calamares, ammonites y crustceos. El 75% de las especies de invertebrados desaparecieron en una extincin en masa a finales del cretcico, que veremos en la prxima pgina. Mesozoico II El Jursico se ha hecho famoso en nuestros dias gracias al cine. Fue la poca del esplendor de los dinosaurios, cuando estos dominaban la Tierra. Aunque menos famoso, el Cretceo es un periodo crucial en la historia geolgica de la Tierra. Veremos por qu. Esplendor y fin de los dinosaurios El Jursico abarca desde alrededor de 213 a 144 millones de aos atrs y toma su nombre de los estratos de roca de la cordillera del Jura. Se caracteriza por la hegemona de los grandes dinosaurios y por la escisin de Pangea en los continentes Norteamrica, Eurasia y Gondwana. De este ltimo se escindi Australia (en el jursico superior y principios de cretceo), dando origen a nuevas especies de mamferos. Mientras que los mares crecan y se unan, zonas de agua marina poco profundas y clidas se extendieron por gran parte de Europa y de otras masas continentales que bordeaban el mar de Tetis. Hacia el final del jursico, estos mares bajos empezaron a secarse, dejando depsitos gruesos de caliza en donde se formaron algunas de las ms ricas acumulaciones de petrleo y de gas. El Cretceo o Cretcico empezo hace unos 145 y dur hasta 65 millones de aos atrs. La datacin del final de la era es muy precisa, pues sta se hace coincidir con la de una capa geolgica con fuerte presencia de Iridio, en la pennsula del Yucatn y el golfo de Mxico, y que se supone coincide con la cada de un enorme meteorito que pudo provocar la extincin de los dinosaurios. Este acontecimiento marca el fin de la Era Mesozoica. Al final de esta era aparecen los mamferos y las aves primitivas.

Durante el cretcico tardo, el nivel del mar subi en todo el mundo, inundando casi un tercio de la superficie terrestre actual. As, el calor del sol pudo distribuirse ms hacia el norte gracias a las corrientes marinas, dando lugar a un clima global clido y suave, sin casquetes de hielo en los polos y una temperatura en las aguas del rtico de 14 C o ms. A finales del cretcico, la flora haba adoptado ya una apariencia moderna e inclua muchos de los gneros actuales de rboles, como aquellos a los que pertenecen el roble, la haya y el arce. Cenozoico La ltima y ms reciente era geolgica abarca los ltimos 65 millones de aos. Los continentes adquieren, paulatinamente, el aspecto y situacin actuales aunque, al principio, el ocano Atlntico era bastante ms estrecho y lo que ahora es la pennsula india se encontraba "viajando" desde el sureste de frica hasta su ubicacin actual. En esta poca se produce el plegamiento Alpino, creador de grandes cadenas montaosas como los Alpes, el Atlas y el Himalaya. El clima se enfra y aparecen las glaciaciones. Entre los animales destaca la evolucin de los mamferos, siendo el ms conocido el imponente mamut, una especie de elefante especialmente preparado para los climas helados. La Era Terciaria se divide en varios periodos que son: El Paleoceno abarca el intervalo transcurrido entre 65 y 56,5 millones de aos atrs. Marca el paso final en la desmembracin del supercontinente Pangea que empez a separarse en los comienzos del mesozoico temprano. Los movimientos de la tectnica de placas separaron finalmente la Antrtida de Australia; en el hemisferio norte, el fondo marino en expansin del Atlntico norte ensanchado alej Norteamrica de Groenlandia. Al haber desaparecido los dinosaurios al final del cretcico, el periodo precedente, la vida mamfera empez a dominar en la Tierra. Los principales mamferos que aparecieron fueron los marsupiales, los insectvoros, los lemures, los creodontos (ancestro carnvoro comn de todos los flidos y los cnidos) y animales ungulados primitivos a partir de los cuales fueron evolucionando diversos grupos como los caballos, los rinocerontes, los cerdos y los camellos. El Eoceno comenz hace unos 56,5 millones de aos y finaliz hace unos 35,4 millones de aos. En el hemisferio occidental, el eoceno supuso el alzamiento de las grandes cadenas montaosas que se extienden hacia el norte y el sur en el oeste de Amrica. El supercontinente de Laurasia sigui desgajndose. Las fuerzas generadas por las colisiones continentales que haban comenzado al principio de la era precedente, el mesozoico, condujeron al alzamiento de los sistemas montaosos alpino e himalayo. Mientras tanto, sobre las llanuras del noreste de la India corrieron ingentes cantidades de basalto fundido al unirse este subcontinente recin formado, desgajado de frica durante el cretcico, a Asia. En el hemisferio sur, la Antrtida y Australia, que haban estado unidas despus de separarse de Gondwana en el mesozoico, se separaron a su vez y se alejaron la una de la otra. La rpida evolucin de nuevos rdenes de mamferos, iniciada en el paleoceno, sigui adelante. En Europa y Norteamrica aparecieron al mismo tiempo formas ancestrales del caballo, el rinoceronte, el camello y otros grupos modernos, como los murcilagos, los primates y roedores similares a las ardillas.

Muchos de ellos eran muy pequeos en comparacin con las formas actuales. Los carnvoros de aquel entonces, llamados creodontos, fueron el tronco del que evolucionaran los perros y los gatos modernos. El final de esta poca fue testigo de la primera adaptacin de los mamferos a la vida marina. En el prximo captulo se comentan los otros tres periodos la Era Terciaria: Oligoceno, Mioceno y Plioceno. Cenozoico II El Cenozoico: Oligoceno, Mioceno y Plioceno El Oligoceno se inici hace unos 35,4 millones de aos y finaliz hace unos 23,3 millones de aos. Las colisiones entre las placas de la corteza terrestre continuaron sin pausa desde el eoceno. En el hemisferio oriental, los restos afrorabes e indios del anterior supercontinente de Gondwana chocaron con Eurasia al norte, cerrando el extremo oriental del mar de Tetis y dejando en su lugar un residuo muy mermado, el Mediterrneo. Las fuerzas de compresin generadas por la colisin contribuyeron a elevar un extenso sistema de cadenas de montaas, desde los Alpes en el Oeste hasta el Himalaya en el Este. Mientras tanto, la placa australiana chocaba contra la indonesia, y la norteamericana haba empezado a solaparse sobre la del Pacfico. El clima sigui siendo subtropical y hmedo en toda Norteamrica y Europa, pero haba comenzado una tendencia al enfriamiento global a largo plazo, que culminara en los periodos glaciales del pleistoceno. Los mamferos estaban ya establecidos como forma de vida terrestre dominante. quidos antecesores de los actuales caballos, rinocerontes (un subgrupo, el Baluchitherium de Asia central, es el mamfero terrestre ms grande de todos los tiempos), Los camellos del tamao de ovejas, y los primeros elefantes, carentes tanto de colmillos como de trompa. Los creodontos se haban diferenciado ya para dar lugar a los antecesores de los actuales perros y gatos. Los roedores estaban muy extendidos, y entre los primates se encontraban el tarsero y el lmur. De los estratos del oligoceno se han extrado huesos de los primeros monos del Viejo Mundo, as como los de una nica especie de gran simio. El Mioceno comenz hace 23,3 millones de aos y finaliz hace 5,2 millones de aos. La elevacin de las grandes cordilleras montaosas que haba comenzado durante el oligoceno, sigui adelante, acabando de forma los Alpes en Europa, el Himalaya en Asia y las cadenas montaosas del continente americano. Los sedimentos producidos por la erosin de estos sistemas se depositaron en cuencas marinas poco profundas, para terminar convirtindose en la localizacin de ricos depsitos petrolferos en California, Rumania y la costa oeste del mar Caspio. El clima del mioceno era ms fresco que el de la poca precedente. En el hemisferio sur se haba establecido ya un sistema circumplanetario de corrientes ocenicas, que aislaba a la Antrtida de las corrientes ms clidas del resto del mundo. Esto favoreci la aparicin de un gran casquete de hielo antrtico. En el hemisferio norte, grandes reas antes cubiertas por espesos bosques se convirtieron en

grandes praderas. La fauna del mioceno contempla la aparicin del mastodonte, al igual que el mapache y la comadreja. Durante esta poca, los grandes simios, relacionados con el orangutn, vivan en Asia y en la parte sur de Europa. El Plioceno se extiende desde hace 5,2 millones de aos hasta 1,6 millones de aos atrs. En el oeste de Norteamrica, la subduccin de la placa tectnica del Pacfico contribuy a la elevacin de sierra Nevada y de la cordillera volcnica de las Cascadas. En Europa, los Alpes continuaron su ascensin apoyados por el movimiento de la tectnica de placas que empujaba y combaba la corteza en una regin amplia de este continente. Al final del mioceno, la colisin de las placas africana e ibrica haba formado el sistema btico-rifeo y cortado la comunicacin entre el Mediterrneo y el Atlntico, con lo que se produjo la desecacin del primero, en cuya cuenca se instal un clima rido depositndose grandes cantidades de sales. Al iniciarse el plioceno se volvi a abrir el paso y el Mediterrneo se llen de nuevo. El clima se hizo ms fro y seco. Los mamferos se haban establecido desde haca tiempo como la forma de vida vertebrada dominante y es durante el plioceno cuando se produce la evolucin de un grupo de primates, los homnidos, con diversas especies, desde los Australopitecinos al Homo habilis y al Homo erectus, consideradas antepasados directos del Homo sapiens. El prximo captulo trata sobre los ltimos periodos del Cenozoico, conocidos como Era Cuaternaria. El cuaternario El Cuaternario es el periodo del Cenozoico que empez 1,64 millones de aos, y comprende hasta nuestros das. El cuaternario se divide en pleistoceno, la primera y ms larga parte del periodo, que incluye los periodos glaciales, y la poca reciente o postglacial, tambin llamada holoceno, que llega hasta nuestros das. El pleistoceno es llamado a veces "la era del Hombre", porque los seres humanos evolucionaron en este periodo. En el siguiente periodo, el Holoceno, los seres humanos fueron capaces de desarrollar una vida organizada en grupos sociales a la que llamamos civilizacin. El Pleistoceno En la primera parte del Cuaternario, llamada Pleistoceno, el hielo se extendi en forma de glaciares sobre ms de una cuarta parte de la superficie terrestre. En las regiones libres de hielo, la flora y la fauna dominantes eran esencialmente las mismas que las del plioceno. Un sistema glaciar estaba centrado sobre Escandinavia, y se extenda hacia el sur y hacia el este a travs del norte de Alemania y el oeste de Rusia, y hacia el suroeste sobre las islas Britnicas. El segundo gran sistema glaciar del hemisferio norte cubra la mayor parte de Siberia. Otro sistema glaciar cubri Canad y se extendi hasta Estados Unidos. Las regiones rtica y antrtica estaban tambin cubiertas de hielo, al igual que la mayora de los picos de las montaas altas de todo el mundo. Los efectos topogrficos de la accin de los glaciares durante el pleistoceno son perceptibles en buena parte del mundo. A finales del pleistoceno, no obstante, en Norteamrica se haban extinguido muchas especies de mamferos, incluidos la llama, el camello, el tapir, el caballo y el yak. Otros grandes mamferos, como el mastodonte, el tigre dientes de sable y el perezoso terrestre, se extinguieron en todo el mundo.

Mientras se acumulaba hielo y nieve en las latitudes altas, en las ms bajas aumentaban las lluvias, lo que permiti que la vida vegetal y animal floreciera en reas del norte y el este de frica que hoy son yermas y ridas. Se han descubierto pruebas de que el Sahara estuvo ocupado por cazadores nmadas, as como por jirafas y otros rumiantes durante el pleistoceno tardo. El Holoceno Durante la poca reciente, el Holoceno, que comenz hace unos 10.000 aos, el deshielo hizo subir treinta o ms metros el nivel del mar, inundando grandes superficies de tierra y ensanchando la plataforma continental del oeste de Europa y el este de Norteamrica. En general, es una poca de clima clido, en el que se asientan las actuales distribuciones geogrficas de la fauna y la flora. Los seres humanos empezaron a organizarse en grupos sociales que se concentraban en "ciudades" (de ah proviene la palabra "civilizacin"). Paulatinamente empezaron a compaginar la caza y la pesca con la agricultura y la ganadera, lo que provoc el asentamiento en lugares estables y el abandono de la vida nmada. A pesar de que, como periodo geolgico, se extiende hasta nuestros das, el estudio del Holoceno se extiende hasta la invencin de la escritura. El primer escrito que se conoce se atribuye a los sumerios de Mesopotamia, hace unos 5.000 aos. A partir de este momento empieza lo que llamamos "historia".