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IAIN M. BANKS

LA PLAGE DE VERRE

Traduit de langlais par Bernard Sigaud

Fleuve Noir
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Titre original : Against a Dark Background

Iain M. Banks 1993 2006, ditions Fleuve Noir, dpartement dUnivers Poche, pour la traduction franaise. ISBN 2-265-08145-0 3

pour Dave McCartney

PROLOGUE
Elle appuya son menton sur le bois en dessous de la fentre. Il tait froid et luisant. Elle sagenouilla sur le sige ; il avait une odeur diffrente du bois. Le sige tait large, et rouge comme le soleil couchant ; il avait plein de petits boutons qui le ridaient profondment et le faisaient ressembler au ventre de quelquun. Le ciel tait sombre, les lumires taient allumes dans le tlphrique. Des gens skiaient sur les pentes raides en dessous. Elle voyait son propre visage la narguer dans le miroir de la vitre ; elle commena se faire des grimaces. Au bout dun moment, la vitre devant son nez sembua. Elle tendit la main et la nettoya. Quelquun, dans une cabine descendante, lui fit signe. Elle lignora. Les collines et les arbres blancs sinclinrent lentement vers larrire, puis vers lavant. Oscillant doucement, le tlphrique slevait dans lair des montagnes. Les arbres et les pistes sur les pentes en contrebas taient galement blancs : une chute de neige frache et un brouillard givrant surgi pendant la nuit du fond de la valle avaient gain branches et aiguilles dune enveloppe de cristaux blanche et craquante. Les skieurs tranchaient et fauchaient les rondeurs de la nouvelle couche de neige, ciselant un texte grav en sillages bleu-blanc sur cette page vierge et bombe. Elle observa lenfant un instant. Agenouille sur le sige en cuir grumeleux, elle regardait le paysage. Sa combinaison de ski double de fourrure tait dun rose criard. Ses moufles, accroches par des cordons ses manches, taient dun mauve discordant. Ses bottillons taient orange. Ctait un ensemble hideux (surtout ici Frelle, la station cense tre la plus chic et certainement la plus snob du nord du Caltasp), mais elle se doutait que ctait probablement moins nocif pour la psych de sa fille que le caprice et la bouderie qui auraient invitablement suivi si on ne lui avait pas permis de choisir elle-mme sa tenue 5

de ski. La fillette essuyait la vitre, lair renfrogn. Elle se demanda ce que lenfant observait ainsi et se tourna pour voir une cabine descendante les croiser une vingtaine de mtres. Elle tendit la main et la passa dans les cheveux noirs de sa fille, cartant quelques boucles qui lui encadraient le visage. Elle sembla ne pas sen apercevoir et continua de scruter le paysage par la fentre. Quel regard srieux pour une petite fille ! Elle sourit en songeant lpoque o elle avait le mme ge. Elle se rappelait quand elle avait eu cinq ans ; ses tout premiers souvenirs remontaient lge de trois ans, mais ils taient vagues et rudimentaires clairs mmoriels illuminant le paysage sombre dun pass oubli. Mais elle se rappelait avoir eu conscience davoir cinq ans ; elle se souvenait mme de la fte pour son cinquime anniversaire et du feu dartifice au-dessus du lac. Comme elle aurait voulu tre plus vieille alors ! tre une grande personne, se coucher tard, aller danser. Elle avait dtest tre jeune, elle avait toujours dtest quon lui dicte sa conduite, elle avait horreur des adultes qui ne vous disaient pas tout. Et puis elle avait horreur de certains des trucs stupides quils vous disaient comme, par exemple, lenfance est le plus bel ge de la vie . lpoque, on ne pouvait pas du tout comprendre que les adultes aient la moindre ide au-del de la plaisanterie de ce dont ils parlaient. Il fallait tre adulte, avec tous les soucis et toutes les responsabilits dun adulte, avant de pouvoir apprcier lignorance laborieuse que les adultes appelaient innocence , et oubliant gnralement comment ils avaient eux aussi vcu cette phase de leur existence cette captivit de lenfance quils baptisaient libert . Une tragdie trs ordinaire, supposait-elle, mais qui, pour tre si rpandue, nen tait pas moins regrettable. Comme un avant-got du chagrin, ctait une exprience originale et mme unique pour tous ceux et toutes celles quelle affectait, mme si tant dautres en avaient souffert avant eux. Et comment faire pour lviter ? Elle stait efforce de ne pas reproduire avec sa propre fille les erreurs que ses parents avaient commises avec elle, mais parfois elle se surprenait 6

gronder lenfant et elle se disait : Voil comment ma mre me parlait. Son mari voyait les choses autrement, mais il faut dire quil avait t lev diffremment, et, de toute faon, il navait pas un si grand rle que a jouer dans lducation de sa fille. Ah, ces vieilles familles ! Sa famille elle avait t riche et influente, et sans doute carrment insupportable dans sa dlirante qute du pouvoir, mais elle navait jamais tout fait atteint le degr dexcentricit presque volontaire manifest par celle de Kryf au fil des gnrations. Elle jeta un coup dil son cran-bracelet et rduisit le chauffage de ses bottes, maintenant trs confortables. Midi. Kryf venait probablement tout juste de se lever, il sonnait pour commander son petit djeuner et se faisait lire les nouvelles par son majordome tandis quun valet de pied lui prsentait une slection de vtements parmi lesquels il choisirait sa tenue de laprs-midi. Elle sourit en pensant lui puis se rendit compte quelle regardait Xellpher, de lautre ct de la cabine. Le garde du corps lunique autre occupant de la cabine tait solide et sombre comme un pole lancienne et souriait un peu lui aussi. Elle rit discrtement et porta la main sa bouche. Madame ? senquit Xellpher. Elle secoua la tte. Dehors, derrire Xellpher, un affleurement rocheux se profilait au-dessus des arbres, napp de blancheur mais stri de roc noir nu, sombre corps tranger au milieu des draps et des oreillers neigeux. Le tlphrique monta la rencontre des nuages et sy engloutit. La cabine dpassa rapidement un pylne gris, vibra et oscilla sur ses poulies pendant une ou deux secondes, puis poursuivit sa moelleuse ascension, sans bruit et sans -coups, avec une sorte de hochement de tte tandis que le cble la hissait de plus en plus haut devant des ranges darbres ples comme les fantmes dune grande arme sabattant sur la montagne. Tout devint gris. Un poteau gris passa devant la vitre et la cabine tangua. Toujours du gris. Elle pouvait juste voir lautre cble travers les arbres. Elle se retourna, agace. Xellpher lui 7

sourit. Elle ne lui rendit pas son sourire. Il y avait une falaise derrire lui, des morceaux de noir dans la neige blanche. Elle se retourna vers la fentre et frotta la vitre, esprant mieux voir. Elle regarda une cabine sortir de la brume tout en haut et descendre leur rencontre sur lautre cble. Le tlphrique ralentit. Oh ! l, l ! dit-elle en levant les yeux vers le plafond verni de la cabine. Il Xellpher se tenait debout, les sourcils froncs. Il examina la cabine descendante, qui stait arrte presque leur hauteur. Elle la regarda aussi. La cabine navanait plus et oscillait, tout comme la leur. Elle semblait inoccupe. Xellpher pivota et scruta la falaise, que la brume laissait apercevoir trente ou quarante mtres de lautre ct. Elle vit les yeux de lhomme se plisser et sentit un premier infime pincement dangoisse en suivant son regard sur la paroi. Elle eut limpression ou lillusion dun mouvement dans un groupe darbres au sommet de la falaise. Xellpher se tourna vers la cabine en suspens de lautre ct et tira de sa parka un multiviseur binoculaire. Elle regardait toujours la falaise, comme lui. Effectivement, quelque chose bougeait entre les arbres, peu prs leur niveau. Xellpher appuya sur une touche de rglage sur le ct du viseur. Elle pressa son nez contre la fentre. Ctait trs froid. Maman lui avait dit un jour quune vilaine petite fille avait appuy son nez contre une fentre trs froide et quil y tait rest coll gel sur place ! Elle tait bte, non ? La cabine sur lautre cble cessa de se balancer. Elle vit quelquun lintrieur. Il risqua un il, quelque chose de long et de sombre la main, puis il se baissa nouveau et elle ne le vit plus. Xellpher rangea le multiviseur, se baissa, allongea le bras pour lui prendre les deux mains et la tirer vers lui. Il jeta un coup dil lenfant et dit : Je suis sr quil ny a pas de quoi sinquiter, gente dame, mais il vaudrait mieux rester assis par terre, pour le moment. 8

Elle saccroupit sur le plancher rafl de la cabine, la tte sous le niveau des fentres. Elle tendit le bras et fit doucement descendre lenfant du sige. Elle se dbattit un instant et dit Maman de sa petite voix suppliante. Chut ! lui dit-elle en la serrant tendrement sur sa poitrine. Toujours accroupi, Xellpher avana en se dandinant vers les portes de la cabine et tira son communicateur de sa poche. Toutes les fentres clatrent en mme temps, les arrosant dclats de verre. La cabine trembla. Elle sentendit hurler lorsquelle tomba sur le plancher, enlace avec lenfant. Elle serra les dents pour sempcher de crier. De nouveaux impacts secourent la cabine. Dans le silence soudain, Xellpher murmura quelque chose ; puis il y eut une srie de dtonations sches. Elle leva les yeux et vit Xellpher tirer avec son arme de poing par la vitre fracasse en direction de la falaise. Dautres projectiles perforrent la paroi, projetant des clats de bois et crevant les coussins en cuir des siges dans un nuage de poussire et de menus fragments de mousse. Xellpher se baissa, se leva dun bond, riposta au feu adverse pendant un instant puis plongea au plancher pour recharger son arme. Des balles scrasrent sur le mtal des parois et le firent vibrer. Elle percevait lodeur produite par larme de Xellpher, un got cre qui lui brlait le fond de la gorge. Elle regarda lenfant, les yeux carquills mais indemne en dessous delle. Code zro, je rpte, code zro, dit Xellpher dans le communicateur pendant une brve accalmie. Il remit lappareil dans sa poche. Je vais ouvrir la porte du ct de la montagne, lui dit-il calmement mais dune voix forte par-dessus le craquement du mtal perfor et le miaulement des ricochets. Il ny a que dix mtres entre la cabine et la neige. Ce serait moins risqu de sauter que de rester ici. La fusillade tambourinait sur la cabine et lbranlait. Xellpher baissa la tte en grimaant lorsquun nuage de fragments de bois senvola de la paroi prs dune vitre brise. Quand jouvrirai la porte, lui dit-il, jetez dabord la petite, ensuite, laissez-vous tomber. Vous comprenez ?

Elle hocha la tte, craignant dessayer de parler. Le got cre au fond de sa gorge ntait pas la fume de larme : ctait la peur. Il se propulsa reculons sur les lattes du plancher jusqu la porte ; la fusillade continuait par rafales furieuses et sporadiques de dtonations. Xellpher brisa un botier dun coup de poing, tendit la main et tira ; la porte pivota vers lintrieur et coulissa contre la paroi. Elle vit leurs skis dans le casier lextrieur de la cabine, tranchs au niveau des fentres par la mitraille. Xellpher regarda par lembrasure. Sa tte clata ; ctait comme si son corps avait t frapp par un boulet de canon invisible qui lavait projet contre la paroi oppose la porte ouverte. Elle voyait mal. Elle se mit hurler ds quelle comprit que la substance chaude et gluante dans ses yeux tait le sang de lhomme. Un autre projectile tir du mme ct arracha quelques-uns des siges et les envoya rouler sur le plancher ; la cabine tout entire trembla et oscilla. Elle serra lenfant contre elle. Elle lentendait crier et sentendait elle-mme crier. Puis elle leva les yeux lorsquune nouvelle explosion fit danser la cabine. Elle commena ramper vers la porte. Le coup tait dune force stupfiante, incomprhensible. Comme si elle avait t heurte par un train, par un marteaupilon, par une comte. Elle avait t touche quelque part en dessous de la poitrine ; elle navait aucune ide de lendroit. Elle ne pouvait pas bouger. Elle comprit instantanment quelle tait morte ; on lui aurait dit quelle avait t coupe en deux, elle laurait cru. Sous elle, lenfant poussait des cris aigus. Presque sur le seuil. Elle savait que la petite criait parce quelle voyait sa bouche, son visage, mais elle nentendait rien. Tout devenait trs sombre. La porte tait tout prs, mais elle ne pouvait pas bouger. Lenfant sextirpa, et elle fut oblige de se dmener pour garder la tte leve, sappuyant sur un bras. Lenfant tait debout, elle criait quelque chose, les joues gonfles, le visage stri de larmes. Si prs de la porte, et moi qui ne peux plus bouger. Cest la fin. En voil une manire dlever 10

les enfants ! Ces gens sont btes, stupides et cruels ; comme des enfants, comme de pauvres petits enfants. Pardonnez-leur. Je ne sais pas ce quil y a aprs, sil y a un aprs. Eux non plus. Mais je pardonne. Pauvres enfants. Pauvres de nous tous, pauvres enfants qui crevons de peur. Destin de merde, je nai rien fait pour mriter a La grenade fila par la porte ouverte, heurta le cadavre de Xellpher et atterrit en cliquetant sur les lattes du plancher derrire lenfant. Lenfant ne lavait pas vue. Elle voulait lui dire de la ramasser et de la jeter, mais elle narrivait pas remuer les lvres. Lenfant continuait de lui crier dessus, se penchait sur elle et lui criait dessus. Elle allongea le bras et poussa avec ses dernires forces lenfant vocifrante par-dessus bord, une seconde avant que la grenade explose. Sans cesser de hurler, Sharrow tomba en chute libre dans la neige.

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I. LA PLAGE DE VERRE

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1. OUVERTURE

La-la-la-la-la, Est-ce quon y voit vraiment plus clair Quand on est sur une plage de verre ? Hmm, hmm, hmmm, hmm-hmm Une seule phrase lui revenait en mmoire. Elle tait debout, les bras croiss, sur une plage vitrifie, rayant du talon de ses bottes la surface granuleuse ternie par le frottement, balayant du regard lhorizon rectiligne, et elle chuchotait plus quelle ne chantait ce distique isol. Ctait la morte-eau de latmosphre, lorsque les vents diurnes soufflant vers la terre staient dissips et que la brise nocturne, retarde par un plafond nuageux effet de couvercle, ne stait pas encore leve dans lair inerte de larchipel. Au large, sous un dais sombre de nuages, le soleil se couchait. Des vagues teintes de rouge dferlaient sur la plage de verre, le ressac moussait sur la pente rode avant de se disperser sur la lame incurve de la grve en direction dune lointaine range de dunes aux ternes reflets. Lair tait satur deffluves marins ; elle inspira profondment, puis commena marcher le long de la plage. Elle tait dune taille lgrement au-dessus de la moyenne. Ses jambes gaines par le pantalon semblaient lances sous sa veste fine ; ses cheveux noirs sparpillaient et lui retombaient en lourdes volutes dans le dos. Lorsquelle tourna un peu la tte, la lumire chaude du couchant ajouta comme une rougeur au ct clair de son visage. Ses lourdes bottes qui lui montaient jusquaux genoux grinaient chaque pas. Et chaque pas, elle boitait : une molle dviation de la marche comme une sorte de faiblesse. Vrai-ai-ment plus clair

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Elle chantait toute seule, doucement, en arpentant la plage de verre dIssier. Elle se demandait pourquoi elle avait t convoque ici et pourquoi elle avait accept de venir. Elle tira de sa poche une montre archaque, puis mit un bruit dsapprobateur et rangea lobjet. Elle dtestait attendre. Elle continua sa promenade, avanant sur la plate-forme incline de sable vitreux en direction de lhydroptre. Elle avait laiss le vieil engin doccasion amarr un peu imprudemment, peut-tre, maintenant quelle y pensait un morceau de ferraille non identifiable, une centaine de pas plus loin sur cet insolite rivage. Lhydroptre, dont la silhouette en pointe de flche ntait quune tache imprcise dans la pnombre, scintilla brusquement, chahut par les vagues modestes qui heurtaient la plage. Son accastillage chrom renvoyait la lueur rougetre du jour dclinant. Elle sarrta pour regarder la surface mouchete brun-rouge ses pieds et se demanda quelle paisseur au juste avait la couche de silicate fondu. Elle la frappa du talon de sa botte. Le coup lui meurtrit les orteils, et la surface de verre demeura apparemment intacte. Elle haussa les paules, puis fit demi-tour et repartit dans lautre direction. Vu de loin, son visage semblait calme ; seule une personne qui la connatrait bien aurait dtect une certaine inquitude dans cette placidit. Sa peau tait ple sous les reflets rouges du soleil couchant. Ses sourcils taient des courbes noires sous un front large et un croissant de cheveux tirs en arrire, son nez long et droit un pilier pour soutenir les votes sombres de ces sourcils. Sa bouche troite se comprimait en un mince tiret. De larges pommettes compensaient une mchoire orgueilleuse. Elle poussa un nouveau soupir et chanta une fois de plus les deux vers de la chanson, mi-voix. Sa bouche se dtendit en deux lvres petites et charnues. Devant elle, deux cents pas plus loin sur la plage, elle distinguait la haute silhouette anguleuse dune vieille nettoyeuse de plage automatique. Elle se dirigea vers lantique robot en lexaminant dun il souponneux. Il reposait, silencieux et sombre, sur ses chenilles en caoutchouc, apparemment dsactiv faute de dbris ratisser, en attendant 14

que la prochaine mare lui fournisse de nouvelles stimulations. Sa carrosserie dcrpite et cabosse tait strie de fientes doiseaux, roses et luminescentes dans le soleil couchant. Sous ses yeux, un volatile blanc comme lcume se posa brivement sur le toit plat de lengin, y resta un moment puis senvola vers lintrieur des terres. Elle sortit nouveau la vieille montre, lexamina et poussa un petit grognement darrire-gorge. Les vagues battaient les marges de la terre ferme en grsillant comme des parasites. Elle dcida quelle continuerait presque jusqu la nettoyeuse, puis rebrousserait chemin, regagnerait lhydroptre et partirait. Quiconque lui avait fix ce rendez-vous ny viendrait probablement pas du tout. a pouvait peut-tre mme tre un pige, songea-t-elle en se retournant vers la range de dunes, comme rattrape par une vieille peur. Ou un canular luvre dun plaisantin content de lui. Elle sapprocha vingt pas du vieux robot nettoyeur, puis fit demi-tour et sloigna de sa dmarche un peu claudicante en chantant sa petite ritournelle monotone, vestige dune priode postatomique quelconque. Le cavalier apparut soudain sur la crte dune grande dune, cinquante mtres sur sa droite. Elle sarrta, mduse. Lanimal couleur sable tait haut comme un homme au niveau de ses paules larges et muscles ; sa taille troite retenait une selle scintillante et sa croupe massive tait recouverte dune toffe argente. Il rejeta en arrire sa volumineuse tte fauve et les rnes tintrent ; il renifla et frappa le sol de ses pattes antrieures. Son cavalier, sombre profil plaqu sur le poids terne des nuages sombres, essaya de le faire avancer dune lgre pression des perons. Le gros animal baissa la tte et renifla nouveau, explorant dune patte prudente la lisire de tessons au sommet de la dune o le sable se changeait en verre. La bte secoua la tte, puis descendit dlicatement sur la bande de sable jusquau creux entre deux dunes, presse par son cavalier, dont le manteau flottait derrire lui comme sil tait peine plus lourd que lair dans lequel il se dplaait.

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Lhomme marmonna quelque chose et planta ses talons dans les flancs de la bte, qui tressaillit lorsque les bornes des perons se connectrent et envoyrent de menus frissons involontaires jusquen haut de ses vastes flancs. Lanimal posa prudemment sur le verre une de ses larges pattes, puis deux, encourag de la voix par son cavalier. Sans cesser de renifler nerveusement, il fit deux pas sur le plan inclin de la grve, puis avec une sorte dnorme gmissement il drapa, tituba et sassit lourdement sur son arrire-train, manquant de dsaronner son cavalier. Il rejeta la tte en arrire et rugit. Lhomme sauta prestement bas de lanimal ; son long manteau saccrocha brivement la haute selle, et il atterrit gauchement sur la surface de verre et faillit tomber. Sa monture tentait de se relever par saccades cahotantes, mais ses pattes glissaient sur la surface lisse. Lhomme rassembla les pans de son manteau et se dirigea grandes enjambes dcides vers la femme, qui avait une main sous laisselle oppose, lautre appuye contre le front comme pour protger ses yeux en regardant la plage. Elle secouait la tte. Lhomme tait grand, mince sous sa culotte la hussarde et sa veste cintre ; son visage ple et troit tait couronn de boucles noires et ourl dune barbe noire soigneusement taille. Il sapprocha. Il semblait avoir quelques annes de plus quelle. Sharrow, la salua-t-il en souriant. Merci dtre venue, cousine. La voix tait cultive, raffine, le ton calme et nanmoins ferme. Il lui tendit les bras, lui serra brivement les mains, puis relcha son treinte. Geis, dit-elle en observant par-dessus lpaule de lhomme sa monture beuglante qui stait remise en tremblant sur ses pattes, quest-ce que tu fais avec cet animal ? Geis se tourna vers la bte. Je le dresse, fit-il avec un grand sourire qui seffaa lentement. Mais, en ralit, cest juste un moyen de venir jusquici pour te dire Il haussa les paules avec un petit rire plein de regret.

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 Et puis zut, Sharrow, cest un message mlodramatique : tu es en danger. Peut-tre quun coup de tlphone aurait t plus rapide, dans ce cas. Il fallait que je te voie, Sharrow. Cest plus important quun coup de tlphone. Elle regarda lanimal sell renifler prudemment lherbe stabilisatrice qui tapissait la dune la plus proche. Pourquoi pas un taxi, alors ? dit-elle doucement dune voix charge donctuosit. Geis sourit. Les taxis sont si vulgaires, tu ne trouves pas ? expliquat-il avec un soupon dironie. Hmmm, mais pourquoi ce ? demanda-t-elle en dsignant la monture. Cest un bandamyion. Un bel animal. Oui, bon pourquoi ce bandamyion ? Geis haussa les paules. Je viens de lacheter. Comme je disais, je suis en train de le dresser. Il leva ddaigneusement sa main gante et dit : coute, laisse tomber lanimal. Cette affaire est plutt urgente. Elle soupira. Dac cest quoi, alors ? Il inspira profondment, puis expira. Les Huhsz, dit-il. Elle resta muette un moment, puis elle haussa les paules et se dtourna. Oh, eux, fit-elle en grattant la plage de verre du talon de sa botte. Oui, affirma tranquillement Geis. Mes gens la Cour mondiale disent quon est en train de sarranger avec eux, ce qui signifie quils vont obtenir leurs Passeports de chasse, probablement trs bientt. Cest peut-tre une question de jours. Sharrow opina sans regarder son cousin. Elle croisa les bras et se mit marcher lentement sur la plage. Geis retira ses gants 17

 crispin et la suivit aprs avoir jet un coup dil au bandamyion qui ruminait. Dsol dtre celui qui tannonce la bonne nouvelle, Sharrow. Je ne ten veux pas, dit-elle. Je ne crois pas que nous puissions faire grand-chose de plus. Je fais plancher les avocats de la famille sur une procdure dappel, et mes juristes dentreprise fournissent toute lassistance possible il y a une chance que nous puissions exiger un sursis pour absence de pravis mais il semblerait que ceux de Stehrin aient abandonn leurs objections et que le Consistoire de la Nullglise renonce opposer une exception premptoire. Le bruit court que les Huhsz auraient ngoci lachat de terres Stehrin quils se seraient octroy une sorte denclave et que lglise se serait fait acheter, soit directement, soit par loffre dune relique. Sharrow ne dit rien ; elle continuait davancer le long de la plage, les yeux fixs sur le sol. Geis ouvrit les mains dans un geste de rsignation. Tout a sest dchan si brusquement ! Je croyais quon avait bloqu ces trouducs pour un bon nombre dannes, mais la Cour a fonc pour expdier toute laffaire, en mettant sur la touche des procs qui attendaient depuis des gnrations. Il soupira et poursuivit : Et videmment, cest au tour de Llocaran de fournir un prsident la Cour pour la prsente session. Lheureux lu est en fait originaire de Lip City. Oui, Lip City, dit Sharrow. Jimagine que les gens de lbas sont encore traumatiss par ce fichu Canon Lent. Son regard se porta sur la silhouette de son hydroptre, qui scintillait faiblement au loin. (Et elle revit la chambre dhtel, lalignement de collines dsertiques au-del de la balustrade en pierre du balcon, et le mince pli lumineux de laube brusquement noy par les impulsions saccades du feu silencieux tir de derrire lhorizon. Abasourdie, blouie et confuse, elle avait vu cette lointaine ruption destructrice illuminer le visage de son amant.) 18

 En ralit, dit Geis dune voix lasse, je crois que les Huhsz doivent avoir mis le grappin sur lun des justiciaires. Il parat quon aurait chop un de ces vieux birbes dans un salon de torture il y a quelques jours. a ne mtonnerait pas que les Huhsz aient mont toute laffaire rien que pour se mettre un juge dans la poche. Dis donc ! sexclama Sharrow en passant la main dans son paisse chevelure tandis que Geis lobservait. Quelle nergie et quel sens de linitiative chez nos potes les Huhsz ! Geis hocha la tte. Il faut dire aussi quils ont eu de la chance avec leur recrutement et leurs investissements ces derniers temps. a baigne vraiment pour eux ; ils sont probablement lordre le plus rentable sur Golter lheure quil est. Et tout a les a aids rassembler leur trsor de guerre. Je suis dsol, Sharrow, dit-il en fronant les sourcils. Jai limpression de tavoir laisse tomber. Elle haussa les paules. Il fallait que a arrive un jour ou lautre. Tu as fait ton possible. Merci. Elle le regarda, puis tendit brivement la main pour lui toucher lavant-bras. Je ten suis reconnaissante, Geis. Laisse-moi te cacher, Sharrow, proposa-t-il soudain. Elle secoua la tte. Geis Jai des intrts dans des affaires quils ne peuvent pas Geis, non, je Non. coute jai des endroits que personne Non, je Des planques ; des bureaux ; des domaines qui ne figurent sur aucun cadastre, ici et sur dautres plantes ; des socitscrans en cascade dont mes propres P.D.-G. ignorent lexistence Je te remercie de ta proposition, Geis, mais Des habitats ; des astrodes entiers ; des mines sur Fian et sur Speyr ; des les-conteneurs sur Trontsephori Geis, dit-elle. 19

Elle sarrta et se tourna vers lui, prit sa main un instant dans la sienne. Le visage mince de Geis brillait dun clat blafard dans la lumire de plus en plus rouge. Geis, je ne peux pas, trancha-t-elle en se forant sourire. Tu sais bien quils finiraient par retrouver ma trace, et que tu naurais que des ennuis pour hbergement de criminel. Ils utiliseront les Passeports. Sils le voulaient sils pouvaient avancer comme prtexte quils te souponnent de me protger , ils te mettraient en pices, Geis. Je peux me dfendre tout seul. Je ne pense pas ta personne, Geis. Je pense lempire commercial que tu tes acharn difier. Je surveille les infos : les pourfendeurs de trusts grouillent dj autour de toi. Des bureaucrates, dit Geis en levant la main. Je peux moccuper deux. Pas si les Huhsz utilisent les Passeports pour ouvrir tes banques de donnes et fouiller tes fichiers. Toutes ces mirobolantes socits, tous ces intrts tu pourrais tout perdre dun seul coup. Geis ne bougeait plus et la regardait dans les yeux. Je prendrai le risque, affirma-t-il tranquillement. Elle secoua la tte. Mais si, insista-t-il. Pour toi. Si tu voulais, je ferais nimporte quoi Geis, je ten prie, dit-elle en lui tournant le dos. Elle partit dans lautre direction, vers la silhouette lointaine du robot nettoyeur antdiluvien. Geis marcha pas mesurs derrire elle. Sharrow, tu connais mes sentiments envers toi. Laissemoi seulement Geis ! dit-elle schement en se retournant peine vers lui. Il sarrta, regarda ses pieds puis slana sa poursuite. Trs bien, fit-il quand il arriva sa hauteur. Je suis dsol ; je naurais rien d dire. Je ne voulais pas te plonger dans lembarras. Il reprit son souffle et poursuivit : Mais je ne veux pas te laisser pourchasser comme a. Je peux aussi recourir aux coups bas. Jai des gens moi dans des 20

endroits o tu ne tattendrais pas les voir ; dans des endroits o personne ne sy attend. Pas question que je te laisse attraper par ces cingls dintgristes. Je ne vais pas me laisser attraper. Ne tinquite pas. Comment pourrais-je ne pas minquiter ? dit-il avec un rire amer. Elle sarrta et le regarda. Tu nas qu essayer. Et retiens-toi de faire quoi que ce soit qui risque de nous mettre encore plus dans le ptrin, toi et moi. Elle inclina la tte sur le ct et le regarda fixement. Il finit par se dtourner. Trs bien, dit-il. Ils reprirent leur promenade. Alors, quest-ce que tu vas faire ? Fuir, fit-elle en haussant les paules. Ils ne disposent que dun an. Et puis Un an et un jour, pour tre prcis. Oui. Bon, je naurai qu essayer davoir une ou deux tapes davance sur eux pendant un an et un jour. Elle donna un coup de talon la surface vitreuse sous leurs pieds. Et je suppose que je serai oblige de retrouver ce fameux dernier Canon Lent. Celui que les Huhsz veulent. Cest le seul autre moyen darrter tout a. Tu vas reconstituer lquipe ? demanda Geis dune voix neutre. Je vais avoir besoin de tout le monde si je veux retrouver ce fichu Canon, linforma-t-elle. Et il faudra que jessaie, de toute faon. Si les Huhsz mettaient la main sur un des membres de lquipe ils pourraient plus facilement remonter jusqu moi. Ah. Alors, cest vrai, a ne disparat pas avec le temps ? La SNC ? Non, Geis, a ne disparat pas. linstar de certaines maladies exotiques, et contrairement lamour, la synchro-neuroconnectivit est pour la vie. Tu nas pas toujours t aussi cynique sur le chapitre de lamour, glissa Geis en baissant les yeux. Lignorance paie, comme on dit. 21

Geis tait apparemment sur le point de rfuter cette assertion, mais il secoua la tte. Tu auras besoin dargent, alors ! Laisse-moi Je ne suis pas indigente, Geis. Et qui sait ? il y a peuttre encore des contrats de recherche dAntiquits non aboutis. Elle joignit les mains et se mit les ptrir sans sen rendre compte. Si la lgende familiale dit vrai, continua-t-elle, il faut dabord retrouver les Principes universels avant de chercher le Canon Lent. Oui, si la lgende dit vrai, objecta Geis. Jai essay moimme de remonter la source de cette rumeur, et personne ne sait comment elle sest cre. Cest tout ce dont nous disposons, Geis. Bon, si tu as besoin daide pour retrouver les autres membres de lquipe Aux dernires nouvelles, Miz crait des entreprises Laguna City, les Franck levaient des sarflets dans le Rgional, et Cenuij se terrait quelque part au Caltasp Mineur en Udeste, peut-tre. Je le retrouverai. Geis inspira profondment. Eh bien, daprs mes propres sources, Cenuij Mu est bien au Caltasp, mais un peu plus au nord que lUdeste. Sharrow pencha la tte dun air soucieux. Hmmm ? Cest--dire ? Geis sourit tristement. Lip City, cousine, apparemment. Sharrow hocha la tte et reprit sa marche en serrant les dents. Elle regarda vers le large, o lultime lueur solaire svanouissait rapidement sur la courbe nue de lhorizon. Oh, super, dit-elle. Geis affecta dexaminer le dos de ses mains. Je possde une socit de prestations scuritaires avec des contrats de surveillance couvrant les installations de certains Monopoles Lip ; il ne serait pas impossible que Mu voyage par inadvertance au-del des limites de la ville Non, Geis, lui dit-elle. a ne marchera pas ; le kidnapper ne ferait que le monter contre nous. Je retrouverai Cenuij. Peut22

tre que je pourrai persuader ma demi-sur chrie de maider ; je crois quils sont encore en contact. Geis navait pas lair convaincu. Breyguhn ? Il se peut quelle ne veuille pas te parler. a vaut le coup dessayer, dit Sharrow avec un air pensif. Il se pourrait mme quelle ait une petite ide de lendroit o se trouvent les Principes universels. Geis se tourna vers Sharrow. Ctait ce quelle cherchait dans la Demeure marine, nestce pas ? Sharrow opina. Lan dernier, elle ma envoy une lettre avec des indications confuses et dlirantes sur la manire de retrouver ce bouquin. Geis eut lair surpris. Vraiment ? Sharrow leva les sourcils. Oui, et elle prtendait avoir dcouvert le sens de la vie pardessus le march, si mes souvenirs sont exacts. Ah, fit Geis. Ils sarrtrent non loin de la masse sombre du vieux robot nettoyeur. Elle respirait profondment en promenant son regard sur la courbe tnue de la plage ; il faisait assez sombre pour que la phosphorescence des vagues se manifeste sous forme de lignes fantomatiques ondulant sur le rivage. Alors, Geis, tu as encore des bonnes nouvelles pour moi, ou ctait tout ? Oh, je crois que a suffit pour le moment, non ? dit-il avec un petit sourire triste. Bon, je te remercie de cette information, Geis. Mais il va falloir que je me dplace plutt rapidement partir de maintenant ; ce serait mieux pour toi et le reste de la famille si vous tous me laissiez les coudes franches pendant douze mois. Jai besoin despace pour manuvrer, tu vois ce que je veux dire ? Si tu insistes. lentendre, elle lavait bless. Tout se passera bien, lui dit-elle en lui tendant la main. 23

Il regarda sa main, puis la lui serra. Cest vrai, Geis, je men tirerai. Je sais ce que je fais. Encore merci. Elle se pencha en avant et lembrassa rapidement sur la joue. Elle recula dun pas, librant la main de Geis. Il lui adressa un ple sourire et hocha la tte. Je demeure, comme toujours, ton fidle serviteur, cousine. Geis russit donner cette phrase ampoule un ton la fois triste et sincre. Il recula dun pas lui aussi, vers leau ; une vague passa sur une de ses bottes, et la borne dperon en courtcircuit produisit un petit clair bleu. Geis tressaillit et scarta adroitement. Sharrow partit dun petit rire involontaire. Geis se gratta la tte avec un sourire dsabus. Je ne russis jamais mes sorties spectaculaires quand tu es dans les parages, soupira-t-il. Bon, si jamais tu as besoin de moi, si jamais je peux faire quelque chose tu nas qu mappeler. Je le ferai. Au revoir. Adieu, Sharrow. Il fit volte-face et retourna rapidement vers le bandamyion. Elle le regarda sloigner dans les dunes. Elle lentendit appeler lanimal et rit doucement lorsquelle le vit pourchasser le monstre galopant au sommet dune dune lointaine. Finalement, elle secoua la tte et se tourna vers lhydroptre amarr une centaine de mtres plus loin sur le rivage dsert. Ah ! Bonjour ! dit une voix juste derrire elle. Elle simmobilisa, puis pivota dun mouvement souple, la main gauche glissant dans la poche de sa veste. Il y avait deux minuscules voyants rouges tout en haut lavant de la nettoyeuse, dix mtres delle ; les lumires clignotaient lentement. Elles ntaient pas allumes quelques secondes plus tt. Oui ? senquit-elle. Est-ce bien dame Sharrow que jai lhonneur de madresser ? dit le robot.

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Il avait une voix grave, avec leffet de carillon au dbut de chaque mot cens indiquer aux gens quils avaient affaire une machine. Sharrow plissa les yeux. Le robot dtecta la tension dans son bras gauche. Je crois, rpondit-elle, que vous savez qui je suis. Effectivement. Permettez-moi de me prsenter La machine mit un son pleurnichard et cahota dans sa direction ; les crampons en caoutchouc de sa chenille gauche fendirent les petites vagues dans une gerbe dclaboussures. Sharrow fit prcipitamment deux grands pas en arrire. Le robot sarrta net. Oh, excusez-moi. Je ne voulais pas vous effrayer. Une seconde, sil vous plat La machine recula laborieusement de deux mtres. Et voil. Comme je vous disais permettez-moi de me prsenter. Je suis un Je me fiche de ce que vous tes. Quest-ce que vous faites l nous espionner, moi et mon cousin ? Subterfuge indispensable, gente dame, pour massurer que javais correctement identifi les deux personnages en question, savoir vous-mme et le comte Geis. De plus, mtant accidentellement trouv si peu de distance de votre entretien, jai jug plus prudent et tout simplement plus courtois dattendre pour manifester ma prsence que le susdit gentilhomme ait pris cong de vous, car toutes considrations de politesse mises part mes instructions sont de me rvler vous-mme et vous seule, au dbut en tout cas. Vous tes terriblement bavard pour un robot nettoyeur. Ah, gente dame, ne vous laissez pas abuser par cette grossire apparence : sous mon dguisement loqueteux sont tapis plusieurs composants flambant neufs dun SuperVigile (marque dpose), lment de protection personnelle rapproche, modle dix-sept, classe cinq, agr pour lespace civil dans presque toutes les juridictions et limit lenvironnement de combat dans les autres. Quant moi cest-dire le systme susmentionn, dans sa version intgrale, combin avec les prestations de divers oprateurs humains 25

hautement qualifis , je suis votre service exclusif, gente dame, aussi longtemps que vous le dsirerez. Vraiment ? dit Sharrow, amuse et mfiante la fois. Absolument, dit la machine. Un simple robot nettoyeur par exemple ne serait pas capable de vous dire que le pistolet que vous portez actuellement dans la poche gauche de votre veste, lindex sur la dtente et le pouce prt dbloquer le cran de sret, est un PortaCanon FrintArms insonoris, calibre dix millimtres, avec onze cartouches polyvalentes noyau de mercure et douille coaxiale 10/7 en uranium appauvri dans le chargeur plus une dans la culasse, et que vous avez un autre chargeur rversible dans la poche oppose, contenant quatre cartouches perforantes antiblindage et six cartouches lance-flchettes. Sharrow clata dun rire sonore, retira la main de sa poche et tourna les talons. Elle sloigna le long de la plage. Le robot avana pesamment quelques pas derrire elle, en gardant ses distances. Et je me sens oblig de vous faire remarquer, poursuivit-il, que les tablissements FrintArms Inc. recommandent fortement de ne jamais conserver leurs crations sur soi avec une balle dans le canon. Larme a un cran de sret, dit-elle dun ton acerbe en jetant un coup derrire elle. Oui, mais je crois que si vous lisez le mode demploi Donc, coupa-t-elle, vous tes ma disposition, cest bien a ? Absolument. Fantastique. Vous travaillez pour qui, alors ? Mais pour vous, matresse ! Oui, mais qui vous a engag ? Ah, gente dame, cest avec le plus grand embarras que je suis contraint davouer quen la matire je dois avec une certaine angoisse que vous aurez peut-tre du mal apprcier dlaisser mon engagement absolu satisfaire vos moindres caprices. En clair, je nai pas le droit de divulguer cette information. Et voil, je lai dit. loignons-nous donc au plus vite de ce malencontreux quantum de dissonance et regagnons 26

ltat fondamental dharmonie dont je ne doute pas quil gouvernera notre relation future. Donc, vous nallez pas me dire de qui il sagit, admit Sharrow en hochant la tte. Gente dame, dit le robot en continuant de rouler cahincaha derrire elle, en un mot comme en cent : exact. Trs bien Puis-je supposer que vous souhaitez effectivement disposer de mes services ? Je vous remercie, mais je nai pas vraiment besoin daide pour moccuper de ma personne. Eh bien, claironna la machine avec une note damusement dans la voix, vous avez bien lou une unit de protection rapproche la dernire fois que vous vous tes rendue dans la ville dArkosseur, et vous avez bien un contrat avec une arme commerciale pour faire garder votre maison dhabitation sur Jorve. Elle se retourna vers la machine. On est drlement bien inform, pas vrai ? Merci, il me plat de le croire. Alors, quelle est ma couleur favorite ? Lultraviolet. Vous lavez dit une fois lun de vos prcepteurs. Elle sarrta, le robot aussi. Elle se retourna et contempla la caisse cabosse de la machine. Elle secoua la tte. Merde, mme moi, javais oubli que javais dit a. Elle baissa les yeux sur la plage de verre. Lultraviolet, hein ? Alors, je lai dit. Cest presque spirituel, conclut-elle en haussant les paules. Elle tourna la tte et continua davancer, le nettoyeur sur ses talons. Vous semblez me connatre mieux que je ne me connais moi-mme, machine, dit-elle. votre avis, y a-t-il quoi que ce soit que je devrais savoir mon sujet ? Je veux dire, au cas o je laurais oubli. Vous vous appelez Sharrow Non, a, je loublie rarement.

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 De la premire maison de Dascen Majeur, goltrienne. Vous tes ne en 9965 dans la maison Tzant, sur les terres du mme nom, vendues depuis avec la plupart des autres biens de Dascen Majeur la suite du rglement ordonn par la Cour mondiale aprs le dmembrement du rseau commercial allgrement illgal de votre grand-pre Gorko, quon disait le plus tendu de son poque. Nous avons toujours pens large, dans la famille. Surtout quand il sagit de catastrophes. la suite du malencontreux dcs de votre mre Le terme technique est assassinat , ce me semble. Sharrow ralentit et joignit les mains derrire le dos. Assassine par des fanatiques huhsz, vous avez t leve par votre pre dans ce qu mon avis on pourrait honntement appeler une existence, euh pripattique. Quand nous ntions pas en train de mal nous conduire dans les demeures de riches parents, ctait casinos et tribunaux parts gales. Lobsession de mon pre tait de faire cracher du fric aux uns et aux autres. Ctait lui qui se faisait avoir, en gnral. Vous avez eu diffrents prcepteurs Qui tous manquaient singulirement dhumour. Et ce quon pourrait charitablement appeler une scolarit clipses. On ne devrait pas toujours croire ce que disent bien des dossiers scolaires. Oui, il y a une disparit tout fait remarquable entre les archives papier et la plupart des fichiers informatiques associs. Plusieurs des tablissements que vous avez frquents semblaient avoir limpression quil pourrait y avoir un lien de cause effet entre ce phnomne et votre intrt inhabituel pour linformatique. Simple concidence ; ils nont rien pu prouver. En effet, cest la premire fois que jentends parler dun procs intent un registre scolaire. Question de principe : lhonneur familial tait en jeu. Et, de toute faon, lamour de la procdure est hrditaire, chez nous. Gorko a assign son pre en justice pour avoir plus 28

dargent de poche quand il avait cinq ans, et Geis a failli plusieurs fois se faire un procs lui-mme. Dans les coles prives de Clav o vous terminiez votre ducation de jeune fille de bonne famille, vous avez dvelopp un intrt pour la politique et vous vous tes fait, euh beaucoup damis chez les jeunes gens du cru. Elle haussa les paules. Javais t une enfant difficile ; je suis devenue une adolescente facile. Tout le monde a t surpris, sauf vous, apparemment, dapprendre que vous aviez t admise linstitut diplomatique de luniversit de Yadayeypon, mais vous en tes partie au bout de deux ans, lorsque a clat la guerre des Cinq pour cent. Encore une concidence ; le prof par qui je me faisais baiser pour avoir de bonnes notes ma claqu dans les doigts, et je navais pas envie de repartir zro. Vous vous tes engage sur un croiseur anti-Taxe oprant partir de TP 105, un satellite de Roaval, ensuite avec un groupe de sept autres officiers subalternes , vous tes devenue lun des premiers humains depuis trois cents ans prendre le symbiovirus SNC-3, qui venait alors dtre diffus. Avec vous comme chef, vos amis synchroneuroconnects et vous-mme avez pilot un escadron de clippers de douane monoplaces trafiqus au dpart dEnfinChezMoi, un habitat militarocommercial stationn sur une orbite proximit de Miykenns, pour devenir lescadron le plus efficace des dix-sept oprant dans lintrasystme. Arrtez, sil vous plat je rougis. Trois membres de votre quipe ont pri dans votre dernire mission, la fin de la guerre, alors que la reddition tait en cours de ngociation. Votre propre appareil a t srieusement endommag, et vous avez effectu un atterrissage forc sur le Fantme de Nachtel, qui a entran des blessures quasi fatales en sus de lextrme irradiation et des atteintes dj srieuses que vous aviez subies au cours de lengagement originel. Rien moiti. Ce devrait tre la devise familiale.

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 Vous avez t dsincarcre de lpave puis traite dans le cadre des conventions dinternement en temps de guerre dans lhpital neutre dune compagnie minire sur le Fantme de Nachtel La bouffe tait dgueulasse. O vous avez perdu le ftus de lenfant que vous portiez, conu avec un autre membre de votre quipe, Miz Gattse Ensil Kuma. Elle sarrta un instant et leva les yeux pour voir lhydroptre, une vingtaine de mtres. Elle pina les lvres, inspira profondment et se remit marcher, lentement. Oui ! Une manire terriblement complique de se faire avorter. Mais comme jai t strilise par la mme occasion, ctait pratiquement une bonne affaire. Vous avez pass les tout premiers mois de laprs-guerre lhpital pnitentiaire de Tenaus, un habitat de Nachtel. Vous avez t libre le jour de votre vingtime anniversaire en vertu des accords du Grill-Room ; les quatre membres survivants de votre quipe et vous-mme avez form une SARL et fourni, dans un cadre parfois lgal, des services de surveillance commerciale et despionnage industriel ; vous vous tes ensuite reconvertis dans la recherche et la rcupration dAntiquits, profession que vous partagiez avec votre sur, Breyguhn. Demi-sur. Et nous ne nous sommes jamais fait prendre. Le dernier contrat que votre quipe ait rempli avec succs a t la localisation et la mise au rebut de ce quon croit tre lavant-dernier Canon Lent, qui ont abouti lautodestruction du Canon lors de son dmontage dans le dpartement de physique de luniversit de Lip City. Leur mthodologie tait suspecte depuis des annes. Lexplosion a ananti environ vingt pour cent de la ville et caus la mort de presque un demi-million de personnes. Elle sarrta de marcher. Ils taient arrivs devant le fragment dpave grossirement cylindrique incrust dans le silicate vitrifi de la plage et auquel tait amarr lhydroptre. Elle contempla la masse sombre de mtal moiti fondu.

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 Votre quipe sest disperse immdiatement aprs, poursuivit le robot. Vous possdez actuellement un tiers dune entreprise dlevage et de vente au dtail de poissons tropicaux sur lle de Jorve. Hmm, dit-elle, pensive. Comme cest banal. Cest lge mr qui approche ; je suis en train de perdre mon panache. Elle haussa les paules et pataugea dans leau ; ses bottes baignaient dans les vagues. Elle dverrouilla lamarre de lhydroptre et laissa le filin se rembobiner dans son logement larrire. Elle regarda le robot nettoyeur et dit : Eh bien, merci, mais je ne crois pas. Vous ne croyez pas quoi ? Elle grimpa sur lhydroptre, allongea les jambes dans lhabitacle et abaissa le volant de commande. Je ne crois pas que jaie besoin de vos services, machine. Ah, mais attendez un instant, dame Sharrow Elle bascula quelques interrupteurs ; lhydroptre sanima, les lumires sallumrent, les bipeurs biprent. Merci, mais cest non. Mais attendez donc ! dit le robot dune voix presque irrite. Elle dmarra. coutez, cria-t-elle, faisant rugir le moteur de lhydroptre, remerciez Geis de ma part mais la rponse est non. Geis ? Madame, vous semblez faire certaines suppositions sur lidentit de Oh, fermez-la et poussez-moi pour maider sortir dici, vu ? Elle emballa nouveau le moteur, et une cume mousseuse jaillit de la poupe du modeste esquif. Son aileron avant sabaissa, tranchant les vagues. Le robot nettoyeur poussa doucement lhydroptre dans leau. coutez, il faut que je vous avoue quelque chose a suffit, coupa-t-elle avec un bref sourire. Merci.

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Elle alluma les phares du bateau, crant une passerelle lumineuse qui oscillait au-dessus des vagues. Attendez ! Mais attendez donc, sil vous plat ! Quelque chose dans la voix du robot la fora se tourner pour le regarder. Une section du carter avant caboss de la machine pivota vers le haut et se rabattit pour rvler un intrieur rougeoyant clair par des crans et des afficheurs. Sharrow frona les sourcils ; elle porta sa main sa poche lorsque la tte et les paules dun homme mergrent du compartiment. Il tait jeune, muscl sous un T-shirt sombre, et tout fait chauve ; la lumire rouge projetait des ombres opaques sur son visage et sur des yeux qui semblaient dors dans la demiobscurit. La peau sur son crne lisse et luisant avait lair cuivre. Il faut que nous commena-t-il. Et elle entendit la fois la voix synthtique du robot nettoyeur et la propre voix de lhomme. Il cueillit une perle minuscule sur sa lvre suprieure et dit : Il faut que nous parlions. Il y avait dans sa voix de basse une aisance que Sharrow aurait sans aucun doute trouve immensment sduisante quand elle tait plus jeune. Qui diable tes-vous ? dit-elle en basculant deux interrupteurs dans le cockpit de lhydroptre sans quitter lhomme des yeux ni lcher larme dans sa poche. Quelquun qui a besoin de vous parler, rpondit le jeune homme avec un sourire engageant. Il lui montra le carter de la nettoyeuse. Dsol pour ce dguisement, dit-il en ouvrant les mains avec une modestie lgrement gne. Mais on a jug que Non, dit-elle en secouant la tte. Non, je ne veux pas vous parler. Au revoir. Elle tira sur les commandes, et lhydroptre pivota sur une onde dcume, noyant lavant du robot, lclaboussant jusqu lintrieur par louverture du panneau. Faites attention ! hurla le jeune homme. Il tressaillit en regardant leau ses pieds. 32

 Mais, dame Sharrow ! cria-t-il dune voix dsespre. Jai quelque chose vous soumettre Sharrow repoussa lacclrateur ; le moteur mit un son rauque et lesquif jaillit de la plage de verre. Vraiment ? lui cria-t-elle. Alors, vous pouvez vous le mettre Lobscnit se perdit dans le fracas des remous et le chuintement aigu des chappements. Lhydroptre gagna le large en rugissant, djaugea rapidement sur ses plans porteurs et fona vers lhorizon.

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2. LA GALERIE DES ENCHANS

Issier, principale le de larchipel de Centremer, tait situe mille kilomtres de toute autre terre prs du centre du Phirar, troisime ocan de Golter par la superficie. Le petit hydroptre en pointe de flche sarracha de la plage de verre sur le rivage occidental de lle et se dirigea vers le nord, vers Jorve, lle suivante de larchipel. Il entra une heure plus tard dans une marina juste devant Issier II, la plus grande ville et la capitale administrative de Centremer. la capitainerie de la marina, Sharrow rveilla un gardien qui se rpandit en excuses, et lui confia un message pour le directeur du port : elle lui disait de mettre lhydroptre en vente. Elle rcupra sa moto, puis prit la voie littorale est en direction du nord. Ngligeant son casque, elle roulait avec des lunettes enveloppantes inactives, sa chevelure agite par un vent furieux ; le plafond nuageux se disloquait, laissant le clair de lune et le clair de fer teinter en gris bleut les champs et les vergers la priphrie de la ville. Elle teignit les phares de la moto. Elle roulait vite, sinclinant franchement dans les larges courbes de la route en pente douce, dont la surface, love comme un mince ruban bleu acier, se droulait devant elle. Au-del des barrires de scurit, des ravins offraient de brefs aperus de la cte rocheuse dentele en contrebas, o la houle ocane achevait sa course dans les lisers blancs du ressac luminescent. Sharrow ne remettait lclairage qu lapproche dautres vhicules, le cur battant la pense de plonger dans lobscurit totale ds quelle aurait nouveau teint les phares de la vieille moto. Elle arriva devant la maison tourelles isole sur la falaise son domicile. Une heure plus tt, elle tait encore sur la plage de verre dIssier. Sharrow, tu ne peux pas faire a !

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 Tu veux dire : Tu ne peux pas me faire a moi ? , marmonna-t-elle. Quoi ? Rien. Elle prit une camra de la taille dun petit doigt dans un tiroir de la coiffeuse et laccrocha une poche intrieure du sac de voyage quelle venait de remplir. Sharrow ! Fronant les sourcils, elle se dtourna du sac ouvert sur le grand lit circulaire dans la grande chambre circulaire qui donnait sur la mer. Hmmm ? dit-elle. Jyr avait lair angoiss. Il avait pleur. Comment tu peux partir comme a ? Je taime ! scria-t-il en levant les bras au ciel. Elle le regarda en face. Les zones ples de son visage avaient rougi ; la mode estivale sur lle, cette anne-l, tait lpiderme en noir et blanc imitant le camouflage, et Jyr persuad que ce style lui convenait semblait dtermin rester bicolore toute lanne. Elle le bouscula, disparut dans son cabinet de toilette et ressortit avec une paire de gants crispin quelle ajouta aux vtements entasss dans le bagage plein craquer. Sharrow ! cria Jyr derrire elle. Quoi ? dit-elle en fronant les sourcils. Elle porta la main sa bouche et se tapota les dents du bout des doigts tout en examinant le sac, plonge dans ses penses. Elle avait rserv sa place sur un vol pour louest du pays qui partirait tt le lendemain matin, appel son avocat et ses associs pour organiser une runion et contact sa banque pour mettre de lordre dans ses finances. Mais elle tait sre quelle avait oubli quelque chose. Ne pars pas ! supplia Jyr. Tu nas pas entendu ce que jai dit ? Je taime ! Oh, oh ! dit-elle en sagenouillant sur le lit pour serrer les courroies du sac. Sharrow, pria Jyr tranquillement derrire elle, la voix charge dmotion. Sil te plat 35

Il posa ses mains sur ses hanches. Elle se dgagea coups de poing, grognant tandis quelle se dbattait avec les serrures du bagage. Elle le ferma en forant et se releva. Cest alors que Jyr la prit par les paules, la fit tourner comme une toupie et la secoua. Arrte de me faire a ! cria-t-il. Arrte de faire comme si je ntais pas l ! Alors, arrte de me secouer ! lana-t-elle. Il la lcha et resta sur place frissonner, les yeux bouffis. Ses cheveux entirement blancs taient en dsordre. Au moins, explique-toi, dit-il. Pourquoi tu fais a ? Pourquoi faut-il que tu partes comme a ? Cest une longue histoire. Alors, raconte ! Trs bien ! dit-elle schement. Parce quil tait une fois une petite fille, il y a bien longtemps et dans un pays trs loin dici, qui avait t promise un grand temple par ses parents. Elle fit la connaissance dun homme un duc , et ils tombrent amoureux. Ils jurrent que rien ne pourrait les sparer, mais on leur joua un vilain tour et elle fut emmene au temple quand mme. Le duc vint sauver la jeune fille ; elle schappa en emportant avec elle le plus prcieux trsor du temple. Ils se marirent et elle donna au duc deux jumeaux, un garon et une fille. Au cours dune tentative pour rcuprer le trsor, des agents de la secte turent le duc et son fils. Le trsor tait cach on ne sait toujours pas o , et la duchesse jura de se venger de la mort de son poux et de son enfant par tous les moyens possibles, et de sopposer la secte en toutes occasions. Elle obligea lenfant survivante jurer de mme et tendit ce serment toute la descendance de sa fille. La secte lui rendit la monnaie de sa pice : un prophte eut une vision et dcida que le Messie ne pourrait natre tant que les fidles nauraient pas rcupr leur trsor ou tant que la ligne fminine de la famille ne se serait pas teinte. Et, quel que soit lvnement dcisif, il fallait quil se produise avant le dbut du dcamillnaire.

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Elle observa un instant le visage ahuri et mouill de larmes de Jyr, puis secoua la tte. Eh bien, dit-elle, exaspre, tu voulais savoir, non ? Emmne-moi avec toi, murmura Jyr. Quoi ? Non. Emmne-moi avec toi, rpta-t-il en prenant sa main entre les siennes. Je ferai nimporte quoi pour toi. Je ten supplie. Elle retira sa main. Jyr, dit-elle en le regardant droit dans les yeux, nous avons pass un t agrable et je me suis bien amuse. Toi aussi, jespre. Mais maintenant, il faut que je parte. Si tu veux, tu peux rester dans la maison jusqu lexpiration du bail. Il la gifla. Elle le regarda posment, les oreilles bourdonnantes, limpact de la gifle comme un cho en plein visage. Il ne lavait encore jamais frappe. Elle ne savait pas ce quelle trouvait de plus stupfiant : le fait quil ait russi la prendre par surprise, ou le fait quil ait song la frapper. Il se tenait devant elle, les yeux carquills. Elle secoua la tte, afficha un sourire radieux, dit : a alors ! puis lui allongea un bon crochet du gauche la mchoire. La tte de Jyr fut rejete en arrire ; il scroula sur la coiffeuse derrire lui, parpillant bouteilles, tubes, pots et pinceaux. Il glissa sur le plancher ; parfums et lotions ruisselrent des flacons briss et marbrrent de taches sombres le carrelage autour de lui. Sharrow se retourna, empoigna son sac et le jeta sur son paule. Elle souleva une petite sacoche pose prs du lit et la mit sur lautre paule. Jyr gmissait, allong face contre le sol. La chambre commena puer le parfum de luxe. Sharrow examina les jointures de sa main gauche en fronant les sourcils. Maintenant, fiche le camp de chez moi, dit-elle. Tlphone ? Elle sadressait la domotique. Par, carillonna une voix. 37

 En attente, dit-elle. En attente. Elle donna un petit coup de botte dans le postrieur de Jyr. Tu as deux minutes avant que jappelle les flics pour signaler une intrusion. Oh, dieux du ciel, ma mchoire ! pleurnicha Jyr. Il se hissa sur les genoux, soutenant son menton dune main. Son occiput saignait. Il se releva en tremblant dans une pluie de morceaux de verre. Sharrow recula de deux pas sans cesser de lobserver attentivement. Il faillit tomber nouveau, puis tendit la main et sappuya sur la coiffeuse. Tu mas cass la mchoire ! Je ne crois pas, pas avec un uppercut. Elle jeta un coup dil au rveil et dit : Il ne te reste plus quune minute et demie, mon avis. Il la regarda. Espce de connasse, salope sans cur, dit-il dune voix trs assure. Elle secoua la tte. Non, Jyr, je ne tai jamais apprci quand tu disais des cochonneries. Elle se dtourna de lui. Tlphone ? En attente. Veuillez appeler la p a va ! vocifra Jyr. Il tressaillit, porta la main sa mchoire, puis se dirigea en titubant vers la porte. Je men vais ! Je men vais ! Et je ne reviendrai jamais ! Il ouvrit brutalement la porte de la chambre et la claqua derrire lui ; elle lentendit descendre lescalier en martelant les marches, puis la porte dentre se ferma avec fracas ; la tourelle trembla autour de Sharrow. Ce fut enfin le claquement de la portire, suivi par le bruit du moteur, un miaulement qui dchira la nuit. Elle demeura un instant parfaitement immobile, puis ses paules sabaissrent un peu et ses yeux se fermrent.

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Elle vacilla lgrement, dglutit, expira en rouvrant les yeux. Elle renifla, sessuya les yeux, inspira encore un bon coup et sloigna du lit. Elle sarrta brivement prs de la coiffeuse pour relever deux ou trois flacons renverss. En attente, rpta la domotique. Elle regarda son reflet dans le miroir de la coiffeuse. Annulation, dit-elle. Puis elle passa un doigt dans lpaisse flaque de parfum sur le bois de la table, sen mit derrire les oreilles et se dirigea vers la porte. Elle rentra en ville sur sa moto, casque sur la tte, vision nocturne active, et tous feux allums. Elle arriva devant la haute demeure bourgeoise des Bassidge, le couple qui possdait les deux autres tiers de llevage de poissons exotiques. Son avocat tait dj l ; elle signa les documents ncessaires pour leur cder sa part de laffaire. Consciente quil permettrait bien trop facilement de retrouver sa trace, elle avait laiss son tlphone personnel dans la maison sur la falaise. Aprs que son avocat fut rentr chez lui et que les Bassidge furent alls se coucher, elle sassit devant lantique terminal de la maison et resta l jusqu laube, avalant deux comprims damphs pour rester veille pendant quelle essayait de se mettre niveau en consultant huit ans dinfos et de donnes plus ou moins officielles sur la branche Antiquits. Il y avait de nombreux contrats non aboutis visant les Principes universels ; plusieurs manant duniversits, dautres encore de gros Monopoles connus pour investir dans les Antiquits de grande valeur, quelques-uns proposs par de riches collectionneurs isols spcialiss dans les ouvrages Uniques perdus, et un contrat anonyme. Ce dernier offrait la plus grosse somme titre davance, mais uniquement aux investigateurs en Antiquits dots de rfrences acceptables. Elle fut presque tente de rdiger une soumission et de lenvoyer la BAL anonyme, mais il y avait trop de choses rgler au pralable. Elle se doutait quelle finirait par chercher ce livre dune manire ou dune autre. Selon lune des rumeurs plutt 39

envahissantes qui avaient circul sur le compte de la famille Dascen et de ses clans associs dans le chaos qui suivit la chute de son grand-pre Gorko, les coordonnes du dernier Canon Lent celui drob aux Huhsz par la duchesse sept gnrations plus tt et dissimul aprs la mort du duc avaient t dcouvertes par des agents de Gorko. Son emplacement avait t consign dune manire ou dune autre dans le livre Unique appel les Principes universels, lui-mme perdu depuis bien plus longtemps. Pour Sharrow, cette rumeur avait toujours paru juste assez dlirante pour tre vraie, bien quelle ne comprenne pas plus que les autres comment on pouvait laisser un message dans un objet qui, de lavis gnral, avait disparu des sicles plus tt. des heures appropries au cours de la nuit, pour tenir compte des dcalages horaires, elle tlphona aux Franck dans le Rgional, laissa un message pour Miz Laguna City, interrogea ce qui passait pour une base de donnes municipale Lip City sans pouvoir retrouver quiconque du nom de Cenuij Mu, et soumit une demande de visite au Service de la dissmination de la vrit des Frres tristes du Poids maintenu, Demeure marine, province dUdeste, Caltasp. Elle vrifia galement le statut officiel dAntiquit du dernier Canon Lent, juste pour voir. Il ny avait videmment quun seul contrat en cours, celui de la Cour mondiale ; elle offrait un systme de rcompenses progressives pour toute information susceptible de conduire au recouvrement sans risque de l arme et promettait une chelle mobile tout aussi impressionnante de lourdes amendes et de chtiments pouvantables quiconque dtiendrait pareilles informations sans les communiquer la Cour. Neuf ans plus tt, des dizaines de contrats avaient t tablis un contrat unique en son genre, propos par les Huhsz, exigeant prcisment le Canon que leur avait vol la famille de Sharrow plus de deux sicles auparavant, et tous les autres, qui voulaient juste un Canon Lent. Sharrow et le reste de lquipe avaient pris lun des contrats anonymes les plus lucratifs exigeant la capture ou la destruction dun des deux Canons. Le contrat avait t rempli, mais, jusque-l, aucun des 40

quipiers ne savait qui les avait pays (tous sauf un, Cenuij Mu, qui avait refus sa part aprs que le Canon eut ray de la carte une bonne partie de Lip City). Peu aprs lexplosion de Lip City, la Cour mondiale avait pris des mesures pour interdire toute autre personne ou entit de prendre possession du dernier Canon restant, bien quvidemment tous les Antiquaires et tous les investigateurs spcialiss dun bout lautre du systme sachent trs bien que les Huhsz mme sil leur tait interdit de lannoncer officiellement allaient tenter de surenchrir sur toute rcompense que la Cour mondiale offrirait pour la remise de larme lgendaire. Elle fit dfiler sur lcran la liste des mutations irrversibles que la Cour menaait dinfliger quiconque empcherait la squestration lgale du dernier Canon, puis quitta la rubrique Antiquits pour essayer un autre moyen de retrouver la trace de Cenuij Mu Lip City, mais en vain, une fois de plus. Tansil Bassidge se leva de bonne heure et prpara le petit djeuner ; les deux femmes mangrent ensemble devant lcran de la cuisine et regardrent la chane dinfos permanentes ; ensuite, Tansil lemmena laroport prendre le stratobus du petit matin. Elle dormit pendant le vol et atterrit laroport intercontinental dUdeste deux heures plus tard, avec encore un peu davance sur laube. La rgion dUdeste se trouvait juste lintrieur de la zone tempre australe de Golter et saillait lest dans le Phirar et, louest, dans le Farvel, le plus vaste ocan de la plante. Ferme au nord par le plateau de Seproh, elle avait comme frontire mridionale ltroite bande de la Franchise scuritaire, qui gardait les forts et les fjords des Zones sous embargo et audel les montagnes, la toundra et le dsert froid de la province historiquement rebelle du Lantskaar, qui stendait sans interruption jusqu la banquise. La Demeure marine se dressait tout au bout du promontoire de la baie du Farvel, golfe qui sallongeait en une courbe

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presque ininterrompue sur prs de deux mille kilomtres entre les Zones et la Demeure. Elle loua une voiture, prit lautoroute page qui longeait et contournait les villes-tats, les vchs, les Monopolies, les terres familiales et les enclaves de lUdeste intrieure, puis rejoignit une radiale qui passait par les villages et domaines agricoles des marches occidentales de lUdeste extrieure, ensuite par les landes avant de se diriger vers la cte. Le temps ne cessa de se dtriorer dun bout lautre du trajet laugmentation de la couverture nuageuse filtrait le soleil levant, si bien quelle avait limpression de rouler en permanence dans un demi-jour dun brun gristre. La pluie tombait en violentes averses sporadiques. la frontire du territoire de la Demeure, lunique entre pratique dans la haute clture grillage chevauchait la route troite dans un entassement de postes de garde dlabrs dun ct et une profusion bigarre de vieilles tentes laspect rsign de lautre. Un orage se dchanait audessus des collines rompues au nord, et des nuages bas enveloppaient les falaises sableuses qui slevaient au-del de la porte. Une petite file dattente se tenait devant la porte les ptitionnaires habituels, qui ne dsespraient jamais. Elle roula jusqu la tte de la file en klaxonnant pour obliger scarter de son chemin les hommes et femmes macis, aux yeux caves. Un vigile sous contrat, lair renfrogn sous sa plerine camoufle dgoulinante, sapprocha et braqua une carabine sur elle. Alors, cest quoi, votre nom ? dit-il avec du dgot dans la voix. Il parcourut du regard la turbo luisante de pluie. Sharrow, linforma-t-elle. Votre nom complet ! ricana-t-il. Sharrow, rpta-t-elle en souriant. Je crois quon mattend. Le vigile avait des doutes, apparemment. Il recula dun pas. Attendez ici, dit-il. Puis il ajouta mdame et disparut dans le poste de garde. Un capitaine apparut quelques instants plus tard ; il boutonnait sa tunique et ajustait sa casquette ; le vigile 42

brandissait un parapluie au-dessus du capitaine, qui se tordait les mains en se penchant pour regarder Sharrow par la vitre. Gente dame, nous voyons si peu de nobles par ici je suis vraiment dsol les patronymes simples nous prennent par surprise avec toute la racaille dont nous devons nous occuper Ah, oserais-je vous demander une pice didentit ? Oh, videmment, le passeport dune noble maison je vous remercie. Excellent, merci, merci. Cest un honneur, si je puis me permettre Eh bien, ne restez pas plant l, soldat ! La porte ! Traverser les falaises puis redescendre sous les nuages jusquaux basses terres avec leurs villes dlabres et dsertes, puis franchir les terrasses quadrilles par des canaux avant darriver la plage de gravier et la grande baie lui prit encore une demi-heure. Le temps samliora inexplicablement lorsque Sharrow atteignit la fin de la route, o le ruban crmeux slargit pour devenir un terre-plein spatul dont le bord, ct mer, stait dsintgr en morceaux pourris de bton corrod disperss comme dpaisses feuilles mortes sur le sol sablonneux. Au-del commenait la baie du Gravier, grossier demi-cercle bissect par la mince courbe de la grandiose chausse de pierre et moiti rempli par la masse respectable de la Demeure marine. Les pentes suprieures de la baie taient brun et crme sur fond gris aux endroits o les algues marines en putrfaction et lcume prleve par le vent sur le ressac gisaient en lambeaux comme des guenilles sur le gravier. Elle sortit de la voiture en portant sa sacoche ; un vent froid lui tirait les cheveux et faisait claquer sa jupe-culotte. Elle boutonna sa vieille veste de cavalire et enfila ses gants crispin. Au bout de la chausse se dressaient deux grands oblisques de granit implants de part et dautre de listhme artificiel de la Demeure ; entre eux stirait une norme chane en fer rouille qui aurait de toute faon bloqu la circulation vhiculaire, mme sans la solution de continuit entre laire de bton et les antiques dalles, polies par le temps, de la chausse. Une rafale de vent froid apporta une odeur ftide deffluent brut et dalgues en putrfaction, et Sharrow faillit touffer. 43

Elle leva les yeux. Un discret feu Saint-Elme ourlait factieusement les plus hautes tours, tourelles et antennes de la Demeure marine. La base des nuages, gris sombre et apparemment compacte, flottait juste au-dessus. Sharrow ntait dj venue ici quen deux occasions, et, chaque fois, la pluie et la brume ne lui avaient pas permis dapercevoir plus que les cinquante premiers mtres de la masse imposante de la Demeure marine. Aujourdhui, les trois cents mtres de ldifice taient visibles, slanant obscurment vers le plafond de nuages. Elle appliqua sur son nez et sa bouche un foulard parfum aux fleurs, hissa la sacoche sur son paule, se fraya un chemin au milieu des moignons de bton en dcomposition, enjamba la grosse chane de fer, puis slana en boitant lgrement mais dun pas rapide quand mme sur la surface bombe et pleine dornires de la chausse. Au moins, se dit-elle, la pluie avait cess. La Demeure marine tait probablement aussi vieille que la civilisation sur Golter ; on disait quelle reposait sur les vestiges dun chteau ou temple trs ancien qui serait mme antrieur lanne zro de la Premire guerre. Au fil des millnaires, ldifice stait agrandi dans une accrtion de murailles, cours, tourelles, parapets, salles, donjons, hangars, casernes, bassins et chemines. Lhistoire de la plante, voire celle du systme, tait crite chaque tage de sa masse de vieilles pierres ; ici, lpoque avait exig des dfenses, laissant remparts et fortifications ; l, laccent tait mis sur la glorification des dieux, produisant des colonnes inscriptions en hlice, des idoles mutiles et cent autres symboles religieux, sculpts dans la pierre ou cisels dans le mtal, dont la plupart restrent incomprhensibles pendant des sicles ; ailleurs, les occupants de la Demeure avaient jug bon dhonorer leurs bienfaiteurs politiques, ce qui se traduisait par des statues, des colonnes bas-reliefs et des arcs de triomphe sur des voies protges par des murailles ; un autre endroit, cest le commerce qui avait t lordre du jour, laissant derrire lui des grues et des jetes, des bassins de 44

radoub, des plates-formes datterrissage et des portiques de lancement comme autant dpaves lextrieur des murs stratifis de la Demeure ; linformation et la communication avaient occasionnellement domin, abandonnant une litire dantennes rouilles, de paraboles brises et de dmes protecteurs percs qui encrotait les sommets disperss de la vaste structure. Les occupants actuels de la Demeure marine qui prtendaient contre toute vraisemblance lhabiter depuis le dbut, mais qui taient certainement les matres des lieux depuis plus ou moins cinq sicles taient les Frres tristes du Poids maintenu, lun des nombreux ordres religieux anciens et sotriques qui svissaient sur Golter. Lordre tait exclusivement masculin et affectait de croire en labstinence, la continence et lobissance la volont de Dieu. Ces Frres taient plutt coopratifs et ouverts pour des moines goltriens, au point de permettre des rudits sculiers dtudier sur place le contenu des nombreuses bibliothques, archives et rserves accumules par la Demeure au fil des millnaires. Un cumnisme de faade autorisait les visites de moines dautres ordres, et de nombreux prisonniers condamns en vertu de diverses lois religieuses dun bout lautre du systme taient dtenus dans la Demeure. Les autres visiteurs taient activement dcourags. Sharrow avait t admise dans la Demeure parce que, six ans plus tt, sa demi-sur Breyguhn stait secrtement introduite dans ldifice pour tenter de retrouver et de drober les Principes universels, lun des nombreux lgendaires livres Uniques du systme. Breyguhn avait chou dans sa qute ; elle stait fait prendre puis emprisonner dans la Demeure marine, et ctait parce quelle tait sa plus proche parente que Sharrow avait le droit de lui rendre visite. Avec ce quon pourrait tenir pour une rare manifestation dun sens de lironie subtil, les Frres tristes avaient pos la rcupration des Principes universels comme condition de la libration de Breyguhn. Cela impliquait-il quils ne possdaient pas louvrage et cherchaient lobtenir, ou quils le dtenaient dj et savaient donc que la tche tait impossible ? Mystre. 45

Tout au bout de la chausse, la route dalle montait vers un corps de garde central immense, moiti croul, seule ouverture sur les terres dans le mur-rideau aveugle en granit frang dalgues de la Demeure. Avec ses profonds mchicoulis, le sommet du btiment pesait comme une range de gigantesques dents dcolores sur une gorge obstrue par une porte en fer massif rouill de dix mtres de ct. Cet huis monstrueux et le corps de garde tout entier penchait audessus de la chausse dune manire indiquant soit un srieux affaissement, soit une volont dintimidation. Sharrow ramassa une grosse pierre la surface irrgulire de la chausse rainure par les roues des chariots et en heurta plusieurs fois, de toutes ses forces, le fer inflexible de la porte, qui rendit un son terne et mat. De la poussire de pierre et des clats de rouille senvolrent sous la brise. Sharrow laissa choir la pierre, le bras endolori par lexercice. Au bout dune minute, elle entendit des pices mtalliques coulisser et grincer lintrieur de la porte. Puis plus rien. Une autre minute scoula. Exaspre, elle siffla entre ses dents, ramassa la pierre, en frappa la porte plusieurs fois encore. Elle se frotta le bras et leva les yeux vers les sombres arceaux de la muraille, cherchant des visages, des camras ou des fentres. Au bout dun moment, les bruits mtalliques reprirent. Tout coup, une grille souvrit dans la porte hauteur de poitrine ; de nouveaux clats de rouille tombrent. Elle se pencha. Oui ? fit une voix grinante et haut perche. Laissez-moi entrer, dit-elle lobscurit derrire lembrasure encadre de fer. Oh ! Laissez-moi entrer , vraiment ? Quel est votre nom, femme ? Elle ta son foulard de sa bouche. Sharrow. Le nom comp Cest mon nom complet, je suis une putain daristo. Alors, maintenant, tu me laisses entrer, minable. Quoi ? couina la voix.

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Sharrow recula, les mains dans les poches, quand la grille se referma en claquant et quun norme et laborieux grincement commena branler la porte. Finalement, le contour dune ouverture beaucoup plus rduite se prcisa sous les cailles de rouille, et une porte pivota en craquant, assez haute pour quun humain y passe pli en deux. Un petit bonhomme vtu dune soutane capuchon repoussante la dvisagea. Brandissant son passeport de la main droite, elle lagita devant cette trogne dun gris pathologique avant que lautre puisse dire quoi que ce soit. Il scruta le document. Et me fais pas chier, dit-elle. Pour les formalits, jai dj donn la dernire fois. Je veux parler au seigneur Jalistre. Vraiment ? Maintenant ? Eh bien, il vous faudra attendre. Il Le petit moine commenait refermer la porte de sa main enchane, mais Sharrow savana et enfona la pointe de sa botte dans lembrasure. Le frre regarda par terre, stupfait. Retirez votre ignoble pied femelle de ma p Levant les yeux, il vit en gros plan le canon dun volumineux pistolet. Sharrow le lui appuya sur le nez. Il se mit loucher, accommodant sur la forme trapue du silencieux. Il rouvrit lentement la porte dans un cliquetis de chanes. Entrez, coassa-t-il. La bouche du silencieux avait imprim un petit cercle blanc sur la chair grise au bout de son nez. Mais, monseigneur ! Elle ma menac ! Je nen doute pas. Toutefois, petit frre, vous tes indemne tat sujet modification si jamais vous me rpondez encore une fois sur ce ton. Vous allez prendre larme de dame Sharrow, lui donner un reu, puis vous escorterez notre invite jusqu la galerie des Enchans et la munirez dune chane de visiteur. Immdiatement. Lhologramme de la tte du seigneur Jalistre, resplendissant dans la cellule sombre aux murs moisis du gardien, se tourna vers Sharrow. Un mince sourire apparut sur la large face huile du seigneur. 47

 Dame Sharrow, votre sur vous recevra dans la salle des Douleurs. Elle vous attendait. Demi-sur. Merci. Lhologramme seffaa. Elle se retourna et tendit larme au gardien furieusement renfrogn. Il la prit, la laissa tomber dans un tiroir, griffonna rapidement sur un morceau de plastique, le lui jeta, fit volte-face et sloigna. Par ici, femme, feula-t-il. Je crois quon va vous trouver une belle chane bien lourde. Oh, que si ! Il dtala en marmonnant ; sa propre chane cliqueta le long des rails muraux et Sharrow lui embota le pas. Le moine referma dun coup sec la menotte sur le poignet droit de Sharrow et agita vigoureusement la lourde chane de fer ; il la tendit et la fit plusieurs fois claquer contre le mur en tirant sur le bras de Sharrow. Et voil, ricana-t-il. a devrait vous mettre sur la bonne voie, pas vrai, gente dame ? Elle considra avec calme le lourd bracelet bleu-noir et promena lgrement ses doigts sur les grossiers maillons de sa chane. Vous savez, dit-elle en baissant la voix et en souriant, il y a des gens qui paieraient fort cher pour ce genre de traitement. Elle lui fit un clin dil. Il la regarda dun air dment, agrippa les deux cts de son capuchon, quil rabattit sur ses yeux, puis, dune main dcharne et tremblante, il lui montra lextrmit de la longue galerie chichement claire. Sortez ! Hors de ma vue ! la salle des Douleurs et grand bien elle vous fasse ! La Demeure marine tait une prison sans portes. Une prison dans le cadre (et en dehors du cadre) de toutes ses autres fonctions. Tous les rsidents de la Demeure, depuis les abbs et seigneurs les plus hauts en grade jusquaux prisonniers les plus privs de libert et les plus lourdement condamns, taient menotts et enchans. Chaque chane se terminait en un bogie 48

miniature un chariot quatre roues accouples roulant sur des rails patin sertis dans les pierres de tous les couloirs, de toutes les salles et de tous les espaces extrieurs. Ces voies, habituellement encastres dans les murs et souvent noyes dans les sols, traversaient parfois des plafonds et, loccasion soutenues par des sortes de rampes et de balustrades fonction de portique franchissaient de vastes espaces dgags. Elles constituaient le squelette du systme de chanes. La voie la plus basse (ou la corde) tait plus troite que le doigt ; elle liait les Frres suprieurs de la Demeure au moyen de mouvements complexes monts sur rubis et de dlicates chanettes files dans une slection de mtaux prcieux ; llment prcisment utilis indiquait de nouvelles subdivisions hirarchiques. La voie la plus haute (ou lextrieur) servait pour les visiteurs comme pour les condamns laques et les prisonniers de marque ; elle utilisait un lourd chssis en acier attach une chane de fer dont les maillons taient plus gros que le pouce. Les voies intermdiaires concernaient deux chelons de Frres subalternes, les novices de la Demeure et leurs domestiques. Les prisonniers soumis des rgimes plus svres portaient des chanes de contention attaches leurs chevilles et roulaient sur dautres voies, encore plus sres ; ceux du plus bas tage taient simplement enchans au mur de leur cachot. La lgende disait quil existait des lieux secrets profonds et trs anciens, ou des lieux levs et relativement modernes (pour la Demeure) o le systme de chanes ne fonctionnait pas, et o les dignitaires de lOrdre menaient une existence de dbauche effrne derrire des portes quon supposait symboliques mais la Demeure marine et le systme de chanes lui-mme nencourageaient pas linvestigation de pareilles rumeurs. Les roues du chariot de guidage tintaient tandis que Sharrow suivait un sombre couloir dont sa mmoire lui disait quil montait jusqu la grande salle. En chemin, elle ne rencontra quune seule personne : un domestique transportant un volumineux paquet de linge et circulant sur la mme voie murale quelle, mais dans lautre 49

sens. Il sarrta au niveau dune bretelle dvitement, engagea prestement son propre chariot dans un aiguillage en cramique sur la voie suprieure et attendit en tapant impatiemment du pied que Sharrow arrive presque sa hauteur ; puis, tandis quelle se baissait, il fit passer sa chane par-dessus sa tte, lengagea nouveau dans le rail principal et poursuivit son chemin en marmonnant. Une chaussette sale tait tombe sur le sol du couloir ; Sharrow se retourna pour dire quelque chose au novice, mais il avait dj disparu dans les tnbres. La salle des Douleurs tait vaste et sombre. Son plafond se perdait dans lobscurit, ses murs taient tapisss de grands drapeaux ternes et de banderoles dcolores qui disparaissaient dans un lointain brumeux ; limmense espace tait glacial et sentait la fume de charnier. Sharrow frissonna et, pressant nouveau le foulard parfum sur son nez, commena traverser la salle dans toute sa longueur. Sa chane frottait sur le rail au sol avec un crissement dinsecte monstrueux. Breyguhn tait assise sur une chaise de pierre haut dossier devant une table en granit massif apparemment capable de supporter une petite maison. Une chaise similaire tait dispose de lautre ct de la table, sept mtres delle. Au-dessus de Breyguhn, une dalle de cristal plus grande que la table se laissait deviner dans lombre, dissimulant le plafond de la salle. Strie de tranes humides, la fentre incline projetait une lumire jaune sale sur la vaste plate-forme de granit. Le visage svre de Breyguhn tait encore plus ple que dans les souvenirs de Sharrow ; ses cheveux taient ramasss en un petit chignon et elle portait une ample chemise gris ardoise taille dans une toile paisse et grossire. Sharrow sassit sur la chaise de pierre inoccupe, les jambes pendantes. Breyguhn la contempla de ses yeux sombres, les mains sur les genoux. Sharrow, fit-elle, dune voix atone et faible, comme touffe par le silence envahissant de la salle. Breyguhn, demanda Sharrow en hochant la tte, comment a va ? 50

 Je suis ici. Et part a ? dit posment Sharrow. Il ny a rien part a. Breyguhn posa les avant-bras sur la surface froide et polie de la table, la paume des mains vers le haut. Quest-ce que tu veux encore ? Je crois quon me la dit, mais jai oubli. Breyguhn avait deux ans de moins que Sharrow. Elle tait plus corpulente et un peu plus petite, les yeux profondment enfoncs dans un visage us aux traits tirs, mme sil avait jadis donn une impression de force. Jai besoin de retrouver Cenuij, linforma Sharrow. Et il se pourrait que tu puisses maider chercher quelque chose : une Antiquit. Quest-ce que tu veux Cenuij ? demanda Breyguhn, mfiante. Les Huhsz ont reu leurs Passeports ; ils sont sur le point de se lancer ma poursuite. Jai besoin davoir Cenuij de mon ct. Tu peux toujours essayer, ricana Breyguhn. Sil ne veut pas venir avec moi de son propre chef, les Huhsz le forceront travailler pour eux. Ils se serviront de lui pour me retrouver. Breyguhn ouvrit de grands yeux. Peut-tre mme que a lui plairait. Peut-tre que oui, dit Sharrow en haussant les paules, peut-tre que non, mais, tout le moins, je suis oblige de lavertir que, ds que les Huhsz sapercevront de ma disparition, ils risquent de le rechercher, lui. Et tu es la seule personne, ditelle en dsignant Breyguhn du menton, qui semble savoir exactement o il est. Breyguhn haussa les paules. Cela fait six ans que je nai pas vu Cenuij, dit-elle. Ils nautorisent pas les visites de ceux quon aime, ici. Ils ne laissent entrer que les visiteurs quon naimerait pas voir ; des visiteurs garantis pour vous tourmenter. Sa bouche se tordit sans la moindre trace dhumour. Mais tu es en contact avec lui, insista Sharrow. Il tcrit. 51

Breyguhn sourit difficilement, comme si elle manquait de pratique. Oui, il crit de vraies lettres, sur du papier. Cest tellement plus romantique Son sourire slargit, et Sharrow eut un frisson de dgot. Elles viennent de Lip City, dit Breyguhn. Mais il y habite ? Oui. Je croyais que tu le savais. De quel ct ? Il nest pas fich la Mairie ? dit Breyguhn en souriant. Sharrow frona les sourcils. Lip City est un vrai barrio, Brey. Et zut, tu le sais trs bien. Il y a des quartiers qui nont mme pas llectricit. Et cest la faute qui, Sharrow ? dit Breyguhn avec un sourire glacial. Dis-moi seulement o est Cenuij, Brey. Breyguhn haussa les paules. Je nen ai aucune ide. Je suis oblige denvoyer mes lettres en poste restante. Elle baissa les yeux sur la table et son sourire disparut rapidement. Il souffre de la solitude, apparemment, dit-elle dune petite voix. Je crois quil a dautres amours, prsent, mais il est quand mme seul, je le sens. Y a-t-il quoi que ce soit dans ses lettres ? Breyguhn leva les yeux ; son regard ne tremblait pas. Rue de lcho, lana-t-elle brusquement. Rue de lcho ? Ne lui dis pas que cela vient de moi. Trs bien. Breyguhn frissonna. Elle retira ses bras de la surface en granit de la table et laissa retomber ses mains sur ses genoux. Un instant, elle sembla avoir des doutes. Tu cherchais autre chose, non ? Des informations sur une Antiquit. Tu pensais quoi, en particulier ? Aux P.U.

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Breyguhn renversa la tte en arrire et sesclaffa ; un cho attnu de son rire lui revint quelques secondes plus tard du plafond de la salle. Elle frona les sourcils et porta la main sa bouche. Ae. Je vais payer a plus tard. Elle regarda Sharrow en plissant les yeux et demanda : Tu veux courir aprs les Principes universels ? Oui. a alors ! Cest le prix que les Frres ont fix pour ma libration ; tu fais a pour moi, Sharrow ? demanda-t-elle dune voix charge de sarcasme. Comme cest gentil ! Je le fais pour nous deux, dit Sharrow. Elle se surprit baisser la voix, bien quelle sache que a ne changerait rien si les matres de la Demeure coutaient leur conversation. Jai besoin dune petite information, des indications que louvrage est cens contenir. Une fois que jaurai ces renseignements, je te garantis que je remettrai le livre aux Frres tristes. Et tu seras libre de partir dici. Breyguhn plaqua une main sur sa poitrine et battit thtralement des paupires. Et pourquoi crois-tu que je peux taider ? demanda-t-elle dune voix artificiellement aigu. Sharrow grina des dents. Parce que, dit-elle, la dernire fois que jtais ici, tu mas dit quils tont laisse utiliser les bibliothques. Tu pensais tre enfin sur la bonne piste. Et Breyguhn frona les sourcils. Cest exact, siffla-t-elle. En plus, je tai envoy une lettre. Elle regarda autour delle, puis se pencha vers Sharrow et chuchota : Je tai dit que javais trouv la solution. Le moyen de dcouvrir le livre en question. Sharrow soupira. Elle se remmora la lettre de Breyguhn : manuscrite, peine lisible, confuse, pleine daccusations insenses, de tirades politiques rallonge et de dlires pseudoreligieux incomprhensibles et interminables. Et si, dans la foule, Breyguhn affirmait savoir comment retrouver le livre 53

perdu, ctait presque en apart au milieu dune attaque furieusement passionne contre le systme politico-juridique en gnral et la Cour mondiale en particulier. lpoque, Sharrow ny avait attach aucune importance, ny voyant littralement quune prtention invraisemblable. Oui, Brey. Et je tai rpondu pour te prciser que je ne travaillais plus dans les Antiquits. Mais je tai dit que tu tais la seule qui puisse le retrouver ! cracha Breyguhn. Sharrow hocha la tte lentement et se dtourna. Effectivement, tu las crit. Et tu ne mas pas crue. Sharrow haussa les paules. Cest toi qui pensais que le livre tait ici. Il y est peut-tre, dit Breyguhn. Peut-tre quils sont tous l : les P.U., le Gnost, lAnalyse des voyages majeurs ; tous. Tous les fichus bouquins quil y a jamais eu sur Golter et qui se sont perdus en dix mille ans et plus. a se pourrait bien : un million dUniques, un million de trsors, tous ensevelis ici, perdus, condamns la pourriture sur le tas de fumier quest cet endroit, dit-elle avec un mince sourire ladresse de Sharrow. Je ne les ai pas trouvs, mais il se pourrait quils soient ici. Les Frres eux-mmes nen savent rien. La Demeure a des secrets dont ils ne souponnent mme pas lexistence. Je nen doute pas, dit Sharrow en tambourinant sur la table de granit. Maintenant Breyguhn plissa les yeux. Nous savons toutes les deux ce quoi le livre est cens conduire. Et a, quest-ce que tu vas faire avec ? Le remettre aux Huhsz, affirma Sharrow avec un petit rire tout en jetant un coup dil circulaire aux vastes ombres de la salle. Nous avons toi et moi des sectes excentriques satisfaire. Son regard revint se fixer sur Breyguhn. Bon, dit-elle. Alors, quest-ce que tu sais ? Quest-ce qui te fait croire La fidlit du sang, lcha brusquement Breyguhn. Quoi ? sexclama Sharrow en fronant les sourcils. 54

 La fidlit du sang, rpta Breyguhn. Les plus proches collaborateurs et domestiques de grand-pre taient sous son emprise gntique : il avait fait programmer leur comportement. Je sais. Cest lune des raisons pour lesquelles la Cour mondiale la matraqu comme elle la fait. Oh, soupira Breyguhn, les yeux brillants. Oui. Sil avait eu un ou deux juges de la Cour ou des P.D.-G. de Monopoles dans sa poche avec de pareils pouvoirs Elle secoua la tte. La chose est donc interdite par la loi, soupira Sharrow. En effet, dit Breyguhn en hochant la tte. Interdite par la loi. Lembargo est total : mme en cas de guerre, on ne sen servirait pas Elle parlait rapidement maintenant, les mots se bousculaient dans sa bouche : Mais cest comme a que le vieux bandit a dissimul des informations, dit-elle, les yeux tincelants. Quand il a su que les funestes vautours de la Cour mondiale allaient fondre sur lui, il a cach ses biens les plus prcieux l o seuls ses descendants pourraient les trouver ! Il la fait ! Il a russi ! Je le sais Jai vu les archives des laboratoires familiaux ; elles sont ici ! Elle savana au bord de limposant sige de pierre, appuya les bras sur la table et chuchota : Les Frres ont rcupr une bonne partie de ce que notre grand-pre avait accumul, Sharrow, dinstinct, comme des pies voleuses. Ils nen font rien, ils ne sintressent apparemment pas au monde extrieur ; ils accumulent pour accumuler, cest tout mais tout a moisit depuis cinquante ans et seules mes recherches ont pu lexhumer ! Sharrow se pencha en avant. Quoi ? dit-elle en essayant de garder son calme. Le secret ! Tous les secrets ! Tous les objets quil avait trouvs, toutes les Antiquits ; celles quil avait dj accumules, celles quil avait seulement localises mais quil navait pas encore ajoutes sa collection ! Des localisations programmes dans ses domestiques et qui nattendent que nous pour tre lues ! 55

 Tu en es sre ? dit Sharrow en retombant sur sa chaise. Sre et certaine ! Le visage jauntre et grimaant de Breyguhn stait abaiss presque au niveau de la table. Ses poings martelaient ses propos sur le granit poli, faisant sonner et cliqueter sa chane. La ligne fminine peut accder ces secrets, dit-elle entre ses dents. Cest tout ce que je sais, et je ne sais pas si je suis dans le coup ; je suis ne aprs quil a t dboulonn, pendant quil attendait dtre jug, et il na probablement pas pu communiquer ses instructions ses cliniciens, mais toi, tu as d hriter les gnes daccs de ta mre sils nont pas t rendus illisibles par toutes ces radiations ou ta chre SNC. Sharrow rfuta lhypothse dun geste ddaigneux de la main. Pas de problme de ce ct-l. Mais quest-ce que je dois faire, au juste ? Breyguhn eut soudain lair mfiante ; elle se redressa sur sa chaise et jeta un rapide coup dil circulaire dans la salle. Tu promets que tu remettras le livre aux Frres une fois que tu auras trouv ce que tu y cherches ? Oui. Tu le promets pour de vrai ? Je vais dire Cenuij que tu las promis. coute, dit Sharrow en levant la main, je te le promets. Breyguhn se pencha en avant, les yeux carquills, le menton touchant la table de granit. Pour les P.U. ? chuchota-t-elle. Bencil Dornay. Quoi ? demanda Sharrow, qui avait du mal saisir le nom. Tansil ? Mais non ! Pas Tansil ! Un homme Bencil. Bencil Dornay, de Vernasayal. Trs bien, dit Sharrow en hochant la tte. Alors je lui demande, comme a, ou quoi ? Breyguhn se mit soudain glousser et porta sa main libre sa bouche dans un geste troublant de petite fille. Non, Sharrow, fit-elle avec un sourire narquois. Non, tu ne peux pas le lui demander comme a. Quest-ce que je fais, alors ? 56

 Tu dois changer des fluides corporels avec lui. Pardon ? dit Sharrow avec un mouvement de recul. Breyguhn se remit glousser tout en regardant nerveusement autour delle. Puis son sourire seffaa. Oh, fit-elle en levant la main, un baiser suffira, mais tu seras oblige de le mordre. Ou de le griffer avec un peu de salive frache sous ton ongle. Tout ce qui fait saigner qui peut linfecter, dit-elle en touffant un nouvel accs de rire. Et je crois bien que, daprs les instructions, tu es cense le faire en public, aussi. Nest-ce pas trop dlicieux ? Sharrow lobservait dun air mfiant. Tu parles srieusement ? Breyguhn haussa les paules, les yeux au ciel. Parfaitement. Mais, de toute faon, quest-ce que tu as perdre, Sharrow ? Dans le temps, tu ne ddaignais pas un peu de rude voyeurisme de la part des classes ancillaires, pas vrai ? Ouais ou de leurs animaux de compagnie. Bencil Dornay, siffla Breyguhn. Noublie pas ! Je le jure. Sur mon honneur bien recycl. Sharrow ! Cest srieux. Tu ne vois donc pas ce dont le monde a besoin ? Tu ne sais pas ce pour quoi cette famille uvre depuis des gnrations ? Ce que Gorko a ralis ; ce que Geis pourrait raliser si on lui en donnait les moyens, si on lui donnait sa chance ? Sharrow ferma les yeux. Tu nest quune bouffonne, une goste, Sharrow ! Tu ne vois rien ! Tu es comme tous les autres tu coutes lherbe pousser en attendant la moisson. Combien de temps devonsnous continuer comme a ? Ces sempiternels cycles de croissance et de dpression, de pauvret et de frivolit tandis que les mains criminelles des Monopoles, des Collges, des glises et de la Cour tournent la manivelle a aboutit quoi ? la stagnation ! Au non-sens ! Breyguhn criait. Notre destin est au-del ! Nous avons besoin dAntiquits, comme tendards, comme points de ralliement, comme potsde-vin, si ncessaire ; comme armes, si cest ce quelles sont ! Cassons le cycle ! Nous avons besoin de soldats, pas de juristes ! 57

Un homme ou une femme poigne, avec la volont de changement, qui ne va pas flatter le plus petit dnominateur commun avec de minables compromis rptition ! Breyguhn dit Sharrow en ouvrant les yeux, soudain trs fatigue. Depuis combien de temps avons-nous les voyages dans lespace ? cria Breyguhn en frappant du poing la surface de la table. La chane retomba comme un fouet, parpillant des fragments de granit. Breyguhn sembla ne pas sen apercevoir. Sept mille ans ! rugit-elle. Sept mille ans ! Elle tait debout, les bras en lair, lcho de sa voix descendait du plafond. Sharrow entendit une cloche sonner quelque part. Soixante-dix sicles, Sharrow ! Sept millnaires pitiner dans notre malheureux systme, ramper de caillou en caillou, en perdant le don non pas une, mais deux fois ! Et, aprs tout ce temps, la moiti de ce que nous avions jadis accompli nous semble maintenant de la magie ! Des gouttelettes de salive jaillissaient en paraboles tnues des lvres de Breyguhn ; elles brillaient dans la chiche lumire jaune puis allaient maculer la vaste surface de limmense table. Lvolution sest arrte ! Les faibles et les estropis se multiplient et diluent lespce ; ils nous enfoncent dans le bourbier. Il faut couper le cordon et nous librer ! Sharrow entrevit un mouvement au loin derrire Breyguhn et entendit un cliquetis prcipit. Brey dit-elle en lui faisant signe de se rasseoir et de se calmer. Tu es aveugle, ou quoi ? poursuivit Breyguhn. Les nbuleuses devraient nous appartenir, mais il ne nous reste que la poussire ! Balayons-la ! Oui, du balai ! hurla-t-elle. La page est pleine ! On efface tout et on recommence ! Le dcamillnaire approche ! Brlons la paille, gardons le grain ! Sharrow se leva lorsque deux moines costauds en habits blanc sale apparurent derrire sa demi-sur ; le premier moine saisit la chane de Breyguhn par un bout, et, dun revers de poignet bien rod, il la lui fit passer par-dessus la tte et 58

lenroula autour de ses bras ; il serra fort, arrachant Breyguhn au grand sige de pierre ses yeux se fermrent et une expression de joie soudaine passa sur son visage blafard , tandis que le second moine lui jetait un sac scintillant sur la tte. On entendit comme un soupir, le sac se gonfla puis se rtracta et fut arrach de la tte de Breyguhn juste au moment o elle seffondrait, flasque et inerte, dans les bras du premier frre. Ils la bouclrent dans une housse de contention fermeture clair une sorte de sac de couchage pourvu de nombreuses sangles , puis la tranrent comme un paquet mme les rails dans un fracas de chanes. Toute lopration stait droule en moins dune douzaine de secondes et sans que les moines aient jet le moindre coup dil Sharrow. Elle les regarda partir, abasourdie. Le trio disparut dans la pnombre, et le cliquetis de leurs chanes sattnua progressivement jusqu ce quelle nentende plus que le lger gmissement du vent dans un conduit daration, trs haut au-dessus delle. Elle ramassa sa sacoche en frissonnant et commena retraverser la salle entnbre. Le sourire du seigneur Jalistre sur lhologramme illuminait la triste loge du gardien. Hmm. Les Principes universels pour vos frais, et la libert pour votre sur Demi-sur. En effet, en effet, dit le seigneur en caressant lentement son menton lisse et dodu. Bon, je vais soumettre votre proposition mes frres, dame Sharrow. Je vous en remercie. Bien sr, vous devez comprendre quil serait prmatur de conclure que nous allons accepter votre suggestion. Il nest pas dans nos habitudes de financer des contrats de recherche dAntiquits, et, vu les frais dentretien de cet difice magnifique mais trs ancien, nous sommes loin dtre un Ordre riche, et je suis sr que vous le comprenez. Mais je suis certain que votre proposition sera tudie srieusement. Vous aurez de nos nouvelles, nen doutez pas. 59

 Ce serait peut-tre mieux si cest moi qui vous appelle, ditelle lhologramme. Comme il vous plaira. Puis-je vous suggrer de nous accorder quelques jours pour tudier votre proposition ? Je vous appellerai dans trois ou quatre jours. Cela vous convient-il ? Ce sera parfait, dame Sharrow. Je regrette seulement que votre besoin de clrit nous ait empchs de nous rencontrer pour de vrai. Une autre fois, peut-tre. En effet, en effet, dit le seigneur en opinant lentement. Hmm. Bien, alors, je vous souhaite une bonne journe, dame Sharrow. Veuillez informer le frre portier quil peut reprendre possession de sa loge. Certainement. Au revoir. Elle ouvrit la porte. Le petit gardien tait dehors, prs de la poterne de la porte principale, lair renfrogn ; il tenait le pistolet par le canon dans une main dune propret douteuse. Lholoviseur de la loge vira au gris tandis que Sharrow descendait lescalier pour gagner lendroit o lattendait le moine. Elle lui remit la petite fiche en plastique quil lui avait donne. Reu, dit-elle. Arme, rpondit le gardien. Prenez-la et sortez. Il ouvrit la poterne et dsigna dun geste le monde extrieur ; une rafale de pluie et de vent sengouffra dans la cour et fit claquer les pans de son habit. Dpchez-vous, femme ; sortez dici, vous et votre ignoble corps fendu ! Elle fit un pas en direction de la porte, puis elle sarrta et dvisagea le petit bonhomme. Vous savez, dit-elle, pour du personnel daccueil, votre attitude est quelque peu suspecte ; je vais envoyer une lettre bien sentie au Guide des htels de lUdeste. Fourrez donc vos remarques spirituelles l o seule une femme peut se les mettre, catin ! Ce grossier langage est vraiment, mais vraiment superflu. Dehors, tre menstruateur ! 60

Elle simmobilisa sur le seuil de la poterne. Elle secoua la tte. Je ne suis pas en tat de menstruation, dit-elle avec un grand sourire. tes-vous un castrat ? Le gardien ouvrit de grands yeux. Non ! aboya-t-il. Levant la jambe, elle lui donna un coup de pied dans le basventre, travers le poids de lpaisse soutane noire ; pli en deux, il tomba sur les dalles de la cour, le souffle coup, accompagn par le cliquetis de sa propre chane. Non, dit-elle en franchissant la petite porte pour trouver le froid et la pluie. Je men doutais plus ou moins. Elle sloigna sur la large courbe grise de la chausse ; les gouttes de pluie scrasaient sur son visage, un vent nausabond lui fouettait les cheveux. Et elle se rendit compte avec surprise quaprs plus de huit ans dune paisible banalit elle venait de frapper deux hommes en moins de vingt heures. La vie commenait redevenir intressante.

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3. RUE DE LCHO

Environ dix pour cent des terres merges de Golter taient des entits autonomes des pays dans lacception habituelle de ce terme. Le reste tait techniquement Territoire Libre sous de multiples formes : villes-tats ; rgions priphriques ; zones dactivits commerciales et parcs industriels ; collectifs agricoles ; dpendances ecclsiastiques ; franchises bancaires ; rserves claniques ; domaines familiaux sous bail ou en libre proprit ; chantiers de fouilles des Socits antiquaires ; domaines ambassadoriaux des services diplomatiques sous contrat ; protectorats des groupes de pression ; espaces verts caritatifs ; sanatoriums syndicaux ; zones en multiproprit ; couloirs fluviaux, ferroviaires et routiers et chemins de transhumance protgs ; enclaves du Monde Uni dune vingtaine de persuasions diffrentes ; enceintes hospitalires, scolaires et universitaires ; comts de manuvres militaires privs et publics ; et des parcelles gnralement habites par des squatters qui taient lobjet de litiges juridiques en cours depuis des sicles et taient en fait possdes par les tribunaux concerns. Les habitants de ces territoires combien varis devaient fidlit et obissance non pas des autorits ou gouvernements gographiquement dfinies, mais aux guildes, ordres, disciplines scientifiques, groupes linguistiques, Monopoles, clans et autres organisations qui les administraient. Bref, tandis quune carte physique de Golter tait une description relativement simple de la gographie varie mais sans grandes particularits de la plante, les cartes politiques avaient tendance ressembler ce quon pourrait retirer des dcombres aprs lexplosion dune fabrique de peinture. Donc, bien que lUdeste soit une zone reconnue et que la ville ponyme soit effectivement la capitale des services de la province, il ny avait pas de lien foncier, administratif ou 62

juridique entre la ville et la campagne environnante. De mme, la province dUdeste ne devait aucun tribut aucun organe reprsentant le continent du Caltasp mineur ni mme le Caltasp tout court, hormis la Direction des autoroutes continentales. La DAC entretenait un rseau coteux mais impressionnant de voies page stendant de la Franchise scuritaire au sud jusqu Ple City au nord. En revenant de la Demeure marine, Sharrow utilisa laffichage tte haute de la turbo pour sinformer sur les prix des places aux enchres pour les stratos de laprs-midi et du soir entre Udeste Transcontinental et Capitalie, six mille kilomtres au nord-est, et dcida de conserver la voiture de location. Elle pesta vigoureusement contre un litige juridique odieusement complexe qui avait clou au sol tous les vols charters au Caltasp mridional, la DAC, parce quelle avait gagn la bataille contre les chemins de fer deux millnaires plus tt, et contre les gens qui voyagent aux frais des autres en gnral et les avocats invits des confrences en particulier. Elle sengagea sur la 5 en sortant dUdeste City. Lautoroute longeait le bord du plateau de Seproh pendant mille huit cents kilomtres ; ses voies se multipliaient mesure que trains routiers, autobus et voitures particulires la rejoignaient partir des villes de la plate-forme continentale est du Caltasp tandis que laltitude des falaises formant un murrideau au nord passait de neuf deux kilomtres. Elle laissa la voiture en conduite automatique et se servit de son terminal pour consulter des bases de donnes dun bout lautre du systme, prendre connaissance des dernires nouvelles et chercher toutes les informations possibles sur le sort des Huhsz et les coordonnes des vestiges disperss de lhritage de Gorko. Elle sommeilla une heure en coutant de la musique douce et regarda un peu de tlcran. Elle contacta une station-repos mobile, prit le plan inclin pour accder la soute-parking du vhicule coussin dair et fit ravitailler la voiture pendant quelle se dgourdissait les jambes. Debout sur une passerelle vitre dans les hauts flancs du terraplane, elle regarda le paysage dfiler lentement au loin et les vhicules se doubler dans le sens sud-nord : les trains 63

routiers lentement, les voitures particulires comme si limposant vhicule tait larrt. Reprenant la route, elle passa de temps autre en conduite manuelle, semparant des commandes et poussant le moteur plein rgime tandis que la voiture grondait et que les ombres des nuages sur la chausse se prcipitaient sous les roues de la turbo. En fin daprs-midi, lautoroute aborda la pente puis le virage qui menaient au tunnel du Seproh, clair a giorno. La traverse dura deux heures ; lorsque lautoroute ressortit au milieu des forts tropicales de la Ceinture, la nuit tait dj tombe. Sharrow rserva une cabine sur une autre station-repos mobile et rattrapa le terraplane une heure plus tard, insrant la voiture dans le canyon form par les deux trains routiers qu il remorquait. Juste un petit peu trop fatigue pour accepter les attentions dun beau chauffeur de train routier quelle avait rencontr dans le bar, elle dormit profondment dans une petite cabine extrieure, berce par le tranquille bourdonnement des moteurs. Elle regarda dfiler le dsert en prenant son petit djeuner. Des nuages linaires disparurent comme des lambeaux de tranes de condensation dans la brume bleue du lointain audessus de lautoroute. Aprs le dsert et la chane de Callis vinrent des broussailles, puis des exploitations irrigues ; le paysage tait dj redevenu luxuriant la hauteur de la Grande baie. En fin daprs-midi, Sharrow fut accueillie par les pittoresques marquages au sol uss par les pneus qui annonaient le Rgional. Le Rgional comme sa capitale, Capitalie devait son nom dune stupfiante banalit un conflit linguistique particulirement sanglant qui stait droul il y avait bien longtemps ; lune des langues avait volu jusqu tre mconnaissable et lautre stait totalement teinte, sauf dans les bases de donnes des dpartements de linguistique universitaires. 64

Au coucher du soleil, elle quitta lautoroute et aborda une chausse quatre voies, droite comme un rayon laser, qui traversait des champs mrs pour leur deuxime moisson. Sharrow fonait dans la tide obscurit des cultures pliant sous leurs fruits, la radio fond, chantant tue-tte tandis que les contreforts de la Chane littorale slevaient au-dessus de la plaine devant elle. Au bout dune heure dascension sur des routes aux circonvolutions intestinales, coupes de sombres tunnels et de ponts troits, longeant de riches vergers et contournant de nombreuses villes et agglomrations plus rduites, elle arriva dans un petit village perch qui navait dautre particularit que les couleurs agrablement dlaves de ses maisons, deux valles de Capitalie. Zefla Franck, que Miz Gattse Kuma dcrivit un jour comme presque deux mtres de volupt pure avec un cerveau en plus, sloigna de larrt du car et avana nonchalamment dans la petite rue entre les maisons basses et peintes en blanc prs du sommet de la colline, ses longs cheveux dors dnous cascadant en ordre dispers jusqu la taille de sa robe moulante, les pieds nus, ses souliers sur lpaule. Sa tte tait renverse en arrire sur son cou long et incurv. La nuit tait chaude. Une brise lgre apportait le parfum des vergers en contrebas. Elle siffla et contempla le ciel scintillant o Cendrillon, la deuxime et gnreuse lune de Golter, brillait prs de lhorizon grand vaisseau gris-bleu de pierre et dargent escort et entour dun nuage de lumires clignotantes et chatoyantes : habitats et usines, satellites et miroirs, et astronefs en partance ou en approche. Ces vaisseaux taient de rapides points lumineux bien dfinis, qui laissaient parfois des traces ; les habitats et satellites en orbite proche se dplaaient sans -coups, certains modrment vite, dautres trs lentement, et donnaient limpression de taches lumineuses fixes un ensemble concentrique de sphres transparentes en rotation ; au-del, les grands miroirs et les stations industrielles et rsidentielles les

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plus loigns, suspendus leurs orbites gostationnaires, taient des lueurs fixes sur fond dobscurit. Ctait vraiment dune grande beaut, songea Zefla, et puis la lumire projete par tous ces divers satellites, les naturels comme les artificiels, semblait douce, sduisante, et mme malgr sa pleur glaciale, bleu polaire un peu chaude. Le clair de lune et le clair de fer. Clair de fer. Quelle appellation mesquine et brutale pour quelque chose daussi beau ! Et inexacte, en plus. Aucun morceau de ferraille ntait assez gros pour tre visible du sol, et, de toute faon, il ne restait plus tellement de vrais dbris en orbite : ils avaient t rangs, aspirs, capturs, ralentis, renvoys et consums. Elle regarda un satellite clignotant traverser majestueusement la vote cleste sans dvier de sa course. Elle suivit sa trajectoire : il passa au znith avant de disparatre derrire lavant-toit dune maison sur le ct est de la rue, o des lumires brillaient doucement derrire des abat-jour pastel tandis que la musique jouait en sourdine. Elle reconnut la mlodie et la siffla en mesure tout en gravissant quelques marches pour gagner le sommet de la ruelle, la tte baisse pour tre sre de ne pas trbucher. Elle eut un soudain hoquet. Merde ! dit-elle. Peut-tre tait-ce le fait de regarder vers le bas. Elle se remit scruter le ciel et eut un nouveau hoquet. Merde merde merde ! Elle repra un autre satellite poussif et dcida dignorer ces stupides hoquets et de se concentrer sur la progression du petit point lumineux dans le ciel. Nouveau hoquet. Merde ! Elle tait presque arrive chez elle. Elle dtestait rentrer avec le hoquet, Dloan se moquait toujours delle. Encore un hoquet. Zefla grogna et fixa son attention sur le satellite. Ouille, merde ! Son mollet avait heurt quelque chose de dur. Elle sautilla sur place cloche-pied en se tenant le mollet. Ouille ouille ouille ! dit-elle. 66

Elle regarda dun il furieux ce dans quoi elle avait but ; le clair de lune, le clair de fer et la lueur chaude mise par les feuilles des arbustes lumineux prs de la porte dentre rvlrent une immense voiture blafarde qui remplissait presque ltroite ruelle devant la maison. Zefla fixa le groin macul dinsectes du vhicule et marmonna. Ses doigts laissrent chapper les souliers, qui tombrent sur les pavs ; elle sautilla sur ses souliers, perdit lquilibre et tomba en hurlant dans les buissons luminescents. Elle reposait dans le massif, cale dans le dos par les branches grinantes et entoure par la douce lueur du feuillage. Drangs dans leur sommeil, des insectes lui bourdonnaient autour de la tte et chatouillaient ses jambes et ses avant-bras nus. Oh, sodomie ! soupira Zefla lorsque la porte souvrit et que son frre mit le nez dehors. Une nouvelle tte pivota dans lembrasure ; elle regarda dabord Zefla, puis derrire elle, puis revint sur elle. Zef ? senquit une voix de femme. Enfer et dentition ! gmit Zefla. Jaurais d men douter. Je suppose que cest ta bagnole. a fait plaisir de te voir, toi aussi, dit Sharrow en souriant. Dloan Franck sortit sur le seuil et tendit la main sa sur. Elle sy accrocha, se laissa extraire du buisson et retrouva la station verticale, vacillant peine devant Sharrow qui croisa les bras et lui fit un grand sourire. Elle sentit sur elle les mains de Dloan qui lpoussetaient et cueillaient quelques fleurs lumineuses dans son inextricable chevelure blonde. Belle voiture, dit-elle Sharrow tandis que Dloan saffairait en mettant des grognements dsapprobateurs et retirait un rameau de sa robe. Je croyais que le radar anticollision faisait partie de lquipement standard. Il est dbranch, dit Sharrow en se baissant pour rcuprer les souliers de Zefla dentre les pavs. Le mien aussi, soupira Zefla. Sharrow lui prsenta ses chaussures, mais elle les carta dun revers de la main et prit lautre femme dans ses bras. 67

 Dsole pour ta jambe, dit Sharrow Zefla en la serrant contre elle. Aucune importance. a a guri ma hic ! et merde Douche, sche, poudre et parfume, Zefla Franck la magnifique se prlassait dans un relax ; sa peau brun-rouge luisait l o la serviette de bain ne la couvrait pas ; une autre serviette lui maintenait les cheveux empils trs haut sur la tte. Elle buvait un cordial dans un grand verre en contemplant la valle au clair de fer et les lumires des maisons et villages lointains ; les panneaux de la vieille vranda lui renvoyaient son image et celles de Sharrow et de Dloan. Sharrow se tenait prs du mur de verre, sa boisson la main, et regardait le paysage. Assis dans un fauteuil suspendu, Dloan bouriffait le pelage fauve dun sarflet, les mains profondment enfonces dans la fourrure du cou de lanimal, qui affichait une expression de batitude somnolente sur sa face large au museau noir. Zefla secoua la tte. Je ne crois pas, Shar. Ils pourraient essayer de dmolir Geis avec les Passeports, mais a leur boufferait trop de temps. Ton cousin a des juristes comme dautres gens ont des taches de rousseur, et il a les moyens de se payer des sorciers des chicaneurs de premire bourre qui crachent les assignations en rafale. Si on balance quelques-uns de ces gus dans la mle, ils pourraient faire poireauter les Huhsz pendant des dizaines dannes, les saucissonner un tel point quils ne pourraient pas aller pisser sans une dcision de justice Zefla eut un hoquet. Et zut, dit-elle dune voix trangle. Excusez-moi. Je vais reprendre du dgrisant. Elle but une longue rasade dans son grand verre et poursuivit : Et merde, mme sils obtiennent le droit de regard illimit, Geis pourrait toujours les distancer rien quen crant de nouvelles socits, faire caracoler leurs petits culs teigneux dans le labyrinthe de lvasion fiscale sans retour, en redistribuant les responsabilits, en utilisant des mandataires anonymes, des 68

socits-crans en cascade Il leur faudrait des mois rien que pour trouver ce quil possde dj, sans parler de ce quil pourrait crer sil voulait leur en mettre plein la vue. Il ne faut jamais oublier une chose : ils nont quun an devant eux ; avec cette sorte de date limite en bton, mme une mise nu publique de Geis ne laissera pas plus quun hic ! merde cho radar dans lesprit des actionnaires quand ils comprendront que ce ntait quune simple tentative de diffamation juridique mdiatise qui va svaporer comme un pet dans un ouragan quand le chrono sarrtera. Zefla but nouveau, puis dit : Pourquoi tu me regardes en rigolant comme a ? Sharrow stait dtourne du panorama pendant que Zefla parlait. Elle souriait lautre femme. Tu mas manqu, Zef. Merci beaucoup, dit Zefla en allongeant la jambe pour examiner son bleu. Je voudrais bien pouvoir en dire autant de ta bagnole. Sharrow baissa les yeux et caressa dun doigt le pourtour de son verre. Tu es donc en train de me suggrer que je devrais carrment madresser Geis ? Mais non. Je te dis seulement que si jamais tu tais oblige de le faire surtout en dernier ressort, aprs avoir fait tourner les Huhsz en rond pendant quelques semaines sans pouvoir avancer dun poil dans la recherche du Canon , tu ne devrais pas avoir peur de le blesser. Jaurais quand mme des scrupules, fit Sharrow en fronant les sourcils sans cesser de fixer son verre. Mais, cest justement pour a que je devrais peut-tre accepter sa proposition maintenant. Cest hic ! ce que tu veux ? demanda Zefla dun air tonn. Non, avoua Sharrow en la regardant brivement. Alors, gronda une voix de basse pleine de sagesse de lautre ct de la vranda, abstiens-toi. Sharrow se tourna vers Dloan. Il tait encore plus grand que Zefla, et bien plus large dpaules. Ses cheveux blonds coups 69

ras fusionnaient sans accroc avec une barbe blonde tout aussi soigneusement taille ; il se prlassait dans un survtement chiffonn, apparemment en pleine forme physique. Il continuait de chatouiller le sarflet et ne levait les yeux que par moments sur Sharrow, lui lanant un sourire faussement timide avant de se dtourner nouveau. Et noublions pas que la lgalit nest que lun des moyens la disposition des Huhsz pour obtenir ce quils cherchent, dit Zefla Sharrow. mon avis, ce dont Geis devrait vraiment avoir peur sil te planquait, ce ne serait pas dune manuvre juridique, mais dune simple trahison. Il suffirait dun seul employ rancunier, dun seul espion, dun seul adepte clandestin de la secte bien plac et les Huhsz te coinceraient et anantiraient Geis, et toutes les lois du systme ny changeraient rien. Trs bien, fit Sharrow en hochant la tte, mais, pour moi, la seule autre possibilit est de reprendre la route et de vous demander de maccompagner. Shar, ma petite, dit Zefla, nous navons jamais voulu abandonner. Mais jai limpression dtre un peu goste ; surtout quand on pense que je pourrais foncer demander de laide Geis et tout irait pour le mieux. Zefla lcha un soupir dexaspration. Geis est un emmerdeur, Sharrow ; ce mec a une sorte de faade charmante, mais, au fond, cest un inadapt social dont la vraie vocation est de braquer les retraits, de tromper ses petites amies et de leur cogner dessus, et sil avait trois noms de plus et avait t lev dans une tribu de la Connurb et pas dans la nursery de la maison Tzant, cest exactement ce quil ferait. Au lieu de quoi, il sort comme un diablotin de lquivalent commercial des ruelles mal claires, dpouille des socits et baise leurs employs. Il na aucune ide de la manire dont fonctionnent les gens normaux, alors il applique les rgles du march ; cest un gosse de riche qui croit que les banques, les tribunaux et les Monopoles sont un jeu de construction, et il veut faire joujou tout seul. Il a besoin de toi comme il aurait besoin dune SARL branche, dun bibelot, dun scalp, dun truc 70

pour pater la galerie. Ne laisse jamais des types comme a avoir barre sur toi : ils te pissent dessus et ils te font casquer des frais dirrigation. Si tu rampes sous les jupes de cette ordure, je ne te parle plus jamais. Sharrow sourit et sassit sur une petite chaise prs du mur de verre. Nous reprenons la route, alors ? Zefla but, hocha la tte. Tas plus qu nous indiquer la direction, poupe. Tu en es sre ? Shar, dit Zefla avec une expression peine, a fait cinq ans que jenseigne le droit Capitalie ; jai dit tout ce que jaurais jamais dire, et jentends toujours les mmes questions la con ; il y a de temps en temps un tudiant vraiment intelligent, mais a devient de plus en plus difficile dencaisser les priodes creuses dans lintervalle. Un jour excitant, cest quand un tudiant bien foutu se penche sur moi ou quun des autres profs commence se laisser pousser la barbe. Mon cerveau est en train de satrophier. Jai besoin dun peu dexcitation. Sharrow se tourna vers Dloan. Bien cal dans son fauteuil suspendu, il se balanait doucement en sirotant sa boisson petites gorges tandis que le sarflet ronflait ses pieds. Dloan ? dit Sharrow. Dloan la considra un moment. Puis il finit par prendre une longue et profonde inspiration, sclaircit la voix et raconta : Je regardais un peu le tlcran il y a quelques jours. Un de ces films daction pisodes. Les mchants tiraient des cartouches bipropergol haute nergie avec des FA 300 munis de silencieux. Il se tut. Sharrow se tourna vers Zefla, qui roula les yeux. Continue, Dloan, je retiens ma respiration, dit Sharrow. Dloan regarda lanimal ses pieds. Eh bien, manifestement, a ne sert rien de mettre un silencieux quand on tire des bipropergols ; la partie fuse fait un tel boucan Ah, oui, acquiesa Sharrow. Bien sr.

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 Allons, Dlo, fit Zefla, tu as toujours trouv ce genre de truc chiant. Alors quoi ? Oui, admit Dloan, mais jai pas pig avant la grande scne du troisime acte. Il retroussa les lvres et secoua la tte. Zefla et Sharrow changrent un regard. Dloan tendit la main pour caresser le sarflet. Je crois, traduisit Zefla, quil commence rouiller ig hic ! ignoblement, et quil est grand temps quil monte un peu au baston avant quil oublie quel ct dun flingue on se cale contre lpaule. Sharrow se retourna vers Dloan, qui se contentait dagiter sagement sa tte blonde en signe dapprobation. Trs bien, dit Sharrow. Zefla se resservit. Alors cest par le Livre que nous irons au Canon. Tu crois que les Huhsz te laisseront vraiment tranquille si tu leur ramnes dabord le Canon Lent ? Cest crit Noir Sur Blanc, nona Sharrow en soulignant sarcastiquement chaque mot. Et le tuyau de Breyguhn, tu crois que a va marcher ? Il est moiti plausible, dit Sharrow en haussant les paules. Cest pratiquement le meilleur indice dont je dispose par les temps qui courent. Les Principes universels, murmura Zefla dun air songeur. Censs tre quelque part dans lintrasystme, si on peut se fier des rumeurs vieilles de dix sicles. a ne serait pas un simple prtexte pour mettre un peu de vide entre toi et les Huhsz ? Sharrow secoua la tte. Comme je viens de le souligner, jai une piste. Elle jeta un coup dil Dloan, qui caressait le sarflet. a va saigner, je te le promets, dit-elle Zefla. Il me tarde de voir a, rpliqua Zefla en agitant ses sourcils blond fonc et en flchissant ses orteils parfaits. Sharrow leva son verre, imite par les deux autres. Pensons quipe, fit-elle. Ouais, je bois lquipe, dit Zefla. lquipe, reprit Dloan. 72

Zefla examina son verre en fronant les sourcils comme sil contenait un breuvage dgotant. Loccasion exige quelque chose de plus cors, dit-elle. Et, de toute faon, la sobrit commence me peser. Elle posa le verre sous son sige, chercha ttons et produisit un tube inhalateur avec une expression triomphale, pleine dimpatience. Cest lheure de senvoyer en lair, annona-t-elle. Debout dans lencadrement de la porte, elle regardait la nuit en frissonnant. Il pleuvait, le vent sengouffrait dans la rue mal claire et emplissait lair de morceaux de papier qui voletaient comme une troupe de ples oiseaux blesss. Leau dans les caniveaux, noire et paisse, avait conserv lodeur rance des crassiers des mines ciel ouvert un peu plus haut sur la colline. Elle tait de taille moyenne, vtue de fringues bon march mais voyantes : talons hauts, jupe microscopique, haut moulant. Elle serrait sur sa poitrine un petit sac main en simili noir luisant et portait une petite toque avec une voilette en dentelle noire, qui, mme avec lpais maquillage, ne pouvait cacher tout fait la masse de tissu cicatriciel qui couvrait le ct gauche de son visage. Elle sabritait sous une petite ombrelle en plastique transparent, mais certaines des baleines taient casses, et le vent continuait de souffler en rafales, lui projetant de temps autre des gerbes de pluie en plein visage. Vu lodeur, quelquun avait d prendre le renfoncement pour un urinoir au dbut de la soire. La rue tait plutt calme pour cette heure de la nuit. Quelques rares voitures passaient, roulant au pas, avec des vitres rflchissantes. Un assortiment de pkins pataugeaient sur le trottoir, blottis sous des manteaux ou des parapluies. Il y avait peu de michetons. La plupart de ceux qui tranaient dans le coin la connaissaient dj ; on navait pas de mal reprer les nouveaux, parce quils passaient devant lencoignure de porte o elle faisait le pied de grue, marquaient un temps darrt ou se contentaient de la mater , ensuite ils samenaient et la reluquaient sous toutes les coutures avec ce grand sourire la con qui voulait dire : Ce soir jai gagn le gros lot ! 73

Cest seulement quand ils regardaient sous la voilette quils faisaient marche arrire en sexcusant, tout penauds, comme sils avaient plus ou moins quelque chose voir avec lincident Mais des comme a, il ny en avait eu que deux ce soir-l. Le vent secouait les minces fils lectriques tendus entre les immeubles bas, produisant une sorte de sifflement et faisant osciller et papilloter les mchantes lampes jaunes des rverbres. Un trolley remonta la rue en bringuebalant ; sa perche squelettique grattait les fils au-dessus delle en produisant des tincelles bleues crpitantes. Deux mmes se payaient une dernire balade gratuite sur le pare-chocs arrire ; ils taient obligs de la boucler au cas o le receveur les entendrait, mais chaque fois que les clairs bleus rvlaient une fille debout devant une porte ou au coin dune ruelle avec un client, ils la montraient du doigt et lui faisaient de grands signes en ondulant suggestivement du bas-ventre. Elle esprait que le trolley ne produirait pas dtincelles en passant devant elle, mais il en fit. Elle tressaillit sous la lumire crue de lclair grsillant. Elle attendit que les gamins lui fassent un geste obscne, mais ils regardaient quelquun post dans la petite rue juste en face delle. Un nouvel clair jaillit du cble conducteur du trolley, et elle entrevit encore la silhouette dans la ruelle den face. Quelquun avec un long manteau de couleur fonce. Elle eut un instant limpression dtre observe. Son cur se mit battre plus vite : oh, non, pas les flics, pas ce soir ! Puis linconnu taille moyenne, le visage cach par un chapeau et un masque filtrant quitta la ruelle et sloigna sur le trottoir vers lautre bout de la rue, avec une raideur bizarre dans la dmarche, comme sil essayait de dissimuler une claudication. Juste ce moment-l, deux agents en tenue passrent devant sa porte, leurs longues plerines toutes ruisselantes. Elle eut un mouvement de recul, mais ctait une simple ronde, pas une rafle ce soir-l. Ils avaient probablement lintention de rentrer au poste manger un morceau la cantine. Ouf ! Soudain, la silhouette fut juste devant elle. Elle retint son souffle. 74

 Salut, dit lhomme en retirant son masque. Elle se dtendit, car ce ntait pas le type de lautre ct de la rue, ctait un habitu, celui dont elle esprait quil se pointerait ce soir. Il portait une courte cape de couleur claire et un grand chapeau. Un petit maigre avec un teint terreux aux yeux dun bleu intense quon ne pouvait pas regarder trop longtemps. Oh, fit-elle en souriant. Bonjour, chri. Il avait les dents lgrement prominentes, dj taches par les caries. Chri releva-t-il, apparemment amus. Il resta dans lencoignure avec elle, passa doucement la main sous le voile de dentelle pour caresser la surface rugueuse de la vieille brlure par irradiation. Il avait des doigts minces et dlicats. Elle essaya de ne pas tressaillir. Tu ne sens pas pareil, ce soir, dit-il. Sa voix tait comme son regard, perante et exigeante. Un nouveau parfum. a te plat ? a peut aller. Il retira sa main de son visage dvast et soupira. On y va ? demanda-t-il. Dac. Ils quittrent lencoignure de la porte et descendirent la rue ensemble, sans se toucher ; elle tait oblige de marcher vite en sautillant sur ses talons pour rester sa hauteur. deux reprises, en regardant leurs reflets dans les vitrines, elle crut apercevoir la silhouette dj vue dans la ruelle, qui les suivait avec sa bizarre dmarche de guingois. Par ici, dit-il en entrant dans un troit passage sans clairage. Dans le noir, elle faillit trbucher sur des ordures abandonnes au milieu des briques sombres sous ses pieds. Mais, mon chou, dit-elle en le suivant dans la ruelle, quest-ce qui se passe ? Cest pas ta La ferme ! Il commena monter un escalier en bois branlant. Elle se retourna et vit, en silhouette sur la rue lgrement plus claire,

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linconnu la jambe raide entrer dans le passage derrire eux, puis disparatre dans lombre. Grouille-toi ! lui dit le client entre ses dents du haut de lescalier. Elle se retourna vers lobscurit o la silhouette avait disparu, puis gravit les marches en bois grinantes aussi vite que ses talons le lui permettaient. En haut des marches, un large portique en bois, parsem de petites cabanes et dchelles, courait le long de limmeuble collectif humide, aux murs bombs. Elle ne voyait plus lhomme. Soudain, une main sortit de lombre et lattira labri dun appentis exigu. Une main se plaqua sur ses lvres, et elle laissa lhomme la serrer contre lui ; son souffle chaud lui caressait la nuque. Quelque chose brilla dans sa main libre, braqu vers le chemin de planches de lchafaudage. Elle avait les yeux carquills par la terreur et son cur battait tout rompre. Elle serra le petit sac main noir sur sa poitrine, comme si elle esprait quil la protgerait. Elle entendit un grincement, puis des pas lents. La main plaque sur sa bouche accentua sa pression. La silhouette enveloppe du long manteau sombre apparut. Elle avana, toujours avec la mme dmarche de travers, puis sarrta juste devant eux. Linconnu passa la main entre les pans de son manteau et tira de ce qui devait tre un tui fix sa jambe une sorte de trs long pistolet avec un petit cran de mire au bout du canon. Lhomme qui la tenait se raidit. Elle entendit grincer les planches derrire et en dessous delle. La silhouette fit volte-face et brandit le fusil dans leur direction. Lhomme derrire elle cria quelque chose ; son arme se dchargea dans une assourdissante explosion de lumire qui claira la ruelle crasseuse jusque dans ses moindres recoins et la remplit dun terrible fracas. La silhouette au fusil fut projete en arrire, plie en deux ; larme dmesure mit une sorte de feulement touff et quelque chose traversa le ciel en un clair tandis que le garde-fou de lchafaudage cdait sous le poids de linconnu, qui scrasa en flammes sur le pav de la ruelle. 76

Elle leva les yeux. Au-dessus du portique en bois, un petit filet accroch un morceau de gouttire oscillait sous le vent avec un grsillement mousseux dans une insolite luminescence verte. Lhomme suivit son regard. Par le sang du prophte, chuchota-t-il, ce ntait quun filet paralysant. Elle tituba jusqu la balustrade rompue et se pencha pour voir la silhouette pratiquement coupe en deux se consumer au milieu des cartons et des ordures entasss contre le mur de limmeuble. Une odeur de chair brle montait par bouffes du cadavre et lui donnait envie de vomir. Lhomme la tira par la main. Viens ! dit-il. Ils se mirent courir. Javoue que jai presque pris mon pied, dit lhomme en titubant dans lentre de service du tranquille immeuble rsidentiel. Il allait ouvrir, mais il se ravisa, haletant, et la regarda. Tu as encore envie, jespre. Oui ? Il ne faut jamais dire non un homme arm, dit-elle en tentant dchapper la lumire vive qui brillait prs des corbeilles linge. Il sourit et retira sa courte plerine dun geste thtral. Prenons lascenseur de service, ordonna-t-il. Dans lascenseur, elle soccupa de son maquillage, se tournant vers le coin de la cabine pour loucher dans le petit miroir ; elle garda la voilette baisse tandis que sa main saffairait dessous. Elle le surprit en train de lobserver ; il avait lair amus. Ils entrrent dans son appartement. Il tait tonnamment luxueux, clair par des panneaux diffuseurs discrets mais coteux, remplis duvres dart anciennes et de gadgets raffins. La pice principale sornait dun tapis de haute laine dont le motif reproduisait un des premiers circuits intgrs. Lhomme alluma un cigare et sassit sur un imposant canap. Dshabille-toi, lui dit-il. 77

Elle se planta juste devant lui et sans cesser de tenir fermement son petit sac main retira lentement son voile et le laissa tomber sur le tapis. La brlure tait livide et vif, mme sous le maquillage. Lhomme sur le canap dglutit et respira profondment. Il tira sur le cigare, puis le laissa dans sa bouche tandis quil croisait les bras. Elle saisit la toque et lenleva elle aussi. Ses cheveux rassembls sous le couvre-chef tombrent et se rpandirent dans son dos. Lhomme eut lair surpris. Depuis quand tu commena-t-il en fronant les sourcils. Elle leva la main, la paume vers lui et secoua la tte, puis appliqua cette mme main sur le ct gauche de son visage. Saisissant le bord suprieur de la cicatrice, elle la dtacha lentement de haut en bas et larracha de sa joue avec un bruit de succion glutineux. Lhomme en resta bouche be, les yeux carquills. Le cigare tomba de sa bouche et atterrit sur le plastron de sa chemise. Elle laissa tomber le sac noir de son autre main, qui tenait maintenant un petit pistolet trapu sans bouche feu. Elle cracha les fausses dents qui rebondirent sur le circuit imprim du tapis. Salut, Cenuij, dit-elle. Sha hoqueta-t-il. Il neut pas le temps den dire plus. Le pistolet bourdonna, ses yeux se fermrent et il saffaissa, glissant lentement du canap sur le tapis. Elle renifla, se demandant ce qui brlait, puis sapprocha rapidement de lui et retira le cigare du trou dans sa chemise avant quil puisse faire plus dgts dans la toison de sa poitrine. Il fut rveill par le tambourinement de la pluie ; il tait avachi sur la banquette arrire dun gros tout-terrain et dehors, ctait la nuit. Sharrow tait assise en face de lui. Il avait des picotements dans tout le corps et la tte en compote, et il trouva plus judicieux dattendre un moment avant dessayer de parler. Encore groggy, il regarda autour de lui.

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Par la vitre strie de pluie sa droite, il pouvait voir une gigantesque mine ciel ouvert claire par des chapelets de projecteurs. La mine avait dvor la moiti dune norme colline conique et continuait de retailler la moiti restante. En regardant attentivement, il discerna un assortiment bigarr de camions et dexcavatrices et des files de gens munis de pelles, qui tous attaquaient la face incline grise, claire a giorno, de la colline sectionne. Au moins, il navait pas de problmes pour accommoder. Cenuij ? senquit-elle. Il la regarda. Il dcida dessayer de parler. Quoi ? dit-il. Sa bouche semblait fonctionner parfaitement. Ctait bon signe. Il flchit les muscles de son visage, qui picotaient encore. a va ? demanda Sharrow en fronant les sourcils. Elle me grille les synapses avec un neuroincapaciteur dont la garantie a expir lpoque de lAscenseur spatial, et elle me demande si a va, dit-il en tentant un rire qui dgnra en quinte de toux. Sharrow dboucha une bouteille plate et lui versa un liquide brun et odorant dans une tasse ; il la prit et flaira des effluves dalcool ; il but une petite gorge puis vida la tasse dun trait en se pourlchant. Il faillit tout recracher immdiatement, mais il se retint et sentit le liquide le rchauffer. Tu mas dit un jour que sil fallait tassommer, cest comme a que tu aimerais quon le fasse, avec un de ces machins , dit Sharrow. Je men souviens. Ctait le matin aprs que Miz a failli emboutir ce croiseur des Taxes. On tait dans une gargote Malishu, et tu pleurnichais sur ta gueule de bois ; tu portais un pull vert dcollet plongeant et Miz avait laiss une srie de gentilles morsures comme des traces de pas qui te descendaient jusquau nichon gauche. Mais je ne pensais pas que tu traiterais une innocente remarque comme une requte prcise. Comme tu vois, dit Sharrow en grimaant un sourire, lincapaciteur a totalement brouill ce souvenir parfaitement intact. Simple essai, rpliqua Cenuij. 79

Il stira. Il ne semblait pas tre attach daucune manire que ce soit, et Sharrow ne tenait pas le pistolet paralysant. De toute faon, fit-elle, je suis dsole. En effet. Je vois le repentir couler de tous tes pores. Elle dsigna du menton la mine ciel ouvert. Tu sais o nous sommes ? Devant la mine numro sept, un peu louest du priph. Il frotta les muscles de ses jambes ; ils taient encore faibles et pleins de fourmillements. Nous sommes exactement cheval sur la limite administrative de la ville, dit-elle. Si jouvre cette portire, je suis en dehors de sa juridiction ; si tu sors de ton ct, tu rentres Lip City. Quest-ce que tu es en train de faire, Sharrow ? Dessayer de mpater avec tes comptences en navigation ? Je te donne un choix. Je te demande de venir avec moi mais si tu refuses, je te laisserai partir. Tu commences par menlever, et ensuite tu me demandes la permission ? dit Cenuij en secouant la tte. Linactivit ta pourri le cerveau. Et merde, Cenuij ! Je navais pas lintention de te kidnapper ; je voulais simplement arriver jusqu toi. Mais cet allum avec son filet paralysant ma secoue. Jai voulu quon sorte tous les deux de l. Eh bien, flicitations, ironisa-t-il. Quel plan gnial ! a va ! dit-elle en haussant le ton. Quest-ce que jtais cense faire ? Elle retrouva la matrise de sa voix et poursuivit : Est-ce que tu maurais coute ? Si javais essay de te contacter, est-ce que tu maurais laiss le temps de dire quoi que ce soit ? Non. Jaurais dcroch ds que jaurais compris que ctait toi. Et si je tavais crit ? Pareil. Jaurais teint lcran ou dchir la lettre. Et si tu mavais abord dans la rue, jaurais continu mon chemin, jaurais pris la fuite, appel un taxi, saut dans un trolley, dit un agent qui tu tais nimporte quoi. En fait, toutes les choses 80

que jai lintention de faire maintenant, ou du moins ds que jaurai limpression que mes jambes peuvent me porter. Alors quest-ce que jtais cense faire, pauvre connard ? cria Sharrow en se penchant vers lui. Me laisser tranquille, bordel ! lui rugit-il la figure. Ils saffrontrent du regard, nez nez. Puis elle se redressa sur son sige et contempla lobscurit de lautre ct du vhicule. Il se redressa lui aussi. Les Huhsz veulent ma peau, dit-elle tranquillement sans le regarder. Ils sont peut-tre dj en route. Avec un Passeport de chasse. Un permis dexcution lgal. Je sais ce que cest quun Passeport de chasse, aboya-t-il. Il se pourrait quils essaient de se servir de toi pour me retrouver, Cenuij. Sharrow, est-ce que tu peux fourrer dans ta jolie caboche bouclettes noires que je ne veux rien avoir faire avec toi ? Je ne veux pas me prter une tentative pathtique et nostalgique pour reformer intgralement le groupe comme des vieux potes et faire comme si rien de fcheux ntait jamais arriv au cas o cest ce qui te trotte dans la tte , mais je peux tassurer galement que je nai absolument aucun intrt essayer daider les Huhsz anticiper tes moindres faits et gestes. Ce serait presque une aussi mauvaise ide que dtre physiquement en ta compagnie. Sharrow donna limpression dessayer de conserver son sang-froid, puis elle savana soudain jusquau bord de son sige. Rien voir avec moi, tu affirmes ? Alors, pourquoi tu baises la seule pute de Lip City qui puisse passer pour mon clone ? Je ne la baise pas, Sharrow, ragit Cenuij avec une expression de surprise sincre. Je prends mon pied lhumilier, cest tout ! dit-il en riant. Et, de toute faon, elle est plutt plus jolie que toi. part cette malheureuse brlure par radiations qui date de huit ans. Je me demande comment cette pauvre fille a pu attraper un truc pareil. Cenuij

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 Et o elle est, la nana en question, la vraie ? Quest-ce que tas fait delle ? Teel va trs bien, dit Sharrow en agitant la main. Elle regarde le tlcran, dfonce aux amphs, depuis le jacuzzi dune suite dhtel. Elle au moins passe une excellente nuit. Elle a intrt, rpliqua Cenuij. Oh ! Tu prends ton pied lhumilier, mais maintenant tu te fais du souci pour son bien-tre, ricana Sharrow. Sois logique, Cenuij. Je le suis, fit-il en souriant. Mais tu ne peux pas comprendre. Et quelle sorte de plaisir tordu a te fait de lhumilier, au fait ? Disons que cest une revanche, dit Cenuij en roulant des paules avec langueur. Sharrow se carra dans son sige nouveau et secoua la tte. Merde, tes malade. Malade, moi ? rpta Cenuij en riant. Il croisa les bras et contempla le toit doubl de tissu du vhicule. Elle tue quatre cent soixante-huit mille personnes et elle me traite de malade ! Oh, pour la dernire fois ! cria-t-elle, je ne savais pas quils allaient commencer dmantibuler le canon en plein dans la putain de ville ! Taurais d le savoir ! cria-t-il sur le mme ton. Cest l quils avaient leurs labos ! Ils ont mme annonc quils allaient dmonter cette saloperie dans leurs labos ! Je croyais quils voulaient dire le labo dans le dsert ! Je savais pas quils allaient faire a en pleine ville ! Taurais d le deviner, alors ! Je pouvais pas croire quon puisse tre con ce point ! Mais ils ont toujours t comme a ! vocifra-t-il. Taurais d deviner ! Eh bien, jai pas devin et jen ai rien foutre ! hurla Sharrow. Elle se cala contre le dossier et renifla puissamment. Cenuij ne dit rien et se massa les jambes. 82

 Le type au fusil lance-filet tait probablement un chasseur de primes, finit par dire Sharrow. Sil avait russi son coup, tu serais dans une satrapie huhsz, laube au plus tard, couvert dlectrodes et survolt jusquaux yeux, si bien que tu naurais pas eu dautre choix que de leur dire ce que jallais faire ensuite. Alors, je vais cesser de parler des inconnus, dit Cenuij. Il testa la flexion dune de ses jambes et se pencha brusquement en avant. O sont mes chaussures ? rclama-t-il. Sharrow fouilla sous son sige et les lui lana. Il les enfila et les laa. Tu as eu des nouvelles de Breyguhn, rcemment ? demanda-t-elle. Il lcha une bride de talon et regarda Sharrow. Non. Les bons Frres cultivent ce quon pourrait appeler une attitude ludique dans la gestion du courrier. Je mattends recevoir une autre lettre dans un mois environ. Je lai vue il y a quatre jours. Cenuij avait lair mfiant. Hmm, dit-il en se laissant aller contre le dossier. Et comment comment elle va ? Sharrow se dtourna. Pas trop bien. Je veux dire, elle survit physiquement, mais Elle ne ta pas donn une lettre ou quelque chose pour moi ? Non, dit Sharrow en secouant la tte. coute : si nous retrouvons les Principes universels, nous pouvons la faire sortir. Jai simplement besoin du message qui est lintrieur ; nous pouvons donner aux Frres le livre lui-mme. Cenuij parut troubl, puis il la toisa avec mpris. Son manteau tait pos sur le sige ct de lui ; il le jeta sur ses paules et le boutonna. Tu parles ! ricana-t-il. Daprs une histoire totalement apocryphe sortie du folklore familial de la maison Dascen, ton grand-pre aurait dune manire ou dune autre laiss un message dans un bouquin que personne na revu depuis un

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millnaire, et dont on ne sait absolument pas sil a mme tent de le chercher, et tu crois a ? lana-t-il en secouant la tte. Et zut ! Cenuij, cest le meilleur indice dont nous disposons. Et si cette rumeur tait par je ne sais quel miracle moiti fausse et que tu aies besoin du livre lui-mme ? Nous ferons tout ce que nous pourrons, soupira Sharrow. Je lai promis. Tu las promis. Cenuij se tut un moment. Il plia une jambe aprs lautre. Dac. Je vais y rflchir. Il posa la main sur la portire du vhicule. Sharrow posa sa main sur la sienne. Il la regarda dans les yeux, mais elle refusa de la retirer. Cenuij, sil te plat, viens avec nous maintenant. Ils te prendront si tu essaies de rester. Cest la vrit, je le jure. Sharrow, fit-il en levant les yeux sur elle, je commence tout juste croire que tu dis peut-tre la vrit sur ce qui est arriv au Canon Lent et Lip City. Il eut une sorte de rire manqu et poursuivit : Mais a ma pris huit ans ; pas de prcipitation, nest-ce pas ? Elle se pencha vers lui, suppliante. Cenuij, nous avons besoin de toi. Sil te plat au nom de La voix lui manqua. Oui, Sharrow ? Au nom de quoi ? Elle le regarda fixement et il secoua la tte. Il ny a vraiment rien que tu respectes assez pour linvoquer dans un serment, pas vrai ? dit-il en souriant. Sauf peut-tre ta petite personne, et a ferait mauvais effet, hein ? Il lcha la portire, recula dun pas et resserra les pans de son manteau. Comme je tai dit, je vais rflchir. O est-ce que je peux te contacter ? Elle ferma les yeux avec une expression dsespre et lcha : Laguna City, avec Miz. Ah, videmment. 84

Il pivota vers la mine ciel ouvert gante au flanc de la colline sombre comme pour partir, mais il se ravisa et retourna vers Sharrow sous les rafales de pluie. Il dsigna lexcavation derrire lui en hochant la tte. Tu vois a, Sharrow ? La mine, l-haut ? On exploite un vieux tas de dtritus ; on trie ce qui a dj t jet, on cherche un trsor dans ce qui tait des ordures et peut-tre pas pour la premire fois, dailleurs. Nous vivons dans la poussire de nos anctres, tels des insectes qui grouillent dans leur bouse. Splendide, nest-ce pas ? Il fit volte-face, puis sloigna en suivant le bord dun vieux bassin de dchets miniers. Au bout de quelques pas, il se retourna encore une fois et lui lana : Au fait, tu tais trs convaincante tout lheure jusqu ce que tu enlves la cicatrice. Il rit et se dirigea dun pas dcid vers la montagne dimmondices demi consume.

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4. LAGUNA CITY

Comme beaucoup de curiosits goltriennes, Laguna City relevait essentiellement de la fraude fiscale. Le Jonolrey, le deuxime plus grand continent de Golter, tait spar du Caltasp par le Phirar. Le mme radical tymologique vestige dune langue depuis longtemps disparue , qui avait donn son nom locan du Phirar, avait galement fourni celui de la rgion du Piphram. Le Piphram avait jadis t un tat puissant, la plus grande nation commerciale de la plante, qui contrlait pratiquement toute la marine marchande mondiale. Mais ctait il y a belle lurette ; le Piphram tait prsent un patchwork inextricable une Zone libre autonome parmi dautres, ni moins prospre ni moins tapageuse que nimporte quelle autre partie du globe. La capitale administrative du Piphram, qui, par pure concidence, se trouvait effectivement tre lintrieur de la rgion couverte par sa juridiction, tait Laguna City. La campagne ensoleille qui dfilait, vert et brun, sous les ailes en V du petit jet qui amora une glissade lorsquil rduisit sa vitesse et saligna sur la trajectoire idale du cne de guidage. Sharrow observa Dloan, qui tait aux commandes ; assis sur le sige du pilote dans lappareil de location, il examinait les crans de bord. Il avait contrl manuellement le dcollage et la prise daltitude quand ils avaient quitt le Rgional et aurait voulu atterrir de mme, mais Laguna City avait dj eu trop de mauvaises expriences avec les nergumnes qui essayaient datterrir sur le Portadrome et insistait donc sur le pilotage automatique. Dloan allait sassurer que tout se passerait bien. Zefla, assise dans la range en face de Sharrow, tripotait les commandes du tlcran qui quipait la petite cabine ; elle zappait dun canal lautre, produisant une succession dimages et de bruits confus. 86

Sharrow regardait par le hublot la terre tachete de nuages qui se dplaait sans heurt sous lappareil. tretenu avec le Dr Fretis Brast, principal du collge huhsz lcole ecclsiastique de Yadayeypon. Ben oui, dit Zefla en augmentant le volume. Sharrow leva les yeux vers lcran et vit un prsentateur bien soign de sa personne qui sadressait la camra, et, derrire lui, sur le mur du studio, un hologramme delle-mme, gigantesque agrandissement de son visage, lgrement granuleux. Tes une star, ma petite, dit Zefla avec un sourire blouissant. Dloan se retourna pour regarder lholoviseur. Cest vraiment la meilleure photo quils aient pu trouver ? rla Sharrow en fixant lcran dun air mauvais. Elle doit dater dau moins dix ans ; regarde mes cheveux. Beurk ! Lagrandissement du visage de Sharrow fut remplac par lholo en direct dun homme g la silhouette svelte, aux cheveux et la barbe blancs. Il avait un regard ptillant et un sourire plein de comprhension. Il portait une toge professorale gris clair dont le col sornait, sur un ct, de rubans de qualification discrets, mais nombreux. Docteur Brast, dit le prsentateur, nest-ce pas affreux ? Nous sommes laube du second dcamillnaire, et votre glise veut pourchasser et tuer ou plutt mettre mort en grande crmonie, si possible une femme qui na jamais t reconnue coupable de quelque dlit que ce soit, et dont le seul crime semble tre le fait dtre de sexe fminin. Le Dr Brast sautorisa un bref sourire. Eh bien, Keldon, je crois que vous allez dcouvrir que dame Sharrow trane derrire elle un chapelet de condamnations pour divers dlits commis Malishu, sur Miykenns, et remontant Docteur Brast, dit le prsentateur avec un sourire pein tout en regardant un bloc-cran en quilibre sur son genou, il sagissait dinfractions mineures troublant lordre public ; je ne crois pas que vous puissiez utiliser des amendes remontant

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quinze ans et infliges pour bagarre suivie dinsultes fonctionnaire de police comme prtexte pour Veuillez mexcuser, Keldon, dit lhomme aux cheveux blancs en souriant. Jessayais simplement dtre prcis dans ma relation des faits. Soit. Mais pour en revenir Et je me permets de vous rappeler que toute la question du recours de pareils Passeports nest pas un dogme des Huhsz. Cest un processus civil dont lorigine remonte plus de deux millnaires ; ce quon nous dit et ce que nous devons accepter est quil sagit dune rponse civilise au problme de lassassinat et du potentiel de perturbation quil implique. Eh bien, je crois que beaucoup de gens diraient que tout assassinat devrait tre illgal Peut-tre, mais on a dcouvert que sa codification entranait moins de perturbations que des actions extralgales. Soit, soit. Mais nous ne sommes pas ici pour dbattre du droit de de lhistoire du droit, docteur Brast. Nous parlons du sort dune femme que vous semblez dtermin perscuter et pourchasser jusqu la mort avec toute linfluence et toutes les ressources que peut rassembler votre glise suprmement riche. Bon, je conviens qu premire vue cela pourrait sembler terriblement malencontreux pour la dame en Je suppose que la plupart des gens dcriraient la chose en des termes un peu plus vigoureux Alors mme que cette dame est associe lAccident de Lip City, huit ans Mais ce ne sont que des rumeurs, nest-ce pas, docteur Brast ? Des manuvres diffamatoires. Elle na pas t reconnue coupable de quoi que ce soit En fait, elle a gagn ses procs contre deux agences dinforseaux qui lavaient implique dans lAccident. Je puis comprendre que vous craignez quelle ne vous fasse subir le mme sort Mais a ne change rien au fait que vous voulez la mort de cette femme, docteur Brast. Pourquoi ? a devient intressant, dit Zefla en hochant la tte. 88

 Keldon, cest une funeste histoire qui remonte, au fil de nombreuses gnrations, jusqu un acte sacrilge perptr dans la violence par lun des anctres de cette dame Cette version des faits a toujours t vigoureusement dmentie par Bien sr quelle a t dmentie, Keldon, dit le petit r D Brast avec un air exaspr. Si vous voulez bien me laisser terminer Excusez-moi. Continuez, je vous en prie. Acte lors duquel une jeune vierge du temple fut enleve, plusieurs membres de notre Ordre furent grivement blesss, et de nombreux actes sacrilges violemment destructeurs, dont certains dune nature obscne et dprave que je ne puis dcrire ici, furent commis par des troupes du clan Dascen L encore, tout cela est rfut Laissez-moi finir, je vous en prie. Cette malheureuse enfant fut alors viole et dpouille par le duc Chlea, force de lpouser et de mettre ses enfants au monde. Lorsque cette pauvre crature souille et tremblante de peur essaya de regagner avec ses jumeaux labri sr du temple quelle connaissait depuis sa petite enfance L, vraiment, docteur Brast, lHistoire est trs claire sur ce point. Les Huhsz des partisans des Huhsz, devrais-je dire, ont carrment attaqu LHistoire repose sur la mmoire humaine et sur des gens qui laissent des archives, elle nest donc pas infaillible, Keldon ; mais nous, en revanche, sommes conduits par la divinit en ces matires, et elle dit vrai. Tout de mme, docteur Brast, quelle que soit la version de cette tragique histoire laquelle vous croyez, il ny a aucune raison dentretenir cette vendetta jusqu lpoque actuelle. Ce nest pas nous qui lavons entretenue, dit lhomme aux cheveux blancs sur le ton de la raison. Cette femme malheureuse et trouble a jur une haine ternelle envers notre religion ; elle a jur, en fait, quelle assassinerait le prochain Prophte incarn, sil se manifestait de son vivant ; en outre, elle a li toute sa descendance au mme serment. Le fait quelle ait t viole, puis endoctrine par la tribu Dascen dans une 89

atmosphre de haine et de mensonges athes pourrait contribuer expliquer pareille abomination, mais il ne peut lexcuser. Au dbut, notre Patriarche tait dtermin ignorer cet outrage, mais Dieu lui-mme, dans une visitation qui se produit moins dune fois par gnration, lui parla et dit au bienheureux Patriarche quune seule voie soffrait lui : il fallait rpondre au sang par le sang. Il faut certainement rpondre la tolrance par la tolrance, mais il faut tout autant rpondre lintolrance par lintolrance. Le Messie ne peut natre tant que la menace ne sest pas dissipe ou que le sacrilge na pas t compens. Le serment a t prononc et la vendetta institue par la ligne fminine des Dascen. Il se pourrait quils simaginent pouvoir annuler leur maldiction htive et sacrilge et, de fait, je comprends parfaitement quils veuillent le faire prsent , mais je ne crois pas quon puisse badiner ce point avec la parole de Dieu. Ce qui doit tre fait doit tre fait. Mme si les Passeports nous sont refuss bien que jaie la conviction quils ne le seront pas il ny a pas l matire compromis. Bien sr, docteur Brast, des cyniques pourraient dire que le vritable objet de toute cette affaire est dassurer le retour de ce qui est dsormais le tout dernier Canon Lent, lequel tait la pice matresse du trsor drob La nature exacte du trsor importe peu, Keldon, mais Dieu dans sa misricorde, par lentremise du Patriarche, a permis que le retour de cet instrument dont la valeur est purement crmonielle et qui, permettez-moi de le prciser, ne fut aucun moment utilis par les Huhsz signale la fin de cette tragique inimiti, du moins en ce qui nous concerne. Mais, docteur Brast, toute cette discussion revient ceci : mme en accumulant les arguments, comment un tel raisonnement, historique ou autre, pourrait jamais justifier cette pratique barbare lpoque o nous sommes ? Brivement, sil vous plat. La barbarie est toujours avec nous, Keldon. Il y a huit ans, Lip City a t victime dun acte dune barbarie sans prcdent. Ce que nous avons t forcs de faire nest pas de la barbarie : 90

cest la volont et la grce de Dieu. Nous ne pouvons pas plus ignorer ce devoir que nous ne pouvons ngliger Son adoration. Dame Sharrow bien que nous puissions peut-tre avoir de la peine pour elle sur le plan humain reprsente une insulte vivante pour tous ceux de la Croyance vraie et bienheureuse. Son sort nest pas matire discussion. Elle est la dernire de sa ligne triste figure strile et infirme dont la dtresse sest prolonge trop longtemps. Son esprit, lorsquil sera finalement libr, chantera dans la joie de savoir que cest nous qui lavons arrache ses tourments. Jattends avec ferveur linstant ternel o sa voix rejoindra celles des Bienheureux dont la conversion seffectue aprs le trpas ; son exaltation sera discrte, mais nen sera pas moins relle, et ternelle. Il ne fait pas de doute que nous devrions tous lui souhaiter cela. Docteur Brast, je vous remercie pour cette intervention. Merci vous, Keldon. Le prsentateur secoua la tte dune fraction de millimtre, se tourna nouveau vers la camra, les sourcils relevs, et poursuivit : La guerre en Imthaid, maintenant Zefla teignit le tlcran. Dloan se pencha nouveau sur les commandes du jet. Laguna City tait un vaste cristal de glace mtallique qui scintillait au loin la frontire entre terre et mer. Zefla se tourna vers Sharrow et tira une de ses longues jambes par-dessus son sige. Bondieusards de merde, commenta-t-elle en secouant sa blonde chevelure. Tu seras une putain dhrone la fin de cette histoire, Shar ; et ils vont passer pour les trons hystriques sans le moindre humour quils sont vraiment. Sharrow contempla lcran assombri dun air accabl. Il faudrait dabord que je leur chappe, dit-elle en hochant la tte. Elle se tourna pour regarder par le hublot : les sections priphriques de Laguna City montaient la rencontre de lappareil en phase dapproche comme un assemblage dnormes doigts brillants. Le jet atterrit sans encombre sur le Portadrome. 91

Lorsque ltat du Piphram stait mis dcliner aprs son re de grandeur et de richesse, quelques sicles auparavant, bien des bateaux de sa flotte marchande avaient t vendus, un nombre encore plus grand mis la ferraille et des centaines avaient t dsarms et retirs du service. La plupart de ces derniers vaisseaux de toutes sortes, depuis les vraquiers de plusieurs mgatonnes jusquaux yachts privs les plus dlicats et les plus raffins, victimes de saisies administratives avaient t rapatris au Piphram pour mouiller dans une vaste lagune sur la cte phirarienne en attendant de meilleures conditions conomiques. Subsquemment, un modeste boom immobilier dans la bande littorale voisine, entre les Monts neigeux et la cte lagunaire, fit monter les prix des terrains et les impts fonciers traditionnellement impitoyables du Piphram ne purent quamplifier la hausse. Cest alors quun petit malin repra une faille dans le statut fiscal des lagunes et songea utiliser deux vieux car-ferries comme dortoirs flottants temporaires. Ces deux transbordeurs le-cul-dans-leau, ou plutt leur situation marginale, furent lorigine de Laguna City : dans le chaos furieusement complexe de lcologie conomique de Golter, la finance avec ses manifestations matrielles appropries tendait se concentrer et se cristalliser presque instantanment autour de toute rgion o les perspectives de bnfices taient ne fut-ce que lgrement plus prometteuses quailleurs. Cest ainsi que Laguna City, qui ntait au dbut que quelques vieux pontons rouills, tait devenue une vritable mtropole en moins dune centaine dannes. Les bateaux taient dabord amarrs en grappes et les gens se dplaaient de lun lautre sur de petites embarcations ; plus tard, ils furent relis les uns aux autres. Certains furent souds bord contre bord, dautres se compltrent de logements, de bureaux et dusines construits sur eux et entre eux, tant et si bien que lidentit individuelle de la plupart des vaisseaux finit par disparatre dans la topographie mergente de lagglomration. Laguna City comprenait maintenant des milliers de vaisseaux, et une nouvelle unit venait sy ajouter toutes les 92

trois ou quatre semaines ; elle stait tendue jusquaux limites de la premire lagune, puis avait atteint la mer, stait empare de trois autres lagunes littorales et avait fini par hberger plus de deux millions dhabitants. Son principal aroport qui pouvait tre dplac dun seul tenant afin dtre toujours lextrieur de la ville tait constitu de quarante vieux ptroliers accols latralement, leurs ponts dbarrasss de toute superstructure, aplanis et renforcs pour supporter le poids des stratos et des avions-cargos. Son spatioport pratiquement dsaffect tait une collection de plates-formes ptrolires antdiluviennes, culminant la pointe sud de la ville ; ses docks : quelques douzaines de cales sches, des vraquiers surmonts de grues, et des vaisseaux de guerre auxiliaires dclasss. Huit vieux porte-avions accols, vestiges dune marine de commerce, constituaient le Portadrome, o atterrit le jet daffaires. Le petit appareil fut rapidement remorqu, puis vacu par ascenseur pour tre remis dans les entrailles dun des superptroliers adjacents qui servaient prsent de hangars annexes pour les antiques porte-avions. Sharrow, Zefla et Dloan examinrent le pont du vieux vaisseau tandis quun grand steward vot et barbu entassait leurs bagages sur un chariot grinant. Le temps tait chaud et humide, le soleil haut dans un ciel lgrement embrum. Bjour, vous autres, souffla le steward asthmatique en hochant la tte. Cest votre premire fois sur Laguna, hein ? Non, fit Sharrow avec un air mauvais. Pour moi, oui, dit joyeusement Zefla. Cest presque un crime quune jolie dame comme vous ait pas encore visit notre ville, si jpeux me permettre de dire a, mdame. Il empoigna le levier de commande sur le devant du chariot et sloigna, accompagn par le gmissement des roues derrire lui. a fait bien quelques annes et pttre plus quon a pas eu le privilge daccueillir deux dames aussi jolies que vous sur Laguna. a vous ensoleille la journe rien qude voir deux 93

exemplaires du beau sexe aussi ravissants que vous, et puis ctait dj une belle journe au dpart. Encore plus belle avec votre prsence, mes jolies dames, moi jvous dis. Et je blague pas. Vous tes trop gentil, concda Zefla en riant. Et volubile, marmonna Sharrow. a signifie quoi, mdame ? Rien, fit Sharrow. Conduits par le grand steward, ils traversrent le pont du Portadrome et se dirigrent vers la superstructure qui tait jadis la passerelle de commandement dun des vieux porte-avions et aujourdhui la salle des Arrives. Une file de chariots bagages pleins leur barrait le chemin. Dloan les examinait dun il souponneux. Zefla frona les sourcils et regarda autour delle. Je croyais que Miz avait dit quil Un accord musical sonore et cuivr retentit derrire le barrage de chariots ; une troupe doiseaux de mer blancs, que larrive du jet navait pas drangs, senvola en couinant de la superstructure tandis que le son se rpercutait dun bout lautre du pont. Les chariots dmarrrent brusquement, remorqus par un petit tracteur un bout de la file, pour rvler un orchestre de parade de vingt musiciens assis derrire, tous vtus de resplendissants uniformes rouge et or, qui soufflaient dans des instruments tincelants et extrmement bruyants. Sharrow reconnut lair, mais narrivait pas se rappeler le titre. Elle se tourna vers Zefla, qui haussa les paules. Dloan tait genoux, tenant deux mains un pistolet volumineux, certes, mais quil braquait momentanment vers le sol pendant quil regardait autour de lui. Lorchestre se leva et commena marcher vers eux sans cesser de jouer. Dloan avait report son attention sur le grand steward barbu, qui ntait plus vot et qui retirait sa veste. Il jeta sa casquette au loin et arracha sa fausse barbe. Il savana, mit un genou terre devant Sharrow et prit sa main dans la sienne. Ma gente dame, notre chef ! sexclama-t-il. Et il lui baisa la main. 94

Les membres de lorchestre les encerclaient et les bousculaient, agitant leurs instruments dans tous les sens. Dloan stait lev et rengainait son pistolet. Zefla riait en se bouchant les oreilles. Sharrow sourit en secouant la tte lorsque Miz fouilla dans sa chemise et en retira un bouquet de fleurs, quil lui prsenta. Elle laccepta et pressa les fleurs contre son nez tandis que Miz se relevait dun bond. Il tait grand et souple, et son visage brun ple, encadr par des cheveux blonds longs et raides, semblait plus jeune quil ne le mritait et presque obstinment insouciant. Il avait des yeux ptillants enfoncs dans un rseau de fines rides, un nez mince et crochu et une grande bouche souriante aux lvres gnreuses et aux dents irrgulires. Idiot ! lui cria-t-elle en riant. Lorchestre tournait autour deux dans une assourdissante farandole. Miz ouvrit les bras en linterrogeant du regard. Elle mit les tiges des fleurs dans sa bouche, les tint avec les dents puis alla vers lui et ltreignit. Salut, beaut ! aboya-t-il par-dessus le vacarme de lorchestre. Il la souleva et lui fit faire un tour complet tout en adressant des clins dil peu discrets Zefla puis Dloan. Son sourire tincelait au soleil, large comme le pont du Portadrome, ou presque. Il remit Sharrow sur ses pieds, sans la lcher. Elle tendit le cou pour dposer les fleurs sur son paule, dans un geste curieusement animal qui suscita un bref tremblement sur le visage de Miz une expression soudaine, intermdiaire entre le dsir et le dsespoir. Elle disparut en un instant, et seule Zefla la vit. Les fleurs tombrent entre Miz et Sharrow et restrent niches entre leurs poitrines. a fait plaisir de te revoir, jeunette ! cria-t-il. Plus si jeune que a, linforma Sharrow. Je savais que tu dirais a. Bon, je nai jamais pu te cacher grand-chose.

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 Il y avait des tas de choses que tu ne voulais jamais cacher, dit-il avec un regard lubrique en haussant les sourcils. Oh, protesta-t-elle. Elle le repoussa. Les fleurs tombrent vers le pont ; il les intercepta sans aucune difficult et les serra sur sa poitrine en prenant un air bless. Il ferma les yeux, puis pivota pour sincliner respectueusement devant Zefla et lui offrir les fleurs. Zefla les prit et les jeta Sharrow, et tandis que Miz tait encore en train dobserver leur trajectoire, elle fit un pas avant, le serra dans ses bras, le souleva et le fit tourner au milieu du cercle beuglant des cuivres aux mille feux. Waaah ! hurla Miz lorsque Zefla se mit tourner plus vite. Dloan sourit ; Sharrow clata de rire. Ah, dame Sharrow. Frre seigneur. Vous dsirez sans doute connatre le rsultat de nos dlibrations concernant votre proposition. Oui, sil vous plat. Je suis heureux de vous annoncer que les Frres ont donn leur accord. Lorsque lobjet sera livr, votre sur sera libre. Demi-sur. Et les frais ? Sur la base de ce qui sappelle, je crois, le barme commercial numro deux. Sera-ce acceptable ? Je le suppose. Nous allons charger une agence commerciale de rdiger le contrat proprement dit ; les courtiers rgleront les dtails avec vous-mme ou votre avocat. Leur numro sera joint lenregistrement de ce message. Je vous remercie. Je vais les appeler maintenant. Absolument. Gente dame, je suis votre serviteur. La large face dans lhologramme lui adressa un sourire peu sincre. Une bonne brise chaude se leva et agita les ranges de fanions qui vibrrent gaiement, tendues en travers du ciel bleu sans nuages. La mer frissonna, se pailleta de reflets, et les petits 96

yachts rasrent comme des galets les crtes tincelantes et acres des vagues ; leurs voiles se gonflrent, exhibant rayures et motifs de couleurs vives aux spectateurs masss sur le parcours. Les foules entasses contre la lisse des bateaux ou assises sur le pont des vaisseaux plus chic lancrent des hourras dans la brise, agitrent chapeaux et foulards, firent partir de bruyants ptards. Les yachts virrent autour de la boue-pivot, donnant de la bande jusqu ce que leurs plats-bords touchent leau, puis se redressrent, rajustrent leur voilure pour la prochaine section et slancrent vers la boue suivante par vent arrire. Un par un, les spinnakers spanouirent, claquant et se remplissant comme les poitrines doiseaux exotiques en parade. Certains membres des quipages trouvrent le temps de saluer la foule de la main et les spectateurs rugirent de plus belle, comme pour essayer de remplir les voiles barioles avec leur propre souffle. Miz guida Sharrow au milieu des groupes de gens qui bavardaient sur le vaisseau dapparat, saluant dun signe de tte les visages quil reconnaissait, changeant loccasion quelques paroles aimables, mais sans sarrter pour faire les prsentations. Il tait vtu dun short douloureusement criard et dune chemise manches courtes peine plus discrte que la foule qui encourageait les concurrents depuis les barges du public. Sharrow avait une longue robe diaphane vert ple ; elle arborait des lunettes noires et sabritait sous une ombrelle. Miz lui portait sa sacoche. Plusieurs des gens quils croisrent se retournrent, se demandant qui tait la nouvelle compagne de Miz. Aucun ne semblait le savoir, mme si certains lui trouvrent un visage vaguement familier. Miz prit deux verres sur le plateau que lui prsentait un serveur et lui laissa un pourboire, puis, dsignant du menton un bar-ponton auquel des barques en forme de coquillage taient amarres comme des bourgeons sur une branche, il en loua une et descendit dun pas dcid la passerelle menant au pont flottant. L encore, il salua discrtement les groupes qui remplissaient dautres embarcations similaires, puis il posa les verres sur la table centrale du bateau. Il aida Sharrow monter bord. 97

Une fois assis, ils observrent un moment toute lagitation des rgates en sirotant leurs boissons et en dgustant les sucreries et les entremets sals quapportaient les serveurs ; des restaurateurs installs sur des catamarans et des sampans glissaient sur leau entre les bateaux-coquilles pour vendre leurs propres marchandises. Elle avait dcrit la situation dans ses grandes lignes pendant le dner lhtel de Miz le soir prcdent, et lui avait demand dy rflchir la nuit porte conseil. Ils avaient dn avec les Franck dans le restaurant circulaire perch sur la chemine dun ancien paquebot et regard les lumires de Laguna City tourner en dessous deux. Ils avaient dans, taient alls boire un dernier verre et inhaler une dernire dose dans lappartement de Miz, une suite dune surface impressionnante qui donnait sur la marina claire par des projecteurs. Ensuite, tandis que les Franck taient alls se promener sur le pont, Miz lavait raccompagne sa chambre, lavait embrasse sur la joue et tait parti, reculons, en lui envoyant des baisers. Elle sattendait presque ce quil essaie de rester ou lui demande de le rejoindre dans sa suite, mais il navait fait ni lun ni lautre. Dlaissant le spectacle bariol des rgates, Sharrow se pencha vers le visage bronz et souriant de Miz et fit tourner son ombrelle. Alors, quest-ce que tu as dcid, Miz ? Tu viens avec nous ? Oui, lui dit-il en hochant rapidement la tte. Il ajusta le parasol du bateau puis retira ses propres lunettes noires. Jai quand mme une petite affaire rgler sur place, dabord, rectifia-t-il avec un grand sourire. Ses yeux bleu acier scintillaient et Sharrow clata de rire en voyant son expression la fois canaille et enfantine. Il avait lair plus jeune, plus en forme et plus beau que jamais, songea-t-elle. Il manait de lui une nergie particulire, croire que sa vie dtenait un lan plus puissant que celui des autres ; parti de rien du tout, le pauvre gosse des barrios de

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Speyr montait toujours plus haut, bourr dides, de projets et dintentions factieuses en gnral. Quelle sorte daffaire ? a va te prendre longtemps ? demanda-t-elle en faisant tourner son ombrelle pour voir le motif dombre et de lumire quelle projetait sur le visage ouvert et impatient de Miz. Il se mordit les lvres, passa la main par-dessus le bord de la petite embarcation et laissa tremper ses doigts dans leau. Cest juste une petite opration de relvement, lui dit-il avec un clin dil. En fait, je serais peut-tre en mesure dacclrer la manuvre, maintenant que vous tes l de faire avancer un peu les choses, si vous voulez bien maider. Elle frona les sourcils en regardant leau o il laissait traner sa main. Une opration de relvement ? dit-elle, perplexe. Tu te lances dans le renflouement des paves, maintenant ? Non, il ne sagit pas exactement de relever quelque chose. Il semblait presque gn de lavouer. De le soulever , peut-tre ? Oui. Et quest-ce que tu veux rcuprer ? Il passa de lautre ct du sige circulaire et se coula prs delle, faisant pencher le bateau. Il posa le menton sur son paule et lui parla doucement loreille, quil dgagea de la masse de ses cheveux noirs. Il respira son parfum en fermant les yeux, puis la sentit sloigner de lui. Il soupira et ouvrit les yeux. Elle le regardait de biais, par-dessus la monture de ses lunettes noires, lair ahuri. Redis-moi a, demanda-t-elle. Il regarda par-dessus lpaule de Sharrow, puis forma les mots sur ses lvres sans les prononcer tout haut. Elle les lui rpta tout aussi silencieusement et il les lut sur ses lvres. LAddendum de la Couronne stellaire ? disaient-elles. Les grands yeux de Sharrow souvrirent dmesurment. Il opina. Sharrow braqua un doigt sur sa poitrine et dit silencieusement : Tu es compltement cingl. 99

Il haussa les paules et se cala contre le dossier. Laissant tomber lombrelle sur le sige, elle reposa le verre sombre sur la table, puis mit une main sous son aisselle et lautre sur ses yeux. a doit tre la saison des farces pour les Antiquits, soupira-t-elle. Nadmires-tu pas mon ambition ? demanda Miz en riant. Elle le regarda et dit : Je croyais que ctait nous qui cherchions quelque chose de difficile obtenir. Je croyais que le larticle dont tu parles tait cens tre totalement inviolable. Baisse la voix quand tu prononces ce dernier mot, dit-il tranquillement en jetant un coup dil circulaire aux autres bateaux-coquilles. a ne sapplique qu une seule chose ici. Quest-ce que tu en feras une fois que tu lauras ? Eh bien, tout a commenc lorsque jai t contact par un acheteur anonyme, expliqua Miz avec dsinvolture. Mais je crois que je vais le proposer aux autorits comptentes et leur demander une ranon. a pourrait tre moins dangereux. Moins dangereux ! dit-elle en riant. Il prit un air bless. Pourquoi tu fais a ? demanda-t-elle. Je croyais que tu ten tirais trs bien ici. Cest exact, je suis riche, fit-il en agitant les bras. Je nai pas besoin de faire a. Pourquoi tu le fais, alors ? dit-elle entre ses dents. Cest trop tard pour me dfiler, linforma-t-il. Jai un fonctionnaire complaisant qui va maider ; toute cette affaire lexcite terriblement. Mon Dieu, gmit-elle. Mais cest tellement facile ! dit-il en se penchant nouveau tout prs delle. Jai trouv a dingue, moi aussi, la premire fois quon me la suggr, mais plus jai tudi la question et plus jai dcouvert de dtails sur lendroit o lobjet est conserv et dans quelles conditions , plus jai compris quel point a allait tre facile. Ce serait dingue de ne pas tenter le coup. En dautres termes, suggra-t-elle, tu tennuyais. 100

 Mais non, fit-il en levant la main dun air flatt. Alors, comment te proposes-tu de tatteler cette tche probablement suicidaire ? H ! fillette, dit-il en lui dcochant un sourire, les bras grands ouverts. Je suis le Roi de la Technologie, tout de mme ! Tu es, aprs tout, le Roi de la Technologie, Miz, bien sr, admit-elle avec une moue sceptique. Mais coute, tout est rgl. Il baissa la voix et se rapprocha delle. La partie technique est termine, en fait. Cest sur la slection finale des lments humains que je planche. Il regarda Sharrow attentivement, pour voir comment passait son discours. coute, dit-il en arborant son sourire le plus engageant, tout ira bien. Je parle srieusement. Il ny aura pas le moindre remue-mnage. Ils ne sauront mme pas que le truc a disparu avant que je leur annonce. Cest un plan de toute beaut, et tu me remercieras plus tard de tavoir fait participer ce qui est moins un vol quune uvre dart, vraiment. Sincrement. Et, comme jai dit, je peux mme acclrer les oprations maintenant que vous tes ici, si bien que tout sera termin avant la date o nous devrons commencer distancer les Huhsz. Si tu veux maider, bien sr. Tu veux maider ? Elle avait lair terriblement sceptique. Si tu arrives me convaincre que ce plan est viable et que nous nallons pas tous passer le reste de notre vie tourner la manivelle des pompes dans quelque bagne flottant en bouffant du plancton, oui. Ah, sesclaffa Miz, hilare, en lui donnant une tape sur le genou, a ne risque pas ! Non ? Mais non, dit-il en secouant la tte dun air inflexible. Ils nous tueront tous les trois, et toi, ils te livreront aux Huhsz pour toucher la rcompense. Oh, merci. Il parut subitement frapp de contrition. Oh, je suis dsol. Ce ntait pas trs drle, nest-ce pas ? Est-ce que je ris ? 101

Elle chaussa ses lunettes noires et sirota sa boisson. Miz pina les lvres. Cette histoire avec les Huhsz, senquit-il, il ny a pas dautre moyen de sen sortir ? Soit je leur chappe pendant un an, soit je leur ramne leur Canon Lent, dit-elle en haussant les paules. Cest tout. On ne peut pas les acheter ? On le peut certainement en leur donnant le Canon. Mais pas avec, disons, de largent ? Non, Miz. Cest une question de dogme de religion. Ah oui ? Vraiment ? Il avait lair sincrement perplexe. La rponse est non, nona Sharrow dun ton patient. On ne peut pas les acheter. Miz lui tapa du doigt sur lpaule dun air entendu. De toute faon, lui dit-il avec un clin dil, le Roi de la Technologie a imagin un moyen de mettre des btons dans les roues ces mchants. Ah bon ? Tu es dj alle dans le dsert du Klel ? Elle secoua la tte. Ou As ? demanda Miz avec un grand sourire. Trop aride mon got, dit Sharrow, amuse, en caressant le pied de son verre. la vrit, je suis plutt du genre humide, en profondeur. Miz loucha un instant, puis poussa un soupir thtral. Sil te plat, dit-il, je parle srieusement. Il sclaircit la voix et se pencha nouveau vers elle. Ces Passeports sont des productions super-spciales de la Cour mondiale, non ? La varit impossible perdre avec cette espce de machin dformation spatiale perc au milieu ? Elle frona les sourcils. Tu membrouilles avec ton jargon, monsieur le Roi de la Tech. Il lui donna une lgre claque sur la cuisse. Tu sais ce que je veux dire. Les trous du nano-vnement qui sont les traces de lAccident de lITA. Chaque Passeport doit en avoir un, cest bien a ? 102

 Oui. Et ils vont sortir de Yada pour tre initialiss dans le Sanctuaire mondial des Huhsz ? Cest ce que jimagine, mais Il se redressa et se tapota locciput. Jai un plan diabolique, chef, dit-il. Elle secoua la tte en soupirant : Et moi qui croyais que tu tais peut-tre devenu raisonnable sur le tard ! Le Destin men prserve ! sexclama-t-il avec une grimace. Et, de toute faon, cest toi qui veux rechercher un livre dont on na plus entendu parler depuis un millnaire, et sans mme le bnfice dun contrat rmunr, dans le vague espoir quil finira bien par te mener un Canon Lent. Oui, dit-elle en baissant la voix et en rapprochant son visage de celui de Miz. Mais le livre est seulement perdu, ce nest pas le bijou le plus svrement gard de toute cette putain de plante. Miz repoussa ce distinguo dun geste de la main comme pour chasser une mouche insolente. Tu as pass un contrat avec les mecs de la Demeure marine ? Je leur ai caus ce matin. Barme numro deux pour les frais. Oh. Ils sen occupent eux-mmes ? Elle secoua la tte. Une agence qui sappelle le Donjon. Le Donjon ? dit Miz en fronant les sourcils. Connais pas. Moi non plus. a doit tre des petits nouveaux. Ils savent de quoi ils parlent, on dirait. Et cest quoi, ce fichu bouquin, au fait ? demanda Miz avec un certain agacement. Les PU de quoi a parle ? Sharrow haussa les paules. La seule partie connue du texte est la page de ddicace. a en donne une trs vague ide, mais les maisons nobles qui commandaient des ouvrages Uniques tenaient avant tout ce que le contenu en reste secret. Pour autant quon sache, rien que

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sur la base des noms cits, cet Unique est cens tre le nec plus ultra dans le genre. Hmm, fit Miz. Peut-tre que je vais attendre quils sortent lholofilm. Et, de toute faon, dit-il en haussant les paules, quest-ce qui te permet de croire que tu pourrais le retrouver alors que personne dautre na russi le faire ? Gorko, dit Sharrow. Et Breyguhn. Quoi ? Ton grand-pre ? Oui. Daprs Breyguhn, Gorko a dcouvert o tait le livre, mais il na pas essay de le rcuprer. Il aurait laiss des indications sur lendroit o le livre se trouve, ou se trouvait. Breyguhn prtend savoir comment je peux mettre la main sur ces informations. Miz rflchit, puis dit : Merde, cest vrai, le bouquin ! Ctait a quelle cherchait quand elle a jou les monte-en-lair dans la Demeure marine, hein ? Oui. Et elle croit tre sur la bonne piste, maintenant. Ou alors, elle est en train de monter un canular mes dpens. Un canular ? dit Miz, apparemment intrigu. Sharrow secoua la tte. Attends que je te dise comment je suis cense accder aux informations que Breyguhn a trouves. Dis-le-moi maintenant. Jai horreur des devinettes. Non. Dis-le-moi ! Il se pencha plus prs et lui chatouilla la taille. touffant un cri, elle tenta de lui chapper et lui donna une tape sur la main. Arrte ! Tiens-toi tranquille ! Elle leva son verre. Regarde ! lui dit-elle. Il est vide. Il cessa dessayer de la chatouiller et chercha apercevoir un serveur, le visage illumin par un large sourire. Son expression changea lorsquil porta son regard sur le vaisseau principal au bout de la passerelle. Ah, dit-il, quelquun dont je voudrais que tu fasses la connaissance. Je reviens de suite. Et il bondit hors du bateau-coquille, qui se mit osciller. 104

Sharrow le regarda regagner le ponton grandes enjambes et saluer de la main des gens qui lappelaient depuis un autre bateau-coquille. Elle sinstalla confortablement et contempla le paysage o, au second plan, un autre bras de Laguna City tincelait au soleil, dont la lumire tait renvoye par les mille fentres dun immeuble rsidentiel flottant. LAddendum de la Couronne stellaire, songea-t-elle. Mon Dieu ! Elle avait limpression dconcertante quils taient tous en train de drailler : Miz, qui essayait de rester jeune en simpliquant dans ce projet absurde de voler lun des trsors les mieux protgs du systme ; Cenuij, qui draguait les dfigures Lip City et Dloan qui devenait un accro du tlcran. Quant elle, elle se contentait de vieillir, embourbe dans la banalit. Un serveur apparut avec un verre sur un plateau. Elle se retourna et aperut Miz en haut de la passerelle, en conversation avec un personnage replet, de haute stature, portant une toge de crmonie bleu et or, les couleurs de Laguna City. Les deux hommes descendirent vers les bateauxcoquilles ; le dignitaire hocha la tte avec indulgence lorsque Miz fit une plaisanterie. Un petit entourage de fonctionnaires subalternes les suivait. Elle sirota sa boisson pendant que le groupe sapprochait. Limportant fit un geste bref de sa main gante alourdie de nombreuses bagues ; ses larbins sarrtrent quelques mtres en arrire sur le ponton et restrent plants l en plein soleil en essayant de prendre un air digne tandis que Miz et lui savanaient vers le bateau-coquille o elle tait assise. Dame Sharrow, dit Miz. Lhonorable Vice-invigilateur Ethce Lebmellin. Le fonctionnaire sinclina lentement, avec le minimum dapplication indiquant quil ntait pas dans ses habitudes de sincliner. Sharrow lui rpondit dun signe de tte. Gente dame, tout le plaisir est pour moi. Il avait une voix douce et haut perche ; son visage tait plus maigre que ne le suggrait le corps dissimul sous la longue toge dapparat. Ses yeux taient sombres et froids. Comment allez-vous ? senquit-elle. 105

 Puis-je vous accueillir dans notre humble cit ? Absolument. Voulez-vous vous joindre nous, monsieur ? Rien ne pourrait me faire plus plaisir, gente dame, mais je regrette que les affaires de ltat exigent ma prsence ailleurs. Une autre fois, peut-tre. Peut-tre, reprit-elle en souriant. Monsieur Kuma, dit Lebmellin en se tournant vers lautre homme. Triplicata, monsieur Lebmellin, fit Miz sans lever la voix. Sharrow frona les sourcils et se demanda si elle avait bien compris. Triplicata ? Elle aurait pu ne pas entendre ce mot, mais Miz lavait prononc trs distinctement. Le dignitaire en toge neut pas lair le moins du monde troubl ; il regarda son interlocuteur une seconde puis dit triplicata tout aussi doucement. Miz sourit. Lebmellin se tourna vers Sharrow, sinclina nouveau puis retourna via le ponton au vaisseau dapparat. Les gens de son entourage se htrent de le suivre comme des oisillons derrire leur mre. Miz se rassit dans le bateau-coquille, apparemment satisfait de lui-mme. Cest a, ton fonctionnaire complaisant ? demanda tranquillement Sharrow. Miz hocha la tte. Une grosse merde perfide. Jhsite autant lui faire confiance qu le dmolir. Mais cest le gus qui peut tre lendroit quil faut au moment quil faut, et il est gourmand. Tu tengages dans ce truc pour de bon, nest-ce pas ? Et comment ! Et le le mot avec un T est un mot de passe ? En quelque sorte, gloussa Miz. H, h ! Tu es cingl. Foutaises. a va marcher comme sur des roulettes. Tu es dun optimisme toute preuve, Miz. Eh bien, dit-il en haussant les paules, pourquoi pas ? Puis le doute passa comme une ombre sur son visage et il tira sur sa lvre infrieure.

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 Il y a juste eu une srie dvnements lgrement proccupants, ces derniers temps, expliqua-t-il. Ces dernires semaines, en fait. Je ne suis pas sr quil sagisse dune fuite dans le dispositif de scurit, mais cest un peu inquitant. Quoi ? Il se tourna pour la regarder en face. Tu as entendu parler de ces courses de sials Tile ? Oui, dit-elle. Ils retirent les cerveaux des animaux et les remplacent par des cerveaux humains. Ouais, des cerveaux de criminels, Tile ntant pas un lieu totalement civilis. Passons. Hem quelquun baptise les sials du nom de mes embarras, on dirait. Quoi ? Par exemple, dit-il, il y a trois semaines, javais un chargement de circuits lectroniques antiques euh, sensibles, juridiquement parlant, qui transitait sur un train utilitaire terrestre entre Deblissav et Meridian. Alors que le TUT traversait un col dans une chane de montagnes appele les Dents, il a saut sur une mine, a t attaqu et pill. Les bandits nont pas t inquits, dit-il en haussant les paules. Deux jours plus tard, le vainqueur des courses au sialodrome de Tile sappelait Rage de Dents lectrique. Sharrow mdita ces informations. Cest plutt tnu comme indice, quand mme, non ? conclut-elle, amuse. Il y a eu dautres concidences, dit-il, lair sincrement inquiet. Jai demand mon agent sur place de se pencher dessus, mais nous narrivons pas trouver comment la chose peut se produire. Les curies tiennent les noms secrets jusquau jour de la course, et choisissent ensuite un nom le jour mme. Cest cens contribuer empcher la triche. Quelquun sarrange pour que les propritaires baptisent leurs fauves en lhonneur de trucs qui tournent mal dans mes affaires. Et je narrive pas comprendre pourquoi. Tu travailles trop, mon cher, dit-elle en lui tapotant lpaule. Si javais su, jaurais eu lintelligence de ne pas ten parler, dit-il. 107

Il vida son verre et indiqua du menton celui de Sharrow. Allez emmne ton verre et allons regarder la fin de la course. Abandonnant la petite embarcation, qui dansa sur les vagues, ils se dirigrent vers le vaisseau dapparat. Sharrow faisait virevolter son ombrelle, leau sous le ponton clapotait et gargouillait sur les lattes et les flotteurs de la passerelle, et sur les enveloppes circulaires des bateaux-coquilles. Thrial tait le soleil. Rafe ntait gure plus quune sphre en fusion, tandis que Mhlyr tait solide sur sa face ternellement dirige vers lextrieur. Fian tait suffisamment froide prs de ses ples inamovibles pour permettre lexistence de la glace, en dpit du fait que la plupart des mtaux couleraient comme de leau son quateur. Trontsephori tait plus petite que Golter un monde ocanique couvert de nuages dont les systmes climatiques taient dune simplicit tellement classique quils ressemblaient une grossire simulation. Presque aussi volumineuse que Golter, Speyr avait t terraforme cinq millnaires plus tt. Puis venait Golter, avec ces trois lunes, suivie dune ceinture dastrodes, ensuite Miykenns, colonise encore plus tt que Speyr, suivie des gantes du systme : Roaval, avec ses anneaux et ses lunes, et Phrastesis, enveloppe dans une coquille de dbris encore instables aprs la mystrieuse destruction de ses satellites pendant la Deuxime Guerre. Aprs elle venait la petite gante, Nachtel, avec son Fantme sa lune froide, plante tout juste habitable. Plesk, Vio et Prenstaleraf composaient lextrasystme, chacune son tour plus froide, plus rocheuse et plus minuscule que lautre, sgrenant comme des mots inaudibles la fin dune phrase. Un assortiment de dbris et de comtes compltaient le systme. Thrial formait un anneau dor blanc pur incrust de veines de platine ; il souvrait sur une charnire cache faite en ce qui semblait du diamant 13 extrud. Les plantes taient suspendues des boucles de mercure allotrope tout aussi invraisemblables et chacune tait reprsente par un exemple sans dfaut de la pierre porte-bonheur correspondante selon lastrologie piphramique, prcisment dimensionne pour 108

indiquer la taille de la plante sur une chelle logarithmique. Les lunes taient des diamants rouges, les astrodes de la poussire dmeraude et les comtes une frange de minuscules fibres de carbone sombre, chacune termine par une sphre microscopique dor blanc. Lloignement partir de Thrial tait reprsent par des lignes graves on ne sait comment intervalles molculaires dans les boucles ambivalentes de mercure. LAddendum de la Couronne stellaire, comme on appelait ce collier depuis quatre ou cinq mille ans, tait sans conteste le joyau le plus prcieux de tout le systme ; il ny en avait pas dautre, existant ou disparu, qui put rivaliser avec lui. En luimme, de par son prix impossible chiffrer, lAddendum fournissait leur garantie thorique la monnaie, aux oprations commerciales et aux emprunts de Laguna City. Sa valeur, une fois fondu et morcel, aurait pu, elle seule, faire vivre dans laisance une famille noble moyennement extravagante pendant un bon sicle, ou acheter le nom dune maison mineure, mais ces considrations arithmtiques taient insignifiantes compares sa valeur intrinsque dobjet prcieux et mystrieux qui avait russi survivre lhistoire frntiquement embrouille et complexe de Golter et y avait souvent t associ. Personne ne savait qui ou quelle entit lavait fabriqu, ni pour qui, ni quand ni comment. Pas plus quon ne savait ce qutait la Couronne stellaire ellemme, supposer quelle ait jamais exist. Sur Golter, si la Couronne stellaire avait exist, il y avait autant de chances quelle ait t dissimule, disperse ou simplement perdue. Si nul ne savait ce quavait t la Couronne ni ce quelle tait devenue, il ny avait aucun doute quant la localisation de son Addendum : il tait conserv dans les profondeurs dune chambre forte spciale situe lintrieur dun vaisseau de guerre prs du centre de Laguna City. On ne len sortait sous des mesures de scurit draconiennes quen de rares occasions prcisment dtermines ; il navait jamais t port, et le caractre imprenable de la chambre forte une sorte de gigantesque coffre tournant entour de trois mille tonnes de 109

blindage tait depuis quelques annes devenu presque aussi lgendaire que le clbre collier lui-mme. Depuis son fauteuil richement dcor dans la tribune officielle, Ethce Lebmellin regarda les deux yachtsmen vainqueurs rpondre aux acclamations de la foule et commencer gravir les marches qui menaient jusqu sa personne. Le premier prix tait une coupe ancienne cisele ; elle tait pose devant lui et resplendissait dans la lumire rflchie qui frappait les vagues. Au-dessus de lui, lauvent de toile raye aux couleurs vives sagitait et claquait sous la brise. Lebmellin considra le trophe et examina son propre reflet sur la surface courbe et polie. Un prix plutt stupide pour un passe-temps plutt stupide, songea-t-il. Le genre de distractions dans lesquelles les ordres moyens avaient tendance gaspiller leur nergie en simaginant quils avaient accompli quelque chose. Un sentiment familier de dgot de lui-mme et damertume lenvahit. Limpression dtre utilis et insult. Il tait comme cette coupe ce bibelot dcoratif lornementation excessive. Comme elle, on le sortait du placard pour certaines corves crmonielles, on ladmirait brivement, on se servait de lui et puis on le remballait sans la moindre hsitation. Ils taient lun comme lautre fastidieusement dcors, avaient peu dutilit pratique, et tous les deux taient creux. Il avait pass des annes bcher dans les instituts diplomatiques de Yadayeypon tandis que les petits malins des ordres infrieurs se moquaient de ses progrs laborieux et que les rejetons lgants et bien levs des maisons majeures et de maisons mineures plus riches que la sienne ricanaient en voyant ses vtements dmods. Et quavait-il obtenu en change de ces nuits passes tudier, de ces vacances auxquelles il avait d renoncer, de toutes ces provocations, de tous ces regards sournois ? Une qualification sans clat, tandis que certains russissaient brillamment sans cesser de boire, de sniffer et de forniquer, et que dautres se fichaient carrment des tudes, leur situation

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dans lentreprise ou le Monopole familiaux leur tant garantie en vertu de leur seul nom. Il doutait fort quil y en ait un seul qui se souvienne de lui. Une sincure : un poste totalement insipide dans une petite ville-tat dune excentricit toute provinciale. Ses brillants contemporains nen avaient probablement pas attendu plus de lui. Il se leva pour remettre la coupe aux deux visages roses et en nage. Il les laissa toucher ses gants et baiser ses bagues crmonielles, alors mme quil avait envie de retirer sa main pour lessuyer ; il avait limpression que tout le monde le regardait en pensant : Quel imbcile ! Il dit aux deux hommes quelques mots prvisibles et sans relief, puis leur remit leur vaine rcompense. Ils la brandirent bout de bras sous de nouvelles acclamations. Il promena son regard sur les spectateurs et les mprisa. Un de ces jours, cest moi que vous applaudirez. Il se rendit compte quil souriait, mais dcida que ctait appropri, vu lallgresse gnrale. Il songea Miz Gattse Kuma ce voleur de pommes, ce parvenu , et cette aristocrate arrogante aux yeux rieurs et ddaigneux. Vous voulez vous servir de moi pour rcuprer votre trsor ? pensa-t-il, sans cesser de sourire, tandis que son cur battait plus vite. Vous croyez que vous pouvez acheter ma toge et ma coopration sans acheter lhomme lintrieur, avec ses propres dsirs, ses propres projets, ses propres ambitions ? Eh bien, jai une petite surprise pour vous, mes amis !

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5. FRIC-FRAC SOUS-MARIN

Le Module mobile de rparation pour units de traitement de nodules mtalliques des plaines abyssales sveilla une seconde avant minuit. Ses circuits et capteurs dterminrent rapidement son emplacement, son tat interne, les circonstances extrieures et ses instructions programmes. Il se trouvait sur Golter, dans une lagune peu profonde au large de la cte du Piphram, sous la ville flottante appele Laguna City. Il tait totalement fonctionnel et avait t rcemment rvis ; tous ses rservoirs, ballasts, chargeurs et batteries indiquaient une capacit de 99 % ou plus ; un sousensemble dinstructions le familiarisa nouveau avec le matriel et les armes supplmentaires dont il avait t quip et qui se rvlrent totalement pars eux aussi. Son capteur de coupole se trouvait 27,1 mtres de profondeur ; ses chenilles, deux mtres plus bas, senfonaient dans la vase molle jusqu quarante centimtres. En supposant que son chronomtre soit exact, le reflux devait tre moiti achev. La quille dun gros vaisseau stationnaire se trouvait huit mtres au-dessus du module. Une chiche lumire filtrait par les interstices occasionnels entre de lointains bateaux, sous forme de faisceaux qui clairaient peine la vase environnante ; la spectromtrie indiquait quelle tait artificielle. Il y avait un trs lger courant quelques millimtres-seconde seulement. Le fond de la mer tait calme ; leau elle-mme tait remplie par un brouhaha sonore lointain et informe, amalgame de bruits venant des bateaux qui stiraient tous azimuts des kilomtres la ronde. Leau tait saumtre, son taux doxygne faible ; modrment pollue par une gamme tendue de substances contaminantes, elle tait relativement transparente. Une accumulation confuse dpaves et de dbris, principalement mtalliques, gisait sous la surface de la vase, jusqu neuf 112

mtres. Des champs magntiques se rpartissaient en configurations statiques dans toutes les directions ; les fluctuations lointaines correspondaient des moteurs. Lactivit lectrique tait disperse et omniprsente dans les vaisseaux au-dessus du module. La radioactivit tait normale pour Golter. Les instructions taient claires. Le module se prpara, puis ajusta sa flottabilit en laissant choir de ses flancs deux gros contrepoids ; ils tombrent de quelques centimtres et sincrustrent dans la vase, troublant peine la surface. Le module tait encore retenu par cette gangue visqueuse, mais ses moteurs rompraient cette treinte. Il effectua le dmarrage le plus discret qui soit, alimentant ses moteurs par impulsions minuscules, si bien quil commena par sloigner une vitesse trs infrieure celle du courant, sextrayant de la vase verticalement lorsque sa flottabilit hissa ses chenilles la surface du fond de la lagune. Utilisant ses chenilles et ses turbines, il acclra en douceur et presque en silence pour atteindre une prudente vitesse de progression horizontale et amora un large virage qui le conduirait vers la destination que ses capteurs percevaient dj : la quille dun long vaisseau dont lembonpoint alli au facteur damenuisement de ses baux de ltrave la poupe comme le tirant deau indiquaient quil sagissait dune unit importante et, probablement, dun navire de guerre. Trs haut dans la superstructure dun transatlantique de cinq cents mtres qui assura jadis les lucratives liaisons commerciales entre le Jonolrey et le Caltasp, Ethce Lebmellin entra dans le salon dapparat o la bruyante rception battait son plein. Il portait sa grande tenue de crmonie une toge dune encombrante somptuosit, rouge, or et bleu, couverte de reprsentations de cratures marines, teintes ou mythiques, qui transformaient chacun de ses pas en un affrontement de monstres pittoresques. Les collaborateurs de Lebmellin commencrent le prsenter aux invits. Il sentendit donner des rponses automatiques tandis quil dvidait machinalement formules de 113

bienvenue, questions polies et remarques flatteuses. Deux dcennies de formation et de pratique en matire de rceptions, ftes et banquets, dabord dans les acadmies et les instituts de Yadayeypon et ensuite Laguna City elle-mme, avaient donn Lebmellin damples rserves de cette sorte de politesse impeccablement inconsciente quexigeaient prcisment pareilles occasions. Il voyait Kuma lautre bout de la salle, en train de prsenter des gens laristocrate et ses deux autres nouveaux amis lhomme appel Dloan, que sa carrure et son calme dsignaient comme un garde du corps idal, et sa sur la beaut ensorcelante. Les gens semblaient pathtiquement anxieux de faire la connaissance de la femme noble, qui dans quelques jours seulement, peut-tre serait en fuite, tentant de sauver sa peau en chappant aux Huhsz. Laristocrate, debout sous les vives lumires colores prs du centre de la salle de rception, avait retir ses chaussures ; ses pieds nus taient moiti submergs dans la masse laineuse du tapis aux motifs somptueux. Lebmellin avait horreur de pareille affectation aristocratique. Il dut se retenir de ricaner lorsquil partagea une plaisanterie avec un courtisan populaire et influent quil aurait t suicidaire de se mettre dos. Il rit lgrement, la tte en arrire. Kuma tait en train de prsenter Zefla Franck lInvigilateur en chef. Comme prvu. Quelques minutes aprs minuit, des rparations de routine effectues sur un navire-usine, deux bateaux de ce qui avait jadis t le Dvastateur, vaisseau amiral de la marine impriale tilienne, entranrent une petite explosion dans la cale du vaisseau industriel. Le module perut une infime modification de la forme imprcise dun vaisseau loign, puis enregistra londe de choc quand elle traversa les coques jointes au-dessus de lui et, finalement, sentit la dtonation puiser dans leau alentour tandis quil progressait doucement et sans bruit sur la vase vers le vieux navire de guerre.

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Lexplosion de gaz fractura plusieurs des tles extrieures du navire-usine et endommagea lisolant dun cble dalimentation lectrique urbain, si bien que, lorsque leau dferla par les brches dans la coque, elle provoqua un court-circuit qui priva de courant plusieurs douzaines de bateaux prs du centre de Laguna City, plongeant dans lobscurit cette partie de la ville. Le module sentit les champs lectriques proximit immdiate sattnuer et disparatre, ne laissant que les signatures magntiques du matriau des navires eux-mmes. Des clairages de secours sallumrent sur les bateaux pendant quelques secondes, le temps que leurs propres groupes lectrognes entrent en action, si bien que, lun aprs lautre, les vaisseaux clignotrent puis silluminrent nouveau. Le centre dalimentation en lectricit de Laguna City exploitant les racteurs de douzaines de vieux sous-marins et de quatre des porte-avions nuclaires qui formaient le Portadrome entama des procdures de vrification pour dterminer lemplacement du court-circuit avant de commencer dtourner de llectricit vers la zone affecte. Lalimentation du Dvastateur mit un peu plus de temps se rtablir pendant quon vrifiait ses alarmes. Lorsque les systmes du vieux navire de guerre finirent par se remettre en marche, la plupart des circuits lectriques de secours remplacs quelques mois seulement auparavant dans le cadre dun programme de restauration permanent confi une entreprise dlectricit possde en dernire analyse par Miz Gattse Kuma fondirent promptement, dclenchant des incendies nombreux, mais denvergure rduite, dun bout lautre du vieux vaisseau. Le systme fut nouveau mis hors circuit. Les techniciens de service bord du Dvastateur-qui, aprs les gardes, composaient lessentiel de lquipage de nuit, une cinquantaine de personnes en tout saffairrent brancher le gnrateur sur dautres sources, des dispositifs de lutte contre le feu aliments par accumulateurs sattaqurent aux incendies, et la plupart furent teints dans les cinq minutes. Tantt flottant, tantt rampant, le module avanait doucement et sapprochait de lespace sombre sous le navire de guerre silencieux, dont le fond large et plat tait suspendu 115

quelques mtres au-dessus de la vase noire et molle du fond de la lagune. Lebmellin lutta contre lenvie de consulter sa montre ou de demander lheure un collaborateur. Il observait son suprieur g, lInvigilateur en chef, qui tait tomb sous le charme de Zefla Franck aux cheveux dor. ct delle, laristocrate ellemme tait clipse. Zefla Franck resplendissait, saturant lespace autour delle de vie et de beaut au pouvoir dattraction presque palpable. Lautre Sharrow-avait une beaut sombre et tranquille, discrte malgr la force de ses traits, et intimidante, mme pour qui naurait pas su quelle tait dune maison majeure ; elle tait comme une plante couverte de nuages et enveloppe dun calme froid et mystrieux. Mais cette Zefla Franck tait comme Thrial, comme le soleil un astre radieux dont Lebmellin sentait la lumire sur son visage tandis quelle chambrait son suprieur immdiat. Et le vieil imbcile gobait le tout et tombait dans ses filets. Tu mappartiens, songea Lebmellin, lobservant tandis quelle parlait et riait, savourant la manire dont elle rejetait la tte en arrire et la forme exquise que ce mouvement donnait sa gorge pleine de promesses. Tu mappartiens, se dit-il, rivant son regard la main de la crature lorsquelle se tendit pour toucher le tissu brod dcorant le bras de la toge de lInvigilateur en chef. Tu mappartiendras, toute, dit Lebmellin la masse de ses cheveux dors, ses yeux rieurs denfant ruse, sa silhouette parfaite, agile dans ses moindres oscillations et dhanchements, sa voix douce et accueillante, luxueuse et enveloppante, sa bouche. Tu mappartiendras lorsque cette affaire sera rgle et que je pourrai avoir tout ce que je veux. Toi. LInvigilateur en chef proposa aux Franck de leur montrer Laguna City depuis son yacht. Elle accepta ; son frre dclina obligeamment linvitation, au grand soulagement de lInvigilateur. Il prit la crature par le bras et lentrana, nemmenant avec lui que ses deux gardes du corps, son secrtaire priv, son majordome, son cuisinier et son mdecin, 116

laissant le reste de son entourage manifester un bref embarras avant de se dtendre et de samuser au milieu des autres invits. Lalimentation principale fut reconnecte via une ligne diffrente avant que le groupe lectrogne du Dvastateur puisse tre branch sur le circuit. Lorsque les systmes du navire de guerre se remirent en marche, de nombreuses alarmes se dclenchrent. Il y avait encore des douzaines de petits incendies bord, et bien queux aussi aient t teints peu aprs le retour de llectricit, il y avait de la fume en de nombreux points du bateau, qui ntait que progressivement limine mesure que son systme de ventilation se remettait lourdement en marche. Les alarmes continurent de se dclencher, mme une fois rinitialises. Les ingnieurs et les techniciens de garde se grattrent la tte et procdrent diverses vrifications. Il scoula quelques minutes avant quils comprennent quils navaient pas affaire une srie de fausses alertes persistantes et interconnectes, et quil se passait vraiment quelque chose de srieux. ce moment-l, le module avait dj utilis une lance thermique pour trancher le blindage anti-mines du navire de guerre, lgrement gauche de la quille, juste sous la chambre forte de lAddendum. Il recula un peu afin de laisser le disque de mtal de trois mtres de diamtre, aux bords chauffs blanc, tomber sur la vase et y disparatre, puis se propulsa travers lpais panache de vase souleve jusqu ce quil se trouve juste en dessous de louverture. Il reconfigura ses chenilles et son chssis moteur pour rduire au minimum sa section frontale en prvision dun forage vertical, puis se laissa porter jusque dans la cale inonde. LAddendum de la Couronne stellaire reposait dans ce qui avait t le chargeur de la tourelle B du Dvastateur. Le chargeur et la tourelle au-dessus de lui avaient t conus pour pivoter dun seul bloc afin dorienter vers leurs cibles les trois canons de quarante centimtres ; lourdement blind lorigine, le chargeur avait, lors de sa transformation en chambre forte, 117

reu un blindage supplmentaire en titane ; en outre, tous ses accs sauf un avaient t obturs, si bien quune fois loign par rotation de louverture correspondante dans le manchon de son cylindre, on ne pouvait y accder quen traversant un mtre de blindage. Le module plaa une charge creuse, sensiblement plus grosse que tout projectile que le Dvastateur ait jamais pu tirer, sous la base de la chambre du chargeur, puis rampa jusque dans un coin du compartiment inond, rtracta tous ses capteurs superficiels dans sa carapace blinde et teignit compltement ses dispositifs dcoute. La dtonation branla chacune des soixante mille tonnes du Dvastateur. Elle suscita des haussements de sourcils et fit tinter des glaons sur des bateaux adjacents. Deux techniciens suprieurs dans la salle des commandes du navire de guerre changrent un long regard silencieux puis tendirent la main vers le bouton rouge dAlerte Maximale. Toutes les alarmes du vaisseau qui ne staient pas encore dclenches sempressrent de le faire. Lebmellin reut lappel vers minuit et tiers ; il lattendait, et il perut donc le silence soudain de son assistante de communication qui devait couter un message plus important que le bavardage mlant informations internationales et rapports sur les systmes de Laguna qui saturait habituellement son tympan cbl. Elle ferma un il et consulta son cran de paupire. Le messagiste de lInvigilateur en chef parlait dj dans un micro-boutonnire. Lassistante de Lebmellin lui tapota le coude une seule fois et nona la formule code laquelle il sattendait : Monsieur, un reprsentant de la Cour vient darriver inopinment. Il est bord du Princesse de Caltasp. Oh ! l, l ! dit Lebmellin. Il se retourna vers lindustriel avec lequel il sentretenait et le pria de bien vouloir lexcuser. Cest sur le pont F ! dit le chef de la Scurit en martelant la console. 118

Il pivota sur son sige, embrassant du regard la salle de commande embrume par les inhalants o des lumires clignotaient sur presque toutes les surfaces et o tous les siges taient occups par des gens qui appuyaient sur des boutons, parlaient rapidement au tlphone et feuilletaient des manuels. Oh, excusez-moi, Vice-invigilateur, dit-il en se levant brusquement. Laissant ses collaborateurs dans le couloir, Lebmellin savana grands pas jusquau centre de la salle en balayant du regard les murs et les panneaux de tmoins clignotants. Alors, dit-il de sa meilleure voix, calme mais dtermine, quest-ce qui se passe, chef ? Une intrusion dans la chambre forte, monsieur. Quelque chose est entr par le bas, directement la verticale, aprs une panne de courant ; il ny a plus que deux cloisons des cloisons plutt minces entre lengin et la chambre centrale. Les systmes de dfense rapproche devraient se dclencher en dernier recours, mais comme rien ne la encore arrt Le chef de la Scurit haussa les paules et poursuivit : Lengin a bloqu la chambre forte, monsieur, mais il ne peut pas nous chapper ; nous avons trois sous-marins de poche sous le trou plus quatre et bientt six tracteurs chenilles en position ct de la coque. En outre, le sous-marin de service est en route vers laccs le plus praticable avec des hommes-grenouilles prts plonger, et tous les appontements dans un rayon de deux cents mtres sont gards. Nous avons inform les Marines de Laguna ; leurs propres hommes et leurs avions sont en tat dalerte. LInvigilateur en chef est Indispos, je crois, fit Lebmellin dune voix onctueuse. Oui, monsieur. Indisponible, monsieur, cest pour cela que nous vous avons contact. Trs bien, chef, dit Lebmellin. Veuillez retourner votre poste. Le module perfora la cloison et pntra dans la cavit centrale au milieu dun nuage de fume, sa carapace porte au rouge. Une mitrailleuse ouvrit le feu et le cribla de balles ; il continua davancer lourdement, imperturbablement, tranant 119

derrire lui une chenille rompue. Lun de ses bras principaux avait t arrach, sa coque tait cabosse et rafle en divers endroits. Un gaz se rpandit dans lespace circulaire, le saturant dmanations invisibles qui auraient tu un tre humain en quelques secondes. La machine se propulsa en grinant jusquau centre de la chambre forte, o un manchon en titane descendu du plafond recouvrait lenveloppe en cristal transparent entourant lAddendum lui-mme. Le module lana une goupille charge creuse vers lendroit o le manchon en titane disparaissait dans le plafond, perant le blindage et immobilisant le manchon. Une arme impulsions tira, remplissant dtincelles la chambre embrume et sature de gaz sans russir brouiller les circuits photoniques du module. La machine sortit dun compartiment blind de sa carapace ce qui ressemblait un tapis trs pais denviron un mtre de largeur, en enveloppa maladroitement le cylindre de titane avec son unique bras valide, puis mit une impulsion lumineuse pour dclencher la charge coupante prconfigure. Celle-ci produisit quatre fissures microscopiques dans le mtal, et un mtre du manchon en titane retomba en morceaux, rvlant le dme de cristal intact lintrieur, qui contenait lAddendum de la Couronne stellaire comme une grappe de ppins au milieu dun fruit coup en deux. Le module libra son bras le plus dlicat dune fente latrale de sa carapace et le dploya vers le dme de cristal. Une fraise hypersonique bourdonnait lextrmit du mince appendice ; elle incisa la base de lpaisse cloche transparente, souleva celleci avec prcaution et la posa sur le ct, puis se dirigea vers lAddendum accroch lencolure dun buste habill dun tissu noir uni. Les trois doigts jointures multiples descendirent vers le collier en pivotant et en ajustant leur angle dapproche comme sils avaient des doutes sur la manire de le saisir. Puis ils ralentirent et simmobilisrent. Le module mit une sorte de hoquet rpeux et sembla saffaisser sur ses chenilles. Le bras dploy vers le collier 120

sabaissa, ses doigts en mtal et plastique, encore deux centimtres du but, tremblrent, flchirent une dernire fois et restrent en suspens, inertes. De la fume schappait de la carapace du module et venait rejoindre les gaz et les vapeurs qui remplissaient dj la chambre forte. La machine meurtrie poussa comme un gmissement. Un quart dheure scoula avant que les moteurs de secours puissent obliger la chambre forte pivoter jusqu ce que sa porte soit en face de lorifice correspondant dans le cylindre du chargeur, et avant que la cavit centrale soit suffisamment refroidie et dgaze pour permettre Lebmellin, au chef de la Scurit et aux autres gardes dentrer. Ils portaient des masques gaz ; ils se frayrent un chemin au milieu des dbris encore rougeoyants et trouvrent le module l o il stait arrt, son mince bras mtallique tendu vers lAddendum. Les gardes lexaminrent avec mfiance ; leur chef parcourut du regard la salle dvaste, tremblant de fureur. Apparemment, il nen croyait pas ses yeux. Lebmellin enjamba prudemment un bloc de titane tranch net, relevant sa toge au-dessus du sol jonch de dbris. Peut-tre devrions-nous rebaptiser le Dvastateur le Dvast ? suggra-t-il en gloussant derrire son masque. Le chef de la Scurit se crispa dans lquivalent dun sourire lugubre. Lebmellin alla droit au collier et le scruta attentivement sans le toucher. Soyez prudent, monsieur, conseilla le chef de la Scurit dune voix touffe sous son masque. Nous ne savons pas si cette chose est vraiment morte. Hmm, dit Lebmellin. Il se retourna, puis hocha la tte ladresse du chef de la Scurit, qui, dun geste de la main, ordonna aux gardes de sortir de la chambre forte. Les deux hommes sapprochrent dun placard mtallique lance dincendie fix la paroi ; chacun insra une petite cl dans ce qui ressemblait une vulgaire poigne non 121

verrouillable. La porte cabosse en mince tle dacier pivota, Lebmellin passa la main sous les vestiges dun vieux tuyau toil et en retira un petit paquet envelopp dans des linges propres. Lebmellin carta les chiffons pour rvler le vritable Addendum de la Couronne stellaire, qui tait videmment beaucoup trop prcieux pour quitter la chambre forte ou mme tre plac exactement l o les gens croyaient quil tait. Les deux hommes tirrent chacun une loupe de leur poche et scrutrent le collier. Ils soupirrent en mme temps. Trs bien, chef, fit Lebmellin. Il carta les pans de sa toge avec la main qui ne tenait pas lAddendum et se gratta la poitrine. Il est ici, dit-il, mais nous allons tre obligs de remplir un sacr tas de formulaires, et probablement en triplicata. Cest exactement ce moment que le module mit un son comme un coup de feu et oscilla brivement sur ses chenilles avant de se taire nouveau. Le chef de la Scurit fit volte-face, les yeux carquills, et touffa un cri. Au bout dun moment, il se retourna. Il est probablement en train de refroidir, hasarda-t-il dun ton penaud. Oui, chef, dit le Vice-invigilateur, nullement impressionn. Il recouvrit avec les chiffons le collier quil avait dans la main et le remit dans le placard incendie, quils verrouillrent ensemble. Puis il dsigna le module du menton et ordonna : Arrangez-vous pour que vos hommes fassent sortir ce machin par o il est entr. Que les engins en place sous le bateau lenlvent dici. Nous ne voulons pas quil fasse un geste stupide, comme sautodtruire, nest-ce pas ? Non, monsieur, dit le chef de la Scurit, qui devait tre dans ses petits souliers. Bien sr, cest justement ce quil risque de faire si nous essayons de le dplacer. Lebmellin posa un regard appuy sur le placard. Seul lInvigilateur en chef et cinq membres du Conseil municipal ont le droit de dplacer ce quil y a l-dedans, trancha-t-il. Pour ce soir, nous navons pas le choix. Balancez

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cette saloperie dans le trou par o elle est entre et assurez-vous que cet endroit soit extrmement bien gard. Oui, monsieur. Maintenant, partons, et vite. Il y a une odeur affreusement regrettable, mme avec ce masque, et mes cheveux vont puer pendant des jours. Faites rentrer les gardes. Oui, monsieur. Ils supervisrent le transfert du collier dont le module avait failli semparer. Avec cinquante Marines arms jusquaux dents qui escortaient deux vice-prsidents, visiblement nerveux, de la Premire banque mondiale, Lebmellin se rendit dans la deuxime chambre forte de Laguna City, la succursale locale de la PBB, loge dans une barge en bton construite sur mesure et dont la forme voquait une plate-forme ptrolire de jadis. Lebmellin quitta la banque dans son terraplane officiel, avec ses collaborateurs. Le chef de la Scurit lappela depuis le Dvastateur. Le module avait t treuill et descendu par louverture sans incident et un tracteur chenilles des Marines tait en train de lextraire de dessous la coque du vaisseau. Trs bien, dit Lebmellin en contemplant les nuages par la verrire du cockpit. Il sourit sa messagiste et son secrtaire officiel, et se demanda lequel tait au service de Kuma. Les deux, peut-tre. Il prit une profonde inspiration, une main pose sur la poitrine, comme sil tait bout de souffle, et sourit batement. Je crois que M. Kuma donnait une petite fte aprs la rception ; allons voir ce quil en reste. Votre prsence nest plus obligatoire ; vous pouvez rentrer chez vous prendre un repos bien gagn. Oui, monsieur. La fte donne par Miz Gattse Kuma sur le vieux ferry mixte commenait tout juste montrer des signes de ralentissement. Le pont automobile suprieur comportait une piste de danse ; le pont ferroviaire infrieur abritait une demi-douzaine de wagons transforms en bars confortables. Le ferry tait une acquisition rcente amarre la priphrie de la cit flottante, en face du cordon littoral de la lagune et de la mer au-del, et rattache au 123

reste de la ville par de vulgaires passerelles en planches. En activant ses stabilisateurs, le bateau pouvait rouler dun bord sur lautre et simuler ainsi une houle ocane modre, ce que tous les ftards normalement constitus trouvaient follement divertissant. Lebmellin monta sur la passerelle de commandement du vieux ferry, ignorant la fte en voie de dispersion et saluant de la tte les colosses qui assuraient la protection rapproche de Kuma. Il avait la bouche sche, et il saperut quil tremblait, la fois en raction tardive au vol de lAddendum lui-mme et par anticipation de ce qui allait suivre. La large passerelle tait presque vide sous les lumires rouges ; une bonne partie de linstrumentation du ferry avait t enleve. Ils taient l : laristocrate, Kuma et Franck. Ils taient tous en tenue de ville. Laristocrate portait une petite sacoche lpaule. Lebmellin fit un signe de tte Kuma dtendu, un verre la main , et se dirigea vers une zone claire au-dessus dune table des cartes o tait pos un plateau de boissons ; le cristal des gobelets tincelait. Vous avez lobjet, monsieur Lebmellin ? demanda Kuma. Le voici, dit Lebmellin en le tirant de sa toge. Il le posa sur la table des cartes et carta ltoffe. Ils firent cercle autour du collier et le contemplrent. Il les observa pendant quils regardaient le bijou, bouche be, et essaya de dtecter ce quil y avait de diffrent chez eux, de voir comment ce virus SNC, ce vieil exemple de sorcellerie scientifique, les avait changs, les avait pour ainsi dire mutuellement infects, les avait rendus en certaines occasions, disait-on , plus aptes anticiper mutuellement leurs ractions que des jumeaux identiques. Il stait renseign sur M. Kuma ; il connaissait son pass, et savait comment cette drogue virale lavait modifi lui et les autres pour toujours. Mais comment cela se manifestait-il ? Pouvait-on le voir ? Pouvait-on le dtecter dans leurs voix ? taient-ils en train de ragir identiquement en ce moment mme ? Pensaient-ils les mmes choses tout le temps ? Il les regarda en fronant les sourcils, essayant de voir ce qui, sans aucun doute, tait invisible. 124

Peu importe, se dit-il en rprimant un sourire. Malgr tous leurs pouvoirs lgendaires, ils ntaient pas plus insensibles que le reste des mortels aux attraits ensorcelants du collier. LAddendum de la Couronne stellaire tait conforme sa rputation. Il reposait l, brillant de tous ses feux, et la lumire glissait sur ses boucles de mercure paradoxales comme sil crait son propre clat, pur et sans dfaut comme sil faisait partie dune entit encore plus fabuleuse, issue dun plan plus raffin de lexistence, et qui avait pntr par accident dans lunivers quotidien. Lebmellin les regarda lun aprs lautre avec un sourire narquois. Mme laristocrate avait daign se laisser impressionner. Du coin de lil, il vit du mouvement lautre bout de la passerelle, et il crut entendre un choc touff quelque part au-dessus de lui. Franck, celui qui ressemblait un garde du corps, leva les yeux. Comme il est beau, fit Sharrow dune voix douce. Mais vous allez trouver ceci un peu plus facile couler, dit Kuma en laissant tomber un tui en cuir sur la table ct du collier. Il tira sur le cordon et ouvrit la pochette, rvlant une douzaine dmeraudes de taille moyenne. Absolument, confirma Lebmellin. Il souleva le petit sac et sourit aux pierres vertes. a sarrose, sexclama Kuma en semparant dune des carafes en cristal. Il versa un peu dalcool de Speyr paillet dor dans le verre de Lebmellin. Laissez-moi vous montrer une salutation typique de Yadayeypon, monsieur Kuma, dit Lebmellin en rangeant la pochette dmeraudes dans les plis de sa toge. Il prit le verre de son interlocuteur, en versa le contenu dans son propre verre les paillettes dores tourbillonnrent dans le liquide bleu clair , puis inversa le processus et reversa finalement la moiti du contenu dans son propre verre. Il rendit son verre Kuma, qui souriait dun air tolrant. Nous portons un toast qui ? demanda Kuma. Aux empoisonneurs absents ? 125

 Tout fait, dit Lebmellin en souriant. Les fentres aux deux extrmits de la passerelle clatrent et la porte souvrit en claquant. La passerelle fut soudain pleine dhommes en treillis noirs arms de fusils insolites. Dloan Franck avait commenc dgainer son propre pistolet, mais il sarrta et mit lentement les mains en lair. Lebmellin avait dj dgain son arme. Kuma se tourna vers lui, le verre encore en main, lair lgrement agac. Lebmellin, vous dconnez ! Vous avez perdu la tte, ou quoi ? Non, monsieur Kuma, dit Lebmellin en saisissant lAddendum pour le remettre sous sa toge tandis que ses hommes dsarmaient le trio. Mais vous risquez peut-tre de perdre bien plus que a. Lun des hommes en noir tendit Lebmellin une sorte de tiare en forme de croissant ; Lebmellin la posa sur sa tte. Les autres faisaient de mme. Dloan Franck fixait en fronant mchamment les sourcils larme que tenait lhomme le plus proche de lui. Une petite lumire rouge clignotait sur le dessus de la lunette de vise nocturne. Lebmellin, mon vieux, dit Kuma avec une sorte de lassitude chagrine, moins que vous nayez une arme ldehors, cette histoire pourrait se terminer trs, trs mal. Alors, pourquoi ne pas remettre lobjet sur la table, et nous oublierons tout ce qui vient de se passer ? Lebmellin sourit. Il fit un signe de tte un autre des hommes en noir, qui tenait un cube de mtal uni denviron trente centimtres de ct. Il le posa sur la table des cartes. Il y avait un gros bouton rouge sur le dessus. Ceci, dit Lebmellin, est une Bombe mentale. Ils neurent pas lair trs impressionns. Laristocrate et Kuma se tournrent vers Dloan Franck, qui haussa les paules. Ceci, poursuivit Lebmellin, fera perdre conscience pendant une demi-heure quiconque se trouvera dans un rayon de cinquante mtres moins quil ne porte un de ces machins, fit-il en tapotant sa tiare. Miz regardait fixement Lebmellin, visiblement horrifi. Dloan se tourna vers Sharrow et secoua lgrement la tte. 126

 Faites de mauvais rves, mes amis ! dit Lebmellin. Il appuya nergiquement sur le bouton rouge. Sharrow se racla la gorge. Miz Gattse Kuma se mit ricaner. Dloan Franck navait pas quitt des yeux larme que tenait lhomme de Lebmellin. La petite lumire rouge sur le guidon venait de steindre. Lhomme regardait le canon lui aussi. Il strangla. Lebmellin fixa dun air ahuri les trois personnes toujours debout autour de la table des cartes, puis savana et, de toutes ses forces, crasa son poing sur le bouton rouge. Comme si ctait un signal, la femme et les deux hommes sarrachrent la table au mme instant, faisant volte-face pour attaquer coups de poing, de pied et de tte respectivement les trois hommes les plus proches deux. Dloan et Sharrow neutralisrent les deux types qui leur avaient confisqu leurs armes alors quils essayaient encore de faire fonctionner leurs propres fusils. Miz tenta de frapper Lebmellin, mais celui-ci, qui stait prestement loign de la table, battit en retraite et senfuit en titubant sur le parquet clair en rouge de la passerelle. part quatre corps vtus de noir qui gisaient sur le plancher autour de la table des cartes, tout le monde semblait se battre. Un autre homme mordit la poussire ; laristocrate laccompagna dans sa chute, le chevaucha en le bourrant de coups de poing et arracha quelque chose ses vtements. Lebmellin vit deux de ses hommes braquer leurs armes vers la mle depuis la porte de la passerelle puis secouer les fusils quand ils refusrent de fonctionner. Sharrow tira avec le pistolet quelle venait de rcuprer, et lun des hommes devant la porte tomba sur le pont en hurlant et en se tenant la cuisse deux mains ; lautre jeta son fusil et senfuit. Lebmellin senfuit lui aussi. Il parvint lextrmit de la passerelle et se laissa tomber par la fentre fracasse. Quelquun cria derrire lui. Il se reut lourdement sur le pont larrire de la fentre. Sharrow se releva et slana la poursuite de Lebmellin ; elle le vit clopiner sur le pont, lextrieur. Elle sauta par la fentre et atterrit sur quelque chose de petit et de dur qui 127

reposait sur le pont mtallique un galet, peut-tre. Une grosse vedette aux formes arodynamiques attendait, turbines au ralenti, prs de la coque du ferry. Sharrow visa Lebmellin avec le PortaCanon, vingt mtres de distance. Quelquun cria une sommation lautre bout du pont. La silhouette volumineuse du Vice-invigilateur sarrta dans une embarde. Lebmellin se retourna vers Sharrow, hsita une seconde, puis sauta par-dessus le bastingage et tomba dans lobscurit. Sharrow le vit culbuter, heurter la nacelle de la turbine droite de la vedette et rebondir mollement dans leau noire. Une seconde plus tard, une porte papillon souvrit vers le milieu de la cabine, une silhouette se jeta par-dessus bord et tomba bruyamment dans les vagues son tour. Quest-ce qui se passe ? demanda Miz depuis la fentre brise de la passerelle. Sharrow se retourna vers lui et haussa les paules. Des tas de choses, linforma-t-elle en regardant sur le pont pour voir sur quoi reposait son pied. Ctait lAddendum de la Couronne stellaire. Oh, sexclama-t-elle, jai retrouv lobjet. Elle le ramassa avec prcaution. Bien, dit Miz. Les turbines de la vedette montrent sourdement en rgime ; elle commena driver vers lavant, puis ses moteurs hurlrent ; elle slana, tranchant les petites vagues dans un tourbillon dcume puis acclra, slevant sur deux plans porteurs en forme de A. Miz et Dloan rejoignirent Sharrow prs du bastingage : lhydroptre noir fonait dans la nuit, deux cnes de lumire bleu-rose pulsant de ses moteurs. Dloan tenait le coffret mtallique que Lebmellin avait appel une Bombe mentale le couvercle relev et un des fusils qui quipaient les hommes en treillis noir. Regarde, dit-il Miz tandis que Sharrow scrutait leau noire en plissant les yeux. Dloan ouvrit la crosse du fusil et en retira plusieurs fils.

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 De vulgaires incapaciteurs synaptiques avec un interrupteur radiocommand. Il brandit la Bombe mentale, qui ne contenait rien, part un minuscule circuit lectronique. Et un metteur radio Perplexe, Miz regarda le coffret vide puis le visage de Dloan. Je crois que je vois quelquun dit Sharrow, la main en visire. Salut ! fit une petite voix fminine depuis les vagues en dessous deux. Zefla ? demanda Dloan en reposant le coffret et le fusil sur le Pont. Non, rpondit une voix sarcastique. Mais je peux prendre un message. Sharrow discernait tout juste la tte blonde de Zefla qui sagitait la surface de leau. Quest-ce que tu fais l-bas ? lui cria-t-elle. Jattends une corde, peut-tre ? Si tu veux jouer les effrontes, tu peux chercher Lebmellin. Il est quelque part dans les parages. Tu le vois ? Non. Alors, et cette corde ? Juste avant quils lui lancent une chelle de corde, Lebmellin heurta Zefla. Il flottait sur le ventre, un filet de sang coulait de son crne dform. Zefla sagrippa au cadavre pendant un moment. Miz scrutait leau, les sourcils froncs. Quest-ce que tu fiches, Zef ? senquit-il. Je suis en train de chercher o ce tratre de mes deux a fourr les meraudes, lui cria Zefla. Ne te donne pas cette peine, lui dit Miz. Elles taient fausses, de toute faon. Zefla poussa un grognement. Sharrow posa sur Miz un regard acerbe et il lui fit un sourire radieux. Cest super, non ? fit-il en soupirant de bonheur. Comme au bon vieux temps ! Sharrow secoua la tte, attacha lchelle de corde et en jeta lextrmit Zefla.

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Ils laidrent passer par-dessus la rambarde ; elle tait vtue dune culotte et dune courte combinaison noire. a va ? lui demanda Sharrow. Oh, trs bien, dclara Zefla, toute dgoulinante. LInvigilateur en chef a t tu, son yacht a t coul et jai t kidnappe. Votre soire sest bien passe ? demanda-t-elle en commenant tordre ses cheveux. On te le dira plus tard, dit Miz, qui venait de parler avec un de ses gardes du corps. Il sadressa Sharrow : La Scurit de Laguna et les Marines sont en route. Elle fit disparatre lAddendum dans sa sacoche. Partons, ordonna-t-elle. Ils descendirent dans les entrailles du vaisseau, croisant sur leur chemin deux des mercenaires de Miz. Leur nervosit tait visible. Miz leur dit dempcher quiconque de les suivre. Une passerelle juste au-dessus de leau menait de la poupe du ferry un paquebot, plus vaste. Pendant quils traversaient, ils entendirent des coups de feu et le bruit des hlicoptres. Dun coup de pied, Miz poussa lextrmit de la passerelle dans leau quand ils furent de lautre ct. Ils traversrent au pas de course lespace dsert et sonore qui tait lancienne salle des machines du vaisseau. lautre bout, une ouverture avait t grossirement dcoupe au chalumeau dans la paroi ; la peinture moiti calcine cloquait encore sur le mtal recuit l o la flamme lavait touch. Une courte section dun tuyau de grand diamtre faisait office de couloir vers une porte similaire. Lorsque Miz la referma derrire eux, ils se trouvrent au fond dun espace immense, trs haut, plein dchos mtalliques, o des murailles dacier nues slevaient dans les tnbres vertigineuses. Une unique ampoule jaune brillait faiblement, suspendue au bout dun fil maigrichon descendu de lombre. Lair sentait le mtal et le renferm. Un vieux ptrolier, dit Miz dune voix essouffle.

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Il ouvrait la marche sur le fond jonch de flaques deau de la gigantesque citerne. Leurs ombres tournaient sur le sol comme les aiguilles dune montre. Le bateau est dans un dock quelques citernes plus loin, dit-il. Un truc rapide, jespre, objecta Zefla. Non, dit Miz. a, cest pour mes hommes de main. Nous avons un antique voilier avec un moteur lectrique. Il nous dbarquera dans une marina. Pas du tout le genre dengin que les autres vont rechercher. Toujours aussi optimiste ! railla Sharrow. Ils continurent au petit trot, sautant par-dessus les traverses qui formaient lossature du vaisseau et baissant la tte pour franchir deux portes dcoupes au chalumeau qui menaient dautres citernes. Sharrow sentit une douleur lui tarauder le bas du thorax. Elle en eut le souffle coup, mais elle continua de courir en se tenant les ctes. a va ? demanda Zefla. Sharrow hocha la tte et fit signe aux autres de continuer. Un simple point de ct. Ne vous arrtez pas. Puis les lumires steignirent. Merde ! dit Miz. Le bruit de pas devant Sharrow se ralentit. Une lumire infinitsimale filtrait en face deux, deux ou trois citernes plus loin. Cest probablement un fusible, pas un coup de nos adversaires, dit Miz. Attention aux traverses. Ouille ! Ten as trouv une ? senquit Zefla. Il y eut une explosion touffe quelque part derrire eux, suivie par un martlement mtallique, au loin. Putain de merde ! cria Miz. Cest la nuit des surprises, nest-ce pas ? dit Zefla. Ouais, concda Miz. Je parie quil pleuvra quand on arrivera As. Bon, on avance. Ils se mirent courir. La douleur dans labdomen de Sharrow empira et elle commena avoir mal aux jambes

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aussi des douleurs cuisantes qui la transperaient chaque pas. Sharrow ? entendit-elle Dloan demander dans lobscurit tandis que Miz sintroduisait dans une nouvelle citerne. Ici, dit-elle dans un hoquet en chancelant. Continuez, nom de Dieu ! Je suis ici. Je suis ici. Les autres prirent de lavance. Ils traversrent une autre citerne, trbuchant sur les traverses et pataugeant dans dinvisibles flaques deau. La douleur lui brlait les jambes ; elle serra les dents et se mit pleurer malgr elle. Zefla, puis Dloan franchirent la porte qui menait au rservoir suivant. La douleur empirait. Elle entendit un membre du groupe lui demander quelque chose. Ne vous arrtez pas ! cria-t-elle. Elle luttait contre lenvie de hurler de douleur, terrifie par ce qui lui arrivait, mais dtermine lui rsister. Soudain, ce fut comme si sa tte tait crase entre les mchoires dun tau, et une vague de souffrance atroce dferla sur elle des paules aux mollets, comme si elle tait corche vive. Elle tituba et sarrta, avec un got de sang dans la bouche. Il y eut un bruit de mtal coulissant lourdement sur du mtal, puis une cinglante explosion de douleur larrire de son cerveau. Elle scroula et tomba sur lacier froid du fond de la citerne, perdant connaissance avant de le heurter. Elle savait quelle ntait pas reste inconsciente longtemps, une minute ou deux, peut-tre. Des coups frapps sur du mtal rsonnaient quelque part dans le lointain et elle crut entendre quelquun crier son nom. La douleur avait disparu. Recroqueville dans la position du ftus, elle tait couche sur le flanc droit dans une flaque deau peu profonde. Sa sacoche reposait, ouverte, dans une autre flaque deau, un mtre plus loin. Ses genoux et son front taient endoloris, et elle avait limpression de stre mordu la langue. Elle avait rendu ; la vomissure stalait et se diluait dans leau devant elle. Elle gmit et se releva en chancelant ; ses cheveux mouills battaient contre son visage. Elle rcupra la sacoche ouverte dans sa flaque deau, puis cracha et regarda autour delle. Il fit soudain 132

trs clair dans la citerne, plus clair quavant la panne de courant. Elle se retourna. Deux jeunes gens identiques taient assis sur deux chaises longues aux couleurs criardes. Ils avaient des visages glabres et ples au teint frais, rose cuivr, leurs crnes entirement chauves, et taient vtus trs sobrement de complets gris bien ajusts. Leurs iris taient jaunes. Lun deux tenait ce qui ressemblait une poupe en plastique non habille. Elle avait vaguement limpression de les avoir dj vus. Ils sourirent en mme temps. Elle tourna la tte et ferma les yeux, mais lorsquelle les rouvrit, les deux hommes taient toujours l. Un grand silence rgnait maintenant dans la citerne. Un troit escalier en mtal fix lune des parois montait par paliers chelonns vers le pont du ptrolier. Elle examina les deux portes de la citerne ; lune comme lautre taient hermtiquement fermes par des volets mtalliques glissire. Une sorte de grosse bouteille de gaz sous pression reposait sur le sol de la citerne ct des deux jeunes gens ; un tuyau serpentait en direction de la paroi menant la citerne vers laquelle Sharrow se dirigeait avant de perdre connaissance. Elle entendait le gaz siffler. Elle eut un haut-lecur, plie en deux, et fouilla dans sa veste pour chercher son arme. Elle ny tait pas. Une douleur tourdissante dans son dos et ses paules lui arracha un hurlement. La douleur disparut presque instantanment. Elle retomba dans la flaque deau, fixant les lumires blanches impitoyables au plafond de la citerne. Vous cherchez votre arme, dame Sharrow ? dit lun des avenants jeunes gens. Sa voix rsonna dun bout lautre du rservoir. Sharrow se fora sasseoir. Les deux jeunes gens affichaient un large sourire, les jambes croises exactement au mme angle. Les lumires au plafond se rflchissaient sur leurs ttes chauves et faisaient briller leurs yeux dors. Lun tenait encore la poupe, lautre larme de Sharrow.

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Elle se rappela alors o elle avait dj vu lun deux : sur la plage de verre dIssier, dans le vhicule camoufl en robot nettoyeur. Ils sourirent une fois de plus, lunisson. Rebonjour, dit celui qui tenait larme. Merci dtre passe nous voir. Il lui fit un large sourire et agita le pistolet dans un discret mouvement circulaire. Vous avez t oblige de nous quitter prcipitamment lors de notre dernier entretien, dame Sharrow. Jai eu limpression que nous navons pas vraiment pu nous parler, alors je me suis dit que jallais organiser une autre rencontre. O sont mes amis ? demanda-t-elle dune voix rauque. Dans leur petit bateau, je prsume, dit lhomme au pistolet. Sinon, ils sont morts asphyxis de lautre ct de ce mur. Et dindiquer la cloison tanche dun signe de tte avec un nouveau sourire. Quest-ce que vous voulez ? balbutia-t-elle, puise. Lodeur de son propre vomi lui remonta un instant aux narines et elle eut un nouveau haut-le-cur. Les deux jeunes gens se consultrent en silence ; elle eut limpression de voir quelquun se regarder dans une glace. Ce que nous voulons ? dit son interlocuteur. Et zut rien que nous nayons dj, en un sens, je suppose. Il rangea larme dans une poche intrieure de sa veste gris uni, tira dune autre poche lAddendum de la Couronne, sourit gaiement au collier puis le glissa nouveau lintrieur de sa veste. Nous avons la babiole, cest le principal, ricana-t-il. Et, bien sr, nous vous avons vous, jolie dame. Il fit un signe de tte son jumeau qui tenait la poupe et celui-ci enfona brusquement un doigt entre les jambes de la minuscule effigie. Une douleur incroyable, invraisemblable jaillit de son ventre et de son bas-ventre. Elle poussa un cri perant, plie en deux, et seffondra sur le sol, agite de soubresauts. La douleur sattnua progressivement. 134

Elle resta allonge, haletante, le cur battant, puis se tourna en rampant jusqu ce quelle voie nouveau les deux hommes. Celui qui avait men la conversation riait silencieusement. Je parie que a fait mal, hein ? Il tira un petit mouchoir dune poche de poitrine et sen tamponna les yeux. Puis il le rangea, radoucit son expression et dit : Maintenant, au boulot. Il serra le poing, le porta sa bouche et sclaircit la voix thtralement. Le corps est un code, chre dame Sharrow, et nous avons le vtre. Nous pouvons faire ce que mon charmant assistant vient de vous faire nimporte quand, nimporte o. Il pencha la tte de ct. Et si vous ne faites pas ce quon vous dit, comme une petite fille bien sage, nous serons obligs de vous donner une fesse. Nest-ce pas ? dit-il en regardant son double. Lautre opina et donna une pichenette la croupe de la poupe. Non, je vous en supplie ! Sharrow sentendit crier avant que la douleur surgisse. Ctait comme si on lui avait frapp le postrieur avec le plat dune pe, dun coup briser les jambes. Elle sentit sa bouche souvrir toute grande dans un nouveau hoquet, et son visage retomba contre le mtal froid du fond de la citerne. Des larmes jaillirent de ses yeux. Merci pour le collier, dit le jeune homme sur un ton neutre. Nous apprcions vraiment les efforts que M. Kuma et vous-mme avez faits pour lobtenir, et je veux que vous le sachiez. Mais nous avons limpression que vous pourriez faire encore mieux. a vous tonne ? Voyez-vous, nous aurions tendance croire que vous avez peut-tre lintention de rechercher une autre Antiquit. Pouvez-vous deviner de quel objet il sagit ? Elle leva les yeux, le souffle court et prcipit. Elle dut ciller laborieusement pour bien voir les deux hommes assis sur leurs chaises longues dans leurs austres complets gris, les jambes

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croises, le crne luisant. Faute de pouvoir parler, elle secoua la tte. Oh, allons vous devez bien pouvoir nous le dire, la tana le jeune homme. Je vais vous mettre sur la voie : vous en avez dj trouv un, cest le dernier de son espce, mais tout le monde en veut un. Allons, cest facile ! Elle baissa la tte vers le sol de mtal et opina. En outre, continua le jeune homme, cest cens tre la seule arme jamais construite qui possde un semblant de sens de lhumour. Elle releva la tte. Le Canon Lent, souffla-t-elle. Cest exact ! claironna le jeune homme. Le Canon Lent ! Il se pencha en avant avec son grand sourire. Certes, nous reconnaissons que vous avez des raisons personnelles de vouloir retrouver cette arme remarquable et dsormais unique, et que vous voulez probablement remettre le Canon nos amis les Huhsz, dans lespoir quils cessent dessayer de vous capturer pour vous tuer. Un dsir trs comprhensible de votre part, mais qui hlas ! est quelque peu en conflit avec ce que les intrts que nous reprsentons se proposent de faire de ladite arme. Bref, il serait de loin prfrable que vous nous donniez le Canon. Nous vous informerons en temps utile des dtails de ce petit projet, mais vous en avez maintenant une ide gnrale. Vous nous remettrez le Canon, sinon, nous serons terriblement dus, et nous vous le ferons savoir via un de ces mannequins, miniaturiss, certes, mais parfaitement forms. Vu ? Le jeune homme agita la main en direction de la poupe. Sharrow hocha la tte, dglutit et toussa. Oui, dit-elle dune voix rauque. Oh, et pouvons-nous vous conseiller de ne pas courir vous jeter dans les bras de votre affreux cousin ? Si plein de ressources soit-il, Geis lui-mme ne pourra vous aider contre les gens pour qui nous travaillons, ni vous protger assez bien pour nous empcher dentrer en contact avec vous par lintermdiaire de leffigie. Dautant plus quen fait nous avons des projets pour ce brave Geisy lui aussi. Alors, tout bien considr, nous 136

pensons vraiment que le meilleur conseil quon puisse vous donner serait de rester avec nous. Quen dites-vous ? Il se tut, puis porta la main son oreille. Excusez-moi, je crois que je ne vous ai pas bien entendue Elle hocha la tte. Oui, dit-elle. Trs bien. Parfait. Nous vous recontacterons, dame Sharrow. Nous vous ferons sentir notre prsence de temps en temps. Juste pour vous convaincre que vous navez pas rv et que nous sommes tout fait srieux. Il sourit et ouvrit les bras. Je vous presserais trs vivement de faire votre possible pour cooprer avec nous, dame Sharrow. Imaginez un peu que ces mignons objets se mettent tomber aux mains de vos ennemis. Il dsigna du regard la poupe qui reposait dans les mains de son jumeau puis fixa nouveau Sharrow en secouant la tte. La vie pourrait devenir effectivement trs dsagrable pour vous, je suppose. Vous en conviendrez, nest-ce pas ? Elle hocha la tte. Formidable ! dit le jeune homme en applaudissant. Il releva la manche de sa veste grise et consulta un cranbracelet. Il se mit siffler, puis scruta laffichage pendant environ une minute. Il hocha la tte plusieurs fois, croisa les bras et sourit Sharrow. Et voil, gente dame. Toutes les informations ci-dessus ont probablement eu le temps de senregistrer dans votre mmoire. Il lui dcocha son grand sourire, puis fit un signe de tte sa copie, qui prit la poupe deux mains et la plaa avec prcaution sur le sol mtallique entre ses pieds botts. Jumeau, lui dit-il, les lumires, sil te plat. Celui qui tait rest muet leva le talon de sa botte droite audessus de la poupe. Sharrow eut le temps daspirer une goule dair, mais pas de hurler avant quil crase la tte de leffigie.

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Quelque chose au-del de la douleur explosa lintrieur de son crne. Elle se rveilla dans une semi-obscurit. Les passages conduisant aux citernes adjacentes taient toujours ferms par les rideaux mtalliques. Aucune trace des deux jeunes gens, de leurs chaises longues ni de la bouteille de gaz. La poupe en plastique nue la tte crase et pulvrise gisait sur le sol prs du pistolet. Elle se releva sur les mains et resta ainsi un moment, moiti allonge, moiti soutenue par ses bras. Elle ramassa son arme et la poupe. Le pistolet tait encore charg. Elle le remit dans sa veste, puis testa la poupe en lui appuyant prudemment sur le corps. Apparemment, elle avait cess de fonctionner. Une mousse interstitielle luisait dun clat terne lintrieur de la tte clate. Elle rangea la poupe dans sa sacoche et se releva tant bien que mal, en titubant. Elle fouilla dans une poche et en retira son bijou de famille, la montre ancienne. Elle avait t fracasse, le cadran en verre tait bris. Elle secoua la tte et remit loignon dans sa poche. Elle se rina la bouche dans une flaque deau relativement propre. Elle ne put trouver le moyen douvrir les volets qui recouvraient les portes. Elle commena donc gravir les marches sonores de lescalier en fer qui menait au pont du ptrolier, sarrtant pour souffler chaque palier. Quand elle se hissa sur le pont, le jour pointait dans une aube rose et prcise. Elle se dirigea dun pas mal assur vers les lointaines superstructures du ptrolier, o quelques lumires brlaient encore. Elle respirait profondment et essayait de ne pas trop vaciller en marchant. Cest alors quun homme bondit de derrire une grappe de tuyaux une dizaine de mtres delle. Il tait habill comme un rfugi du pire bal travesti de lhistoire mondiale, flottant dans un costume rayures vertes et rouges violemment antagonistes. Il leva une sorte de jambe artificielle et la braqua sur elle, la menaant de la descendre si elle continuait davancer. 138

Elle le dvisagea un instant, puis lui rit au nez et lui indiqua o il pouvait se mettre sa jambe de trop. Il la descendit.

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6. SOLO

Un bruit continuel, des vibrations constantes. Mais il y avait un je-ne-sais-quoi de calmant, de rassurant, de rconfortant dans ces sensations ambiantes, comme si elles taient les rpliques acceptables dune activit externe perue dans le ventre maternel, lui rappelant que tout allait bien et quon soccupait de tout sa place. Elle prit peu peu conscience quelle tait au chaud et quelle tait couche sur le ventre et lorsquelle remua ses membres las, pleins de picotements , quelle tait nue sous une toffe lisse. Elle essaya douvrir les yeux, mais ny parvint pas. Le ronronnement ambiant la poussait se rendormir ; lagitation saccade autour delle se transforma en un balancement limpression dtre berce par quelquun quelle navait jamais connu. Elle avait des picotements dans les mains et jusquau bout des doigts. Elle avait jou dans la neige sur les terres de la maison Tzant ; Geis et elle staient battus coups de boules de neige avec Breyguhn et les enfants Higres et Frenstechow un affrontement rptition qui stait droul dans le grand labyrinthe puis dans les jardins tirs au cordeau en contrebas. Lhiver avait t tonnamment froid cette anne-l ; certains jours, si on crachait en lair, on pouvait entendre le craquement de la salive qui gelait avant de toucher la neige, et la grande demeure sentait le ruban adhsif avec lequel les domestiques avaient isol les cadres des fentres pour empcher les courants dair. Geis avait alors quinze ou seize ans ; elle avait onze ans, Breyguhn en avait neuf. Geis et elle finirent par se retrouver acculs dans le belvdre, repoussant les attaques des autres enfants mesure quils se rapprochaient.

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Geis la regarde dans les yeux, les joues en feu, le visage rayonnant ; une boule de neige siffle au-dessus de sa tte. Il lui crie. Nous nous battrons jusqu la mort, cousine ! et elle fait oui de la tte, alors il essaie de lembrasser, mais elle rit btement, le repousse et se dpche de ramasser encore de la neige tandis que Breyguhn hurle des imprcations au loin et que des boules de neige scrasent mollement sur les panneaux en bois du belvdre. Elle sveilla lentement, puis se retourna dans ltroit lit de camp. Des voix parlaient quelque part au-del du mur. Une odeur dantiseptique une odeur dhpital montait des draps en dessous delle. Elle se rappela avoir vomi dans une flaque deau, mais elle se sentait trs bien maintenant, sauf quelle avait faim et un peu mal au cur en mme temps. Il y avait une lumire derrire elle ; ctait pour a quelle stait retourne. Ses cheveux presss sur le mince oreiller sentaient bon, comme sils avaient t lavs. Ses yeux voulaient se refermer. Elle les laissa faire ; de toute faon, elle voyait tout trouble. Les voix lextrieur de sa tte continurent leur conversation. Le Canon Lent vint lui parler dans son sommeil. Dans son rve, le Canon Lent avait des jambes et une petite tte, comme une poupe. (Elle se rveilla en se souvenant de la poupe. Elle voulait sa poupe ; elle nessaya pas douvrir les yeux, mais ttonna autour delle, cherchant la poupe sous loreiller, sous les flancs de son corps nu lendroit o les draps taient replis, contre la paroi mtallique vibrante dun ct et les barreaux mtalliques du lit de lautre mais il ny avait pas de poupe. Elle abandonna.) Le Canon tait encore l lorsquelle rintgra son rve. Il pencha sur le ct sa minuscule tte de poupe et lui demanda pourquoi elle partait sa recherche. Je ne men souviens pas, lui dit-elle. Il se promena un moment sur ses jambes grles en mettant des cliquetis agacs, puis il sarrta et dit : Tu ne devrais pas. Je ne devrais pas quoi, dit-elle.

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Tu ne devrais pas me chercher, lui dit-il. Je napporte que des ennuis. Souviens-toi de Lip City. Elle se mit dans une grande colre, lui cria quelque chose, et il disparut. Il y avait eu huit Canons Lents. Un Canon Lent mesurait un peu plus de cinquante centimtres de long, environ trente centimtres de large et vingt centimtres de haut. Sa partie antrieure tait forme de deux cylindres trapus qui dpassaient de son corps principal lisse et mat, gris mtallis. Ces cylindres se terminaient par des lentilles de verre noir lgrement bombes. Deux commandes manuelles perches sur des tiges, un viseur optique mont sur une autre extension et une large courroie mtallique rglable indiquaient que larme avait t conue pour tre mise en batterie la taille. Il y avait donc deux commandes, une sur chaque poigne : une molette de zoom et une dtente. On regardait dans le viseur, on zoomait jusqu ce que la cible choisie remplisse le cadre, puis on pressait la dtente. Le Canon Lent faisait le reste instantanment. Mais il tait impossible de prvoir exactement ce qui allait se passer ensuite. Si on avait vis une personne, il se pouvait quune lance se matrialise brusquement et lui transperce la poitrine ; ou alors, les crochets venin dun serpent se plantaient dans sa gorge, une ancre de vaisseau tombait du ciel et lcrasait, ou encore, deux normes lectrodes surgissaient brivement de part et dautre de la malheureuse cible et la vaporisaient. Si on avait braqu le canon sur un objet plus volumineux, comme un blind ou un immeuble, alors il se pouvait quil implose ou explose, ou scroule et tombe en poussire, quil soit englouti par un raz de mare partiel ou par une coule de lave, quil soit retourn comme un gant ou disparaisse entirement, avec ou sans fracas. une chelle suprieure, le Canon Lent semblait perdre de son excentricit potique : si on le braquait sur une ville ou une montagne, il avait tendance larguer carrment un engin nuclaire ou thermonuclaire de puissance approprie. La seule 142

exception connue fut le jour o ce quon crut tre un noyau comtaire dtruisit un iceberg-cargo de la taille dune grande ville sur la plante ocane Trontsephori. Le bruit courait quau moins certains des premiers Canons Lents avaient fait preuve de ce qui ressemblait dune manire troublante de lhumour : des criminels auxquels on avait pargn le peloton dexcution afin de pratiquer des expriences sur eux avaient pri sous une grle de balles qui les avaient tous frapps en plein cur et en mme temps ; un naviscaphe dmod avait t assailli de grenades sous-marines ; un roi fou obsd par les mtaux avait t touff sous un dluge de mercure. Les plus courageux des physiciens ceux qui nessayaient pas de nier totalement lexistence des Canons Lents hasardrent que ces instruments accdaient dune manire ou dune autre des dimensions diffrentes : ils taient ouverts sur dautres continuums et plongeaient dans lun ou lautre pour en ramener la mthode dannihilation choisie et la transfrer dans cet univers-ci, o elle sacquittait de sa tche destructrice puis disparaissait promptement, ne laissant dautres traces que ses effets. Ou alors, ils craient tout ce quils voulaient partir de la fluctuation quantique fondamentale qui investissait le tissu de lespace. Ou bien encore, il sagissait de machines transtemporelles. Ces hypothses taient tellement poustouflantes dans leurs implications et ramifications supposer quon puisse jamais comprendre ou mme matriser la technologie implique que le fait quun Canon Lent soit lger tout en ayant une masse importante et quil pse exactement trois fois plus retourn verticalement quen position normale tait presque trivial par comparaison. Malheureusement pour la cause du progrs scientifique , lorsquun Canon Lent avait limpression quon en voulait son intgrit, il sautodtruisait. Il se produisait alors une sorte de raction matire/antimatire, qui transformait en plasma les lments rsiduels non anantis du canon et provoquait une explosion du type normalement associ un engin fission nuclaire de puissance moyenne. Ctait une dflagration de 143

cette sorte qui avait dvast Lip City, bien que la plupart des maladies et dcs subsquents dus aux radiations naient pas directement rsult de la dtonation initiale, mais de la dispersion de matriaux fissiles provenant des curs des racteurs de recherche du Dpartement de physique luniversit de Lip City. (Et la voil distraite encore une fois, oubliant la tendre violence de ces dlicieux branlements pour contempler depuis la chambre dhtel lalignement des collines dsertiques au-del des rideaux blancs doucement gonfls et de la balustrade en pierre du balcon. Elle vit le mince pli lumineux de laube audessus du dsert brusquement noy par les impulsions saccades du feu silencieux tir de derrire lhorizon. Abasourdie, blouie et perplexe, encore porte dans un instant dignorance sur la crte dune onde de bonheur, elle se dtourna de cette lointaine ruption lumineuse pour regarder le visage de Miz qui la chevauchait, les yeux hermtiquement clos, la bouche tire dans un cri muet, le film de sueur sur sa joue creuse illumin par les clairs de lannihilation, et lorsque la dcharge libratrice linonda avec la rvlation, la prise de conscience, si bien que son cri convulsif se changea en un hurlement de terreur , elle prouva un minuscule et fragile orgasme immdiatement balay et perdu dans un ouragan de culpabilit et de dgot delle-mme.) Les Canons Lents avaient eu bien des malheurs ; ils taient apparus pendant linterrgne qui suivit la Deuxime Guerre ; ctaient apparemment des productions du Halo, le vaste artefact/habitat dintelligence machinique en orbite circumpolaire autour de Thrial dtruit par une arme mystrieuse lance depuis les satellites apparemment oblitrs par la mme occasion de la plante gante gazeuse Phrastesis. Uniques occupants de vaisseaux de sauvetage la drive, les Canons avaient flott comme des bulles de savon au milieu du chaos turbulent du systme ravag par la guerre et avaient t, lun aprs lautre, capturs, vols, utiliss, maltraits, cachs, perdus, redcouverts et exploits nouveau. 144

Et, lun aprs lautre, ils furent anantis : le premier avait t braqu sur Thrial par le thocrate fou aux mains duquel il tait tomb ; larme avait refus ou avait t incapable de dtruire le soleil et avait carrment disparu avec le thocrate. Deux Canons staient autodtruits quand on avait essay de les dmonter. Le quatrime avait t touch par une bombe lors dun raid arien, le cinquime aurait t dlibrment attaqu par un assassin suicidaire dans larmurerie de la famille noble qui lavait dcouvert, et le sixime ses objectifs visss aux oculaires dun microscope lectronique avait dclench une srie de nanobangs qui criblrent de trous matriciels linstitut de technologie dAnifrast dpendant de la Cour mondiale , avant que se produise lvnement insolite et mystrieux qui fit disparatre lITA, tout ce quil contenait ( lexception des vingttrois trous gentiment rayonnants) et une zone circulaire denviron mille trois cents mtres de diamtre pour les remplacer par un attrayant lac deau sale, parfaitement sphrique et peupl dune grande varit de plancton, de poissons et de mammifres des ocans polaires. Ctait peut-tre pure malchance, mais en dpit du fait que les possibilits des Canons auraient elles seules d permettre leur dtenteur de sassurer la matrise du systme tout entier, ils avaient invariablement provoqu la chute de quiconque tait entr en leur possession. Les Canons avaient mme leur propre petite secte, ellemme divise par un schisme ; la Confrrie du Canon croyait que les engins taient sans quivoque des cadeaux valeur de test dposs par une civilisation extrasystmique suprieure, et que, lorsque lultime Canon aurait t trouv et vnr ador au lieu dtre utilis , les trangers apparatraient enfin au milieu des habitants du systme et les emmneraient au paradis, tandis que la Confrrie libre du Canon croyait simplement quils taient des dieux et (actuellement) que lunique Canon restant tait le Dieu par excellence. Pour la religion huhsz, ces deux sectes relevaient de lidoltrie. Les Huhsz estimaient que le Canon que leur avait drob lanctre de Sharrow tait simplement un trsor de leur temple parmi dautres, mme si cen tait le principal. Ils 145

voulaient le rcuprer parce quils le considraient comme leur proprit et en avaient fait le sujet dun article de foi : leur Messie ne pouvait pas natre temps si larme ntait pas nouveau en leur possession (ou si la ligne fminine des Dascen ntait pas extermine) avant le dbut du dcamillnaire. Elle ouvrit les yeux tant bien que mal et accommoda sur un individu assis moins dun mtre delle. Il portait un uniforme douloureusement criard violet vif et jaune brillant. Son visage rond et basan tait trs srieux. Qui tes-vous ? murmura-t-elle. Je suis Dieu, fit-il en inclinant poliment la tte. Elle lexamina un instant en coutant le bourdonnement qui lenvironnait de tous cts. Lendroit o ils se trouvaient fut secou par un cahot. Dieu ? Dieu, rpta lhomme en hochant la tte. Je vois, dit-elle en retombant dans sa torpeur. Le bourdonnement devint une berceuse. Elle sveilla lentement et se retourna dans ltroit lit de camp. Des voix parlaient quelque part au-del du mur. Une odeur dantiseptique une odeur dhpital montait des draps. Elle se rappela quelle tait une bulle propulse dans le systme par les ondes de choc des nergies ruptives de la guerre. Elle faisait partie de lquipe, prsent. Elle se souvenait exactement de ce que le mdecin leur avait dit, avant quils soient infects La plupart du temps, vous ne remarquerez rien, lui/leur dit le toubib. Ce nest pas de la tlpathie, et ce nest pas une impression vaseuse dunit mystique avec vos potes ; ce nest que la capacit de savoir comment quelquun ragira dans une situation donne. Cest un raccourci, un moyen dtablir un rapport instantan sans avoir attendre plusieurs annes probablement plus longtemps que la guerre sans jamais y arriver parce que le taux dabandon est tellement lev quon nobtient jamais une unit de combat stable.

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 Vous voulez savoir la vrit ? Cest un agent anti-bavures. Vous avez dj regard ces srie B o les oprations se droulent toujours comme prvu et o personne ne descend jamais un gars de son quipe par erreur ? Voil le rve que la SNC contribue raliser. Elle rapproche un peu la guerre de ce quelle est cense tre : elle la rend moins entropique, mois chaotique plus carre. Je suis sr que certains dentre vous sont assez mrs pour piger que a a tout pour faire bander ltat-major Cest moi, a, se dit-elle sotto voce. Je fais partie de lquipe, maintenant. Le Club des huit. Elle se rveilla dans un espace blanc sans murs, mais bas de plafond ; il y avait l un Canon Lent. Elle ne pouvait dire lequel. Rien que des ennuis, chantait le Canon en dansant autour delle sur ses jambes grles et flageolantes. Rien que la mort, la destruction et des ennuis. Elle se jeta sur le Canon ; il gloussa et essaya de lui chapper en dansant, mais elle lattrapa, limmobilisa et le fixa avec la courroie. Un mur en miroir apparut ds quelle toucha larme. Les commandes du Canon Lent taient telles quelle se les rappelait dlicates, leur manire, et de toute beaut. Ses cts et sa surface suprieure taient couverts darabesques fabuleusement complexes graves sur son carnage argent. Ctait une arme de chasse, compritelle en pivotant avec lui. Elle le braqua sur le miroir et sourit sa propre image tout en pressant la dtente. Elle sveilla et examina la petite cabine : ctait un cube d peine deux mtres de ct. Il y avait une autre couchette audessus de la sienne, un tiroir en mtal lger avec ses vtements soigneusement plis lintrieur, une chaise en plastique, une porte verrouille comportant une simple patre en plastique, et un orifice de ventilation. Ctait tout. Pas de fentre. Le mystrieux vhicule qui lemportait tait toujours en mouvement. Elle entendait ce qui semblait tre des moteurs combustion, et la manire dont le pont vibrait sous elle et dont la cabine tout entire bougeait de temps autre lui suggra quelle tait bord dun vhicule coussin dair. Son estomac gronda. 147

Elle envisagea de se rendormir, mais elle avait dj assez dormi. Elle sortit ses vtements et regarda dans les poches ; elles taient vides. Sa sacoche tait invisible. Elle avait des courbatures et une petite faim. Elle quitta le lit exigu et sexamina : quelques lgers bleus aux genoux et un minuscule ulcre quelle sentait sur sa langue lendroit o elle lavait mordue. part a, elle tait indemne. Elle shabilla, puis cogna sur la porte jusqu ce que quelquun vienne. Dieu ? dit-elle lhomme au visage rond et basan quelle avait dj vu dans ce quelle avait suppos tre un rve. Il remua gauchement sur le petit sige en plastique et se frotta la cuisse comme pour chasser des poussires imaginaires sur le pantalon jaune et violet de son uniforme. Eh bien, techniquement, oui. Une expression peine passa sur son visage. a va, dit-elle. Je vois. Dans le temps, enchana lhomme en fronant les sourcils, je mappelais Elson Roa Il tait grand et maigre et restait assis, trs calme, sur sa chaise, lair un peu surpris. Ses cheveux blonds se dressaient sur son front et confirmaient cette impression de lgre perplexit. Elson Roa, rpta-t-elle. Mais cest alors que je suis devenu Dieu, poursuivit-il en hochant la tte. Ou plutt, je me suis rendu compte que javais toujours t Dieu. Dieu au sens monothiste dans la mesure o je suis tout ce qui existe vraiment. Il se tut un moment puis continua : Je vois que vous avez besoin dune explication. Une explication. Oui. Ce ne serait peut-tre pas une mauvaise ide. Elle dvora les rations de secours reconstitues dans le plateau chauff en aluminium comme si ctait le plus sublime banquet jamais donn. La fille qui lui avait apport manger tait la mme qui lavait accompagne aux toilettes ; assise sur la petite chaise en plastique de la cabine dans son uniforme 148

brun et jaune, elle regardait avec fascination Sharrow presser la pochette pour en extraire les dernires miettes, se passer la langue sur les lvres et lui rendre le plateau en disant : Dlicieux. Est-ce que je pourrais avoir encore la mme chose, sil vous plat ? La fille partit chercher du rab et verrouilla la porte derrire elle. Le vieil aroglisseur ronronnant se mit tanguer en cadence pour franchir une srie de vagues plus hautes que la moyenne. Sharrow avait t capture par des Solipsistes. Ctait une bande dune cinquantaine de corsaires agrs, constitus en socit commerciale selon les lois de Shaphet ; ils sadonnaient laccomplissement de soi, fournissaient des prestations de scurit au tarif syndical et l o ctait possible dvalisaient les riches. Toutefois, ils taient gnralement engags par des compagnies dassurances et des socits de financement pour effrayer les clients rcalcitrants et saisir les marchandises impayes. Leur terraplane un patrouilleur de marcages de troisime main, matriel de guerre dclass de la Franchise scuritaire avait lui-mme fait lobjet dune saisie ; les Solipsistes avaient repris les mensualits leur compte et lavaient baptis le Solo. Leur raid sur la priphrie de Laguna City n avait pas vraiment eu le succs escompt. Ils avaient entendu dire quun congrs dartistes de cirque se tiendrait sur un navire-htel et staient donc dguiss en mutants trijambistes, dissimulant leurs armes lintrieur de leur jambe surnumraire le membre artificiel avec lequel on avait tir sur Sharrow. Seulement, ils staient tromps de date : le congrs aurait lieu un mois plus tard. Ils avaient tent de sintroduire dans la rception donne par Miz bord du ferry, mais avaient recul devant limportance du service dordre. Ils staient donc disperss la recherche dinvits isols qui saventureraient un peu lcart de la fte, dans lespoir de les surprendre et de les dvaliser. Au lieu de quoi, plusieurs Solipsistes avaient t surpris et capturs par les services de scurit de Laguna aprs la bagarre sur le ferry, et les Marines en avaient bless deux par balles. Les autres avaient 149

carrment dcamp dans le gros terraplane, fonant en rasedunes le long du cordon littoral dans une tornade de sable tandis que le jour se levait et que les Marines et lAronavale se disputaient le droit de leur tirer un coup de semonce. Hormis quelques cartes de crdit et de dbit, une poigne de passeports et une modeste quantit de bijoux, Sharrow avait t leur seule prise de valeur ; ils lauraient probablement abandonne elle aussi, ntait le fait quelle dtenait un passeport dlivr par une Maison majeure. Les Solipsistes lavaient laisse lire un infoflex qui mentionnait les dcs de lInvigilateur en chef et du Viceinvigilateur de Laguna City et plusieurs blesss parmi les membres du service de scurit, mais qui ne parlait pas de la dcouverte de cadavres asphyxis dans les citernes de vieux ptroliers. Ils lui interdirent dappeler qui que ce soit ; ils avaient lintention de lemmener trs loin dans le nord, Ifagea, ville libre et point de transfert traditionnel des otages sur la mer de Pilla, et voir sils pourraient, partir de l, demander une ranon sa famille. Je nai pas de proches parents, dit-elle Roa. Il doit y avoir quelquun qui serait dispos payer pour vous, fit Roa, perplexe. Sinon, vous devez avoir de quoi vousmme. Pas tant que a. Jai un cousin qui paierait peut-tre une ranon. Je ne sais pas Bon, peut-tre quon pourra rgler a plus tard, proposa Roa en scrutant un ongle noirci. Je sais, dit Sharrow. Emmenez-moi As, dans le Nasahapley, pas Ifagea. Roa frona les sourcils. Pourquoi ? Eh bien, je crois que vais retrouver quelques amis l-bas. Ils apporteront de largent. Roa navait pas lair trs convaincu. Combien ? Vous voulez combien ? demanda-t-elle. Vous nauriez pas une petite ide ? rpliqua Roa. 150

 Non, vraiment pas. Vous navez jamais ngoci une ranon ? Pas dans ces conditions, avoua Roa. Quest-ce que vous diriez de cent thrials ? plaisanta-t-elle. Roa rflchit. Il posa une botte sur le genou oppos et essaya dextraire la boue dentre les crampons. Il y a quarante-six apparences bord. Il semblait gn et refusait de la regarder en face. a fera donc quatre mille six cents thrials, calcula-t-il. Pardon, quatre mille sept cents. Elle le regarda posment puis conclut quil devait parler srieusement. La somme tait infrieure au revenu annuel moyen sur Golter. Au diable lavarice ! dit-elle, arrondissons cinq mille. Roa secoua la tte. a pourrait crer des difficults. Quatre mille sept cents et pas plus ? Oui, fit Roa avec un hochement de tte appuy. March conclu, dit-elle. Tlmatez un type qui sappelle Miz Gattse Kuma et annoncez-lui que je le rejoindrai As ds que vous pourrez y tre. Roa marmonna quelque chose. Pardon ? dit-elle. Il faudra que nous y rflchissions, estima Roa en sclaircissant la voix. La dernire fois que nous sommes passs As, nous avons eu quelques problmes avec certaines petites embarcations apparentes qui ont t endommages. Eh bien, voyez ce que vous pouvez faire. Jen parlerai mes apparences, promit Roa en se levant dun air dcid. Il partit et verrouilla la porte. Sharrow sallongea sur ltroite couchette en secouant la tte. Au moins, As tait plus prs quIfagea. Elle esprait que les autres y arriveraient avant que les Solipsistes, peu informs semblait-il, apprennent quelle allait bientt reprsenter une proie licite pour la mission de chasse des Huhsz et vaudrait donc bien plus que quatre mille sept cents thrials.

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Encrot de sel, balafr de tranes de rouille, grinant de toutes ses membrures, laroglisseur Solo avait remont vers le nord la cte du Piphram partir de Laguna City. Ses tubulures dchappement troues crpitaient, trahissant son passage par deux tranes de fume craches par ses moteurs rotatifs alcool et diffuses en larges spirales par ses hlices cabosses et agites de vibrations. Il se ravitailla sur un vaisseau-citerne commercial dans lestuaire de lOmequeth, traversa la pninsule de Shiyl par le couloir de lOmequeth et continua vers le nord en direction de la savane du Nasahapley mridional. Mais si vous tes Dieu, demanda Sharrow Elson Roa, pourquoi avez-vous besoin des autres ? Quels autres ? Sharrow tait la limite de lexaspration. Oh, vous savez trs bien qui je veux nommer. Mes apparences ? dit Roa en haussant les paules. Elles signifient que ma volont nest pas encore assez forte pour assurer ma subsistance sans aide extrieure. Je suis en train de plancher l-dessus. Le fait que nous ayons perdu six dentre nous Laguna City est dailleurs tout fait encourageant, dans la mesure o cela indique que ma volont monte en puissance. Je vois, concda Sharrow en hochant la tte dun air pensif. Ctait sa troisime journe bord, la deuxime aprs quelle fut sortie du sommeil conscutif la dcharge neuroparalysante plus que gnreuse quelle avait reue sur le pont du ptrolier Laguna City. Ctait son troisime entretien avec ltre fluet, trs calme, la fois srieux et excentrique, qutait le chef des Solipsistes. Ils devaient arriver As le lendemain. Litinraire du Solo vers le nord, puis louest avait t riche de dtours, dtermins par les estuaires, les couloirs terrestres, les mers, les lacs et les discussions entre Roa et ses apparences concernant la ralit ventuelle dobstacles apparents comme les les et les navires de faible tonnage. De toute faon, ils progressaient lentement, au premier chef parce que les Solipsistes semblaient incapables de faire fonctionner les 152

principaux quipements dacquisition de donnes et de navigation du terraplane et ne pouvaient donc voyager de nuit, ni dans la brume ou le brouillard. Alors, dit-elle, vous tes immortel ? Roa rflchit, puis admit : Je nen suis pas sr. Il se peut que cette ide ne soit pas pertinente ; que le temps lui-mme soit un concept superflu. votre avis ? Il se peut que je vous aie cre exprs en tant que plate-forme pour rpondre partiellement cette question. Je nen sais rien du tout, avoua-t-elle. Et les autres, ditelle en agitant la main vers la cloison derrire elle. Est-ce quils est-ce que les apparences se prennent toutes pour Dieu, elles aussi ? Apparemment, dit Roa sans lombre dun sourire. Hmmm, fit-elle en se mordant la lvre. Roa avait lair gn. Il fit mine de se rappeler quelque chose, fouilla dans une poche de sa tunique violet et jaune et en tira un morceau de papier crasseux. Ah hrumph votre ami M. Kuma a envoy un signal pour dire que euh Roa loucha sur le morceau de papier, frona les sourcils, le tourna dans lautre sens, le froissa et le remit dans sa poche. Bon, le message disait quil vous rejoindrait As au lhtel Continental Il a vir largent sur le compte que nous lui avons indiqu et euh, il vous souhaite bien des choses. Oh ! Bien. Roa sembla troubl. Euh part une, qui est athe, dit-il brusquement. Pardon ? Nous nous faisons tous appeler Dieu, sauf une apparence, qui est athe. Ah, dit Sharrow en hochant lentement la tte. Et comment cette personne se fait-elle appeler ? Moi. Oh. Roa se racla la gorge puis ferma les yeux et produisit un trange bourdonnement tout en dodelinant de la tte pendant quelques instants. 153

Ensuite, il ouvrit les yeux. Elle lui sourit. Apparemment mcontent, il se leva et sortit. Il esprait srement quelle aurait disparu quand il rouvrirait les yeux. Cette nuit encore, le Canon sinvita dans ses rves. Il lisait un des Passeports des Huhsz. Les Passeports ressemblaient des livres, et elle essaya de lire ce que disait le livre, mais chaque fois quelle regardait par-dessus lpaule du Canon, il se drobait, se baissait en pliant ses jambes filiformes et tlescopiques, riant tout seul de temps en temps ; elle avait beau faire, elle narrivait jamais voir ce quil trouvait si amusant, alors elle lui fit un croc-en-jambe quand il repassa devant elle et le Canon trbucha et tomba. Elle sempara du Passeport, mais le Canon se releva dun bond, trs en colre, et la tua avant quelle puisse ouvrir le livre pour voir ce qui tait crit dedans. Elle se rveilla, terrifie, sur ltroite couchette, les mains moites. Ils se dirigeaient vers As, prs du Sanctuaire mondial des Huhsz. Sharrow et les Passeports allaient se trouver au mme endroit. Elle tait furieuse : quest-ce que Miz avait derrire la tte ? Ils allaient probablement tous y passer. Peut-tre devrait-elle carrment se livrer aux Huhsz. Elle scruta les tnbres tandis que laroglisseur chuchotait autour delle, obscur comme le tombeau. Que pouvait-elle faire contre les Passeports ? Quest-ce quon pouvait faire, dailleurs ? Miz tait cingl, ou alors ctait un pige. On ne pouvait pas dtruire les Passeports ; ils portaient chacun lun des trous produits par les nanobangs lors de lAccident de lITA, et chaque trou mettait une petite quantit de radiations et une grande quantit de neutrinos, ce qui les rendait impossibles dissimuler. Mme si on dtruisait le matriau du Passeport, le trou survivrait, et ctait a que la Cour mondiale reconnaissait. Cest de la folie, de la folie pure, songeait-elle en se tournant et se retournant sur sa couchette, semmlant les pieds dans les draps. Les Huhsz la pourchasseraient coup sr ; la Cour mondiale pourrait ordonner son arrestation pratiquement nimporte o si les Passeports taient dtruits (mais quoi servirait de dtruire le 154

matriau en laissant les trous ? Quest-ce que Miz voulait faire au juste ? Quest-ce quil pouvait faire ? Les mettre sur un vaisseau rapide et les lancer vers le soleil ? La Cour mondiale rquisitionnerait un vaisseau plus rapide On ne pouvait pas les cacher, on ne pouvait pas les dtenir, on ne pouvait pas les dtruire) Elle finit par se rendormir. Ses penses continuaient de tourner en rond et de se rpercuter sous son crne en de gracieuses pirouettes de dsarroi et de dsespoir. Si lon excepte quelques ennuis avec un groupe de squatters ruraux et avec une ligne haute tension, le voyage du Solo vers As se droula sans incident. Sharrow avait pu quitter la cabine o elle tait dtenue. Son passeport et sa sacoche deffets personnels y compris son arme, ses cartes de crdit et son argent liquide, ce qui tait plutt surprenant lui avaient t restitus. Elle avait assist la fin du trajet depuis le poste de pilotage du vieil aroglisseur et parl dautres Solipsistes. Elle dcouvrit que les autres Solipsistes ne voyaient aucune contradiction dans le fait dappartenir un groupe dont aucun ntait le chef ; ils supposaient tous quils ltaient, et que Roa ntait quune entit quils avaient imagine pour soccuper de la partie ennuyeuse de cette fonction. Il y avait encore des disputes, mais le principe davoir Roa comme responsable semblait bien fonctionner. (La dmocratie tait exclue : en cas dlection, chacun ne voterait que pour lui-mme). Roa eut la sagesse de ne pas nommer de second, ce qui aurait pu tre interprt comme un signe dindcision. La chose stait dj produite, et Roa avait failli tre assassin dans son sommeil par la personne relle ou imaginaire concerne. Il avait eu la main lourde quand il lui avait rgl son compte, ce qui expliquait au moins une des bosses dans lhlice tribord arrire du Solo. Le vieil aroglisseur longeait la cte du Nasahapley. Une heure avant quils arrivent As, Sharrow aperut depuis le poste de pilotage lenclave religieuse du territoire, vaste colonie fortifie sur la plaine inondable littorale, domine par les flches noir et or du Sanctuaire mondial des Huhsz. 155

Elle attendit les paroles pleines de regret, lexplication valeur dexcuse et le changement de cap qui ferait virer lappareil en direction du sanctuaire, mais il ne se passa rien de tel. Le Solo tait trop volumineux pour tre autoris circuler dans le comt du Grand As, rgi par des lois ad hoc. Elson Roa et deux autres Solipsistes dchargrent une petite autochenille du pont automobile de laroglisseur et emmenrent Sharrow en ville, laissant les autres apparences dbattre avec les autorits portuaires de frais de dbarquement, de taxes damarrage et de dcharges deffluents non traits. Le petit vhicule chenilles pntra grand fracas sur la grand-place poussireuse dAs o des difices colonnades ocre stageaient de tous les cts. Ils avaient emprunt le terreplein central dun boulevard sur une partie du trajet, rcoltant deux arbustes sur les pare-chocs avant et une contravention. Le conducteur de lautochenille un jeune albinos qui sappelait lorigine Keteo et qui pilotait avec plus denthousiasme que de comptence et plus de vitesse que de prcision arrta le vhicule dans une embarde juste devant la fontaine centrale et, viss sur son sige, contempla dun il mauvais les massifs de fleurs de lautre ct de la place. Il faisait chaud ; le soleil brillait dans un ciel sans nuages. La gare du Monorail transcontinental se dressait juste derrire les massifs de fleurs que Keteo scrutait avec tant dapplication. Sharrow jeta un coup dil circulaire la place, o roulaient une majorit dautobus et o presque tous les pitons taient intgralement nus. Oh, merde ! sexclama Sharrow. Cest bien ma veine darriver en pleine Semaine nudiste. Roa, qui avait sembl bizarrement nerveux jusqu ce moment-l, se dtendit et sourit. La Semaine nudiste, nota-t-il avec un certain soulagement. Oui, les gens sont vraiment nus, nest-ce pas ? Bien sr. Sharrow promena nouveau son regard sur la place, se demandant si Miz et les Franck taient dj l.

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 Eh bien, lui dit Roa, nous y voil. Je ne sais pas si jaurai besoin de vous dans lavenir, mais je suis sr que je vous retrouverai en pleine forme si nos chemins devaient se croiser nouveau. Il se tut et contempla ses ongles. Sharrow se tourna vers les deux autres Solipsistes. Lhomme ct de Roa avait les yeux ferms. Keteo, le chauffeur, emballait le moteur coups dacclrateur et marmonnait sans quitter des yeux le lointain massif de fleurs. Roa se dtourna et ferma les yeux. Il mit un bourdonnement et commena dodeliner de la tte. Elle descendit de la chenillette et simmobilisa sur la chausse. Des bus passaient en grondant, les pitons dfilaient, presque tous nus, beaucoup portant des serviettes ou des mallettes. Elson Roa rouvrit les yeux, apparemment enchant. Une seconde plus tard, il vit Sharrow debout sur la chausse et sursauta. Il la considra dun regard svre. La politesse. Il lui tendit la main du haut de son sige. Elle la serra. Au revoir, dit-il. Au revoir. Elle fit demi-tour et sloigna. Quand elle regarda derrire elle, Roa et les autres passagers de lautochenille invectivaient le conducteur, gesticulant alternativement en direction des massifs de fleurs et du boulevard. Gne, elle se dirigea vers la gare du monorail. Elle montait lescalier lorsque lautochenille des Solipsistes sarracha de la grand-place, moteur plein rgime, manquant de peu les massifs de fleurs et dispersant les pitons dans toutes les directions, puis se lana en cahotant sur le boulevard qui la ramnerait au port. De plus en plus mal laise au milieu des gens nus dans le hall de la gare, Sharrow sarrta pour retirer ses vtements dans une cabine tlphonique et fut promptement apprhende pour dshabillage en public et donc outrage la pudeur.

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7. DIFFICULTS OPRATOIRES

Le dsert du Klel, ctait quelques millions de kilomtres carrs de karst du calcaire rod dpourvu de terre arable. Les reliefs karstiques sont forms par du gaz carbonique dissous dans leau de pluie, qui ragit avec du calcaire poreux lorsque leau sinfiltre vers une couche sous-jacente de roche impermable. Golter avait connu non pas une, mais plusieurs priodes dindustrialisation assez grossire, mais massive, et, chaque fois, lun des principaux centres stait trouv sous le vent par rapport au Klel, zone boise dune luxuriance superficielle, dj vulnrable aux effets ravageurs des vents de la Ceinture. Des augmentations du taux de gaz carbonique alternant avec de fortes pluies acides avaient fini par dtruire progressivement les forts et roder la roche, tandis que les vents de la Ceinture avaient transform le sol restant en une zone semi-aride, crant une modification climatique qui ne fit quacclrer la dsertification. Finalement, il ne resta plus que la roche nue, effiloche et sculpte sous forme de lances et de clochetons de karst tranchant une fort de lames de pierre cribles de trous qui stendait dun horizon lautre, cuite dans la chaleur du soleil quatorial, parseme de cavernes effondres o quelques plantes dessches saccrochaient la vie dans les tnbres de ces oasis souterrains, et strie de lambeaux filiformes de terrain apparemment horizontal o les fragiles ondulations karstiques taient lchelle du centimtre plutt que du kilomtre. On prvoyait toujours de revitaliser le cur inerte du continent, mais ces plans naboutissaient jamais ; mme le projet apparemment prometteur de remplacer Ikueshleng, le principal spatioport de lhmisphre oriental de Golter, par un nouveau complexe dans le dsert, avait chou. part quelques ruines, une poigne de vieux silos dchets radioactifs, deux ou

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trois vastes centrales solaires automatises et le Monorail transcontinental propulsion solaire, le Klel tait vide. Accroupie lombre du pylne du monorail, elle tenait son fusil la crosse en bas sur les vaguelettes de pierre poussireuses, le coinant entre ses genoux tandis quelle ajustait le foulard autour de sa tte et en rentrait une extrmit dans le col de sa veste lgre. Ctait le milieu de la matine ; les cirrus de haute altitude flottaient en quilibre comme des arcades plumeuses au-dessus de la vaste tendue karstique en voie de rchauffement, et lair immobile aspirait la sueur mme la peau avec un enthousiasme qui frlait la kleptomanie. Sharrow remonta le masque sur sa bouche et son nez et bascula la visire fonce sur ses yeux, puis sadossa au pylne, le fusil en main, les doigts tambourinant sur le canon. Elle but une gorge son bidon deau et jeta un coup dil sa montre. Elle se tourna vers Dloan, accroupi prs du pylne oppos, le fusil en bandoulire dans le dos ; des fils lectriques sortaient de son foulard et disparaissaient dans un botier de drivation encastr dans le support du monorail. Il leva les yeux vers elle et secoua la tte. Sharrow sappuya contre le pylne ; le mtal tait dj inconfortablement chaud. Elle dplaa sa sacoche afin quelle sinterpose entre son dos et le support. Elle regarda lheure nouveau. Elle avait horreur dattendre. Ils se retrouvrent lhtel Continental dAs, aprs que Sharrow eut pay la caution pour sortir du lazaro de la Brigade des murs locale et graiss la patte au sergent de permanence pour quil efface toute trace de son arrestation sur la main courante. Finalement, elle arriva lhtel rhabille et voile, mme si cela attirait lattention sur elle , mais il ny avait personne denregistr sous le nom de Kuma ni sous tout autre nom que les autres auraient pu vraisemblablement employer. Elle resta debout pianoter sur la surface froide du bureau de la rception tandis que lemploy, souriant et compltement dvtu, se grattait dlicatement laisselle avec un stylo. Devait159

elle demander sil y avait des messages pour elle ? Elle commenait craindre de rvler ses coordonnes aux Huhsz. Elle y rflchirait. Elle acheta un infoflex pour voir si les Huhsz avaient dj leurs Passeports et se dirigea vers le bar. La premire personne quelle vit tait Cenuij Mu, entirement habill. Daprs ma montre, ce fichu train devrait dj tre visible, dit Miz. Il transmettait en faisceau directionnel depuis le haut du monorail, deux kilomtres de l, aprs la longue courbe que dcrivaient les voies jumeles pour viter une zone de cavernes effondres. Daprs la mienne aussi, souffla Sharrow dans son masque. Elle scruta le lointain en plissant les yeux, tentant de discerner le point minuscule qutait Miz, assis sur la surface suprieure brlante du monorail ; la dernire fois quelle avait regard, elle avait pu le voir lui et la bosse sur le sol en dessous de lui, le tout-terrain sous son filet de camouflage , mais la chaleur avait augment suffisamment dans les dix dernires minutes pour quil soit maintenant impossible de distinguer ni lun lautre. lil nu, la ligne blanche du rail tremblait et se tortillait, estompant tous les dtails. Sharrow essaya de rgler le grossissement et la polarisation de la visire, mais abandonna au bout dun moment. Rien dans les couteurs ? demanda-t-elle. Rien que les claquements du mtal en expansion, rpondit Miz. Elle consulta nouveau sa montre. Alors, quest-ce qui ta fait changer davis ? demanda-t-elle Cenuij dans lascenseur qui les conduisait ltage o les autres attendaient. Il soupira et retroussa la manche gauche de sa chemise. Sharrow se pencha pour mieux voir. Cest vilain. Un laser ? Je crois, dit-il en remontant sa manche. Ils taient trois, cette fois-ci. Ils ont saccag mon appartement. Aux dernires 160

nouvelles avant que je sois oblig de prendre la fuite , ma compagnie dassurances refusait de payer. Cenuij renifla et sappuya contre la paroi de lascenseur, les bras croiss. Quand toute cette affaire sera termine, je te demanderai de me rembourser ces frais. Cest promis, dit Sharrow en levant la main. Hmm, fit Cenuij lorsque lascenseur ralentit. Entre-temps, Miz semble croire quil serait intressant de mettre au point Il jeta un coup dil circulaire dans la cabine, puis haussa les paules. Une attaque de train, ajouta-t-il. Sharrow ouvrit de grands yeux. Lascenseur sarrta. Pour semparer de dartefacts qui sont indestructibles, quon ne peut pas cacher et quil serait suicidaire de dtenir, dit Cenuij lorsque les portes souvrirent. Ils sengagrent dans le spacieux couloir. Cenuij secoua la tte, puis demanda : Est-ce que lair de Laguna City ramollit le cerveau ? Oui, linforma Sharrow, quand on percute un hydroptre la tte la premire et dune hauteur de vingt mtres. Elle abaissa son masque ; une explosion de chaleur la prit la gorge. Elle fit signe Dloan. Il retira ses oreillettes, pencha la tte. Tu ne reois vraiment rien ? demanda-t-elle. Il haussa les paules. Rien que la porteuse ; rien qui indique que le train ait du retard ou quil soit dj sur cette section de la ligne. Elle se retourna et frona les sourcils. Merde, fit-elle en dlogeant dune pichenette un grain de sable pos sur le canon du fusil de chasse. Elle remonta son masque. Debout la fentre de la chambre dhtel, Miz contemplait dun air sinistre la banlieue est dAs, nimbe de poussire. Il jeta un coup dil Cenuij, occup dmonter la poupe sur la table, loupe binoculaire en visire sur le front. 161

 Je me suis fait avoir, dit Miz dun ton incrdule. Il agita les bras et se tourna vers les autres. Ces salauds se sont arrangs pour que ce soit moi qui vole ce putain de collier et ont laiss Lebmellin croire quil allait me doubler. Tout avait t calcul : cette Bombe mentale bidon et les flingues quelle a neutraliss. Et le coup mont dans le ptrolier ils ont tout install dans la journe ; javais reconnu les lieux et litinraire le matin mme La voix lui manqua et il se laissa choir lourdement sur le canap ct de Sharrow. Et regardez a ! Il tendit la main vers la table basse devant le canap et sempara du journal que Sharrow avait apport. Bijou Cavaleur gagne la premire course au sialodrome de Tile ! Les putes ! Doucement ! dit Sharrow en lui passant un bras autour des paules. De toute faon, a suffit, dit Miz. Toi, tu en as bav pour de bon. Deux mecs identiques ? demanda-t-il en louchant vers elle. Sharrow hocha la tte et retira son bras. En tous points identiques. Comme des clones. Ou des androdes, dit Cenuij en posant la loupe. Tu crois ? demanda-t-elle. Cenuij se leva et stira. Ce nest rien quune ide, admit-il. Je croyais que les androdes revenaient plutt cher, dit Sharrow en agitant son verre. Je veux dire, quand est-ce quon a loccasion de voir un androde de nos jours ? Oh, je ne sais pas, grogna Zefla en se dirigeant vers le minibar. Je crois que jen ai dragu deux ou trois. Ils ont tendance rester Vembyr, cest vrai, convint Cenuij. Mais il leur arrive de voyager, et, comme tout le monde, dit-il avec un sourire glacial lintention de Sharrow, ils ont chacun leur prix. Zefla se dtourna des bouteilles et des flacons aligns dans le compartiment rfrigr et avana : Dloan est all une fois Vembyr. Nest-ce pas, Dlo ? 162

 Une vente darmes aux enchres, indiqua Dloan en hochant la tte. Et cest comment ? lui demanda Miz. Dloan prit un air songeur, puis hocha la tte et dit : Calme. De toute faon, observa Zefla en extrayant une bouteille du mini-bar, les androdes, on nen a rien foutre. Et cette poupe ? Cenuij lavait tale sur la table. Elle aurait pu tre fabrique nimporte o, leur dit-il. Un corps en PVC avec des extensomtres et une gaine de circuits optiques ; un accu et un morceau de mousse intersticielle pratiquement superflue, plus un metteur-codeur lectronique travaillant la limite des ondes longues des frquences normales du rseau. Cenuij regarda Dloan. Est-ce que la poupe aurait pu tre relie une forme de pistolet neuronique pour faire ce que Sharrow nous a dcrit ? Dloan hocha la tte. Un paralyseur modifi peut produire ces effets, expliqua-til. Cest illgal dans la plupart des tats. Je nai pas vu de pistolet, dit Sharrow en tentant de se rappeler la scne. Il y avait les deux mecs, les deux chaises, la bouteille de gaz Du chlore ! sexclama Miz. Il se donna une claque sur un genou, puis sur lautre, se leva dun bond pour aller nouveau se poster devant la fentre. Du chlore ! dit-il en se passant la main dans les cheveux. Ah, les ordures ! Ce pistolet aurait pu se trouver nimporte o dans la citerne, dit Cenuij en regardant Dloan, qui opina. Peut-tre avec un module de commande principal pour contrler les androdes, si cen tait. Ou alors, la poupe aurait pu mettre directement. Cenuij regardait Sharrow en hochant la tte. Silence gnral. Sharrow sclaircit la voix et dit :

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 Si je te comprends bien, il se pourrait quil y ait un truc lintrieur de mon corps qui capte les signaux de la poupe ? Cest possible, remarqua Cenuij en rassemblant les lments pars de la figurine. Un metteur ondes longues nest pas ce quon utiliserait normalement pour asservir un pistolet une tlcommande. Cest bizarre. Mais comment je pourrais avoir un truc en moi, lintrieur de ma tte ? dit Sharrow. Cenuij jeta les restes de la poupe dans un sac-poubelle. Tu nas pas t trpane, ces derniers temps ? demanda-til avec un sourire sans humour. Non, dit Sharrow en secouant la tte. Je nai pas frquent de chirurgien depuis quatorze, quinze ans ? Je ne sais plus. Cenuij essuya la table et fit tomber les derniers fragments de la poupe dans le sac. Pas depuis le Fantme de Nachtel, en fait, aprs ton crash, nota-t-il en fermant le sac. Alors, ctait un neuroincapaciteur. Je lespre, dit Sharrow en se tournant vers la fentre o se tenait Miz, toujours en train de contempler la ville poussireuse. Tu veux garder a ? lui demanda Cenuij en lui montrant le sac contenant les restes de la poupe. Sharrow secoua la tte et croisa les bras sur sa poitrine, comme si elle avait froid. Ils rservrent un compartiment priv sur le Spcial AsYadayeypon qui partait aux aurores. Au bout de trois heures, la rame laissa derrire elle les derniers vestiges des prairies du Jonolrey Extrieur et dclra en traversant les premiers affleurements karstiques dchiquets pour son ultime arrt avant la cte est. Leur petit djeuner termin, ils regardrent le paysage gris ple, hriss daiguilles par intermittence, commencer se piqueter de maisons, de champs de miroirs solaires et de domaines entours de cltures. Ils furent les seuls voyageurs descendre. La ville sans plan apparent suggrait une zone frontire, oisive, ouverte et moiti acheve. Le concessionnaire local avait amen le toutterrain six roues sur le parking de la gare ; Miz signa les 164

formulaires et fit quelques emplettes de dernire minute dans une quincaillerie. Il prit les commandes et senfona dans le karst sur la route de service dfonce et poussireuse dune centrale solaire, qui courait paralllement la range de U inverss soutenant de loin en loin les minces lignes blanches des monorails. Sharrow leva les yeux en voyant du mouvement au-dessus delle. La tte enturbanne de Cenuij se montra par-dessus le rebord du rail, huit mtres plus haut. Quest-ce qui se passe exactement ? demanda-t-il. Je nen sais rien, dit-elle en haussant les paules. Elle regarda Dloan, toujours lcoute des circuits du monorail, puis vers le pylne suivant, o Zefla tait assise lombre, la tte penche en avant. Cest super, alors, dit Cenuij dun ton irrit. Je vais rester ici et attraper une insolation, cest a ? Il disparut. Excellente ide, murmura Sharrow. Puis elle visa le point sur le rail, deux kilomtres plus loin, o se trouvait Miz. Miz ? transmit-elle. Ouais ? dit la voix de Miz. Toujours rien ? Toujours rien. Dans combien de temps le prochain passe dans lautre sens ? Vingt minutes. Miz, tu es absolument sr que coute, ma petite, dit Miz, agac. Cest le putain dexpress quotidien, les Passeports ont t dlivrs hier, et mon agent Yada dit quune socit-cran des Huhsz a lou une voiture prive dans ce train, aujourdhui mme, environ cinq minutes aprs la fin de laudience la Cour mondiale. Quest-ce que tu en conclus ? Daccord, dac Attendez ! dit Miz.

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Il y eut un blanc de quelques secondes, puis la voix de Miz rsonna, pressante : Jai quelque chose dans les couteurs une vibration qui se confirme a devrait tre lui. Vous tes tous prts ? Sharrow regarda Dloan, qui portait la main son oreille. Il leva les yeux vers Sharrow et hocha la tte. Le voil ! Pare, dit Sharrow Miz. Elle siffla pour attirer lattention de Cenuij, dont la tte mergea une fois de plus par-dessus le rail. Il arrive. Cest pas trop tt. Tu as prpar le deuxime rflecteur ? Bien sr ; je suis en train de le tartiner avec cette saloperie. Il secoua la tte et lana : Arrter un monorail avec de la colle ! Des trucs comme a, a narrive qu moi. Sa tte disparut. Sharrow visa la silhouette accroupie cent mtres plus loin. Zef ? Zefla sursauta. Sa tte se releva ; elle regarda autour delle et fit signe de la main. Des clients ? dit sa voix ensommeille loreille de Sharrow. Oui, des clients. Essaie quand mme de rester veille, Zef. Oh, alors, daccord. Dloan referma le botier de drivation et commena escalader le pylne en saidant des prises sur larmature. Sharrow sentit son cur semballer. Elle vrifia son fusil une fois de plus. Elle sortit le PortaCanon et le vrifia galement. Ils taient sous-quips pour une opration pareille, mais ils navaient pas eu le temps de rassembler tout larsenal dont ils avaient besoin. Le lendemain du jour o les Solipsistes lavaient dpose As et o elle avait rejoint les autres membres de lquipe, ils 166

avaient appris que les Passeports seraient dlivrs dans les vingt-quatre heures. Miz leur exposa son plan ; Cenuij le traita de cingl ; lopinion rflchie de Zefla sur les implications lgales dudit plan fut : Culott ! Ils avaient juste assez de temps pour organiser lachat du tout-terrain le lendemain et sillonner la ville en trombe bord de divers taxis pour acheter des tenues adaptes au dsert, un peu de matriel de tlcommunications et les plus gros fusils de chasse automatiques que les lois du comt dAs leur permettaient de dtenir. Sils avaient dispos ne serait-ce que dun ou deux jours de plus, Miz aurait pu utiliser une de ses propres socits-crans pour faire expdier par avion et ddouaner des armes plus lourdes, mais les Passeports furent dlivrs au jour et lheure dits et ils neurent dautre choix que de dclencher lopration. Leurs dernires emplettes furent trois grands rflecteurs circulaires en robuste feuille daluminium traite pices de rechange pour cuisinires solaires portatives et de la colle. Tandis que Dloan et Miz effectuaient ces achats, Sharrow, depuis lhtel, entrait en communication avec le descendant dun des domestiques de la famille Dascen, un homme assez riche pour avoir un matre dhtel et un secrtaire particulier, par qui Sharrow dut dabord passer avant de pouvoir sentretenir avec Bencil Dornay, qui linvita cordialement dans sa rsidence de montagne, elle et ses amis. fin ! dit Miz. Quoi ? transmit Sharrow, branle par le ton de sa voix. Pas de rponse. Elle scruta le lointain, o la ligne blanche du monorail disparaissait dans le miroitement du dsert. Je le vois ! cria Cenuij au-dessus delle. Un infinitsimal trait silencieux apparut sur lhorizon liquide, peine visible dans lair tremblant. La minuscule ligne brillante sallongea, renvoyant un bref clair de soleil. Sharrow se leva et augmenta de vingt fois le grossissement de la visire. Elle avait limpression de regarder un petit train lectrique reflt dans un bassin de mercure mouvant. La rame 167

se trouvait encore deux kilomtres de lendroit o Miz tait allong au sommet du monorail. Sharrow regarda les ombres des pylnes papilloter sur le nez du train en pleine vitesse, flche dargent incurve qui dchirait lair brlant sous le rail. Elle compta. Merde, sentendit-elle dire. Les ombres dfilaient sur le carnage frontal de la motrice la cadence stroboscopique de trois par seconde. Les supports schelonnaient intervalles de cent mtres, et les express circulaient normalement deux cent vingt mtres/seconde ; ctait la vitesse sur la base de laquelle ils avaient fait leurs calculs. Sharrow prenait sa respiration pour dire Miz de lancer le rflecteur en aluminium plus tt lorsquelle vit un clair sous le monorail. Rflecteur largu ! hurla Miz. Si le plan de Miz marchait comme prvu, le radar laser du train devait maintenant dtecter lcho de la feuille rflchissante et dclencher les freins de secours. Il va trop vite, transmit-elle Zefla. Il va nous passer sous le nez. Jarrive, rpondit Zefla. Et elle se mit courir vers Sharrow. Un rugissement aigu satura le faisceau directionnel. On dirait quil freine, cria Miz, tout juste audible pardessus le vacarme. Le voil ! Vas-y, fonce ! cria Cenuij Sharrow du haut de son rail. Je fonce, je fonce, maugra-t-elle en sprintant vers le pylne suivant sur les ondulations du karst. deux kilomtres de l, Miz tait allong sur le monorail, la joue juste au-dessus de la surface brlante. Les vibrations et le bruit le taraudaient ; en dessous de lui, le ronronnement devint un vrombissement lancinant qui menaait presque de le jeter bas du monorail. Il se dploya, essayant de saccrocher au rail avec les mains et les pieds. En dessous de lui, la feuille daluminium quil avait laisse choir sur le passage de la rame vibrait doucement sur ses tendeurs en plastique ; sa surface traite rflchissait les ondes mises par le radar de la motrice.

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Le bruit et les vibrations atteignirent leur paroxysme lorsque la rame passa sous Miz dans un furieux crissement de freins. Me-e-e-rde ! dit Miz. Il claquait des dents et vibrait de tous les os de son corps. Le tourbillon dair remonta sur lui, fouettant ses vtements. Le nez arodynamique de la rame en pleine dclration heurta la feuille daluminium et la traversa instantanment, envoyant les lambeaux voleter dans les airs comme une troupe doiseaux mtalliss. Le train sloigna en rugissant, toujours en phase de freinage. Miz se releva dun bond. Les mecs, cest le moment de balancer le deuxime rflecteur ! transmit-il. Il courut vers le pylne et commena descendre vers le tout-terrain. Sharrow ralentit et se retourna vers la ligne incurve de piliers de soutien o papillotaient les ombres du convoi. Elle repartit dans lair dessch et attendit que le deuxime cran daluminium tombe au-dessus delle. Le grondement lointain du train tait dj audible. a dmnage, hein ? dit Zefla en grimaant un sourire. Elle fila comme une flche. Le deuxime rflecteur tomba et se dploya dix mtres devant Sharrow. Elle sarrta, haletante, dans la fournaise qui lui brlait la nuque. Zefla trottait maintenant cinquante mtres devant elle. Sharrow se retourna : le train arrivait. Il freinait toujours ; le bruit demeurait presque constant tandis que les sifflements arodynamiques et le gmissement des supraconducteurs brutaliss sattnuaient progressivement mesure quil sapprochait. Puis les voitures commencrent dfiler deux mtres audessus de sa tte ; le bulbe frontal heurta le deuxime rflecteur et larracha son armature, si bien que la membrane luisante senroula autour du nez de la motrice, claquant et craquant de tous cts jusqu ce que le train sarrte. Sharrow tait juste derrire la dernire voiture, qui oscillait lgrement, suspendue la ligne blanche du rail. Elle reprit sa

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course, sautant par-dessus des crtes calcaires la suite de Zefla, le fusil en batterie. Zefla jeta un coup dil derrire elle. Soudain, quelque chose se dtacha de lavant-dernire voiture, entre Sharrow et Zefla. Au moment mme o lobjet tombait comme une feuille morte de lcoutille encore instable, Sharrow reconnut luniforme noir et or des Huhsz. Elle savait que Zefla plongerait au sol pour sabriter cet endroit prcis. Elle partit dans la mme direction et se laissa choir dans une anfractuosit du karst, le fusil braqu sur luniforme voltigeur. La plerine de lofficier atterrit dans un nuage de poussire, aussi vide quelle ltait en quittant le train. Sharrow visa la porte ouverte. Une arme de poing et un visage se montrrent. Elle attendit. Larme et le visage disparurent. Un mouvement sur sa droite lui donna des palpitations pendant quelques secondes, le temps quelle comprenne que ctait lombre du train sur une longue crte calcaire prs du monorail, et les silhouettes de Dloan et de Cenuij qui prenaient position au-dessus de la voiture. Elle rampa sur quelques mtres dans la tranche peu profonde pour mieux se mettre couvert. Un autre objet tomba du train, tout lavant ; la feuille daluminium se froissa sur le sol en lanant des clairs. Merde, murmura Sharrow. Elle toucha le bord de son masque. Le rflecteur est tomb, transmit-elle. Cassez quelque chose. Daccord, dit la voix de Dloan. Ils avaient encoll le deuxime rflecteur pour quil adhre lavant de la motrice, mais il navait manifestement pas tenu ; les techniciens qui surveillaient la rame depuis Yadayeypon devaient regarder leurs crans et leurs affichages, constater que la voie tait libre et quil ny avait probablement pas de dgts. Ils ne tarderaient pas envisager de faire repartir le train. Il y eut un moment de silence, puis une forte explosion. Sharrow se dtendit un peu : ce devait tre Dloan et Cenuij qui mettaient lalimentation hors dtat de nuire. Un bref grincement au-dessus delle et la vue de lavant-dernire voiture immobilise un peu plus bas que les autres qui oscillaient 170

encore lgrement , confirmrent que les supraconducteurs ne la maintenaient plus lintrieur du monorail. Le pige stait referm. Elle regarda derrire le train. un kilomtre environ, Miz approchait sur la route poussireuse aux commandes du toutterrain. Sharrow se retourna vers lcoutille. Une arme plus volumineuse apparut, puis un visage ; larme tincela. Lperon calcaire derrire lequel Sharrow tait accroupie un instant plus tt se volatilisa dans un nuage de poussire et une sorte de beuglement rpeux lorsque mille explosions minuscules dchirrent la roche fragilise par lrosion. Sharrow tait trop prs pour faire autre chose que se rouler en boule et tenter de se protger du tourbillon dclats de pierre tranchants qui accompagna la dvastation. Des dbris lui retombrent dans le dos ; deux impacts la piqurent comme des aiguilles. Elle essayait de sloigner en rampant lorsque le vacarme sarrta et que des coups de fusil claqurent ; elle se releva dun bond et se mit tirer. Les balles arrachrent des tincelles lencadrement de lcoutille dserte ; le panneau lui-mme sonna et oscilla de droite gauche lorsque le tir de Zefla le toucha et le pera de lautre ct. Elle entendit une dtonation sche et sourde du ct de lcoutille ; un projectile se ficha dans le sol et explosa. Lair se mit crpiter et le sol en dessous de lcoutille fut secou de minuscules explosions qui soulevrent la poussire autour du site de limpact initial. Sharrow eut limpression que lair tait troubl par un bourdonnement dinsectes irascibles et vloces. Elle se baissa en poussant un juron, tira une petite fuse clairante de sa sacoche, lalluma et la lana sur le ct de londe explosive en expansion. Ils avaient tir une cartouche fragmentation sophistique. Les microgrenades disposaient chacune de douze bonds explosifs alatoires pour trouver la signature thermique dun tre humain dans les parages, aprs quoi elles explosaient, de toute faon. Correctement utilises, elles avaient des effets dvastateurs, mais la cartouche tait conue pour tre lance en chandelle et non en tir tendu vers le sol. Sharrow supputa que 171

moins de la moiti des microgrenades avaient survcu limpact initial. Elle resta baisse, craignant quun des petits cailloux mortels natterrisse ses pieds, car elle doutait que la fuse clairante ait pu les dtourner de leur tche. Puis un frmissement dexplosions saccades annona que les micromunitions staient autodtruites. Sharrow leva les yeux, prte tirer. Une tte apparut dans lencadrement de lcoutille. Sharrow tira et fit mouche. La tte oscilla darrire en avant comme pour montrer quelque chose, puis elle retomba, et un bras flasque se balana dans lembrasure. Du sang commena tomber sur la plerine sombre qui gisait sur le karst. Tte et bras furent tirs lintrieur de la voiture. Sharrow vida son chargeur, mais les balles ricochrent sur le dessous de la voiture en lanant des tincelles. Y en a marre, dit Sharrow. Tout en gardant dune main le fusil braqu sur lcoutille, elle le rechargea, puis elle tira le PortaCanon de sa poche, le porta sa bouche, en jecta le chargeur, quelle saisit entre ses dents. Elle retourna le chargeur avec la main qui tenait le pistolet et le replaa. Ensuite, elle sorienta vers lendroit o elle pensait que se trouvait Zefla. Zef ? transmit-elle. Pas de rponse. Zef ? Salut, transmit Zef dune voix tranante, presque assoupie. Couvre-moi. Dac. Zefla se remit mitrailler le panneau de lcoutille. Sharrow tira elle aussi, puis bondit hors de la tranche et courut, sautant par-dessus les cannelures du karst, vers le petit cratre o avaient atterri les microgrenades. Elle arriva presque la verticale de lcoutille ; Zefla cessa de tirer. Sharrow braqua le fusil sur le dessous de la voiture juste devant lcoutille puis tira une douzaine de balles dans le mtal. Certaines ricochrent et une lui frla lpaule gauche en miaulant. Elle sortit le PortaCanon et mitrailla la mme zone ; le recul lui poinonnait la main et lui secouait le bras chaque fois que le pistolet 172

aboyait. Les cartouches perforantes dcoupaient des petits trous bien nets dans la peau mtallique de la voiture. Quelque chose bougea dans lembrasure ; Sharrow vida le chargeur du PortaCanon par lcoutille elle-mme ; les dtonations sches des munitions antiblindage furent remplaces par le chuintement aigu des cartouches flchettes. Puis elle sloigna au pas de course, passa de lautre ct du train et se mit labri en rampant ; elle poussa un cri lorsquune aiguille de calcaire traversa sa veste et lui entailla lpaule. Elle se redressa sur son sant, se frotta rapidement lpaule puis rechargea pendant que Miz stoppait le tout-terrain directement sous la voiture de queue. Elle voyait le haut de la rame et le monorail lui-mme. Dloan et Cenuij avaient disparu ; un panneau semblait avoir t ouvert sur le toit de la dernire voiture. Soudain, le wagon des Huhsz trembla ; ses fentres clatrent dans une pluie de dbris. Il y eut un bourdonnement crpitant caractristique puis une srie de petites dtonations sches. Deux microgrenades jaillirent de la voiture dvaste et sautrent pendant quelques secondes comme des ptards miniatures sur le sol calcaire avant dexploser. La voiture dtruite restait silencieuse ; des volutes de fume grise sen chappaient. Putain ! Ctait quoi, a ? transmit Miz depuis le toutterrain. Des microgrenades sauteuses, dit Sharrow. Cenuij ? Dloan ? Prsent, soupira Cenuij. a va, les mecs ? interrogea Zefla. On sen est tirs tous les deux. Ils ont essay de nous balancer une grenade puces sauteuses. Notre ami le colosse la renvoye aussi sec et a ferm la porte. Il est parti inspecter les lieux. Bravo, Dloan ! cria Zefla au comble de la joie. a pourrait tre a, dit Dloan. Sharrow le vit une des fentres fracasses de la voiture des Huhsz. Il tripotait quelque chose. Quest-ce que tu fais, maintenant ? senquit Sharrow. 173

 Je suis en train dattacher un bout de ficelle cette serviette, expliqua Dloan comme si cela allait de soi. Y a personne sous ce wagon ? Tu peux y aller, lui dit Sharrow. Dloan jeta la volumineuse serviette par la fentre. Elle souvrit dun coup sec lorsque la ficelle attache lintrieur de la voiture se tendit. Il y eut une petite dtonation puis un miaulement de flchettes ; la serviette sauta en lair dans un nuage de fume puis retomba en oscillant au bout de la ficelle. Des espces de gros livres noirs sen chapprent et atterrirent lourdement dans la poussire du karst. Ha, ha ! fit Sharrow. Elle tait debout sur le toit du silo dchets un monticule jaune poussireux au flanc dune colline jaune poussireuse avec le dsert karstique en toile de fond, champ de ples flammes figes sous les rayons froces du soleil de laprs-midi. Miz tait dans le tout-terrain et se servait de la radio de bord. Les vannes de remplissage du silo taient protges par un petit blockhaus couvert dantiques pictogrammes dlavs et de ttes de mort symbolisant les dangers des radiations. Dloan fixa une charge thermique la serrure de la porte ; la charge brla plus fort que le soleil de midi, et Dloan ouvrit la porte dun coup de pied. Lintrieur du blockhaus tait obscur aprs la lumire blouissante de la charge thermique et lclat aveuglant du soleil ; il faisait une chaleur de four, en plus. Sharrow tenait les cinq Passeports. Ils taient lourds et massifs, et pourtant fabriqus en titane et en fibres de carbone tisses. Le texte externe sadressait aux fonctionnaires et aux individus responsables de la plante, requrant leur coopration totale dans le cadre des lois dictes par la Cour mondiale, et menaant de chtiments inous quiconque tenterait de dtruire les Passeports. Il tait grav sur de minces feuilles de diamant fixes aux couvertures. Les trous matriciels formaient des escarboucles bleues incrustes dans un coin de chacun des documents en mtal ; une range de boutons encastrs dans la reliure des Passeports en contrlait les circuits lectroniques, 174

qui pouvaient produire un hologramme des juges de la Cour mondiale et un enregistrement de leurs voix exigeant l encore une coopration totale et universelle avant dentrer dans les dtails de leur autorit panpolitique et du fondement juridique des Passeports. Le module dinspection tait une ogive dun mtre de haut qui coiffait le puits daccs au silo. Cenuij la poussa de ct. Le dtecteur de radiations son poignet se mit pleurnicher doucement. Cenuij et Dloan soulevrent la trappe du puits ; le massif obturateur protesta en grinant et le dtecteur miaula comme une sirne. Sharrow sapprocha de lorifice sombre. Eh bien, lui dit Cenuij, ne reste pas l admirer ces saloperies ; balance-les au fond avant quon soit tous grills. Sharrow laissa tomber les Passeports dans le puits. Ils heurtrent le fond avec un bruit sourd. Elle aida Cenuij retenir la trappe. Dloan amora le bouquet garni dexplosifs, de charges thermiques et de munitions assorties, lenferma dans logive dinspection quil plaa juste au-dessus du puits tandis que le dtecteur de Cenuij poursuivait ses vocalises. Logive sinsra dans louverture du puits ; ils la laissrent descendre et elle disparut dans le puits au bout dun cble dvid par une bobine fixe au plafond. Cest bon, dit Dloan en se dirigeant vers la porte. Ils regagnrent lintrieur climatis du tout-terrain. Miz avait le sourire. Cest fait ? demanda-t-il Sharrow. Oui, fit-elle en essuyant son visage en sueur. Super, dit Miz. Il dmarra le vhicule pour les loigner du silo. Ils cahotrent sur son sommet arrondi et retrouvrent la piste qui menait dans les collines. Lavion est dj en route ? senquit Cenuij depuis larrire du tout-terrain bondissant. Le pilote a eu un problme avec la douane Hapley City, dit Miz. Cest rgl, maintenant. Il viendra nous prendre deux kilomtres dici. Il volera en rase-mottes pour viter les radars au sol. Lattaque du train commence faire du bruit. 175

 Et les satellites ? poursuivit Cenuij. Quand ils auront trait leurs donnes, nous serons dj loin, dit Miz. Au pire, on nous confisquera lavion. Nous le laissons sur larodrome de Chanasteria, de toute faon. Il haussa les paules. Cinq secondes, dit Dloan. Miz arrta le tout-terrain sur la piste juste avant quil pntre dans un troit canyon. Ils observrent le monticule du silo dchets. Il y eut un bruit sourd, un branlement presque subsonique dans lair et dans le sol. Un peu de poussire schappa par la porte du blockhaus. Voil qui devrait retarder ces salauds, dit Miz en redmarrant. Avec un peu de chance, acquiesa Sharrow. Jespre que a valait le coup, mit Cenuij. Alors, hourra pour nous, billa Zefla. a sarrose. Peut-tre que Bencil Dornay te fera un cocktail si tu lui demandes gentiment, plaisanta Miz. Il appuya sur lacclrateur et le tout-terrain entra avec fracas dans le canyon. Sharrow regarda les volutes de poussire slever de la piste.

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8. LE MESSAGE MORTEL

Elle nageait au-dessus du paysage. Leau tait dun bleu laiteux tranquille ; le paysage mettait une luminescence verdtre. Plongeant vers lui, elle put distinguer des routes et des maisons minuscules, des lacs scintillants et des lambeaux de fort sombre. Elle toucha le cristal frais, ses membres nus pulsant, lattirant vers le bas ; sa chevelure noire flottait autour de sa tte, lent nuage de tnbres aux ondulations langoureuses. Calmant ses bras et ses jambes, elle sleva en douceur dans leau chaude. la surface, elle roula sur le dos et flotta en regardant lombre imprcise que projetait son corps sur le carrelage rose ple au-dessus delle. Elle bougea ses membres de-ci, de-l et observa les ractions de la silhouette floue au plafond. Puis elle gagna le bord dun coup de talon, se hissa hors de leau et prit une serviette sur une table. Elle sapprocha du parapet o soufflait une brise qui montait de la valle, apportant avec elle les riches senteurs de la fin de lt. Lair frais coulait par-dessus le parapet et autour de son corps mouill, et lui donnait des frissons. Elle sappuya sur la balustrade en bois du parapet et regarda les poils de ses avant-bras se dcoller des gouttes deau. La vue stendait par-del la valle jusquaux forts sempervirentes et aux pturages estivaux de haute altitude. Les montagnes au-dessus ne portaient encore aucune trace de neige, bien que, plus loin encore, au-del de lhorizon, le centre de la chane comporte des sommets dots de neiges ternelles et de petits glaciers. Au-del du rebord rocheux au znith, des nuages effils et des tranes de condensation traversaient comme des embruns la vote cleste bleu ple. Elle se drapa dans la serviette et savana jusquau bord de la piscine pour regarder au fond de leau verdtre qui se calmait peu peu. Le paysage tremblait et sagitait comme dans les convulsions dun effroyable sisme. 177

La rsidence de Bencil Dornay tait construite sous un surplomb au flanc dune montagne grandiose de la chane de Morspe dominant la valle de Vernasayal, trois mille cinq cents kilomtres au sud de Yadayeypon, presque en vue de la cte ouest du Jonolrey et des dferlantes de lAustral, le quatrime ocan de Golter. La demeure saccrochait un contrefort concave comme un crustac marin qui sobstinerait rester coll son rocher longtemps aprs que la mer s est retire. Sa particularit la plus dconcertante tait la piscine, situe au plus bas des cinq tages de lhabitation, et pourvue dun fond transparent. Devant la lueur verte qui manait du bassin et la vue sombre, certes, mais totalement dgage quil offrait sur la valle trs loin en contrebas, les personnes sensibles visitant les lieux pour la premire fois risquaient de prendre une couleur remarquablement similaire. Des invits plus hardis et plus aventureux, dsireux de tmoigner de leur confiance dans les techniques de construction modernes, manquaient rarement loccasion de piquer une tte dans la piscine, ne serait-ce que pour pouvoir sen vanter. Sharrow resta debout, immobile, devant ce spectacle jusqu ce que les gouttelettes aient sch sur son piderme et que l eau de la piscine se soit compltement calme : la vue sur la valle, cinq cents mtres plus bas, tait dune nettet et dune prcision couper le souffle. Alors, dans un mouvement gracieux, Sharrow plongea nouveau. La douleur survint pendant quelle regagnait le bord juste sous les ctes, puis dans les jambes. Elle la sentit, mais tenta de lignorer et continua de nager en serrant les dents. Elle arriva au but, posa les mains sur les carreaux stris, les bras tendus. Pas encore une fois ! a ne pouvait pas recommencer ! La douleur lui cisailla les oreilles comme deux pes chauffes blanc ; elle sentendit suffoquer. Elle essaya de saccrocher au rebord lorsque la vague suivante la frappa, la brlant des paules aux mollets. Elle poussa un cri, tomba dans leau la renverse, toussa et strangla en tentant de nager et de se recroqueviller en mme temps. a nallait pas recommencer intgralement, quand mme ? Quest-ce qui lattendait ? quoi 178

devait-elle se prparer, cette fois ? La douleur reflua ; Sharrow agrippa nouveau le bord du bassin. Elle tait soudain trs faible, incapable de se hisser hors de leau ; elle ttonna sur un ct avec le pied, cherchant les marches. Sa main droite trouva une poigne encastre dans le carrelage. Elle sy accrocha, sachant ce qui allait se passer ensuite. Elle se tordit lorsque le supplice la dchira de part en part, comme si son corps tait une prise murale et la douleur une sorte dnorme connecteur obscne qui transmettait un massif et atroce courant de souffrance. Plie en deux dans leau, elle se concentra sur la poigne, terrifie la pense de lcher prise. Elle sentit son visage senfoncer et essaya de retenir sa respiration tandis que la douleur reprenait, lancinante, et quun faible gmissement schappait de ses lvres dans un chapelet de bulles. Elle voulait respirer, mais elle narrivait pas sortir de la position ftale quelle avait adopte. Un rugissement samplifiait dans ses oreilles. Puis la douleur sattnua, svapora. Bafouillant, toussant, crachant de leau, elle sarc-bouta sur la poigne et sentit sa tte heurter le bord de la piscine. Elle fit surface, reprit enfin son souffle, sortit son autre main, trouva une poigne, puis deux. Un de ses pieds se cala sur une marche. Les yeux ferms, elle se hissa hors de leau avec ses dernires forces. Elle sentit le rebord du bassin contre son ventre et scroula sur le carrelage en plastique chaud, les jambes flottant encore dans leau. Des mains puissantes la tirrent, la soulevrent, la soutinrent, des bras lenvelopprent. Elle ouvrit les yeux assez longtemps pour voir les visages inquiets de Zefla et de Miz et elle commena leur parler, leur dire de ne pas se faire de souci ; puis la monstrueuse pe sabattit sur son postrieur et elle seffondra dans un spasme. Ils la retinrent encore une fois, lempchant de tomber ; elle se sentit souleve, un orteil glissant sur le carrelage, ensuite on lallongea sur quelque chose de doux et ils lui tinrent chaud, lui murmurrent des encouragements. Ils taient encore l lorsque lultime concentr de douleur clata dans sa tte et que tout sarrta. 179

Elle fut rveille par un chant doiseau. Elle tait toujours couche au bord de la piscine, couverte de serviettes. Sa tte reposait dans les mains de Zefla qui, allonge prs delle, la berait doucement. Un oiseau ppia et elle chercha lapercevoir. Sharrow ? dit tranquillement Zefla. Le passereau bleu tait perch sur le parapet en bois de la terrasse et lobservait. Sharrow se tourna vers Zefla. Bonjour, dit-elle. Elle avait une toute petite voix. a va, toi ? demanda Zefla. Loiseau senvola. Miz apparut, en maillot de bain, saccroupit prs delles et sadressa Zefla : Jai appel le Puis il vit que Sharrow avait les yeux ouverts. H, salut ! dit-il doucement en lui touchant la joue. Tu es revenue parmi nous, nest-ce pas ? Il souriait. Moi, a va trs bien, fit-elle en roulant sur le ct pour essayer de sasseoir. Zefla laida en lui passant la main dans le dos. Sharrow frissonna, Miz lui couvrit les paules avec une serviette. Ctait pas vraiment trs naturel, tout a, hein ? dit Zefla. Sharrow secoua la tte. Ctait la mme chose que la dernire fois. Dans la citerne. Exactement la mme chose. Un enregistrement. Elle essaya de rire. Effectivement, ils mavaient prvenue quils me recontacteraient. Miz se tourna vers la piscine. a pourrait tre une sorte darme neuronique en batterie quelque part en bas, dans la valle. Et qui tire la verticale. Ou quelque chose dans la maison, suggra Zefla en tapotant les cheveux de Sharrow avec une serviette. Peut-tre, dit Sharrow. Peut-tre. Si jamais je mets la main sur celui ou ceux qui font a, dcrta tranquillement Miz, je les tuerai, mais je 180

 Chut, murmura Sharrow en posant fermement la main sur le bras de Miz. Miz soupira et se leva. Bon, je vais aller faire un tour dans la maison, en commenant par ltage immdiatement suprieur. Je dirai Dlo ou Cen de jeter un coup dil dans la valle. Il tendit le bras et posa un instant la main sur la tte de Sharrow. Tu es sre que tu vas ten tirer ? Pas de problme. Tu seras sage ? Et il sloigna dun pas rapide. Sage, marmonna Sharrow en secouant la tte. Et si on te mettait au lit, hein ? proposa Zefla. Sharrow se releva en sappuyant sur lpaule de Zefla. Elle tait enfin debout, soutenue par son amie. Non, jtais en train de nager. La douleur est partie. Je me sens trs bien. Tes dingue, dit Zefla. Mais elle laissa Sharrow se dbarrasser de la serviette dont elle lui couvrait les paules et laccompagna jusquau bord du bassin. Sharrow attendit un moment, le temps de se calmer, de se redresser compltement et de se dgourdir les paules. Elle plongea dans leau ; ce fut un plongeon quelque peu dsordonn, mais elle fit surface et nagea vigoureusement vers lautre bout du bassin. Zefla sassit sur le rebord, laissant pendre dans leau ses jambes la peau sombre, brun cuivr. Elle grimaa un sourire en direction de la silhouette ple et lance qui se frayait un passage dans londe glauque et secoua la tte. Comment va notre malade, docteur Clave ? demanda Bencil Dornay. Elle est en pleine forme, apparemment, rpondit le vieux clinicien en entrant dans le salon avec Sharrow. Bencil Dornay tait un homme trapu lair pinc, la cinquantaine avance, aux petits yeux verts incrusts dans un facis olivtre ; sa barbe tait soigneusement taille et ses mains 181

parfaitement soignes. Il affectait une dcontraction frisant la ngligence dans son choix de vtements de la plus haute qualit, quand ce ntait pas la pointe de la mode. Son pre avait quitt le service de Gorko, le grand-pre de Sharrow, lorsque la Cour mondiale avait ordonn le dmantlement de sa fortune. Dornay senior stait lanc dans les affaires, y avait trs bien russi et stait achet un patronyme plus court. Bencil avait encore mieux russi que son pre, passant de trois noms deux. Il navait pas denfants, mais avait sollicit auprs des autorits comptentes lautorisation de se cloner et esprait que la version de lui-mme qui lui succderait pourrait se permettre ltape suivante perdre encore un nom pour crer une maison mineure et intgrer la noblesse. Assez en forme pour danser, peut-tre, docteur Clave ? senquit Dornay en lanant un regard ptillant Sharrow, qui lui sourit. Je projetais de donner une modeste fte demain soir en lhonneur de cette gente dame. Ce petit pisode de vertige ne va pas lempcher de danser, nest-ce pas ? Certainement pas, dit le Dr Clave. Il tait rondouillard, avec une grosse barbe et un air aimablement distrait. Il correspondait tellement bien limage caricaturale que Sharrow se faisait des mdecins quelle se demanda jusqu quel point il jouait la comdie. Cela dit hrumph poursuivit le clinicien, je vous conseillerais davoir un soutien mdical disposition pendant cette fte, naturellement. Bencil Dornay sourit. Hol, docteur, vous nalliez pas vous imaginer que joserais donner une soire sans que vous y assistiez, quand mme ? Certainement pas, dit Clave tout en consultant un petit bloc-notes. Bon, je ferais mieux daller voir si ces feignants de techniciens ont rang tout le matriel dans lavion Permettez-moi de vous raccompagner, suggra Bencil Dornay. Mes hommages, dame Sharrow. Elle inclina la tte. Dornay et le clinicien se dirigrent vers lascenseur. Elle les regarda partir.

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Sharrow navait vu quune seule fois le pre de Bencil Dornay ; ctait pendant une de ces saisons o elle avait sjourn dans la prestigieuse maison Tzant, une poque o la proprit appartenait encore, thoriquement, la famille Dascen, alors que sa gestion et son destin taient aux mains de la Cour mondiale. Dornay senior avait quitt le service de Gorko vingt ans plus tt et tait dj devenu un riche ngociant ; il avait pris un plaisir tout personnel revoir en tant quinvit dhonneur la maison o il avait servi comme secrtaire-majordome. Sharrow se souvenait de lui comme dun homme trs vieux (mais elle tait trs jeune lpoque), aimable, le dos vot. Il tait dot dune mmoire parfaite pour tous les objets se trouvant dans le vaste difice, moiti vide et la plupart du temps inutilis qutait la maison Tzant. Sharrow et les autres enfants avaient jou avec lui, lui demandant ce que contenait un tiroir ou un placard prcis dans une pice nglige depuis longtemps au fond dune aile loigne de la demeure, et avaient dcouvert que ses souvenirs taient presque toujours exacts, jusqu la dernire cuiller, jusquau dernier bouton, au dernier cure-dent. Breyguhn pensait que ctait un sorcier qui numrotait et relevait lemplacement de tout, jusquau moindre grain de poussire. Elle adorait dplacer les objets dun tiroir ou dun placard lautre, ou dune pice lautre, essayant de lui faire perdre la face quand les enfants revenaient en courant, hors dhaleine, pour lui annoncer quil stait tromp. Sharrow ne pouvait honntement prtendre se souvenir de Bencil Dornay lui-mme ; on lavait envoy luniversit avant sa naissance, et si par hasard ils staient rencontrs, elle avait tout fait oubli quelle occasion. Dornay senior devait tre alors sous lemprise gntique de Gorko depuis plus de quatre dcennies. Le code qui daprs Breyguhn indiquerait Sharrow o se trouvaient les Principes universels avait t ajout au message contenu dans ses cellules peu avant la chute de Gorko. Par le seul fait de lavoir conu, Dornay senior avait transmis ce message son fils, chez qui il attendait maintenant si Breyguhn avait raison un demisicle plus tard. 183

Et tout ce dont il avait besoin pour se rvler, songea Sharrow non sans une certaine amertume, ctait un baiser. Elle se retourna et gagna lautre bout du salon, o une terrasse vitre donnait sur un ocan de nuages. Les autres taient assis devant un holoviseur. Alors ? fit Miz en tentant de la guider jusqu un fauteuil. Levant la main pour refuser son aide, elle poussa un petit grognement dexaspration et choisit un autre sige. Quelles nouvelles ? dit-elle en indiquant du menton lcran o une infographie montrait ce qui ressemblait des oprations militaires. Les Huhsz essaient de minimiser laffaire, dclara Cenuij. Ils se sont excuss pour laccident du monorail. Ils disent que des munitions ont explos spontanment et nient avoir t attaqus. Ils disent que les Passeports seront initialiss dans quelques jours, aprs une priode de deuil en hommage aux Bienheureux tus dans le train. Eh ! dit Zefla Sharrow. On a vu ta baraque, l, sur lle. Elle avait vraiment de la gueule. Merci. Elle tait toujours debout, hein ? Et zut, Sharrow, quest-ce que le toubib a constat ? demanda Miz. Elle haussa les paules. Elle regardait la carte du conflit sur lcran. Il y a quelque chose l-dedans, dit-elle en se tapotant le crne. L-dedans. Oh, non, murmura Zefla. Quoi, exactement ? demanda Cenuij en se penchant en avant. Un virus cristal quelconque, probablement, dit Sharrow en regardant ses interlocuteurs. Une couche monomolculaire, la plupart du temps, qui prolifre autour et lintrieur de mon tronc crbral. Un brin disparat dans ma moelle pinire et se retrouve dans mon pied droit. Le reste se ramifie lintrieur de mon crne. Elle haussa les paules. Mon Dieu, Sharrow, haleta Zefla.

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 Un virus cristal, rpta Cenuij en ouvrant de grands yeux. Cest de la technologie militaire. Il se tourna vers le couloir qui menait lascenseur. Ce vieux dbris ne pouvait quand mme pas savoir Ce vieux dbris sait de quoi il parle, dit Sharrow. Et il a le meilleur matriel qui soit. Il a servi comme toubib dans la marine des Oprateurs libres sur Trontsephori pendant la guerre des Containers, et il sest port volontaire pour aider les mtaplgiques aprs la guerre des Cinq pour cent. Il ignorait ce quil tait cens chercher je ne sais mme pas sil a cru mon histoire , mais il a continu de chercher et le virus est apparu en tomographie RMN. Le toubib veut que jaille dans un hpital spcialis pour des examens supplmentaires ; jai dit que jallais y rflchir. Est-ce quils vont pouvoir lenlever ? sinquita Miz. Lextraire par une opration ou autre chose ? Sharrow secoua la tte. Pas ce truc, dit Cenuij, visiblement impressionn. a pousse de moins dun centimtre par mois, mais une fois que cest dedans, cest dedans. Pour lextraire, il faudrait le virus originel, qui est conserv sous cl dans une enceinte de la Cour mondiale sur un habitat militaire quelque part dans le systme. Sil y a une autre guerre dont la Cour estime quelle justifie cette escalade, il se pourrait quil rapparaisse. Mais pas avant. Est-ce quon ne pourrait pas le piquer ? suggra Miz. Tes cingl, ou quoi ? lana Cenuij. Un coup foireux, dit Dloan en secouant la tte. Zefla mit la main sa bouche et contempla Sharrow avec des yeux brillants. Cest donc a qui captait le signal ondes longues mis par la poupe, ralisa Cenuij en hochant la tte, les yeux dans le vide. Un virus cristal ! Il eut un petit rire et fixa Sharrow. Merde, il te manquait plus que a ! Sil a t introduit quand tu tais dans cet hpital sur le Fantme, il a eu largement le temps de se propager sur toute la longueur de ton corps. Le brin dans ton pied doit tre lantenne. Le rseau cristallin luimme pourrait rester l perpte sans que tu ten aperoives. Il 185

consomme probablement moins dnergie quun iris. Et quand il reoit le code correct, zap ! cest parti ! Cest plutt ouille ! , dit Sharrow. Et il utilise les ondes longues, continua Cenuij. Cest lidal : pas besoin dune haute rsolution, et a pntre Alors, ces signaux viennent du rseau tlcom, dit Zefla. Des satellites et du reste ? Cenuij ne rpondit pas ; il scrutait le tapis de nuages pardel la terrasse ensoleille. Sharrow opina. Zefla ouvrit les mains. On ne peut pas trouver qui met ces signaux ? demanda-telle. Tu peux toujours essayer, suggra Dloan. Cest hors de question ! protesta Cenuij, repoussant lide dun geste de la main. Bon, alors comment faire pour arrter cette saloperie ? dit Miz en levant la voix. On ne peut pas les laisser recommencer ! Habiter au fond dun puits de mine, peut-tre, suggra Cenuij. Ou alors, trouver un lieu en dehors de la couverture du rseau. Mais mme hors rseau, si quelquun sait o tu es, il peut tenvoyer un signal directionnel. La poupe quils avaient dans le ptrolier ntait quun simple metteur courte porte Et un collier antidouleur ? demanda Zefla. Laisse tomber, coupa Cenuij. Merde, jaurais bien aim causer ce toubib. Je me demande si je ne devrais pas lappeler, dit-il en tirant son portable de sa poche. Tu lui parleras demain soir, lui conseilla Sharrow. Il vient la rception. Cest toujours au programme ? demanda Miz. Sharrow haussa les paules. Pourquoi pas ? dit-elle en regardant le couloir o Bencil Dornay avait raccompagn le mdecin jusqu lascenseur. Il ninvite que les gens qui il fait confiance, et il ne dira personne que nous sommes ici. Elle sourit Miz. Il voulait vraiment donner une fte en notre honneur ; je ne pouvais pas refuser. Miz navait pas lair convaincu. 186

 Tu feras le truc, alors ? demanda Cenuij avec un bizarre sourire inquitant. Elle considra son visage mince et interrogateur. Oui, Cenuij. Je le ferai. Zefla se leva, vint sagenouiller prs de Sharrow et la serra dans ses bras. Pauvre petite. Tu pars la guerre, pas vrai ? Sharrow passa la main dans les boucles de Zefla et lui caressa le cuir chevelu. En fait, une guerre, cest exactement ce dont jai besoin en ce moment. Elle tait dans sa chambre, debout devant la glace ; ses sousvtements et sa robe taient poss sur le lit derrire elle, toutes les lumires taient allumes. Elle contempla son image. Elle avait encore des contusions bnignes aux genoux, qui dataient de sa chute dans la citerne Laguna City, bien que la lgre dcoloration qui avait marbr son front juste aprs ait disparu. Elle avait une coupure lpaule souvenir du karst , et deux ongles casss quand elle avait agripp la poigne dans la piscine le matin. Elle leva les bras au-dessus de sa tte, regarda ses seins se soulever, puis retomber lorsquelle baissa les bras. Elle se tourna sur le ct, se dtendit puis frona les sourcils en voyant le renflement de son ventre. Elle examina ses cuisses dans la glace, se demandant si elles commenaient dj spaissir. Elle ne voyait rien. Peut-tre que sa vue se dtriorait. Elle navait jamais subi aucune modification de quelque sorte que ce soit part un ralignement des dents quand elle tait enfant , et navait jamais utilis aucune drogue antigriatrique, lgale ou autre. Elle avait jur quelle ne le ferait jamais. Mais maintenant, avant mme que son corps prsente des signes manifestes de vieillissement, elle croyait savoir ce que ressentaient les personnes plus ges : ce dsir de ne pas changer, de ne pas se dlabrer. tait-ce simplement quelle voulait rester sduisante ? Elle se regarda dans les yeux. Avant tout, cest pour moi-mme que je veux rester sduisante. Si aucun homme ne devait jamais poser les yeux 187

sur moi, je voudrais quand mme me savoir belle. Je donnerais cinq, voire dix ans de ma vie pour pouvoir rester comme a jusquau bout. Elle secoua la tte ladresse de son reflet, lair lgrement renfrogn. Alors, meurs jeune, narcissiste, murmura-t-elle. Au moins, les Huhsz pourraient peut-tre faire en sorte quelle ne vieillisse jamais. Elle tourna le dos la glace et commena shabiller. Le corps est un code, se dit-elle en tendant la main vers sa combinaison. Elle simmobilisa brusquement elle songea aux circonstances dans lesquelles elle avait entendu cette expression, ce quelle tait cense apprendre de Bencil Dornay ce soir-l, et de quelle manire. Dans le couloir incurv, prs dune fentre donnant sur un golfe de tnbres sem des perles lumineuses des routes lointaines et des gemmes en grappe des villes et villages, en face du large escalier conduisant ltage rserv aux rceptions, dont les profondeurs claires rsonnaient dj de conversations, de rires et de musique, elle trouva Cenuij Muj assis sur un canap, vtu dune toge noire de soire et lisant ce qui ressemblait une lettre. Il leva les yeux lorsquelle sapprocha. Il la dtailla de pied en cap, puis hocha la tte. Trs lgant, lui dit-il. Il baissa les yeux sur la lettre, la replia et la rangea dans sa toge noire. Sharrow examina son reflet dans les fentres une apparition svre en noir protocolaire. Sa robe longues manches balayait le plancher ; elle tait dcore de bijoux en platine ports autour de sa haute collerette et de ses mains gantes. Une rsille noire maintenait sa chevelure constelle de diamants. Tenue prophylactique de rigueur, dit-elle en se tournant pour contrler son profil. Le style constip-pudibond. Cest salement dommage que je sois blouissante l-dedans, conclutelle en secouant la tte devant son reflet. 188

Elle sattendait une rponse, mais Cenuij navait pas lair de lcouter. Il scrutait le fond du couloir. Elle sassit ct de lui sur le canap ; la robe et la collerette la foraient se tenir trs droite, la tte releve. Ctait une lettre de Breyguhn ? demanda-t-elle. Il opina, sans quitter des yeux la courbe du couloir. Oui. Je viens de la recevoir. Comment va-t-elle ? Cenuij secoua la tte, puis haussa les paules. Elle a parl de toi. Ah, fit Sharrow. Est-ce quelle a dit quoi que ce soit propos du message que je suis cense recevoir de la part de Dornay ? Cenuij haussa nouveau les paules. Il avait lair fatigu. Pas directement, dit-il. Je ne peux pas mempcher de me demander quelle forme il va prendre, avoua Sharrow. Le volume sonore de la musique et des conversations ltage infrieur monta brivement puis retomba avant que Cenuij rponde : Si cest bien de a quelle parle, il pourrait sexprimer de multiples faons. Il se pourrait que Dornay ne dise pas carrment ce quil sait ; le message pourrait tre cod sous la forme dun dessin, dune attitude corporelle, dun pas de danse figurative, dun air quon siffle. Il pourrait mme varier au gr de la situation dans laquelle Dornay se trouve lorsque la programmation prend le relais. Jignorais que ctait l une de tes spcialits, Cenuij. Jai quelques notions, cest tout, dit-il en donnant limpression de se ressaisir. Breyguhn en sait plus. Nous la sortirons de l, dcrta Sharrow. Il prit un air agac. Pourquoi faut-il que vous vous dtestiez ce point ? demanda-t-il. Elle le regarda fixement un instant, puis haussa les paules. Cest en partie la rivalit habituelle entre surs, dit-elle. Et le reste est serait trop long raconter. Brey te dira tout le moment venu, mon avis. Bientt, Cenny, dit-elle en lui 189

prenant la main. Elle te dira tout bientt. Cet pisode rocambolesque avec Dornay devrait nous mettre sur la piste du livre. Nous le retrouverons. Et elle sortira bientt. Cenuij baissa les yeux, et sa main bougea comme sil tait sur le point de ressortir la lettre. Cest tout ce que je veux, fit-il. Elle lui passa un bras autour du cou. Et toi, Sharrow ? dit-il en sarrachant son treinte pour la regarder dans les yeux. Quest-ce que tu veux ? Quest-ce que tu veux vraiment ? Tu le sais, au moins ? Elle le fixa sans ciller. Survivre, je suppose, rtorqua-t-elle en essayant de prendre un ton sarcastique. Cest trop commun. Trouve autre chose. Alors ? Elle voulait chapper son regard intense, mais elle se fora laffronter. Tu veux vraiment savoir ? Bien sr ! Je tai pos la question, non ? Elle haussa les paules, pina les lvres et regarda dlibrment ailleurs, dans lobscurit au-del des fentres. Ne pas rester seule, dit-elle en relevant lgrement le menton dans un geste de dfi ou presque. Et ne pas laisser tomber les gens. Cenuij eut un rire rauque et se leva du canap. Il se tint audessus delle pendant quil rectifiait les plis de sa toge. Quelle humoriste, notre petite Sharrow ! dit-il. Puis, avec un large sourire, il lui tendit le bras. On y va ? Elle lui sourit sans chaleur, lui prit le bras et ils descendirent rejoindre les invits. Il y en avait peut-tre une centaine. Lorchestre tait entirement acoustique, conformment la dernire mode ; le buffet avait t prpar par les propres cuisiniers de Bencil Dornay. Il lui fit faire le tour de la salle et lui prsenta ses invits : des collgues, des cadres suprieurs de sa socit commerciale, quelques notables et dignitaires du cru, de riches amis de maisons voisines et quelques artistes locaux. Sharrow 190

aurait aim croire que les invits de Bencil Dornay taient particulirement polis, mais elle devinait quon leur avait dit de ne pas poser de questions gnantes, du style : Quest-ce que a vous fait dtre poursuivie par les Huhsz ? Vous tes trs courageuse, dame Sharrow, lui dit Dornay. Debout prs dune des tables charges de victuailles, ils regardaient une troupe de jongleurs en action sur une petite scne surleve au milieu de la piste de danse. Les invits avaient mnag une discrte clairire autour du matre de cans et de son invite. Courageuse, monsieur Dornay ? dit-elle. Dornay la regarda dans les yeux. Il tait tout de blanc vtu. Gente dame, jai exig de mes invits quils ne fassent aucun commentaire sur la malencontreuse situation dans laquelle vous vous trouvez. Je nen ferai pas non plus, mais permettez-moi de vous dire seulement que votre sang-froid mtonnerait si je ne savais pas de quelle famille vous descendez. Vous croyez que le vieux Gorko serait fier de moi ? dit-elle en souriant. Je nai malheureusement rencontr ce grand homme quune seule fois, dit Dornay. Loiseau qui ne sest pos quune fois sur un grand arbre ne peut prtendre le connatre. Mais jimagine quil le serait, oui. Elle regarda virevolter les mains des jongleurs sous les projecteurs. Nous croyons que les Passeports dont mes poursuivants ont besoin sont en lieu sr, pour le moment. Les Dieux en soient remercis, dit Dornay. Il semble quils ne soient pas encore initialiss, mais jai craint un subterfuge, et puis nous ne sommes pas si loin que cela du Sanctuaire mondial de ces dpravs. Jai pris toutes les prcautions, bien sr, mais bon, peut-tre aurais-je d annuler cette soire. Monsieur Dornay, je crois vous avoir interdit Absolument, dit Bencil Dornay avec un rire lger. Que pouvais-je faire ? Ma famille nest plus au service de la vtre, gente dame, mais je nen reste pas moins votre serviteur.

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 Vous tes trop aimable. Comme je disais, jestime tre pour linstant hors de danger. Et je vous remercie de votre hospitalit. Ma maison est la vtre, gente dame ; je suis vos ordres. Elle lobserva alors, tandis que le numro complexe des jongleurs tenait leur public en haleine. Vous parlez srieusement, monsieur Dornay ? lui demanda-t-elle en scrutant son regard. Oh, absolument, gente dame, dit-il, les yeux tincelants. Ce nest pas une simple formule de politesse ; il faut me prendre au pied de la lettre. Ce serait pour moi un plaisir et un honneur que de vous servir dune manire ou dune autre. Elle se dtourna un instant. Les jongleurs terminrent leur prestation sous des applaudissements aussi dlirants que la biensance le permettait, et les lumires se rallumrent. Jai Jai une faveur vous demander, dit-elle en levant la voix pour se faire entendre. Dornay semblait enchant, mais, du coin de lil, elle voyait les invits librs des jongleurs et de leurs sortilges se rapprocher un peu plus et fixer leur couple avec lair dattendre quelque chose. Elle promena ostensiblement son regard sur la foule. Plus tard, peut-tre, fit-elle en souriant. Elle tait debout sur la terrasse, un verre la main, appuye contre le parapet qui lui arrivait lpaule, le dos tourn lobscurit. Devant elle, la salle de rception tait comme un cran gant. lintrieur, les gens dansaient. Des nuages cachaient le clair de fer. Miz saventura sur la terrasse ; il inhalait une substance doucetre distille dans un infuseur miniature. Il se pencha prs delle et lui prsenta la tasse qui fumait doucement, mais elle secoua la tte. On ne ta pas encore vue danser, soupira-t-il. Cest exact. Tu dansais si bien, dans le temps, dit-il en se tournant vers elle. Ou plutt, nous dansions si bien, toi et moi. Je men souviens. 192

 Tu te souviens de ce concours de danse Malishu ? Lpreuve dendurance o on gagnait un dner avec les courageux et hroques pilotes des escadrons de clippers ? Il rit rien quen y pensant. Oui, dit-elle. Je men souviens. Et puis zut ! fit-il en se retournant pour contempler la valle obscure. Nous aurions bien gagn, nous aussi, si la Police militaire ntait pas venue nous chercher. Notre perme ntait plus valable. a ma appris ne jamais plus te faire confiance en matire de dates. Je me suis emml les pinceaux. On avait franchi la ligne de changement de date pendant la boum de la veille Miz prit un air perplexe. Il leva les yeux et loucha vers les nuages sombres. Plusieurs fois, en fait, si je me souviens bien. Hmm. Bref, a te dirait de refaire un essai ? dit-il en hochant la tte vers la salle et les danseurs derrire lui. Ceux-l nont pas lair trs rsistants ; au bout de deux heures, ils vont tomber comme des gouttes de pluie. Elle secoua la tte. Non. Pas maintenant. Il soupira et se retourna pour aspirer une nouvelle bouffe. Bon, si a dure jusqu laube et que personne ne te propose de te ramener, dit-il avec une arrogance affecte, ne viens pas pleurer dans mes bras. Il hocha la tte avec emphase et repartit vers la salle de rception en esquissant quelques pas de danse, le verre dans une main, la tasse fumante dans lautre. Elle le regarda sloigner. Elle se remmora un bal chez le pre de Geis, Siyinscen, quand elle avait quinze ou seize ans. Cet t-l, Breyguhn tait tombe amoureuse de Geis ou, du moins, le croyait quand ils sjournaient tous dans la proprit. Sharrow lui avait dit que ctait idiot et quelle tait beaucoup trop jeune. Geis avait presque vingt ans. Que ferait-il dune gamine comme elle ? Et puis, de toute faon, Geis tait un individu excessivement 193

fatigant un imbcile gauche et impatient avec des yeux marrants et un gros derrire. En fait, Sharrow elle-mme en avait dj marre quil veuille danser avec elle dans ces sortes doccasions, quil veuille lembrasser et lui faire des cadeaux stupides. Breyguhn tait nanmoins dtermine dclarer son inexorable amour Geis lors du bal, soutenant obstinment que Geis tait gentil, lgant, potique et intelligent. Sharrow avait dvers son mpris sur tout a seulement, lorsquelle stait retrouve avec elle dans le cabinet de toilette, au centre des attentions des domestiques (luxe quelles savouraient dautant plus que leur pre avait perdu pas mal dargent cette anne-l et avait congdi tout son personnel lexception du majordome androde), et avait vu sa demi-sur dans sa premire robe de bal (emprunte, certes, comme la sienne, une cousine germaine plus riche), ses cheveux monts en chignon comme ceux dune adulte, ses seins naissants mis en relief par le corsage, et ses yeux maquills brillants dassurance et chargs dune sorte de pouvoir, Sharrow avait pens, avec quelque amusement et rien quun soupon de jalousie, quil se pourrait on ne sait jamais que ce raseur de Geis trouve du charme Brey. Elle avait observ Geis quand il avait rejoint les invits avec un petit groupe de camarades, dautres lves officiers. Ils portaient luniforme de la marine de lAlliance ; le bal lui-mme tait donn au profit de lAlliance de la Taxe, et Geis avait pass deux mois dans lespace sur un vaisseau de guerre. Sharrow se rendit compte alors quelle navait pas vraiment regard Geis depuis un an ou deux. Elle navait jamais aim les uniformes, mais Geis tait presque beau dans le sien. Ses mouvements taient moins gauches, il arborait une barbe sombre et bien taille, qui lui seyait merveille et lui donnait quelques annes de plus, et puis il avait perdu lembonpoint juvnile qui lavait accabl autour de sa quinzime anne. Elle stait ngligemment rapproche de lui, sans se faire remarquer, tout au dbut de la soire, avant que commence le bal proprement dit, lavait entendu rire gorge dploye avec ses amis, avait entendu ses amis rire ses 194

plaisanteries, et peut-tre, se dit-elle plus tard, sous le charme de ces temptes de rire masculin avait alors dcid de ne pas traiter Geis avec son mpris habituel, si daventure il lui demandait de lui accorder une danse Il lui demanda de lui accorder la premire danse. Le reste de la soire, ils furent pratiquement en permanence lun prs de lautre entre deux danses, et dans les bras lun de lautre pendant quils dansaient. Elle regarda lassistance tandis quelle voluait sur la piste et que Geis la tenait, la faisait tourner et lexhibait ladmiration de tous : Breyguhn eut dabord lair surprise ; puis cette surprise se changea lentement en souffrance, jusqu ce que la souffrance soit remplace par le mpris et ce quelle avait d prendre pour une rvlation, sur quoi ses yeux se remplirent de larmes, et, finalement, de haine. Sharrow nen avait cure ; elle exultait, enchanant danse sur danse. Geis tait aussi fringant et aussi beau que Breyguhn lavait dit. Il avait chang, il avait plus de conversation, il tait presque devenu un homme. Mme ce qui lui restait de maladresse pouvait passer pour un enthousiasme dlectable. Elle lcouta, le regarda, dansa avec lui, et, rflexion faite, dcida que, si elle navait pas prcisment t qui elle tait, si elle avait t un peu plus comme tout le monde et un tantinet moins difficile satisfaire, elle aurait presque pu tomber amoureuse de son cousin. Breyguhn avait quitt le bal de bonne heure avec son pre et la matresse de celui-ci, dans un dluge de larmes. Une dugne tait reste pour attendre Sharrow. Geis et elle dansrent jusqu ce quils soient le dernier couple encore sur la piste et que les musiciens commencent se tromper dlibrment et prolonger les pauses entre les morceaux. Lorsquils sortirent prendre lair dans le jardin aux premires lueurs de laube, elle le laissa mme lembrasser (son chaperon toussa discrtement dans un bosquet voisin) mais ne lui rendit pas son baiser. Ensuite, elle demanda ce quon la raccompagne. Elle navait vu Geis face face que deux fois au cours des deux annes suivantes. Elle avait termin ses tudes secondaires Clav, puis avait fait ses dbuts luniversit de Yadayeypon, dcouvrant dans un lieu comme dans lautre les 195

plaisirs nouveaux et surprenants du sexe et le pouvoir que sa beaut et sa naissance (judicieusement utilises) lui donnaient sur des jeunes gens et des hommes un peu moins jeunes immensment plus intressants sur le plan affectif et plus stimulants sur le plan intellectuel que le cousin Geis, ce militaire temps partiel et homme daffaires au succs insolent. Lanne suivante, aux funrailles du pre de Sharrow, ils avaient seulement chang quelques mots (mais elle en avait plus appris sur lui en lcoutant discrtement parler dautres), et lorsquelle accepta finalement de le rencontrer en bonne et due forme pour le lancement dun dirigeable (quil avait baptis le Sharrow ! La honte !) elle stait montre plutt brusque avec lui, prtendant quelle tait trop occupe pour rpondre ses lettres et quelle avait carrment horreur de parler au tlphone. Il avait eu lair bless, et elle avait prouv une atroce et cruelle envie de rire. Elle lavait revu encore une fois avant la guerre, quelques mois plus tard, une fte quil avait donne dans une villa des Collines bleues, au Piphram, pour le Nouvel An. Ensuite, la guerre des Cinq pour cent avait finalement clat, et elle avait ralli les forces anti-Taxe, dabord parce que leur cause semblait la plus romantique des deux, ensuite parce quelle les trouvait plus progressistes sur le plan politique, et enfin dans une sorte de revanche. Et si la guerre navait eu quun seul rsultat songea-t-elle en finissant son verre et en contemplant avec un sourire dsabus lcran panoramique qutait la fentre ouverte sur la rception de Bencil Dornay , ctait davoir finalement scell la conclusion de son adolescence volontairement prolonge et obstinment libertine. a, et le reste, songea-t-elle en considrant dun il triste les joyeux danseurs de lautre ct de la fentre, se rappelant le dernier engagement, frntique, atroce et sans piti dans le froid et le silence des sombres secondes de lespace entre Nachtel et son Fantme. Et le reste. Elle sapprta finir son verre, mais il tait dj vide. Elle retourna la fte un peu plus tard. 196

 Votre aeul tait vraiment un grand homme, gente dame. Les grands sont toujours considrs comme des menaces par ceux qui leur sont infrieurs ; ils ny peuvent rien. Ce nest pas seulement de la jalousie, bien quil y en ait eu beaucoup dans le cas de votre grand-pre. Cest une raction instinctive. Ils savent (sans en avoir conscience) quil y a quelque chose de redoutable parmi eux, et quils doivent scarter de son chemin. Ainsi nat leur ressentiment motion ignoble et mesquine, comme la jalousie, et tout aussi endmique. La chute de votre grand-pre, gente dame, a t provoque par une grande masse dindividus de peu de poids. Ctaient des larves ; lui tait un rapace. Il avait su voir au-del de notre ornire, il a eu le courage de faire ce quil y avait faire, mais les larves craignent le changement ; elles ont des penses de larves, fouissent et recyclent sans cesse et ne sortent jamais la tte du terreau. Vous savez, votre aeul aurait pu tre un grand duc ; il aurait pu maintenir lclat de la maison et la rendre, par tapes, encore plus puissante ; il aurait pu encourager les sciences, les arts, construire de grands difices, subventionner des fondations, devenir Conseiller mondial, contribuer contrler la Cour et aurait sans aucun doute joui du bonheur personnel qui tait constamment sa porte. Au lieu de quoi, il a tout risqu sur un coup de ds, comme il se doit chez les vrais grands sils ne veulent pas se rendre compte, sur leur lit de mort, quils ont gaspill leurs talents, que la vie quils ont vcue a t celle quaurait pu vivre maint homme de moindre envergure. Nous qualifions dchec ce qui en a rsult, mais je puis vous dire que ce bilan ne peut manquer dinspirer ceux dentre nous qui sont fidles sa mmoire. Il survit dans nos curs et recevra un jour le respect qui lui est d, lorsque le monde et le systme auront chang et seront devenus un temple digne de ses adorateurs. Sharrow se trouvait devant le portrait gant de son grandpre dans une salle prive de la rsidence accroche la montagne. Bencil Dornay lui avait propos de lui montrer son sanctuaire personnel pendant quune troupe de mimes se produisait dans la salle des rceptions.

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Gorko tait reprsent sous les traits dun colosse au visage gigantesque, sculpt par les rides et pourvu dimposants favoris aux poils raides ; son corps tait exagrment muscl sous une tunique de cavalier trs ajuste et le bandamyion ct de lui semblait ridiculement petit. Une sorte de feu brillait dans le regard fixe de Gorko. Le portrait se trouvait au fond dune pice troite, encadr de somptueuses draperies. La pice ne contenait aucun autre objet. Hmm, fit Sharrow. Que le Destin nous prserve de la grandeur ! Dornay secoua la tte. Gente dame, ne vous laissez pas contaminer par les mesquins. Il indiqua dun regard le portrait surdimensionn et dit : La grandeur est son hritage, et notre espoir. Avons-nous vraiment besoin de la grandeur, monsieur Dornay ? demanda Sharrow. Il se retourna lentement et se dirigea vers les portes lautre bout de la pice. Elle le suivit. Nous en avons forcment besoin, gente dame, dit-il. Cest la seule chose qui nous fasse progresser. Avec elle, nous pouvons rver. Sans elle, nous nous contentons de survivre. Mais souvent, assura Sharrow, il semble que les personnages que nous qualifions de grands nous conduisent la destruction. la leur, en fait, dit Dornay en ouvrant les portes et en la faisant entrer dans un petit couloir. Et celle de leur entourage, dirais-je. Mais la destruction peut aussi tre un acte positif : llimination de la pourriture, lexcision des tissus malades, la mise au rancart du vieux pour faire place au neuf. Nous hsitons tous offenser, causer des souffrances. La vision des grands leur permet de surmonter pareille mesquinerie. Maudissonsnous le mdecin pour nous avoir caus une petite douleur si elle nous en pargne une plus grande ? Un adulte raisonnable reproche-t-il ses parents les gifles quils ont pu parfois lui donner quand il tait enfant ? Ils descendirent en ascenseur la grande salle.

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 Vos questions rhtoriques me dsarment, lui avoua Sharrow. Gente dame, vous deviez me demander quelque chose, ce me semble, lui rappela Dornay lorsquils dbouchrent dans le fond de la salle, o lclairage tait rduit. Au centre se droulait une danse figures complexes ; les participants avanaient et levaient la jambe, formant des nuds qui se nouaient et se dnouaient dun bout lautre de la piste. Sharrow eut limpression que lorchestre sennuyait. En effet, reconnut-elle. Elle sarrta et le regarda. Les yeux de Dornay flamboyrent et il cilla rapidement. Il ny avait personne prs deux. Sharrow reprit son souffle et dit : Mon grand-pre a confi certaines informations votre pre, qui vous les a transmises. moi ? demanda Dornay, perplexe. Via la fidlit du sang. Il se tut quelques instants. Puis ses yeux sagrandirent. Il inspira profondment. En moi ! haleta-t-il. En moi, gente dame ! Il la regarda dans les yeux. Mais comment ? Que dois-je Mais, gente dame, cest un privilge ! Un honneur singulier ! Dites-moi Dites-moi ce que je dois faire ! Elle baissa les yeux une seconde, se demandant comment lui prsenter la chose. Toutes les formules quelle avait prvues pour cet instant sonnaient faux. Puis Dornay eut une sorte de hoquet. Bien sr ! scria-t-il. Gente dame Elle leva les yeux et le vit se mordre la lvre infrieure. Le sang perla. Il tira de sa toge un mouchard blanc et le lui offrit. Si vous voulez bien, gente dame, dit-il en inclinant dlicatement la tte, les yeux fixs sur ses lvres. Elle comprit. Elle mit le mouchoir dans sa bouche et en mouilla lextrmit. Lorsque celle-ci fut lourde de sa salive, elle lui rendit le mouchoir. Il lappliqua prestement sur la coupure. Elle voulait dtourner les yeux, mais elle se surprit serrer les

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dents. Dornay sua le mouchoir un instant, puis sen tamponna la lvre jusqu ce que le sang sarrte de couler. Jignore ce que jai vous dire, mais je ne le dirai qu vous, gente dame. Il reprit son souffle par -coups. Et maintenant, si nous La foule des invits stirait autour de la piste de danse circulaire comme la membrane dune bulle ; on leur fit signe davancer pour quils puissent bien voir les participants. Ils regardrent la danse se dvelopper pendant une ou deux minutes. Dornay tournait la tte de tous les cts, comme sil cherchait quelque chose. Il semblait de plus en plus agit. Gente dame, si nous dansions ? proposa-t-il finalement. Et il lui prit la main. Quoi ? dit-elle. Mais Larrachant la range de spectateurs qui faisaient face aux groupes de danseurs, il lattira lui et la prit par la taille. Elle lui mit les mains autour du cou presque automatiquement. Il y avait un bizarre reflet sur son visage et ses yeux regardaient dans le vide. Elle se sentit frissonner. Il fit un pas en arrire, puis commena avancer au milieu des groupes ordonns, leur coupant la route, bousculant des gens sans sexcuser, suscitant des dbuts de protestations chez les danseurs jusqu ce quils se rendent compte que ctait leur hte quils allaient rprimander. Il continua davancer, la tirant et la poussant tandis quelle faisait de son mieux pour le suivre de son pas imparfait que la claudication rendait hsitant. Ils traversrent la piste dans toute sa largeur, perturbant et dtruisant les figures soigneusement composes de la danse vnrable quils avaient envahie. Malmene, tire et pousse hue et dia, virevoltant malgr elle tout en essayant de ne pas se faire marcher sur les pieds, Sharrow navait gure loccasion de remarquer les ractions dans la salle tandis que Dornay et elle foraient les autres danseurs simmobiliser, bahis, perplexes, incrdules. Lorchestre vacilla, la musique sarrta. Bencil Dornay continua de danser, obliquant par-ci, reculant par-l. La chef dorchestre les observait et tentait tant bien que mal de hocher la tte en 200

cadence ; puis elle dit aux musiciens dessayer de jouer un air appropri. Quelques spectateurs formrent des couples et se mirent danser eux aussi. Sharrow scruta le visage de Dornay, couvert de sueur, au regard absent, et sentit monter en elle une vague de dgot qui faillit ltouffer. Leur trajectoire se resserra et devint une spirale. Dornay tournait, tournait et tournait dans un tourbillon qui se refermait sur lui-mme. Ils atteignirent le centre lov de leur figure et sarrtrent. Soudain Dornay la lcha, tourna sur lui-mme une seule fois, faisant gonfler sa toge blanche, puis scroula comme un arbre quon abat. Sa tte heurta violemment le bois dur du plancher ; Sharrow perut limpact dans ses pieds et ses tibias. Quelquun poussa un cri perant. Elle resta immobile, bouche be, tentant de repousser les gens qui dferlaient vers le corps vtu de blanc gisant sous les projecteurs de la piste de danse. Excusez-moi Le Dr Clave se fraya un passage dans la cohue. Sharrow regarda ses mains. Miz sapprocha delle et lentrana lcart. Sharrow, a va ? Sharrow ? Les invits continuaient de se prcipiter de tous les cts, sagglutinant autour des premiers arrivs comme des noys saisis dans les remous dun maelstrm. Quoi ? dit-elle. Quoi ? Quest-ce qui sest pass ? Tu vas bien ? Le visage de Miz flottait devant elle, plein dinquitude. Je Je vais Il y eut des oh ! et des ah ! dans la foule. Sharrow vit certains invits la regarder puis dtourner les yeux. Miz lentrana vers le fond de la salle. Dloan sinterposa brusquement entre elle et la foule. Zefla apparut de lautre ct et lui passa un bras autour de la taille. Elle vit quelquun sextraire de la masse de gens qui se pressaient au centre de la piste et se diriger vers elle. Ctait Cenuij ; apparemment, il crivait sur lcran dun petit blocnotes. 201

Il parvint jusqu lendroit o elle se trouvait, flanque de Miz et de Zefla. Il mit ostensiblement un point final ses notes, glissa le style dans son support, referma le bloc et le rangea dans les plis de son vtement. Il se retourna vers la foule et haussa les paules. Il est mort, leur annona-t-il en allumant un cigare tir dune poche de sa toge. Il nous a communiqu ce que nous avions besoin de savoir, quand mme. Il regarda derrire Zefla. Visez un peu ! dit-il en hochant la tte. Personne au bar ! Et il sloigna.

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II. LES SIGNAUX DE LA DCADENCE, LARSENAL DE LA TROMPERIE

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9. RUNIONS

La galerie dobservation tait construite comme un auditorium aux gradins abrupts. Seules quelques douzaines de personnes taient disperses sur le bon millier de siges disponibles, et la plupart dormaient. Elle tait seule. Son champ de vision tait presque rempli par lcran gant ; lcran gant tait presque rempli par Golter. Le volumineux globe tournait avec une inluctabilit solennelle et sans heurt, voquant un roulement de tonnerre silencieux dans la progression monumentale de la face changeante quil prsentait lobscurit ; son chelle dmesure transparaissait dans la linarit de cette vaste nonchalance. La plante resplendissait, disque gigantesque bleu, blanc, ocre et vert, divinement fabuleuse dans son ampleur et plus belle que lamour. Elle contemplait ce spectacle. Mince dans un corps muscl, elle tait de taille moyenne, sinon lgrement plus grande. Et compltement chauve ; sous ses sourcils blonds, ses yeux bleus formaient deux gouttes deau ; son nez tait large, ses narines vases. Sangle dans une combinaison sombre, elle serrait sur sa poitrine une petite sacoche. Immobile sur son sige, elle regardait la plante sur lcran dmesur. Le chef de la police locale stait montr trs comprhensif. Il connaissait M. Dornay personnellement, et seul un rendez-vous professionnel urgent lavait empch dassister lui-mme la rception. avait d tre une terrible exprience pour elle ; il le comprenait parfaitement. Lenqute aurait lieu une date ultrieure, mais une simple dclaration enregistre par elle serait presque certainement tout fait suffisante. Le Dr Clave avait dj dtermin la cause de la mort comme tant une hmorragie crbrale massive inhabituelle, notre poque, mais pas inconnue. Elle navait rien se reprocher. Elle tait 204

bien sr libre de partir ; il comprenait parfaitement son dsir de ne pas rester plus longtemps quil ntait ncessaire dans un lieu qui contenait dsormais des souvenirs si tragiques pour elle. De toute faon, il navait aucune envie de la retenir alors quelle tait la proie officiellement sanctionne de la secte lgalement autorise mais coup sr dplorablement mal inspire et plutt inhumaine qui la poursuivait ; il ne prendrait absolument aucun plaisir voir cet atroce vnement se produire lintrieur de sa juridiction. Il tait sr quelle le comprenait. Le secrtaire personnel de Dornay fut interrog ensuite. Elle prit cong du chef de la police dans le bureau de Bencil Dornay et rejoignit les autres dans la bibliothque de la maison, o Cenuij, tout excit, consultait une console de table. Miz vint sa rencontre. a sest bien pass ? demanda-t-il. Il ny a pas de quoi sinquiter, mais on ma dit de quitter la ville. Elle salua dun signe de tte Zefla et Dloan, qui entouraient Cenuij. Cest a ! sexclama Cenuij en appuyant sur la touche de capture dcran. Il tapota laffichage du doigt. Les glyphes reprsents taient plus ou moins les mmes : des variations sur un motif volutes entrecroises complexe form partir dune ligne unique. Le bloc-notes dans lequel Cenuij dessinait juste aprs la mort de Dornay tait pos sur le bureau ; son petit cran affichait une forme similaire aux glyphes visibles sur la console. Cest celui-ci ! dit-il dune voix excite en tapotant alternativement le bloc-notes et lun des glyphes. MiykennsCapitale, en criture cvsienne de la dynastie Ladyr. Sharrow scruta le motif dessin sur lcran du bloc-notes : la ligne unique conduisant un glyphe complexe, la structure spirale, le tortillon central termin par un point. Ctait ce que nous avions trac ? demanda-t-elle. Zefla perut le tremblement dans la voix de Sharrow et lui passa un bras autour de la taille.

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 Ouais, dit Cenuij en arrachant la copie de la fente de la console avec un grand sourire. Un coup de pinceau plutt chaloup. Un spcialiste de lcriture cvsienne en aurait une attaque Oh, Cenny, je ten prie supplia Zefla. Nempche que cest a, dit Cenuij en tapotant la feuille du bout des doigts. a pourrait contenir une erreur, vu les circonstances, mais cest au moins la face obscure de Miykenns, presque certainement Miykenns-Capitale, et si ces picycles sont corrects, dit-il en indiquant deux petits cercles sur une des spirales, cest lpoque de la dynastie Ladyr. Cest Malishu, alors ? interrogea Miz. Cenuij secoua la tte. Jen doute. Pas lpoque. Prochaine tape : remonter le temps pour trouver o tait la capitale pendant la dynastie Ladyr. Elle pourrait tre nimporte o, dit-il avec une lgre moue de mpris. Vu la rputation des Ladyr, ils ont d la vendre au plus offrant. Il se retourna pour interroger la console : Bibliothque : Miykenns ; histoire ; dynastie Ladyr. Afficher : la capitale de Miykenns. Lcran se partagea en deux volets un texte et une carte holographique multicouches. Miz scruta lcran. Pharpech ? scria-t-il. Je nen ai jamais entendu parler. Moi, si, fit Zefla. Flicitations, lui dit Cenuij. Il zooma sur les profondeurs nigmatiques de la carte puis repassa en perspective normale. Tu fais probablement partie dun petit club trs ferm. Ouais, admit Zefla en contemplant le plafond avec une intense concentration. Un de mes profs en faisait un exemple de dgnrescence dans je ne sais plus quel domaine. Eh bien, expliqua Cenuij, ctait cens tre la capitale de Miykenns il y a huit cents ans. Et elle na pas progress depuis. La dernire mention dans lencyclopdie date de dieux du ciel ! vingt ans. Le couronnement du roi Tard XVII. Par le

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sang du prophte ! scria-t-il avec un sursaut de surprise. Pas dimages disponibles ! Un roi ? sesclaffa Miz. Une banlieue rtro, murmura Zefla. Cenuij fit dfiler le texte, puis clata de rire. Le dernier des Rois inutiles. Cest dune honntet dsarmante. Cest loin de Malishu ? demanda Sharrow. Cenuij vrifia sur lcran. Aussi loin quon peut limaginer, on dirait. La ligne de chemin de fer la plus proche est a alors ! je ne peux pas le croire deux journes de marche ! a doit tre lendroit pour lequel on a invent lexpression faille spatio-temporelle . une distance confortable des Huhsz, dit Zefla en pressant doucement sa hanche contre celle de Sharrow. Sharrow ntait pas convaincue. Hmm. On connat leur religion ? Cenuij fit dfiler le texte. Du sur-mesure. Adoration de la monarchie et thophobie. Thophobie ? fit Miz. Ils dtestent les dieux, expliqua Zefla. Normal, affirma Miz en hochant la tte. Si jhabitais un bled paum dans la grande banlieue de nulle part, jaimerais bien avoir des autorits rendre responsables de tout, moi aussi. Miz leur rserva tous des places pour Miykenns. Une srie dappels transfrs et re-transfrs assura quun cadre de confiance dans une des socits de gestion possdes par Miz dans la Connurb demande sa sur de rserver une autre place, au nom de Ysul Demri, sur un vol en direction de Trontsephori, la plante ocane. Zefla rasa la tte de Sharrow et lui appliqua un mince film dhuile dpilatoire sur le cuir chevelu. Assis sur le lit derrire elles, Miz feignit de pleurer. Sharrow insra les lentilles de contact, modifia la forme de ses yeux avec un peu de dermoplast, pulvrisa du dcolorant sur ses sourcils et insra de

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petits bouchons dans ses narines pour les relever et les agrandir. Elle regarda ses oreilles dans le miroir de la coiffeuse. Jai les oreilles dcolles, dit-elle en fronant les sourcils. Zefla, tu crois que jai les oreilles dcolles ? Zefla, debout derrire elle, haussa les paules. Miz secoua la tte. Sharrow dcida quelle avait les oreilles dcolles et les traita au dermoplast elles aussi. Dloan tait assis sur le lit ct de Miz, la sacoche de Sharrow retourne comme un gant sur ses genoux. Il dtacha les piqres, passa la main dans la doublure, en retira les nouveaux papiers didentit de Sharrow et les lui remit. Elle contempla son holo tandis que Zefla enlevait avec prcaution le film dpilatoire, puis chiffonnait la pellicule piquete de poils et la jetait dans une poubelle. Ysul Demri , hein ? dit Zefla en apercevant le nom sur la nouvelle carte didentit de Sharrow. Elle loucha sur lhologramme. Totalement convaincant. Tu rvais depuis toujours dtre chauve, pas vrai ? Et elle commena dtaler de la crme anti-repousse sur le cuir chevelu de Sharrow, qui hocha la tte et dit : Les hommes prfrent les chauves, non ? Les mains de Zefla glissaient sur sa peau douce, faisaient doucement pntrer la crme. Derrire elles, Miz poussait des grognements sensuels. Geis ? Sharrow, jespre que je ne te drange pas Est-ce quon ne peut pas avoir limage ? Non. Je suis en train de mhabiller. Excuse-moi. Je te rappelle, alors ? Non, a va. Cest a fait plaisir davoir de tes nouvelles, Geis, mais est-ce que a te gne si je te demande comment tu mas retrouve ? Pas du tout. Jai demand mes spcialistes des tlcoms dplucher toutes les bases de donnes pour y chercher ton

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nom. Je me suis dit que je pourrais peut-tre tavertir si les Huhsz se rapprochaient. Jespre que a ne te gne pas Je suppose que non. On dirait que ma vie fait plus ou moins partie du domaine public ces derniers temps. Je ne veux pas tinquiter nous sommes assez srs que les Huhsz nont pas accs la puissance de calcul dont nous disposons pour ce type de recherche en ligne. Mais la base de donnes de la police prive locale signale quil y a eu une sorte dincident lors dune rception donne par ce type chez lui hier soir. Il ne travaillait pas pour la famille, dans le temps ? Non, ctait son pre. Mais, oui, il y a eu un incident ? Tu nes pas assigne rsidence, non ? Non. Jai t mise hors de cause. Je vais bientt partir dici. Je vois. De toute faon, Sharrow, je tappelais pour deux raisons. Il y a actuellement un tas dinformations confuses provenant de Laguna City. Je ne vais pas tinterroger l-dessus mais jai entendu parler de ce qui est arriv ce monorail dans le Klel, et, du ct des satellites, on me dit quil y a une importante activit huhsz autour dun vieux silo dchets nuclaires en bordure du dsert. Je voulais juste dire bon, je ferais mieux de ne pas trop en dire, mme sur cette frquence, qui est pourtant assez sre Mais je tenais tadresser mes flicitations. Il a fallu plusieurs secondes lune de mes meilleures IA pour trouver le mme plan, mme aprs quon la mise sur la voie. Ctait brillant. Merci. Ctait une ide de Miz, en ralit. Oh. a nempche pas que ce soit une bonne ide. Mais a ne va videmment pas les retarder trs longtemps. Je crois comprendre que les trous dans les Passeports pourraient continuer rayonner encore pas mal de temps, mais les Huhsz ont command des chambres dinclusion magntique portables chez Continental Fusion, Inc. et, bon, a ne va pas leur faciliter la tche, je suppose, davoir trimbaler du matriel aussi encombrant, mais je voulais simplement te dire que ma proposition tient toujours : je ferai tout ce que je pourrai tout et le reste , pour te protger, si seulement tu men laisses loccasion. 209

 Et je lapprcie toujours, Geis, mais je vais essayer de leur filer entre les doigts encore un petit bout de temps. Je te trouve trs courageuse. Noublie pas : si tu as besoin daide en quoi que ce soit, je suis tes ordres. La dernire personne qui ma dit a Pardon ? Rien. Oui, merci. Je noublierai pas. Elle quitta la galerie dobservation. Dans le sas double porte entre lauditorium et le couloir principal, elle heurta un homme qui entrait. Elle allait sexcuser lorsquelle vit son sourire radieux et sa calvitie intgrale. Il regarda son crne chauve et son sourire slargit ; les battants souvrirent derrire elle, quelquun dautre pntra dans ltroit espace entre les deux portes et lui appuya sur la nuque ce qui devait tre le canon dune arme. Oh, dame Sharrow, dit le premier jeune homme avec un plaisir vident sans cesser de contempler son crne chauve, il ne fallait pas vous donner tout ce mal rien que pour nous ! Ils voyagrent sparment jusqu Ikueshleng, le spatioport desservant lhmisphre oriental de Golter. Les autres taient dj partis quand elle arriva. Elle paya en liquide un billet en standby pour Stager. Elle regarda le tlcran pour tromper son attente et essayer de dissimuler sa nervosit. Au fil des millnaires, Golter avait eu plusieurs mauvaises expriences avec les accidents de vaisseaux spatiaux, cest pourquoi lune des rares choses strictement contrles sur la plante tait la circulation spatiale. La grande majorit du trafic commercial tait canalise sur deux spatioports desservant chacun un hmisphre, et les files dattente qui en rsultaient taient invitablement des endroits dangereux pour les fugitifs, mme dans ces ports francs o les contrles bureaucratiques taient moins svres. Elle passa au travers sans tre interpelle et prit une navette aux alentours de midi ; une demi-heure plus tard, elle tait Stager, la station spatiale cinq anneaux, dun kilomtre de

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diamtre, qui tait lescale habituelle pour les voyageurs venant dIkueshleng. Dans lanneau cinq, elle trouva une boutique qui bradait des billets pour les vols intrasystme et prit un aller simple haut risque de surbooking pour les Habitats de Phrastesis via la station de Miykenns/Malishu. Elle regarda lemploy insrer sa carte de crdit dans le lecteur et essaya de ne pas avoir lair soulage lorsque la transaction ft conclue. Elle dut signer une dcharge pour lassurance et gribouilla ce qui aurait pu passer pour Ysul Demri avec beaucoup dimagination. Elle acheta un tlphone jetable pourvu dun crdit de cent thrials, un cranbracelet tout simple et un infoflex. Elle djeuna frugalement dans un caf exigu et hors de prix, puis elle emprunta le couloir incurv du bord externe de lanneau pour se rendre la galerie dobservation. Elle tait assise entre eux, au tout dernier rang de la galerie. Elle regardait fixement lcran. Le jeune homme de droite faisait la conversation. Un brelan de chauves ! ricana-t-il. Cest rigolo, non ? Celui de gauche regardait lcran, une veste sur les genoux. Il avait son pistolet sous la veste, braqu sur un point situ juste en dessous des ctes de Sharrow. Les armes en transit ntaient pas des articles tellement apprcis des gens qui dirigeaient les stations spatiales elle avait abandonn contrecur son PortaCanon dans une consigne prive dIkueshleng et elle tait presque tente de croire que larme qui lui caressait les ctes tait factice, mais elle eut la sagesse de ne rien faire qui puisse lui apporter une certitude. Elle examina le profil de lhomme silencieux qui tenait le pistolet. Il tait identique celui de son vis--vis. Elle ne voyait aucun signe indiquant que lun ou lautre taient des androdes. H ! Jai dit que ctait rigolo, hein ? dit celui de droite en lui enfonant un doigt dans les ctes. Sa main droite se tendit prestement et saisit celle de lhomme ; elle le regarda dans les yeux dun air froce. La bouche de lhomme sarrondit en O. Il eut lair amus. Le pistolet sonda brivement les ctes gauches de Sharrow. 211

Elle libra la main. Elle tait chaude ; au toucher, elle donnait limpression dune main humaine. Oh, susceptible, avec a ! dit le jeune homme sa droite. Je regrette presque que nous nayons pas apport un de nos mannequins. Il tira sur le col de son austre veste grise cintre, ajusta ses manchettes. Je suppose que vous avez eu un petit flash-back il y a deux jours, nest-ce pas ? senquit-il. Elle regarda la plante un instant, baissant les yeux sur ce qui devait tre midi sur Issier (elle devinait lle plutt quelle ne la voyait : des nuages cotonneux au centre du Phirar couvraient larchipel), et hocha lentement la tte. Je crois que jai senti quelque chose un certain moment, admit-elle. Juste pour vous faire savoir que nous ne vous avons pas oublie, dit le jeune homme. On mapprend que vous rendiez visite un vieil ami de la famille ; cest terriblement dommage pour ce vieux Bencil Dornay. a a d vous faire un de ces chocs. Elle chercha le Calstap mridional sous sa couverture tavele de nuages et identifia limmense courbe de la baie du Farvel, dont lextrmit nord tait cache sous les nuages qui, disait-on, ne crevaient jamais au-dessus de la Demeure marine. Notre famille aime que ses vieux serviteurs sachent que nous ne les avons pas oublis, dit-elle au jeune homme. Ni eux, ni leurs enfants. En effet. Alors, comme a, vous allez Miykenns, hein, dame Sharrow ? Un silence, puis : Sauf que vous avez rat le vaisseau o une place vous tait rserve, et o le reste de votre quipe a embarqu. Elle leva les yeux et retrouva sur lcran la route quelle avait prise pour aller chez les Franck, puis Lip City. Ah bon ? Mince alors. Jai horreur de ce genre de contretemps. Au lieu de quoi, vous allez Trontsephori, nest-ce pas ? Elle scruta la longue cte du Piphram, essayant de discerner Laguna City. 212

 Cest vrai ? dit-elle. Non, Ysul, fit le jeune homme presque gentiment. Puis il soupira. Vous avez un billet pour Phrastesis. Mais quelque chose me dit que vous nirez pas jusque-l. Elle se dtourna du dsert du Klel, zone incandescente au cur du Jonolrey, et le regarda dans les yeux. Pour un grouillot, vous tes trs bien inform. Vous devriez travailler dans une agence de voyages. Il lui adressa un sourire glacial. Ne soyez pas dsagrable, dame Sharrow, dit-il en tendant la main pour lui caresser lavant-bras du doigt. Nous pouvons tre tellement plus dsagrables envers vous que vous pouvez ltre envers nous. Elle considra le doigt qui avanait lentement, puis regarda nouveau lhomme dans les yeux. Lui aussi observait son doigt, comme sil ne lui appartenait pas. Mme pas votre gluant petit cousin hyper-dbrouillard ne pourra vous aider si nous dcidons dtre vraiment dsagrables envers vous, dame Sharrow, continua-t-il tranquillement. Elle tendit la main pour semparer du doigt de lhomme, mais il le retira et croisa les bras. Vous savez, lana-t-elle, je commence en avoir un peu marre de vous et de vos attentions. Elle frona les sourcils. Vous tes qui, au juste ? Pourquoi vous faites a ? Quel plaisir tordu vous y trouvez ? Ou alors, vous faites carrment tout ce quon vous dit de faire ? Il lui sourit avec indulgence. Permettez-moi de vous donner un conseil Non, coupa-t-elle, cest moi qui vais vous donner un conseil. Elle se pencha vers lui, loin du pistolet. Arrtez un peu, sinon je vais vous faire mal si la chose est possible ou je vais vous tuer. Vous tuer ou vous dtruire tous les deux Le jeune homme feignait davoir peur ; il faisait des grimaces ladresse de son jumeau assis de lautre ct. Le canon de 213

larme senfona plus profondment sous les ctes de Sharrow. Ignorant le pistolet, elle tendit la main gauche et empoigna le menton de lautre jeune homme. Non, tu mcoutes, dit-elle. Elle assura sa prise sur le menton lisse et chaud de lhomme et appuya un doigt sur le ct de son cou pour sentir battre le sang sous la peau. Il sentait le parfum bon march. Il la regarda et tenta un sourire narquois, mais la manire dont elle lui tenait le menton rendait lopration difficile. Le pistolet tait une douleur aigu sous les ctes de Sharrow, mais a lui tait gal, au point o elle en tait. Elle secoua lgrement le menton. Je vous ferai tout ce que je pourrai, et ce que vous deux ou vos employeurs pouvez me faire, jen ai rien branler. Je nai jamais apprci la manire dont vous mavez traite, lamentables connards que vous tes, et je ne ragis pas vraiment ce genre de persuasion, vu ? Vous comprenez tout a ? Elle le regarda dans les yeux avec une insistance thtrale. Vous pigez, oui ou non ? qui je suis en train de parler, l ? No comprende ? Vous avez fait votre dmonstration et vous aurez votre Canon. Maintenant, foutez le camp, sinon, on va tous souffrir. Oui, dit-elle avec un sourire lugubre, cest moi qui souffrirai le plus, pas la peine de me faire dillusions l-dessus Mais au moins je ne serai pas la seule. Elle libra lentement le menton du jeune homme, repoussant lgrement sa tte dans un dernier contact. Il passa la main sur son crne et rajusta le col de sa veste. Il sclaircit la voix, jeta un coup dil sa copie de lautre ct et dit : Je constate que vos talents destructeurs stendent votre personne, dame Sharrow. Quel respect de la dmocratie chez quelquun daussi noble que vous ! Elle se leva lentement en tenant sa sacoche. Bouffe ma merde, guignol, rpondit-elle. Elle sarrta devant le jumeau arm, le regarda dans les yeux, puis regarda entre ses genoux. Je prsume que le reste de ton arsenal est un peu plus intimidant. 214

Elle savana dans la range en essayant de ne pas boiter et se dirigea vers lalle centrale. La base de son crne dnud et la zone entre ses omoplates picotaient et la dmangeaient dans lattente du coup qui la tuerait, ou simplement du dbut dune nouvelle torture, mais elle russit parvenir jusquau bout de la range, puis descendre les marches jusquaux doubles portes sans quil se passe quoi que ce soit. lextrieur, dans le couloir, elle saffaissa, le dos au mur, haletante. Elle appuya la tte contre le velours de la paroi et ferma les yeux un moment. Puis elle se fora ouvrir les yeux tout grands, gonfla ses joues et sloigna en secouant lgrement la tte. Elle arriva sur Miykenns trois jours plus tard. La navette amerrit sur le ventre dans les eaux calmes et dgages du lac Malishu ; sa coque encore brlante crait des explosions de vapeur chaque ricochet, si bien que sa course tait balise par une srie de petits nuages distincts, dont chacun senroulait sur lui-mme comme une feuille diaphane et slevait dans lair chaud et tranquille tandis que lengin continuait sa glissade et finissait par simmobiliser sur la surface miroitante du lac dans un long sillage dcume bifide. Au-del des brumes riveraines du petit matin, la masse hautaine de lEntraxrln dominait le lac de tous cts, comme sil nexistait que dans lil dun vaste cyclone violac. Sharrow descendit dun pas lger sur la jete de lle de lEmbarcadre. La pesanteur sur Miykenns faisait peine soixante-dix pour cent de celle de Golter ; le vaisseau quelle venait de quitter avait maintenu la pesanteur de Golter pendant lacclration et la dclration, aussi Miykenns lui donnait-elle limpression dlicieuse quelle allait pouvoir flotter tout le temps sensation lorigine de pas mal de bras et de jambes casss voire de fractures du crne lpoque o les habitants de Golter dbarquaient sur Miykenns et simaginaient soudain quils pouvaient sauter par-dessus des IGH. Elle regarda autour delle et prit une profonde inspiration. Lair fruit et enttant la remplit sur-le-champ dun optimisme insouciant et vertigineux, et dune douloureuse nostalgie, la fois tendre et poignante. 215

Trs grands et souriants, des jeunes gens de lOffice du tourisme donnrent des fleurs aux arrivants et les accompagnrent jusquau terminal du monorail lvitation magntique. Linformalit habituelle de Malishu se manifesta dans labsence totale de fonctionnaires visibles sur le trajet entre la jete de la navette et le quai du maglev ; sa comptence organisationnelle rpute se manifesta dans le fait quune rame tait partie vide juste avant larrive des voyageurs. Les gens attendaient sur le quai ciel ouvert en regardant le feu clignotant du wagon de queue disparatre sur la chausse qui traversait les brumes du lac pour aboutir dans la capitale. Puis les grognements se changrent en hourras lorsquil fut vident que le point lumineux stait arrt puis se rapprochait. Le retour du train fut salu par des applaudissements. Sharrow avait pris place dans le nez de la voiture panoramique. Elle voyait avec un sourire panoui se rapprocher les grandioses tours et draperies membraneuses de lEntraxrln tandis que des troupes doiseaux traversaient le lac de part et dautre tels dnormes nuages de flocons paresseux sous les brumes matinales en voie de dissipation. Autour du lac, lEntraxrln culminait deux kilomtres de hauteur ; lorsque la ville devint identifiable niche, serre et incruste autour et lintrieur de ses vastes troncs et cbles sombres Sharrow dut se pencher en avant sur son sige et se dvisser le cou pour apercevoir les ples extrmits des fuseaux les plus levs et les membranes ondulantes de la vaste structure. Sharrow sadossa son sige. Elle navait pas cess de sourire. Bienvenue sur lle de lEmbarcadre dit une voix enregistre tandis que le bolide dclrait pour entrer dans la Gare centrale de Malishu. Ce ntait pas si drle que a, mais elle se surprit clater de rire comme tout le monde. LEntraxrln de Miykenns avait fascin les astronomes de Golter pendant des millnaires avant que les premiers humains foulent le sol de la plante. Les archives dobservatoires rdiges sur des tablettes dargile datant de treize mille ans et qui, par miracle, avaient survcu toute lhistoire frntique de Golter et 216

taient mme restes traduisibles voquaient plusieurs thories tentant dexpliquer lapparence insolite de Miykenns : des tourbillons bleus et blancs sur une face, et une face sombre, dont laspect changeait lentement, rarement dissimule par les marques blanches qui piquetaient en permanence ce quon prsumait tre un ocan, et sur laquelle on pouvait tout juste discerner avec un bon tlescope, sur une haute montagne et par une nuit calme , des motifs tourbillonnants distincts, comme des gouttes de peinture claire tombes sur une surface plus fonce et agites pour devenir de minces filaments et des volutes crmeuses. Cinq millnaires staient couls entre la saison o ces tablettes avaient t cuites et le jour o des humains avaient finalement foul le sol de Miykenns et dcouvert la vrit. LEntraxrln tait une plante un tre vgtal unique et prolifrant et qui devait pousser sur Miykenns depuis au moins deux millions dannes. Ctait de trs loin plusieurs ordres de grandeur la fois le plus vieux et le plus grand objet vivant du systme tout entier. Elle couvrait trois continents, deux ocans, cinq mers de bonne taille et des milliers dles. Elle contrlait la mtorologie, rsistait aux tsunamis, matait les volcans, dtournait les glaciers, extrayait des minraux, irriguait le dsert, asschait des mers et nivelait des montagnes. Elle poussait jusqu trois kilomtres de hauteur sur terre et avait recouvert des montagnes de huit mille mtres daltitude ; on avait retrouv ses vrilles enfouies dans les chemines volcaniques des fosses abyssales les plus profondes. Ses racines, troncs, membranes folies et cbles dancrage recouvraient le territoire sous-jacent comme un norme tapis ar, produisant ce qui ressemblait vaguement une fort avec des troncs sous une canope multicouches mais construite lchelle dun systme mtorologique plantaire. Par consquent, vin planisphre physique de Miykenns tait aussi complexe et aussi dconcertant quune carte politique de Golter. Les humains colonisaient le grandiose domatium de lEntraxrln depuis sept mille ans. Ils staient rpandus au 217

milieu de ses troncs montagneux et sous ses couches sombres toujours plus minces, essaimant partir des clairires o ils avaient atterri pour habiter la gnreuse communaut de ses niveaux, dcouper et travailler ses troncs pour fabriquer des habitations et des artefacts, et pour piger, lever ou cultiver des fins alimentaires ses divers animaux et vgtaux parasitaires et symbiotiques. Malishu, favorise par le grand lac que lEntraxrln avait laiss dcouvert pour de mystrieuses raisons et par sa position quasi centrale dans limmense plante , avait t la capitale de la plante pendant la plus grande partie de ces sept millnaires. Elle loua un tri-pousse au conducteur volubile et dsinvolte et trouva un petit htel dans le quartier des Artistes, la base dun des onze grands troncs composites de la ville. La pente cannele de cette colonne ramifie en hlice slevait dans la brume et les brouillards ; maisons, ruelles en zigzag et passerelles se rarfiaient mesure que la dclivit devenait plus abrupte. Elle consulta la chane dinfos de la capitale avant de sortir : rien sur elle ni sur les Huhsz. Elle se rendit pied au centre-ville au milieu des foules qui inondaient les marchs et les galeries dart sous chapiteau pendant la pause du djeuner ; son nez tait agress par des odeurs dont elle avait oubli quelle les connaissait celles des fruits, bulbes, fleurs et tubercules des diverses plantes qui coexistaient avec lEntraxrln ; celles des poissons du lac la peau irise et des crustacs la bouche hrisse de piquants ; et celles des viandes cuites et des potages confectionns partir des animaux qui vivaient au sein de la Plante : mduses volantes, singes planeurs, bouches-en-cloche, arpenteurs de cbles, fleurs voraces, limaces des tunnels et cent autres. Peintres et sculpteurs, silhouettistes et auristes, odoristes et holographistes linterpellaient depuis leur stand ou leur tente et lui disaient comme tout le monde , quelle avait un profil, un crne, une aura ou un parfum intressants. Quelques regards appuys et deux ou trois quolibets la convainquirent que la calvitie ntait pas vraiment la mode en 218

cette saison Malishu, alors elle chercha une pharmacie, sacheta une perruque et du noir sourcils en atomiseur, puis continua son chemin. Fatigue au bout dun moment, elle loua pour une somme modique une bicyclette quelle pourrait abandonner une fois arrive au centre-ville. Elle roulait un peu maladroitement, essayant de ne pas trop se laisser distraire par les immeubles de plus en plus levs et les dais nuageux des membranes de lEntraxrln quinze cents mtres au-dessus du sol tandis que le tronc large dun demi-kilomtre autour duquel stait constitu le centre-ville comme des maisons de poupe sous un grand arbre se rapprochait lentement. Tu les as carrment plaqus ? gloussa Zefla, la main devant la bouche. Ils taient assis dans une caftria au pied de la tour dun Monopole dans le quartier central des affaires de Malishu. Sharrow haussa les paules. Oh, je commenais en avoir un peu marre. Je ne sais mme pas ce quils taient censs me dire. Elle tourna la cuiller dans sa soupe sale. Peut-tre quils voulaient simplement me montrer quel point ils taient intelligents, quils avaient vu clair dans nos magouilles. Mais tu nas plus eu de ces douleurs subites ? senquit Zefla. Jusquici, non. Zefla hocha la tte. En ensemble deux pices noir, elle affichait un maximum de discrtion. Sa grande taille nattirait pas lattention sur Malishu, o la plupart des gens mesuraient prs de deux mtres. Elle avait attach ses cheveux et portait un chapeau un peu ringard. Tu tes dj trouv un flingue ? demanda-t-elle. Cest la prochaine chose que je fais, dit Sharrow. Comment est le Central ? Confortable, dit Zefla avec un sourire. Il a t rnov entretemps, mais le Bar de la Souche na pas chang. Le sourire de Zefla slargit. 219

 Au fait, Grappsle a toujours son troquet. Il sest souvenu de nous. Il a demand de tes nouvelles. Cest sympa de sa part. Ouais, fit Zefla en mordant dans un sandwich. On lui a dit que tu tais en cavale. Oh, merci. Manifestement, il ntait pas au courant, poursuivit Zefla, la bouche pleine. Il a cru que ctait une histoire dadultre et de femme jalouse. Carrment. Ah, les hommes ! Elle haussa les paules. Hmm, fit Sharrow en dgustant sa soupe. Et o sont nos potes ? Cenny a propuls Miz et Dlo jusqu la Bibliothque municipale avant quils puissent correctement dfaire leurs bagages. Ils essaient den savoir plus sur Pharpech. Il y a des tas dinfos disponibles uniquement sur des bases de donnes non standard, et il y en a un peu sur folioflex et sur papier, nom du Destin ! Zefla secoua la tte devant un archasme aussi flagrant et arracha un autre morceau de son sandwich. Y vont probablement faire la Bibliothque universitaire demain, marmonna-t-elle entre deux bouches. Sharrow sirota sa soupe jusqu ce que Zefla ait ingurgit son sandwich, puis demanda : Tu as eu le temps de vrifier la situation juridique ? Zefla secoua la tte. Jai eu tout ce que je pourrai jamais avoir sur les bases de donnes publiques en cinq minutes. Daprs le droit du Systme, le royaume de Pharpech nexiste pas. Thoriquement, la zone qui lentoure est une rgion colonise sous les auspices de feu le (premier) Bureau des implantations coloniales. a nous ramne aux annes 3300, et cest devenu beaucoup plus compliqu depuis. Il y a au moins quinze litiges fonciers concurrents et antagonistes, tous en sommeil depuis plus dun sicle, donc techniquement moribonds il doit y avoir des failles. Je le sens. Si on remonte dans le temps dans la limite du raisonnable, ce royaume ft cr en tant que duch par les Ladyr en change 220

de droits dexploitation minire aux abords du territoire. Pharpech fut dclare capitale quand les Ladyr eurent besoin dune voix prpondrante au Conseil plantaire et que les citoyens de Malishu refusrent de cooprer. Le duc dalors se proclama roi lorsque la dynastie Ladyr seffondra. Le Conglomrat qui hrita des droits dexploitation minire obtint un titre de proprit en tant quusager du terrain le seul truc qui ait vraiment intress qui que ce soit, apparemment, et qui, de toute faon, est dsaffect depuis trois cents ans , et bon, sauf quand on lui a supprim son statut de capitale plantaire, personne ne sest jamais occup de dterminer la situation juridique de Pharpech. Si tu veux mon avis l-dessus, avec huit sicles dexistence de facto, le Royaume survit depuis si longtemps quune bonne quipe de juristes dlite grassement pays pourrait lui dcrocher une reconnaissance diplomatique complte et mme un sige au Conseil mondial de Miykenns dans le cadre du droit coutumier. En attendant, cest le Royaume de Nulle Part. Zefla sourit joyeusement et agita les bras. Rien quun de ces petits bras morts juridiques dans la grande plaine inondable du droit du Systme. Des comme a, y en a des millions. Tu as trouv tout a en cinq minutes ? demanda Sharrow, hilare. Dix, peut-tre. Je compte pas les minutes quand je prends mon pied. Zefla haussa les paules. De toute faon, je vais bientt aller faire un tour la Fac de droit. Histoire de voir si quelque chose aurait chapp aux bases de donnes publiques. Tu ne crois pas quil y ait quoi que ce soit qui pourrait nous servir ? Non, dit Zefla. Racheter une concession minire dfunte, sinventer une fausse identit et prtendre au trne ? Toutes les complexits de Pharpech semblent relever dun lointain pass ; il ny a pas de confusion assez rcente pour tre exploitable. moins que je ne puisse dterrer un truc vraiment inattendu, on

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ne va pas trouver la solution par des moyens lgaux. Je continuerai douvrir lil, quand mme. Dac. Je vais me renseigner sur les moyens darriver lbas. Je suppose que a ne me prendra pas beaucoup de temps, mais, en tout cas, faites-moi savoir si je peux vous aider, toi ou les autres. Elle fouilla dans sa sacoche. Regarde, jai achet ce tlphone Parfait, dit Zefla en entrant le code du jetable de Sharrow dans la mmoire du sien. Comment est ton htel ? Confortable. Dans le quartier des Artistes. quoi a ressemble, maintenant ? Cest plein dartistes. a ne sest pas amlior, alors. En fait, cest mme un peu plus gentiment ringard. Et les beaux mecs ? Jai limpression atroce que rien na chang l non plus : les plus mignons sont gay, et les plus intressants savrent tre des malades mentaux. Les temps sont durs, convint Zefla. Sharrow hocha la tte dun air pein. a fait trop longtemps que je suis en manque, dit-elle. Je risque de tomber de ma chaise ds que jentends le mot dur . Elle scruta la lumire doucement filtre de laprs-midi. Et toutes ces putains de colonnes en rection de tous les cts, a narrange rien non plus, soupira-t-elle. Je vais peuttre devoir recourir des mesures dsespres. Depuis le temps que je nai pas vu ce que tu sais, je commence oublier quoi a ressemble. Zefla tait visiblement amuse. Eh bien, nota-t-elle, il y a toujours Miz. Il serait partant pour la grimpette. Sharrow secoua la tte. Je sais. Mais Elle dtourna les yeux. De vieilles blessures, cest a ? dit Zefla en faisant descendre son sandwich avec un verre de vin.

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Sharrow contempla le vide avec une expression de dtresse que Zefla lui avait vue quinze ans auparavant. Ben oui, de vieilles blessures, conclut tranquillement Zefla. Bonjour, madame. Que puis-je faire pour vous ? Bonjour. Je voudrais un PortaCanon FrintArms, sil vous plat. Un ? Oh, mais cest une arme terriblement encombrante pour une jolie dame comme vous. Je veux dire, ce nest pas tout le monde qui pense que les dames devraient porter une arme, mme si moi je dis quelles ont le droit. Mais je crois je pourrais peut-tre Nous allons jeter un coup dil par ici. Il se pourrait que jaie exactement ce que vous cherchez. Et voil ! Regardez-moi a, cest mignon, nest-ce pas ? Cest un produit FrintArms, dailleurs, mais cest ce quon appelle un laser un pistolet rayons, comme disent certains. Trs petit, comme vous le voyez ; a rentre facilement dans une poche ou un sac main ; a ne dforme pas la veste, et on na pas limpression de trimbaler partout une demi-tonne dacier. Nous avons une gamme daccessoires assortis, y compris si je peux me permettre den parler comme a un tui de jarretire plutt coquin. Dommage que je ne sois pas l pour les essayages ! Ah, ah ! Ctait ma petite plaisanterie. Et il y a mme ah, voil cet ensemble en promotion : le pistolet, laccu charg, le chargeur, un bel tui-brassire rglable en cuir de planeur deux tons, et une remise sur votre prochain accu. Un mode demploi complet, a va de soi, et un bon pour des leons gratuites dans votre club ou stand de tir local. Ou alors, lensemble promotion spcial : il a tout ce qua lautre, mais avec deux accus chargs et une lunette de vise nocturne en prime. Tenez, prenez-le en main aucun danger, laccu est factice , cest mignon, non ? Et soupesez-moi a ! Cest lger, hein ? Et regardez : les angles sont arrondis. Rien qui dpasse et qui peut se prendre dans les vtements, et puis cest une arme superbement quilibre. Et, bien, sr, le grand charme du laser, cest quil ny a pas de recul. Parce quil tire de la lumire, voyez-vous. Un pistolet de toute beaut ; ma femme a le mme. Si, si. Ce nest pas du baratin, 223

elle a vraiment le mme. Bon, celui-l avec laccu et une recharge gratuite , je peux vous le faire quatre-vingt-quinze ; ou alors, lensemble en promotion : cent dix-neuf ; ou celui-ci, la promotion spciale, cent quarante-neuf. Je prends la promotion spciale. Un choix judicieux, madame, judicieux. Maintenant, si vous Et un PortaCanon, avec le silencieux de quatre-vingts millimtres, cinq chargeurs cartouches polyvalentes, trois chargeurs rversibles 6+5 avec cartouches perforantes antiblindage et cartouches flchettes, deux chargeurs cartouches haute nergie bipropergol, deux chargeurs cartouches incendiaires et un pack projectiles spciaux si vous en avez un celui avec les cartouches de marquage radio incrustation, pas les fuses clairantes. Je prsume que la lunette de vise nocturne de ce joujou est compatible. Euh oui. Et comment madame dsire-t-elle rgler ? Maintenant, dit-elle en abattant sa carte de crdit sur le comptoir. Elle sloigna de larmurerie, la sacoche lourde sur son paule. Elle acheta un infoflex quelle lut sur limpriale ciel ouvert du tram qui la ramenait au quartier des Artistes. Dune pression du pouce, elle fit dfiler les pages stockes en avance acclre. Elle ne sarrta quune seule fois pour lire quelque chose. Elle avait jet un coup dil au rsultat des courses Tile. Lun des sials arriv second la veille sappelait Danse Macabre.

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10. RIEN QUUN CONCEPT

Mmm. All ? Salut, poupe. Oh poupe . Ctait pas trs Accouche, Zef. Scuse-moi. Tu me rejoins la Statue-qui-pleure dans une heure. a te va ? Fichtrement succinct pour une juriste. Jai perdu la main. Je connais a. La Statue-qui-pleure, dans une heure. tout lheure, poupe Merde. Quittant la Statue-qui-pleure dans le quartier touristique de Malishu, deux femmes franchirent larc vid du Pont--Tube et se dirigrent vers les Enceintes universitaires. Au-dessus delles, les brumes du milieu de matine se levaient parmi les tiges, grosses comme des tours, et les cbles stabilisateurs de lEntraxrln, occultant la vue lointaine et subocanique des couches membraneuses les plus hautes. Elles avanaient rapidement sur les trottoirs encore mouills par le crachin matinal. Sharrow, dans une longue robe sombre avec la veste assortie et les bottes hauts talons quelle avait tendance choisir quand elle accompagnait Zefla quelque part, marchait dun pas dcid, la tte haute, avec un air svre et lgrement menaant qui dcourageait les tentatives de contact. Son visage au calme et au srieux impressionnants, sa spectaculaire chevelure auburn, son port altier et son dos absolument droit camouflaient presque le fait quun pas sur deux tait une petite chute, un minuscule dfaut de lensemble, un contretemps dans le rythme de son corps. Zefla, en jupe-culotte et lger caftan, marchait longues foules avec une dcontraction presque incohrente ; elle bougeait la tte de droite gauche, souriait tout le monde et personne, voluait avec une sorte de familiarit naturelle 225

comme si elle tait du quartier, quelle connaissait ces gens et quelle passait par ici tous les jours. Des ttes se tournrent lorsque les deux amies franchirent le pont au-dessus du lit exigu de lIshumin et entrrent dans la garenne partiellement enclose de luniversit. Des camelots derrire leurs tals perdirent le fil de leur boniment, des gens qui tlphonaient oublirent de quoi ils parlaient, des voyageurs qui attendaient le tram ngligrent de presser le bouton dappel, si bien que le prochain leur passa sous le nez. Au moins deux hommes entrrent en collision avec des gens en se retournant pour regarder par-dessus leur paule. Sharrow commena sinquiter lorsquelles franchirent la porte Apophyge et pntrrent dans le tnbreux dsordre de la facult des Lettres. Tu es absolument sre que personne ne nous a suivies ? demanda-t-elle Zefla. Zefla prit un air modrment incrdule. Bien sr que jai t suivie, dit-elle dune voix mprisante. Mais jamais par quelquun qui aurait eu lintention de me tuer. Elle prit le bras de Sharrow. Tout le contraire, jimagine, nona-t-elle avec une tranquille suffisance. Javais oubli que nous risquions de ne pas passer inaperues, avoua Sharrow. Elle sembla un peu moins tendue. Dtachant son regard des encombrements de la rue de la Mtonymie, pave dcorce, elle contempla la courbe arienne des cbles stabilisateurs qui dcrivaient des arcs lgants au-dessus du lointain quadrillage de la facult de Mathmatiques. Elle se mit siffloter. Elles continurent leur promenade, bras dessus, bras dessous. Zefla eut un moment lair songeur, puis elle sourit ; pris accidentellement sous le feu de ce sourire, un jeune homme qui traversait la rue devant elles avec des livres anciens plein les bras laissa promptement choir les vieux volumes. Hop l ! commenta Zefla en enjambant la tte de ltudiant accroupi. Puis elle se tourna vers Sharrow. Quand on siffle commena Zefla. 226

 Hmm ? fit Sharrow en la regardant. Elles sarrtrent au coin dune rue pour tudier un plan des facults. Zefla se pencha, les mains jointes derrire le dos, et examina la carte. Quand on siffle rpta-t-elle. Eh bien, dans le temps, a voulait dire une chose bien prcise. Sharrow arborait un grand sourire plutt inhabituel lorsque Zefla se retourna vers elle. Elles remontaient une rue transversale pic qui menait la facult dHistoire. Sharrow haussa les paules et se racla la gorge. Mince alors, dit-elle, je suis aussi transparente que a ? Tas lair fatigue, en plus. Sharrow se frotta doucement les yeux. Les cernes et les poches, a valait le coup. Qui tait lheureux lu ? Un musicien. Cordes ? Vent ? Clavier ? Composition ? senquit Zefla. Sharrow grimaa un sourire et ses sourcils bruns se dressrent. Percussion, avoua-t-elle dune voix rauque. Zefla ricana puis affecta une expression srieuse. Elle releva la tte et nona distinctement : Ne vous vantez pas, ma chre ; cela ne vous sied pas. Ah, la guerre, cest lenfer, dit Miz Gattse Ensil Kuma en se vautrant dans les coussins parfums de la petite embarcation. Il prit sur la table le verre pied o tournoyait lalcool de trax et but petites gorges dlicates en regardant les lumires attnues des lanternes qui drivaient au fil de leau. Celle de la barque brillait doucement, grinant lextrmit dune mince branche recourbe au-dessus deux. quelques mtres de l, des gens dguiss passaient sur le chemin de halage en riant et en lanant des serpentins, le visage cach sous des masques grotesques et fabuleux. Dans le ciel au-dessus de la cit obscure, des feux dartifice resplendissaient au loin, illuminant de leurs clairs les membranes stratifies de lEntraxrln et rvlant parfois, en silhouette, le treillage ar des troncs composites. 227

Ronronnant tranquillement, le bateau avanait ciel ouvert sur la section surleve du canal. Sharrow qui tait en fait, ce moment-l, le commandant Sharrow du 11e escadron des forces irrgulires de la Ligue antiTaxe tait assise en face de lui, de lautre ct de la petite table. Pour la premire fois depuis quils avaient fait connaissance, presque un an plus tt, elle ntait ni en uniforme, ni en treillis de repos ni en tenue de ville nglige. Elle portait un loup reflets arc-en-ciel qui lui couvrait seulement les yeux et larte du nez. Ce masque tait surmont dune casquette en plumes doiseaux lacustres teintes en blanc et en vert ; sa robe vert vif tait courte et moulante, son dcollet profond, et ses jambes, la mode de lpoque, taient gaines dans un film transparent dhuile parfum polymrise. Elle avait de longues jambes au galbe parfait, et elles luisaient, elles chatoyaient, elles tincelaient sous les lanternes suspendues qui se balanaient des tiges incurves au-dessus de leau noire du canal. Il pouvait peine dtacher ses yeux de ces longues jambes londulante musculature. Le toucher sec de lhuile parfum, limpression lisse et euphorisante donne par cette pellicule en lente vaporation, paisse de quelques molcules seulement ces sensations, il les avait prouves bien des fois au contact dautres femmes, et leur charge rotique avait quelque peu perdu de sa fracheur originelle. Mais, dtre seul avec elle dans cette barque ronronnante aux douces oscillations, lultime nuit de la fte, il avait envie de la toucher, de la tenir, de la caresser et de lembrasser comme jamais il nen avait eu envie avec une autre femme. Ce dsir, ce besoin tait aussi effrayant dans son intensit quil lavait t juste avant quil baise pour la premire fois, autant quil sen souvienne ; il brlait en lui, lenvahissait et coulait dans son sang comme un imptueux torrent de feu. Le fait quelle soit son commandant et une aristo neut brusquement plus aucune importance. Des dtails, qui, dans une sorte dagacement ou de snobisme lenvers, lavaient, par le pass, empch de la considrer comme une femme (et une femme belle, sduisante et intelligente, en plus ; du genre de celles dont il saurait normalement, au premier regard, au premier mot chang quil voudrait coucher avec elles si la 228

chose tait possible) plutt que comme sa suprieure, brillante tacticienne, mais brusque et dune ironie sarcastique et cinglante, ou comme une arrogante morveuse de Golter, barde de privilges, qui tait dune beaut vous tuer sur place et le savait trs bien. Sharrow dcroisa ses jambes iridescentes et se pencha en avant. Un toast, dit-elle en levant son verre. quoi ? demanda Miz. Il contempla le reflet dform de son visage dans le masque couleur darc-en-ciel. Son propre masque reposait sur sa poitrine, pendu son cou par la cordelette. Un toast la mode dIphrenil, dit-elle. Le toast secret ; chacun boit ce quil dsire. Stupide coutume, soupira-t-il. Daccord. Ils trinqurent. Des figures masques dguises en bandits de larrire-pays coururent le long du canal en poussant des cris de joie et en tirant avec des pistolets bouchon. Il les ignora et la regarda dans les yeux tout en buvant. Je trinque notre nuit ensemble, mon commandant, songea-t-il. Les yeux sombres et moqueurs de Sharrow lui rpondirent derrire son masque. Un mince sourire corna ses lvres. Une grenade florale atterrit entre eux sur le fond de la barque. Sharrow partit dun rire lectrisant, onctueux comme la bire brune. Du pied, elle repoussa la grenade vers lui ; il la lui renvoya ; la mche odorante brlait et fumait. Elle emprisonna la boule grosse comme le poing sous son pied nu, sans la quitter des yeux (et il sentait la SNC dmarrer ce jeu devenant pour eux deux une situation tactique et le Ralenti se prciser, et il connaissait les possibilits et les cheminements potentiels quelle devait tre en train dvaluer la seconde mme. Il attendit, dans cet instant prolong, de voir ce quelle allait faire), puis juste au moment o la mche semblait steindre, Sharrow lui lana la grenade ; riant de sa malchance, il tenta de faire dvier la boule. La grenade florale clata avec un pop ! retentissant, dispersant un nuage de couleur tout autour de lui et lentourant de mille fleurs minuscules en expansion. Certaines restrent 229

colles ses vtements, dautres taient si petites et si sches quelles lui pntrrent dans le nez et le firent ternuer ; le parfum tait intolrable. Il toussa, ternua et tenta avec de grands gestes de repousser laverse florale ; cest peine sil entendait Sharrow battre des mains et rire gorge dploye. Des gens sur la berge poussaient des acclamations et sifflaient. Il sessuya le nez avec un mouchoir et pousseta la veste de son costume pour en chasser les fleurs collantes. Certaines taient tombes dans son verre. Fronant le nez, il jeta pardessus bord la liqueur contamine. Tunnel de Streme ! cria un fonctionnaire en toge de crmonie depuis un sige surlev install sur le chemin de halage. Tunnel de Streme ! cinquante mtres ! Il hocha la tte en les voyant rpondre dun signe de la main. Miz se retourna et regarda vers laval par-dessus la proue de la petite embarcation. Droit devant, le canal tubulaire entrait dans un large bassin o la plupart des gens descendaient de leurs bateaux. Ce canal circulaire, long de vingt kilomtres lun des deux qui ceignaient ce qui fut jadis la priphrie de la capitale , ntait en ralit quun tube dalimentation racinaire de lEntraxrln dont on avait enlev la moiti suprieure. La section vers laquelle ils se dirigeaient maintenant tait intacte et disparaissait rapidement dans la masse sombre dun tapis vgtal gros comme une chane de petites collines et couvert par les maisons et les vieux immeubles de la prfecture de Streme. Le tunnel de Streme avait cinq kilomtres de long et il fallait en moyenne plus dune heure pour le traverser. La plupart des gens qui ne dormaient pas ou ntaient pas ports sur la bagatelle avaient tendance dbarquer juste avant. Il se retourna vers elle et haussa les paules. Bon, soupira-t-il en essayant de mettre juste ce quil fallait de regret dans sa voix, on dirait que cest le moment de dbarquer. Elle tira les lvres, expression qui ntait pas neutre, mais quil ne pouvait pas encore interprter jusquau bout. Ce pouvait

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tre de lagacement ou une simple acceptation. Toutefois, une sorte de ressort se libra dans sa poitrine. Peut-tre, se dit-il. Elle buvait, lair renfrogn. Il se laissa aller contre le dossier, dlibrment dtendu, et croisa les bras. Il se posa rapidement la question : Est-ce que je veux faire a ? Oui. Mais cela revient enfreindre la convention que nous avons tous respecte sans jamais en avoir dbattu ni lavoir accepte : pas de rapports sexuels entre neuroconnects. Avec des personnes dautres groupes, oui ; avec nimporte qui dautre dans les habitats militaires o ils taient bass quatrevingt-dix pour cent du temps, oui. Mais pas lintrieur du groupe. Trop de gens estimaient que ce serait bouleverser le dlicat rseau danticipation et de raction qui existait entre les quipes quand elles participaient aux mmes missions de combat. Je le sais, songea-t-il, et jen ai rien foutre. Cest elle le commandant, cest elle de dcider. Il me la faut. Alors, il dcroisa les bras et se retourna vers la bouche du tunnel lorsquils entrrent dans le bassin et que le canal slargit autour deux. Il la regarda encore dans les yeux et dit calmement, pas trop fort : Alors, quest-ce quon fait ? On sort ou on traverse ? Le regard de Sharrow glissa des yeux de Miz au tunnel en face delle, puis revint sur Miz. Elle reprit son souffle. Je la tiens, se dit-il. Oh, faites que je ne me trompe pas ! Quest-ce que vous voulez faire ? lui demanda-t-elle. Il haussa les paules et rajusta un oreiller ct de lui. Bon, je trouve quon est bien, ici Vous voulez traverser, dit-elle. Le masque-miroir glissa lorsquelle rejeta la tte en arrire, comme pour le provoquer. Il se contenta de hausser les paules. Elle regarda les gens sur la berge, puis les explosions sporadiques des feux dartifice au-dessus du scintillement sombre de la ville. Je ne sais pas, dit-elle en se tournant vers lui. Et, tout coup, elle redevenait une noble hautaine de Golter, le nez en lair, raide et imprieuse, qui lui ordonnait : 231

 Persuadez-moi. Il sourit. Un an plus tt, les choses ne seraient pas alles plus loin ; il aurait rencl devant cette arrogance et dit : Non, on va sennuyer dans ce tunnel ; allons retrouver les autres et nous amuser comme il faut (et il aurait secrtement espr quelle voulait vraiment traverser, et quelle aurait donc t chagrine de lentendre dire que ce serait ennuyeux) mais maintenant, il tait un peu plus g et beaucoup plus sage ; en outre, il la connaissait mieux, et il tait pratiquement sr, prsent quil savait de quoi il en retournait, quelle tait capable de retrouver brusquement son comportement dadolescente. Et mme alors, au moment o il comprit en frmissant quil tait sur le point dobtenir ce quil dsirait plus dsesprment que tout ce quil avait jamais pu dsirer, et quil savait quil allait fouler un territoire inconnu et dangereux, et peut-tre mettre en danger sa propre personne, Sharrow et les autres, quil le savait mais nen avait cure, parce quon ne vit quune fois, ce qui impliquait de prendre des risques, de saisir toutes les chances de bonheur et davancement mme en cet instant, il trouva le temps de mditer cette rvlation : comme nous avons vieilli ! Aucun de nous na plus de vingt ans ; elle la stupfiante crature assise en face de moi , na que dix-neuf ans. Et pourtant, nous sommes en lespace dune anne devenus des anciens, passs de ltat denfants celui de vtrans cyniques, blanchis sous le harnois, moiti insouciants, moiti indiffrents, qui attaquent leurs ennemis quand et o ils le peuvent dans lobscurit et la solitude du combat singulier, saccouplant avec eux au fil des microsecondes de lespace, les taquinant au corps-corps jusqu llimination et qui prenaient un plaisir taill sur le mme modle une implication totale, intense et furieusement concentre immdiatement suivie dune indiffrence absolue. Vous persuader, songea-t-il. Daccord, dit-il en lui souriant. Vous traversez le tunnel et je promets de vous dire ce quoi jai port mon toast. Elle fit une bizarre grimace, les coins de la bouche retrousss vers le bas, les tendons du cou en vidence. Ctait une

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expression quil ne lui avait encore jamais vue. Il sourit malgr lui en songeant quel point a lavait brusquement rajeunie. Je ne sais pas, rpondit-elle en contemplant son verre derrire le masque. Dans ce cas, je serais oblige de vous dire ce quoi moi jai port mon toast Elle releva la tte et le regarda dans les yeux. Il se demanda sil tait possible de dcocher un regard aguichant derrire un masque. Il se laissa retomber dans les somptueux coussins. Quelque chose chantait dans son me. Lentre du tunnel se rapprocha. Des agents de la brigade fluviale les hlrent, leur rappelant que ctait leur dernire chance de dbarquer. Les badauds sur la berge poussrent des meuglements chargs de sous-entendus et leur crirent des conseils salaces. Cest peine sil les entendit. Vous tes convaincue ? demanda-t-il. Je suis convaincue. Il ne bougeait plus. Levant la main, elle retira le masque-miroir couleur darcen-ciel juste au moment o la bouche du tunnel vint les engloutir. Cest l, dit Zefla. 31 ter, alle Grant. La structure trois niveaux tait encore plus sombre et plus dlabre que les maisons voisines. Dans le plus pur style Malishu, elle tait sculpte partir dun tissu membraneux violet bleutre soutenu par des poutres durcies au feu en bois de tige marron. Elle donnait sur une rue pave dcorce, aux gardefous troits, do lon dcouvrait les toits en pente abrupte certains goudronns, dautres revtus de tuiles dcorce du dpartement dHistoire moderne, et, au-del, la banlieue nord de la ville. Lendroit semblait inoccup. Le rez-de-chausse navait pas de fentres et les hautes baies des deux tages suprieurs taient sombres et sales. La porte, faite dune corce mal sche qui stait dforme et fendue au fil des annes, pendait de guingois au-dessus dun seuil rapport fix par des clous. Zefla tira sur la poigne dun cordon de sonnette. On nentendait aucun bruit 233

lintrieur. Zefla essaya douvrir la porte, mais elle tait soit verrouille, soit coince. Sharrow leva les yeux vers les gouttires ; un morceau pendait, dgoulinant deau alors mme que le toit et la rue taient maintenant secs aprs la bruine du petit matin. Elle poussa du pied des fragments dune tuile tombe du toit dans un trou du trottoir entour dherbe, fronant le nez avec dgot. Je suppose que le fait dtre une autorit de renomme mondiale sur le royaume de Pharpech nattire pas les subventions, conclut-elle. Zefla tira le cordon de sonnette avec plus de vigueur et recula. Cest possible. Mais ce type doit se croire sur le terrain en habitant dans une antiquit pareille. Sharrow tait sceptique. La mthode Stanislavski applique la recherche universitaire ? Je crois plutt que Cenuij sest fich de nous. Zefla secoua la tte dun air srieux. Oh, non ! Il ne plaisantait pas, jen suis sre. Je crois quil voulait venir lui-mme, mais il estime que ce monsieur serait plus rceptif nos personnes. Hein ? fit Sharrow en fronant les sourcils devant le squelette dun petit animal abandonn juste sur le seuil. Cette rceptivit pourrait recouvrir pas mal de conneries. Une fentre souvrit en grinant au deuxime tage, et un petit bonhomme barbu aux cheveux gris passa la tte par lembrasure et les regarda de haut. Bonjour, dit-il. Bonjour ! lui lana Zefla. Nous cherchons un monsieur qui sappelle Ivexton Travapeth. Oui. Zefla observa une pause, puis demanda : Ce nest pas vous, alors ? Non. Trs bien. Savez-vous o on peut le trouver ? Oui. Zefla regarda Sharrow, qui se mit siffloter. Pouvez-vous nous dire o il est ? demanda Zefla. 234

 Oui, dit lhomme en clignant des yeux. On sest tromp de dpartement, murmura Sharrow. Elle croisa les bras et se retourna pour regarder la ville. Cest le btiment de la Logique formelle, et ils font la grve du zle. O est-il ? demanda Zefla en retenant un fou rire. Oh, ici, fit lhomme. Il hocha la tte. Pouvons-nous le voir ? poursuivit Zefla. Oh, oui. Continue, dit tranquillement Sharrow Zefla. Les Passeports ne sont valides quun an. Bon. Merci. Nous aurions bien tlphon ou tlmat, mais il semble que M. Travapeth dcourage ce genre de contact. Oui. Oui. Pourriez-vous nous laissez entrer ? Oui, oui, fit le petit homme en hochant la tte. Sharrow commena produire des ronflements sonores. Zefla la poussa du coude. Sil vous plat, descendez nous ouvrir, dit-elle en souriant au petit barbu. Trs bien, sexcuta celui-ci. Et il disparut. Une fentre se referma en claquant. La tte de Sharrow se posa lourdement sur lpaule de Zefla. Elle billa. Rveille-moi quand la porte souvrira ou quand lunivers prendra fin le plus tt sera le mieux. Zefla lui tapota ses boucles brunes. La porte grina sur ses gonds et souvrit. Sharrow se retourna. Le petit bonhomme barbe grise risqua un il dehors, regarda droite et gauche dans la rue, puis ouvrit la porte toute grande. Il tait en train denfiler un pantalon flottant termin par des chaussons ; il noua le cordon et commena rentrer les pans de sa chemise dans le pantalon tout en souriant aux deux femmes. Il tait minuscule, encore plus petit quil nen avait donn limpression la fentre. Zefla le trouva mignon. Bonjour, dit-elle. Oui, rpondit-il en leur faisant signe dentrer. 235

Zefla et Sharrow enjambrent le seuil surlev et pntrrent dans un espace neutre, mais pas obscur, qui donnait sur une petite cour partiellement cache leurs regards par un drap qui pendait de ltage suprieur. Lair sentait la sueur et la cuisine lhuile. Un grognement asthmatique, manifestement masculin, se faisait entendre de lautre ct du drap sale. Zefla jeta un coup dil Sharrow, qui haussa les paules. Jespre que tu entends la mme chose que moi, dit-elle Zefla, sinon je suis encore plus creve que je ne le croyais et jhallucine sur la nuit dernire. Lhomme la barbe grise passa devant elles ; il tait encore en train de remonter son pantalon et dy rentrer les derniers plis de sa chemise chiffonne lorsquil avana dun pas dcid et contourna le drap. Elles le suivirent. La cour tait petite et encombre ; des balcons courant sur toute la longueur des tages suprieurs donnaient accs dautres pices. Une lgre couverture membraneuse formait comme un vlum diaphane. Le sol de latrium tait couvert de tapis grands et petits, sur lesquels se dressaient une demi-douzaine de rayonnages dbordants de livres et deux tables couvertes de liasses et de rouleaux de papier. Tout un matriel de musculation poids et haltres, lourdes massues et barres flexibles tait dispers au milieu de ces tmoignages drudition ancienne. Au centre de tout cela se dressait la haute silhouette macie dun homme g, presque nu simplement vtu dun pagne dune propret douteuse , avec une toison de poils blancs sur la poitrine et une paisse tignasse de cheveux noirs. Un haltre court dans chaque main, il soulevait les poids alternativement, soufflant bruyamment et grognant chaque fois. Son visage rid et hl tait couvert de sueur. Zefla lui donnait au moins soixante-dix ans, bien que sa silhouette soit relativement juvnile ; seuls les poils blancs sur sa poitrine et une certaine mollesse de son ventre trahissaient son ge. Ah bonjour, mes jolies dames ! dit-il dune voix grave. Ivexton Travapeth votre service. Il laissa choir les haltres sur un livre massif qui lestait apparemment le coin dune carte brunie par les ans, soulevant un nuage de poussire et branlant la table en dessous. 236

 Et en quoi lhumble rudit au peu de mrite que je suis peut-il aider deux gentes dames dune beaut aussi rayonnante ? Il leur faisait face, encore haletant, fermement dress sur la plante des pieds, les bras croiss, les biceps saillants, avec une expression mi-espigle, mi-salace. Bonjour, monsieur Travapeth, dit Zefla en avanant, la main tendue. Il la serra. Je suis Mlle Franck, et voici mon assistante, Mlle Demri. Sharrow opina lorsque Travapeth la regarda en souriant. Nous sommes des documentalistes travaillant pour le compte dune socit de tlcran indpendante, MGK Productions, poursuivit Zefla. Notre carte. Elle lui remit la carte dune des nombreuses socits appartenant en sous-main Miz. Travapeth lexamina en louchant. Ah, vous tes de Golter. videmment. Je men doutais, avec votre accent. En quoi Travapeth pourrait-il vous aider, mes demoiselles saxicoles ? Nous aimerions vous parler dun lieu appel Pharpech, dit Zefla en souriant. Ivexton Travapeth vacilla lgrement, en quilibre sur les talons. Vraiment ? Le petit bonhomme jaillit soudain de lombre derrire lrudit et lui prsenta une longue toge grise dont il tenait les pans ouverts. Il sauta et essaya de jeter le vtement par-dessus les paules du gant. Il choua et recommena plusieurs fois tandis que son matre parlait. Pharpech ! dit Travapeth dune voix retentissante. Ah, douce et adorable dame, vous prononcez l un mot, un mot presque magique, qui convoque une telle plthore dmotions dans le sein dun grand voyageur, dit-il en se frappant la poitrine qui sonna creux , que je sais peine comment ou par o commencer vous rpondre. Le petit homme mit la toge sur son avant-bras, tira une chaise de dessous une table et la plaa derrire Travapeth. Il 237

grimpa sur la chaise et se mit en devoir de poser la toge sur les paules du savant juste au moment o Travapeth savanait vers un prsentoir en bois hauteur de poitrine qui contenait un jeu dhaltres. Le gnome aux cheveux gris dgringola par terre en couinant. Travapeth sempara des haltres et poussa un grognement. Une socit de production de tlcran, dites-vous ? demanda-t-il en sefforant de hisser les haltres jusquau niveau de son menton. Le petit homme se releva et spousseta, rcupra la toge sur le tapis et lana un regard boudeur Travapeth. Sharrow ne desserrait pas les lvres. Zefla sourit. Cest exact, dit-elle. Lavorton considra Travapeth dun il furieux, puis il abandonna la toge sur le dossier de la chaise et retourna dans lombre en marmonnant des propos incohrents et en secouant la tte. Hmm, fit Travapeth. Il hissa finalement les haltres au niveau de ses paules et resta ainsi immobile un instant. Il dglutit. Il se trouve que je connais assez bien Sa Majest le roi Tard XVII, dit-il dune voix tonitruante en souriant aux deux femmes avec une sorte dhumilit radieuse. Vous savez, jtais prsent son couronnement, lpoque o vos jolies personnes ttaient encore les globes gnreux des seins maternels, jimagine. Il poussa un soupir pensif ou triste, peut-tre , puis reprit son srieux, banda ses muscles et taquina les poids. Au bout dun moment, il se dtendit. Et je dois vous dire, haleta-t-il, que Sa Majest sest toujours montre rticente autoriser les tmoignages pictographiques de quelque forme que ce soit concernant son royaume ce que le monde moderne a tendance considrer comme une phobie quasi pathologique. Cela, nous le comprenons, dit Zefla. Pharpech semble nanmoins tre un lieu fascinant et mme romantique, daprs ce quon peut en lire, et nous avons sincrement limpression quil vaudrait la peine de demander une quipe de gens 238

expriments et talentueux unanimement respects dans leurs domaines de comptence respectifs dinvestir du temps et des efforts dans la production dun documentaire vridique, raliste et fidle sur la vie dans ce qui reprsente lun des derniers vestiges dune poque rvolue, qui a miraculeusement survcu jusqu nos jours. Travapeth sembla se tendre nouveau. Puis il poussa un grognement, reposa les haltres sur leur support et saisit dune main tremblante une serviette macule de taches roule en boule sur le dessus dun rayonnage. Absolument, admit-il en secouant la serviette jusqu ce quelle se dplie. Mais essayez dexpliquer a Sa Majest. Je vais tre franche avec vous, dit Zefla pendant que Travapeth sessuyait dabord les aisselles, puis le visage. (Sharrow dtourna les yeux.) Nous avons lintention daller une premire fois l-bas sans aucun matriel mme photographique, sil le faut et, peut-tre, grce vos bons offices, si vous en tes daccord, dtablir une sorte de terrain dentente avec les autorits qui se trouvent contrler le type de droits daccs trs limits que nous sollicitons pour la production documentaire prestigieuse et de bon got que nous envisageons. Travapeth hocha la tte, se moucha bruyamment dans la serviette et la reposa sur le haut du rayonnage. Sharrow toussa et sabsorba dans la contemplation des balcons du deuxime tage. Zefla poursuivit, imperturbable : Bien sr, nous reconnaissons les difficults que cela implique, et nous esprons que vous-mme en tant que chercheur unanimement respect et plus grand spcialiste de Pharpech dans tout le systme acceptiez dtre notre conseiller historique et anthropologique. Fronant les sourcils, Travapeth fit jouer les muscles de ses paules et sinstalla sur un banc dexercice ; il sallongea sur le dos et coina ses pieds sous les barreaux. Oui, je vois, dit-il en joignant les mains derrire la nuque. Au cas o vous seriez daccord, prcisa Zefla, il va sans dire que votre compte serait crdit en ligne. Mm-hmmm, grogna Travapeth. 239

Il effectua un premier redressement. Et, naturellement, poursuivit-elle, cela impliquerait des honoraires substantiels correspondant lautorit scientifique que votre participation ajouterait ce prestigieux projet autant qu linvestissement personnel pris sur votre prcieux temps de travail. Travapeth sadossa avec un soupir ltroit rembourrage du banc et contempla le plafond membraneux de la cour. Bien sr, les questions financires ne sont pas au premier plan de mes proccupations. Naturellement, concda Zefla. Je peux bien limaginer. Mais si vous pouviez me donner un chiffre approximatif Il effectua un autre redressement, fit pivoter son buste et toucha un genou avec un coude, puis changea de ct. Que diriez-vous de dix mille, tout compris ? proposa Zefla. Lrudit simmobilisa, le coude sur le genou. Quatre mille immdiatement, dit Zefla, une fois que nous serions assurs de votre collaboration, puis trois mille le premier jour des prises de vues principales et trois mille la tldiffusion. Droits de rediffusion ? grogna Travapeth, toujours en train dosciller de gauche droite. Aux normes professionnelles des productions documentaires de prestige. Mention du nom au gnrique ? Mme taille de caractres que celui du ralisateur, dure divise par deux. Quinze mille, alors. Zefla aspira entre ses dents et dit dune voix contrite : Je ne suis pas autorise dpasser douze mille pour un collaborateur donn. Travapeth se laissa aller contre le dossier. Il haletait profusment. Majordome ! cria-t-il la cantonade. Sa voix se rpercuta sur les murs de latrium. Son visage dgoulinant de sueur regardait Zefla lenvers.

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 Ma petite, murmura-t-il, vous naurez pas besoin dautres collaborateurs. Je suis tout ce dont vous avez besoin. Tout ce que vous pourriez jamais demander, dit-il avec un regard lubrique. Du coin de lil, Zefla surprit Sharrow en train de se dtourner, la main fourre dans la bouche, juste au moment o le petit bonhomme sortait de lombre nouveau, ployant sous le poids dun norme seau deau plein ras bord. Quinze mille, rpta Travapeth en fermant les yeux. Six, cinq, quatre. Zefla regarda par terre, secoua la tte et se caressa le menton. Bon, soupira Travapeth, en trois tranches gales, alors ; on ne peut pas tre plus correct. Le nabot empoigna la chaise avec la toge pose sur le dossier et la trana en titubant jusquau banc o Travapeth reposait, haletant ; il grimpa sur la chaise, hissa le seau au niveau de sa poitrine puis versa leau sur le corps nu aux neuf diximes du chercheur, qui respirait profondment. Zefla recula prcipitamment devant les claboussures. Un violent frisson agita Travapeth lorsque leau ruissela sur lui et se rpandit sur le tapis ; il strangla et cligna des yeux. Le majordome descendit de la chaise et sloigna. Alors, cest daccord, ma petite ? dit-il Zefla avec un sourire mouill. Zefla interrogea Sharrow du regard. Sharrow eut un hochement de tte presque imperceptible. Pouah ! Le Destin me protge ! Tas vu quand son pagne est devenu tout collant et transparent aprs que le petit vieux lui a flanqu la flotte dessus ? Beurk ! Heureusement, je regardais ailleurs ce moment-l. Et cette histoire de globes gnreux des seins maternels ! dit Zefla dune voix sonore. Puis elle touffa un cri perant, la main sur la bouche. Elles descendaient la rue de limagerie au milieu des tudiants, isols ou en groupes compacts, qui circulaient entre deux cours. Jai cru que jallais vomir, dit Sharrow. 241

 Taurais pas d essayer de te fourrer toute la main dans la bouche. Ctait a ou hurler. Nempche quil semble au moins savoir de quoi il parle. Hmm, fit Sharrow. Jusquici, cest plausible ; on va voir si Cenuij est impressionn. Elle indiqua du menton une rue leur droite. Descendons par l. Il y a un endroit sympa dont je me souviens. Daccord, dit Zefla. Elles tournrent dans la rue du Structuralisme. Cest quelque part par l, dit Sharrow en regardant autour delle. La rue tait anime, borde de cafs et destaminets. Zefla prit nouveau le bras de Sharrow et leva les yeux vers la membrane haute qui ondulait lentement deux kilomtres plus haut. En fait, dit-elle, maintenant que jy rflchis, peut-tre que jadmire un peu limpudence de ce Travapeth. Sharrow la fusilla du regard. Tu ne peux vraiment pas dtester quelquun pendant plus de trois secondes, nest-ce pas ? Zefla sourit dun air coupable. Ah, il ntait pas si mchant que a, dit-elle en haussant les paules. Cest un personnage. Esprons quil restera un personnage secondaire, marmonna Sharrow. Zefla clata de rire. Au fait, quel est le but de cette promenade sentimentale ? demanda-t-elle en examinant la rue bonde. Cest quoi, la prochaine station ? Le Bistrot Onomatopeia, linforma Sharrow. Oh, je me souviens de cet endroit, dit Zefla. Elle scruta lhorizon en affectant un air perplexe. a scrit comment, dj ? senquit-elle. Comme a se prononce ! chantrent-elles en chur.

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Elle avait baiss la visire de sa casquette sur ses yeux et cal ses bottes sur le sige branlant en face delle. Sa veste duniforme tait accroche au dos de sa propre chaise. Schlotch, dit-elle en buvant une autre gorge dalcool de trax. Schlotch ? demanda Miz. Schlotch, confirma-t-elle. De la boue quon gratte sous le talon dune botte, dit Dloan en tapotant la botte de Sharrow de la pointe de la sienne. Elle secoua la tte lentement, les yeux baisss sur ses mains jointes entre ses cuisses en uniforme, et rota. Non, dit-elle. Ce fut le tour de Cenuij, le regard tincelant malgr les deux yeux au beurre noir quil avait rcolts lavant-veille. Un tron qui tombe dans la cuvette des chiottes dune hauteur de dix mille mtres. ct, mais pas loin, fit-elle avant de glousser en levant la main lorsque les autres commencrent la chahuter. Non, non cest pas a du tout. Jai menti. Jai menti. Ha, ha, ha ! Le bruit quune hic ! merde ! quune chaussette pleine de cervelle de mduse volante en saumure fait lorsquelle est brandie vigoureusement contre lcoutille de secours dun clipper de douane par un nain avec un harnais parachute sur la tte. Sharrow leva les yeux en direction de Zefla et secoua rapidement la tte. Trop prosaque, conclut-elle. Daccord, dit Zefla en haussant les paules. Prudent, Cara sclaircit la voix. Le bruit que fait une coccinelle commena-t-il sans se presser. Et tous de quitter leurs casquettes et de les lui lancer dessus en criant : Non ! Change de canal ! Non, non, non ! Rien foutre de ta coccinelle de merde ! Trouve autre chose ! Cara tressaillit, grimaant sous le bombardement de casquettes, les bras dploys sur la table pour protger son verre. 243

 Mais, dit-il dune voix raisonnable, a doit forcment tre a, la fin Ben non, cest pas encore a, dit Sharrow. Elle but encore un peu de trax. Elle se sentait plus ivre quelle naurait d ltre. Parce quelle buvait jeun ? Ils taient venus lOnomatopeia pour djeuner et gurir leur gueule de bois, mais, dune manire ou dune autre ctait leur dernier jour avant la prochaine mission moins que la paix nclate , cela navait que trop facilement dgnr en beuverie, une fois de plus. Avait-elle pris son petit djeuner ? Elle rcupra sa casquette et la remit sur son crne ras. Elle ne se rappelait pas si elle avait ou non pris son petit djeuner. Elle finit de boire son trax, dit Au suivant ! trs fort, et reposa son verre tout en dsignant Miz du doigt. Quelquun lui remplit son verre. Miz avait lair songeur. Puis son visage mince sillumina. Un croiseur des Taxes qui heurte un autre astrode la moiti de la vitesse de Ils se mirent tous crier et lui jeter leurs casquettes. a devient trop stupide, considra Froterin tandis que Miz se penchait pour rcuprer les casquettes. Son regard pesant fit le tour de la table, puis il affirma : Tout le monde commence se rpter. Quest-ce que tas dit ? Pardon ? Quoi ? Froterin se leva en vacillant, laissant sa chaise racler le trottoir derrire lui. Il chancela et faillit tomber sur la chausse. Mais maintenant, grogna-t-il, je crois que cest le moment de pousser la chansonnette Il commena chanter : Caltasp, Caaaltasp Le Destin me garde ! Ma casquette ! Donnez-moi ma casquette ! La mienne dabord, je suis moins bourr et puis je vise mieux de toute faon ! Balance-lui autre chose, alors ! 244

 Je sais ! Pas mon verre, connard ! Prends le sien ! CAAALtasp, CAAALtasp Ouille ! Mes oreilles ! a sert rien, mon commandant ; les casquettes rebondissent sur lobjectif ! Oh non ! Son verre est vide ! Vleit se leva, contourna la table et se dirigea vers Sharrow sur la pointe des pieds tandis que les autres tentaient dempcher Froterin de chanter. Vleit souriait dun air malicieux, et lorsquelle arriva prs de Sharrow, elle saccroupit et lui murmura quelque chose loreille. Sharrow opina vigoureusement et elles se rpandirent en gloussements qui se transformrent en quintes de rire rauque. Oui ! cria Sharrow en riant aux larmes, oui ! CAAAALtasp, CAAAAAAALtasp oh, merci beaucoup, dit Froterin en acceptant la chope de bire aux aromates que Miz lui avait apporte. Il se rassit et lampa allgrement sa bire. Elle a trouv ! dit Sharrow. Vleit hic ! merde a trouv ! Quoi ? Ctait quoi, alors ? Allez, dis-le-nous ! Sharrow secouait la tte et schait ses larmes sur la manche de sa chemise. Vleit se releva en se tenant les ctes, sans cesser de rire. Quoi ? Cest de la triche ! Ctait quoi, la rponse ? Jvous dirai pas, sesclaffa Sharrow. Tes oblige de le dire, protesta Miz. Sinon, comment on saura que Vleit a vraiment gagn ? Sharrow remit sa casquette sur sa tte et regarda Vleit ; elles se remirent glousser, puis rire sans retenue. Tu veux leur dire ? demanda Sharrow. Vleit secoua la tte. Elle gloussait toujours. Pas moi, mon commandant. Tu leur dis. La Hirarchie A Ses Problmes, oublie pas ! 245

 Ouais ! Ctait quoi ? Ouais ! Allez, dis-le-nous ! a va, a va ! dit Sharrow en sasseyant correctement, bien droite contre le dossier. Puis, soudain, elle eut lair inquite ; son front lisse se rida. Et merde ! scria-t-elle en secouant la tte. Jai oubli ce putain de mot. Elle fit mine de seffondrer en pleurant, la tte sur la table. Au moins deux casquettes rebondirent sur elle avant que Cenuij rugisse : SCHLOTCH ! Sharrow leva les yeux brusquement. Ten es sr ? Absolument, nona Cenuij. Ouais, schlotch, soupira Sharrow. Et alors ? dit Miz en levant les bras. Schlotch est une onomatope ou quoi ? Sharrow se pencha au-dessus de la table dun air de conspirateur, regarda droite et gauche dans la rue et dit : Cest le bruit dun Elle secoua la tte. a sert rien, dit-elle dune voix pleine dun regret factice. Je suis carrment pas encore assez bourre pour vous le dire. Quoi ? Sharrow !!! Allez, allez ! Sois pas ridicule ! Vleit ctait quoi, oui ou merde ? Sharrow tavais promis de nous le dire. Cest quoi ? Sharrow leur fit un grand sourire, para un jet de casquette puis rejeta la tte en arrire et rit gorge dploye tandis que les autres protestaient. Un serveur timide sortit du bistrot et sapprocha, tenant nerveusement un plateau contre sa poitrine comme si ctait un bouclier. Il alla droit vers Sharrow ; elle sourit ce jeune homme et redressa sa casquette. Le garon toussa. 246

 Euh commandant Sharrow ? senquit-il. Tu sais lire les plaques nominatives, mme, ironisa Miz en lui faisant un clin dil. Ouais, fit Cenuij. Reste avec nous, on a besoin dun serveur. Oh. Vous tes dj Sharrow leur fit signe de se taire. Oui, dit-elle en fixant le jeune homme dun regard trouble. On vous demande au tlphone, commandant. Larme. Le serveur dtala et disparut lintrieur du bistrot. Sharrow avait lair perplexe. Elle plongea la main dans la poche de sa veste duniforme accroche au dossier de son sige. Elle tressaillit et fit une grimace, puis retira sa main pleine dune substance rouge et collante. Quel est lenfant de salaud qui a mit de la sauce au ghretti sur mon putain de communicateur ? rugit-elle. Elle se leva ; la sauce rouge dgoulina sur le trottoir. Merde, dit Miz dune petite voix. Je croyais que javais fait a la veste de Dloan, tout lheure lauberge. La veste de Dloan ? lui cria Sharrow en lui montrant luniforme de Dloan. Il a combien de galons sur sa veste ? Un. Et moi, combien jen ai ? Deux ! hurla-t-elle en les montrant avec son autre main. Miz haussa les paules et sourit. Je croyais que je voyais double. Deux jours de corve pour ton cul ! marmonna Sharrow en passant devant lui. Et enlve cette saloperie de ma poche, tout de suite ! Elle se dirigea dun pas martial vers lintrieur du bistrot. a doit tre drlement relev, cette sauce au ghretti, entendit-elle Dloan songer tout haut. Un communicateur militaire est cens tre tanche jusqu une pression de Lintrieur du bistrot tait sombre et tranquille ; il ny avait l que le personnel. Merci, Vol, dit-elle en prenant le tlphone. Le propritaire lui tendit un torchon pour sa main. Elle hocha la tte, reconnaissante, et annona : Commandant Sharrow lappareil.

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Elle couta en fermant les yeux. Au bout dun moment, elle annona : Le communicateur est tomb en panne, monsieur. Nous ne savons pas pourquoi, monsieur. Peut-tre la suite dune action hostile, monsieur, dit-elle en plissant les yeux encore plus hermtiquement. Elle sessuya la main et dsigna du menton le fond du bistrot. Vol alla sy asseoir avec le reste de son personnel. Elle se retourna pour observer les autres membres du groupe par les fentres donnant sur la rue. Ils essayaient didentifier leurs casquettes respectives. Elle sourit en les voyant, puis se concentra nouveau sur le tlphone. Oui, monsieur ! Nous arrivons, monsieur ! dit-elle en se prparant raccrocher. Comment ? Je vous demande pardon, monsieur. Elle considra dun il critique son reflet dans la glace de lautre ct du bar, visible derrire les verres et entre les futs poss lenvers. Le toubib ? Je veux dire, le mdecin-chef bien sr, monsieur. Elle regarda nouveau son image et haussa les paules. Oui, dit-elle. Salut, docteur. Quest-ce qui se passe ? Elle sappuya sur le comptoir, releva sa casquette et se frotta le visage. Quoi ? Oh, les bilans de sant. Elle sourit son reflet. De quoi sagit-il ? Quelquun sest chop une dose de radiations, ou alors, cest une maladie exotique ? Elle couta pendant une demi-minute environ. Elle vit son visage plir dans la glace. Au bout dun moment, elle sclaircit la voix et dit : Oui, je vais le faire, docteur. Bien sr. Une fois de plus, elle sapprta raccrocher le combin, puis elle se ravisa, dit Merci, docteur et rangea enfin le vnrable appareil derrire le comptoir. Elle resta l un moment, debout, contempler son image dans la glace. Elle baissa les yeux sur sa chemise.

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 Merde, chuchota-t-elle en regardant nouveau son reflet. Cest toi qui rcupres le petit emmerdeur. Vol arriva par lautre ct du comptoir avec un plateau de verres sales. Elle sursauta en le voyant, puis se pencha et lui fit signe. Vol. Vol ! dit-elle tout bas. Le propritaire, plus placide et costaud que jamais sous son tablier, se pencha vers elle et lui rpondit sur le mme ton : Oui, commandant ? Vol, tu as quelque chose pour me rendre aussi malade quun marin deau douce ? Aussi malade quun marin deau douce ? rpta-t-il, perplexe. Oui ! chuchota-t-elle en jetant un coup dil aux autres dehors. Un truc dgueulasse, qui tord les tripes, qui arrache la gorge et vide lestomac ! Vol haussa les paules. Normalement, il suffit de boire trop pour en arriver l, ditil. Non ! siffla-t-elle. Non, autre chose ! Et si vous vous mettiez les doigts dans la bouche ? Elle secoua la tte rapidement. Jai essay a quand jtais gosse ; a a march avec ma demi-sur, mais jamais avec moi. Trouve autre chose. Et vite ! Elle regarda encore vers la terrasse. De leau trs sale, dit Vol en ouvrant les mains. Elle lui tapa sur lpaule. Tu men prpares assez pour deux. Elle se tourna et se dirigea vers la porte, hsita, puis se mordit la lvre et fouilla dans une poche de son pantalon. Elle en tira une pice de monnaie quelle garda dans la main quand elle sortit rejoindre les autres. Ils levrent les yeux. Miz tait encore en train de nettoyer la poche de sa veste ; le communicateur baignant dans la sauce gisait sur la table comme un animal frachement dpec. Sharrow ouvrit les bras. Bon, les mecs, leur dit-elle, ils nont pas encore fini danalyser la situation. 249

Il y eut divers murmures, principalement dsapprobateurs. Ils sont encore en train de discuter, poursuivit-elle. En attendant, les festivits continuent ; je crois que nous allons enfin reprendre du service. Maintenant, cest trop tard pour se pointer cet Embarcadre de merde, soupira-t-elle. Je vais demander un camion. Elle hsita, puis sapprocha de Miz et lui prsenta la pice quelle avait dans la main. Lance a, lui dit-elle. Miz interrogea les autres du regard, puis il haussa les paules, lana la pice. Sharrow regarda de quel ct elle tait retombe sur la table. Elle hocha la tte et se tourna pour repartir. Alors ? demanda Miz dun ton appuy. Je te dirai plus tard, dit-elle. Et elle rentra dans le bistrot. Merci, Vol. Elle prit le verre deau trouble et se dirigea vers les toilettes. H ! lui cria-t-elle. Appelle-nous un camion militaire, vu ? Elle gota un peu deau sale. Beurk ! Commandant Sharrow ! lui cria Vol. Vous mavez dit den faire assez pour deux personnes tout a, cest pour vous ? Elle secoua la tte. Pas exactement. Aargh ! Yeurrrrp ! Breeuaaark ! cria-t-elle dans la cuvette du W.-C. Pendant quelques instants, tandis que son estomac se rvulsait nouveau (et quelle se disait : Merde, peut-tre que ce truc fait plus de mal au petit emmerdeur que lalcool aurait pu en faire), elle couta les bruits quelle produisait, se rappela le jeu auquel ils venaient de jouer et trouva le tout dune drlerie ridicule. Zefla regarda Sharrow examiner la faade de ce qui avait t le Bistrot Onomatopeia transform en boutique de livres anciens. 250

Sharrow secoua la tte. Bon, dit-elle en baissant les yeux sur la pice de monnaie quelle avait dans la main. Je crois que cest la preuve quon ne peut pas revenir en arrire. Elle tourna le dos la librairie et sloigna. Zefla contempla encore un moment lenseigne de la boutique, puis se hta de rattraper Sharrow. Eh ! fit-elle, faut voir le bon ct des choses On cherche un bouquin, et quest-ce quon trouve la place dun de nos vieux repaires de soiffards ? Un bouquiniste ! Cest un bon prsage, non ? Et elle lui donna une grande claque dans le dos. Elles reprirent leur promenade. Sharrow se tourna vers Zefla. Zef, dit-elle dune voix lasse. Tais-toi.

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11. LARRIRE-PAYS

Assise la fentre du train qui oscillait doucement, elle regardait lEntraxrln dfiler lextrieur. Limmensit spacieuse et enchevtre de la Plante, ceinte de cbles incurvs, et le volume norme des rseaux torsads et cannels des troncs composites lui donnaient limpression dtre plus petite quune poupe soldate miniature dans un petit train lectrique pos sur le sol dune fort tranquille et sombre qui stendait linfini. Ici, lEntraxrln tait bien plus mystrieuse et exotique qu Malishu ; elle simposait, elle semblait flotter dans un autre plan de lexistence que les simples humains, jamais spare deux par lcrasante et titanesque lenteur de son mtabolisme la patience inexorable. Sharrow lavait vue dfiler lentement par cette fentre, des heures durant ; elle avait vu des nuages et de lointaines mais violentes averses, elle avait regard des troupeaux donguligrades dtaler sur la membrane infrieure, elle avait contempl les ballons chalutiers entours doiseaux voraces qui cumaient les membranes suprieures, elle avait aperu les tavelures noires des troupes de singes planeurs glissant sur les membranes releves, observ dun il sceptique des hordes de jemers sauvages galoper dans les espaces dcouverts avec leur bizarre dmarche syncope en sachant quils allaient chevaucher la version domestique de ces animaux apparemment maladroits, et elle avait vu un seul grand stom noir, daspect froce alors mme quil ntait gure plus quun petit point dans le ciel, mais lenvergure dun avion de tourisme tournoyer grande hauteur, vitant sans effort les vrilles et ramifications des cbles en croissance permanente. Assise en face de Sharrow, Zefla tait accoude au rebord de la fentre ouverte, une main sous le menton. La brise chaude agitait ses longs cheveux blonds. Son autre main tenait un cran 252

de poche. Sa tte oscillait lgrement de droite gauche, en mesure avec la voiture qui grinait et dodelinait sur ses essieux. La porte souvrit en crissant et Cenuij jeta un coup dil lintrieur du compartiment. Bienvenue au pays de Nulle Part, annona-t-il en souriant gaiement. Nous venons de quitter la zone de couverture du rseau. Il se retira et ferma la porte derrire lui. Zefla eut lair vaguement surprise, puis se replongea dans son roman. Sharrow sortit son petit jetable. Il affichait Problme de Rception. Elle appuya sur quelques touches, pour voir, puis haussa les paules et rangea le tlphone dans sa sacoche. Sharrow jeta un coup dil sa montre. Encore quatre heures dans ce tortillard, puis une journe dans un autre train, ensuite, deux jours plus tard, ils pourraient esprer arriver Pharpech si tout se passait comme prvu. Elle regarda nouveau par la fentre. Et a, cest pris depuis larrire du chteau ; en regardant vers le sud. Non, le nord. Bon, plutt le nord-est, je suppose. Je crois. Travapeth tendit lhologramme Zefla, qui y jeta un coup dil et sourit. Ravissant, dit-elle. Elle fit passer la photo Sharrow, assise de lautre ct de la table de confrences. Sharrow daigna peine la regarder. Hmmm, fit-elle en touffant un billement. Elle passa lhologramme Cenuij, assis directement en face delle. Il lexamina avec une expression aigrie et dgote. Il le scrutait comme sil hsitait entre le dchirer, cracher dessus ou y mettre le feu. Finalement, il le retourna puis le posa sur une grosse pile de photos au milieu de la table. Ils avaient lou un petit bureau dans un immeuble moderne du centre-ville ; Travapeth vtu dune vieille toge professorale qui devait tre marron lorigine leur avait rendu visite deux jours de suite, buvant chaque fois de grandes quantits de vin de trax et discourant interminablement et de plus en plus 253

fort sur tous les aspects du royaume de Pharpech auxquels Zefla, Sharrow et Cenuij pouvaient songer. Pendant ce temps, Miz et Dloan traquaient toutes les informations supplmentaires quils pouvaient trouver sur le Royaume dans les bases de donnes et les publications ; ils achevaient galement les prparatifs du voyage. Zefla et Sharrow avaient craint que Cenuij ne soit indispos par lemphase quaffectait Travapeth ; avec Cenuij, les choses risquaient de tourner mal lorsquil rencontrait des gens qui, tout comme lui, avaient une trs haute opinion deux-mmes. Elles avaient donc attendu que Cenuij soit particulirement de bonne humeur avant de prsenter les deux hommes lun lautre. a avait march ; Cenuij avait presque sembl trouver le vieux savant sympathique, mais aujourdhui, aprs un djeuner dans une salle prive dun restaurant proche, Travapeth avait insist pour leur montrer les photos bidimensionnelles et holographiques quil avait prises lors de ses voyages dans le Royaume, depuis sa premire visite, lorsquil y tait all comme tudiant, cinquante ans plus tt, jusqu la dernire, qui datait de cinq ans. Ah, dit Travapeth. Il prit un autre carton de photos sur le plancher ct de lui, linstalla sur la table et fouilla dedans. Celles-l sont particulirement intressantes. Il posa lourdement lpaisse liasse de photos sur la table en corce ponce et vernie et des nuages de poussire schapprent dentre les hologrammes. Sharrow soupira. Cenuij, horrifi, jeta un coup dil sous la table pour voir combien de cartons Travapeth avait encore en rserve. Elles datent de vingt ans, dit Travapeth en prenant une prune cloque sur le compotier. Quelque chose de rouge et de menu sortit en se tortillant dun trou au fond du carton qui avait contenu les photos et fila sur ses huit pattes vers le bord de la table. Travapeth abattit sur linsecte la main qui tenait le fruit en disant : Celles-ci datent de lpoque du couronnement de Sa Majest.

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Zefla contempla dun air ahuri la main du vieux savant, quil passait comme un rouleau sur linsecte, sassurant ainsi quil soit compltement cras. Comme je disais, poursuivit Travapeth en essuyant distraitement sa main souille de rouge sur une tache d une autre couleur qui dcorait dj le bas de sa toge, Sa Majest mavait personnellement invit son couronnement. Il frotta la prune sur sa toge peu prs au mme endroit o il avait essuy les restes de linsecte, puis mordit dans le fruit. Il mchonna la chair jauntre tout en parlant et en agitant le fruit dgoulinant. Che crois que chelle-l est une chorte de vue chnrale Sharrow mit une main sous laisselle oppose et porta lautre son front. Ravissant, fit Zefla. Elle donna la photo Sharrow. Elle collait aux doigts. Sharrow la passa Cenuij. Ah, dit Travapeth en dglutissant. Et l cest encore le jour du couronnement, mais ici, nous avons la crmonie dans laquelle le livre sacr est retir de la chambre forte. Sharrow leva les yeux. Le livre sacr ? reprit gaiement Zefla. Elle accepta la photo de la main macie de lrudit, tavele par lge. Oui, dit Travapeth en fronant les sourcils. Le monarque doit tre assis sur le livre, sur le trne, dans la cathdrale, lorsquil reoit la couronne. Il donna Zefla limage correspondante et ajouta, avec un sourire lubrique : Assis sur son fondement dnud, si je puis me permettre cette prcision. Le monarque doit dnuder la partie infrieure de son corps au contact de la couverture en peau du livre. Le vieux savant mordit profondment dans la prune cloque et sourit Zefla tout en mastiquant. Fascinant, dit Zefla. Elle jeta un coup dil la photo et la fit passer. Sharrow la regarda. Elle sentait Cenuij simpatienter en face delle.

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Lhologramme lgrement flou montrait un groupe dhommes, lair srieux mais pittoresquement accoutrs, qui tenaient les perches soutenant un palanquin ouvert dans lequel un objet brun clair, peu prs de la taille dune serviette documents, reposait sur un coussin blanc. La masse dlabre, prsent familire, du chteau de Pharpech slevait en arrireplan, au fond de la place principale de la petite ville. Sharrow tourna rapidement lhologramme dans tous les sens, mais limage du livre dans le palanquin ne rvla rien dautre. Quelle sorte de livre sacr ? demanda-t-elle. Lequel ? Elle fit mine dtouffer encore un billement et sourit Travapeth comme pour sexcuser. Il tendit lhologramme Cenuij, qui le regarda, puis le reposa. Il nota quelque chose sur son bloc-cran. Chre demoiselle, je suis oblig davouer que je ne le sais pas, avoua Travapeth en fronant les sourcils. Il mordit encore dans le fruit et continua : Une chorte de tchs vieil ouvrache chench tre gulp ! un cadeau de lempereur des Ladyr au premier des Rois inutiles. Travapeth brandit la ronde le fruit dgoulinant. Zefla tressaillit, puis sessuya tranquillement les yeux. Bien sr, dit-il, jai propos dexaminer le livre pour le compte de Sa Majest, den dterminer lidentit, la provenance et limportance, mais cela me ft refus, ce qui est inhabituel. Il haussa les paules. Tout ce que je sais, cest quil est dans un coffret en mtal prcieux, en argent, probablement. Il est environ aussi pais que votre main, aussi long que votre avant-bras, et sa largeur est denviron vingt-huit centimtres et demi. Cal dans son fauteuil, Cenuij tambourinait sur la table. Sharrow se surprit valuer la scne, essayer de voir jusqu quel point ils pouvaient se permettre de manifester leur intrt. Une indiffrence excessive pouvait tre tout autant suspecte. Travapeth mordit dans le noyau du fruit, frona les sourcils et cracha quelques ppins dans le carton do il avait sorti les hologrammes. Ce livre na jamais t ouvert, dit-il. Le bruit court quil est pig, mais, de toute faon, le coffret est verrouill, et, 256

naturellement, il ny a pas de cl. Jaurais peut-tre russi tablir au moins lidentit de louvrage si le vieux roi ne lavait pas fait recouvrir ou plutt re-recouvrir avec la peau dun leader rvolutionnaire paysan quelques annes avant mon premier voyage dans le Royaume. Il soupira. Une crmonie trs pittoresque, ce couronnement, nestce pas ? dit Zefla ladresse de Sharrow et de Cenuij. Elle tapota du bout de son style la surface vernie de la table. Sharrow opina (brave petite, songea-t-elle) tandis que Zefla se retournait vers Travapeth, qui visait la corbeille papier du bureau, situe sous une fentre prs dun coin de la pice. Il lana le noyau de la prune ; celui-ci scrasa comme une ponge sur le mur et retomba derrire la corbeille. Travapeth secoua la tte. a passerait bien au tlcran, lui dit Zefla. Jadorerais enregistrer une crmonie de ce type. (Sharrow et Cenuij opinrent de concert). Cest si ethnique, dit-elle Travapeth, les mains ouvertes devant elle comme pour soutenir deux vastes sphres invisibles. Si si rel. Travapeth semblait rflchir. Je suppose, dit Zefla, que le roi actuel na pas lintention dabdiquer, par exemple. Nest-ce pas ? Travapeth sessuya les mains sur le devant de sa toge et dit : Je ne le crois pas, mademoiselle. Le grand-pre du roi actuel a certes abdiqu ; il sest retir dans un monastre pour mener une vie de renoncement. Mais le roi Tard bon, il nest pas vraiment port sur la religion, dit Travapeth en fronant les sourcils. Il croit en leur dieu, bien sr, mais je ne pense pas trop mcarter de la vrit en suggrant que ses dvotions sont plus superficielles quassidues. Est-ce quil leur arrive de reconstituer commena Zefla. Mais Travapeth poursuivit de sa voix de stentor : Bien sr, il y a eu des exemples de conversions soudaines une saintet extrme dans la famille royale actuelle, habituellement motives par des vnements traumatisants dans la vie du noble personnage en question tre impliqu dans un coup dtat qui a mal tourn, tre surpris in flagrante 257

avec lpouse dun autre ou avec sa propre monture, dcouvrir quon a t nomm gnral dune arme envoye mater des gurillas ou des rvolutions dans larrire-pays ce genre de choses. Mais il est relativement rare quun monarque entre dans les ordres ; les rois ont tendance mourir sous le harnais. Et mme littralement, dit Travapeth en levant les yeux au ciel, dans le cas de larrire-grand-pre du roi, qui strangla accidentellement dans une position trs invraisemblable, suspendu au plafond dune pice dans une maison de rputation plus que douteuse. Le vieux savant eut une sorte de rire de gorge et grimaa dun air louche lintention de Zefla. Il but un gobelet de vin de trax et sen gargarisa avant de lavaler. Eh bien, fit Zefla, peut-tre pourrions-nous avoir la chance dassister une autre crmonie. condition, bien sr, davoir lautorisation de travailler sur place. Certainement, dit Travapeth en rotant. Il y a la reconscration annuelle de la cathdrale, les maldictions avant la chasse annuelle aux singes planeurs. a, cest trs pittoresque, et la chasse elle-mme est palpitante Bon, ils appellent a une chasse, mais cest plutt un sport-spectacle. Ensuite, il y a le jour des excutions en masse pour la nouvelle anne, la flagellation traditionnelle des dbiteurs et puis il y a toujours des ftes clbrant la naissance dun nouveau bb royal ou lacquisition par le roi dun article de technologie moderne. Oui, dit Zefla en tapotant nouveau sur la table. Ces articles de technologie moderne que le roi achte de temps en temps Je prsume que la valeur en est purement symbolique ? Travapeth secoua la tte. Mme pas, douce dame. Ils sont acquis uniquement pour soustraire lconomie du pays tout surplus montaire ventuel. Cette attitude apparemment, euh insolite vise maintenir la stabilit du royaume en pongeant des bnfices qui, autrement, risqueraient de mener au progrs et, partant, linstabilit. Cest prcisment la raison pour laquelle le royaume de Pharpech est connu galement sous le nom de Cour des Rois inutiles. 258

Travapeth frona les sourcils et gesticula. Nous serions peut-tre tents de juger que cest l une manire plutt excentrique de grer un tat, mais je crois que nous devons respecter le droit des Pharpchiens grer leur pays comme bon leur semble. On ne peut nier que cela fonctionne : il ny a eu aucun progrs Pharpech depuis pratiquement huit cents ans. Une vraie prouesse, dans son genre. Cenuij mit un commentaire presque inaudible et nota quelque chose sur son bloc. videmment, soupira Travapeth, cette pratique peut aller trop loin ; jtais prsent dans le Royaume lorsquon a livr son radiotlescope Sa Majest le souverain actuel. Je croyais que toute la zone tait opaque aux ondes radio, dit Cenuij. Oh, absolument, confirma Travapeth. Et, bien sr, il ny a pas de solution de continuit dans la canope sur des centaines de kilomtres. Mais l nest pas la question, cher monsieur. Ce tlescope na pas t acquis pour tre utilis ; il ny avait personne dans le Royaume qui sache le faire fonctionner et pas dlectricit, de toute faon. Comme je lai dj dit, la technologie moderne lexception partielle du matriel de la garde et de larme est en fait interdite dans le Royaume. Le vieil rudit eut soudain lair triste pour de bon et sa voix baissa dun ton : Mme mon modeste appareil photographique a t victime de cette rglementation, aprs que le roi eut t jet bas de sa monture lors de la chevauche annuelle autour des frontires de la capitale, pendant ma dernire visite Travapeth sembla se ressaisir. Il se redressa sur son sige et leva la voix nouveau : Non, monsieur. Le Roi a achet ce tlescope parce que son prix correspondait exactement la somme dargent que le Trsor avait dpenser et parce quil tait totalement inutile. Mme si le souverain a pris, je crois, un plaisir certain sadonner des glissades dans la parabole pendant quelque temps, ce qui est contre la lettre, mais pas contre lesprit du principe dinutilit Mais non, dit Travapeth avec un regard 259

presque mchant. Ce qui me chagrine, cest que le roi ait choisi pour son radiotlescope le site de la vieille bibliothque du chteau ; il a fait raser les btiments et brler tous les livres. Travapeth secoua la tte. Un comportement scandaleux, marmonna-t-il dans son gobelet de vin. Sharrow le regarda fixement, puis nota quelque chose sur son propre bloc-cran, juste pour se donner une contenance. Oh merde, songea-t-elle. Zefla secouait la tte dans une manifestation de rvulsion polie. Cenuij stait raidi. Tous les livres ? demanda-t-il dune voix rauque. Brls ? Travapeth leva les yeux au ciel. Jen ai peur, fit-il en hochant tristement la tte. Ils ont fini dans la chaudire du chteau ; toute la ville a t couverte de cendres et de suie, et de pages moiti brles. Une vraie tragdie. Une terrible tragdie, renchrit Zefla. Et pour les habitants de la ville aussi, poursuivit Travapeth. Comme je lai dj dit, il pleut trs rarement Pharpech, et la Taxe sur les toits dcourage les gens de couvrir le dernier tage de leurs habitations, si bien que toute cette cendre a fait dnormes dgts. Des livres de valeur ont-ils t dtruits ? senquit Cenuij. mes heures perdues, avoua-t-il avec un mince sourire, je collectionne les ouvrages anciens. Il me dplairait de penser que Sincrement, jen doute, dit Travapeth. Il hocha la tte ladresse de Zefla qui lui remplissait son gobelet de vin. Merci, charmante enfant. Puis il se tourna vers Cenuij. Pharpech est une sorte dsert pour les bibliophiles, cher monsieur. Il ny a pas de tradition littraire proprement parler ; dans le Royaume, seuls quelques rares fonctionnaires de haut rang, un ou deux prcepteurs de grandes familles et, parfois, le monarque savent lire. Ainsi quon pouvait sy 260

attendre, il en est certes sorti une riche culture orale. Mais non, monsieur ; la bibliothque tait un bien Inutile, acquis il y a quelques centaines dannes dans une vente aux enchres ici Malishu ; elle avait appartenu une famille noble qui vivait des temps difficiles. Tous les ouvrages rares et de valeur avaient dj t vendus individuellement ; le roi a seulement ananti les collections standard de classiques dont la plupart des familles nobles tapissent une pice de leur demeure, bien quen gnral cest plutt le papier peint qui coure le risque dtre lu. Lacquisition de pareil article Inutile tait sans doute une priptie dune ampleur trs limite. Je doute fortement que le bibliocontinuum du systme ait perdu quoi que ce soit dirremplaable dans cette vandalistique conflagration. Mais diantre, monsieur, cest le principe qui compte ! scria Travapeth en reposant violemment son gobelet sur la table, rpandant du vin sur les hologrammes et le pan de table devant lui. Je suis on ne peut plus daccord, dit Cenuij. Il crivit encore sur son bloc-notes. Le vieux savant pongea de la manche de sa toge une claboussure de vin sur la table. Do il rsulte, conclut-il, que le seul livre qui subsiste dans tout le chteau est probablement celui sur lequel sassoit le monarque pendant le couronnement. Quel quil soit. Hmm, fit Sharrow en hochant la tte. Zefla posa son style. Trs bien, dit-elle. Parlez-moi encore de ces ftes, Ivexton. Quelles seraient, votre avis, les plus vibrantes, les plus colores ? Alors, quest-ce que tu en penses ? demanda Sharrow. Cenuij haussa les paules et agita les pices dans sa chope de bire. Je suppose que a pourrait tre ce que nous cherchons, dit-il. Ils taient tous les cinq dans une salle prive dun caf prs du bureau quils avaient lou. Miz et Dloan avaient dtermin litinraire ; il leur faudrait prendre un hydravion entre Malishu 261

et Plagelongue, un maglev express jusqu Vivre-dEspoir, ensuite deux tortillards jusqu la frontire des provinces extrieures de Pharpech. Il y avait l une petite colonie o ils pourraient louer des guides et acqurir des montures. Ils navaient pas encore pris de billets. Je croyais que le livre tait perdu depuis plus des huit cents ans qui se sont couls aprs la priode des Ladyr, dit Miz. Jusqu deux mille ans, mme, suivant les sources quon invoque, dit Cenuij. Mais cest juste compter de la date o quelquun a avou le possder. Peut-tre que les Ladyr sont tombs dessus par hasard quand ils expropriaient une famille peu cooprative ou pillaient un Monopole qui avait tard leur verser largent du racket. Peut-tre quil navait jamais t vraiment perdu. Peut-tre quils ignoraient la nature de ce quils avaient sous la main rien quun vieux bouquin jamais ouvert qui pourrait peut-tre servir un jour. Cenuij haussa les paules et poursuivit : De toute faon, lexpdier un coprolithe comme Pharpech quand lanti-imprialisme tait la mode a d passer pour une bonne ide lpoque. a a march, aprs tout ; personne ne la trouv, bien que, manifestement, le vieux Gorko ait flair la piste. Cenuij but une gorge de sa bire blonde. Zefla tira sur un inhalant. On part, alors ? demanda-t-elle. Eh bien, dit Sharrow, je ne vois pas comment Breyguhn ou quiconque dautre aurait pu manigancer ce qui est arriv Bencil Dornay ; le motif quil avait trac tait plutt explicite, et on dirait quil y a exactement un livre et un seul dans le chteau de Pharpech. Je pense que nous partons, dit-elle en talant ses mains sur la table. a te met labri des Huhsz, en plus, dit Miz en agitant lalcool de trax dans son verre. Tes au courant des dernires nouvelles ? Il parat que deux missions lourdes ont quitt Golter hier, une qui va sur Tront, et lautre qui se dirige de ce ct. Je suis au courant, dit-elle. Au moins, ils ont lair de ne pas savoir sur quel pied danser. Y a-t-il eu dautres vainqueurs intressants des courses Tile ? 262

Miz secoua la tte. Rien depuis Danse Macabre. O on en est, question finances ? senquit Zefla. Elle essayait apparemment de retenir sa respiration et de parler en mme temps. La situation est fluide, rpondit Sharrow. Nous avons utilis peine un tiers de notre allocation. Le seul point noir est le dlai de rponse, le temps de brouiller les pistes des virements. Mais ce ne devrait pas tre un problme, moins que nous nayons besoin de beaucoup de liquide trs rapidement. Miz prsenta son petit verre dalcool de trax la lumire et lobserva en fronant les sourcils. Quelle sorte de fonds nous emportons Pharpech ? demanda-t-il. Du liquide, de lor, des diamants et divers bibelots, linforma Sharrow. Miz poussa Dloan du coude et lui indiqua du menton le verre de trax. On dirait quil est trouble. Tu crois quil est trouble ? Acheter les gardes-frontire risque den absorber un gros paquet, dit Sharrow Zefla, mais une fois que nous serons dans le pays, tout est cens tre moins cher que leau de vaisselle. Ce qui est probablement peu prs tout ce quils ont vendre, dit Cenuij. Je crois que cest ce quil y a l-dedans, marmonna Miz en louchant sur le verre de trax, quil mit devant le nez de Cenuij. Le liquide est trouble, ton avis ? Nous serons obligs dimproviser en ce qui concerne le matriel que nous pouvons faire entrer, dit Sharrow. Apparemment, a dpendra de lhumeur des gardes-frontire. Y a pas moyen dentrer autrement dans ce pays ? dit Miz en reniflant sa boisson. Un truc qui ma frapp, cest quon fait tout a par des moyens tout ce quil y a de plus officiels. Je veux dire, aujourdhui, jtais dans une agences de voyages en train de causer assurances. Une assurance-voyages, non mais ! On est vraiment tombs si bas ?

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Il porta son verre de trax la lumire, puis lagita sous le nez de Sharrow. Trouble/pas trouble : ton avis ? lui demanda-t-il. Il y a des tas dautres manires dentrer, dit Sharrow en cartant le verre de Miz. Mais toutes sont encore plus compliques, trop dangereuses et impliquent de faire dnormes distances pied o sur une monture en compagnie de gens qui tuent, capturent ou dtroussent leurs semblables dans le cours ordinaire de leur existence. Les gardes-frontire sont des anges gardiens ct deux. Je dis quand mme quun pilote qui en a quelque part pourrait amener un hlico ou un ADAV commena Miz. Bon, alors, tu essaies de trouver un avion, toi, quelque part sur Miykenns, observa Sharrow. Cest lhydravion ou rien, ici. Oui, Miz, dit Cenuij en souriant. Je crois que tu tapercevras que des tas de gens ont eu la mme ide que toi dans lhistoire de Miykenns ; cest pour cela quil reste si peu de cbles et de membranes pour encombrer le ciel autour de Malishu, et que le vaste Cimetire des Pilotes est une tape si poignante du circuit touristique. Je parie que je pourrais Autre chose, coupa Zefla en frappant sur la table du plat de la main. Nous nemmenons pas Travapeth avec nous. Il pourrait nous tre utile, indiqua Cenuij. Ouais, dit Zefla. Comme une jambe casse si on veut se donner des coups de pied dans locciput. Pas de Travapeth, appuya Sharrow. Elle frona les sourcils en voyant Miz sortir une mini-torche de la poche de sa veste et clairer son verre avec. Zefla soupira. Ce vieux birbe va tre terriblement du si nous ne faisons pas le documentaire, dit-elle. Il envisageait un livre tir du film. Et puis il aurait bien besoin de cet argent. Il ne croit pas que nous allons faire ce truc, de toute faon, dit Sharrow en voyant Miz renifler le verre de trax encore une fois. Il a palp cinq briques pour trois jours passs pontifier le cul sur sa chaise, flirter comme un gigolo, avec bouffe et alcool 264

 volont. Jamais un type comme lui ne pourra gagner autant de fric aussi facilement. Miz mit un grognement dsapprobateur et porta le verre de trax son oreille. Il lui donna une pichenette du bout de longle avec une expression de profonde concentration. Oh, donne-moi a ! dit Sharrow, exaspre. Elle lui arracha le verre des doigts avant quil puisse protester, le porta ses lvres et le but dun trait. Puis son visage se tordit dans une expression de dgot, elle se retourna et cracha le trax derrire elle, sur les planches du box taches par les ans. Elle sessuya la bouche avec sa manche. Quest-ce que tas fait tas piss dedans ? demanda-t-elle Miz. Ctait dgueulasse. Merde, a, je le savais, dit-il avec un air agac. Mais ctait trouble ou pas ? On ne le saura jamais, maintenant. Et de dsigner du menton la tache sur les planches. Oh, arrte de dconner et va nous chercher une bouteille, lui ordonna-t-elle. Pas si cest pour que tu la recraches par terre, formula-t-il dun ton collet mont. Il se tourna de ct sur son sige et croisa les bras et les jambes. Je vais nous chercher une bouteille, moi, dit Zefla. Vilaine fouteuse de paix, lana Sharrow. H, Zef regarde bien sil est pas trouble Larrire-pays de lEntraxrln sabmait dans la pnombre violette du soir commenant. Ici, les couches membraneuses poussaient plus drues, plus paisses, les troncs et les tiges taient plus minces, mais beaucoup plus nombreux ; des cbles pendaient de partout, senroulaient en boucle, sinflchissaient, garnis de grands lambeaux de membrane folie arrachs par le vent. On navait plus vraiment limpression quil y avait un sol en dessous, et, bien que le paysage ondul ressemble des sries de collines violettes, ctait un paysage dans lequel de grands trous avaient t dcoups et auquel staient ajouts de gigantesques cheveaux de matire suspendue ; certains de ces trous stiraient pour former des tunnels qui plongeaient dans 265

des couches plus profondes et plus paisses, tandis que dautres strcissaient et se recourbaient sur eux-mmes. Dun bout lautre de ce stupfiant labyrinthe tridimensionnel passaient des racines et des tubes dmesurs, qui ondulaient sur les couches tissulaires marron comme de gigantesques vaisseaux sanguins affleurant sous la peau de quelque norme animal endormi. Debout sur le seuil du poste de garde, le capitaine observa le groupe de cavaliers et leurs btes de somme qui avanaient lourdement sur la piste menant la capitale tandis que le crpuscule sassombrissait peu peu autour deux. Le capitaine tira plusieurs fois sur sa pipe ; un nuage de fume enveloppa sa tte. Le sergent de garde gravit pniblement les marches, charg de deux sacs. Ils prtendent quils ne sont pas des touristes, annona le sergent. Ils se disent Voyageurs. Il dposa les deux sacs aux pieds du capitaine. Je dois avouer que cest une secte que je ne connais pas, dit-il en ouvrant les sacs. Un au moins est habill correctement pour un saint homme. LOrdre du Livre, parat-il. Il veut essayer de donner des livres au roi, mon capitaine. Je lui ai dit que le roi napprouvait pas les livres, mais a na pas eu lair de le gner. Le capitaine tta du pied les sacs de butin. Des bouteilles tintrent ; il y avait l lassortiment habituel dappareils photo, deux jeux de loupes, une lunette de vise nocturne usage civil et un peu dargent liquide. Deux dentre eux taient des dames, mon capitaine ; elles taient voiles. Aucun deux ne correspondait au signalement de visiteurs indsirables. Les guides taient connus de nous des hommes de confiance. Le capitaine saccroupit, ses bottes grincrent. Il toucha un outil mystrieux avec le tuyau de sa pipe. Lobjet se mit jouer de la musique. Il le toucha nouveau, et la musique se tut. Il le souleva et le glissa lintrieur de sa chemise. Ils taient trs gnreux, on peut le dire. Tout est l, mon capitaine, naturellement. Le capitaine plongea la main dans un des sacs et en retira une bouteille. Il remit la pipe dans sa bouche tout en soupesant la bouteille dalcool de trax. 266

 Oh ! Je ny toucherais pas, mon capitaine. Le liquide est un peu trouble, si vous voulez mon avis. Elle sveilla au milieu de la nuit. Son postrieur lui faisait mal. La pice tait trs sombre, elle ne reconnaissait pas le lit, et il flottait une odeur bizarre. Il y avait quelquun avec elle dans la pice : elle percevait sa respiration. Un clair de lumire bleutre imprima sur ses rtines une image confuse des lieux. Elle se souvint. Ctait lauberge du Col Rompu sur la place en dessous du chteau : un havre de repos aprs la longue chevauche sur les jemers vacillants, rtifs et puants et deux nuits dans de rustiques dortoirs pour voyageurs dans les tnbres de larrire-pays. Cenuij stait assur laccs lhtellerie du monastre tandis quils trouvaient ici les deux meilleures chambres de lauberge, une nourriture pice jusqu en tre suspecte, et un vin fortement alcoolis. Sharrow stait donc endormie sur la table, et Zefla lavait mise au lit ; ctait elle qui dormait dans lautre lit massif de lautre ct de la chambre. Bien sr, songea-t-elle tandis que la lueur dun autre clair filtrait silencieusement par les fentres. Et elle se calma. Je suis Pharpech. Elle sortit du lit massif, qui grinait et pliait sous son poids, avec ses grossires couvertures par-dessus deux draps lgrement plus fins, attendit un autre clair, puis, gardant en mmoire limage de la pice enregistre par ses yeux, elle se dirigea vers les portes-fentres. Elles souvraient sur un balcon ; elle ne lavait pas trouv trs sr au dbut quand elles avaient pris la chambre, mais elle tait dispose lui faire confiance. La fentre grina un peu lorsquelle louvrit. Elle sortit sur le balcon, referma la porte et avana en longeant le mur revtu dcorce jusqu la balustrade en branche de cble. Lobscurit extrieure lui donna le vertige. Elle sentait, et mme en quelque sorte entendait quelle tait lair libre, mais il ny avait pas de lumire nulle part ; pas de lumire venant den haut, o la membrane occultait toute clart cleste, et pas dclairage non plus dans la bourgade quelle refusait de 267

considrer comme une ville. Ses doigts cherchrent ttons la mince tige de la balustrade, la trouvrent et lagripprent. Cest comme si jtais aveugle, songea-t-elle. Lair stait quelque peu refroidi ; elle portait une chemise de nuit extrmement pudique et seuls son cou et ses chevilles sentaient le souffle de la brise. Elle resta l, immobile, dans lattente dun autre clair, peu rassure par le balcon et la perspective dune chute de trois tages dans la ruelle en contrebas. Les clairs venaient de trs loin, un peu au-dessus et un peu au-dessous des membranes suprieures, apparemment. Leur lumire rvlaient une partie de la semi-clairire de quatre ou cinq kilomtres de diamtre entourant la ville de Pharpech, et les troncs composites proches. La ville elle-mme tait un amas tout juste entrevu de formes gomtriques qui sincurvaient sous son regard. Et puis elle avait entrevu autre chose, sa droite, au mme niveau quelle, quelques mtres seulement. Une silhouette, un tre humain. Son cur bondit dans sa poitrine. Sharrow ? chuchota Miz comme sil hsitait la reconnatre. Elle sourit dans lobscurit. Non, murmura-t-elle. Ysul. Ah oui, fit Miz en toussant. Ton repas test rest sur lestomac, toi aussi ? Non, dit-elle en rprimant son envie de rire. Cest les clairs. Oh. Elle regarda de son ct, essayant de lapercevoir. Finalement, un nouvel clair jaillit. Miz tait debout en face delle et regardait dans sa direction. Elle rprima un fou rire. Tas oubli ton pyjama, hein ? H, chuchota-t-il dans le noir complet. Ces balcons ne sont pas si loin que a lun de lautre. Je parie que je peux passer de lautre ct. Il tait apparemment enchant, innocent comme un petit garon. Tas pas intrt essayer ! lavertit-elle tout bas. 268

Elle crut lentendre bouger, lentendre glisser sur le mince cble durci au feu. Elle scruta lendroit o elle savait quil tait, comme si elle tentait dobliger ses yeux voir par la seule force de sa volont. Puis elle regarda dlibrment ailleurs en esprant le dcouvrir la priphrie de son champ de vision. En vain. Miz ! chuchota-t-elle. Arrte ! Tu vas te tuer. Il y a trois Nouvel clair. Et Miz tait l, debout lextrieur du balcon, accroch dune main sa balustrade et tendant lautre main dans sa direction ! Elle eut le temps de lire sur son visage limpatience, le bonheur et une certaine malice ; puis, quand la lueur bleue disparut, elle entendit son souffle et perut le dplacement dair lorsquil sauta dun balcon lautre. Elle tendit les bras, lattrapa et le ceintura fermement. Tu es fou ! lui siffla-t-elle loreille. Il pouffa, passa par-dessus la balustrade et serra Sharrow dans ses bras. Nest-ce pas romantique ? soupira-t-il gaiement. Il exhalait lodeur sucre de la sueur masculine, la fume et trs lgrement le parfum. Retourne dans ta chambre ! lui dit-elle en tentant dchapper son treinte. Et par la porte ! Il se pressa sensuellement contre elle et lui plaqua le dos contre le mur revtu dcorce ; il lui caressa le cou de ses lvres, et laissa ses mains lisser ses flancs, ses cuisses et ses fesses. Mmm, comme cest bon ! Miz ! protesta-t-elle. Elle repoussa ses mains, le saisit par les poignets et lobligea baisser les bras. Il poussa un petit cri plaintif et se mit lui lcher le cou. Puis il libra ses poignets de son treinte, prit son visage dans ses mains et lembrassa. Pendant un moment, elle ne rsista pas et laissa sa langue explorer sa bouche, puis (revoyant sans le vouloir les rideaux gonfls par la brise et la balustrade en pierre dune autre chambre dhtel, huit annes-lumire et des poussires de l, et le beau visage de Miz en extase au-dessus du sien, clair par les spasmes lumineux et destructeurs qui touffaient laube au269

dessus de Lip City) elle ralentit progressivement le rythme de ce baiser, guida ses mains vers ses paules, lui mit les bras autour du cou, carta sa tte de la sienne, posa sa joue sur son paule et lui tapota le dos. Elle le sentit pousser un profond soupir. Ce quil faut pas faire pour arriver jusqu toi par les temps qui courent, Sha. Ysul ! dit-il tristement et un peu perplexe. Elle le serra plus fort, haussa les paules, secoua la tte en sachant quil pouvait sentir le moindre de ses mouvements. Au-dessus deux, le ciel de lEntraxrln sillumina nouveau. Les clairs se rapprochaient. H ! fit-il en levant la tte. Tu te rappelles cette fois dans lauberge Malishu, au dernier tage, avec le feu dartifice et tout le reste ? Elle hocha la tte. On sest bien amuss, hein ? dit-il doucement. Oui, cest vrai. Elle le tint contre lui, et il la tint contre elle. Elle regarda le coin de ciel do venaient les clairs ; elle en vit encore deux et elle entendit mme un lointain roulement de tonnerre. Finalement, il commena frissonner dans ses bras. Il lembrassa sur le front et la lcha. Jai intrt rentrer et massurer que Dloan est en train de ronfler, dit-il. Rentre par la porte, alors, suggra-t-elle en le prenant par le bras et en essayant de lattirer vers la fentre ouverte. Il lui rsista. Pas possible. Notre porte est ferme cl. Soit je men retourne comme je suis venu, soit je couche avec toi. Ou par terre. Ou avec Zef, murmura-t-il gaiement. Eh ! Ou avec vous deux la fois ! Je te donne mon lit, proposa-t-elle. Et cest moi qui coucherai avec Zef. Tu las dj fait une fois, dit-il dune voix blesse peu convaincante, et jai t trs choqu. Uniquement parce quon ne ta pas laiss regarder. 270

 Cest vrai, convint-il. Cest cens tre mieux comme a ? Tu rentres par cette fentre, oui ou non ? Non. Je men vais par o je suis venu. Les ronflements de Dloan requirent ma prsence. Miz Mais il avait dj pass une jambe par-dessus le balcon ; Sharrow sentit lair sur sa joue lorsquil leva lautre. Obsd ! chuchota-t-elle. Fais atten Lclair jaillit et Miz sauta : il eut un hoquet, puis elle entendit le frottement de sa peau sur la balustrade. Et voil. Cest presque trop facile. Tu es cingl, Kuma. Jai jamais dit le contraire. Mais avoue que je suis drlement gracieux, quand mme ! Bonne nuit, gente dame. Bonne nuit, grand fou. Elle lentendit lui envoyer un baiser, puis sloigner. Elle laissa passer quelques secondes. Il y eut un choc sourd, et elle lentendit dire : Ouille ! Elle sourit dans le noir, persuade quil avait dlibrment heurt quelque chose, pour rire, rien que pour elle. Les clairs se succdaient sur les membranes suprieures, inondant le paysage enclos dune lumire dure et monochrome qui semblait disparatre avant davoir atteint sa pleine intensit et qui, en fournissant des instants de contraste dune brivet aussi phmre, ne faisait que renforcer lobscurit.

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12. CHUTE DE NEIGE

Ils taient amants depuis quelques mois. Ctait seulement la deuxime fois quils retournaient sur Miykenns depuis la fte des parfums et leur traverse en barque du long tunnel, obscur et odorant, du canal de Malishu. Ils savouraient leur chance : la capitale tait nouveau en fte lorsquils revinrent, tout au dbut dune grande orgie rtro costumes dpoque, bombance et drogue sporadiquement au rabais , avec comme prtexte la 7021e clbration de la Fondation. Ils avaient dn, ils avaient dans et ils avaient bu ; ils avaient fait une petite promenade en barque sur le canal et regard des holofilm percutants de ralisme scintiller et puiser dans les airs au-dessus de la ville. Les holos dcrivaient larrive des premiers explorateurs, scientifiques et colons sept millnaires plus tt, puis prsentaient une brve histoire de Miykenns, quils regardrent tout en flnant main dans la main dans les rues troites avant de rentrer leur auberge au pied de la colline dserte prs du Muse de la Signalisation. Le dernier volet de cette prsentation holographique tait compos de squences marquantes de la guerre en cours. Ils sarrtrent sur le seuil de lauberge pour regarder le spectacle. Ils virent des escadres de clippers des douanes librs voler en formation, leurs coques noires luisant discrtement dans le ciel au-dessus de la ville, puis le bombardement des fosses lasers sur les bases des astrodes entre Phrastesis et Nachtel, des mineurs en grve sur le Fantme de Nachtel et enfin lexplosion dun croiseur des Taxes. H ! dit Miz tandis que la funeste corolle de lumire du croiseur frapp mort plissait lentement au-dessus de Malishu. Ctait pas le ntre ? Celui que nous avons descendu dans les parages du Fantme ?

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Elle regarda les dtonations secondaires clater comme des fleurs scintillantes dans la sphre de dbris rougeoyants qui avait t le croiseur des Taxes. Oui, dit-elle, cest un des ntres, en effet. Elle se pelotonna contre lui, pousant plus troitement les contours de son corps, passa la main sur la poitrine de sa virile veste duniforme et dit : Quoi quil en soit, on remonte la chambre, non ? Elle pivota, lui agrippa lpaule et essaya de lui faire passer la porte de force. Merde alors ! dit-il en se laissant remorquer. Cest nous qui avons pris ces images ; on devrait pas toucher des droits dauteur, par hasard ? Leur chambre se trouvait au dernier tage un vaste espace, haut de plafond, sous un toit translucide en membrane dEntraxrln tisse, incurv comme une tente sur ses poutres et ses perches. Ils firent lamour assis au bout du lit, devant un mur de miroirs ; lui sous elle et elle sur ses genoux, tous les deux face au mur afin quils puissent se voir sous la chiche lumire urbaine filtrant par le toit translucide. Levant les bras, il les plaa sous ceux de sa partenaire, lui treignit les paules, prit ses seins dans ses mains, lui caressa son ventre plat, descendit jusquaux boucles serres de la toison et la fente humide en dessous tandis quelle tournait la tte dun ct, puis de lautre, lembrassant pendant quil lui caressait les flancs et les cuisses, lui tenant les testicules lorsquil plia lentement sous elle et quelle commena le chevaucher, alternant pression et dtente. Ils haletaient, tendus par leffort, et sobservaient, les yeux rivs au mme endroit la surface du mur-miroir, avec une sorte de gravit impatiente et vorace, tandis quils se concentraient, lovs dans lattente de linstant suprme, conscients seulement deux-mmes et de lautre, la plante entire, le systme et lunivers dmesurment rduits cette conjonction puissante et focalise qui abolissait lespace et le temps, lorsque des feux dartifice clatrent au-dessus deux.

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La clart tait agressive, choquante. Ils sarrtrent en mme temps pour contempler, bouche be, le tissu membraneux du toit. Puis, tandis que les dtonations sches des fuses emplissaient la pice dun fracas de tonnerre, ils se regardrent ensemble dans le miroir et se mirent rire. Ils retombrent sur le lit en gloussant sous les lumires multicolores qui inondaient la toiture souple au-dessus deux. Ils le font exprs, ou quoi ! gloussa-t-elle. Et elle fut secoue dun rire si puissant quil ne put se maintenir en elle. Tas raison, dit-il. Si ctait du tlcran leau de rose, ils auraient attendu quon jouisse. Il se dgagea de dessous elle et elle roula sur le ct. Allonge prs de lui sur le lit, elle lui mordilla un des mamelons. Tu nabandonnes pas maintenant, hein ? senquit-elle. Merde, quest-ce que tu crois ? Mais tout ce bordel, dit-il en dsignant le toit o papillotaient des lumires rouges et vertes accompagnes de ce qui ressemblait des rafales de coups de feu, a distrait drlement ! Elle se tut un instant, puis se leva dun bond. Jai une ide, annona-t-elle. Elle lui boucha les oreilles avec de petits morceaux de mouchoir en papier quelle humecta avec sa salive, puis fit de mme avec ses propres oreilles. Le fracas du feu dartifice fut attnu, amorti. Puis elle ramassa sa culotte sur le plancher ct du lit, la tint deux mains et la dchira. H ! lentendit-elle protester vigoureusement en sourdine. Cest moi qui tai achet a Elle lui imposa le silence, un doigt sur la bouche, et secoua la tte. Elle dchira le tissu dlicat et parfum et en tira deux bandeaux noirs. Elle appliqua le premier sur les yeux de Miz et le lui serra derrire la tte, le rendant effectivement aveugle, puis elle rpta lopration sur elle-mme. Cest donc dans cette obscurit artificielle et sparment partage, et sur un fond

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sonore de grondements sous-marins, quils firent lamour avec le toucher pour seul guide. Aveugle. Elle tait aveugle, cerne par des rugissements visqueux, et elle savait que des lumires explosaient tout autour delle. Une partie de son tre voulait trouver a drle, parce quelle avait connu une exprience similaire il ny avait pas si longtemps que a, mais elle narrivait pas rire. De toute faon, elle ne pouvait pas se faire plaisir, il fallait quelle soccupe des autres de tous les autres, ctait son boulot. Quelquun lappelait, hurlait son nom en sourdine. Un got de fer dans la bouche. Une odeur de brl. Une autre partie de son tre commena lui brailler dessus pour quelle se rveille : a brle ! Au feu ! Sauve-toi ! Le rugissement lui remplit la tte. Sauve-toi ! Mais elle ne pouvait fuir nulle part. Elle le savait. Il y avait encore autre chose dont elle devait se soucier, mais elle savait seulement que ctait important sans pouvoir se rappeler de quoi il sagissait. La voix dans ses oreilles cria son nom. Pourquoi les autres ne pouvaient-ils pas lui ficher la paix ? Sa tte bascula en avant, comme si elle tait terriblement lourde, dmesurment grosse. Et toujours cette odeur cre et piquante de brl. Le nez lui dmangeait. Elle leva la main pour le gratter, et son bras gauche devint brusquement un tuyau crachant lacide qui linondait de douleur. Elle essaya de crier, mais, pour une raison ou une autre, elle ny arrivait pas. Elle tait en train dtouffer. Elle se dmena pour relever la tte. Son casque heurta violemment quelque chose qui naurait pas d tre l. videmment ; elle portait un casque. Mais il navait pas lair dtre comme il faut. Sharrow ! sgosilla une petite voix aigu par-dessus le rugissement. Oui, oui, marmonna-t-elle, mi-toussant, mi-crachant.

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Elle essaya accidentellement de lever le bras gauche pour imposer le silence et la douleur la dchira. Cette fois, elle russit crier. Elle cracha nouveau. Des tintements et des sifflements lui remplissaient les oreilles par-dessus le rugissement continuel et les voix qui criaient son nom. Du moins croyait-elle que ctait son nom. Sharrow ? sentendit-elle dire. Sharrow ! Rponds ! Ctait elle, a ? Continuez de Miz ! dbris cette distance uniquement de leau Tes dingue ou quoi ? Quelle cacophonie ! songea-t-elle. Elle sentit son front se plisser quand elle pensa : Miz ? Ntait-elle pas cense lui dire quelque chose, une sorte de secret ? Elle essaya douvrir les yeux. Mais ils taient dj ouverts, non ? Elle tait puise. Son bras gauche refusait de bouger, elle se sentait incroyablement lourde, elle avait trs froid et il y avait des tas dautres douleurs et dinconforts qui rclamaient son attention cor et cri, en plus. Sharrow ! Par le Destin, Shar ! Rponds, je ten supplie rveille-toi ! Vos gueules ! leur dit-elle. On peut vraiment pas avoir la paix par les temps qui courent Ils voguaient sur le canal. Puis ils traversrent un tunnel. Il tait obscur, mais un petit lampion brillait doucement audessus deux, et lair embaumait. Il lavait rejointe sur les coussins, mince, dur, impatient et tendre. Ils taient rests couchs ensemble longtemps, ensuite, couter le gargouillement de leau chaude sous eux et le discret bourdonnement du minuscule vaisseau Le vaisseau ! O tait le vaisseau ? Il aurait d tre ici, tout autour delle. Elle essaya de remuer dans le sige rigide et inconfortable, mais la douleur rapparut dans son bras gauche. Elle sentendit crier. Sharrow ! dit une voix trs distinctement dans ses oreilles. Miz ?

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Ctait bien sa voix. Elle se demanda pourquoi elle tait aveugle et pourquoi le vaisseau ne lui parlait pas. Sharrow ? Tu mentends ? Miz ? articula-t-elle plus fort. Quelque chose clochait dans sa bouche. Le rugissement puisait sans trve, lourd et insistant, comme un ressac trop rapide qui lui cognait dans les oreilles. Sharrow, parle-moi ! Oh, a va ! Elle stait mise en colre. Il tait sourd ou quoi ? Le Destin soit lou ! coute, mme ton statut, cest quoi ? Statut ? demanda-t-elle, perplexe. Je sais pas. Quest-ce que tu Merde. Bon, tu es en rotation. Il faut dabord arrter a. Il faut que tu restes veille et que tu stoppes la rotation. Rotation ? rpta-t-elle. Rotation ? Est-ce que cela avait quelque chose voir avec le secret quelle lui cachait ? Elle fit un effort dtermin pour ouvrir les yeux. Elle pensait quils taient ouverts, mais elle ne voyait toujours rien. Elle leva son bras droit ; il tait incroyablement lourd. Elle essaya de lapprocher de son visage, mais le bras ne voulait pas aller trs loin. Il retomba, heurta quelque chose et lui fit mal. Elle commena pleurer. Sharrow ! dit la voix. Te laisse pas aller, petite fille ! Mappelle pas petite fille ! Je temmerde et je tappellerai comme je voudrai tant que tauras pas stabilis ce vaisseau ! Connard, murmura-t-elle. Elle tendit la tte en avant aussi loin quelle le put et leva brusquement le bras droit. Des doigts gants heurtrent la visire de son casque. Quelque chose clochait : ce ntait pas la bonne forme, ni la bonne position. Le nez lui faisait mal. Son bras tremblait sous leffort exig pour le maintenir contre le casque. Ses doigts descendirent jusqu la collerette du casque, elle prit une profonde inspiration, puis poussa vers le haut.

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Crac ! Elle hurla de douleur. Le nez lui brlait ; sa bouche tait pleine de sang. Son bras retomba avec fracas sur ses genoux. Mais le vaisseau tait revenu ; il tait l, autour delle. Les crans de paupire se prcisrent dans son champ de vision, les systmes du vaisseau murmuraient, picotaient et dferlaient en elle, sinfiltrant dans sa conscience tandis que lmetteurrcepteur du casque interrogeait la puce incruste la base de son crne. Elle ttonna autour delle, regarda les crans de paupire et couta la musique du statut systmes ; le rugissement dans ses oreilles ntait plus quun terne bruit de fond. Elle tait une force au cur de la sensation. Elle flottait au centre dune sorte de gigantesque sphre de couleurs, de mouvements et de symboles affichs ; une sphre faite dcrans holographiques incrusts telles des fentres ouvertes sur dautres dimensions, chacun donnant un rsum de son tat et chantant une note unique. Elle navait qu regarder une de ces fentres et penser Transfert pour passer de lautre ct et examiner les dtails du paysage en question, lui-mme souvent compos de nouvelles fentres ; tous les autres crans taient rduits un brouillard color la priphrie de sa vision, dans lequel un mouvement brusque ou un changement mlodique associ lui signaleraient un dtail exigeant son attention. Flottant au milieu de tout cela, elle prit la mesure de la situation. Putain de merde ! scria-t-elle. Quel bordel ! Quoi ? interrogea Miz. Jai le statut, dit-elle. Elle regarda autour delle. Le vaisseau ntait plus quune pave. Putain, quel carnage ! Par quoi commencer ? Rduis la vitesse de rotation, sinon tu vas encore tomber dans les pommes, insista Miz. Oui, fit-elle. Le vaisseau tournait comme une toupie en folie. Elle regarda les rservoirs principaux : vides. Il restait un peu deau dans les 278

propulseurs avant. Elle alluma le moteur, le porta sa temprature de fonctionnement et injecta le carburant. Rien. Pourquoi la mise feu ne fonctionnait-elle pas ? Le vaisseau tournait trop vite. Essayons autre chose. Elle ferma une soupape, en ouvrit une autre ; leau entra dans la chambre de raction et le plasma jaillit du nez du vaisseau. Miz criait quelque chose, mais elle nentendait pas ce quil disait. La pesanteur empira, le rugissement revint, pais comme les tnbres. Elle sentit quelque chose se casser net. Erreur ! Elle orienta la pousse dans la direction oppose. La pesanteur sattnua lentement ; le rugissement retomba son niveau prcdent puis svanouit progressivement. Son corps commena se relever sur son sige, sextrayant de la position tasse et recroqueville quil avait adopte. Encore dix secondes. Elle ouvrit les yeux. Lintrieur de la visire tait macul de sang. Elle ferma les yeux, chercha la vision casque dans laffichage de lcran de paupire et sy transfra. Les commandes de rserve luisaient sous lclairage de secours. Pas dholos. Les crans de statut bidimensionnels taient morts ou clignotaient au rouge. Elle tourna la tte vers la gauche. La cloison du compartiment dinstrumentation bbord avait rendu visite sa couchette. Elle avait limpression que le plafond bbord arrire avait eu la mme ide. Ctait a qui empchait sa tte de reculer ; et, probablement, ce qui avait failli lui arracher son casque, en plus. Son sige avait presque t dtach de son assise par limpact, qui lui avait coinc le bras gauche entre la cloison et laccoudoir. Elle nen croyait pas son affichage. Se pouvait-il vraiment que ce soit son bras gauche qui disparaissait dans tout ce magma merdique ? Elle ignora le souvenir de la douleur et tira trs fort. Ctait comme si elle stait donn un coup de hache. Sa tte tressauta lintrieur du casque ; elle lutta contre le cri qui finit par sextraire de sa gorge. Elle cilla pour expulser ses larmes. Son bras restait coinc. Mauvaise ide, donc. 279

Elle bougea la tte. Apparemment, son bras droit ntait plus tellement en bon tat lui non plus. Elle essaya de le bouger, mais il refusa de cooprer. Engourdi. Reste comme a, alors, marmonna-t-elle comme si elle nen avait cure. Physiquement courageuse, se dit-elle. Physiquement courageuse. La seule expression prcise dont elle se souvienne quand elle avait consult en fraude sa fiche de service (bien quelle ait t incruste dans un baratin stupide laccusant quel culot ! dtre impatiente et arrogante). Physiquement courageuse. Souviens-toi. Elle sortit de la vision casque. Le rservoir avant tait sec, les tuyaux taient vides et le moteur coup. Elle arriva aux rservoirs principaux ; l aussi, il ny avait plus rien, videmment. Le vaisseau tait toujours en rotation sur luimme, mais la cadence dun tour toutes les huit secondes seulement. Tu y es arrive ! cria Miz. Il communiquait par radio ; le laser tlcom tait mort. Elle tenta de dchiffrer le charabia du systme de navigation et essaya les capteurs externes du vaisseau ; mais ils ne renvoyrent que du flou et du gris. Les instruments de secours taient hors dusage eux aussi, lexception dune camra non holographique lavant, qui visait droit dans laxe. Elle ne montrait que des tas de nbuleuses, un zeste de disque blanc avec un disque rougetre et dor derrire lui, ensuite encore des nbuleuses, puis encore la combinaison disque blanc/disque rouge et or, et ainsi de suite. Merde, o je suis ? interrogea-t-elle. Je ne te trouve pas, dit Miz. Passe sur la frquence de donnes. Jai uniquement la rception, signala-t-elle. La frquence est active. Merde, jura-t-il. Dac, voil ce que jai, moi. Le systme de navigation commena redevenir raisonnable. Elle tait encore lExtrieur du Fantme de Nachtel, environ un quart de seconde-lumire du site de

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lengagement, vers lintrieur, et elle culbutait et tourbillonnait vers le satellite. Bon, fit-elle. Laisse-moi le temps de me reprer ici La vue externe quelle avait maintenant agrandie mille fois , montrait lpave dun clipper des douanes qui tournait lentement sur lui-mme devant elle ; sa coque noire tait corche et crible dimpacts, la poupe avait disparu, les plaques rompues formaient comme une tumeur sur la ceinture mdiane et commenaient seffriter vers larrire partir du dernier tiers de la coque, se terminant dans une bouillie mtallique tincelante. Il y avait quelque chose de biologique et mme de sexuel dans cette dvastation , la peau noir mat du vaisseau tait comme des vtements ternes dchirs pour rvler la chair sous-jacente, expose et vif. Elle navait jamais vu un vaisseau aussi grivement endommag. Le pauvre couillon ! songea-t-elle. Y a plus qu dcrocher sa gamelle et lenvoyer au recyclage puis elle se rendit compte que ctait la vue prise par le vaisseau de Miz ; il la suivait, et ctait son propre vaisseau quelle voyait l. Ctait elle le malheureux pilote quelle avait expdi aux oubliettes. Elle slectionna la prvision de trajectoire tout en regardant la fentre de lautodoc. Lunit mdicale semblait avoir perdu tout espoir de la sauver. Puis elle se rappela o les tuyaux de lautodoc taient branchs sur elle. Elle repassa en vision casque et scruta lendroit o son avant-bras gauche disparaissait entre la cloison saillante de linstrumentation et laccoudoir du sige ; lintervalle tait de trois centimtres. Hmm, songea-t-elle. Elle repassa en navigation ; elle filait droit sur le Fantme de Nachtel. Lastricule glac tait encore presque un dixime de seconde-lumire et il lui faudrait une bonne heure pour arriver jusque-l, mais elle allait descendre en plein dans la gueule du puits gravitationnel. Mme si elle avait des chances dviter le Fantme, elle se dirigerait sur Nachtel elle-mme et pas moyen de lviter : vue de sa lune peine habitable, la gante gazeuse remplissait la moiti du ciel. Elle allait tre oblige de prendre la tangente.

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Instinctivement, elle chercha nouveau les rservoirs principaux. Merde, lcha-t-elle. Elle jeta un coup dil lhologramme du statut de groupe, qui avait fait partie de la gicle de donnes envoye par Miz. Miz ! cria-t-elle. Les autres ! Vleit et Frot sont morts, dit-il rapidement. Zef essaie de rattraper Cara, mais elle na pas de rponse. Mme, tu ne peux rien Tu as des dgts, toi aussi ! Ouais, un peu dimpacts laser du croiseur et labrasion des particules de glace aprs le nuage deau que tu as lch quand ils tont plombe Miz, chuchota-t-elle, est-ce quils Jen suis sr, dit Miz dune voix trangle. Morts et disparus. Ils nont probablement pas eu le temps de voir qui leur tombait dessus. Comment ces salauds ont-ils pu nous faire un truc pareil ? Je ne sais pas, nona Miz dune voix lasse. Cenuij veut invoquer la loi sur les crimes de guerre propos de cet engagement ; il dit que personne ne peut ragir aussi vite que a et quil devait y avoir une IA aux commandes. Moi, je crois que nous avons jou de malchance, cest tout. Le croiseur a pris du plomb dans laile puis est rentr au bercail mais laisse tomber lengagement ! Tu as encore un peu de masse de raction ? Il va falloir quon te mette en orbite autour du Fantme. Elle examinait les systmes de survie. Inutile, linforma-t-elle. Le recyclage est hors service, et je perds du gaz. Jai de quoi respirer pendant environ deux heures, et puis cest fini. En autonome ou en cabine ? En autonome. Il y a encore moins de gaz dans la cabine ; elle fuit. Merde, pesta Miz. Elle pouvait presque lentendre rflchir. Lautodoc, rflchit-il. Il pourrait ralentir ton mtabolisme et Lautodoc est bais. 282

 Mince alors ! Ctait un juron tellement poli quelle faillit rire. Est-ce que tu pourrais tjecter ? demanda-t-il. Je pourrais aligner la vitesse sur la tienne. Tu pourrais faire le grand saut ou alors, je pourrais te rcuprer Je ne crois pas quil reste assez de temps pour a, dit-elle. Elle passa en vision casque et considra brivement ses bras, un coinc, et lautre cass ou disloqu. De toute faon, linforma-t-elle, cette mthode risque de se heurter dautres problmes. Et la masse de raction ? Elle fit le tour des affichages. Rien. Allons donc ! Il doit bien en rester quelque part ! Vrifie ! Elle dmarra un programme de contrle et examina attentivement le glyphe de chaque rservoir, lun aprs lautre. Le programme lui dit zro partout, situation stable. Ses propres sens lui dirent la mme chose. Elle essaya de dclencher la purge de chaque rservoir lun aprs lautre, au cas o il y aurait encore de leau et que laffichage ou les capteurs seraient dfectueux. Rien, fit-elle. Zro affich, zro effectif. Rflchis, rflchis, entendit-elle Miz marmonner. Elle souponna quil navait pas dit a pour elle, ou quil avait carrment parl tout haut sans sen apercevoir. Elle eut soudain envie de le serrer dans ses bras et se remit pleurer. Doucement, pour quil ne lentende pas. Tu vas peut-tre trouver a dlirant, dit-il, mais je pourrais me servir de mon laser. Si je te touche au bon endroit, jaurais un peu de raction Dlirant, en effet. Il doit forcment y avoir un moyen ! Mais elle percevait le dsespoir dans sa voix. H ! dit-elle. Tu veux entendre une autre ide dlirante ? Tout ce que tu voudras. Atterrir en catastrophe sur le Fantme. Quoi ?

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 Entrer dans latmosphre et faire un atterrissage forc, comme un avion. Mais tu nas pas dailes ! Jai une forme vaguement arodynamique ; un peu comme un canon enclou. Et puis il y a les champs de neige. Quoi ? Les champs de neige, dit-elle. Ils ont des centaines de mtres dpaisseur, par endroits cest la faible gravit du Fantme. Et il y a de lair. Un air plutt rarfi. Et de plus en plus rarfi, admit-elle. Irrespirable dans mille ans ; la terraformation est merdique, mais elle est l. Mais comment tu vas voler ? Oh, je ne peux pas. Elle repassa lchelon le plus lev pour inspecter nouveau lensemble des systmes du vaisseau. Quel foutu bordel ! Si ctait une simulation, elle serait dj en train de quitter le programme et de cliquer sur Replay pour reprendre juste avant lendroit o tout avait terriblement merd. Ce ntait rien quune ide, lui dit-elle. une poque, je me rveillais la nuit et, pour me rendormir, jessayais dimaginer des moyens de me sortir de situations horribles, et une des ides que javais trouves ctait datterrir en catastrophe sur les champs de neige du Fantme. Mais jimaginais toujours que je contrlais un tant soit peu ma trajectoire. Elle secoua la tte devant le merdier irrcuprable qui lentourait et repassa en navigation. Je crois que je suis morte, Miz. Elle couta sa propre voix et fut stupfaite de constater quel point elle tait calme. Physiquement courageuse. Laisse tomber. Je vais prsenter la machine lide de latterrissage dans la neige ; on va bien voir ce quelle en pense. Oh, dit-elle, ne gche pas ma joie. Je nai mme pas demand lavis de ma propre machine Putain de bordel ! lana-t-il un moment plus tard. Ma machine est aussi dingue que toi. Elle montre que a va marcher ? 284

 Euh masse aux trois quarts vide trane demande des dtails sur la compression de la neige ; sur la profondeur laquelle elle devient de la glace a dpend de langle non ; la machine nest pas tout fait aussi dingue que toi. Et tu aurais besoin daffiner les rglages une fois dans latmosphre, au dbut, du moins Demande quand mme une trajectoire dinsertion la machine, indiqua-t-elle. Cest parti. Au moins, a serait spectaculaire, observa-t-elle. Me consumer dans latmosphre ou mcraser dans la neige. Mieux que tomber dans les pommes par manque doxygne. Arrte de parler comme a ! Merde, il doit bien y avoir un moyen Elle venait de se rappeler la nature de son secret. H ! dit-elle doucement. Miz ? Quoi ? Choisis un nombre entre un et deux. Quoi ? Choisis un nombre entier entre un et deux. Sil te plat. Oh un. Elle sourit tristement. Alors ? Il le dit comme lorsquelle lavait fait jouer pile ou face la terrasse du Bistrot Onomatopeia, une semaine plus tt. Elle secoua la tte, mme si a lui faisait mal et quil ne pouvait pas le voir. Rien, dit-elle. Je te raconterai. Elle ouvrit lautodoc puis descendit dans laffichage des donnes externes. Cabine froide, air externe vici, pression en baisse. Irradiation cumule Bof ! Elle se sentit grimacer et hausser les paules ; son bras gauche protesta. Elle allait crever, alors Elle ne vivrait pas assez longtemps pour goter la maladie des radiations. Et jaurais fait une trs mauvaise mre de famille, de toute faon, se dit-elle. Elle voulait toujours cliquer sur Replay, sortir de cette dsastreuse simulation et recommencer, ou carrment couper la connexion et aller boire un coup avec ses potes. Elle trouvait 285

injuste dtre coince dans cette situation aussi fermement quelle ltait sur son sige, cloue sur place par le poids du hasard et des circonstances. Au dbut, quand elle stait engage, elle avait cru quelle ne pourrait jamais faire partie des pertes. Elle se disait que ces morts devaient avoir commis une erreur, et que a ne risquait pas de lui arriver. Plus tard, elle avait commenc avoir la frousse, de temps en temps, lorsque mouraient des pilotes quelle jugeait plus comptents quelle. Stait-elle trompe sur leur valeur ? Ou en simaginant quavec du talent on sen sortait toujours ? Peuttre. Peut-tre quil fallait aussi avoir de la chance. Et a navait rien de rassurant, parce que ce ntait pas une question dentranement. On avait un porte-bonheur sur soi ou une lettre dun tre cher, ou alors on sassurait quon tait toujours le dernier sortir de la mle ; elle avait connu des gens qui faisaient ce genre de trucs Pas mal dentre eux taient morts, aussi. coute, annona Miz. Je continue de te rattraper ; je vais aligner les vitesses. Je vais aller te chercher. a ne peut pas prendre Miz, dit-elle, non. Elle avait refroidi son enthousiasme. Elle poussa un long soupir hach et dclara : Je suis coince ici. Il faudrait me dsincarcrer. Oh, merde, gmit-il. Au ton de sa voix, elle comprit quil parlait dautre chose. Quoi ? Tu nas pas besoin de grand-chose pour entrer dans latmosphre du Fantme sous un angle correct, dit-il. Rien quun coup de pouce, une mise feu de quelques secondes H ! sexclama-t-il sur un ton plus optimiste. Cest moi qui vais te pousser ! Je naurai qu voler ct de toi et Laisse tomber. Tu vas bousiller ton propre vaisseau. coute, si on ne trouve pas de solution Attends, dit-elle. Quoi ?

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Elle se transporta dans la tuyauterie du vaisseau ; rien napparaissait laffichage pour la section qui lintressait, sauf que les soupapes avaient t fermes H ! lana-t-elle. Tu sais que javais mis la pousse dans le mauvais sens, au dbut, et que a avait encore acclr la rotation ? Ouais ? L, jai perdu le nord parce que, juste avant, javais essay denvoyer leau dans la boucle contresens. Et alors ? Alors, il se pourrait quil y ait de leau dans la section de la boucle comprise entre les deux soupapes. a ne se voit pas, non ? Rien sur laffichage. Merde, fit-il. Il se pourrait bien quil en reste encore l o tu dis. Oui, et il se pourrait quelle soit gele, remarqua-t-elle en ouvrant la carte fragmentaire des tempratures du vaisseau. Attends, je vais faire valuer a La voix de Miz se tut. Elle resta seule quelques instants. Elle stait toujours attendue revivre sa vie dans un moment pareil, mais, apparemment, il ne se passait rien de tel. Elle avait froid, elle avait pris des coups, elle tait fatigue. Cette mission de combat tait cense ntre rien quun petit pisode exotique dans sa vie, le genre de truc raconter aux gens quand elle serait vieille. Il navait jamais t question que cet engagement prenne une telle importance, il ntait pas prvu que la situation devienne aussi cruciale, atroce et dsespre. a ne pouvait tout de mme pas finir comme a, non ? Mais si, songea-t-elle. Pour une raison ou pour une autre, elle ny avait encore jamais rflchi, mais oui, a pouvait se terminer comme a. Bien sr. Maintenant, elle navait plus en accepter lide ; elle savait. Drle de moment pour apprendre cette leon ! Ouais ! cria Miz. Sil reste de leau, il y en aura assez ! Bon, dit-elle. On ne le saura pas avant davoir essay. Mais tu as une masse de raction ! hurla-t-il. Tu peux tenter le coup ! 287

 Il y a deux minutes, tu me disais que jtais dingue de penser un truc pareil ; et maintenant, cest une ide super. Cest une occasion saisir, mme, insista-t-il sur un ton plus tranquille. Il y avait autre chose dans sa voix ; lquivalent dun bras qui cachait une surprise derrire son dos, et dun sourire espigle sur son visage. Et ? senquit-elle. Je viens davoir une rponse pour ton contrle de trajectoire dans latmosphre. Tu utilises tes stupfiants pouvoirs de manipulateur de laser pour faonner une paire dailes grossires mais fonctionnelles partir de Du calme, petite fute. Plonge dans les donnes non militaires du clipper. Pardon ? Oh, daccord. Elle descendit lorganigramme jusqu laffichage complet des systmes du vaisseau. quoi pouvait lui servir cette masse de donnes civiles la con ? Est-ce que Miz cherchait dtourner son attention ? Tu vois les gyros ? Les gyroscopes ? Non. tiquets URF un et deux Units rglage fin. Oui, dit-elle. Le groupe avant, au moins. Merde, je croyais quon les avait enlevs quand ces engins ont t militariss. a na jamais t fait. Maintenant, est-ce que tu peux mettre ces gyros sous tension ? Oui. Mais a ne serait pas plus judicieux de Non. Peu importe que tu amorces linsertion en culbutant si nous avons correctement calcul la dure de mise feu, et puis tu risques davoir besoin de toute la puissance de manuvre de ces gyros. Cest bon, cest bon. Ils sont sous tension. Parfait ! cria-t-il. Nous affinerons les calculs quand nous serons plus prs. Maintenant, je vais essayer daligner les vitesses ; a devrait augmenter la prcision de la manuvre. Prpare-toi dincroyables prouesses de pilotage de la part du Roi de la Technologie ; ensuite, prpare-toi me lire des tas de 288

chiffres palpitants une fois que je serai bord bord avec toi, moins que tu narrives remettre en service la bande mission de la frquence de donnes. Jattends que a, affirma-t-elle. La fatigue sinsinuait en elle, laccablait de picotements. Elle navait quune envie : dormir. Elle oublia son bras gauche pendant une seconde et essaya de stirer. Elle touffa le cri de douleur aussi vite quelle le put. Quoi ? senquit rapidement la voix de Miz. Elle reprit par deux fois sa respiration. Je viens de me rappeler que jai pay mon ardoise au mess hier, mentit-elle. Bravo ! dit Miz en riant. Tu tentes vraiment le destin, pas vrai. Ben oui. Le Destin, a doit tre un mec. Jaime mieux a. Trs bien voyons si je peux faire tournicoter ce machin comme le tien Daccord, mme, dit-il dune voix serre par la peur, on y va. Ils avaient discut le coup pendant la demi-heure prcdente ; elle lui avait fourni toutes les donnes possibles, il les avait entres dans la machine des douzaines de fois, et chaque fois, la rponse avait t peut-tre . Elle avait mis les gyroscopes en rgime, les avait freins lun aprs lautre, et le vaisseau avait ragi. Elle avait choisi un programme qui lui laisserait utiliser les gyroscopes pour contrler la trajectoire pendant la descente dans latmosphre du Fantme de Nachtel. Ils avaient tent une mise feu dun dixime de seconde dans la chambre de raction et avaient eu de la pousse : il y avait de leau dans la tubulure, et elle ntait pas gele. Une carte rcente des champs de neige leur avait t envoye par leur base via Dloan, qui rentrait en escortant le vaisseau endommag de Cenuij ; ils avaient choisi un vaste champ de neige sur lquateur. Miz lui avait montr la vue quil avait de son vaisseau, parfaitement parallle au sien et anim dun lent roulis tandis que le reste du systme tournait autour de lui. Elle

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avait compliment Miz pour son pilotage et essay de ne pas regarder de trop prs les dgts. Mais prsent il fallait quil sloigne, et ctait elle deffectuer lultime mise feu, en esprant que la quantit deau reste dans la tuyauterie serait suffisante, quelle navait pas gel quelque part en amont, que la pompe fonctionnerait et que la puissance ne retomberait pas ou mme ne fluctuerait pas. Tu fais gaffe, maintenant, dit-elle. Te fais pas de mouron. Trente secondes. Moi, me faire du mouron ? plaisanta-t-elle en essayant de cacher la peur et la souffrance dans sa voix. La tension tait maintenant plus forte. Son bras lui faisait vraiment mal, et elle avait peur. Elle voulait dire Miz quil y avait un prcdent tout cela, quelle avait t sauve par une chute dans la neige quand elle avait cinq ans, mais elle navait jamais pu lui raconter toute lhistoire, et lui navait pas insist. Elle voulait lui dire quelle laimait et quelle tait enceinte de lui, mais elle ne pouvait pas lui dire a non plus. coute, mme, nona-t-il (et elle savait quil grimaait et que, sil navait pas eu le casque, il serait en train de se gratter la tte). Je sais quil y a tu sais des trucs dont nous navons pas parl ces derniers mois. Je veux dire, toi et moi, depuis quon est bon, quon est ensemble, mais Tu es en train de tout foutre en lair, Miz, formula-t-elle dune voix neutre tandis que ses yeux se remplissaient de larmes. Ne dis plus rien, maintenant. Plus tard. Dix secondes. Il se tut pendant six secondes. Bonne chance, Sharrow, pronona-t-il finalement. Elle tait encore en train de rflchir une rponse lorsquelle ouvrit la soupape. Le moteur rugit au loin et elle dut consacrer toute son attention aux affichages de laltitude et de la direction. Elle se brancha sur la petite camra bidimensionnelle dans le nez du vaisseau. Le mur blanc incurv du satellite vint sa rencontre. Le vaisseau pntra les couches extrieures de latmosphre. Elle essaya la radio et entendit des parasites. Miz ? dit-elle. tends tout juste 290

 Si a tourne mal et que je fais un cratre, cria-t-elle, je veux quon lui donne mon nom ! Elle ne sut jamais sil avait rpondu. Le vaisseau senfona de plus en plus profond dans latmosphre et commena vibrer et gmir. Ils taient assis tous les quatre sur la terrasse de la taverne un peu lextrieur de Pharpech. Elle tait plonge dans ses souvenirs. Les autres regardaient le gigantesque stom tournoyer et virer sur laile au-dessus de larrire-pays lest de la taverne ; il regagnait la couche moyenne de lEntraxrln dont il tait nonchalamment descendu quelque temps auparavant. Les oiseaux simiophages se pressaient en foule autour de lui, lencerclaient et se laissaient choir sur son dos et sa tte, virant de-ci, de-l en zigzags rapides, dsordonns et imprvisibles, leurs ailes fendant lair comme des hameons. Quatre fois plus gros que les rapaces, le stom voluait avec une grce pesante confinant la dignit, baissait sa massive tte reptilienne et essayait toutes les manuvres dvitement dont il tait capable. Allez, mon vieux, dit Zefla. Sharrow lui avait donn ses jumelles ; Miz en utilisait une autre paire. Encore un petit effort, marmonna-t-il. Sharrow regarda Dloan. Il louchait dans la mme direction ; ses mains agrippaient la balustrade en corce de la terrasse, quelles serraient et relchaient inconsciemment. Elle vit le stom slever pniblement, toujours assig par les formes htroclites des mangeurs de singes. Lun deux tombait toujours. Ils taient tous les quatre venus dner dans une auberge appele lArrache-Clou dans les faubourgs de Pharpech aprs une journe passe visiter la ville. Cenuij ne stait pas manifest depuis quils lavaient laiss la porte de lhtellerie du monastre le soir prcdent ; il tait cens essayer dobtenir une audience auprs du roi. Il devait laisser un message lauberge sil avait quoi que ce soit signaler. 291

 la lumire du jour, Pharpech navait pas trop fait mauvaise impression. Les gens semblaient assez amicaux, bien que leur accent fut difficile comprendre. Au bout dune demi-journe, les quatre amis avaient dcid dacheter des vtements locaux le lendemain ; les leurs les rendaient trop reprables, et les gens avaient tendance leur demander avec leur accent bizarre et un brin dincrdulit quelle mouche les avait piqus pour venir dans un lieu comme Pharpech. Lune des choses auxquelles elle avait eu du mal shabituer tait la difficult daccder aux informations. Ce qui voulait dire en fait, la plupart du temps, quon tait oblig de recourir des mthodes peu discrtes, comme demander son chemin aux gens ou les interroger sur la nature de certain difice ; ctait nanmoins dconcertant, et malgr toute la maturit et la subtilit quon lui supposait, elle avait limpression troublante dtre retombe en enfance, emprisonne dans un monde inexplicable aux buts mystrieux et la signification sotrique, et de hasarder en permanence des hypothses sur la manire dont il fonctionnait, mais sans jamais savoir exactement quelles taient les bonnes questions poser. La premire chose quils aient faite, sur les conseils de leurs deux guides, qui repartaient vers la frontire ce matin-l, fut damener leurs jemers dans une curie lextrieur de la ville, o ils revendirent les cratures aprs force marchandages de la part de Miz en ralisant un lger bnfice. Puis ils jourent les touristes pour le reste de la journe. Ils avaient vu la place principale en plein jour ; ses btiments plats, en gnral ciel ouvert, sagglutinaient autour des pavs en pente comme une trange foule rectangulaire, farouchement dcide ne rien manquer de ce qui se passait sur la place (et pourtant, la plupart taient peints de couleurs gaies et dissimulaient de modestes ateliers et boutiques comme des souliers vernis risquant un il de dessous les jupes peine souleves de leurs auvents de toile). Ils avaient trouv les gens fascinants, eux aussi. Quelquesuns circulaient dos de jemer ; la plupart taient pied comme eux et portaient dans leur immense majorit des vtements 292

simples mais pittoresques. Toutefois si lon faisait abstraction de leur teint presque toujours ple la varit des types physiques tait beaucoup plus grande que chez les gens qu ils avaient lhabitude de frquenter : des gens trs gros, des gens dune maigreur pathologique, des gens en haillons repoussants, des gens atteints de difformits Ils avaient vu le chteau de lextrieur : trois tages en pierre passablement symtriques, qui avaient lair construits sur plans, surmonts dune excroissance dlabre en bois de lEntraxrln un labyrinthe vertical dappartements et de salles auquel sajoutaient parfois des tours maladroites et branlantes et de sections de remparts nostalgiques, le tout cribl au hasard de fentres et de saillies et coiff de quelques mchantes tours pointant sans conviction vers les couches de membrane folie au-dessus delles comme autant dindex interrogateurs. Ils avaient trouv le reste de la ville confus, rptitif, et parfois exubrant. La cathdrale tait petite et dcevante ; mme sa cloche, qui sonnait les heures, rendait un son terne. La seule particularit vraiment intressante de la cathdrale tait une statue en pierre du dieu pharpechien sur le mur extrieur de ldifice ; il subissait diverses indignits de la part de petites figures pharpechiennes au sourire diabolique, armes dustensiles agricoles et dinstruments de torture. Ils staient promens dans les rues troites, avaient arpent les venelles tortueuses et escarpes, vitant leau jete par les fentres, marchant dans des lgumes en putrfaction ou pis encore. Ils staient chaque fois retrouvs leur point de dpart, souvent suivis par des foules denfants que denfants ! et, parfois, dadultes, dont beaucoup semblaient vouloir les amener chez eux ou leur faire eux-mmes visiter la ville. Zefla souriait gnreusement aux aspirants guides les plus obstins, leur parlait rapidement en caltaspien juridique puis les laissait flotter dans son sillage, pleins dune bate perplexit. Lorsque vint lheure du djeuner, ils taient puiss ; ils retournrent donc lauberge. Laprs-midi, ils ne quittrent pas les environs immdiats de la ville. Ils passrent devant divers monastres et prisons aux hautes murailles, une cole et un hpital. Lhtellerie du monastre o Cenuij avait trouv un 293

lit pour la nuit semblait ferme et dserte, bien quon entendt une litanie de jurons touffe par lpaisseur des murs. Ils trouvrent le zoo royal : une morne arne dlabre o des animaux malades tournaient en rond ou se jetaient en grondant contre les barreaux durcis au feu. Une troupe de singes planeurs se blottissait dans un coin de leur fosse recouverte dun filet ; leurs membranes conjonctives les enveloppaient comme des manteaux, leurs yeux globuleux jetaient des regards craintifs vers lextrieur. Un chaodonte marchait de long en large dans sa cage, la tte baisse ; son corps maci ne contenait plus dans ses mouvements quun faible cho de sa puissance et de son agilit. Une immense cage nue hbergeait un stom adulte, recroquevill contre un mur, les ailes entraves et clisses, le mufle et les pattes marqus de cicatrices et de coupures. Tandis quils lobservaient, rvolts par les conditions sordides de sa douloureuse captivit, le reptile leva sa tte dun mtre de long et la cogna plusieurs fois contre le mur, faisant gicler un sang violet fonc. Pourquoi ses ailes sont-elles clisses ? demanda Zefla un gardien. Elles ne sont pas vraiment clisses, madame, rpondit-il. Elles sont plutt attaches. Il portait un seau plein dune matire sanglante et qui fumait lgrement. Sharrow frona le nez et fit un pas de ct. Le gardien secoua la tte et prit un air srieux. Voyez-vous, dit-il, si on ne lattache pas, elle va gueuler et cogner avec ses ailes sur les barreaux de la cage toute la journe. Ils ne sattardrent pas au zoo royal. La ville devenait campagne trs rapidement ; les rues qui longeaient les diverses institutions entoures de murs menaient directement dans les champs, o les strates membraneuses stiraient au loin comme des alignements de blessures fraches, et o les plantes de lcologie secondaire ou tertiaire de lEntraxrln poussaient en rangs serrs, coups de caniveaux. Un garde champtre leur recommanda la taverne, un kilomtre plus loin sur lune des routes surleves dans ce tissu cicatriciel.

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Assis la terrasse de lArrache-Clou, ils dgustaient des viandes et lgumes subtilement prpars, contre toute attente. Puis Dloan montra le stom qui volait dans la lumire terne du soir, descendu dune brche lointaine dans lavant-dernier niveau membraneux ; le monstre se tourna, fendant lair, et se dirigea vers un tronc composite et le piquetage dune troupe de singes planeurs. Or, les oiseaux simiophages qui juchaient plus haut dans la ramure avaient aperu le reptile ; poussant des cris lointains mais froces dans lair calme du soir, ils plongrent et se mirent assiger le gant noir esseul. Il avait pivot, avec une sorte de rsignation presque amuse dans ses mouvements au ralenti, dlicatement maladroits, calme bloc dimpassibilit au milieu des sillages saccads des volatiles voraces, lectrons gravitant autour de son pesant noyau. Elle supposait que ctait l un spcimen de ce que les gens considraient comme des animaux nobles : les stoms taient lune des rares espces de la faune miykennsienne avoir leur appellation dorigine plutt quun quivalent goltrien. Elle sentait que les autres voulaient que le stom sorte indemne de cette confrontation, ce qui serait srement le cas, mais elle seule avait vu un simiophage petite miette grisvert voler trop prs de la tte du reptile ; avec les jumelles de Zefla, elle avait vu loiseau frler audacieusement cette tte monstrueuse puis, en quelques fractions de seconde, elle avait cru voir les mchoires se refermer sur lui et le blesser laile. Loiseau avait t dtourn de sa trajectoire avant de schapper dans un bref papillotement de plumes gris-vert et de commencer tomber. Il tombait toujours. Elle pouvait tout juste le voir lil nu. Il tombait en spirale, rapidement, cinq cents mtres plus bas ; il essayait encore de voler, mais ne pouvait mieux faire que freiner moiti un plongeon hlicodal vers le sol tout en bas. Au-dessus de lui, doublant sa chute dsordonne, sans grce et sans espoir par une spirale plus matrise et plus uniforme, un autre oiseau le suivait de prs, refusant dabandonner son congnre.

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Elle ne les quitta pas des yeux. Les deux points se perdirent bientt dans le tapis membraneux qui ondulait au loin. Quand elle releva la tte, le stom avait regagn la brche dans la membrane folie, un kilomtre plus haut. Les autres simiophages abandonnrent la poursuite ; Miz, Zef, et Dlo se rpandirent en sifflements apprciatifs et sattablrent nouveau. Elle finit par se rasseoir elle aussi, au bout dun moment. Elle mangea lentement, sans participer la conversation, jetant de frquents coups dil la rgion o avaient disparu les deux oiseaux. Elle ne but du vin que lorsquun des oiseaux rapparut, volant lentement, comme puis, battant des ailes grand-peine pour rejoindre la colonie arienne qui tait son domicile, seul.

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13. LA COUR DES ROIS INUTILES

Sa majest le roi Tard XVII, seigneur du Dpit, soixantequatorzime des Rois inutiles, protecteur et matre de Pharpech et de ses dominions, citoyens, classes infrieures, animaux et femmes, premier Dtestateur de Dieu linfernal Sorcier, gestionnaire du Milieu et gardien de la Charte impriale, tait assis sur le Trne du Stom dans la grande salle du chteau ; il considrait dun il torve le moine fluet lintelligence suspecte agenouill sur les marches du trne devant lui. La salle du trne tait un lieu sombre et enfum. Dpourvue de fentres, afin que Dieu ne puisse pas voir lintrieur, elle empestait les parfums curants disperss par la fume des encensoirs, car cela empchait dentrer Son esprit toujours sur le qui-vive. Le trne se dressait une extrmit de la salle ; une douzaine de courtisans et de secrtaires taient assis sur de petits tabourets placs sur les marches de lestrade carre du trne ; leur importance et leur signification sexprimaient par leur position sur les degrs de lestrade et par leur proximit du monarque. Le Trne du Stom sculpt pour reprsenter lun des grands reptiles volants, dont les ailes formaient les cts du trne, son dossier et son assise, et dont la tte penche faisait office de repose-pied oscillait doucement au-dessus de lestrade, suspendu par des cbles au plafond vot de la salle, noirci par lencens, et flottait quelques centimtres seulement du tapis us jusqu la trame qui recouvrait le haut de lestrade. Les courtisans disaient que le trne tait ainsi suspendu pour symboliser lautorit du roi et son lvation au-dessus du vulgum pecus, mais il adorait aussi le faire osciller en se balanant vigoureusement davant en arrire. Deux Gardes royaux dune carrure imposante se tenaient en silence sur la large queue du Trne du Stom, arms de carabines laser camoufles en mousquets ; il lui arrivait parfois de les entraner 297

dans ses oscillations. Si lon sarrangeait pour que des visiteurs sagenouillent tout prs du trne et quon commence se balancer pendant quils parlaient, on pouvait faire en sorte que le gros bec sculpt du Trne vienne leur heurter la poitrine ou la tte et les force se rfugier lextrieur de lestrade, l o, officiellement, il ntait pas tenu de les couter. Il songeait prcisment faire cela au moine devant lui. Il tait inhabituel quun tel individu lui soit prsent ; dordinaire, ses courtisans les tenaient distance. Il avait toujours des soupons lgard de ses courtisans chaque fois quils faisaient quelque chose qui ne leur ressemblait pas. Il savait que naturellement ! ils le craignaient et le respectaient, mais il lui arrivait parfois de penser quils seraient capables de parler dans son dos ou de nourrir de petites ambitions personnelles. Quoi quil en soit, le visage de ce moine ne lui revenait pas. Il tait trop pointu, trop pntrant, et il y avait dans son expression une sorte de mpris amus suggrant quil trouvait le roi ou son royaume ridicules. Il se mfia du moine sur-lechamp. On avait excut des gens pour moins que a. Beaucoup moins. Lun des courtisans lui marmonna loreille un rsum de la mission du visiteur. Le roi ft modrment surpris par ce quil entendit, mais il conserva ses soupons. Donc, dit-il au moine, tu es dun Ordre qui mprise lui aussi le Grand Sorcier Infernal. Absolument, votre gracieuse Majest, dit le moine dune voix empreinte de respect tout en baissant modestement les yeux vers le tapis. Notre croyance qui nest peut-tre pas trop loigne de votre propre foi, plus vnrable et plus rpandue est que Dieu est un Savant fou et que nous sommes Ses sujets dexprimentation, jamais condamns arpenter le Labyrinthe de la Vie peine apparemment injuste et alatoire en vue de rcompenses misrables et absurdes et pour aucune raison visible hormis Son malfaisant plaisir. Le roi toisa le moine fluet. Son accent tait rbarbatif et son langage compliqu, mais il eut limpression bizarre que le moine

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venait en fait de lui adresser des compliments. Il se pencha en avant ; le trne oscilla lgrement. Et vous dtestez Dieu aussi ? senquit-il en fronant le nez et les sourcils. Le moine fluet, vtu dune soutane embellie dun simple petit coffret en mtal quil portait en sautoir, attach une lanire, eut un sourire bizarre et dclara : Oui, Majest. Et de toutes nos forces. Bien, dit le roi. Il se laissa aller contre le dossier du trne et examina le moine. Le moine interrogea du regard le courtisan qui avait inform le roi, mais ce courtisan ne cessait de secouer la tte. On ne parlait pas au roi tant quil ne vous avait pas adress la parole. Le roi se vantait davoir un peu ltoffe dun homme dtat ; il connaissait la valeur des alliances, mme si le royaume tait pratiquement autarcique et ne redoutait aucune menace extrieure directe. Il y avait des bandits et des rebelles dans larrire-pays, comme toujours, et les rformateurs de salons habituels dans le Royaume et mme la cour, mais le roi savait comment sy prendre avec eux : il ny avait qu demander un courtisan de vrifier de quelle manire ils avaient t traits par le pass. Tout de mme, les temps changeaient au-dehors, mme sils ne changeaient pas ici, et il ntait jamais inutile davoir des gens dans le monde extrieur qui aient de la sympathie pour Pharpech, et le roi stait toujours dsol du faible nombre dtrangers qui semblaient avoir entendu parler de son royaume. Il allait interroger ce moine. Combien tes-vous ? Ici dans votre royaume, Majest ? De notre Ordre, il ny a que moi Le roi secoua la tte. Non, partout. Combien tes-vous au total ? Le moine fluet eut lair triste. Nous ne sommes que quelques milliers pour linstant, Majest, avoua-t-il. Bien que nombre dentre nous exerons un

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certain pouvoir en des endroits o nous devons videmment garder nos croyances secrtes. Hmm, fit le roi. Qui est votre chef ? Majest, dit le moine dun air troubl, nous navons pas de chef. Nous avons un parlement, un rassemblement dgaux dans lequel chaque homme est son propre grand prtre, et est l que rside notre problme. Le moine fluet leva les yeux et sourit avec plus de chaleur. Voyez-vous, Majest, reprit-il, je suis venu humblement, de la part de tous les collgues, vous prsenter la ptition suivante : voulez-vous devenir notre chef spirituel ? Des ptitions, encore des ptitions, toujours des ptitions. Le roi en tait cur. Mais, au mois, celle-ci manait de lextrieur du Royaume, de gens qui ne lui devaient rien, de toute faon, et qui avaient un sacr culot pour lui demander quoi que ce soit Non, elle manait de gens qui faisaient cela par respect pour lui et ce quil reprsentait. Lide ne lui tait pas dsagrable. Votre chef spirituel ? dit-il en essayant de ne pas paratre trop entich de ce titre. Oui, Majest, appuya le moine fluet. Nous sollicitons votre approbation de notre humble croyance parce que vous tes la tte dune spiritualit comparable, qui survit depuis des sicles, et par l nous donne espoir. Nous souhaitons vous demander votre bndiction, et si vous aviez lextrme bienveillance de nous laccorder , lultime bndiction, savoir que vous deveniez le chef de notre glise. Nous nentreprendrions rien qui puisse ternir votre renomme et ferions tout ce qui pourrait honorer votre nom et celui du royaume de Pharpech, ajouta le moine avec une modestie touchante. Majest, veuillez croire que nous ne dsirons pas nous imposer votre bont et votre gnrosit si rputes, mais notre sincre respect pour votre personne est tel et notre dsir de recueillir votre assentiment est si grand mprisables larves que nous sommes ! quil nous a sembl que nous manquerions nos devoirs religieux si nous ne nous adressions pas vous.

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Le roi tait embarrass. Il ne voulait pas donner sa bndiction des larves mprisables. Il en avait dj assez comme a. Quoi ? sexclama-t-il. Vous dites que vous tes des larves mprisables ? Le moine fluet hsita une seconde, puis inclina la tte. Seulement si on nous compare votre personne, Majest. Compars aux incroyants, nous sommes instruits et mritants. Comme dit le proverbe, la modestie est dautant plus efficace quelle est moins sollicite. Le moine fluet lui sourit, les yeux humides. Le roi ne comprit pas tout fait le sens de cette dernire remarque probablement cause du bizarre accent du moine fluet , mais il savait que lavorton croyait avoir dit quelque chose de lgrement spirituel, aussi mit-il un petit rire poli et regarda ses courtisans la ronde tout en hochant la tte, afin quils rient et se regardent en hochant la tte leur tour. Le roi se flattait de savoir mettre les gens laise ainsi. Il se carra dans le Trne du Stom et resserra les pans de sa robe de chambre tandis que le vnrable sige oscillait doucement sous lui. Mon bon moine, dit-il, je suis dispos accepter ton humble requte. Nous en reparlerons. Le roi sourit, afficha son expression sage et le moine fluet sembla pathtiquement satisfait. Il sessuya les yeux du dos de ses mains. Comme cest touchant ! songea le roi. Il agita courtoisement la main, crant une boucle dans lpaisse fume de lencens, pour dsigner deux secrtaires, debout ct de lestrade, qui tenaient des coussins o reposaient des objets plats, des sortes de botes en mtal dcores. Maintenant, je crois comprendre que tu Nous as apport des cadeaux Absolument, Majest, dit le moine fluet. Il se retourna ; les secrtaires avancrent en tranant les pieds. Ils simmobilisrent lun derrire lautre ct de lui. Il prit la bote des mains du premier secrtaire et la prsenta au 301

roi. Elle ressemblait une version agrandie du petit coffret quil avait autour du cou. Cest un livre, Majest. Il fit jouer la serrure. Un livre ? dit le roi. Il savana sur le rebord du trne en se retenant aux ailes du Stom. Il avait horreur des livres. Un livre ! rugit-il. Ses courtisans savaient quil avait horreur des livres ! Comment pouvaient-ils laisser ce chien minaudant sapprocher de lui sils savaient quil viendrait charg de livres ? Il regarda les plus proches courtisans dun air furieux. Leurs expressions passrent instantanment de la satisfaction narquoise un tonnement scandalis. Mais cest le livre de Dieu, Majest ! gmit le moine fluet. Sa mchoire tremblait, ses mains maigres sescrimaient ouvrir le coffret en mtal gemm du livre. Le livre de Dieu ? beugla le roi en se dressant sur le Trne du Stom. Ctait un un quoi, dj ? Un sacrilge ! Le trne se balanait tandis que le roi fusillait du regard le malheureux moine. Tu as dit le livre de Dieu ? cria-t-il. Il leva la main pour ordonner quon loigne de lui cet hrtique. Oui, Majest, dit le moine en ouvrant brusquement le livre et en le feuilletant du pouce. Parce quil na que des pages blanches ! Il brandit louvrage devant lui comme un bouclier, le visage dtourn de la colre royale, tandis que les pages souvraient en ventail. Le roi regarda ses courtisans. Ils semblaient surpris et irrits. Il savait quil tait debout sur le trne oscillant, dans une position o tout autre que lui risquait dtre ridicule. Il rflchit rapidement. Puis il se rendit compte que ctait trs drle. Il se mit rire. Il se rassit sur son trne en riant et regarda ses courtisans lun aprs lautre jusqu ce quils se mettent rire eux aussi. 302

 Quoi, mon bon moine ? Elles sont toutes blanches ? Oui, Majest ! dit le moine fluet dune voix trangle. Il reposa le premier livre et prit le suivant des mains du deuxime secrtaire. Voyez ! Il reposa louvrage, souleva le suivant, puis le suivant et enfin le dernier. Voyez, Majest ! Elles sont toutes blanches ! Et regardez : les pages elles-mmes sont trop lisses et brillantes pour quon puisse crire dessus ; le stylo encre ne laissera pas de traces, et mme le laser sera rflchi. On ne peut mme pas sen servir comme carnets vierges. Ces livres sont vraiment Inutiles ! Quoi ? cria le roi. Il rejeta la tte en arrire et clata de rire. Inutiles ! cria-t-il en se vautrant dans le Trne du Stom et en riant si fort quil en eut mal aux ctes. Inutiles ! Il rit jusqu ce quil se mette tousser. loignant dun geste un courtisan qui lui prsentait un verre de vin, il savana jusquau bord du trne et adressa au moine un sourire bienveillant. Tu es un brave garon, petit moine, et tu fais honneur ton Ordre. Tu peux rester en tant quhte de Notre royale personne, et nous aurons encore des choses nous dire. Intensment satisfait davoir prononc avec succs un discours dune telle lgance, le roi fit claquer ses doigts lintention dun secrtaire, qui se prcipita, plume et carnet en attente, les yeux baisss. Veillez ce quon accueille convenablement Notre petit moine, lui dit le roi. Trouvez-lui des appartements dignes de sa personne. Oui, Majest. Apparemment soulag, le moine fut reconduit par le secrtaire. Le roi examina les livres aux pages brillantes. Il touffa un rire et ordonna quils soient rangs avec les petits articles Inutiles dans la galerie des trophes du chteau. Merde, sacra Cenuij.

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Assis sur le lit dans la chambre de Miz et Dloan, il contemplait le petit cran mural adhsif que Miz avait droul sur les couvertures. Il montrait la vue fantomatique dune armoire vitre contenant une collection de vieux appareils lectriques. On dirait le contenu dune vitrine de magasin sortie dune dramatique historique, constata Miz. Il changea lorientation de la vue nocturne quenregistrait la fausse pierre incruste dans la couverture du livre, mais elle ne montrait que des ustensiles de cuisine plus ou moins inutiles. Ce nest pas risqu de transmettre a ? demanda Dloan en scrutant lcran. Miz haussa les paules. Cest pseudo-directionnel aprs limpulsion initiale et le brouillage des frquences par lmetteur. Je doute quils aient de quoi capter a, mme si leur technologie nest pas aussi primitive quils le laissent entendre. Je prsume que ce truc marche sur le mme principe, dit Cenuij en montrant le livre miniature quil portait en sautoir. Sous les haillons quil avait revtus pour se rendre au Col Rompu, il avait la soutane noire quil portait depuis quils taient entrs dans le Royaume. Ouais, fit Miz, mais tu ne ten sers quen cas dabsolue ncessit. Il essaya laffichage audio dune autre pierre enchsse dans le livre-espion, mais lcran ne montra que lhologramme en mono de lintrieur dun petit prsentoir. La dernire fausse pierre prcieuse, un capteur de champs lectriques, ne releva mme pas la moindre activit dans le matriel qui lentourait. Manifestement, les sources dnergie de secours sil y en avait jamais eu staient depuis longtemps puises. Rien, dit Miz en teignant lcran. Je croyais quil les aurait mis avec le seul autre bouquin quil possde, avoua Cenuij. Il haussa les paules. Mais bon, a ma permis dentrer dans le chteau. Et de gagner la confiance de Sa Majest.

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 On samuse, l-haut ? demanda Zefla tout en remplissant les pots-de-vin pour elle et les autres. Cenuij agita le bras. Cest bourr jusquau plafond de trsors, de camelote, de mesquines jalousies, dintrigues pathtiques, de superstitions et de soupons, dit-il. Tu ne dois pas te sentir dpays, Cenuij, ironisa Sharrow. Absolument. Tu ne me manques pas du tout. Tu as dj eu loccasion de chercher le livre ? demanda Miz. Laissez-moi un peu de temps, dit Cenuij, agac. Je ne suis l que depuis deux jours ; cest un peu tt pour commencer poser des questions sur les trsors du chteau. Jusquici, je nai rencontr le roi quune seule fois, la reine et deux enfants extrmement dplaisants dj beaucoup trop souvent, et jai t oblig de frquenter un tas de courtisans dune mchancet insipide et de dignitaires religieux abrutis. La vie profane Pharpech, cest essentiellement se lever aux aurores et chanter la haine de Dieu dans des chapelles pleines de courants dair entre des repas profondment dprimants et des accs de commrages dont la stupfiante mesquinerie na dgale que leur malveillance empoisonne. Jusquici, tout ce que jai dcouvert sur les chambres fortes du chteau, cest leur emplacement approximatif. Je suppose quelles sont plus high-tech que le reste de ce minable parc thme rtro, mais je nen sais pas plus. Cenuij but rapidement son vin. Alors, demanda-t-il, quest-ce que vous autres touristes avez fait pendant que jinfiltrais le centre nvralgique du Royaume et gagnais la confiance du plus puissant de ses habitants mes risques et prils ? On a juste un peu dconn, avoua Miz avec un grand sourire. On a regard les armes et le reste, dit Dloan. Nous avons brl les pages creuses surnumraires des livres Inutiles, dclara Zefla. Finalement. Miz a identifi lendroit o la fraternit criminelle locale tue le temps pendant ces longues heures entre deux mauvais 305

coups, signala Sharrow. Dloan prpare une expdition dans larrire-pays pour prendre contact avec les rebelles, Zefla et moi-mme nous renseignons discrtement sur les divers mouvements rformistes chez les artisans et les marchands, et dans le domaine des droits des femmes. Alors, au moins, vous vous occupez, nota Cenuij en souriant. a passe le temps pendant que tu fais tout le boulot, Cenny, lui dit Sharrow. Lhorloge de la cathdrale sonna platement au loin. Cenuij vida son pot-de-vin. Exactement. Bon, cest lheure de loffice du soir ; lheure daller chanter la haine de Dieu. Je ferais mieux de rentrer et de continuer de bosser, cest a ? dclara-t-il en tendant le pot Sharrow. Merci pour le vin. Y a pas de quoi. Le voleur se glissa entre les rideaux sales qui descendaient jusquau plancher, se coula dans le box et sassit sur le banc trteaux en face de Miz. Le bruit de lauberge enfume ne diminua que lgrement lorsque les lourds rideaux se refermrent. Deux bougies jauntres, une sur chaque paroi latrale de ltroite alcve, vacillrent dans le courant dair. Le voleur tait de petite taille pour un Miykennsien. Il portait des vtements sombres quelconques, il avait une barbe, plusieurs cicatrices sur la peau de son visage blafard, et des cheveux graisseux. Son nez tait large, ses narines vases audessus des lvres dessinaient un sourire narquois. Ses yeux taient enfoncs et invisibles. Tu voulais me voir, homme de Golter ? Sa voix tait calme et rauque, mais avec une insolite douceur qui rappela Miz un rasoir appliqu sur la chair et qui sinsinue sans douleur au dbut, presque inaperu. Miz se redressa, chope de bire la main. Oui, dit-il en dsignant la table du menton. Vous voulez boire quelque chose ? Les lvres du voleur composrent un bref sourire. Jai command quelque chose ; tas qu payer. 306

 Trs bien. Miz plongea les lvres dans sa boisson, puis il vit que le voleur le regardait avec un sourire mprisant. Il ouvrit la bouche en grand, descendit la moiti de la chope, quil reposa brutalement sur la rude table en bois. Il sessuya les lvres sur sa manche pour faire bonne mesure. Lindividu assis de lautre ct de la table ne fut nullement impressionn. Le rideau souvrit derrire lui ; il se retourna et saisit le poignet de la serveuse qui entra alors ; il lui grimaa un sourire tandis quelle posait la bouteille et la coupe sur la table. Elle lui sourit nerveusement. Le voleur se retourna vers Miz. Eh bien, tu paies la fille ! Miz fouilla dans la poche de son justaucorps et tendit quelques pices la serveuse. Elle regarda bouche be ce quil lui avait donn, puis essaya de refermer sa main et de se sauver. Le voleur la tenait toujours par le poignet ; il la tira et la fit retomber contre la table. Elle poussa un petit cri de douleur. Le voleur lui ouvrit les doigts de force et lui prit largent que Miz lui avait donn. Il regarda les pices et eut lair surpris. Il en choisit deux, tendit le bras et les glissa dans le corsage de la jeune fille, puis il la releva et lui donna une tape sur le postrieur en la propulsant hors du box. Il mordit une des pices, la rangea avec les autres dans sa tunique. Tu lui as trop donn comme pourboire, dit-il. Il dcacheta la bouteille et versa un peu dalcool de trax dans la coupe en corce. Ouais, fit Miz. La valeur de largent, et puis cette courtoisie lancienne quon tmoigne la gent fminine, jai du mal mhabituer tout a. Le voleur but dans la coupe en surveillant Miz par-dessus le bord. Sa gorge bougea lorsquil avala. Il remplit la coupe nouveau. Jai entendu dire que les hommes de Golter donnent leurs bites garder aux femmes quand ils se mettent en mnage. Uniquement ceux qui ont de la chance, rtorqua Miz. Le voleur le regardait sans ciller. Miz haussa les paules et carta les mains. 307

 Vous ne savez pas o elles les gardent, dit-il. Le voleur but sa deuxime coupe de trax, puis lana dune pichenette les dernires gouttes sur le dessus de la table. Il cracha dans la coupe, en essuya lintrieur avec lourlet de son gilet en peau puis se pencha au-dessus de la table et prsenta la coupe Miz comme si ctait un bijou. On boit ? Il mit lautre main sur la bouteille. Miz poussa sa chope vers le voleur, prit la coupe en corce et le laissa la remplir. Miz but lalcool dun trait. Lpre breuvage lui brla la gorge ; il essaya de ne pas tousser. Le voleur vida la chope, se pencha en arrire, passa la tte entre les rideaux et cria quelque chose. La serveuse revint avec une autre coupe et deux chopes pleines de bire. Elle regarda le voleur, qui regarda Miz. Oh, non, je vous en prie, dit-il, cest ma tourne. Et il chercha dautres pices dans son justaucorps. Il donna la serveuse peu prs ce que le voleur lui avait laiss la dernire fois. Elle sembla contente quand mme. Miz but sa bire petites gorges. Je serais peut-tre intress par lexportation de quelques artefacts ethniques. Adresse-toi au chteau, linforma le voleur. Miz haussa les paules. En fait, les artefacts ethniques qui mintressent, prcisat-il en levant les yeux au plafond, ne sont pas vendre. Mais je paierais un bon prix quelquun qui pourrait maider entrer en leur possession. Le voleur fit tourner la bire au fond de sa chope. De quelles choses tu parles, l ? O elles sont ? a pourrait tre nimporte quoi, dit Miz. Certaines dentre elles pourraient tre dans le chteau. Imitant le voleur, il fit tourner la bire au fond de sa chope. Lautre le regarda un instant dans les yeux. Le chteau ? reprit-il schement. Miz opina. votre avis, est-ce quon peut sarranger pour que quelque chose du chteau vous tombe dans les mains ? 308

Le voleur hocha la tte et sembla dtourner les yeux. Il se leva lentement, sans lcher sa chope de bire. Attends ici. Jai quelquun qui pourrait peut-tre taider. Il entrouvrit les lourds et ternes rideaux et sortit du box reculons. Miz resta seul sur son banc. Il but sa bire. Il examina le box crasseux. Lendroit sentait la sueur, les claboussures de boisson de sang, peut-tre , et une odeur que Miz attribua de la bire srieusement vente. Lil et le Tisonnier il y avait des noms plus rjouissants pour une auberge. Celle-ci se trouvait dans le quartier le plus mal fam de Pharpech, au pied du versant escarp de la colline sous le chteau, lest, dans une zone de vieux immeubles vermoulus qui abritaient des tanneries nausabondes et des usines dengrais base dos. Mme avec un pistolaser dans la poche et une vibrolame dans sa botte, il stait senti vulnrable en entrant ici. Il regarda le bord suprieur de la cloison du box, un mtre au-dessus de sa tte et un mtre au-dessous du plafond du bar macul de taches jaunes. Il tait sr quil pouvait voir de petites stalactites brunes. Puis il examina la paroi dcorce derrire lui. En regardant bien, on y distinguait une ligne de graisse noirtre peu prs la hauteur du crne, o dinnombrables tignasses sales probablement squattes par les poux avaient laiss leur marque au fil des annes. Miz poussa un grognement de dgot et porta la main sa nuque. Il changea de position, sasseyant sur le banc dans le sens de la longueur, les pieds relevs, la tte contre la paroi latrale du box. Le silence se fit soudain dans le bar. Miz frona les sourcils et tourna la tte. Les lourds rideaux sagitrent. Trois carreaux darbalte se fichrent dans lcorce au fond du box, juste dans la partie infrieure de la trace graisseuse quil avait examine quelques secondes plus tt, et o stait trouve sa tte. Il les regarda, perplexe, puis tira son pistolet de sa poche, renversa la chope de bire dont le contenu se rpandit sur la table et dgoulina sur le plancher souill ; la flaque stendit

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jusqu lourlet des rideaux, o elle serait visible depuis lintrieur du bar. Miz se redressa sur les genoux, pivota et passa rapidement et silencieusement sur le banc den face. Il sassit sur la table, les pieds sur le banc. Un grand calme rgnait toujours derrire le rideau ; on nentendait que quelques chuchotements et le bruit dune ou deux chaises qui frottaient sur des irrgularits du plancher. Il y avait trois petites dchirures dans les rideaux l o les carreaux taient entrs. Ces trous laissaient pntrer de minuscules faisceaux de lumire enfume. Il attendit, le cur battant, le pistolet prt faire feu. Le rideau bougea millimtre par millimtre, occultant la lumire dun des trois trous. Il tendit le bras entre les rideaux et saisit par le cou lhomme qui se tenait juste derrire, tout en plongeant en avant. Il atterrit en position accroupie, le dos contre la mince cloison dcorce qui sparait deux boxes, le bras referm sur le cou de lhomme quil avait empoign, lequel retomba assis sur le plancher. Ctait le voleur avec qui il venait de sentretenir ; Miz lui enfona le canon de son arme juste sous loreille. Le bar stait presque entirement vid ; seules latmosphre enfume et quelques chopes abandonnes moiti pleines sur les tables indiquaient que ltablissement tait bond quelques minutes plus tt. Debout, le dos au comptoir, se trouvaient trois individus arms darbaltes. Le premier avait recharg son arme, le second tait sur le point dengager un carreau dans la rainure, le troisime stait fig pendant quil retendait les cordes. Lhomme prt tirer visait Miz. Miz fora le voleur tourner la tte avec le canon du laser. Le voleur sentait le rance ; il se dbattit un peu, mais Miz lui serra le cou un peu plus fort, sans jamais quitter des yeux lhomme larbalte. Le voleur ne bougea plus. Il respirait en sifflant. Il y avait encore deux hommes dans le bar, prs de la sortie ; ils tenaient chacun des pistolets de gros calibre, mais ils semblaient reculer vers les portes. Miz tait plus proccup par le box ct du sien. Il crut voir bouger le rideau du coin de

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lil. Il se poussa sur le plancher de faon tourner le dos au box do il tait sorti. Alors, les mecs, dit Miz en souriant larbaltrier. On va tous tre raisonnables et personne ne sera bless. Il se releva lentement, maintenant le voleur entre lui et les trois individus arms darbaltes. Quest-ce que vous en dites ? Pas de rponse. Le voleur respirait difficilement. Miz sentait quil essayait de dglutir. Il relcha trs lgrement son treinte. Peut-tre que notre ami voudrait sexprimer. Les deux hommes prs de la porte sortirent discrtement. Miz appuya le canon de son arme contre les ctes du voleur. Dis quelque chose pour dtendre latmosphre, abruti. Laissez-le partir, souffla le voleur dune voix trangle. Toujours pas de ractions. Ces gus attendent quelque chose, se dit Miz. Il entendit un bruit quelque part derrire lui dans le box. Alors, l, ils exagrent ! Il y eut une sorte de grincement visqueux sur le plancher derrire lui. Il fit volte-face sans lcher le voleur. Une lame longue et mince jaillit entre les rideaux et senfona sans bruit dans le torse du voleur, juste en dessous du sternum ; la pointe brillante ressortit dans son dos travers le cuir de sa tunique. Il poussa un grognement rauque. Miz stait dj laiss tomber terre en pivotant. Le carreau de larbalte se ficha dans locciput du voleur, projetant son corps pli en deux entre les rideaux et sur lhomme qui tenait le couteau, le forant tomber la renverse sur la table. Larme de Miz crpita et crachota. Lhomme qui avait tir le carreau sursauta lorsque les rayons le touchrent en pleine poitrine, criblant sa veste de petits cratres ourls de flammes. Il laissa choir larbalte et sa tte retomba sur sa poitrine. Il resta ainsi debout un instant tandis que Miz sloignait du box o lhomme au couteau essayait toujours de se dptrer des rideaux et du cadavre du voleur. Puis larbaltrier bascula lentement en arrire, se cogna la tte sur langle du comptoir et scroula sur le plancher. Du sang grsilla au contact des flammes qui papillotaient sur sa veste.

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Les deux autres arbaltriers changrent un regard. Celui qui avait recharg son arme sourit nerveusement Miz. Il indiqua son pistolet du menton et dglutit. On stait pas rendu compte que vous tiez du chteau, dit-il. Et il retira trs soigneusement le carreau de sa rainure. Lautre homme dtendit les cordes de son arbalte et la laissa tomber par terre. Ils regardrent le mort tal sur le plancher. Lhomme dans le box se dgagea de dessous le cadavre du voleur et cria, invisible : Moi non plus, messire ! Une trogne barbue terrifie se montra lentement entre les rideaux. Miz regarda avec mfiance autour de lui. Il adressa un sourire hypocrite aux deux arbaltriers et la fine lame. Les mecs, vous allez maccompagner pour sortir de ce quartier plutt mal fam. Il jeta un coup dil lindividu dans le box. Toi, tu vas la porte dentre et tu demandes aux surhommes qui sont devant de te remettre leurs armes. Le barbu eut un hoquet. Il sortit de derrire les rideaux, abandonnant le corps du voleur en travers du seuil du box. Il sapprocha de la porte. Louvrit doucement et appela. Il y eut une conversation, le ton monta, et puis on entendit un bruit de pas prcipits. Ils ont pris la fuite, messire, dit le barbu Miz avec un sourire curant. Quest-ce que tu attends pour les imiter ? Lhomme ne se le fit pas dire deux fois ; il disparut sur-lechamp. Miz se tourna vers les deux autres. Les potes, on va sortir par-derrire, vous et moi. Les deux hommes se regardrent. Miz frona les sourcils. Il doit forcment y avoir une porte de derrire. Oui, messire, confirma lun des hommes. Mais il faut passer par la tannerie. Miz renifla.

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 Cest donc a ! dit-il. Et moi qui croyais que la bire tait vente ! Tu pues. Cest cause de la tannerie, expliqua Miz tandis que Zefla lui schait les cheveux. Sharrow toucha lune des bottes de Miz, de fabrication locale, avec la pointe dune des siennes. Elles sont en train de tomber en morceaux, remarqua-telle. Je croyais que tu les avais achetes il y a deux jours seulement. Miz haussa les paules sous sa serviette. Dloan lui tendit un verre de vin. Ouais, fit Miz. Je ne sais pas dans quelle saloperie jai march. Donc, dit Sharrow, la pgre locale refuse de jouer le jeu. Elle sassit dans lunique fauteuil confortable de la chambre de Miz et Dloan. Exactement, convint Miz, part jouer Perforons la Tte de Miz. Zefla finissait de lui scher les cheveux. Il se tourna vers Sharrow. Je suis inquiet. Cenuij nous a dit que le roi avait des espions et des informateurs. Et si le chteau avait vent de cette histoire ? Quest-ce quon peut faire ? demanda Sharrow en haussant les paules. Et pourquoi on ne partirait pas tous avec Dloan demain ? suggra Miz. On peut voir a comme un safari : on quitte la ville pendant quelques jours, on campe quelque part en bordure de larrire-pays, on laisse Dloan et peut-tre moi aussi prendre les devants, essayer de contacter ces fameux rvolutionnaires. Cenuij naime pas trop cette ide, avana Zefla en lanant Miz une bombe de dsodorisant. Merci, fit Miz. Ouais, ctait prvoir, non ? Moi je crois que a vaut la peine, rien que pour se mettre au vert pendant quelque temps. 313

 Tu crois vraiment quon court des risques aprs ce qui sest pass ce soir ? demanda Sharrow. Cest possible, dit Miz en se parfumant les aisselles. Et Cenuij, alors ? senquit Dloan. Il ne court pas de danger, rpliqua Sharrow. On peut lui laisser un message lauberge ; inutile de prendre le risque dutiliser le matriel de tlcom. Elle hocha la tte dun air pensif et ajouta : Dac, on y va. Passer quelques nuits sous la tente dans la cambrousse, dit Zefla en louchant. Oh, cest le pied absolu ! Le dirigeable survolait la jungle ensoleille, bulle bleu-blanc dans le ciel bleu-blanc du Caltasp tropical aprs la saison des pluies. La canope glissait lentement en dessous de lappareil, les cimes des arbres cinq mtres environ sous la quille de la nacelle dcouverte o Breyguhn, Geis, son matre darmes et elle-mme se tenaient genoux, leurs longs fusils cals pardessus les plats-bords de la corbeille en forme de barque. Les odeurs et les bruits de la jungle les enveloppaient, mystrieux, excitants et un peu effrayants. Nous suivons une course idale, leur dit Geis trs calmement. Le vent nous pousse vers une des meilleures zones, et nous avons notre ombre derrire nous. Il se tourna vers le matre darmes, un petit homme rondelet au sourire perptuel, originaire de Speyr, qui ressemblait plus un acteur comique qu un instructeur en arts martiaux. Nest-ce pas, matre darmes ? Absolument, messire, dit lhomme en souriant. Une course parfaite. Lorsque Geis leur avait prsent elle et Breyguhn le matre darmes sous les tonnelles du Palais dautomne, il lui avait demand de faire la preuve de ses comptences comme il lui plairait. Le petit bonhomme obse avait souri encore plus largement puis avait soudain brandi un stylet, avait tournoy sur lui-mme et lanc larme. Un papillon blanc qui voletait devant un treillis dix mtres plus loin fut brusquement clou au

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bois. Sharrow avait t impressionne et Geis enchant. Breyguhn avait t scandalise. Pourquoi avez-vous fait a ? avait-elle dit, au bord des larmes. Mais le petit homme avait lev un doigt, avait trott jusquau treillis, et avait retir le poignard presque sans effort. Le papillon blanc, qui ntait maintenu que par une aile, stait envol Regardez ! dit Sharrow en montrant le sol de la fort. Ils longeaient lentement une clairire. Il y avait une mare et, ct, un animal volumineux la peau verte et lisse qui gisait, mort, ses entrailles rpandues sur le sol poussireux. Un autre animal plus petit, mais dapparence robuste se dressait au milieu des intestins, en train de mordre et de dchirer quelque chose lintrieur de la cavit ventrale de lherbivore. Le prdateur leva la tte pour regarder le ballon, son mufle rouge dor macul de sang vert. Un rox ! chuchota Geis. Formidable ! Pouah ! fit Breyguhn, qui contemplait la scne depuis lautre ct de la nacelle. Le matre darmes tira de sa poche le botier de tlcommande du dirigeable et abaissa un interrupteur. Le ballon mit un ronronnement presque inaudible et simmobilisa. Le rox leva la tte pour les regarder, nullement inquiet, sans cesser de triturer sa proie de ses imposantes mchoires. Il pencha la tte sur le ct, toujours en train de mastiquer. Geis sadressa elle. Cousine ? Sharrow secoua la tte. Non, dit-elle. Toi. Geis tait enchant. Il se retourna et visa avec le fusil poudre au long canon. Sharrow vit Breyguhn grimacer ; elle regardait par-dessus le bord de la nacelle, mais sans vraiment apprcier le spectacle. Sharrow se tourna aussi pour regarder en bas.

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 On ne fait quun avec le fusil, la ligne de mire et la cible, murmura Geis en paulant (linstructeur hochait la tte dun air entendu). Zut ! Il est reparti dans les tripes de lautre animal. Beurk ! dit Breyguhn en sasseyant de lautre ct de la nacelle. Ne nous fais pas balancer ! chuchota Geis. Le matre darmes posa le botier de commande, leva les bras en lair et frappa bruyamment dans ses mains. Sharrow rit ; la tte du rox apparut, verte et dgoulinante, et les regarda nouveau. Je te tiens, murmura Geis. Il tira et tomba la renverse dans la nacelle ; un nuage de fume se mit driver, pouss par le vent. Le rox avait cess de mastiquer. Il scroula sur le sol, les pattes antrieures dans la poussire ; un sang rouge sombre sortit gros bouillons de sa tte, il se coucha sur le flanc, tressauta puis ne bougea plus. Oui ! Bravo ! Beau coup, messire. Pouah. Cest fini ? Tu las eu ? Il y a beaucoup de sang ? Conduisez-nous l-bas, matre darmes ; je veux descendre et prlever un ou deux trophes. vos ordres, messire. Pauvre animal ! Il navait aucune chance, soupira Breyguhn en risquant un il par-dessus la nacelle en direction des deux cadavres allongs cte cte. La chance de passer inaperu, observa Geis gaiement en haussant les paules. a t rapide, dit Sharrow Breyguhn. Elle essayait de faire alliance avec la maturit de Geis plutt quavec la jeunesse de sa demi-sur, mme si son ge la rapprochait de Breyguhn, qui navait que douze ans. Oui, fit Geis, qui prparait lchelle de corde tandis que le matre darmes guidait le dirigeable vers la clairire dans lair tropical. Il a d mourir sans savoir ce qui la touch. Je trouve a quand mme cruel, estima Breyguhn en croisant les bras.

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 Pas du tout, objecta Geis. Il a tu ce heuskyn, l, en bas ; et puis je lai tu. Cest la loi de la jungle, dit Sharrow Breyguhn. Littralement, confirma Geis en riant. Et il na pas souffert comme le heuskyn a d souffrir, lui. Une expression de perplexit exaspre apparut sur son visage. Vous savez, jai souvent pens que cest a qui compte : la souffrance. Pas la mort, pas le fait de tuer lui-mme. Si vous mourez sur le coup vraiment instantanment, sans le moindre avertissement , quest-ce que vous perdez ? Votre vie aurait pu tre atroce jusquau jour de votre mort, de toute faon. Bien entendu, elle aurait pu tre passionnante, au contraire, mais lessentiel est qu un moment donn vous ne savez pas quelle direction elle prendra. Je ne crois pas quon doive condamner les gens qui tuent quelquun instantanment. Et les gens qui restent, la famille, les amis, quest-ce que tu en fais ? protesta Breyguhn. Geis haussa les paules et jeta un coup dil par-dessus la nacelle tandis que le dirigeable sarrtait lentement. La loi ne prvoit pas quon poursuive des assassins en fonction des consquences de leur acte sur les proches de la victime. Il aida le matre darmes hisser lchelle de corde jusquau plat-bord. Mais alors, dit Sharrow, si les gens savaient quils risquaient tout moment de se faire tuer et que leur meurtrier ne risquait rien, tout le monde aurait peur tout le temps. Tous les gens quon pourrait tuer auraient souffert, de toute faon. Geis la regarda, le front barr dun pli soucieux. Oui, tu as raison. Je navais pas pens a. Il se tourna vers le matre darmes, qui lui sourit. Geis haussa les paules, donna son fusil linstructeur, et dit : Bon. Retour la case dpart pour cette ide. Il tira son couteau du fourreau, le tint entre ses dents, puis enjamba le plat-bord de la nacelle et descendit par lchelle de corde.

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Sharrow le regarda descendre. Il sortit de lombre du dirigeable, le soleil tincela sur la lame du couteau quil tenait dans sa bouche. Elle se pencha un peu plus, visant avec son fusil le haut de sa tte qui dodelinait chaque chelon en se rapprochant du sol. Excusez-moi, madame. Le matre darmes lui prit le fusil des mains avec un sourire charg de regret. Elle se rassit. Breyguhn la toisait dun il narquois. Elle essaya de ne pas rougir. Mais je navais aucunement lintention de tirer, matre darmes ! Je sais, dame Sharrow, opina-t-il en extrayant la cartouche de la culasse avant de lui rendre le fusil, mais il est dangereux de viser une personne avec une arme. Je sais, dit-elle. Mais le cran de scurit tait mis et je suis absolument dsole. Vous ne direz rien Geis, nest-ce pas ? Elle lui dcocha son sourire le plus charmeur. Je ne crois pas que ce soit ncessaire, dit linstructeur. Breyguhn regardait Sharrow dun air moqueur. Mais lui pourrait commena-t-elle. Oh, de toute faon, il ne croit pas tout ce que tu lui dis, Brey, dit Sharrow avec un geste ddaigneux de la main. Elle sourit nouveau au matre darmes, qui lui rendit son sourire. Breyguhn leur lana un regard menaant. H, les filles ! cria une voix provocante en dessous delles. Y aurait-il un morceau particulier de cette bte qui vous plairait ? Ils camprent sur une minence peu leve en lisire dune srie de petites collines irrgulires que lEntraxrln avait probablement submerges depuis longtemps, laissant des canyons encombrs et de sombres et profondes cavernes conduisant des ravins escarps ; de hautes aiguilles vases rparties sur le terrain sur un mode plus gologique que vgtal taient probablement des clochetons rocheux, noys dans ltreinte rapace de lEntraxrln, dsormais points dancrage pour les cbles membraneux. Le paysage dans les collines et au318

del tait encore plus sombre et touffu quil ne lavait t pendant les trois jours couls depuis quils avaient quitt la capitale. Ils avaient travers quelques bourgades et villages et aperu deux petits chteaux au loin, rsidences de nobles de modeste envergure, mais navaient trouv que de rares voyageurs sur leur chemin. Leeskever, leur guide un trappeur quils avaient rencontr au Col Rompu, comptent mais bavard, maigre et dune laideur spectaculaire, avec un bandeau sur lil que Zefla trouvait du dernier chic , dit que si ces messieurs voulaient voir des sauvages ou des hors-la-loi, ils les trouveraient quelque part ldedans, mais que lui nirait pas plus loin. Ctait le territoire des bandits. Miz dcida que sa place tait au camp, soccuper des dames. Dloan partit seul, pied. Laissant patre leurs montures, ils passrent les deux jours suivants se promener dans les environs du camp et escalader les cbles les moins abrupts en saidant de colliers de maintien, tandis que Leeskever voquait les milliers danimaux quil avait tus et la demi-douzaine de camarades victimes des stoms, des chaodontes et autres btes froces, et les effets de la pesanteur lorsque les gens tombaient des cbles le tout dans une contre trs semblable celle-ci. Par deux fois, Sharrow quitta le camp en douce linsu de Leeskever, crapahutant sur un demi-kilomtre dans les broussailles de lEntraxrln pour sexercer un peu au tir. Elle vissa le silencieux sur le PortaCanon et installa quelques prunes cloque dix, vingt et quarante mtres de distance. Lors de sa deuxime visite son stand de tir priv, elle entendit quelque chose bouger derrire et au-dessus delle juste au moment o elle changeait de munitions ; elle insra le chargeur, fit un pas de ct et se retourna. Elle eut limpression que quelque chose fondait sur elle et elle tira. Le nouveau chargeur contenait des cartouches flchettes. Elle constata plus tard que quatre projectiles avaient t tirs. Elle ne savait pas au juste combien avaient touch lanimal non identifi qui essayait de lui sauter dessus, mais il disparut dans un nuage explosif de sang violet qui lobligea faire un 319

saut de ct pour viter dtre clabousse. Lorsquelle fouilla de la pointe de sa botte les dbris chauds et encore fumants, elle ne put dire de quel animal il sagissait, sauf quil avait plutt de la fourrure que de la peau ou des plumes. Le plus gros fragment dos apparemment broy tait plus mince que son petit doigt. Elle dcida quelle navait plus besoin de sentraner au tir la cible. Ils taient assis, attachs par des cordes des pointes dcorce durcie fiches dans le cble de trois mtres de diamtre au-dessus deux. Ils djeunrent sous une chaude brise de tunnel embaumant la sve, une centaine de mtres du sol. Lminence o se trouvait leur camp tait visible un kilomtre derrire le paysage grotesquement dform de lEntraxrln. Leeskever enfona la pointe de lextracteur dans une sorte de veine, un renflement la surface du cble. Une eau limpide traversa la membrane au bout de la pointe creuse et commena remplir une petite tasse suspendue sa poigne. Le guide huma la brise. Cest un vent attirer les stoms, conclut-il. Tous le regardrent. Cest les singes planeurs, expliqua-t-il. Les stoms viennent pour la migration annuelle ; il y a une troupe de mles moiti domestiqus. Ils juchent dans le tronc au nord de la ville. Les gens ne vont pas les monter, quand mme ? senquit Zefla. Leeskever clata de rire. Mais non ! Et personne ne la jamais fait, dailleurs. Il ne faut pas croire tout ce quon raconte. Les stoms auraient plutt tendance vous avaler au lieu de vous flairer. Toutes ces histoires de vol dos de stom, ce ne sont que des lgendes. Il but un peu de leau contenue dans la tasse, quil tendit ensuite Zefla. Le roi et les membres de sa cour, poursuivit-il, montent jusqu lune des juches des mles dans le tronc, examinent les spcimens, en choisissent un chacun, sapprochent sur la pointe des pieds, leur vaporisent un peu de gaz pour les endormir et les marquent la bombe. Les poltrons parmi les courtisans et les

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ministres confient la tche des sous-fifres, les autres font semblant dtre courageux. Zefla rendit la tasse Leeskever, qui laccrocha sous lextracteur do leau tombait goutte goutte. Ensuite, les dignitaires prennent place dans leur galerie dobservation, regardent les stoms capturer les singes et encouragent leur animal. Un spectacle hautement civilis. Apparemment, ironisa Miz. Cest quoi, a ? dit Zefla, lindex braqu vers les profondeurs. Hein ? fit Leeskever. Ah mais cest un de ces chaodontes dont je vous parlais tantt. Cest le fauve qui a un faible pour vos collgues ? lui demanda Zefla. a pourrait mme tre lindividu en question, pour autant que je sache, dit Leeskever. Ils observrent le long dos ray du chaodonte, tandis que le quadrupde avanait lentement travers une jungle de racines, de tiges et de longs lambeaux de membrane morte sur le niveau infrieur. Sharrow se souvint du dirigeable et du rox que Geis avait abattu. Lorsque son cousin tait remont, tout ensanglant, dans la nacelle, il navait offert Breyguhn et elle-mme rien de plus nocif et choquant que les oreilles de lanimal. Elle avait accept poliment le cadeau encore chaud. Breyguhn navait pas pu toucher lobjet aux poils colls par le sang. Toutefois, alors que Sharrow avait jet son trophe le jour o elles avaient quitt le Palais dautomne pour rintgrer leurs coles respectives, Breyguhn avait conserv le sien pendant des annes. Dloan ressortit de larrire-pays le lendemain matin, morose et frustr. Il avait t oblig dabattre deux bandits stupides, mais, part eux, il navait vu personne. Il se pouvait trs bien quil y ait des rebelles et autres marginaux dans larrire-pays, mais ils staient soigneusement carts de son chemin.

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Ils repartirent vers la ville laprs-midi du mme jour, la brise dans le dos. Plusieurs troupes de stoms les survolrent un kilomtre daltitude, avanant dans la mme direction. Leeskever hocha la tte dun air entendu. Ils le payrent lauberge dans les faubourgs de la ville o ils avaient mang le lendemain de leur arrive Pharpech. Miz se rendit en ville seul, dguis. On leur avait gard leurs chambres ; un mendiant avait demand aprs eux, et laubergiste lui avait donn le message quils avaient laiss pour lui. part lui, personne navait pos de questions leur sujet. Un vrai lit et de leau chaude ! dit Zefla en entrant dun pas martial dans la chambre quelle partageait avec Sharrow. Putain de luxe ! Elle dormit bien au dbut. Puis elle se rveilla au milieu de la nuit en croyant sentir quelque chose de long et de froid ramper sur sa peau et se diriger vers sa gorge. Elle se redressa sur son sant en poussant un petit cri, tira sur sa chemise de nuit, puis toucha du doigt la peau au-dessus de sa poitrine. Elle y posa la main et scruta lobscurit absolue ; elle entendit Zefla bouger et baucher une protestation vite noye dans le sommeil, et puis elle comprit ce qui lui arrivait. Ctait leur manire de lui dire quils taient encore en contact, mme ici. Mme hors de la couverture du rseau. Ctait comme un doigt glac qui se promenait sur sa peau, juste la base de son cou, comme un bourreau qui vrifie lendroit o la hache va tomber. Le doigt traa alors une nouvelle ligne, puis une autre, et encore une autre, chacune plus loigne de son cou que la prcdente. La forme de lAddendum de la Couronne stellaire fut trace mme sa peau. La longue orbite en boucle de Prenstaleraf se dessina autour de son cou puis vint frler le haut de ses seins. Au bout dun moment, ne voyant rien venir, elle sallongea nouveau sur le lit affaiss. Lultime signal, quelques instants plus tard, fut une surprise : une ligne unique, mais indolore, trace autour de son crne, peu prs au niveau o se trouverait la circonfrence dun chapeau, ou dune couronne. 322

Ce ntait pas un rve, se dit-elle avant de se rendormir. Mais, tout de mme, au matin, elle eut des doutes.

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14. SA MAJEST EST AU PARFUM

Jarrive pas croire que je fais un truc pareil ! chuchota Miz. Dloan haussa les paules. Il se gratta la tte en considrant la queue dmesurment large qui reposait sur la poussire de la cage puante. Il souleva lappendice, puis le laissa retomber. Jai besoin de quelque chose pour la faire tenir, dit-il tout bas. Alors, me regarde pas ! siffla Miz. Il tait accroupi sous le mufle du stom avec une bombe de gaz. Il actionna plusieurs fois le piston puis appuya encore sur la gchette. Le gaz jaillit vers les narines de la bte. Miz pressa son mouchoir sur sa bouche et toussa. Dloan se retourna. Grouille-toi ! ordonna Miz. Ce truc est en train de mendormir ! Dloan prit son couteau et sapprocha du flanc du stom ; il tendit le bras et commena trancher les cordes qui attachaient laile gauche de lanimal son corps. Dlo ! dit Miz, les yeux carquills, tes dingue, ou quoi ? Dloan ne rpondit pas ; il laissa les cordes tomber sur le sol repoussant de la cage. Limposante aile noire du stom se dplia doucement comme une tente qui seffondre. La bte remua un peu. Miz recula brusquement avec un hoquet de surprise, puis savana nouveau pour lui vaporiser rapidement du gaz dans les narines. Chut ! susurra-t-il lanimal endormi. Chut ! Et voil Dloan enleva lune des planches qui maintenait laile droite, la tira jusqu larrire du monstre, et, la calant entre le mur et le sol de la cage, sen servit pour empcher la queue du stom de toucher la poussire. Miz jeta un coup dil vers lavant de la cage. Mme avec les lunettes photoamplificatrices, la nuit tait effroyablement 324

sombre. Zefla surveillait la gurite du vigile du zoo, mais Miz se sentait horriblement vulnrable, coinc quil tait dans cette cage, accroupi quelques centimtres de la gueule dun animal apparemment capable de lavaler en une seule bouche. Il naurait pas vraiment voulu tre la place de Dloan non plus. Il regarda les pieds de Dloan labourer le sol de la cage tandis quil senfonait encore plus loin sous le corps du stom. Miz se dtourna. Il leva les yeux vers les barreaux qui fermaient le plafond de la cage. De toutes les choses quil aurait jamais pu imaginer faire dans sa vie, saccroupir dans une cage puante au milieu de cadavres de singes planeurs en putrfaction et demi dvors, en pleine nuit et dans la partie la plus loigne et la plus arrire de lEntraxrln de Miykenns, pour droguer un animal gros comme un avion de tourisme tandis quun complice tripotait lappareil gnital du monstre naurait vraiment pas t la premire ide lui venir lesprit. Le stom poussa une sorte de profond soupir. Miz lui pompa encore du gaz dans les narines. Dloan sortit en se tortillant de dessous la croupe de la bte. a y est ? demanda Miz. Dloan hocha la tte. Miz tapota doucement le mufle de la crature. Pauvre conne, soupira-t-il. Ctait loccasion ou jamais de prendre ton pied, et tu dormais ! Dloan tait debout. Il tenait un racloir en bois et un petit pot hermtiquement ferm ; son pantalon et son justaucorps taient tachs. Il avait une expression bizarre. Miz vaporisa une dernire bouffe de gaz sous le museau de lanimal, puis se releva. Trs bien, lana-t-il. Filons dici avec quelle se mette crier au viol. Non, dit Dloan en sapprochant de lui. Non ? rpta Miz. Il laissa Dloan lui prendre la bombe de gaz. Dloan posa le racloir et le pot sur le sol et saccroupit devant le mufle de lanimal. Il actionna le piston et lui vaporisa le gaz dans les narines. Miz nen croyait pas ses yeux. 325

 Dloan ! Quest-ce que tu fais ? Jessaie de la tuer, dit Dloan. Il continua de pomper et de vaporiser, tandis que Miz secouait la tte et tournait en rond en marmonnant, la tte dans les mains. Dloan pompa jusqu puisement du gaz. Une rose de gouttelettes en voie dvaporation entourait les narines de lanimal. De petits ruisselets dgoulinrent sur son museau et claboussrent le sol de la cage. Dloan, accroupi, oscillait sur place tout en pulvrisant machinalement avec un rcipient vide ; Miz sapprocha et lempoigna, suffoquant dans le nuage de gaz. Il tira sur les paules massives de Dloan et russit finalement le dplacer ; ils basculrent sur le sol de la cage. Dloan revint lui. Lve-toi ! haleta Miz. Tes couch sur moi. Dloan se releva, mal assur sur ses jambes, en secouant la tte. Il vacilla, regarda lanimal silencieux, puis rcupra le pot et le racloir et se dirigea en titubant vers larrire de la cage. Miz le suivit, effaant au passage les traces de leurs pas dans la poussire. Ils verrouillrent la porte en crochetant la serrure avec un morceau de fil de fer repli, allrent chercher Zefla qui montait la garde prs de la gurite du veilleur de nuit et rejoignirent Cenuij lendroit prvu, une poterne dans une section non claire de lenceinte du chteau. Tu pues, dit-il lorsque Miz lui remit le pot. Oh, la ferme ! lui rpliqua Miz. Des ranges de fanions taient suspendues au-dessus de la place principale de Pharpech ; des stands, des camelots et des bateleurs concentraient lattention de la foule grouillante qui clbrait la migration annuelle des singes planeurs et le retour des stoms, et de la Troupe royale en particulier. Un bruit retentissant montait de lextrmit de la place situe sous le chteau, o un groupe dhommes dguiss en stoms dansaient en rond dans une arne dgage devant la tribune royale. Les danseurs levaient les bras, exhibant des ailes noires gantes confectionnes partir de membrane teinte et de 326

lamelles dcorce flexibles, se poursuivaient et se tournaient autour en poussant des rugissements peu convaincants. Sigeant sur les gradins suprieurs de la tribune, des prtres et des moines en robes de crmonie commentaient le spectacle dans un plain-chant continuel. Le roi, assis ct de la reine, essayait de ne pas sendormir. Sharrow grignotait un sorbet aux prunes cloques tandis que Miz et elle-mme traversaient la foule, refusant les bonnes affaires quon leur proposait et les victuailles quon leur tendait. Non, je crois quil est compltement fl, dit-elle en secouant la tte. Les scrtions vaginales dun stom femelle ! Il na probablement pas besoin dun truc pareil ; je parie quil a fait a pour vous faire marcher, toi et Dlo. Il a pas intrt ! dit Miz en fronant les sourcils. Sinon, cest lui quil va arriver des trucs dsagrables pendant son sommeil. Une grande clameur sleva ; des enfants dguiss en singes planeurs se prcipitrent dans larne en face de la tribune et dtalrent en couinant et en gloussant devant les grandes formes noires des danseurs stoms qui fondaient sur eux. Le roi sursauta, brusquement tir de sa rverie. Il applaudit obligeamment tandis que les enfants foraient leur jeu, feignant de mourir, tressautant et battant des bras sur les pavs de larne, accompagns de nouvelles acclamations. Au profond du chteau, dans latelier de lapothicaire, sur une longue table trteaux, reposait une collection de rcipients en mtal martel, dots chacun dun couvercle dtachable muni dun piston et dune gchette. Une paire de mains aux doigts agiles, couleur de boue, soulevrent doucement le plus dcor des cylindres celui revtu des armes royales , louvrirent, enduisirent dun gel limpide et graisseux le fond de la cavit pressurisable, le refermrent et le reposrent. La juche des stoms mles, creuse dans un gigantesque tronc, six cents mtres au-dessus du sol membraneux, trois kilomtres au nord de la ville, tait une sorte de caverne sombre o rgnait une puissante odeur de fauve. On y montait par une 327

cage treuille et des chelles internes qui empruntaient dtroits dversoirs deau de pluie asschs et obturs. La juche proprement dite tait prcde dune antichambre o se rassemblrent le roi, ses courtisans, dautres membres de la famille royale et leurs parasites ; entasss dans cet espace obscur, au sol flexible, clair aux chandelles, ils parlaient voix basse tandis que les gardes royaux vrifiaient que les stoms mles prsents taient calmes et donnaient limpression de se prparer dormir. Il y avait contre toute attente une certaine tension dans latmosphre ; Cenuij lui-mme en tait affect. Lair chaud puait le stom et la sueur des nobles. Il se glissa au milieu de la foule des gens munis de bombes peinture de marquage, de fusils et dpes. Il se plaa derrire larchiblasphmateur tandis que le prtre exorcisait les bombes de gaz, les purgeant de toute influence divine. Puis il sclipsa pour gagner laffut lextrmit de la juche et essayer de trouver un poste dobservation. Il y avait encore un peu de lumire crpusculaire. Cenuij saccroupit et regarda par une fente verticale dcoupe dans le fond de la caverne, entour par les bottes et les jambes dhommes qui regardaient par des fentes horizontales places plus haut. Ctait comme sil tait aveugle. Les Miykennsiens taient censs jouir dune meilleure vision nocturne que les Goltriens, mais il se demanda combien parmi eux pouvaient voir quoi que ce soit dans ces tnbres. Nous y sommes, dit la voix nasillarde et raille de la souveraine. Cenuij se sentit bouscul. Il se retourna. La reine crature peu soigne au maquillage excessif, aux gots vestimentaires nuls, et, semblait-il, tellement incapable de dcider quels bijoux porter chaque matin quelle se promenait carrment avec toute la collection sur elle poussa en avant lan de ses rejetons. Le nouvel enfant de chur de papa va veiller sur toi, chuchota-t-elle. Elle sourit pleines dents Cenuij. Nest-ce pas ? 328

Cenuij regarda lenfant : il avait six ou sept ans, les gencives gonfles, les dents cartes, un sourire idiot. Il tenait la main un stom miniature. Il stait barbouill le pourtour de la bouche dune substance collante lodeur sucre. Cenuij leva la tte et adressa un sourire hypocrite la reine. Bien sr, dit-il. Le gamin lui remit le stom miniature, grimpa sur lui en laissant des traces poisseuses et se laissa choir sur ses genoux, lui bouchant compltement la vue. Haletant, Cenuij dut soulever lenfant un instant pour le caler dans une position o il ne lui crasait pas les testicules. Veille ce quil se tienne tranquille ! chuchota la reine. Lenfant colla le nez la fente et sessuya les mains sur la soutane de Cenuij. Celui-ci contempla la nuque sale du gamin et envisagea diffrents moyens de satisfaire la requte de la reine. Les premiers nobles et courtisans savancer furent ceux assez courageux pour avoir choisi des stoms lautre extrmit de la juche, prs de lissue en forme de bouche ou assez malchanceux pour se les tre laiss imposer. Ils traversrent en rampant le centre de la caverne creuse par les reptiles et longrent les formes recroquevilles des stoms assoupis ; un ou deux les regardrent passer et mirent de sourds grognements, drangeant leurs voisins qui sagitrent ; part cela, les stoms ne ragirent pas. Il tait difficile pour Cenuij, plac si bas et avec un enfant obse et collant devant lui, de bien voir ce qui se passait, mme si ses yeux staient accoutums lobscurit, mais il savait ce qui tait cens se passer : lhomme concern sapprochait du stom quil avait choisi, lui vaporisait doucement le gaz soporifique sur le mufle, puis bombait une ou deux taches de peinture sur le flanc de sa poitrine en barrique, juste en dessous et en avant de lemplanture de laile. en juger par les murmures approbateurs de lassistance et par la rapparition de chacun des hommes avec sur le visage lexpression dun soulagement considrable , tout se droulait comme prvu. Vint le tour du roi. Il avait opt pour lun des stoms prs du milieu de la caverne : une bte volumineuse, dge moyen, quil avait dj choisie deux ans de suite vu ses performances 329

excellentes dans la capture des singes planeurs. Ignorant lodeur doucetre et curante de lenfant assis sur ses genoux, Cenuij se rapprocha encore un peu pour voir par-dessus les cheveux gomins du garonnet. Il vit la silhouette vtue de sombre se courber et avancer entre les ranges danimaux qui ronflaient et grondaient. Le roi sapprocha du stom quil avait choisi. Cenuij put tout juste le voir donner deux derniers coups de piston son atomiseur. Puis il le braqua sur le mufle du monstre endormi et vaporisa pendant deux secondes. Le stom mit un certain temps ragir. Le roi en profita pour savancer petits pas, latomiseur brandi devant lui. Le stom sbroua ; sa volumineuse tte effile se redressa. Le roi sarrta, puis recula. Autour de Cenuij, plus personne ne disait mot. Le stom ouvrit sa gueule comme pour biller. Le roi vaporisa du gaz en direction de sa tte pendant cinq, puis dix secondes. Le stom secoua la tte, puis il ouvrit sa gueule et rugit. Il se dressa sur ses pattes jusqu presque toucher le plafond de la caverne, dployant ses ailes tandis que son beuglement rsonnait dun bout lautre de la juche ; et l, des stoms commencrent se rveiller et remuer, dont deux, droite et gauche du roi, qui agitrent leur museau en lair. Les gens commencrent crier et hurler. Lenfant sur les genoux de Cenuij essaya de lui pousser le menton avec sa tte pour se rehausser et mieux voir ; Cenuij le fora se baisser et colla son il la fente. Fuyez ! criaient les gens. Fuyez, majest ! Le stom royal avana en chancelant ; le roi brandit latomiseur et vaporisa encore du gaz ; la bte se dressa nouveau et se tint debout, oscillant sur ses pattes de derrire. Les deux stoms de chaque ct du roi se levrent eux aussi ; dautres, au fond de la caverne, se tranrent hors de leurs nids et avancrent lourdement, le cou tendu, essayant de parvenir jusquau milieu de la juche, bouchant la vue aux gens masss larrire. Gardes ! cria quelquun. Cenuij sentit un dlicieux frisson lui chatouiller les entrailles. Lenfant sur ses genoux se mit pleurer. Le stom 330

royal tout juste visible par-dessus les ttes des autres reptiles retomba lentement en avant et disparut. Un cri perant jaillit du milieu de la caverne. Le sol trembla. Tout autour de Cenuij, on criait et hurlait de plus belle. Il serra les poings. Le gamin se tortilla sur ses genoux, lui chappa et senfuit dans la fort de jambes. Armes dgaines, les Gardes royaux se prcipitrent dans la juche. Ils tirrent sur les animaux les plus proches, dans un fracas de dtonations et de claquements ; des balles et des clairs laser explosrent et crpitrent au milieu des animaux entasss, produisant des cris, des rugissements et des nuages de fume et de chair vaporise. Les trois stoms les plus proches du fond de la caverne firent volte-face et chargrent les gardes, qui continurent de tirer, mais furent obligs de reculer. Deux stoms seffondrrent en beuglant sur le sol, la tte clate ruisselante de sang ; lun crasa un garde sous sa masse, un autre animal bless saisit lun des hommes, le souleva et le jeta contre la paroi incurve de la caverne dans un simple sursaut de la tte, rendu floue par la vitesse. Un feu nourri lui pulvrisa la poitrine et il tomba. Derrire lui, la pousse vers lembouchure de la caverne devint une rue, puis une bousculade ; le sol vibra sous les pas lourds des mastodontes, lair tait plein de leurs cris et du fracas des armes des gardes qui staient remis avancer. Les gens autour de Cenuij spoumonaient et tapaient des pieds. Il pressa son visage contre la fente pour tenter de dissimuler son sourire. La fusillade continua, ses chos amortis dans ce nid collectif aux parois molles. Trois autres stoms tombrent en hurlant, bloqus la sortie de la juche en tentant de schapper. Les gardes se frayrent un chemin vers le centre de la caverne par-dessus les cadavres des stoms. Le roi ! Le roi ! cria la foule. Ce connard est mort, abrutis que vous tes ! murmura Cenuij. Les rares stoms encore capables de schapper purent le faire, se catapultant depuis le seuil de la caverne dans les dernires lueurs du crpuscule. Des animaux morts et mourants

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gisaient sur le sol de la juche, baignant dans leur sang ou tentant de bouger. Les gardes atteignirent la partie centrale. Cenuij se composa une expression dabject chagrin et se prpara se dtourner de la fente. Il respira profondment et ferma les yeux un instant. Regardez ! hurla une voix. Quelque chose bougeait au-dessus des gardes, sur la paroi, prs du plafond. Une silhouette minuscule, qui agitait la main. Le roi ! cria quelquun. Hourra ! Une immense clameur monta de la foule. Horrifi, Cenuij nen croyait pas ses yeux. Le tombeau tait un cube de granit noir, partiellement enterr, qui avait t plac, conformment aux instructions de Gorko, sur une colline derrire les jardins rectilignes de la maison Tzant. Elle se souvenait du jour o le tombeau avait t inaugur ; lun des vieux domestiques lavait ramene sur les lieux aprs la crmonie afin quelle puisse le voir encore une fois sans quil y ait tout le monde autour delle. La dugne lui avait dit que le tombeau tait important et que grand-pre Gorko tenait ce quelle le voie ainsi. Ni Sharrow, ni la dugne navaient pu deviner pourquoi. Puis elles taient rentres la maison, pour la collation. Les autres enfants avaient toujours eu peur du sarcophage noir, parce qu mi-hauteur, sur un ct, il y avait une petite fentre en verre fum, et si on avait une torche lectrique, on pouvait clairer lintrieur et voir le cadavre embaum du vieux grand-papa Gorko, sangl dans ses superbes cuirs rafls, assis sur sa moto favorite, couch sur le guidon comme sil tait encore en vie ; son casque noir et sa visire miroitante renvoyaient la lumire de la torche et semblaient vous regarder leur tour. La plupart des enfants de son ge senfuyaient en hurlant ds quils apercevaient la dpouille du vieillard, mais elle se rappela avoir pens quon avait bien fait de mettre Gorko dans un endroit o la petite fentre en verre fum donnait sur les valles et les collines du parc qui entourait la maison, si bien que 332

grand-pre pouvait encore jouir dune vue agrable, mme aprs sa mort. Et elle noublia jamais que grand-pre Gorko avait voulu quelle voie le tombeau elle, prcisment, mme si elle ne comprenait toujours pas pourquoi. Deux ou trois fois par an, lorsque la meute des cranciers de son pre lui aboyait sur les talons et quil tait oblig de quitter le dernier htel au milieu de la nuit et de regagner le sanctuaire temporaire de la maison Tzant, elle aimait toujours rendre visite au tombeau sur la colline. Elle grimpait lun des arbres proches, se hissait sur une grosse branche en surplomb et se laissait choir sur le sol pour aller sasseoir au sommet du sarcophage. Elle coutait le vent chanter dans les ramures et regardait dans la mme direction que son grand-pre. lombre des arbres, le granit noir tait frais au toucher, sauf pendant les journes les plus ensoleilles, et il lui arrivait parfois de rester couche ou assise dessus pendant des heures, perdue dans ses penses. Une phrase de trois mots tait grave au sommet du tombeau : LES CHOSES CHANGERONT, en lettres grandes comme la main et dun doigt de profondeur. Les gens taient un peu perplexes ; ce ntait l ni une citation atteste ni une maxime favorite de Gorko. Mais ctait lpitaphe quil avait choisie, point final. De temps en temps, elle enlevait les feuilles mortes, les rameaux casss et les insectes morts qui obstruaient les tranches gorges deau de linscription. Une fois, en hiver, elle avait extrait de ces rainures des blocs de glace en forme de lettres et les avait jets lun aprs lautre sur Breyguhn, qui lui lanait des boules de neige depuis le sol ; lune des lettres volantes avait entaill la joue de Breyguhn, et elle stait enfuie en hurlant vers la maison. Elle sallongea sur la pierre frache, les yeux au ciel, son manteau roul en coussin sous la tte. Il y avait des annes quelle ntait pas monte ici. Elle contempla le motif sombre que les feuilles cuivres dessinaient sur le ciel bleu-vert tandis que la brise chaude lui caressait les bras et le visage. Fermant les yeux, elle se remmora la premire fois o elle avait fait lamour en plein air, quelques mois plus tt, Yada, sous une tonnelle dans une cour ombrage ensevelie au fin fond de la 333

tentaculaire facult dHistoire. a stait pass un soir pendant la Semaine des premire anne, songea-t-elle. Elle essaya de se rappeler le nom du jeune homme, mais en vain. Elle tendit la main pour caresser les lettres graves de ltrange inscription sur le cube. Il tait question de transfrer le mausole lorsque la Cour mondiale vendrait la maison Tzant lanne suivante. Elle esprait quil pourrait rester l o il tait. La proprit serait probablement achete par une autre famille noble, ou par des nouveaux riches ou une grande socit, mais elle ne voyait pas en quoi cela pourrait les gner de laisser grand-papa reposer en paix dans le tombeau quil avait choisi et contempler sa vue favorite. Elle comprenait, la rigueur, que les gens veuillent faire des travaux pour se sentir chez eux quand ils emmnageraient, mais pouvaient-ils vraiment refuser un petit coin de terre la spulture de lhomme qui avait difi Tzant ? Elle ferma les yeux. Oui, ils en seraient peut-tre capables, se dit-elle. Les dimensions du tombeau et le fait quil se trouve dans un lieu cart taient des dtails sans importance ; ctait un symbole, et peu importait la taille des symboles, ctait lintention qui comptait. Jusque-l, cette journe ne se passait pas trop mal, et plutt mieux que ce quelle avait craint. Elle avait russi viter la fois Geis et Breyguhn pendant les obsques ; Geis tait arriv en retard, de toute faon, et devait sestimer heureux davoir obtenu une permission pour raisons familiales sans tre un proche parent du dfunt, et Breyguhn avait fait autant defforts pour viter Sharrow que Sharrow en avait fait pour lignorer. Sharrow navait pas revu Geis depuis le bal chez son pre, Siynscon, plus dun an auparavant. Il lavait maintes fois appele depuis, surtout aprs quelle tait entre luniversit, mais elle avait toujours trouv des moyens pour viter de le rencontrer face face. Elle se disait que ctait pour son bien lui ; sil stait entich delle aprs le bal, alors vu quelle navait aucune intention daller plus loin il valait mieux quil ait le temps de loublier et de trouver quelquun dautre. Elle se sentait parfois rougir quand elle pensait cette soire Siynscon. 334

Elle ne regrettait pas davoir laiss Geis danser avec elle et elle ne croyait toujours pas avoir fait quoi que ce soit de mal, mais, pour qui laurait observe, elle aurait pu donner limpression quelle se jetait dans les bras de son cousin, et a, ctait vraiment gnant. Quant lide quon ait pu simaginer quelle essayait de lenjler pour contrarier Breyguhn, ctait encore pire. Allonge sur la pierre noire polie du sarcophage, Sharrow se gratta la jambe en se remmorant un choc et une douleur datant de deux saisons. Elle navait pas revu Breyguhn depuis cet hiver nordique et sa lche agression la patinoire. Brey tait alle achever sa formation dans une cole prive pour jeunes filles de bonne famille, et leur pre avait continu de courir les casinos, senfonant de plus en plus dans les dettes et le dsespoir deux personnes dont elle se serait aisment passe. Elle entendit les voix comme dans un rve. Geis et Breyguhn. sr quil ny aura pas la guerre, disait Geis. Tout le monde a bien trop perdre. Breyguhn posa une question. Geis rit tranquillement et ajouta : Bien sr, on a tous peur de mourir. Il faut avoir un peu peur pour donner le meilleur de soi-mme. Les voix provenaient du ct gauche du tombeau, o le sentier montait du vallon envahi par la vgtation qui se trouvait entre la colline du mausole et la terrasse jouxtant les pelouses et les jardins de la rsidence. Sharrow se retourna sans bruit et sallongea sur le ventre. Mais on on ne devrait jamais faire comme si on avait peur, dit Geis. Sharrow entendit ce qui aurait pu tre une main claquant sur la pierre. Ce type, le vieux Gorko, il faisait peut-tre des cauchemars en pensant la mort chaque fois quil sendormait, mais il se comportait comme sil navait peur de rien. Il savait ce quil voulait et il se dbrouillait pour lobtenir, et mme sil savait que ctait dangereux, il nhsitait pas une seconde. Un silence, puis : 335

 Ctait un grand homme. Un trs, trs grand homme. On pourrait apprendre beaucoup de lui Nouveau silence. Et si on sasseyait ? suggra-t-il. Tu as lair un peu fatigue. Daccord. Ici on va sasseoir l-dessus. Sharrow entendit un claquement, puis un bruit de tissu froiss. Elle se demanda si elle devait manifester sa prsence, o sapprocher tout doucement du bord et espionner son cousin et sa demi-sur. Elle narrivait pas se dcider. Tu es drlement fringant, aujourdhui, nota Breyguhn avec un petit rire. Ah, fit Geis en riant lui aussi, cest luniforme. Mais non ; je suis sre quun plouc en uniforme reste un plouc. Sharrow grina des dents ; ctait exactement ce quelle avait dit Breyguhn un an plus tt. lpoque, Breyguhn pensait le contraire, videmment. Bon, dit Geis en riant doucement. Je te laccorde, il y a des mecs de ma promo qui auraient bien besoin de leons en matire de prsentation. Des types peuvent avoir lair nglig juste aprs que leur valet les a habills pour la parade. a te gne si je fume ? Bien sr que non. Cest encore un truc quon fait dans la Marine ? Euh ce nest pas dans le rglement, sesclaffa Geis. Sharrow entendit un dclic, puis sentit la fume du shoan. Ce narcotique lger tait interdit Yada et illgal dans certaines parties du Caltasp. Sharrow elle-mme ne raffolait pas trop de cette substance ; les effets en taient modrs et lodeur trop doucetre. Cest quoi ? a ? Cest du shoan ; a vient de Speyr. Un truc inoffensif. a fait un peu planer, tu sais. Est-ce que je pourrais essayer ? Euh je ne suis pas sr que ton Quoi ? 336

 Je ne suis pas sr que ton cher Tu allais dire que papa ne serait pas daccord, cest bien a ? Oui. Ben oui. Eh bien, a ne sapplique pas maintenant, hein ? Un silence, puis ce qui aurait pu tre un soupir ou un reniflement. Brey dit Geis. Oh, donne-moi a. Au bout dun moment, Breyguhn toussa. Tu es sre que insista Geis. Breyguhn toussa nouveau. Waouh ! scria-t-elle quelques instants plus tard. a va ? Trs bien. coute, je nai vraiment jamais eu loccasion de te dire quel point je regrette Oh, Geis, arrte. Je voulais seulement dire Tais-toi ! Tais-toi ! sanglota Breyguhn. Il y eut un bruit dtoffe froisse et Breyguhn dit autre chose, mais sa voix fut brusquement comme touffe. Doucement ! murmura tranquillement Geis, si bas que Sharrow lentendit peine. Oh, Geis, gmit Breyguhn. Tu as toujours Jai Depuis que Elle clata en sanglots et sa voix sassourdit encore une fois. Brey, Brey dit doucement Geis. Un silence, puis des bruits dont Sharrow ne pouvait dire sils venaient de Geis et Breyguhn, ou de lherbe, des buissons et des feuilles alentour, agits par la brise. Ensuite, une sorte de gmissement. Brey, fit Geis avec une nuance de reproche dans la voix. Oh, Geis, si, si, je ten prie a me ferait jen ai tellement envie Quoi ! songea Sharrow. Elle se hissa jusquau bord du sarcophage, do elle pouvait voir le chemin menant au vallon et

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les buissons sur lautre versant de la colline. Elle risqua un il par-dessus larte. Geis et Breyguhn, enlacs, sembrassaient, genoux sur la plerine de Geis aux couleurs de la marine de lAlliance, tale sur lherbe ct du tombeau. Sous les yeux de Sharrow, les mains de Breyguhn sortirent la chemise de Geis de son pantalon puis disparurent lintrieur. La main de Geis commena remonter lentement sous sa jupe tandis quil la couchait sur la plerine. Mduse, Sharrow contempla une seconde le visage de Breyguhn, puis recula brusquement lorsquelle se rendit compte que sa demi-sur navait qu ouvrir les yeux pour la surprendre en train de lpier. Allonge prs du bord du cube noir, Sharrow coutait Breyguhn et Geis ; leur respiration devenait plus haletante, plus heurte ; elle entendit le frou-frou de vtements frlant la peau ou dautres vtements. Le haltement samplifia et se transforma en gmissement. un moment, Breyguhn poussa un cri et Geis marmonna quelque chose, mais Brey murmura une rponse rapide et ils recommencrent bientt gmir de concert. Immobile, Sharrow se sentait rougir malgr elle, les yeux carquills, la bouche referme sur son poing droit, mordant sa propre chair pour sempcher de rire ou de crier et de leur rvler ainsi sa prsence. Sharrow ! cria Geis. Sharrow se figea, la peau hrisse par la chair de poule. La surface noire du toit du sarcophage sembla brusquement trs froide. Lavait-il vue ? Comment pouvait-il savoir ? Puis elle comprit et se dtendit. Elle sourit, contente delle-mme, puis frona les sourcils : fallait-il le prendre comme un compliment ou une insulte ? Elle couta Geis respirer pniblement en disant : Brey, Brey, je suis dsol Je ne sais pas ce qui ma Breyguhn poussa un hurlement. Sharrow fut secoue par un frisson de dgot. Breyguhn dit dans un sanglot une phrase que Sharrow ne put comprendre. Il y eut encore des froissements de tissu, urgents, prcipits. 338

 Brey, je ten prie, je voulais dire Laisse-moi ! cria Breyguhn. Puis Sharrow entendit des pas sur le sentier envahi par les herbes, et un ultime gmissement de son cousin. Breyguhn apparut l o Sharrow pouvait la voir ; elle se frayait un chemin dans les buissons qui encombraient le sentier. Sharrow commena sloigner progressivement du bord du toit au cas o Breyguhn se retournerait et lapercevrait, mais Breyguhn ne regarda pas derrire elle ; elle disparut en sanglotant dans les broussailles et se dirigea vers la maison. Sharrow resta allonge encore dix minutes, sans oser bouger. Elle entendit Geis se rhabiller, puis perut lodeur dun autre cigare de shoan. Elle crut lentendre se rasseoir et rire discrtement. Enfin, il se leva puis reprit lui aussi le chemin de la maison. Elle resta immobile encore un moment avant de se laisser choir lendroit o le couple stait trouv. Lherbe aplatie le long du tombeau avait un aspect sordide, songea-t-elle. On pouvait deviner exactement ce qui stait pass rien quen la voyant. Elle sourit toute seule et se baissa pour ramasser un mgot de shoan. Elle le renifla, envisagea de le mettre de ct pour le fumer plus tard. Puis elle songea aux lvres de Geis sur le mgot, et celles de Breyguhn, et aux lvres de Geis sur celles de Breyguhn Beurk, dit-elle en laissant tomber le mgot dans lherbe. Elle reprit ses souliers gris habills et passa son manteau gris cendr sur ses paules. Elle fit un lger dtour pour regagner la maison, o la rception qui suivait lenterrement de son pre continuait tranquillement sans elle. Allez, un sourire, Cenuij ! lencouragea Zefla en lui versant encore du vin. Chuis pas dhumeur sourire, dit-il dune voix pteuse. Ils taient retourns lArrache-Clou ce soir-l ; Cenuij avait quitt le chteau et ses festivits le plus vite quil avait pu tout en respectant ltiquette, et les avait rejoints. Il but dans son gobelet.

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 Je narrive pas croire que ce plouc cervelle de lapin ait pu survivre, maugra-t-il en secouant la tte lentement. Il a grimp au mur. On aurait pu penser que nimporte quel stom qui se respecte laurait cueilli comme une prune cloque, mais cette petite merde, ce dbile sen est tir ! Il but une longue rasade. Cest ri-di-cule, bordel ! conclut-il. Ctait quoi, ce dernier commentaire ? demanda Sharrow en revenant prendre place la table dans la salle quils avaient loue. Un jugement lucide et critique port sur tes ides rcentes, Cenuij ? Il lui adressa un regard trouble et braqua sur elle la main qui tenait le gobelet. a dit-il en plissant les yeux. Il la regarda pendant un moment. Puis il soupira et secoua tristement la tte. a, cest presque un commentaire honnte, en fait, concda-t-il. Il reposa le gobelet, cala sa tte sur ses mains et contempla le dessus de la table. H ! fit Zefla en lui tapotant le dos. Tu as essay, Cenuij. Deux fois. Deux fois ! confirma Cenuij. Il leva les mains et fixa le plafond comme pour lui adresser une supplique. Deux fois, par le sang du Prophte ! Te fais pas de mouron, dit Zefla. On va imaginer autre chose, avana Miz en se balanant sur sa chaise. Tout finira par sarranger, renchrit Dloan en hochant la tte. Cenuij fixa Zefla, Miz et Dloan tour de rle. Excusez-moi, dit-il, mais est-ce que vous ne pourriez pas tre un peu plus vagues ? Jai horreur quon me bombarde de dtails. Miz sourit et secoua la tte. Dloan tait impassible. Oh, Cenuij fit Zefla en lui passant un bras autour du cou.

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 Oh, Cenuij , marmonna-t-il en essayant dimiter sa voix. Dune torsion dpaule, il fit retomber le bras de Zefla, puis il se leva. Faut que jaille quelque part, dit-il en se dirigeant plus ou moins vers la porte. Lorsquil louvrit, le bruit du bar principal de lauberge o le bon peuple ftait la survie de son monarque enfla dmesurment puis redevint murmure ds que la porte se referma. Miz haussa les paules. Il fouilla dans son justaucorps et en retira un tube dinhalant. Bon je gardais a pour le jour o on mettrait la main sur ce fichu bouquin, mais Ouais, dit Zefla, dont le visage sillumina de faon spectaculaire. Mais on sen fout, hein ? Miz ouvrit le tube. Ils aspirrent chacun quelques bouffes. Sharrow vida ses poumons puis dclara : De toute faon, peut-tre que cette chambre forte nest pas aussi imprenable que Cenuij le croit. Ouais, fit Miz en toussant. On sest quand mme fait celle o ils planquaient lAddendum, bordel ! ct de a, tout le reste devrait tre facile. Sauf quon risque davoir des problmes pour se procurer le matriel, observa Dloan. Pense quipe, dit Zefla avec un grand sourire. Elle redonna le tube Miz, qui fronait les sourcils en regardant la porte de la salle. Quest-ce quil y a ? lui demanda-t-elle. Il indiqua la porte du menton tandis que sa main se glissait dans sa poche. a sest brusquement calm, l-dedans, remarqua-t-il. Les autres prtrent loreille. On nentendait plus le brouhaha assourdi du bar en dessous. Miz se pencha en avant et sortit son arme. Si jen crois mon exprience personnelle Pharpech, dit-il en se levant et en sapprochant petits pas de la porte, cest trs

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mauvais signe quand le niveau sonore tombe zro dans un bar. Il regarda Dloan et lui indiqua la porte dun signe de tte. Tu vas voir ce qui se passe, Dlo. Dloan se leva sans bruit. Miz sourit de toutes ses dents. H ! Je disais a pour rigoler Dloan leva la main. Non, jy vais. Miz tudia lexpression sur le visage du colosse. Ouais, dit-il finalement. Tu y vas. Lorsque Dloan ouvrit la porte, un cri monta den bas, puis ce fut un affreux concert de pleurs et de lamentations. Sharrow interrogea les autres du regard. Dloan sortit. Miz le vit descendre les marches qui menaient au bar. Les lamentations redoublrent. Il referma la porte. Merde, cest quoi, a, maintenant ? soupira Zefla. Cenuij vient de raconter une blague ? suggra Sharrow. Elle plongea la main dans la poche de sa veste et en retira le PortaCanon. Les cris et les lamentations continuaient. Au bout de deux minutes, Dloan revint, indemne ; il ferma la porte derrire lui et reprit sa place la table. Alors ? demanda Sharrow. Le roi est mort, lui annona-t-il. Quoi ? sexclama Miz en sapprochant de la table. Dloan leur raconta ce quil avait entendu. Le roi tait en train de montrer aux invits du banquet comment il avait chapp aux stoms. Il avait grimp tout en haut dune grande tapisserie accroche au mur de la salle des banquets et, debout sur les solives, il avait fait de grands gestes avec son gobelet tout en vantant sa force, sa dextrit, son courage et son sens de lquilibre. Il avait gliss, tait tomb, avait heurt de la tte la lourde table du festin et rpandu, contre toute attente, une grande quantit de cervelle sur le dixime plat, un dessert. Ouaais ! lcha Zefla.

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Elle ne lavait pas dit trop fort, mais elle porta quand mme la main sa bouche et regarda autour delle dun air coupable. Miz inhala une dernire fois. Le roi est mort, dit-il. Et il passa le tube Zefla. Au moins, a pourrait peut-tre mettre Cenuij de bonne humeur, dit Sharrow. Miz se tourna vers la porte. Ouais. Mais quest-ce quil peut bien Cenuij ouvrit la porte et entra. Il verrouilla la porte, traversa la pice, ouvrit la fentre et poussa un tabouret juste dessous ; il grimpa sur le tabouret et regarda dehors. Il se retourna avec un sourire peu convaincant. Tous les autres le regardaient fixement. Cenuij ? dit Zefla. a va ? Trs bien. Sa voix tait rauque, son visage en sueur. Il indiqua la fentre dun hochement de tte et dit : On y va. Quoi ? fit Miz en rangeant son arme dans son pourpoint. Garde a, dit Cenuij, on va peut-tre en avoir besoin. Allez, fichons le camp. Laissez le fric sur la table, et hop ! Cenuij, intervint Sharrow. Tu es au courant ? Le roi est mort. Il hocha la tte rapidement, lair exaspr. Oui, oui, je sais, dit-il en montrant la porte quil venait de verrouiller. Mais un tas de moines viennent de dbarquer et ont demand coucher ici. Et alors ? demanda Sharrow. Cenuij ravala sa salive et prcisa : Ce sont des Huhsz.

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15. CLAUSE CHAPPATOIRE

Miz laissa tomber une pile de pices sur le coin de la table et sortit sur le palier pour vrifier les dires de Cenuij. Zefla subtilisa les deux bouteilles restantes dalcool de trax. Sharrow fourra le tube dinhalant dans une de ses poches ; elle fut surprise de constater que ses mains tremblaient. On fit remarquer Cenuij que la fentre tait un peu trop haute par rapport au sol ; Dloan alla dans le couloir reconnatre les lieux et trouva un escalier sur cour. Miz revint ; il avait jet un coup dil dans le vestibule de lauberge. Ouais, chuchota-t-il. Cest les Huhsz. Une minute plus tard, ils avaient quitt lauberge par larrire-cour et se dirigeaient vers un petit chemin de terre qui contournait un champ pour rejoindre la route de la ville. Ils avaient engag des porteurs de torches pour les escorter de la ville lauberge, mais ils ne voulaient ni attendre que ces jeunes gens se dcident sortir des cuisines de lauberge ni attirer lattention des Huhsz avec des lumires. Ils avaient tous emport des lunettes infrarouge, sauf Zefla, qui saccrochait la main de Dloan tandis quils avanaient rapidement sur la route. En regardant derrire eux, ils aperurent une haute voiture, entoure de silhouettes sombres, qui manuvrait pour passer la porte cintre donnant accs la cour intrieure de lauberge. Les fils de pute, dit Miz. Jen ai vu dix et toi, Cenuij ? Une vingtaine, peut-tre plus. Merde, fit Miz. Il se tourna vers Sharrow, ple fantme qui avanait grandes enjambes, dissimulant ainsi sa claudication sans sen rendre compte. Et maintenant ? demanda-t-il.

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 On laisse tomber le bouquin, dcrta-t-elle. On fiche le camp. Jai une meilleure ide, dit Cenuij en souriant Sharrow. Nous leur mettons dabord des btons dans les roues, et nous filons ensuite. Comment ? demanda-t-elle. Un mot gliss loreille de la personne ad hoc au chteau devrait suffire, dclara Cenuij. Je vais dire larchiblasphmateur que les Huhsz sont ici et que ce sont des rpublicains adorateurs de la divinit. a devrait susciter la crainte de Dieu chez les autorits religieuses pharpchiennes. Surtout en ce moment. Alors, fais vite, dit Sharrow. Nous allons nous procurer les montures les plus rapides que nous trouverons et foncer vers le chemin de fer. On ferait mieux de ne pas se sparer, suggra Zefla. Et si Cenuij tait oblig de rester au chteau, pour participer aux crmonies de deuil ou un truc comme a ? Justement, dit Sharrow. Tu as pens a, Cenuij ? Tinquite pas, la rassura-t-il. Vous vous occupez du transport, et moi, je retarde les Huhsz et je refais surface temps. Par le Destin ! On se croirait presque en chute libre. Geis sourit. Regarde, dit-il. Il tira un stylo de la poche de sa veste il tait en uniforme de soire de la Marine , le tint en face de lui puis le lcha. Le stylo tomba lentement vers le plancher de lascenseur. Geis le rcupra lorsquil arriva au niveau de ses bottes impeccablement astiques et le remit dans sa poche. Sharrow esquissa un petit saut, senvola vers le plafond et se relana vers le bas du bout des doigts en riant. On ne saute pas dans lascenseur, plaisanta Geis. Il sourit en la voyant rabaisser sa jupe, qui en avait profit pour remonter au-dessus de ses genoux.

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 Je comprends pourquoi tu as dit que nous devrions terminer nos verres, dit Sharrow en se retenant aux poignes de maintien sur la paroi. Geis avait encore leurs deux verres en main, mais il avait insist pour quils finissent de boire avant de prendre lascenseur pour visiter la galerie. Lair sifflait autour de la cabine comme un hurlement lointain. Geis jeta un coup dil laffichage de profondeur. On devrait commencer freiner, maintenant, prvint-il. Lascenseur trembla lgrement, le sifflement descendit vers le grave et la pesanteur revint progressivement. Au fait, ctait quoi, a, avant ? demanda Sharrow. Une vieille mine dor. Lascenseur ralentit encore et ils sentirent leur poids augmenter. Le cri aigu mourut dans un gmissement. On dirait que nous avons presque travers la crote, dit Sharrow en flchissant les jambes. peine, dit Geis. Mais nous sommes une trs grande profondeur, assez profond pour quil faille rfrigrer les tunnels. La cabine sarrta en douceur, et les portes souvrirent. Mais quest-ce quil fiche l-haut ? Sharrow leva les yeux vers lendroit o les premires lueurs dune aube poussive donnaient au ciel membraneux un aspect marbr, lgrement bleut. Ils avaient quitt le Col Rompu aussi vite que lArrache-Clou, ou presque. Ils retournrent lcurie lautre bout de la ville o ils avaient vendu les jemers sur le dos desquels ils taient arrivs Pharpech. Ils neurent pas besoin de cogner sur la porte pour rveiller les propritaires ; comme la plupart des habitants de la capitale, ils navaient pas dormi de la nuit, dabord pour fter la survie miraculeuse du roi, ensuite pour pleurer sa fin tragique. Cest l que Cenuij aurait d les rejoindre, mais ils patientaient dj depuis deux heures. Il ny avait plus de bruit dans lcurie derrire eux ; le propritaire et sa famille taient alls se coucher. Ils attendirent Cenuij dehors, sur la route. Zefla dormait en chien de fusil au 346

milieu de leurs bagages, la tte cale contre une caisse en corce, de faible profondeur, pleine de cruchons de bire vides, que lcurie avait laisse pour la brasserie locale. Dloan tait assis prs delle et scrutait la route tandis que Miz faisait les cent pas et que Sharrow tantt restait debout les bras croiss, tantt tapait du pied ou tournait en rond elle aussi. Leurs cinq montures et les deux jemers de bt ronflaient et reniflaient par -coups, couchs au bord de la route. Laisse-moi lappeler, dit Miz Sharrow en sapprochant delle, metteur-rcepteur en main. Sharrow secoua la tte. Il nous appellera ds quil le pourra, dit-elle. Alors, laisse-moi aller l-haut voir ce qui se passe ! implora Miz. Il montra du doigt le sombre et massif monticule qutait la ville, peine visible sur un fond de tnbres plus claires. Non, Miz, dit-elle. Miz leva les mains, dsespr. Alors, quest-ce quon fait ? On attend ici perpte ? On part sans lui ? On attend jusqu ce quil arrive. On ne peut pas labandonner ici aux Huhsz. De toute faon, cest probablement le seul dentre nous qui se rappelle le chemin pour retrouver la voie ferre La voix de Sharrow strangla lorsque le communicateur bourdonna dans la main de Miz. Miz regarda le mur sombre et sans fentre de lcurie derrire lui, lui tourna le dos puis prit lappel. Oui ? fit-il tranquillement. Miz, dit la voix de Cenuij. Vous avez les animaux ? Ouais, et on ta donn le plus moche. Quest-ce que tattends ? La fin des profanations. coute : vous me rejoignez derrire la cathdrale le plus vite que vous pouvez. Quoi ? dit Miz en regardant Sharrow. Derrire la cathdrale. dos de jemer. Vous amenez ma monture. Et un objet de la taille dun livre. De la taille dun commena Miz. 347

Sharrow lui prit la main et parla dans le communicateur : Cenuij, et les Huhsz ? On sest occups deux. Maintenant, il faut que je parte Cenuij ! dit Sharrow. Rassure-moi. Hein ? lana-t-il dun ton impatient. Oh cest un pige des Huhsz. Sauve qui peut ! Tes contente ! Non. Sors de l. Pas question. Derrire la cathdrale ; apportez un livre. Termin. Lmetteur-rcepteur bipa une fois puis se tut. Rappelle-le, lui ordonna Sharrow. Miz essaya. Il sest dbranch, dit-il en haussant les paules. Sharrow fixait le communicateur dun air furieux. Le salaud, fulmina-t-elle. Miz rangea lappareil dans sa poche et ouvrit les bras. Et maintenant ? demanda-t-il. Le tunnel derrire les portes de lascenseur avait quatre mtres de largeur ; la lumire tait douce, lair aussi chaud que la brise du soir sur la terrasse de la villa cinq kilomtres plus haut, au flanc dune des collines Bleues du Piphram, o la soire du nouvel an battait son plein. Geis linvita prendre place dans un buggy lectrique. Tirant une petite bouteille de sa veste, il remplit leurs verres dalcool dechirn. Ils trinqurent solennellement, puis il prit les commandes du buggy et le vhicule sbranla avec une secousse, rpandant un peu de spiritueux sur lempicement de la robe. Ae ! fit-elle en rotant poliment. Hop l ! fit Geis avec un sourire en lui tendant un mouchoir. Dsol. Aucune importance. Elle tamponna sa robe avec le mouchoir. Les lumires du couloir dfilaient sans -coups tandis quils roulaient vers un ensemble de portes en acier bleui qui remplissaient le tunnel droit devant eux. Elle se retourna vers lascenseur.

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 Jespre que tu ne manques pas trop aux autres, l-haut, senquit-elle. Si je leur manque, tant mieux, dit Geis. Il tira un paquet de cigares de sa veste. Tu fumes ? demanda-t-il tout en ralentissant devant les portes. Du shoan, cest bien a ? Comment as-tu devin ? Je suis un gnie. Geis se contenta de sourire. Le buggy sarrta ; Geis sauta terre, sapprocha des hautes portes, appliqua la main contre un panneau et recula. pais dun mtre, les battants pivotrent lentement vers lextrieur, lentement et silencieusement, rvlant une courte longueur dun tunnel plus troit et un autre jeu de portes au bout. Sharrow tira sur le cigare pour finir de lallumer. Geis, dit-elle dans un hoquet, tu additionnes les portes. Ta collection duvres dart consiste en plusieurs ensembles de portes lpreuve des explosions atomiques. Geis remonta dans le buggy et redmarra. Maintenant que jy pense, ce sont vraiment des antiquits. Je ny avais jamais song. Ils ralentirent en arrivant au deuxime jeu de portes. Elle coina le cigare entre ses lvres et lui tendit la main. Jexige une rcompense titre dinventeur, dit-elle. Il lui prit la main et la lui baisa. Plus tard, promit-il. Il descendit du buggy et sapprocha des portes. Elle frona les sourcils en regardant sa main, puis se retourna pour regarder le premier jeu de portes. Elles staient refermes. H, Zef ! Mmm ? Lve-toi, poupe. On a besoin de ton oreiller. Quoi ?

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La galerie tait une caverne toute en longueur o schelonnaient de courts tunnels comme autant dalcves, chacun muni de sa propre porte anti-souffle ; le plafond gris de la galerie tait moiti dissimul par des tuyaux, des conduites et des faisceaux de cbles. Geis alluma toutes les lumires et fit souvrir les portes des alcves. Chacune contenait quelques tableaux et statues, des bibliothques entires ou un artefact de technologie ancienne. Sharrow buvait son alcool dechirn et fumait son cigare au shoan tout en se promenant avec Geis dalcve en alcve pour en examiner les trsors et collections ; certains appartenaient la famille de Geis, dautres la maison Dascen elle-mme (mais navaient pas t rclams par la Cour mondiale), dautres encore reprsentaient des investissements effectus par des socits appartenant la famille de Geis. Elle se tourna de tous cts comme pour chercher quelque chose. Tu naurais pas par hasard rcupr le tombeau du vieux Gorko quand on la enlev de Tzant ? demanda-t-elle en souriant. Il secoua la tte. Ctait impossible. Il est encore sous la juridiction de la Cour. Si Geis associait le tombeau avec la possession physique de Breyguhn laprs-midi des obsques, il nen laissa rien paratre. Si je me souviens bien, dit-il, il a atterri dans un dpt Vembyr. Je me porterai acqureur sil tait un jour Il se tut, perplexe. Pourquoi ce grand sourire ? demanda-t-il. Pour rien, dit-elle en se dtournant. Tu ne penses pas que ces objets risquent quelque chose, quand mme ? Elle recouvrit ses paules nues de son mince chle lorsquils passrent sous le courant dair glacial dune bouche daration. Oh, cest une simple prcaution, expliqua-t-il. Tu as froid ? Tiens, prends ma veste. Nexagre pas. Elle repoussa la veste de la main, et il la jeta par-dessus son paule. 350

 Je ne crois pas quil va y avoir la guerre, dit-il. Et mme sil y en a une, elle sera probablement de courte dure, et se limitera sans doute un affrontement dans lespace ; mais on ne sait jamais. Je me suis dit quil valait mieux mettre tout a en sret tant que la menace subsisterait. a peut sembler une raction excessive, mais ces objets nont pas de prix et sont irremplaables. Et jen suis responsable. Nempche, continuat-il en lui souriant, je ne mattendais pas ce quune tudiante comprenne cela. Vous soutenez tous le camp des anti-Taxe, vous autres, nest-ce pas ? Ceux qui ne profitent pas des bourses de lestablishment ou ne sont pas trop plongs dans leurs tudes pour se ficher du reste, ou qui ne sont pas dfoncs en permanence, oui, rpliquat-elle schement. Il sarrta devant une alcve o une statue en marbre luisant montrait deux amants nus enlacs. Il lui remplit son verre. Bon, dit-il, jai quelques sympathies pour les anti-Taxe, moi aussi, seulement Tu es dans la Marine de lAlliance, cher cousin, lui rappela-t-elle. En mission de liaison logistique, dans une affectation temporaire. Jai peu de chances de participer des combats dans lespace. Et alors ? dit-elle dun ton mprisant. Je crois que cest mon devoir dtre l pour reprsenter au mieux les intrts de la famille. Mais je ne veux pas me retrouver dans une situation o je devrais rellement Combattre. Commettre une erreur qui coterait des vies humaines, conclut-il en souriant. Elle crasa le mgot de son cigare sous son talon. Trs convaincant, dit-elle. Elle avana. Geis sarrta pour faire de mme de son mgot, dun mouvement tournant de sa botte. Laissant Zefla lcurie avec sa monture et les deux btes de somme, ils entrrent dans la ville dos de jemer. Cenuij les

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retrouva dans une troite ruelle pave coince entre la cathdrale et un grand immeuble vtuste et branlant. Il faisait encore trs sombre ; ils naperurent Cenuij que lorsquil sortit de lombre en dessous dun tage surplombant la devanture dune choppe. Sautant bas de sa monture, Sharrow le saisit dune main par le col de sa soutane. De lautre, elle tenait le PortaCanon. Tas intrt ce que a marche, monsieur Mu. a va marcher ! dit-il tout bas lorsque Miz et Dloan les rejoignirent. Cenuij indiqua la cathdrale dune main tremblante. Le bouquin est l-dedans ! Dans la cathdrale ! Maintenant ! Et il nest pratiquement pas gard ! Dfinis pratiquement , demanda Miz en se penchant vers lui. Deux gardes, a va ? dit Cenuij. Miz se redressa et se tourna vers la masse sombre de ldifice derrire lui. Hmm, fit-il. Vous avez apport un truc de la dimension du bouquin ? demanda Cenuij lorsque Sharrow lcha sa soutane. Oui, affirma-t-elle. Parfait, dit Cenuij en se frottant les mains. Et les Huhsz, Cenuij, tu penses un peu eux ? senquit Sharrow. Cenuij agita la main. Un dtachement de Gardes royaux est all encercler lauberge il y a une heure. Les Huhsz vont passer quelque temps en prison ; ils ne reverront certainement pas la lumire du jour avant le couronnement du prince hritier, la semaine prochaine. Alors, pourquoi le livre est-il dj dans la cathdrale si le couronnement a lieu la semaine prochaine seulement ? demanda Miz. Le sourire de Cenuij tait visible dans la pnombre. Le testament de feu le roi stipulait que lorsque son corps serait expos dans la cathdrale, ce devrait tre avec les pieds reposant sur le livre. Cest une position de disgrce

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habituellement rserve aux crnes des ennemis et aux matresses infidles. Remercions la bibliophobie de Sa Majest. Cenuij ajusta sa soutane, se redressa et dit dun ton guind : Jai trouv loccasion trop belle pour la laisser passer. Jespre que tu dis vrai pour les Huhsz, sinon, gare toi, le menaa Sharrow. O est le livre, exactement ? Suivez-moi. Je navais pas vraiment le choix, Sharrow, dit Geis dune voix lasse tout en laccompagnant devant les alcves lclairage tamis. Jai t oblig de mengager dans la Marine dabord pour satisfaire mon amour-propre et ensuite parce que, lorsquon a cette sorte de pouvoir, cette responsabilit, on ne peut choisir de ne pas en disposer quand les dcisions deviennent difficiles. On ne peut se permettre de tergiverser ni de dlguer ses pouvoirs ; il faut sengager. On ne peut demeurer neutre ; on peut se dire neutre et essayer dagir comme si on ltait, mais cette neutralit aidera toujours un camp plus que lautre. Cest ainsi que fonctionne le pouvoir cest la pression quil exerce. De toute faon, dit-il en haussant les paules, cest hypocrite, et mme honteux de tourner le dos cette ralit. Un camp a forcment plus raison que lautre, est forcment meilleur pour pour nous, et cest moi dessayer de trouver lequel, puis dagir conformment cette valuation. Il faut prendre parti pour un camp ou lautre. Il sourit dun air dsabus et poursuivit : Je sais que cest dur quand on est tout en bas, aussi, et peut-tre pire par certains cts, mais ce nest pas si facile que a dtre au sommet. Il y a moins de libert quon ne le croit. Puisque tu le dis. Elle haussa les paules. Ils sarrtrent devant une alcve o une gigantesque caisse en plastique de deux mtres de ct reposait sur deux trteaux peu levs. Le tout dernier arrivage, expliqua Geis en tapotant la caisse. Et si nous louvrions ? Pourquoi pas ?

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Il dbloqua les attaches, leva une manette et recula. Le panneau antrieur de la caisse se scinda en deux battants qui souvrirent vers lextrieur, comme les portes anti-souffle ; un tsunami blanc de minuscules cubes de mousse dferla de lintrieur de lemballage et submergea Geis jusqu la taille. Sharrow poussa un petit cri et fit un pas en arrire, riant tandis que lavalanche de cubes chatouilleurs scoulait autour delle et lui montait jusquaux genoux avant de se tarir. Geis stait retourn pour la regarder ; il riait en spoussetant les cheveux pleins de fragments de mousse. Derrire lui, dans la caisse, encore retenue par des courroies et baignant dans la mousse, se trouvait une autre statue grandeur nature dun couple damants. Luvre devait faire partie dune srie ; apparemment, les deux amants ne se contentaient plus de senlacer, ils taient en train de copuler pour de bon. Geis ouvrit les mains. Le flux de lhistoire, commenta-t-il en riant. Sharrow sourit. Il pataugea dans la mousse, sapprocha et resta en arrt devant elle. Comme tu es belle, dit-il doucement. Il laissa sa veste tomber derrire lui. Geis, fit-elle. Sharrow Il lui passa la main derrire la nuque, lattira contre lui et lembrassa. Elle appuya la main contre sa poitrine et tenta de le repousser. Les lvres de Geis recouvraient les siennes, sa langue tentait de se frayer un passage. Il se rapprocha, lenlaa avec son autre bras, la serrant encore plus fort contre lui. Elle dgagea un instant sa tte et reprit son souffle. Geis, dit-elle avec un rire nerveux. Il lattira nouveau contre lui, lui embrassa la nuque, les oreilles et le visage, marmonnant des choses dont elle ne se souviendrait plus ensuite, et tandis quelle essayait toujours en riant moiti de le repousser, Geis lui caressa le dos jusqu la taille puis ses mains remontrent entre le chle et le mince tissu de la robe. Ses lvres retrouvrent celles de Sharrow lorsquelle commenait prononcer son nom, et sa langue se glissa dans sa bouche. Manquant dtouffer, elle lutta pour 354

rejeter la tte en arrire tandis quil se penchait sur elle ; elle laissa tomber son verre pour le repousser des deux mains. G russit-elle articuler avant quils tombent la renverse sur la colline de mousse blanche. Deux gardes taient rests dans la sacristie de la cathdrale pour surveiller le livre dtest et peut-tre saint. En toute hte, on prparait la nef recevoir le corps du roi dfunt, dont la tte tait actuellement aux mains des chirurgiens du chteau, qui la garnissaient et la recousaient pour la rendre physiologiquement acceptable. Lun des gardes ouvrit la porte lorsque Cenuij frappa. Mon fils, je suis venu exorciser le livre, lui dit-il. Le garde frona les sourcils, mais ouvrit la porte. Cenuij entra. Le garde passa la tte par lembrasure pour jeter un coup dil circulaire dans le clotre. Miz appuya doucement son pistolet contre la tte du garde, juste en dessous de loreille, et lhomme ne bougea plus. Cenuij dgaina sa propre arme lorsque lautre garde se leva et tendit la main vers sa carabine. califourchon sur elle, Geis lembrassait encore. Soudain, il sarracha elle, haletant puissamment, puis ses mains cartrent son chle et descendirent sur sa robe, ses seins et son ventre. a va, dit-il bout de souffle en lui souriant. a va. Elle bomba le bassin pour tenter de se dgager, mais ses bras senfoncrent dans les profondeurs de la mousse. Non, a ne va pas, fit-elle dune voix trangle. Il ouvrit sa chemise dun coup sec, les boutons craqurent. Ne tinquite pas, profra-t-il. Il saisit sa robe au niveau de ses cuisses gaines par les bas et la retroussa. Geis ! Il se laissa tomber sur elle, la tte oscillant de droite gauche pour tenter de lembrasser nouveau. Il lui attrapa les bras, puis lui maintint les poignets dune main et commena dfaire son pantalon. Geis ! hurla-t-elle. Non ! 355

 Ne tinquite pas, je taime. Il essaya maladroitement de lui retirer ses sous-vtements. Elle saffaissa, inerte. Cest parfaitement simple, dit Miz. Il sadressait aux deux gardes assis par terre dans la sacristie. Cenuij tait post devant la porte verrouille. Sharrow et Dloan soulevrent le livre et le tirrent de son palanquin pour le mettre plat sur une longue commode basse. Dloan fendit la piqre de la couverture en peau avec une vibrolame. Les gardes le regardaient faire, ahuris. Nous allons emporter ce livre qui na en ralit aucune valeur et le remplacer par cette superbe caisse de cruchons bire vides, leur expliqua Miz. Il la leur montra. Les gardes lexaminrent puis se retournrent vers lui. Et vous, vous nallez rien dire, parce que, si vous parlez et que nous soyons capturs, nous dtruirons le livre. Vous avez donc le choix entre donner lalarme et tre obligs davouer que vous nous avez laisss emporter cet objet cens tre dune valeur incroyable sans vraiment opposer de rsistance, ou ne rien dire Miz carta les mains avec un sourire joyeux. Et, conclut-il, survivre pour dpenser ces menus tmoignages de notre apprciation de votre attitude comprhensive. Il compta quelques pices dargent et les glissa dans les poches des gardes. Sharrow tint la couverture en peau pendant que Dloan en extrayait doucement le livre, rvlant un tui en acier inoxydable incrust dhyacinthe, de sardoine, de chrysobryl et de tourmaline, et dor fin en volutes. Dloan examina le mcanisme de la serrure. Il sourit. Cenuij lcarta et posa les mains sur ltui du livre, quil tourna doucement sur la tranche. Il y avait un glyphe unique sur le dos de ce botier mtallique. Ce ntait pas une inscription connue des autres, mais le visage de Cenuij rayonna de joie lorsquil laperut. 356

 Oui, murmura-t-il en caressant le mtal. Cest lui ? demanda Miz voix basse. Cenuij jeta un coup dil aux deux gardes puis vint reprendre en souriant sa place devant la porte. Sharrow posa la caisse de bires sur la commode. Elle la secoua, et les cruchons sentrechoqurent. Elle saccroupit alors devant le tiroir infrieur de la commode, large de deux mtres, le fit coulisser et en sortit la robe richement brode quil contenait. Elle coupa une partie de la trane avec la vibrolame, puis dchira ltoffe en bandelettes quelle fourra entre les cruchons bire. Elle secoua la caisse nouveau, sembla satisfaite de son silence, replaa le couvercle et la glissa dans ltui extrieur en peau tout en refermant le tiroir dun coup de pied. Dloan avait trouv des aiguilles et du fil. En forme pour la piqre invisible ? demanda-t-il Sharrow. Elle secoua la tte. Plutt inexistante quinvisible. Dloan haussa les paules. Avec ta permission dit-il dun ton modeste en humectant lextrmit du fil. Je taime, je taime, marmonnait Geis en essayant de mettre la main sous sa culotte. Elle demeura inerte. Geis, dit-elle dune voix trs douce et soumise. Quoi ? haleta-t-il. Son visage carlate se pencha sur elle, inquiet. Dgage ! rugit-elle, relevant brusquement la tte pour lui casser le nez tout en lanant un genou entre les jambes de Geis. Le genou natteignit pas sa cible car le pantalon de Geis tait en travers de son chemin, mais son front heurta le nez et la bouche de Geis. Il en eut le souffle coup. Elle libra ses mains de son treinte et se tortilla sous lui, ramant des bras et jambes dans la couche de cubes de mousse. Elle trouva le sol et schappa en nageant pour ainsi dire quatre pattes, puis mergea en titubant devant un mur et se hissa la verticale. 357

Geis tait assis au milieu de lperon de mousse blanche. Il toucha le bout de son nez, la toisant dun regard furieux en haletant bruyamment. Ce ntait pas trs gentil, cousine, dit-il. Sa voix tait douce et atone. Il y avait dans ses yeux une expression la fois apprciative et prdatrice qui fit frissonner Sharrow. Pour la premire fois de sa vie, elle se sentit menace par un homme. Sa lvre infrieure se mit trembler ; elle ferma la bouche, mchoires serres, releva la tte et le fixa son tour dun il mauvais. Ils se regardrent ainsi pendant un moment. Geis leva les yeux vers le plafond. La surface est terriblement loin, dit-il tranquillement. Nous sommes vraiment seuls. Il commena glisser vers elle travers la montagne de mousse blanche. Sharrow dglutit. Laisse tomber, Geis, dit-elle. Elle tait soulage de constater que, mme sous la terreur, sa voix restait calme et gale. Si tu poses le petit doigt sur moi, salaud, je te jure que je tgorge comme un porc. Elle se demanda si elle navait peut-tre pas envie de mettre littralement sa menace excution, mais elle sembla absurde et pathtique dans sa bouche. Son cur battait grands coups et elle narrivait pas respirer. Geis cessa davancer. Il la considra encore un instant avec la mme expression de rapacit calculatrice pose comme un masque sur ses yeux. Elle reprit son souffle et essaya encore davaler sa salive, la gorge sche. Puis Geis eut un petit rire, se dtendit et prit un air timide. Il renifla, chercha des traces de sang sur ses doigts et essaya dbranler ses deux dents de devant. Eh bien, cousine, dit-il, je crois comprendre que la rponse est non. Il grimaa un sourire. Elle replaa son chle sur ses paules. Il ny a pas de quoi plaisanter, Geis, dit-elle. 358

Il rit. Il ntait pas question de plaisanterie, fit-il. Mais de plaisir, peut-tre. Bon, ni lun, ni lautre, rpliqua Sharrow en chaussant un premier escarpin noir tout en cherchant lautre. Retrouve mon soulier et ramne-moi la fte. Oui, mon colonel, pronona Geis avec un soupir. Empruntant le buggy, le tunnel et lascenseur, ils retournrent la rception du nouvel an. Geis plaisanta, se montra galant et sexcusa ouvertement pour ce qui stait pass. Il lui proposa de lalcool dechirn et un autre cigare de shoan ; Sharrow fixait la paroi de lascenseur et rpondait par monosyllabes. Il se moqua delle et la traita de mauvaise perdante. Elle sengagea dans les forces anti-Taxe quelques mois plus tard. Je nai en fait jamais eu lintention de mener une existence de criminel, dit Miz aux deux gardes en louchant sur sa montre. Les autres taient partis depuis cinq minutes. Il leur accordait dix minutes davance. Les sentinelles taient toujours assises par terre ; elles lobservaient. Il avait retir les chargeurs de leurs carabines et arpentait la sacristie, les chargeurs dans une main et son pistolet dans lautre. Il leva les yeux vers une haute armoire, puis se tourna vers les gardes. Mais jai eu des mauvaises frquentations quand jtais jeune Il grimpa sur un bureau dapparence solide sur le ct de larmoire, sans cesser de braquer son arme sur eux. Ma famille. Il regarda rapidement vers le haut de larmoire, puis y posa les chargeurs et sauta. videmment, dit-il, ctait la faute la socit Ils taient assis ensemble sous les fourrures larrire du traneau dcouvert qui fonait entre les murailles de neige pic. Le conducteur fit claquer son fouet au-dessus des ttes des sials 359

jumels qui peinaient sous leurs harnais tintinnabulants ; la brise agitait les cimes des arbres, dlogeant une neige poudreuse et chahutant les lanternes qui clairaient la route au bout de leurs cbles. Jai effectivement vu un ADAV, lui dit Miz lorsque lhtel apparut derrire la colline. Lhtel et les autres constructions du petit village taient tavels de lumires qui projetaient des flaques ambre, jaune et blanc sur la neige ; derrire ltablissement, sur le terrain de hand-ball non couvert, tincelait la forme svelte et argente dun jet priv. Montant de la salle de bal de lhtel, les cadences touffes dune musique traditionnelle se mlangeaient aux rythmes modernes diffuss par les fentres ouvertes du bar, et la cacophonie rsultante se rpercutait sur les falaises derrire le village. Assis sur les marches devant lhtel, des gens vtus de fourrures et de tenues de ski buvaient des bols fumants de vin chaud ; lhaleine des sials monta en grands nuages blancs lorsque le traneau sarrta. Sharrow examina le fuselage lanc du jet priv et frona les sourcils. Ils attendaient cinq kilomtres de la ville ; l o la route arrivait au sommet dune crte et o une srie de tubes racinaires traversaient la piste en diagonale sur dnormes trteaux en corce, laissant juste assez de place pour quun cavalier passe dessous sans se baisser. Dloan grimpa sur un des tubes et scruta la route de la capitale. Il vit sapprocher un cavalier, seul. Personne ne le suivait. a va ? demanda Sharrow Miz quand il ramena son jemer au pas. Il secoua la tte. Pas du tout, dit-il en se frottant le postrieur. Ces bourriques vous massacrent vraiment le derche quand elles se mettent galoper. Sharrow ! Cousine, bonjour ! 360

Le bar de lhtel tait bond ; Geis dut jouer des coudes dans la foule pour parvenir jusqu elle et crier pour se faire entendre par-dessus la musique tonitruante qui dferlait des enceintes. Il tait vtu dun short et dune chemise dt lgre qui dtonnaient au milieu des parkas de ski et des vtements dhiver matelasss que tout le monde portait. Il tait bronz et avait lair plus en forme et mieux proportionn que dans les souvenirs de Sharrow. Bonjour, Geis Geis Miz, dit Sharrow en hochant la tte vers lun, puis vers lautre. Elle vit Breyguhn qui fendait la presse pour les rejoindre. Merde, murmura Sharrow. Elle se dtourna et retira son manteau. Deux ans, jour pour jour, staient couls depuis la dernire fois o elle avait vu Geis, en cette nuit de honte dans la mine dor transforme en chambre forte dans les insondables profondeurs sous les collines Bleues du Piphram. La dernire fois o elle avait vu Brey remontait plus loin encore, aux obsques de leur pre. Monsieur Kuma, disait Geis avec un mince sourire en se redressant de toute sa hauteur. Il hocha la tte. Enchant, fit Miz. Sharrow, dit Geis en sinsrant entre elle et Miz. Meilleurs vux ! Elle tourna la tte et se laissa embrasser sur la joue. Super, cette fte ! cria Geis. Cest toi qui rgales ? Non, dit-elle. Cest seulement lhtel. Geis gesticula en direction de Breyguhn qui sapprochait, puis se tourna vers Sharrow. Je ne tai pas revue depuis la guerre, hurla-t-il. On sest fait un mauvais sang denfer quand on a su que tu avais t blesse. Pourquoi tu ne rpondais jamais quand je tappelais ? Nous tions dans deux camps opposs, Geis, lui rappela-telle. Bon, dit Geis en riant, tout a cest oubli, maintenant Bonjour, Sharrow. Salut, Brey. a va ? Super. Tu tamuses bien, ici ? 361

Breyguhn portait une robe dt blanche diaphane ; ses cheveux se dressaient en boucles et mches ingnieusement dessines. Elle tait soigneusement maquille, et son visage affichait une finesse lgante. Sharrow se demanda si elle avait eu recours la chirurgie ou un traitement gntique dorigine douteuse. Oui, lui dit Sharrow. Les vacances se sont bien passes. Quest-ce qui tamne ici ? Breyguhn haussa les paules. Oh, un caprice. Lide ne vient pas de moi. Elle regarda vers le bar, o Geis souriait Miz en faisant de grands gestes. Il y avait une fte de famille au Piph, et Geis a soudain dcid que ce serait amusant de dbarquer chez toi et tes amis pour vous souhaiter la bonne anne. Personne na voulu venir, alors je me suis dit que je tiendrais compagnie Geis. Ctait une fte trs ennuyeuse. Au Piphram, releva Sharrow en hochant la tte. Cest pour a que vous tes en tenue dt. Comme je disais, ctait tout fait improvis Jai command boire, cria Geis en les guidant vers un coin du bar. Il devrait y avoir un box pour nous par l-bas Breyguhn examina Sharrow du mieux quelle put au milieu de la foule. De toute faon, tu as lair de bien te porter, conclut-elle. Tu es compltement gurie de tes blessures de guerre ? Presque, dit Sharrow. Ils avanaient dans la joyeuse chaleur de la foule, bousculs par les ftards. Et comment vont les affaires dans le secteur Antiquits ? demanda Breyguhn. a paie les factures, lana Sharrow. Ils arrivrent devant un box tenu leur disposition par un individu dune carrure imposante, costume strict et verres miroirs, qui sinclina devant Geis avant de scarter. Miz fit un clin dil au garde du corps. Ils prirent place dans le box.

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 Il devrait encore y avoir de la place pour trois personnes, dit Geis en sadressant Sharrow. Les membres de ton quipe sont ici, nest-ce pas ? Il remplissait leurs verres avec une norme carafe de vin. Ils sont dans les parages, fit Sharrow en posant son manteau, ses gants et son chapeau ct delle sur la banquette. Zef est probablement en train de danser. Je vais aller la chercher. Non, vraiment, dit Geis. Ce nest la peine de Sharrow se coula hors du box, vita le gorille et senfona dans la foule en direction de la salle de bal. Oh, dit Sharrow en contemplant le message dans la poussire. Miz regarda, lui aussi. Trs drle, commenta-t-il. Il traversa la chambre dhtel et sapprocha du mini-bar ; il ouvrit le rfrigrateur et en inspecta le contenu. Trs drle et surtout trs chiant, conclut-il. Cenuij tait trs ple. Des gouttelettes de sueur brillaient dans le duvet de sa lvre suprieure. Ses mains tremblrent lorsquil toucha lintrieur de ltui. Non ! murmura-t-il dune voix rauque. Il mit la main dans la poussire et la remua comme sil cherchait autre chose en dessous, puis il porta cette main tremblante son front et contempla les mots gravs sur lacier inoxydable. Il secoua la tte. Zefla le retint par les paules lorsquil recula et seffondra dans un fauteuil. Il regardait dans le vide droit devant lui. Zefla saccroupit ses cts et lui tapota les paules. Il posa ses mains encore tremblantes sur ses genoux. La poussire avait laiss une marque sur sa tempe. Dloan haussa les paules et commena remballer le matriel que Miz et lui avaient utilis pour sonder et ensuite ouvrir la serrure sur ltui du livre. Sharrow retourna les frontispices et la couverture intrieure de ltui. LES PRINCIPES VNIVERSELS 363

disait la lgende grave sur la couverture en feuille de titane dans une version ancienne de lcriture normalise de Golter.
PAR LE COMMANDEMENT DE LIMPRATRICE VEVVE ECHENESTRIA, BIENHEVREVSE DU JONOLREY & DE GOLTER, POVR LA PLVS GRANDE GLOIRE DE THRIAL LE VRAI DIEV, EN LAN SOLAIRE SIX MIL TROIS CENT TRENTE SEPT, CE LIVRE EST OFFERT, TANT LE RECVEIL DES DISPOSITIONS DES PREMIRE & SECONDE CONVOCATIONS INTERDISCIPLINAIRES POSTSCHISMATIQVES (HISTORIQVES, PHILOSOPHIQVES, THOLOGIQVES, COSMOLOGIQVES), INCLVANT LVLTIME SOMMATION EFFECTVE PAR LIRRELIGIEVSE MACHINE PARSEMIVS, LES LGIES VITALES DES ESTIMS POTES IMPRIAVX FOLLDAR & CREESVNN LE JEVNE, & LE COMMENTAIRE SVPRME DU SYSTME DE SAGES DE LA COVR. PAR DCRET MAXIMAL DE LA COVR RENDVS PERPTUELLEMENT VNIQUES LIMAGE DE LA DIVINIT INDIVISIBLE, VOICI LES PRINCIPES VNIVERSELS

Les gravures des quatre pages en feuille de diamant suivantes montraient un Thrial tach symtriquement, suivi dun diagramme du systme tout entier, puis dune nbuleuse agrandie et, finalement, dun paysage de filaments et de membranes tnues comme des bulles alignements de minuscules crevasses criblant la feuille dure et lisse en glacial diamant. Sharrow promena ses doigts sur les raflures de la deuxime page. Il se peut quil soit encore l, dit-elle. Quelque part. Enregistr dune manire ou dune autre. Cenuij se taisait. Miz prenait une bouteille dans le rfrigrateur. Il secoua la tte. Je ne sais pas pourquoi, mais jen doute, dit-il. Oui, soupira Sharrow. Moi aussi, en fait. Elle plongea la main dans ltui vide, prleva un peu de poussire dans le fond et la laissa ruisseler entre ses doigts.

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 Et le message que Gorko tait cens avoir laiss ? demanda tranquillement Zefla tout en caressant lpaule de Cenuij. Il a disparu, lui aussi, supposer quil ait jamais t l ? Sharrow sarracha la contemplation des lignes dessines par ses doigts sur la poussire gris-brun pour regarder les trois mots gravs en dessous. Oh, il est l, dit-elle, les yeux fixs sur la phrase. Il y est depuis toujours. Simplement, cest devenu un message le jour o Gorko sen est servi ailleurs. Mais je crois savoir la direction quil nous indique maintenant. Vraiment ? demanda Miz, la fois surpris et content. Et cest quoi ? Vembyr, dit-elle. La ville des androdes. Elle laissa ltui se refermer en claquant. Zef et Dloan participaient tous les deux une danse collective complexe dans la salle de bal ; Sharrow ne les drangea pas. Elle trouva Cenuij au bar et le propulsa vers le box. Cenuij trbucha et faillit tomber sur une table lorsquils se frayrent un chemin dans la foule. Il eut un rire cruel et dit aux gens assis la table quelle naurait pas d tre l o elle tait. Dplacer une table ? Quel culot ! Qui leur en avait donn la permission ? Et si elle avait t boulonne au plancher ? Sharrow lentrana. Dj sol ! Comment tu fais ? Je vais te le dire, mais paye-moi dabord un verre. On commence tt, demain, au cas o tu laurais oubli. Justement ! Cest pour a que jai commenc tt ce soir, rpliqua Cenuij en gesticulant. Il renversa un verre au passage. Pouvez pas faire attention ? feula-t-il ladresse de la femme quil avait bouscule. Y a des gens qui nettoient ce plancher ! Dsole, sexcusa Sharrow avec un sourire. Elle poussa Cenuij devant elle et le suivit. Paye-moi un verre, lui dit-il.

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 Plus tard. Viens faire la connaissance de mon ignoble famille. Tu veux dire quil y a pire que toi ? sexclama Cenuij, horrifi. Ils arrivrent devant le box ; elle lui prsenta Geis et Breyguhn. Les deux hommes changrent des politesses, puis Cenuij se tourna vers Breyguhn. Mademoiselle Dascen, nona-t-il. Il prit la main de Breyguhn et la baisa. Cenuij savait que, techniquement parlant, Breyguhn ntait pas du tout une authentique Dascen ; Sharrow devina quen la qualifiant ainsi il voulait plus lagacer elle que flatter sa demi-sur. Eh bien, monsieur Mu, dit Breyguhn. Elle sourit Cenuij, puis lana un coup dil Sharrow. Cenuij inspira un bon coup et sembla se ressaisir. Votre sur ma tellement parl de vous. Sharrow se surprit grincer des dents pour sempcher de dire quoi que ce soit. Jai bien sr cru tout ce quelle racontait, continua-t-il, et jai toujours voulu faire votre connaissance. Cenuij sourit. Il tenait encore la main de Breyguhn. Ce serait pour moi un grand honneur si vous vouliez maccorder la prochaine danse, demanda-t-il avec un grand geste dans la direction trs approximative de la salle de bal. Breyguhn se leva en riant. Enchante, dit-elle. Elle sourit Sharrow tandis que Cenuij et elle senfonaient dans la foule au milieu des cris et des clats de rire. Sharrow les regarda partir, mduse. DEBUTTXT MSG ENTRANT MTYKENN S/GOLTER NONID/DONJON COMMERCIAL MAXENCRYPT Rf : Contrat 0083347100232 (MOLG) Vous informons contrat rempli en partie seulement. Article en notre possession mais seuls tui et ddicace dj connue exploitables. Reste du texte imprim sur papier tomb en poussire au bout de douze sicles. Serrure temporisation sur 366

tui plus composition chimique papier indiquent possibilit effet dlibr. Examen dtaill tui et reste du contenu rvle support stockage uniquement message macroscopique grav sur arrire tui <dbut citation> LES CHOSES CHANGERONT <fin citation>. tui vraisemblablement de fabrication Terhamaa (Golterian) Ltd dernire priode, comprenant pierres prcieuses et semi-prcieuses et gravures or sur acier plus quatre frontispices gravs sur feuille diamant. Valeur totale estime 10 MThr minimum. Attendons instructions. Rponse code CME dest. MS94473.3449.1[1] FINTXT DEBUTTXT MSG ENTRANT GOLTER-MIYKENNS DONJON/NON-ID COMMERCIAL MAXENCRYPT Rf : Dest. MS94473.3449.1 [1] Article acceptable en ltat selon clause contrat 37.1. Veuillez livrer base tracteurs subnivaux, Mine n 7, Rgion quatoriale, FdN, ds que possible. FINTXT DEBUTTXT MSG ENTRANT MIYKENNS/GOLTER NONID/DONJON (Mgr JALISTRE) COMMERCIAL MAXENCRYPT Rf : Contrat 0083347100232 (MOLG) Monseigneur, veuillez trouver ci-joint message agence. Confirmez livraison article sur Fantme de Nachtel. Rponse code CME dest. MS94473.3449.1 [1] FINTXT DEBUTTXT MSG ENTRANT GOLTER-MIYKENNS DONJON/NON-ID COMMERCIAL MAXENCRYPT Rf : Dest. MS94473.3449.1 [1] Veuillez livrer nos agents sur FdN comme indiqu. FINTXT Elle revint de lagence de location lheure de pointe, dans la cohue matinale de bicyclettes, de trams et de voitures. Les rues 367

taient encombres. Contrairement Malishu, le Belvdre ninterdisait pas explicitement les vhicules particuliers, mme si leur usage y tait activement dconseill. La ville tait perche sur un plateau qui dpassait dun demikilomtre la mer ondulante de la canope de lEntraxrln comme une vaste verrue sur un piderme ple. Un lieu froid, au climat rude, mme sil ntait qu deux mille kilomtres de lquateur et moins de deux mille mtres au-dessus du niveau de la mer. Priv du climat autorgul et relativement doux de lEntraxrln, le Belvdre dpendait entirement de Thrial pour sa chaleur, et le soleil tait sensiblement plus petit dans le ciel que vu depuis la surface de Golter. Lagence de location se trouvait derrire la principale gare de funiculaire par o ils taient arrivs dans la ville trois jours plus tt, slevant de la pnombre violette de lEntraxrln crpusculaire pour dboucher dans un somptueux coucher de soleil rouge cerise typique de Miykenns. prsent, les banlieusards qui venaient de faire le mme trajet lentranaient dans leur sillage par ce matin froid et vivifiant sous un ciel sans nuages. Elle avait envoy son premier message la veille en dbut de soire et en avait reu la rponse aprs lheure du souper. Elle avait demand une confirmation la Demeure marine quelques minutes plus tard, mais navait pas attendu la rponse : le signal mettrait au minimum trois heures pour faire laller-retour entre les deux plantes, et puis le jour se levait tout juste en Udeste. Elle doutait que le seigneur Jalistre soit si matinal. Elle relut les deux rponses, attendant sur un refuge tandis que les voitures bourdonnaient et que les trams bringuebalaient autour delle. Elle leva la tte vers le soleil et quta sa maigre chaleur avec une sorte de fringale aprs les semaines passes dans la pnombre perptuelle de Pharpech. La lumire pntrait les artres encaisses comme des canyons, se refltait sur les murs de verre des buildings et se dversait sur les flots de la circulation et les foules de pitons. FdN, ds que possible, lut-elle une fois de plus avant de fourrer dans sa poche les morceaux de folioflex. Pourquoi l-bas ? se demanda-t-elle. 368

Son haleine se condensait devant son visage. Elle enfila ses gants et boutonna sa veste. Les voitures sarrtrent et elle traversa au milieu de la foule. Un gros hydravion passa en rugissant dans le ciel ; il vira sur laile au-dessus de la ville et commena son approche. Le lac du plateau devait tre encore libre de glaces. Elle regarda lappareil disparatre derrire les immeubles avec une expression o lamertume se mlait la nostalgie. Le Fantme de Nachtel. Ils voulaient donc quelle livre louvrage aux frontires du systme, pas dans lintrasystme pas sur Golter, o se trouvait la Demeure marine. Elle rentra pied lhtel, sarrtant pour regarder les devantures des magasins et sassurer quelle ntait pas suivie. Ple, les traits tirs : cest ainsi quelle se dcouvrit dans une vitrine. Elle examina son visage et revit le message dans la poussire qui tait tout ce qui restait des Principes universels : LES CHOSES CHANGERONT. Elle semmitoufla dans sa veste, se rappelant la froide surface en granit du tombeau de son grand-pre quand il tait encore Tzant, le froid glacial du Fantme et une autre chute dans la neige, la premire. Elle frissonna.

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16. LE FANTME

Physiquement courageuse, songea-t-elle lorsque le vaisseau de location pntra en frissonnant dans latmosphre tnue et froide du Fantme de Nachtel. Physiquement courageuse. Elle avait laiss les autres au Belvdre. Ils attendraient lbas jusqu la fin de sa mission sur le Fantme et lui fixeraient un rendez-vous ultrieurement. Ils avaient eu des nouvelles de Golter ; tous les avoirs de Miz taient gels pendant que Laguna City essayait dobtenir un mandat darrt contre lui pour un dlit non prcis commis sur son territoire. Miz avait mis des avocats sur laffaire, et, de toute faon, il disposait de fonds de secours auxquels il pouvait accder, condition dtre physiquement prsent sur Golter. Sharrow avait utilis la plus grande partie de ce qui lui restait de lacompte sur frais de son contrat pour louer lengin spatial priv qui lemmnerait du Belvdre au Fantme de Nachtel ; les commrages du rseau et les dpches dinfos disaient que les Huhsz attendaient sur lle de lEmbarcadre, et elle voyageait sous le nom de Ysul Demri depuis tellement longtemps dj quil y avait une chance sur deux pour quils connaissent son pseudo. Elle ntait pas retourne sur le Fantme depuis latterrissage en catastrophe qui avait failli la tuer tout en lui sauvant la vie. Ses commandes bloques, lex-clipper des douanes tait tomb comme une mtorite dans lair inutile de la petite plante-lune, tournoyant et se dsintgrant tout au long de la parabole qui le portait vers la surface enneige du Fantme. Sharrow ne se souvenait plus de rien aprs le moment o elle avait cri Miz quelle voulait quon donne son nom au cratre ventuellement cr par sa chute. Miz ne lavait pas entendue, de toute faon.

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Plus tard, le rapport sur laccident avait conclu quelle avait probablement perdu la stabilisation gyroscopique dix kilomtres daltitude, alors que la vitesse du vaisseau tait encore de plus dun kilomtre-seconde. Il avait commenc culbuter sur lui-mme et se dsintgrer juste aprs, et si elle avait survcu ensuite, ctait une pure question de chance. La section centrale du vaisseau comprenant la coque sous pression de combat, les systmes de survie et la centrale plasma principale tait demeure relativement intacte, rduite une forme dchiquete, plus ou moins sphrique, qui avait continu de ralentir tout en faisant des tonneaux et en rpandant encore des dbris qui traversaient latmosphre comme des clats dobus incandescents. Elle navait aucun souvenir de ces ultimes minutes ni du crash lui-mme, lorsque le fragment dpave qui la contenait avait t enseveli dans une vague de neige, lune parmi les milliers qui migraient dun bout lautre des champs de neige de la plante comme des dunes de sable dans un dsert. Une taupe chenille transportant des fournitures minires stait trouve deux kilomtres du point dimpact. Lquipage lavait retrouve, quelques minutes avant quil ne soit trop tard, crase et recroqueville lintrieur de lpave fumante et irradie du vaisseau, deux cents mtres sous la surface, au bout dun tunnel effondr de neige et de glace. Lquipage du vhicule subnival lavait dsincarcre ; les toubibs de la mine de First Cut avaient trait les blessures physiques, tandis que des systmes spcialiss (sous embargo pour cause de guerre) furent achemins partir de Trench City, la capitale de la plante, pour traiter la maladie des radiations qui lavait encore plus rapproche de la mort. Deux mois scoulrent avant quon estime quil valait la peine de lui faire reprendre conscience. Lorsquelle se rveilla, la guerre tait termine depuis un mois et la puce dinterface militaire standard incruste larrire de son crne avait t retire. Les effets du virus synchroneuroconnecteur demeuraient irrversibles, alors que les instruments nanotechnologiques et de clonage tissulaire qui avaient rpar

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les ravages de limpulsion irradiante ne furent retirs quune fois le traitement termin. Et peut-tre autre chose avait t ajout : le virus cristal qui avait prolifr au fil des annes puis tait rest en sommeil lintrieur de son crne, jusquau jour o, quelques semaines plus tt, elle avait couru avec les autres dans les citernes sec du vieux ptrolier Laguna City. Ses souvenirs de lhpital du complexe minier taient flous. Elle se rappelait bien mieux lhpital de la prison militaire sur Tenaus : elle gurissait lentement en attendant que se terminent les ngociations pour les accords de paix, sexerait au gymnase pour retrouver sa forme physique perdue, et travaillait sa mmoire aussi souvent que possible, se rappelant avec un zle obsessionnel qui avait proccup le psychologue de la prison tous les dtails possibles depuis lge de cinq ans, parce quelle tait terrifie la pense que le traitement ait pu la changer et faire delle une autre personne en dtruisant certains de ses souvenirs. Elle voulait tout se rappeler et essayer de vrifier si les souvenirs quelle exhumait de sa mmoire taient rels ; le fait que le rappel dun souvenir ait lui-mme laiss un souvenir et quon puisse le comparer avec le rappel du mme souvenir au prsent devait apparemment laider dtecter le type de modification quelle redoutait. Finalement, la distinction ntait pas vidente, mais elle ne trouva pas de lacunes flagrantes dans ses souvenirs. Quand on lautorisa communiquer avec lextrieur, les gens qui lui rpondirent semblaient se comporter comme avant comme dans son souvenir. Personne ne parut remarquer de changement chez elle ; en tout cas, personne nen fit mention. Les gens taient obligs de lui crire parce que les visites taient interdites et que le dlai de transmission entre lHabitat de Tenaus et presque tout le reste du systme tait trop long pour des conversations en temps rel. Elle avait eu un entretien au tlphone avec Miz, qui appelait dEnfinChezMoi, en orbite autour de Miykenns. En un sens, avait t la meilleure conversation tlphonique de sa vie ; les pauses de plusieurs minutes le temps que le signal transportant les paroles que 372

vous veniez de prononcer arrive destination vous obligeaient rester assis devant le terminal et linterlocuteur. Si elle avait appel quelquun dautre, elle aurait regard le tlcran ou lu quelque chose pour tuer le temps, mais avec Miz, elle tait carrment reste visse sur sa chaise contempler son visage. Ils avaient dispos dune heure ; a navait dur en ralit que dix minutes, passes en un clair. Lui avaient-ils implant le virus cristal l-haut, sur Tenaus ? Le Fantme de Nachtel semblait un meilleur choix : elle flottait dans un tat proche de la mort qui tenait plus de lanimation suspendue que dautre chose, au-del des stimuli, des sensations et des rves mais peut-tre lopration avaitelle t pratique sur Tenaus. Pourquoi une compagnie minire neutre dans la guerre des Cinq pour cent voudrait-elle implanter un virus metteur-rcepteur dans le corps quasi moribond dune pilote militaire rescape dun crash ? Et dailleurs, elle ne voyait pas non plus ce qui aurait pu inciter les mdecins de lhpital dune prison militaire agir ainsi. Mystre. Un vent froid et tranchant descendait dun ciel vert-de-gris. Le soleil sy accrochait, triste bibelot dispensant sa chiche clart. Sous le vent, la trane sombre dune tempte en droute laissait flotter ses jupes neigeuses trs haut dans les mares fluctuantes de la lumire. La falaise de neige derrire Sharrow se dressait comme une vague gigantesque en quilibre instable, prte dferler sur la plage incline noire au flanc du volcan-bouclier. Le vhicule subnival qui lavait amene ici repartit en grondant sur ses chenilles, traversa les scories, escalada les pentes de cendre balayes par les vents et sengagea en marche arrire dans le tunnel creus dans la neige. Elle regarda sa carapace de mtal tincelant et son groin aux narines hrisses de masers entrer la base de la falaise blanche et remonter pniblement le tunnel jusqu ce que la dclivit le cache sa vue. Elle se retourna vers la pente du volcan, peine visible derrire des voiles de vapeur et de gaz, et examina les vestiges 373

pars des btiments de lancienne station gothermique, ensemble de blocs de bton fracturs qui jonchaient au hasard le champ de lave sombre et luisante. Des bassins couverts de neige piquetaient des zones effondres dans la lave, et, au loin vingt kilomtres, peut-tre , les dernires chemines actives du volcan injectaient dans le ciel des panaches de vapeur blanche et de fume. Lhmisphre orange et or ple de la gante gazeuse Nachtel occupait un quart du ciel. Sharrow resserra la capuche de sa veste pour se protger du vent glacial et commena traverser le champ de lave fracture gris-noir en direction des btiments en ruine, serrant le livre vide sur sa poitrine. Elle haletait lorsquelle atteignit les blockhaus dtruits ; latmosphre tait dsesprment impalpable, mme si marcher sous la faible gravit du Fantme nexigeait en comparaison que peu defforts. Lagoraphobie tait endmique chez les visiteurs de la plante-lune qui saventuraient lextrieur ; lair tait si rarfi et Nachtel pouvait tre si norme dans le ciel qu on avait limpression qu chacun de ses pas lastiques le marcheur risquait dchapper lattraction de la plante et dtre englouti par le ciel vert. Bonjour ! cria-t-elle. Sa voix se rpercuta sur les murs en bton du premier btiment effondr. Des secousses sismiques avaient renvers ou inclin les structures aux murs pais et sans fentres, et la dalle de bton sur laquelle elles avaient t riges stait fendue et disloque ; des fragments de maonnerie dchiquets pointaient comme des dents casses, les tiges rouilles de leur armature pendaient ou se tordaient comme un appareil dentaire rat. Elle progressa de blockhaus en blockhaus sur les plaques de bton inclines ; elle devait se baisser et se servir de sa main libre aux endroits o la topographie fracture des ruines rendait la marche impossible, mme sous cette faible gravit. Le btiment le plus haut sur la pente tait le plus vaste du complexe ; elle enjamba le linteau croul de sa large porte dentre. Bien que les murs soient demeurs intacts, le toit stait pli en deux, puis effondr en crant dans sa chute un V de bton 374

peu lev qui baignait de guingois dans une mare deau stagnante. Celle-ci communiquant peut-tre encore avec le systme de canalisations gothermiques enterr dans le volcan tait assez chaude pour produire des bouffes de vapeur paresseuses dans lair calme en dessous de zro. Des scories noires rassembles dans un coin de la ruine, contre le mur oppos, formaient une plage troite. Il y avait l deux hommes. Elle les reconnut. Simplement vtus de maillots de bain, ils taient assis sur les chaises longues quelle avait dj vues dans le ptrolier. Un parasol motifs floraux tait plant un angle audacieux sur la plage noire derrire eux ; des bouteilles et des verres taient poss sur une petite table pliante installe entre les chaises longues. Lhomme de droite se leva et lui fit signe de la main. Enchant que vous ayez pu vous joindre nous ! lana-t-il. Puis il fit deux pas vers le bord de leau et plongea dun mouvement svelte, presque sans claboussures. Les vagues semblrent bizarrement hautes lorsquelles traversrent le bassin. Sharrow plongea la main gauche dans sa poche et marcha sur la pente douce du toit effondr. Le jeune homme chauve qui venait de plonger dans leau passa prs delle en souriant et en la saluant de la main. Lautre buvait dans un grand verre. Il regarda son compagnon nager jusqu lautre extrmit du bassin, l o se trouvait lentre, puis faire demi-tour et revenir. Asseyez-vous, poupe, dit le jeune homme dun ton aimable en montrant la chaise longue que son jumeau avait libre. Elle regarda la chaise, puis regarda autour delle et sassit. Elle conserva la main gauche dans sa poche. Le livre tait sur ses genoux. Elle rabattit la capuche de sa veste en arrire. Ah, des cheveux roux, dit le jeune homme en souriant. Trs sduisant ; a vous va. Son corps ple tait svelte et bien muscl. Apparemment, le froid ne lui donnait pas la chair de poule. Le tissu vido de son maillot montrait en boucle quelques secondes dune scne de plage tropicale : du sable dor, un gros rouleau, et une gracieuse 375

surfeuse qui montait sur sa planche et senfonait dans le tunnel bleu de la vague incurve. Lautre jeune homme sortit de leau, tout ruisselant, et savana nonchalamment sur la plage, aurol de vapeur. Son maillot montrait un casse-cou qui se laissait tomber dun hlicoptre dans une grande fissure sur une cte rocheuse juste au moment o une norme vague cumante sengouffrait dans le chenal. Lhomme au maillot tropical prit une serviette sous sa chaise longue et la lana son compagnon. Celui-ci se scha rapidement puis vint sasseoir en tailleur devant eux sur les scories sombres, la serviette drape sur les paules. Il grimaa un large sourire son alter ego. Je suppose que vous avez fait bon voyage, dame Sharrow, senquit lhomme sur la chaise longue. Elle hocha la tte lentement. a allait, rpondit-elle. Excusez-moi, fit-il en se tapotant le front. Il prit un verre sur le plateau de bouteilles dalcool pos sur la table pliante. Puis-je vous offrir quelque chose boire ? Non, merci, dit-elle. Vous permettez ? demanda lautre, en se penchant et en indiquant du menton le livre sur ses genoux. Elle fit basculer le gros volume afin de pouvoir le saisir dune main sans retirer son gant puis le lui tendit. Il sourit dun air tolrant et laccepta. Tout est clair entre nous, dame Sharrow, dit-il en ouvrant ltui mtallique. Vous nallez pas avoir besoin de votre arme. Elle garda quand mme la main gauche dans sa poche, serre sur la crosse du PortaCanon. Lhomme assis sur la plage parcourut rapidement lintrieur du livre, accordant deux secondes la page de titre et deux secondes aux gravures sur feuille de diamant. Il sourit en lisant les mots gravs sur le dos de ltui et brandit le livre bout de bras pour que son compagnon puisse lui aussi lire linscription. Ils rirent doucement tous les deux.

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 Cest affreux, nest-ce pas ? dit Sharrow lhomme sur la chaise longue. Tant defforts gaspills. Eh oui, cest comme a. Celui qui tenait le livre le retourna, si bien que la poussire de papier sen chappa et se rpandit en une trane grise. Nous sommes si ngligents avec nos trsors. Il referma le livre et le posa ct de lui. Nous confondons ce qui na pas de valeur avec ce qui na pas de prix, dit lautre en remplissant nouveau son verre dalcool. Je suis oblig de constater, reprit lhomme sur la plage, que vous navez pas lair terriblement surprise de nous trouver ici, dame Sharrow. Il tait manifestement du. Il accepta le grand verre que lui tendait son compagnon, puis but en souriant Sharrow. Nous esprions une autre raction. Elle haussa les paules. Une attitude typiquement fminine, nest-ce pas ? dit lhomme sur la chaise longue son jumeau. Les femmes ne se taisent que lorsquon aimerait vraiment entendre ce quelles ont dire. Lautre regarda Sharrow et secoua la tte tristement. De toute faon, dit lhomme sur la chaise longue, de la part de lagence et de nos clients les Frres tristes du Poids maintenu, en loccurrence , nous vous remercions pour le livre. Mais maintenant, comme vous lavez probablement devin, nous voulons que vous partiez la recherche de lultime Canon Lent, si vous ny voyez pas dinconvnient. Elle le regarda. Pas de questions ? lui demanda-t-il. Elle secoua la tte. Il rit doucement. Et nous qui pensions que vous en aviez des tas ! Ah, tant pis. Il agita son verre et lui dcocha un grand sourire. Au fait, avez-vous reu notre message quand vous tiez Il frona les sourcils, interrogea son double du regard. Pharpech, complta lhomme sur la plage.

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 Ah oui, Pharpech, nona lautre avec un soin exagr et une sorte de grimace de conspirateur. Notre signal a-t-il t capt ? Elle rflchit avant de rpondre : Le collier ? Oui. Le jeune homme sur la chaise longue eut lair satisfait. Super, dit-il. Ctait seulement pour vous faire savoir que vous ne perdiez pas le contact avec nous en sortant de la couverture du rseau. Il posa son verre et se renversa sur sa chaise longue, les mains derrire la tte. Ses aisselles taient glabres et lisses. Les poils sur le reste de son corps taient blancs et clairsems ; seuls ses sourcils taient blonds. Elle regarda lhomme sur la plage. Le sommet de son crne brillait au soleil. Lui non plus ne semblait pas avoir la chair de poule. Bon, nous nallons pas vous retenir plus longtemps, dame Sharrow, fit-il en tapotant le livre. Merci davoir livr lobjet conformment au contrat. Nous resterons en contact, peut-tre. Ou peut-tre pas. Essayez de ne pas mettre trop de temps, dit lhomme sur la chaise longue. Toujours allong, il absorbait le maigre rayonnement solaire, les yeux ferms. Et ne vous faites pas prendre, ajouta lautre. Elle se leva lentement. Lhomme avec la surfeuse sur son maillot se prlassait, les mains derrire son crne chauve, les yeux clos, les jambes lgrement cartes. Celui assis en tailleur sur la plage se pencha en avant, entassa des scories et commena difier en sifflotant une petite tour qui ne cessait de scrouler. Bon voyage, dit lhomme sur la chaise longue sans rouvrir les yeux. Elle sloigna de cinq pas, puis se retourna. Ils navaient pas boug. Elle sortit le PortaCanon et le braqua sur lhomme assis sur la plage ; le casse-cou plongeait de lhlicoptre sur le maillot tendu sur son postrieur, comme il lavait fait sur la partie avant fripe.

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Elle resta ainsi immobile pendant une demi-minute. Finalement, lhomme quelle visait se retourna vers elle, marqua un temps darrt et pivota pour lui faire face. Il leva la tte, la main en visire. Oui, dame Sharrow ? Lhomme sur la chaise longue ouvrit les yeux puis cilla en affectant dtre lgrement surpris. Je songeais employer des mthodes plutt invasives pour voir si vous tes tous les deux des androdes, formula-telle. Les deux jeunes hommes changrent un regard. Celui sur la chaise longue haussa les paules et dit : Des androdes ? Quest-ce que a changerait si lun ou lautre de nous tait un androde ? Prenez a comme de la curiosit pure et simple, dit-elle en le visant. Ou une vengeance aprs ce qui sest pass dans le ptrolier et chez Bencil Dornay. Mais nous nous sommes contents de vous faire mal ! protesta-t-il. Oui, et puis vous avez t dune im-po-li-tesse lescale de Stager ! dit lhomme sur la plage en hochant la tte emphatiquement, les lvres pinces, la mine renfrogne. Tout ce que nous tions sur le point de vous dire, ctait que nous avions rachet le contrat aux Frres tristes et que vous deviez nous retrouver ici une fois que vous auriez rcupr le livre, mais vous avez t tellement odieuse avec nous que nous n avons rien dit. Elle continua de braquer le PortaCanon sur lhomme la chaise longue, puis elle abaissa son arme. Elle ferma lentement un il et visa dlibrment le livre. Lhomme sur la plage se jeta devant ltui en mtal. Lhomme sur la chaise longue se leva dun bond, les bras tendus vers elle, les mains cartes. Il enjamba son jumeau recroquevill sur le livre. Attendez, dame Sharrow ! Le vandalisme est inutile. Il sourit nerveusement. Elle respira profondment, puis rangea son arme dans sa poche. 379

 Les mecs, je vous comprends vraiment pas, dit-elle. Celui qui lui faisait face, debout, avec la scne de surf sur son maillot de bain, avait lair perplexe et charm la fois. Elle tourna les talons et sloigna sur le bton effrit en direction de lentre. Son crne et son dos la picotrent pendant tout le trajet, attendant encore une fois un coup de feu ou la douleur, mais lorsquelle se retourna sur le seuil, les deux hommes navaient pas boug : lun tait recroquevill en position ftale autour de ltui du livre, lautre, debout devant son jumeau, la regardait. Elle redescendit la pente par les escarpements de bton crouls et les dserts de lave fracture jusqu la falaise de neige o lattendait la taupe subnivale. Le vhicule chenill la ramena la Mine n 7 ; le temps resta suffisamment dgag pour quelle puisse prendre un vol pour Trench City, o lattendait le vaisseau de location. Elle se servit de son terminal pour entrer en contact avec les autres membres de lquipe. Elle ne pouvait pas communiquer directement avec eux, mais il y avait un message en attente, envoy par Zefla, linformant que tout se passait bien au Belvdre. Elle laissa un message personnel dans les petites annonces de la Gazette du Rseau pour leur faire savoir quelle avait effectu la livraison. Songeant aux messages nigmatiques, elle consulta les rsultats des courses Tile pour la semaine prcdente. Il y avait eu un vainqueur appel Livre Creux, trois jours avant, quand elle avait quitt Miykenns. Simple concidence ? Elle chercha dautres indices dans la liste des montures cites. Danseur Timide ? La Merveille ? Resheril-Met-Cap-au-Nord ? Pouffiasses Diverses ? Coucher de Soleil Emprunt ? Donjon de Molgarin ? Demi-Tour Droite ? Barbaque en Pure ? Lche-Bton ? crase-mgot ? Bip-bip !? Les autres noms ne voulaient rien dire, apparemment. moins que Danseur Timide ne soit encore une allusion Bencil Dornay, bien sr La Merveille pouvait dsigner le Canon Lent, etc. Elle abandonna ; en rflchissant bien, on trouvait un sens dans chaque appellation, ou pas de sens du tout, et il ny avait pas moyen de vrifier. 380

Elle ne cessait de penser son accident et son sjour lhpital de la compagnie minire. Elle essaya de grappiller dans les bases de donnes partir de Trench City, mais les archives concernant la guerre ntaient pas accessibles lextrieur du complexe minier o elles taient conserves. Elle laissa tourner le compteur sur le vaisseau de location Magouilleur (laissant par la mme occasion Tenel et Choss Erup, les deux femmes qui composaient lquipage, perdre un peu plus dargent dans les casinos et les salles de jeu de Trench City) et prit le mtro pour la mine de First Cut, o elle avait t hospitalise juste aprs laccident. First Cut avait t le premier complexe minier grande chelle implant sur le Fantme. Les gisements de mtaux lourds dans ses environs immdiats taient pratiquement puiss depuis des millnaires, et les grandes compagnies lavaient abandonne pour des terroirs plus riches, laissant de petites entreprises extraire les minerais des maigres filons qui subsistaient. Les terriers rsidentiels de First Cut taient en grande partie dserts une mtropole souterraine rduite la population dune petite ville. Ysul Demri, dit-elle en prenant place sur le sige que lui indiquait lemploye. Je mintresse au rle jou par le Fantme dans la guerre des Cinq pour cent, et jaimerais avoir accs aux archives complexes de cette priode. Lemploye tait une grosse femme au teint couperos qui dirigeait sa section des affaires administratives de First Cut partir dun box au fond dun petit caf embu situ sur la Trois, lune des principales avenues-galeries du terrier. Des pitons passaient sur le trottoir, certains poussant des chariots et des tals ; au centre de la chausse, de petites automobiles circulaient en bourdonnant, munies davertisseurs carillon. Lemploye la regardait dun il, maintenant lautre ferm pendant quelle consultait son cran de paupire. Seuls des rsums et des interprtations sont disponibles dans les archives de la ville, dit-elle. Montant des samovars du comptoir, une arborescence de huit tuyaux de faible section courait le long des murs du caf 381

pour aboutir aux divers box et desservait les tables centrales via le plafond. Lemploye posa sa tasse sous lun des petits robinets muraux en cuivre et se versa une dose dun liquide lodeur sucre. Je sais, dit Sharrow. Jesprais vraiment arriver jusquaux donnes brutes. Elle avait apport sa propre tasse, quelle remplit au mme robinet. Lemploye se tut pendant deux secondes, puis but sa tasse. Cest la Fondation que vous voulez, dit-elle Sharrow. Ces gens ont rcupr la base de donnes lorsque lhpital a dmnag, juste aprs la guerre. Lhpital a pass un contrat avec eux pour louer laccs aux donnes, nous aussi. Sharrow but petites gorges le liquide chaud et doux-amer. La Fondation ? demanda-t-elle. La Fondation de la Communaut, dit lemploye dun air surpris en ouvrant les deux yeux pendant une seconde. Le Peuple. Vous navez pas entendu parler deux ? Non. Excusez-moi. Lemploye ferma les deux yeux un instant. Cest possible. Nous avons tendance oublier, ici dans notre coin. Elle ouvrit un il, puis dit : Descendez au niveau 7. Desservi par tous les ascenseurs. Je vais les prvenir de votre arrive. Merci, fit Sharrow. Mais ils ne lchent rien sans raison valable, habituellement. Bonne chance. En rsum : lhistoire de Golter, et du systme, est celle dune recherche permanente de la stabilit. Cest une recherche qui, dune manire cohrente, a contribu dtruire la qualit quelle se proposait de dcouvrir. On peut soutenir que tous les systmes de gestion du pouvoir politique quon puisse envisager ont dj t essays ; aucun ne survit avec la moindre crdibilit conceptuelle, et mme la dernire tentative grande chelle pour imposer une autorit centrale sous la forme de la dynastie Ladyr tait plus un pastiche rtro des poques impriales 382

anciennes que les participants eux-mmes avaient du mal prendre au srieux , quune tentative srieuse pour tablir une hgmonie durable dans la structure des pouvoirs du systme. Le match nul actuel entre forces progressives et rgressives nous a donn sept cents ans de constipation bureaucratique sous la forme de la Cour mondiale et du Conseil largement symbolique qui lui est associ. Le pouvoir repose de nos jours entre les mains des juristes. cause de la pusillanimit de ceux qui avaient la lgitimation historique requise pour gouverner, ceux dont la fonction devrait tre purement rgulatoire ont fini par lgifrer. De par leur nature mme, ils veillent, ds lors quils ont en main les rnes du pouvoir, ce quon ne puisse les en dessaisir par voie lgale. Ce que doivent garder en mmoire ceux qui sintressent lavenir comme lhistoire de notre espce, cest que la loi nest rien de plus quune abstraction de la justice, lexpression de la volont politique et des conceptions philosophiques dune socit. La vrit, le droit et la justice sont des processus et non des tats. Ce sont des fonctions dynamiques qui ne peuvent sexprimer et se comprendre quau travers de laction Et on peut dire quil est grand temps de passer laction. Je vous remercie. Le jeune confrencier salua dune courte rvrence lamphithtre bond et commena ranger ses notes crites sur des feuilles de papier. La salle entra littralement en ruption. Sharrow sursauta. Debout au fond de lamphi, serrant sa sacoche contre sa poitrine, elle regardait les deux mille personnes entasses dans cet espace. Tout le monde tait debout, applaudissait, poussait des hourras, tapait des pieds. Elle ne se rappelait pas avoir vu un cours magistral comme celui-ci Yadayeypon. Lintervenant un jeune homme mince, de taille moyenne, avec des boucles brunes et des yeux encore plus sombres descendit de lestrade escort par un bouclier efficace de vigiles en uniforme qui avaient rquisitionn les siges du premier rang. Ils durent empcher une bonne centaine de personnes dapprocher de la porte par laquelle le jeune homme tait sorti ; brandissant blocs-notes, camras et

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enregistreurs, elles suppliaient les gardes au visage impntrable de les laisser passer. Elle resta un instant sur place, bouscule sporadiquement par les files de gens en majorit jeunes et trs polis qui sortaient en foule de lamphithtre. Elle essaya de se rappeler un orateur aussi charismatique, mais ny parvint pas. Tout lauditorium avait t comme charg dune surprenante lectricit motionnelle pendant cette dernire heure du cours, mme si les propos du jeune homme navaient rien de particulirement original ni de spectaculaire. Nanmoins, cette sensation tait contagieuse et irrfutable. Elle avait ressenti la mme excitation limpression dimminence quelle ressentait parfois en dcouvrant un groupe ou un chanteur talentueux, ou en lisant un pote particulirement prometteur, ou en voyant pour la premire fois un prodige du tlcran ou de la scne. Une sensation qui sapparentait au stade initial et lascif dun amour obsessionnel. Elle sarracha sa rverie et regarda lheure. Il y avait un autre mtro pour Trench City dans soixante minutes. Elle doutait fort davoir la chance de rencontrer ce personnage qui semblait contrler laccs tout, y compris des archives hospitalires datant de quinze ans, mais il fallait quand mme quelle voie les autorits pour rcuprer son arme, quon lui avait prise lorsquelle tait entre dans lamphithtre. La Fondation de la Communaut tait la fois une organisation caritative, une universit parallle et un parti politique. Elle avait apparemment investi la plus grande partie des niveaux infrieurs inoccups du terrier de First Cut, et tout portait croire que ce jeune homme, Girmeyn, en tait le chef, mme si personne ne lui en donnait le titre. Girmeyn va vous recevoir maintenant, mademoiselle Demri, dit le garde en uniforme blanc. Elle regardait le tlcran, assise dans une salle dattente vente comme une grotte tropicale avec environ deux cents autres personnes qui avaient sollicit une audience.

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Elle leva les yeux, surprise. Elle avait abandonn tout espoir de rencontrer Girmeyn ds quelle avait vu la foule. Tout ce quelle voulait, maintenant, ctait rcuprer le PortaCanon. Vraiment ? dit-elle. Les gens assis prs delle la dvisagrent. Veuillez me suivre, intima le garde. Lhomme en uniforme blanc la conduisit au fond de la salle dattente, puis dans un couloir. Celui-ci dbouchait sur une longue pice au mobilier confortable qui donnait sur une immense caverne en contrebas. Elle tait taille dans une roche noire et nue. Son sol lisse tait couvert dantiques machines tincelantes qui slevaient une vingtaine de mtres dans cet espace, presque au niveau des fentres de la galerie. Ces appareils la complexit indchiffrable si ambigus dans leur conception sophistique quils auraient pu tre des turbines, des gnrateurs, des racteurs nuclaires ou chimiques ou les agents de cent autres processus brillaient sous un puissant clairage au plafond de la caverne. Dinterminables stalactites ples pendaient lourdement en draperies humides de dpts minraux, face un contrepoint de stalagmites sur le sol de la caverne. Les dpts avaient fusionn aux endroits o les machines sinterposaient ; les colonnes dau moins un mtre de diamtre, et souvent plus adhraient aux machines silencieuses auxquelles elles taient intimement mlanges. Elle contempla ce spectacle pendant quelques secondes, prise de vertige devant la dure crasante implique par la topographie affaisse des piliers luisants et blafards qui enrobaient les artefacts technologiques. Mademoiselle Demri ? senquit un homme g en uniforme blanc. Oui, dit-elle en se retournant. Par ici. Il tendit la main. Girmeyn tait assis derrire un grand bureau lautre bout de la pice, entour dun assortiment dindividus munis dcrans de poitrine, dcrans manuels, dcrans projection frontale, dcrans adhsifs et, en juger par leur facis monoculaire, dcrans de paupire. Sharrow fut 385

invite sasseoir dans un grand fauteuil ct du bureau, spar dun sige similaire par une table plus modeste et plac juste devant les fentres donnant sur la caverne. Elle resta assise quelques minutes observer ce qui ressemblait remarquablement un prince expdiant les affaires de ltat, avant que le jeune homme se lve derrire son bureau, salue les gens dun signe de tte et vienne la rejoindre. Les hommes et les femmes entourant le bureau restrent presque tous leur place ; certains sassirent sur des siges et dautres par terre. Sharrow se leva pour serrer la main de Girmeyn. Sa poigne de main tait ferme et chaleureuse. Mademoiselle Demri, dit-il. Sa voix tait plus grave quelle ne laurait cru. Il sinclina devant elle et sassit sur lautre fauteuil. Il tait vtu comme dans lamphithtre une demi-heure plus tt, dune toge universitaire noire traditionnelle. Il tait encore plus jeune quelle ne le croyait une petite vingtaine dannes. Ses cheveux de longueur moyenne, joliment boucls, taient bleu-noir, sa peau pile brun ple tait lisse et sans dfaut. Il avait des lvres pleines et expressives sous un nez long et dlicat, une mchoire volontaire, et une fossette sur le menton. Dtendu sans tre relch sur son sige, il toisait Sharrow de ses yeux sombres. Cest trs aimable de votre part de me recevoir, dit-elle, mais en ralit je veux simplement avoir accs des archives hospitalires datant de quinze ans. Elle jeta un coup dil derrire elle et ajouta : Il y a tellement de gens qui attendent l-bas que je me sens tout fait indigne de cette faveur. La guerre des Cinq pour cent est-elle votre sujet dtude, mademoiselle Demri ? demanda-t-il. Il y avait dans sa voix laisance bien rode quon aurait attendue dun homme dune exprience et dune autorit immenses trois fois plus vieux que lui. Cette voix la submergea. Oui, dit-elle, cest exact. Puis-je vous demander o vous tudiez ? Eh bien, jai fait mes tudes Yadayeypon, il y a quelques annes. Mais je suis indpendante, prsent ; cest plutt une sorte de hobby 386

Il sourit en rvlant des dents parfaites. Jai d mener une vie encore plus protge que je ne le croyais, mademoiselle Demri, si les tudiants sont obligs davoir sur eux une artillerie aussi impressionnante. Il se retourna vers le bureau et leva la main. Le vieux garde qui avait accueilli Sharrow sapprocha et prsenta le PortaCanon Girmeyn. On peut le manipuler sans danger, monsieur, dit-il. Girmeyn examina le pistolet. Vu la manire dont il le tenait, il tait vident quil navait jamais mani une arme feu de sa vie. Le vieux garde se courba devant elle ; il tenait dune main le chargeur, et, dans lautre, entre deux doigts, une cartouche polyvalente. Elle regarda la cartouche, puis le vieillard. Vous ne devriez pas laisser une cartouche dans la culasse comme a, madame, linforma-t-il. Cest dangereux. Cest ce quon me dit, soupira-t-elle. Le garde retourna se poster prs du bureau. Girmeyn prsenta le PortaCanon Sharrow en imitant le geste du vieux vigile. Elle rangea larme dans sa poche. Merci, fit-elle. Il semblait sattendre quelques mots de plus. Elle haussa les paules et dit : La comptition pour les bourses de recherche est dune frocit inhabituelle cette anne. Il sourit. Vous croyez que ces vieilles archives hospitalires vont vous aider dans vos tudes ? Elle commenait se poser des questions. Elle avait limpression la fois trs nette et compltement vague quil se passait quelque chose dimportant ici, mais elle navait aucune ide de ce que cela pouvait tre. a se pourrait, dit-elle. Je ne peux mempcher de penser que tout cela prend une tournure disproportionne. Ma requte nest pas particulirement importante enfin, cest ce que je croyais, et vous tes manifestement trs occup Les dtails ont de limportance, quand mme, ne croyezvous pas ? Parfois, des actions totalement innocentes en 387

apparence ont des consquences dmesures. Le hasard fait dune action fortuite un geste historique. Cest le pivot sur lequel reposent les leviers de laction. Elle hasarda un petit rire. Parlez-vous toujours par pigrammes, monsieur Girmeyn ? Il eut un sourire blouissant. Dformation professionnelle, dit-il en cartant les mains. Permettez-moi dattnuer ma grandiloquence. Elle sourit, baissa les yeux. Jai entendu la deuxime moiti de votre expos, dit-elle. Ctait trs impressionnant. Au niveau du contenu ou de la forme ? demanda-t-il en posant le bras sur le dossier de son sige. Au niveau de la forme, absolument, linforma-t-elle. Quant au contenu Elle haussa les paules. Pour employer une expression que vous allez peut-tre contester, le jury est encore en dlibration. Hmm, dit-il en fronant les sourcils tout en souriant, la rponse habituelle la question est les deux . Elle se retourna vers les gens autour du bureau, dont la plupart feignaient de ne pas les regarder. Je nen doute pas, dit-elle. Mes arguments ne vous ont donc pas touche ? Il avait lair triste. Elle eut brivement limpression vertigineuse et rvlatrice quelle pourrait trs facilement tomber amoureuse de cet homme, et que non seulement des centaines, voire des milliers de gens avaient ressenti la mme chose, mais que bien dautres pourraient le ressentir encore. Elle sclaircit la voix. Ils minquitent. Ils ressemblent trop ce que tant de gens veulent entendre, ce quils simaginent quils diraient sils savaient suffisamment bien sexprimer. Pour reprendre votre terminologie, dit-il tranquillement, je serais oblig de plaider coupable. Et darticuler ma dfense sur le fait que jai raison et que le droit actuel a tort. Il sourit. 388

 Je crois, fit-elle en pesant ses mots, quil y a peut-tre trop de gens qui veulent que les choses soient simples quand elles ne le sont pas ni ne peuvent ltre. Encourager ce dsir est sduisant et apporte des satisfactions, mais cest aussi dangereux. Il se dtourna lgrement, comme pour examiner quelque chose trs loin par-dessus lpaule gauche de son interlocutrice. Il hocha la tte lentement pendant quelques instants. Je crois que le pouvoir a de tout temps t comme cela, dit-il sans lever la voix. Jai une quelquun de ma famille qui, je crois, surtout cause de son environnement, a fini par devenir compltement drange en lespace de quelques annes. Elle rencontra le regard de Girmeyn et se plongea dans ces tnbres. Jai limpression peu rassurante, continua-t-elle, quelle naurait pas dsapprouv un seul mot de votre intervention de ce jour. Il haussa les paules avec une lenteur exagre. Tout de mme, dit-il, nen concevez aucune inquitude, mademoiselle Demri. Je ne suis quun humble fonctionnaire. En fait, techniquement parlant, je suis encore tudiant. Il sourit, sans cesser de soutenir son regard. Il y a deux ans, on ma demand de donner des cours ; lan dernier, on a commenc mappeler professeur, et maintenant des gens viennent me voir et demandent mon aide, et certains minvitent leur rendre visite pour leur prodiguer mes conseils oh, dun bout lautre du Fantme. Mais je suis encore tudiant, dit-il en souriant, encore en train dapprendre. Et, lan prochain, le systme ? Il eut lair perplexe, puis la gratifia dun nouveau sourire gnreux et enjleur. Au moins ! dit-il en riant. Elle ne put sempcher de rire elle aussi, les yeux toujours fixs sur lui. Il refusait de se dtourner. Elle soutint son regard, labsorba. Finalement, elle commena envisager dtre celle qui romprait le charme, sinon ils risquaient de rester assis en chiens 389

de faence pour le reste de la journe. Cest alors que le vieux garde sapprocha nouveau. Il simmobilisa ct deux et toussa. Oui ? linterrogea Girmeyn en riant un peu. Excusez-moi, monsieur, dit lhomme en coulant un regard vers Sharrow. Le dner de ce soir le train attend. Girmeyn sembla sincrement gn. Il leva les mains, les paumes tournes vers elle. Il faut que je parte, mademoiselle Demri. Puis-je vous persuader de maccompagner ? Ou de mattendre ici ? Jadorerais mentretenir plus longuement avec vous. Je pense quil vaudrait mieux que je parte, affirma-t-elle. Je dois quitter le Fantme trs bientt. Une petite voix lui criait, Oui ! Oui ! Dis oui, idiote ! mais elle lignora. Il soupira. Cest dommage, dit-il en se levant. Elle se leva, elle aussi. Ils se serrrent la main, et lui tenant la sienne, il lui dclara : Jespre que nous nous reverrons. Moi aussi. Elle sourit et ne retira pas sa main. Elle sentit une chaleur envahir son visage, son cou et sa poitrine. Je ne sais pas pourquoi je dis a, fit-elle, mais je crois que vous tes la personne la plus remarquable que jaie jamais rencontre. Il laissa chapper un rire bref et baissa les yeux. Elle libra sa main. Il joignit les mains dans le dos et la regarda nouveau. Et vous tes la premire personne me faire rougir depuis environ dix ans, dit-il. Il sinclina crmonieusement. la prochaine fois, mademoiselle Demri. la prochaine, dit-elle en hochant la tte. Il commena lui tourner le dos, puis se ravisant : Oh, vous pouvez avoir vos archives. Merci.

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Il tourna enfin les talons et sloigna. Il sarrta au bout de quelques pas pour la regarder, les mains toujours jointes derrire le dos. Quelle tait la vraie raison de votre visite, mademoiselle Demri ? demanda-t-il. Elle haussa les paules. Quelque chose que je narrivais pas me sortir de lesprit, lui dit-elle. Il mdita ces paroles, puis secoua la tte une fois et sortit par une porte perce dans le mur derrire le bureau, suivi par ses assistants et subordonns. Elle resta immobile un instant, se demandant exactement ce quelle ressentait. Puis le garde g sapprocha, lui remit une puce de donnes, le chargeur du PortaCanon et la cartouche, et la reconduisit la sortie. En chemin, elle regarda la caverne silencieuse et tincelante de lautre ct de la vitre. Pendant quelques minutes, elle avait compltement oubli quelle existait. Elle prit le mtro suivant pour Trench City. Assise dans la rame tubulaire, elle affichait un grand sourire, transporte par la sensation insolite et grisante davoir prouv quelque chose de suprmement important dont la signification lui chappait encore, mais ne cessait de crotre. Elle dut se forcer pour se dcider faire lire par son cran-bracelet la puce de donnes quelle avait reue. Elle ne put rien tirer des archives. Si lhpital o elle avait t soigne, son personnel ou son matriel avaient eu quoi que ce soit dexceptionnel, elle nen trouva pas trace. First Cut navait t quun complexe minier parmi dautres, proprit du Monopole anonyme habituel, qui louait les puits et les gisements restants des coopratives, des collectifs et des entrepreneurs de moindre envergure. Abandonnant ses recherches, elle se mit songer cette norme caverne et ses machines mystrieuses englues dans le temps ; lespace sombre et subnival quelles habitaient rsonnait en elle dans une sorte daccord impressionnant.

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Elle arracha son quipage exclusivement fminin aux charmes exclusivement masculins dun club porno de Trench City et senvola pour Golter le soir mme. Salut, poupe. Je rponds ton message. L, tu nous as pos une colle. On a fait quelques recherches sur cette agence du Donjon et on na rien trouv. Apparemment, cest du tout neuf : pas de boulots ni de contrats antrieurs. Des rfrences commerciales impeccables par leur absence, donc, mais le reste ne tient pas debout. Le bruit court quils auraient fait une offre irrsistible pour le contrat sur le bouquin ; ce qui a oblig les autres agences rviser leurs tarifs dheure en heure, mais on na plus entendu parler deux ensuite. Pas dadresse physique, ni de dtails sur les gens qui travaillent pour eux non plus. Impossible de savoir comment les affreux jojos que tu as rencontrs sur le ptrolier ont fini par se retrouver chargs de mission. Il ny a pas de raison pour que tu ne demandes pas aux Frres tristes pourquoi ils ont employ cette agence-l, comme tu las suggr, mais quelque chose me dit que a ne va pas trop te faire plaisir. a pue de tous les cts. Comme la Demeure marine, quand jy pense. Aucun dentre nous navait jamais entendu parler de ce Girmeyn ni dune Fondation de la Communaut. Les infos sur eux disponibles en accs public semblent toutes assez inoffensives. Jai dclench une procdure de recherche juridiquement motive, mais jusquici, peau de balle ! La puce dinfos quils tont laisse : si elle est aussi riche de donnes non tries que tu le dis, autant la remettre une IA, notre avis. Tu en loues une ou tu en demandes une ton serviable cousin seulement, je crois que, dans ce cas, tu serais oblige de prciser ce que tu cherches, ce qui ne serait pas trs fut. Je suppose dailleurs que tu as dj rflchi la question. Dsole de ne pas pouvoir taider plus. Euh Nous, a va ; il ny a apparemment pas dactivit monacale dans le secteur. Nous allons partir bientt. On se reverra l o tu sais. Bisous de tout le monde. Bon, peut-tre pas de la part de Cenny. Et merde Zefla prit un air pein, puis secoua la tte. 392

 Je manque de tact, comme dhab. Et puis zut ! Fais bon voyage. plus, poupe. Limage steignit lintrieur de lholoviseur. Sharrow se rendit compte quelle tait un peu tendue en regardant le message. Elle lcha les accoudoirs et laissa son corps flotter dans le fauteuil. Les crans de commande et de donnes du charter spatial Magouilleur brillaient doucement autour delle. La passerelle, comme le reste du vaisseau, tait dun calme inhabituel ; le Magouilleur avait parcouru plus de la moiti de la trajectoire qui le conduirait Golter et resterait encore deux heures en apesanteur avant dinverser la pousse de ses moteurs pour commencer le freinage. Le fait que les deux femmes qui composaient lquipage et qui aimaient couter du heavy mtal fort volume dorment poings ferms sur leurs couchettes contribuait galement au silence relatif de lhabitacle. Sharrow laissa un instant errer son regard dans les profondeurs grises de lholoviseur, puis soupira. Vaisseau ? Par, cliente dame Sharrow, nona la machine. Vous ntes pas une IA, vous, nest-ce pas ? Je ne suis pas une Intelligence Artificielle. Je suis une semi Laissez tomber. Merci. Jen ai termin.

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III. LE TROPHE DUN CONFLIT PASS

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17. CONSCIENCE DES PRISONNIERS

Une pluie chaude tombait sur Ikueshleng. Le vaisseau spatial priv Magouilleur senfona dans les tnbres du Jonolrey Extrieur en direction de la zone ensoleille de cinquante kilomtres de diamtre qui encerclait le spatioport. Le vaisseau perfora les nuages lourds de crachin. Sa coque porte au rouge mat laissait derrire elle un sillage de vapeur dans lair sombre puis tincelant dor liquide quand elle pntra le faisceau de lumire solaire, filtr par les nuages, que les miroirs en orbite projetaient sur lenclave. Lengin stabilisa sa descente en crachant des bouffes de gaz, flchit ses pattes trapues et se posa sur une piste en bton la priphrie du spatioport. Il roula encore sur sa lance, puis freina et tourna. Il avana pniblement vers un hologramme en pulsation lente qui affichait des lignes horizontales descendantes rouges et vertes, et sarrta lorsquil fut en son centre. Le carr de bton juste en dessous senfona lentement, emportant le vaisseau avec lui. Tenel jeta un coup dil lcran prs de la porte du sas. Merde ! Un contrle-surprise. Sharrow regarda lcran. Dans le coin de hangar quon leur avait attribu, un fonctionnaire fatigu en salopette de linspection portuaire brandissait un bloc-cran. Enfer et pntration, les mecs, dit Choss. Pas question de payer la douane du Shleng ces enculs pour notre bibine. Elle commena retirer des bouteilles dalcool de trax de son sac paquetage et les aligner dans le couloir prs de la porte du sas. Sur lcran, Sharrow vit le fonctionnaire biller puis parler dans son bloc-notes.

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 Bonjour, personnes bord du vaisseau Magouilleur, dit sa voix lcran. Vrification des normes de transport et contrle douanier ; veuillez vous munir des papiers du vhicule et prparer vos bagages aux fins dinspection. Ouais, ouais, lana Tenel en appuyant sur le bouton dmission. On arrive. Une personne la fois, sil vous plat, dit le contrleur dune voix lasse. Lquipage dabord. Tenel tira une puce de donnes de la fente en faade de lcran et entra dans le sas en secouant la tte ; la porte coulissa. Le sas tait dun modle standard ouverture unique et cylindre rotatif, ce qui signifiait quon ne pouvait pas ouvrir les deux cts en mme temps. La porte se referma, et ils entendirent le manchon intrieur et la porte extrieure tourner ensemble. Sharrow et Choss virent le fonctionnaire saluer Tenel dun signe de tte lorsquelle descendit de la rampe daccs externe, prendre la puce de donnes et lenficher dans son bloc-notes, puis inspecter le sac paquetage de Tenel et lui promener linstrument sur le corps de haut en bas et de bas en haut. Il pianota une annotation sur lcran. Au suivant ! Contrle mon cul ! maugra Choss. Elle imita un pet, la main sur la bouche, et entra dans le sas. Sharrow regardait le PortaCanon. Elle essaya de se rappeler si Ikueshleng exigeait ou non un permis de port darme, mais en vain. Et elle ntait pas sre qualler rcuprer le PortaCanon quelle avait laiss la consigne tait une si bonne ide que a. Elle haussa les paules. Au pire, on le lui confisquerait. Elle le remit dans sa sacoche. Au suivant, sil vous plat, dit la voix de lhomme. La porte du sas souvrit ; Sharrow entra. Le sas effectua une demi-rotation, puis sarrta. Elle tait pige dans cet espace dun mtre de diamtre. Elle appuya sur les touches de commande. Sans effet. Elle tira le pistolet de sa sacoche, quelle fit passer par-dessus sa tte, et saccroupit. Elle crut entendre quelque chose, puis le sas commena tourner trs lentement. La coque mtallique du vaisseau 396

apparut sous le bord antrieur de louverture du sas qui sarrta nouveau. Elle braqua le pistolet sur le bord externe de la porte. Le sas bougea brusquement, dgageant un interstice dune dizaine de centimtres de largeur. Elle aperut une tranche verticale de hangar inoccupe. La grenade gaz entra par le haut de lembrasure et toucha le sol sa droite tandis que le sas se refermait et lemprisonnait. Ptrifie dhorreur, elle regarda la grenade rouler en cliquetant sur le plancher. Lespace dun instant, elle eut nouveau cinq ans. Une pluie chaude tombait sur Ikueshleng. Des vaisseaux arrivaient, dautres dcollaient ; certains avaient des ailes, dautres tiraient leur portance de la forme de leur fuselage, dautres encore atterrissaient la verticale dans un hurlement de moteurs. Des rugissements sporadiques signalaient des dcollages ; de temps autre, une impulsion quasi subsonique, suivie dun chuintement tonitruant puis du beuglement lointain de moteurs lallumage, annonait le lancement par tube induction dun vaisseau dans latmosphre. Prs du bord du plateau artificiel form par le spatioport, un long rectangle de bton pivota sur ses charnires, devenant une rampe daccs en pente douce ouverte sur un espace brillamment clair. Grondant depuis les profondeurs du spatioport, un vhicule anguleux la carrosserie surleve, roulant sur quatre roues de trois mtres de diamtre, dboucha sur la dalle de surface luisante de pluie ; il tait attel un deuxime qui le suivit dans le crachin, entranant une autre voiture, et encore dautres derrire elle. Compos de vingt sections, le train utilitaire terrestre commena tourner avant que les dernires voitures se soient hisses sur la surface btonne. Les roues avant du vhicule traversrent des flaques deau, projetant des vagues qui dferlrent jusquaux bords de ces dpressions peu profondes. Leau sale reflua aprs le passage des roues, projete nouveau ds quun autre train de pneus pressait sa bande de roulement dans le sillage exact de son prdcesseur. 397

Le TUT arriva au bord de la dalle btonne, lendroit o une porte perce dans lenceinte du spatioport donnait accs aux broussailles dtrempes. La dnivellation tait dau moins deux mtres, mais le TUT ne sarrta pas ; la voiture de tte dcrivit un arc gracieux en sinclinant vers le sol mouill pendant que les tiges dattelage relies la section suivante se tendaient pour la soutenir. Les roues touchrent le sol et le reste du TUT suivit ; chaque voiture basculait doucement dans un mouvement ondulant qui se propageait sur les deux cents mtres de la longueur totale du train comme un serpent se propulsant de branche en branche. Le vhicule sbranla dans la pluie fine en direction de la ligne de tnbres un kilomtre plus loin, lendroit o le midi artificiel du spatioport tait remplac par la pnombre dun matin tropical nuageux juste avant laube. Sharrow regarda la pluie tomber sur la fentre de sa cellule, derrire les barreaux gains de plastique. Le train acclra et les gouttes devinrent de petits ruisseaux obliques. Le paysage derrire lpaisse fentre et la lentille deau sculpte par la vitesse tait une plaine couverte de buissons htroclites et de zones de hautes herbes qui avaient apparemment souffert de la scheresse. Sharrow examina le morceau de papier que le gardien avait gliss par le guichet de la porte. Il parat que tu es du voyage, toi aussi. Les flics de la Cour nous ont coincs Stager pour une histoire la con dInvigilateurs assassins. Prochain arrt, Yada, apparemment. Qui ta alpague ? Grosses bises. Miz et les potes. Elle navait rien pour crire. Elle chiffonna le morceau de papier dans sa main. Dehors, la lumire solaire rflchie disparut comme si on lavait teinte. Le TUT poursuivit sa course dans le noir. Les chasseurs de primes qui lavaient capture taient une mre et son fils ; le fils avait travaill pour lAutorit portuaire dIkueshleng et avait des contacts au spatioport de Trench City. Les Huhsz avaient divulgu le fait quelle voyageait sous le nom dYsul Demri sur une base de donnes utilise par des agents de scurit contractuels, des assassins agrs, des gardes du corps 398

et des chasseurs de primes. Ensuite, trouver bord de quel vaisseau elle tait et se procurer luniforme appropri avait t une tche relativement facile. Le vhicule dans lequel elle se trouvait faisait partie dune flotte de Transports utilitaires terrestres agrs par la Cour mondiale, scuriss pour marchandises et dtenus en transit, et que tout le monde appelait simplement TUT. Celui-ci, le Leon Apprise, assurait des liaisons rgulires entre Ikueshleng et Yadayeypon pour le transport de marchandises et dindividus dont les compagnies ariennes, les chemins de fer, les autorits routires et les compagnies dassurances prfraient ne pas soccuper. Le Leon Apprise tait exploit par les Fils de la Rduction, un de ces Ordres Blesss sculiers, de plus en plus nombreux, dans la mouvance dune sorte de nouvelle mtamode goltrienne. Tous les membres de lquipage du TUT taient volontairement devenus sourds-muets. Certains des gardiens que Sharrow avait vus taient alls encore plus loin et staient fait coudre la bouche ; elle supposait quils devaient salimenter sous perfusion ou avec un tube dans le nez. Dautres staient fait coudre un il, et un homme un officier, en croire ses galons avait la fois la bouche et les deux yeux chirurgicalement ferms. Il tait oblig de se faire piloter dans le TUT par un collaborateur voyant, et son seul mode de communication tait le code tactile particulier lOrdre les doigts de lmetteur jouaient sur le dos de la main du rcepteur comme sur un clavier de chair. Un TUT. Elle se rappela que Miz avait dit quon lui avait vol un chargement sur un de ces vhicules, mais ctait sur Speyr, dans une rgion infeste par les bandits. Ici, on tait sur Golter, et personne nattaquerait un vhicule agr par la Cour moins dtre fou ou davoir des tendances suicidaires. Mme Geis ne pouvait lui venir en aide maintenant. Le fils chasseur de primes vint la voir aprs laube. Vu de prs, ctait un individu au teint terreux, laspect malsain. Il sinstalla en grimaant sur le strapontin fix en face delle lautre bout de la cellule capitonne. Il braquait sur elle un neuroincapaciteur. Elle tait assise en tailleur sur la couchette, 399

vtue de la salopette carcrale du TUT. Elle avait encore la migraine dclenche par le gaz de la grenade. Je voulais simplement vous signaler que, personnellement jai rien contre vous dans cette affaire, lui dit-il avec un sourire forc. Mince, bien ras, il devait avoir entre vingt-cinq et trente ans. Oh, merci. Elle ne prit pas la peine de dguiser lamertume de sa voix. Je sais tout sur vous, dit lhomme en toussant. Je me documente toujours fond sur nos cibles, et je vous admire un peu, sincrement. a me fait une belle jambe. Si tu madmires autant, pourquoi ne pas me laisser partir, connard ? Il secoua la tte. a, je peux pas. Y a trop de choses en jeu. On a dit aux Huhsz quon vous tient ; ils sattendent faire lchange Yada. Si on samne pas avec vous, ils vont lavoir mauvaise. Il sourit. Sharrow le toisa, la tte lgrement incline en arrire. Sors dici, crtin. Vous pouvez pas me causer comme a, madame, lana-t-il avec un regard menaant. Je peux rester le temps que je veux et dire ce que je veux. Je pourrais me servir de ce flingue. Il agita larme dans sa direction. Il regarda brivement la porte, puis Sharrow. Je pourrais vous gazer encore une fois ; je pourrais vous faire tout ce que je veux. Essaie un peu, trouduc. Il eut un sourire mprisant et se leva. Ouais, aristo et fire de ltre, hein ? Il lui montra ses mains pleines de cloques. Jai eu les Passeports en main, madame. Je les ai vus. Jai vu ce qui va vous tuer. Je penserai vous et votre putain dorgueil quand ils vous mettront mort lentement, jespre. Elle fronait les sourcils. Lhomme appuya sur le bouton du vibreur. La porte souvrit. Bon et long voyage pour Yadayeypon, madame, dit-il. 400

 Attendez, fit-elle en levant la main. Il lignora. Vous avez pas mal de temps pour penser ce que les Huhsz vous feront quand ils vous auront, profra-t-il. Attendez ! Il franchit la porte. Elle sauta bas de la couchette. Vous avez bien dit Au rvoir, conclut le chasseur de primes. Le Fils de la Rduction sourd-muet referma la porte. Le Leon Apprise roula toute la journe dans la savane de la pninsule du Chey Nar, remontant vers le nord sur de vieux chemins de transhumance entre les champs cultivs. Au soir, le TUT avait atteint les contreforts des monts Cathrivatiens et entam le long dtour permettant dviter un col page onreux ; il traversa les forts clairsemes de lUndalt et du BasTazdecttedy, dress sur sa suspension pour frler les cimes des petits arbres avec ses bas de caisse tandis quil grimpait dans les nuages vers le plateau du Haut-Marden. Le lendemain matin, la circulation sarrta sur lautoroute Shrupov-Takandra lorsque le TUT la franchit ; lun aprs lautre, ses trains de roues slevrent pour escalader la clture avant de retomber et de traverser la chausse grand fracas. Un automobiliste dans la file en attente il y en avait dhabitude au moins un dcida de griller le feu et de passer sous le TUT, histoire de samuser un peu, en visant entre deux trains de roues. Mais ce conducteur rata son coup ; sa petite voiture heurta le flanc extrieur dun des pneus du TUT, fit un tte--queue, rebondit sur lintrieur des roues du ct oppos et se retrouva sous le vhicule ; les pneus du Leon Apprise roulrent sur lautomobile et la comprimrent en un sandwich de ferraille de cinquante centimtres dpaisseur. Le TUT ne sarrta pas, ni mme ne ralentit ; lOrdre tait assur pour ce genre de chose. Il passa la Vounti gu prs de a-Blay sous une pluie torrentielle et obliqua vers le sud-ouest, suivant un itinraire qui lui ferait traverser le plateau et continuer vers Mar Scarp et

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les collines vallonnes du comt de Marden, en bordure de la province de Yadayeypon. On lui apportait ses repas sur des plateaux ou dans des barquettes jetables. Elle essaya damener les gardiens lui procurer de quoi crire, mais en vain ; elle fabriqua de lencre partir de noix qui avaient dcor un repas, et crivit avec longle au verso du message de Miz, quelle plaa dans la fente de la porte juste avant le dner. Il tait encore l lorsque son repas apparut. Elle sonna, mais personne ne rpondit. Elle examina la cellule sous toutes les coutures ; il ny avait, semblait-il, pas moyen den sortir sans aide ou outillage. Il ny avait pas dcran. Elle passa pas mal de temps regarder par la petite fentre. Le chasseur de primes avait dit avoir eu les Passeports en main. Et il avait lair malade. Elle savait depuis un certain temps reconnatre les symptmes du mal des radiations ; ctait une des premires choses que le toubib leur avait apprises lorsquils staient engags dans la marine anti-Taxe. Des millnaires auparavant, lassassinat au plutonium avait t la mode chez les classes dominantes du systme des stylos, des mdailles et des articles vestimentaires taient les vecteurs prfrs et, des sicles durant, quiconque jouissait dun minimum dautorit ne se sparait jamais de son contrleur personnel de radiations, mais cette pratique avait t abandonne interdite et dcrte illgale depuis longtemps , et seuls quelques Monopoles, gouvernements et Maisons anciennes bardes de souvenirs prenaient la peine de sentourer de pareilles prcautions. Il ntait pas venu lesprit de Sharrow, de Miz ou des autres que les Huhsz puissent carrment ignorer le fait que les Passeports avaient t irradis. Elle navait pas song en parler qui que ce soit. Il ntait donc gure tonnant que les missions des Huhsz aient pu se dplacer aussi rapidement. Les Huhsz ne staient pas embarrasss denceintes de confinement ; ils avaient simplement emport les Passeports avec eux comme si de rien ntait et laiss les Trous diffuseurs dnergie quils contenaient

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infecter avec leur antique poison quiconque se trouvait leur porte. Mais pourquoi Geis ne sen tait-il pas aperu ? Il avait donn limpression de suivre de prs toute cette affaire ; pourquoi navait-il pas repr ce qui se passait ? Elle ne pouvait le comprendre. Il aurait d savoir Aucune importance. Il stait pass quelque chose, et a lui retombait dessus. Elle avait rcidiv. Elle avait fait elle faisait mourir les gens du mal des radiations. Une fois de plus. Huit ans aprs Lip City et lautodestruction du Canon Lent. Maudite, chuchota-t-elle quand elle comprit. Elle pensa espra avoir parl trop doucement pour que le microphone de la cellule ait capt sa voix. Maudite, songea-t-elle. Elle secoua la tte et se retourna vers les barreaux de la minuscule fentre, refusant de revivre linstant de la rvlation dans la chambre dhtel claire par laube huit ans plus tt, lorsque son bonheur avait t jamais contamin par la culpabilit. Le TUT progressait plus lentement dans le Haut-Marden, o le paysage tait morcel en petites units. La campagne tait jonche de villages et de petites villes, et maints dtours taient ncessaires pour viter non seulement ces localits, mais aussi les domaines et les enclaves susceptibles dexiger des droits de page. Le Leon Apprise ne cessait de franchir des murs dans le Marden. Quand ils taient particulirement hauts, les grandes roues sous la cellule de Sharrow slevaient jusqu lui boucher la vue. Villages et hameaux dfilaient ; les maisons taient des points blancs et colors qui parsemaient les flancs verts des collines. Le TUT emprunta par deux fois des rivires ; il descendait leur lit tortueux et accident, saplatissait sous les ponts, pataugeait dans les hauts fonds et franchissait les creux plus accentus en se dployant comme un pont autoport soutenu dune voiture lautre par leurs attelages rigides. Au crpuscule, le TUT longea le rivage de la mer de Scodde, traversa des champs de gravier et des pturages non clturs o 403

tout un assortiment dherbivores senfuit devant lui, bondissant et dtalant par les prairies en troupeaux blants et meuglants. Lorsque le TUT contourna le mur dun domaine, Sharrow aperut la voiture de tte et entrevit des formes brunes qui couraient en dessous delle, entre les deux premiers trains de roues du vhicule. Elle avait entendu dire que certains animaux couraient devant ou sous les TUT des heures daffile jusqu ce quils tombent dpuisement ou que leur cur lche. Elle dtourna les yeux. Elle se leva. Ctait le dernier jour quelle passerait dans le TUT. Une range de nuages blancs signalait les monts Airthit, derrire lesquels se trouvait Yadayeypon. Collines et forts remplacrent la terre arable du comt de Marden lorsque le Leon Apprise se remit prendre de la hauteur. Elle avait renonc essayer de faire passer des messages ; on ne rpondait toujours pas quand elle sonnait. Elle vit les arbres se rarfier et disparatre ; lorsque les nuages dchirs par les vents scartrent, ce fut pour rvler des pics lointains, acrs et dun blanc blouissant. Lair de la cellule se refroidit, et elle commena respirer difficilement. Puis ils franchirent le col et redescendirent au milieu des arbres. Le Leon Apprise tait entr dans la province de Yadayeypon. Assise dans la cellule fortement incline, elle dglutissait et billait de temps autre pour se dboucher les oreilles mesure que la pression atmosphrique augmentait. Elle songea la manire dont elle pourrait se tuer. Mais elle ne pouvait pas considrer le suicide comme un moyen de berner les Huhsz ; elle aurait plutt limpression de leur avoir cd. Ctait probablement un geste raisonnable, vu les circonstances, mais ce serait une ignominie. Elle pensa comprendre maintenant les vieux codes dhonneur guerriers qui soutenaient que, lorsque toutes les autres possibilits avaient t puises, il tait encore possible de confondre lennemi en russissant sa mort, mme si on tait terroris. Elle ne stait certes jamais sentie dans un tel tat de dsespoir depuis le jour o son vaisseau en perdition stait cras sur le Fantme de 404

Nachtel, quinze ans plus tt, mais elle avait survcu. Au prix de quelques souffrances, peut-tre, mais elle avait survcu. Elle navait pas bien dormi pendant la nuit, tandis quelle se rapprochait de Yadayeypon chaque tour de ces immenses roues et que la peur et le dsespoir lenvahissaient. Assise en tailleur sur la couchette, elle essaya de se remonter le moral, jusqu ce que linutilit de ses efforts devienne pathtique et quelle se mette pleurer. Au bout dun moment, elle se rendormit, blme et puise, contre la cloison tremblante derrire son troite couche. Elle se rveilla en sursaut et nosa pas en croire ses oreilles : une explosion branla la cellule, vibrant jusque dans ses dents ; en une seconde, elle passa de la peur la joie, et la peur de nouveau. Une secousse la projeta bas de la couchette ; elle atterrit quatre pattes sur le plancher. Elle entendait des coups de feu. La cellule sinclina : le TUT bringuebalait et cahotait sur une pente, secouant Sharrow et tout le contenu de la voiture. Elle se dmena pour remonter sur la couchette et empoigna les barreaux de la fentre pour essayer de voir lextrieur. La grande ombre du TUT se projetait sur un versant de colline abrupt et herbu, en direction dune lointaine range darbres au sommet ; le vhicule en perdition escaladait et pulvrisait des sortes de murs en pierres sches. Une trane de fume apparut brusquement sous la voiture de tte, fila dans un champ et explosa contre un mur dans une cascade gristre de terre et de pierre. Une partie de lombre du Leon Apprise, cinq ou six voitures plus loin, fut soudain occulte par un nuage sombre en expansion ; une onde de choc secoua la cellule et vibra dans les barreaux sous les doigts de Sharrow. Il y eut un clair une extrmit du bouquet darbres. Quelque chose jaillit de la voiture de devant dans une pluie de dbris ; la cellule dansa autour delle. Un tank lger camoufl en couleurs fluo aveuglantes apparut au milieu des arbres et dvala la pente en direction du TUT ; des mottes de terre sautrent en lair devant lui.

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Il y eut un fracas terrible derrire Sharrow ; elle vit fugitivement lombre de la voiture de tte se tordre et le tank tirer nouveau ; puis la cellule sauta et sagita autour delle, la secouant comme des ds dans un cornet. La voiture fit six tonneaux. Sharrow resta consciente jusquau bout. Rsistant lenvie de se cramponner, elle se laissa mollement tomber, ballotte et projete dune paroi lautre tandis que le sac de couchage et le matelas ne cessaient de retomber autour delle ; elle avait limpression dtre emprisonne dans une essoreuse. Elle eut le temps de songer que les cellules capitonnes avaient du bon et quon pouvait dire quel moment les roues touchaient le sol parce que limpact tait lgrement diffrent. La voiture simmobilisa ; Sharrow resta une fraction de seconde en impesanteur avant de scraser sur la porte de la cellule et de se meurtrir lpaule. Le sac de couchage et le matelas lui tombrent dessus. Une nouvelle dflagration massive branla la voiture. Puis ce fut le silence. Elle se releva maladroitement ; elle se frotta lpaule et se palpa la tte, la recherche de contusions ou de sang. Elle entendait des coups de feu au loin. Elle essaya de remonter sur la couchette, mais elle navait rien quoi saccrocher. Elle sauta, russit attraper les barreaux de la fentre puis se hisser jusqu son niveau malgr son paule endolorie, mais elle ne vit rien dautre que le ciel bleu fonc du soir. Elle se laissa tomber sur le plancher inclin qutaient devenues la porte de la cellule et la paroi du couloir. Nouveaux coups de feu. La fusillade se prolongea encore quelque temps ; deux dtonations amorties branlrent la voiture. Elle essaya la sonnette, mais elle navait pas lair de fonctionner. Au bout dun moment, elle entendit bouger lextrieur de la cellule, puis la serrure bourdonna. Elle se poussa sur le ct, loin de la porte. Dehors, on parlait. Tu la fais sauter, alors, dit une voix dhomme.

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Sharrow se recroquevilla sous le matelas et senfona les doigts dans les oreilles ; lexplosion rsonna entre les murs de la cellule et bourdonna dans ses tympans. Levant les yeux, elle vit une brume grise ; elle se mit tousser dans la fume cre de lexplosion. La porte avait disparu. Un pistolet et un visage dhomme apparurent dans lespace ainsi libr. Lindividu avait un casque blind peint de motifs psychdliques vert et violet. Il portait des multiviseurs noir mat ; un petit cercle tait peint sur son front, les mots visez ici taient imprims dessous au pochoir, avec une flche. Il toisait Sharrow dun air sombre. On se connat, non ? dit-il. Elle toussa, puis fit en riant : Je me demandais qui pourrait tre assez cingl pour attaquer un TUT. Un autre homme apparut. Le visage rond et basan, il portait pour tout couvre-chef un bandana jaune vif o resplendissait le mot rel barbouill avec ce qui semblait tre du sang sch. Il fronait vigoureusement les sourcils. Elle le salua de la main. Politesse, dit-elle. Politesse, rpondit Elson Roa en hochant la tte. Lair tait chaud et humide en cette fin daprs-midi ; ils taient sous les tropiques, et laltitude tait infrieure cinq cents mtres, bien que les vents dominants descendus des glaciers au centre du continent maintiennent une temprature modre. Elle se tenait sur ce qui avait t la paroi latrale dune des sections cellulaires du Leon Apprise ; une autre voiture reposait sur le toit. Le tissu mince de sa combinaison de prisonnire claquait sous la brise chaude et elle sentait lair passer sur son crne ras. Elle regarda autour delle en souriant ; Thrial tait en train de disparatre derrire la crte de la montagne, louest Des segments du TUT pulvris jonchaient le fond dune valle sche et encaisse comme les morceaux dun jouet aprs une colre de petit enfant. Certaines voitures taient couches 407

sur le toit, exposant les lments de leurs suspensions, nus et vulnrables, et leurs roues pathtiques, dresses vers le ciel partiellement nuageux. Le vent poussait la fume et la vapeur vers le fond de la valle. Des Solipsistes en uniforme grouillaient de toutes parts sur le collier enchevtr de botes fracasses quavait t le Leon Apprise. Deux tanks lgers et cinq autochenilles attendaient sur les pentes herbeuses de la valle centrale, moteurs tournant bruyamment au ralenti. Un groupe de Fils de la Rduction, abasourdis, taient assis sur lherbe, les mains sur la nuque, gards par deux Solipsistes apparemment vtus dune simple peinture corporelle. Des cadavres gisaient prs dune des voitures encore fumantes. La tte de Roa apparut lune des fentres fracasses ; Sharrow se baissa et laida remonter. Il portait une petite serviette et la sacoche de Sharrow. Ceci vous appartient, fit-il en lui remettant la sacoche. Merci, dit-elle. Elle fit passer la courroie par-dessus sa tte. Roa et lautre Solipsiste qui lavait extraite de la cellule contemplrent un instant la scne, puis Roa haussa les paules. Partons, ordonna-t-il. Ils regagnrent le sol en saccrochant la suspension de la voiture. Tout autour deux, des hommes en tenue criarde ou au corps simplement peint faisaient la navette entre lpave et leurs propres vhicules, titubant sous le poids de leur butin. Roa se baissa sous lun des soufflets tordus du TUT et passa de lautre ct de lpave ; Sharrow le suivit. Une grosse autochenille dcouverte les attendait, surmonte dun radar qui tournait au bout de son mt. Un visage blond sourit Sharrow lorsquelle sapprocha de larrire du vhicule. Cest bon ! lana Zefla, maintenant, je te crois, pour les Solipsistes ! H, mme ! cria Miz en se retournant. Ce sont vos apparences ? demanda Elson Roa. Il grimpa dans lautochenille. Sharrow serrait Zefla dans ses bras ; les autres portaient, comme elle, des combinaisons sombres de prisonniers. Miz lui envoya un baiser ; Cenuij 408

grogna et tapota avec un mouchoir son front entaill ; le colosse Dloan lui faisait un grand sourire. Keteo, le chauffeur qui les avait emmens, elle et Roa, dans la ville dAs un mois plus tt, tait assis sur le sige central du vhicule, accroch au volant. Il se retourna et aperut Sharrow ; il ferma les yeux et produisit une sorte de bourdonnement sous son casque dacier peint en blanc et magenta. Sa veste de combat tait rose vif. Assis la gauche de Keteo, un Solipsiste en peinture corporelle et bret tenait un micro. Oui, dit Sharrow en souriant Roa sans cesser dtreindre Zefla. Ce sont mes apparences. Oh, merci, marmonna Cenuij. Alors, nous ferions mieux de les emmener aussi, dit Roa en fronant les sourcils. Keteo se retourna, apparemment embt. Molgarin na rien dit propos des commena-t-il. Roa tapa sur le haut de son casque blind. Dmarre, dit-il. Miz se leva de la banquette arrire de lautochenille, car il voulait lui aussi prendre Sharrow dans ses bras, mais il fut forc de se rasseoir quand le vhicule dmarra brutalement dans lherbe. Sharrow et Zefla retombrent en riant sur la banquette. Roa saccrocha larceau de scurit, sur lequel taient fixs un petit holoviseur, une paire de mitrailleuses lourdes et un lanceroquettes vide, noir de suie. Lautochenille dvala le sol ingal de la valle en cahotant. Roa consulta lholoviseur, puis tapa sur lpaule du Solipsiste au corps peint assis lavant. Dis tout le monde que des avions sapprochent, annona-t-il lhomme frissonnant. Avis tous ! cria lhomme peint dans le microphone. Surveillez le ciel ! Puis il se jeta sur le plancher, abandonnant son micro sur le sige. Roa secoua la tte. Un Solipsiste en violet et vert acide qui tirait une sorte de longue bote noire courut vers eux en leur faisant des signes. Roa cogna une fois de plus sur le casque de Keteo ; le vhicule 409

sarrta dans une embarde, labourant lherbe avec ses chenilles et jetant tous les passagers bas de leurs siges. Ouille ! cria Roa en heurtant larceau de scurit. Il fusilla du regard le casque de Keteo, qui lui tournait le dos. Puis il tendit le bras pour hisser la longue bote noire dans lautochenille. Il tapa encore sur le casque de Keteo et se retint farouchement larceau de scurit lorsque le vhicule dmarra dun bond. Cramponne au mt du radar derrire la banquette, Sharrow se retourna pour voir les Solipsistes abandonner au pas de course lpave du TUT et grimper en catastrophe dans leurs autochenilles. Les deux tanks lgers aux couleurs criardes bondissaient dj dans lherbe la suite du vhicule de Roa. a va ? cria Miz par-dessus le vacarme du moteur. Oui, dit Sharrow. Un avion passa en hurlant au-dessus deux. Elle se baissa instinctivement. Ils regardrent tous la silhouette grise et lance disparatre derrire les sommets, rougis par le soleil couchant, des collines leur droite. Trois autres appareils traversrent la valle en un clair, plus haute altitude. Oh, merde, dit Cenuij. Roa mit les deux mitrailleuses en batterie. Lautochenille quitta lherbe dans une embarde et sengagea sur une piste creuse dornires qui descendait dans une petite fort. Un nuage de poussire dansait derrire eux. Ils entendirent nouveau le bruit des chasseurs raction, puis une srie de dtonations sches. La radio de bord se mit siffler et coasser. La descente devint plus abrupte et la piste commena serpenter en longeant un ravin rocheux. Keteo passa un centimtre dun gros bloc pos au bord de la piste, drapa et faillit envoyer lautochenille dans le ravin, puis il la redressa et acclra. Roa se retourna pour regarder vers le haut de la piste, l o le premier tank tait apparu dans son propre nuage de poussire. Une srie dexplosions sches se fit entendre de ce ct-l. Keteo sortit de la piste et mordit sur lherbe du bas-ct pour viter un oiseau mort au milieu du chemin. 410

 Intressant, comme technique de pilotage, cria Miz Sharrow, qui approuva dun hochement de tte. Cenuij ferma les yeux. Je me sentais plus en scurit dans ce TUT de merde, ditil. Derrire eux, une colonne de fume montait dans le ciel bleu fonc au-dessus des arbres. Sortant de la fort, la piste longeait une large valle herbeuse traverse par des murs de pierre et bissecte par un ruisseau dbouchant dune petite valle adventice qui se terminait environ cinq cents mtres. Oh, oh ! sexclama Dloan en regardant derrire eux. Cenuij examinait dun il souponneux la longue bote noire pose sous les pieds de Roa. Roa se baissa sous larceau de scurit et rcupra le micro abandonn sur le sige avant. Bonjour, Solo dit-il. Un rugissement massif dferla sur eux et ils se baissrent tous, une fois de plus. Sharrow vit le chasseur foncer au-dessus de leurs ttes. Roa jeta le micro, empoigna les mitrailleuses et tira en direction de lavion qui tait dj loin , dispersant des douilles sur le plancher arrire. O sont les missiles ? hurla Roa. Sous le sige ! lui cria Keteo. Lair se mit bourdonner. Sharrow se tourna vers Dloan ; il avait couvert ses yeux de ses mains. Il y eut un clair derrire eux. Sharrow surprit un mouvement flou la priphrie de son champ de vision et quelque chose tomba dans lherbe au bord de la piste. Puis le long capot de lautochenille explosa. Tout sarrta. En silence, les dbris dgringolrent du ciel tout autour deux et ce qui restait de lautochenille laboura la piste dans une gerbe de poussire et de cailloux. Le son revint lentement ; les oreilles de Sharrow se mirent tinter. Il y eut encore dautres explosions touffes dans la confusion gnrale tandis que le vhicule bris terminait sa course. Sharrow tait sur le plancher et essayait de se relever ; Roa tait au-dessus delle, lair abasourdi, le visage en sang. Il y avait de la fume partout. 411

Elle aperut Miz ; il laida se relever et lui cria quelque chose dans loreille. Dloan aida Zefla descendre du vhicule. Encore assis, Cenuij clignait des yeux, lair surpris. Sharrow se retrouva sur lherbe et se mit courir en titubant. Elle croyait avoir laiss la sacoche, mais elle tait l, battant contre sa hanche. Elle suivit Dloan et Zef ; Miz courait ses cts. Plus loin, tout en haut de la piste, les deux tanks lgers brlaient frocement, mares de feu orange vif sous des panaches de fume bulbeux. Un autre avion passa en hurlant au-dessus deux. Des explosions crpitrent dun bout lautre de la valle. Sharrow garda la tte baisse en entendant des clats dobus siffler dans lair et se ficher dans lherbe. Ils coururent vers un petit enclos btail en pierre au bord du ruisseau. Dloan et Zefla plongrent par-dessus le mur de pierre de la cour. Cenuij le franchit en saidant des mains ; elle sauta, et atterrit dans le cercle dherbe lintrieur. Elle se retourna vers lpave en flammes de lautochenille. Miz aidait Keteo transporter un grand sac paquetage, apparemment lourd. Elle essuya la sueur sur ses yeux et regarda le ciel. Au-dessus des collines, un gros avion volait sur un fond de nuages rouges clairs par le soleil. Des objets rouge rubis tombrent en chapelet de larrire de lappareil, sassombrirent en passant dans lombre des collines et spanouirent sous forme de parachutes avant dtre cachs par les collines ellesmmes. Dcidment, on tait plus en scurit dans le TUT, marmonna Cenuij. Leur temps de raction est excellent, murmura Dloan. Tu les reconnais ? demanda Zefla. Non, dit Dloan. Miz et Keteo, qui boitait fortement, le visage couvert de sang, hissrent le sac paquetage par-dessus le mur de lenclos avant de seffondrer sur leur fardeau. qui avons-nous affaire ? haleta Miz. une arme sous contrat, dit Dloan. Cest tout ce que je peux affirmer. Je ne les ai pas reconnus.

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 O est Roa ? senquit Keteo en essuyant le sang sur ses yeux. Zefla regarda par-dessus le mur, vers lpave de lautochenille. Je ne le vois pas, dit-elle. Elle se retourna vers Keteo. Et le radio ? Plus l ! Il sagenouilla et regarda par-dessus le parapet de pierre. Miz tait en train darracher les Velcro du sac, sans cesser de jeter des coups dil autour de lui et vers le ciel. Avec quoi ils ont fait un carton sur nous ? demanda Sharrow. Couchez-vous ! cria Miz. Le hurlement aigu dun chasseur raction retentit presque instantanment. Le sol pulsa sous eux, des pierres se dtachrent du mur de la bergerie. Ils attendirent que les dbris cessent de pleuvoir, puis levrent les yeux. Lexplosion avait creus un cratre dans le lit du ruisseau vingt mtres en amont ; leau se rassemblait dans un nuage de vapeur au fond du trou envelopp de fume. Merde, dit Cenuij en se tenant la jambe. Des clats ? lui demanda Zefla en se coulant prs de lui. Cenuij grimaa. Il leva la jambe, flchit la cheville. Je survivrai, dit-il. Des capteurs antichars commena Dloan. Il se tut en voyant Miz extraire du sac un fusil de gros calibre. Keteo sapprocha et en sortit galement un lancemissiles. Dloan les rejoignit, les yeux carquills. Sharrow passa laction ; elle ouvrit sa sacoche, en retira le PortaCanon et chercha des chargeurs au fond du sac. Sa perruque rousse y tait aussi, mais elle lignora. Merde, en voil encore un, dit Cenuij. Le chasseur piqua droit sur eux. Miz paula le fusil quil avait trouv, essaya de tirer avec. En vain. Sharrow trouva le chargeur de cartouches-fuses bipropergol, mais trop tard. Un objet tomba de lavion en culbutant. Elle tira quand mme lorsque le supersonique passa la verticale. Le pistolet tressauta dans sa 413

main, lavion les survola et quelque chose siffla dans lair, prcdant le rugissement des racteurs. Sharrow se plaqua au sol. Des ondes de choc se propagrent dans la terre et dans lherbe ; le ciel clata comme un million de ptards. Les clats taient minuscules et rendaient un son mtallique. De nouvelles explosions crpitrent en aval. Compltement ct, constata Dloan. Il prit un fusil de gros calibre, tira un chargeur du sac paquetage, puis un autre, et encore un autre. Des bombes fragmentation ! dit Cenuij. Il strangla en voyant les derniers projectiles clater et crpiter au fond de la valle. Cest lgal, a ? sindigna-t-il. Keteo tapa sur le tube vide du lance-missiles en marmonnant. a devient lgal, dit Zefla, quand on fait des trucs comme attaquer un TUT agr par la Cour mondiale. Sharrow jeta le chargeur vide et insra les cartouches bipropergol. Vous croyez quils vont sarrter de bombarder ? dit-elle en cherchant le deuxime chargeur de cartouches-fuses dans sa sacoche. Ces paras doivent tre drlement prs. Miz examina larme quil avait en main. Tu peux toujours courir, fit-il. Dloan continuait de fouiller dans le grand sac. Toutes ces cartouches sont du mauvais calibre, dit-il, apparemment du. Encore deux, constata Zefla en regardant vers le haut de la valle. Deux formes sombres et effiles pivotrent dans la lumire faiblissante du soir, puis semblrent flotter sur place et augmenter de volume. On aurait d prendre cette bote, regretta Cenuij. La bote noire. La Cour Solo ! hurla Keteo en montrant du doigt le fond de la valle. Sharrow aperut deux feux clignotants ; ils slevrent en lair au bout de deux mts surmontant une volumineuse forme 414

sombre. Dautres lumires scintillrent et la forme sombre devint un gros aroglisseur, avec deux, puis quatre grandes hlices visibles au-dessus de lui. Keteo poussa un cri de joie. Dloan regardait le terraplane, mdus. Comment ils ont fait pour amener ce machin jusquici ? demanda-t-il. Les rivires ! scria triomphalement Keteo. Sharrow se retourna et vit les deux chasseurs en approche entamer un rase-mottes, laissant chacun deux minces tranes de condensation grises se drouler du bout de leurs ailes dans lair humide du soir. Miz essaya de leur tirer dessus, mais son fusil refusa de fonctionner. Merde, dit-il. Ce truc a besoin dune putain dalimentation. Dloan se retourna pour voir les avions et posa son fusil. Une troisime silhouette vira au-dessus de la valle et entama le mme parcours de bombardement. Dloan secoua la tte. a ne fait rien, fit-il doucement. Les avions se rapprochrent. Sharrow tenait le PortaCanon deux mains, prte tirer. Deux formes noires taient suspendues aux ailes de chaque appareil. Les bombes se dtachrent et commencrent tomber en tournoyant. Et puis jen ai rien foutre dcrta Miz. Au revoir, dit doucement Dloan. Puis les deux avions devinrent des sphres rouge cerise. Au mme instant, les bombes en chute libre virrent au rose vif. La lumire tait trop forte. Sharrow ferma les yeux. Elle ny comprenait rien. Dloan cria quelque chose avant de se laisser tomber sur elle, occultant la lumire. Le monde pulsa et vibra autour de Sharrow, des ondes de choc martelrent ses oreilles, qui tintaient dj. Le poids qui loppressait disparut. Elle ouvrit les yeux. Dloan tait debout au-dessus delle, bouche be, les yeux exorbits. Dloan ! cria-t-elle. Couche-toi ! Dloan fit volte-face, lair encore ahuri. Keteo se releva ; lui non plus nen croyait pas ses yeux. Sharrow sagenouilla ct de Dloan. 415

Les deux chasseurs avaient disparu. De minuscules dbris incandescents pleuvaient de tous cts, tombaient en fumant dans lherbe environnante, sifflaient dans leau et ricochaient sur les pierres de la bergerie comme une bizarre grle mtallique. Zefla poussa un cri de douleur et se dbarrassa d un tesson rougeoyant qui avait atterri sur son bras. Des chos se rpercutaient dans toute la valle. Il y avait un grand cratre fumant sur le versant oppos de la colline, des tortillons de fume effilochs slevaient dun groupe de petits incendies disperss en aval de la bergerie, et au-del, dans le creux, un nuage noir montait sur un pilier de flammes et de fume, cachant partiellement le fond de la valle et le Solo. Le troisime chasseur passa au-dessus de leurs ttes, prit de laltitude et entama un virage abrupt. Lui aussi se changea en une boule de lumire blouissante ; lexplosion branla le sol et lpave retomba gracieusement en mille clats incandescents dans un sillage de fume noire, comme un tableau de feu dartifice qui aurait mal tourn. Keteo sauta en lair. Roa ! hurla-t-il en brandissant le tube inutilis du lancemissiles. Sharrow sapprocha du parapet et regarda vers le fond de la valle. Des colonnes de fume montaient de tous les cts. Le Solo tait visible, immobile, moteurs bourdonnant au ralenti, derrire le panache slevant dun des avions abattus, quelques centaines de mtres en aval. Lautochenille brlait toujours dans les tnbres en dessous de la colline assombrie. Une lueur violette tincelait juste derrire le vhicule. Sharrow se tourna pour scruter le versant de la colline o brlaient les dbris des deux premiers avions. Un point lumineux clata, loin dans le ciel. Roa ! cria Keteo encore une fois. Il sourit Sharrow, puis prit un air air lgrement gn et haussa les paules. Moi, en ralit, fit-il. Elle secoua la tte. Sensass ! scria Dloan en les regardant tous la ronde. Incroyable ! 416

 Ctait a quil y avait dans la bote, remarqua schement Cenuij. Les merveilles de la technologie de jadis. Ae, dit Zefla. Notre ami Roa va avoir des ennuis. La lumire soulignait le sommet de la colline au-dessus des dbris en flammes du troisime avion. Ils entendirent claquer des coups de feu et des balles ricochrent sur les pierres dun mur proche. Les paras sont l, alerta Dloan. Et tous se jetrent nouveau sur le sol. Je vois Roa bouger, dit Zefla, qui observait la scne par un trou dans le mur. Le terraplane riposta et les dtonations se rpercutrent dun bout lautre de la valle. On continuait de leur tirer dessus depuis la crte de la colline ; les balles pleuvaient tout autour deux. Miz tait accroupi ct de Keteo. Tas un communicateur ? demanda-t-il au jeune homme. Ouais ! Et si tu ten servais pour dire tes potes dans le terraplane quon arrive ? Bonne ide ! dcrta Keteo. Il tira un petit botier de sa veste de combat rose. Solo ? dit-il. Miz se coula jusqu Sharrow, qui visait le sommet de la colline. On descend par le ruisseau ? lui demanda-t-il. Oui ! Par le ruisseau. Quand tu voudras. Elle se haussa juste ce quil fallait pour tirer sur la crte. Un soldat imprudent montra sa silhouette et mourut contre-jour. Sharrow se baissa pour changer de chargeur. Cest bon ? demanda Miz Keteo par-dessus le bruit des balles qui se fichaient dans le sol et les murs autour deux. Ouais ! Cest bon ! hurla le jeune homme. Ils nous attendent. Allons-y, dcida Miz. On suit le lit du ruisseau. Il indiqua du menton la veste de combat rose vif de Keteo, qui tait encore trs claire, mme dans la semi-obscurit.

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 Tes un peu voyant, mme, avec cette veste, lui dit-il. Tu veux pas la balancer ? Keteo regarda Miz comme sil tait fou. Sharrow retira le chargeur de cartouches bipropergol. Miz lobservait en se grattant la tte. Et si tu tirais avec ce putain de flingue au lieu de merdoyer ? lana-t-il. Elle lui jeta un regard mauvais. a, cest des BP, linforma-t-elle. Cest pas mieux que le reste contre linfanterie, et on se fait reprer trop facilement. Oh, excuse-moi, dit-il en la regardant insrer un autre chargeur. Une petite explosion projeta de la terre en lair dix mtres en amont deux. Fusil lance-grenades, devina Dloan. Sharrow tait prte faire feu. Elle regarda les autres. Go ! hurla-t-elle. Elle commena tirer. Zefla et Dloan, rapidement suivis par Keteo et ensuite Cenuij, sautrent par-dessus le mur de lenclos, ct aval. Sharrow se baissa nouveau et rechargea. Ses oreilles tintaient, ses poignets lui faisaient mal. Miz tait assis un mtre delle, le visage tout juste visible. Il lui souriait. Vas-y ! lui cria-t-elle. Toi dabord, lui intima-t-il. Il tendit la main pour prendre le pistolet. Non, dit-elle. Elle pivota et se mit tirer. Quelque chose tomba dans lenclos deux mtres deux ; Miz plongea, attrapa la grenade et la relana vers la route. Elle explosa en vol. Sharrow se retourna ; des clats tintrent contre le mur oppos. Des balles ricochaient en miaulant sur les pierres derrire lesquelles ils taient accroupis. On y va tous les deux, suggra Miz. Ils sautrent par-dessus le mur, dvalrent en trbuchant la pente herbue qui menait au ruisseau, entrrent dans leau peu profonde puis descendirent en pataugeant, la tte baisse,

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glissant sur des rochers submergs tandis que les balles sifflaient au-dessus deux. Le Solo tait invisible, cach dans le creux o lun des avions abattus stait cras. Les deux clignotants de laroglisseur clairaient la fume qui montait devant eux et lherbe de part et dautre du ruisseau. Une grenade explosa dans une lueur blanche au milieu du courant, derrire eux, prs de la bergerie ; londe de choc subaquatique faillit leur faire perdre lquilibre. Ils arrivrent au bord dune petite cascade, se hissrent sur lherbe puis coururent dans le creux o les dbris de lavion brlaient, disperss sur plusieurs cratres, et o le Solo attendait ; sa poupe plate dresse comme une dalle tait tourne vers eux, la rampe daccs tait ferme, mais une petite porte tait ouverte au-dessus dune chelle de corde. Elson Roa grimpait lchelle par-dessus le renflement de la jupe du vhicule, haute comme un homme. Les Franck taient juste derrire lui. Keteo aidait Cenuij, qui boitait. Sharrow et Miz descendirent en courant dans le souffle des hlices. Si seulement ils pouvaient teindre ces putains de lumires ! haleta Miz. Ils pataugrent nouveau dans le ruisseau tandis que Zefla atteignait la porte. De hautes claboussures dans leau signalaient des balles qui tombaient autour deux ; des tincelles jaillissaient larrire de laroglisseur ; lair sortait en sifflant de petites perforations dans sa jupe. Dloan attendit Keteo, puis le souleva et le jeta sur lchelle, mi-chemin de la porte. Il finit de grimper par ses propres moyens. Ce fut le tour de Cenuij, qui se hissa jusquen haut la force du poignet. Sharrow et Miz atteignirent la courbe noire de la jupe du Solo. Dloan tendit les bras pour aider Sharrow, mais elle lui fit comprendre, dun signe de tte, quil devait monter dabord. Il sarrta en chemin lorsque quelque chose saccrocha au tissu noir qui couvrait sa jambe gauche, puis continua son ascension. Ah ! dit Miz en se tournant brusquement. Il examina sa main, puis la cacha derrire son dos et regarda Sharrow. 419

 Rien ! lui cria-t-il en souriant par-dessus le bruit des moteurs. Du sang dgoulina dans leau derrire lui. Il lui indiqua lchelle du menton. Aprs toi ! hurla-t-il. Elle prit larme dans sa bouche, empoigna lchelle et grimpa. Miz tait juste au-dessous delle. Cenuij tait dans lembrasure et lui tendait le bras. Il avait lair furieux. Tu vas pas le croire, dit-il en lui prenant la main. Il la jet ! Il a cru quil avait cess de fonctionner, alors il la jet ! Cenuij tira Sharrow vers lui. Roa tait lintrieur et sgosillait dans un communicateur. Dloan, assis par terre, se tenait la jambe. Laroglisseur bougeait. Des balles scrasrent autour de la porte ouverte. Sharrow se hissa sur le seuil et se retourna pour tendre le bras Miz. Elle crut dabord que Cenuij faisait de mme puis il se laissa tomber lourdement sur elle et bascula lextrieur. Elle essaya de le retenir, mais le manqua ; il tomba devant Miz, rebondit sur la jupe du terraplane et atterrit mollement sur la berge herbue du ruisseau, bras et jambes en croix. Miz hsita ; il regarda vers le sol et vers lamont tandis que lcume moutonnait sous la jupe de laroglisseur. Cenuij gisait sur lherbe et contemplait le ciel, les yeux ouverts ; du sang ruisselait des deux cts de sa tte. Le Solo dmarra et monta en rgime, soulevant de gros et denses nuages dcume dans le creux en face de la cascade et perant de gros trous dans la fume des paves, le tout illumin par les flammes et les feux clignotants de laroglisseur. Roa criait toujours. Des mains saisirent Sharrow par les paules. Elle vit Miz se tendre en regardant Cenuij, prt se jeter bas de lchelle. Miz ! cria-t-elle. Il leva les yeux vers elle. Lcume monta autour de lui quand les moteurs aboyrent dans un bruit de ferraille, et le Solo acclra.

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Cenuij gisait, immobile, dix, puis vingt mtres ; la clart palpitante dans laquelle il baignait saffaiblit. Puis les feux de laroglisseur steignirent enfin. Miz ! cria-t-elle dans le noir. Elle se baissa, tendit le bras, trouva la main de Miz et le hissa sur le seuil. Zefla laida lui faire franchir la porte. Les flammes mourantes de lpave se miraient encore dans la petite cascade. Le Solo sloigna et le creux devint une vasque remplie dombres. Le corps inerte de Cenuij dessinait sur le sol un X sombre, comme une victime crucifie dvolue lobscurit envahissante.

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18. LA CIT DES OMBRES

Landrode traversa la place centrale et descendit la rue tranquille au milieu dcheveaux et de nappes de brume terrestre, le long des carcasses de grands difices sans toit noys dans la lumire du soleil matinal. Il tait mince et un peu plus petit que le Goltrien moyen ; sa substance externe tait base de mtal et de plastique, et il ne portait pas de vtements. Son corps avait t sculpt pour ressembler vaguement une silhouette masculine idalise, mais dpourvue dorganes gnitaux. On disait habituellement que la poitrine rappelait la cuirasse dune armure antique. Sa tte comportait deux microphones en forme doreilles, deux yeux comme des lunettes de soleil rondes, un nez plat avec deux fentes sensorielles en guise de narines, et un petit haut-parleur voquant une paire de lvres lgrement ouvertes. Aux immeubles succda un grand parc ; landrode obliqua et prit un escalier aux larges marches incurves, le long darcades ourles de stores en lambeaux, aux couleurs fanes, qui descendait vers les eaux jonches de brume du port silencieux. Il tourna sur lesplanade et se dirigea vers le quartier des NonRsidents. Le soleil projetait son ombre longue et effile derrire lui, sur des pavs propres et vierges de dtritus, mais fendus et crevasss. Landrode tenait la main un mince classeur en plastique ; la brise fit claquer la couverture contre sa cuisse, plastique contre plastique, pendant quelques secondes ; puis la haute silhouette dplaa lgrement son bras, loignant le classeur de son membre infrieur. Le bruit cessa. Vembyr abondait en tours et clochers et en beaux immeubles anciens qui sincurvaient autour dune baie pittoresque adosse de hautes collines boises, dans le sud-ouest du Jonolrey. La cit avait t abandonne par les humains cinq millnaires auparavant aprs lexplosion dune centrale nuclaire un peu 422

plus loin sur la cte. Portes par les vents, les retombes avaient couvert la ville et oblig ses habitants lvacuer. Des sicles durant, elle tait reste labandon, se dlabrant peu peu, uniquement visite par des scientifiques ou leurs sondes tlcommandes qui surveillaient les taux de radiations en lente diminution, jusquau jour o les androdes avaient finalement gagn leur combat juridique pour les droits civiques et avaient commenc se chercher une patrie sur Golter. Les androdes de la faction sparatiste avaient lou la ville avec un bail de dix mille ans pour une somme gure plus que symbolique. De lautre ct du port, landrode quitta lesplanade et gravit un nouvel escalier incurv, aux larges degrs, dans un nuage de brume en lente lvation. Parvenu mi-hauteur, il sarrta pour regarder un autre androde qui arpentait une marche, allant et revenant dun bord lautre dun pas saccad, en tranant les pieds. Landrode arpenteur passa un mtre de lautre ; il ne sembla pas le remarquer, mais continua sa progression hsitante jusqu lextrmit de la haute marche, puis tourna les talons et repartit dans la direction oppose. Le premier androde le regarda passer nouveau devant lui, puis continua de gravir lescalier. Lusure avait creus un sillon denviron un centimtre de profondeur dans le marbre blanc de la marche. Landrode au classeur sloigna sur larcade dserte en haut de lescalier et disparut dans la brume silencieuse. Dans la rue qui hbergeait lambassade des Irrguliers, un groupe dandrodes de types et de modles varis tait en train de dmonter un tube de mtal brillant qui traversait la rue, dix mtres au-dessus de la chausse, entre deux immeubles en pierre richement dcors et rcemment restaurs. Deux gros camions-bennes taient en position au milieu de la rue ; leurs grues soulevaient des sections du tube du mtro mesure que les morceaux taient librs. Un androde muni dun bras soudeur tranchait la surface luisante du tube en produisant une cascade dtincelles qui descendaient dans la lgre brume

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dore au bout de la rue comme des claboussures de soleil dclinant. Landrode entra dans lambassade. Sa cliente lattendait dans le jardin de la cour intrieure. Elle tait assise sur un banc de pierre, prs dune fontaine au clapotis sonore. Artificiellement chauve, elle tait un peu plus grande que la moyenne et se tenait plus droite que la plupart des humains. Elle portait de lourdes bottes, une paisse jupe plisse vert fonc, une veste de cavalire en cuir ple et une chemise blanche. Une toque en fourrure tait pose ct delle sur le banc, avec une paire de gants en cuir dessus. Elle se leva pour le saluer quand il entra dans la cour. Dame Sharrow, senquit-il. Il capta le dbut de mouvement dans son bras et tendit obligeamment le sien pour lui serrer la main. Je mappelle Feril, dit-il. Cest moi qui assure votre reprsentation. Enchant de faire votre connaissance. Comment allez-vous ? fit-elle en hochant la tte. Ils sassirent sur le banc de pierre. La fontaine grenait son tranquille clapotis musical. Dans la clart brumeuse, le petit jardin semblait les envelopper de sa luminescence, les encercler dune profusion prcise de fleurs minuscules aux vives couleurs. Jai des nouvelles de vos amis, dit Feril. Leur audition semble bien se passer. Elle sourit. Son visage portait des traces de modifications rcentes ; il y avait des indices dinflammation aux coins de ses yeux, l o la peau avait t recolle, et ses sourcils blonds montraient une zone sombre dune fraction de millimtre la racine. Landrode avait vu un holo delle sur le rseau dinformation de la ville lorsquelle tait arrive, une semaine plus tt, et il estima que son nez avait lair diffrent, lui aussi. Vraiment ? dit-elle. Bien. Oui. Mlle Franck est une avocate comptente, et M. Kuma a t autoris utiliser son importante fortune pour engager des juristes de qualit. La nature des tmoins sera leur meilleur atout, je crois, car les tribunaux sont rarement enclins faire confiance aux dpositions dun personnel de scurit sous

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contrat. La date du procs a t fixe au Bihlie de lanne prochaine. La femme eut lair surprise. Ils prennent leur temps, nest-ce pas ? Je crois que cest parce que vous tes inculpe vous aussi, mais ne pouvez pas tre juge avant lexpiration des Passeports des Huhsz. Elle rit lgrement, la tte en arrire, et contempla le ciel diaphane et lumineux au-del des ardoises luisantes du toit de lambassade. Cest trs chic de leur part, dit-elle en le regardant nouveau. Le procs aura-t-il lieu Laguna ou Yada ? Mlle Franck essaie actuellement de le faire transfrer Yadayeypon. Elle sourit. Les juges ont t nomms ? Certains noms ont t suggrs. Tous des hommes, et dun ge plus que certain. Je crois. Elle produisit un claquement avec la paroi de sa bouche et cligna de lil. Sacre Zef, dit-elle. Il y aura certainement des discussions quant au lieu du procs, mais vos amis pourront rentrer dans quatre ou cinq jours. Bien. Elle sourit et posa ses mains jointes sur ses genoux. Et quen est-il des Passeports ? Ils ont t saisis Ikueshleng et sont dans le terminal de quarantaine ; bien quils soient eux-mmes lobjet dun conflit juridique complexe pour des motifs de contamination radioactive, ils sont toujours valides. Il se tut pour lui donner le temps de poser une question, puis continua : Je dirais quil peut scouler une quinzaine de jours avant que la ville de Vembyr soit oblige de remettre votre personne aux Huhsz.

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 Mais, entre-temps, je suis libre de mes mouvements ? demanda-t-elle. Elle regarda alternativement les deux yeux de landrode, dans un geste typiquement humain, comme si elle cherchait quelque chose. Il hocha la tte. Oui. Jai laiss les documents concernant votre mise en libert ici, lambassade. Les termes de votre visa exigent que vous minformiez de vos dplacements lintrieur des limites de la ville, mais vous avez le droit de les franchir tout moment. Hmm. Pourrais-je examiner certains biens saisis par la Cour mondiale et entreposs ici ? Landrode ne dit rien. Elle attendit en vain sa raction, puis poursuivit : Il sagit de mon grand-pre, Gorko ; certains de ses biens sont ici, je crois. Puis-je les voir ? Oh, oui, dit landrode en hochant la tte. On nous a confi la garde de certains des biens qui appartenaient autrefois votre famille ; ds que certaines complications juridiques auront t rsolues, les biens sur lesquels la Cour a tabli sa juridiction seront vendus aux enchres. Je crois que je peux faire le ncessaire pour vous permettre dexaminer ces trsors, si tel est votre dsir. Oui, merci, dit-elle en hochant la tte. Lobtention dune autorisation risque de prendre quelques jours. Pourrais-je vous demander combien de temps vous avez lintention de sjourner Vembyr ? Quelques jours, dit-elle avec un mince sourire. Ce serait peut-tre commode de rejoindre mes amis ici. Cela pourrait-il se faire ? Eh bien, comme vous le savez sans doute, jimagine, on dconseille aux humains de sjourner plus de quarante jours Vembyr, en tout cas, pour viter une exposition trop longue la contamination radioactive ; cela dit, on ma demand de vous informer que ladministration municipale prendra certes toutes les prcautions raisonnables, mais quelle estime ne pas tre en mesure de garantir votre scurit au cas o vous dsireriez rester ici un certain temps. Outre lexistence des Passeports de 426

chasse eux-mmes, il y a le fait que votre tte est mise prix pour une somme substantielle, et, bien quil soit invraisemblable quun androde puisse sintresser pareille rmunration, il est possible que des agents extrieurs la ville tentent de vous kidnapper ou de vous attaquer ici. Rien de bien nouveau, hlas. ce sujet, je dois vous signaler que dans quatre jours se tiendra la vente aux enchres mensuelle. Elle suscite toujours une certaine affluence de visiteurs ; tant donn que la vente de ce mois-ci concerne principalement du matriel militaire et des technologies semi-officielles, il se pourrait trs bien quau nombre des gens que nous pouvons nous attendre recevoir se trouvent des personnes susceptibles de vous vouloir du mal. tes-vous en train de me dire que je devrais quitter Vembyr avant ? demanda la femme. Feril estima quelle tait fatigue. Pas obligatoirement, dit-il. Il existe des appartements srs dans lenceinte de la vieille forteresse de Jeraight, dans le district de Tshin. Peut-tre aimeriez-vous y habiter. Elle se leva et sapprocha lentement de la fontaine. Elle baissa les yeux sur la vasque agite dclaboussures, puis plongea la main dans leau et prit un peu de liquide dans le creux de sa paume. Elle secoua la tte. Je sais, fit-elle en indiquant de la tte limmeuble de lambassade derrire elle. On me les a montrs. Elle se leva et secoua sa main pour en chasser leau. a ressemble trop une prison, dit-elle. Y a-t-il un htel ? Des appartements louer ? Jai le regret de vous dire que lHtel municipal a poliment refus de vous hberger. Elle eut un petit rire moqueur. Je ne peux pas le leur reprocher. Mais si la scurit nest pas pour vous la priorit des priorits, il y a de nombreux appartements vacants. Il y en a un dans mon immeuble ; en tant que votre reprsentant et tuteur lgal, je suggre quil serait peut-tre pratique que vous habitiez l.

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Elle lui adressa un sourire bizarre, avec un infime plissement de la partie suprieure du visage. a ne vous drange pas ? demanda-t-elle. Comme vous dites, jai tendance attirer pas mal dattention indsirable en ce moment. Cela ne me drange pas. Votre vie passe mintrigue et mintresse, tout comme le caractre quelle rvle. Il se tut. Elle eut lair encore plus amuse. Il poursuivit : Il semble que nous nous entendons assez bien, sur la base de ces impressions initiales. Il effectua un haussement dpaules. Ce serait agrable, conclut-il. Agrable, rpta-t-elle en souriant. March conclu, Feril. Le Solo avait fonc dans la valle en pleine obscurit, franchissant des murs et des routes, dmolissant des dpendances de fermes, rasant une grange, occasionnant plusieurs accidents de la circulation et terrifiant des animaux par centaines, surtout quand il leur passait sur le corps. Il lui avait fallu une heure pour rejoindre le fleuve Yallam, o il stait cras sur les vagues depuis une berge de trois ou quatre mtres de haut seule sa vitesse lavait empch de verser dans les tourbillons deau noire. Il fona en rugissant vers laval. Son radar lui signala quil tait suivi par plusieurs aronefs, mais aucun napprocha moins de dix kilomtres. Dloan avait secou la tte lorsque Elson Roa avait avou stre dbarrass de larme fabuleuse capable dabattre deux avions et leurs bombes dj largues en une seule dcharge. Le chef des Solipsistes avait tent dutiliser larme contre les troupes terrestres sur lautre versant de la valle, mais elle avait refus de fonctionner et il en avait conclu quelle tait programme pour un nombre limit de tirs et quil avait puis son crdit. Dloan se retint dvoquer le fait que les armes anciennes taient parfois plus intelligentes que ceux qui venaient sen servir. Cenuij, songea Dloan, naurait pas fait preuve dautant de tact, et cette pense tait plus douloureuse que sa blessure la jambe. 428

Zefla ne pouvait plus sarrter de frissonner, bien quil ne fasse pas froid lintrieur du gros terraplane. Il ne restait plus quune vingtaine de Solipsistes bord. Personne dautre ntait revenu de lattaque du TUT ; on supposait malgr tout que certains des disparus avaient t capturs plutt que tus. Zefla narrivait pas comprendre comment Roa pouvait tre si flegmatique propos de la perte de la quasi-totalit de ses forces et de celle inluctable du Solo, ou du fait quen utilisant larme antiarienne sous embargo comme en attaquant un vhicule sous protection de la Cour mondiale il avait commis non pas un, mais deux dlits pour lesquels la Cour le poursuivrait jusquaux confins du systme et lemprisonnerait pour le reste de ses jours, tout le moins. Assis dans la cabine mdicalise de laroglisseur, Miz regardait Sharrow lui soigner sa main blesse. La balle avait carrment travers le muscle la base du pouce ; il conservait encore cinquante pour cent de sa fonctionnalit, quil recouvrerait cent pour cent dans un mois environ. Ctait le genre de blessure un million de thrials dont rvaient les conscrits enrls dans une guerre impopulaire. Il essaya de plaisanter l-dessus avec Sharrow, mais plus tard, dans les poulaines, il trouva dans ses cheveux du sang qui tait probablement celui de Cenuij et vomit illico. Cent fois cette nuit-l, Sharrow sentit Cenuij tomber contre elle et vit son corps basculer sur le seuil et rebondir sur la jupe du terraplane tandis que le gros vhicule coussin dair descendait le Yallam en grondant. La catastrophe se produisit Eph, o le fleuve longeait puis contournait la ville en empruntant une gorge troite. Des pluies torrentielles en amont quelques jours plus tt avaient lev le niveau du Yallam de deux mtres depuis que les Solipsistes avaient travers Eph dans lautre sens, et le Solo perdit dun coup ses quatre hlices au premier pont ferroviaire. Le courant les emporta vers laval. Les moteurs rugissaient encore : le pilote de Roa tentait dutiliser les moignons des pales fracasses pour avoir un minimum de contrle sur laroglisseur.

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Peine perdue ! Le Solo heurta des pniches, des piles de pont et des jetes dun bout lautre de la ville, observ par les habitants et talonn par une flottille dengins de plaisance brillamment illumins tenue distance par deux vedettes de la police. Pourquoi ? demanda Sharrow Roa. Il descendait en titubant, apparemment puis et troubl, dans la soute-parking du terraplane, remplie dchos. Pourquoi quoi ? cria-t-il par-dessus le vrombissement aigu des moteurs. Pourquoi avoir attaqu le TUT ? hurla-t-elle en sappuyant contre une cloison lorsque le Solo fit une embarde. a servait quoi ? Nous avons t pays pour ! cria Roa en fronant les sourcils, comme si ctait lvidence mme. Par qui ? Je nen sais rien, dit doucement Roa, si bien quelle lut cet aveu sur ses lvres plutt quelle ne lentendit. Le chef des Solipsistes ferma les yeux et se mit bourdonner. Le terraplane fit une nouvelle embarde et Roa fut projet contre la cloison. Il se retint avec un bras, puis dit : Excusezmoi et disparut dans lescalier qui menait la passerelle. Roa nmit aucune objection quand ils proposrent de lui acheter lun des deux radeaux pneumatiques dassaut quils avaient trouvs dans la soute du terraplane. Il accepta un chque. Ils se lancrent dans les vagues lorsquils passrent devant la lagune des Terres du cirque Stramph-Veddick, et russirent pntrer dans lenclave malgr un hlidrone peint en noir furtif, apparemment arm, qui descendit les observer de prs et longuement tandis quils rebondissaient sur les eaux sombres et agites en direction des fabuleuses illuminations du cirque. Le Solo poursuivit tristement sa course dans la nuit. Les Solipsistes avaient rallum les feux de position, et ils virent une dernire fois le vieux terraplane frotter sous des arbres en descendant le Yallam, perdant ce qui restait de ses hlices contre les branches en surplomb dans un fracas lointain et dtonant. 430

Miz avait des relations daffaires chez les gens du cirque ; il les convainquit de lui prter un peu dargent et russit faire embarquer lquipe avec les touristes dun vol charter quittant le parc thme ce matin-l. Il se fit remettre de largent par le directeur dun de ses bureaux lorsquils atterrirent Bo-Chen, dans le sud du Jonolrey, et loua une autoguide. Ils dormirent poings ferms pendant la plus grande partie du trajet jusqu Vembyr, et, quand Zefla sveilla, elle tait davis la nuit portant conseil quils avaient tout intrt, sauf Sharrow, se rendre Yadayeypon de leur propre chef pour y rpondre de leurs inculpations, aprs tout. Miz avait mis quelques jours se laisser convaincre. Je suis dsol que vous ayez perdu votre ami, dit Feril. Elle frona lgrement les sourcils. Un ami ? Je ne suis pas sr que Cenuij ait jamais t un ami pour moi. Mais, dit-elle avec un petit rire bizarre, nous tions trs proches. Elle se tenait sur une vieille bche macule de parcelles minuscules de pltre sch. Une unique ampoule lectrique nue brillait de toute sa puissance au milieu de la pice, rpandant alentour une lumire dure, jaune-blanc, qui projetait une ombre dense sur le plancher derrire Sharrow. Elle songeait aller se promener. Il y avait quelque chose dinexplicablement calmant dans le fait de voir landrode travailler, mais il y avait aussi dans la brutalit de lclairage quelque chose qui la rendait mal laise. Les fentres larges et hautes donnaient sur lobscurit. Avez-vous de nombreux bons souvenirs de lui ? demanda Feril. Landrode tait perch sur un escabeau ; il tenait un petit seau dune main et une truelle de lautre. Elle essaya de se souvenir. Nombreux, non Oui, quelques-uns, quand mme. Nous nous sommes pas mal disputs, dit-elle dune voix exaspre. Mais je nai jamais rien eu contre une bonne dispute.

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 Vous avez dit quil tait llment classique du groupe. Allez-vous tre oblige den trouver un autre ? Elle secoua la tte. a ne fonctionne pas comme a. Oh, dit Feril. Il ramassa une boule luisante de pltre sur la lame de la truelle, puis reposa le seau sur le dernier chelon de lescabeau. Puis-je vous demander une faveur ? fit-elle. Oui, acquiesa Feril. Une frise en pltre ornemente qui voquait une longue treille remplie de fleurs comblait langle entre le mur et le plafond de la moiti de la pice, commenant dans le coin prs de la porte pour se terminer l o landrode tait perch sur son chelle. Il appliqua soigneusement le pltre sur lextrmit de la frise. Jaimerais savoir sil y a eu ces derniers temps des androdes qui ont quitt Vembyr brusquement et ont disparu ; en particulier des couples dandrodes. Dandrodes qui pourraient passer pour des humains, mme vus de trs prs. Landrode rflchit deux secondes tout en appliquant patiemment la truelle sur la frise pour maintenir en place la boule de pltre ventrue. Puis il dit : Non, aucun dpart na t signal depuis neuf ans. Hmm. Et avant a ? La machine rpondit presque instantanment. Les archives de la ville remontent cinq millnaires, ditelle avec une intonation de regret. Pendant ce laps de temps, la population des androdes de Vembyr est demeure pratiquement stable vingt-trois mille units, avec peut-tre un dixime de ce nombre en dplacement dans le reste du systme. On na jamais construit que quelques centaines dandrodes qui puissent passer pour des humains. Aucun ne rside dans la ville, et certains une quarantaine sont officiellement ports manquants, vanouis sans laisser de traces. En fait, la majorit des androdes disparus sont des simulacres humains. On croit quils ont t retenus contre leur gr, probablement par de riches individus, et utiliss pour toute une gamme dactes

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varis, lesquels sont tous illgaux lorsquils sont perptrs par des humains. Srement ! fit-elle. Elle mit une main sous laisselle oppose, porta lautre sa bouche et tapota ses dents du bout des doigts. Est-ce quon fabrique encore des androdes ? demanda-telle. Oh, non, dit la machine en se tournant pour la regarder. Cest interdit depuis douze cents ans. Mme nous navons le droit de rparer que les exemplaires existants ; nous croyons cependant que la Cour mondiale nous accordera la permission de fabriquer une centaine dandrodes partir des pices dtaches actuellement disponibles, un jour ou lautre, avant la fin du sicle prochain. Landrode se remit au travail, et, pendant les minutes qui suivirent tandis que le pltre commenait prendre , il faonna progressivement les plis encore mallables du matriau en une dlicate fleur blanche adosse une section de treillage. Un jour ou lautre, avant la fin du sicle prochain, songea-telle. Dans cent et un ans seulement , donc les androdes avaient une notion du temps bien particulire. Ctait comme si, vu leur capacit penser mille fois plus vite que les humains tout en jouissant dune existence illimite, les androdes avaient abandonn ce que lhumanit considrait comme les divisions normales du temps afin dexister dans ce qui tait pour lesprit humain, encore une fois, moins que lon ne soit un scientifique rompu au maniement des nanosecondes et des milliards dannes les marges extrmes de la temporalit. Feril sarrta pour examiner son travail. Il regarda Sharrow un instant, puis reprit du pltre avec sa truelle et lappliqua sur la frise. Vous prenez vraiment plaisir faire a, Feril ? demanda-telle. a ? fit-il en tapotant le pltre avec les doigts. Restaurer les pltres ? Restaurer en gnral. Oui, dit-il, cest agrable. Je fais littralement ce dont les humains parlent figurativement ; je dconnecte certaines 433

sections de mon esprit. Ou alors, parfois, je pense autre chose : souvent, quand je travaille le pltre, je me repasse de vieux romans daventures, je les revis avec de vieux livres, dantiques films bidimensionnels ou des uvres plus modernes. Des romans daventures ? dit-elle en souriant. Absolument, confirma landrode. Il tapota le pltre en voie de schage pour produire un effet de pointill la surface du fruit globuleux la peau rugueuse quil venait de sculpter. Il est extrmement satisfaisant davoir pratiqu le faonnage du pltre, la marqueterie ou la sculpture sur bois ; on prouve un plaisir immense piloter un vhicule que lon a reconstruit, se promener dans un immeuble en ruine quon a rendu habitable ou se contenter de le regarder , mais les processus impliqus apportent rarement des satisfactions sur le moment, et se divertir avec des rcits de prouesses hroques reprsente, ce me semble, un lgant contrepoint. Votre propre vie sera un roman daventures, un jour ou lautre, dame Sharrow. Je nen doute pas. Je Il se tut et se dtourna dun mouvement souple pour continuer son travail. Elle frona les sourcils, puis fit un petit sourire et contempla un instant les lames du parquet. Tous les humains ne reprochent pas aux androdes leur longvit, sous prtexte que nous avons dcouvert que nous navons pas les moyens de nous en doter, Feril, dit-elle. Je suis flatte la pense que le rcit de ma vie puisse un jour valoir la peine dtre lu par vous, lorsque je serai morte depuis longtemps et que vous serez encore en vie. Landrode sarrta, puis se tourna nouveau vers elle. Je vous demande nanmoins pardon, dame Sharrow. Nous avons t faits limage de lhumanit, et, dans lenthousiasme du moment, jai manifest ce qui tait tout le moins un manque de rflexion et qui aurait pu passer pour de la cruaut. Nous avons toujours considr comme notre devoir de reproduire ce quil y a de mieux chez les humains, tant donn que nous sommes luvre de votre intellect plutt que des processus dune volution aveugle, mme si la nature cachait 434

des intentions derrire cette ccit, et mme si les rsultats en ont t nobles et complexes. Je suis coupable dtre tomb la fois en dessous des normes que nous nous fixons nous-mmes et de celles que lhumanit est en droit dattendre de nous, et je men excuse. Sharrow leva les yeux vers landrode, en quilibre dans une immobilit parfaite en haut de lchelle, le corps macul de grumeaux de pltre. Elle souriait lgrement. Elle avait peuttre secou imperceptiblement la tte. Contrition aussi lgante, dit-elle aprs un moment de rflexion, na nul besoin du parent des souffrances pour mriter son existence, et ce qui tait conu pour attnuer le mal satisfait tout aussi bien le contentement. Landrode la considra un instant. Vitrelian, lana-t-il. Les preuves dun homme patient, acte cinq, scne trois. Dame Sharrow, jai admir votre existence passionnante et vous ai mme envie, dune certaine faon, mais voil que je dcouvre que vous tes cultive, en plus. Je suis confus dadmiration. Il secoua la tte ostensiblement. Feril, dit Sharrow en riant, heureusement que vous ntes pas un homme ; vous briseriez les curs par centaines, si vous en aviez envie. Feril agita la main dans un geste expressif en se tournant nouveau vers son travail. Je crois que divers appendices et glandes devraient tre impliqus aussi ; la coordination ncessaire plongerait mon humble personnalit dans la perplexit. Cachottier, dit-elle. Elle clata de rire. Renvoy par les murs de la pice nue, le son produisit une impression bizarre. Elle eut un pincement de remords la pense davoir oubli, mme brivement, la mort de Cenuij. Elle se leva et stira en regardant son ombre se dplacer dans la pice, les membres allongs et magnifis. Je crois, fit-elle, que je vais aller me promener. Soyez prudente, lui conseilla landrode. Ne vous inquitez pas pour moi, dit-elle en tapotant la poche de sa veste o se trouvait le PortaCanon. 435

Elle se promena une bonne heure dans la cit tnbreuse : stades chemins de halage, dans des tunnels, passant prs de ruines sombres et dimmeubles clairs, empruntant des rues et des boulevards dserts, franchissant des ponts et aqueducs levs. Elle rencontra trs peu dandrodes et pas un seul humain. Une quipe dandrodes nettoyait la faade dun grand immeuble en pierre dans lobscurit ; un autre groupe tait en train dextraire une vieille pniche dun canal avec un portique de levage haussires grinantes, sous la lumire des projecteurs. Cest peine si elle prtait attention la ville. Dans son esprit, elle revoyait la destruction du Leon Apprise et les vnements subsquents ; elle essayait de se souvenir de tout, mais elle tait sre quelle ny arriverait pas, quil y avait l quelque chose dimportant et qui lui avait chapp. Elle ne stait pas dlibrment rappel lattaque du TUT depuis quelle stait produite ; il lui avait suffi de savoir qu chaque fois quelle sendormirait elle reverrait ces ultimes secondes devant la porte arrire du vieux terraplane : elle sentait Cenuij glisser et tomber devant elle, elle essayait de le rattraper, elle appelait Miz, elle voyait le corps de Cenuij allong sous la lumire clignotante orange, et ensuite tout en sachant que ctait un rve , elle revivait la scne plusieurs reprises et sous divers aspects. Une fois, ctait Miz qui seffondrait, mourant, touch par une balle, ou alors Miz et Cenuij changeaient leurs rles : lun tombait devant lautre, elle regardait par lembrasure et dcouvrait que, bien que ce soit Cenuij qui tait terre, ctait Miz qui gisait sur lherbe. Un petit nombre de fois, le cadavre allong prs de la petite cascade avait t le sien : de quoi la rveiller sans faute, le front en sueur, le cur battant et elle avait contempl depuis laroglisseur en mouvement son propre visage sans expression qui fixait aveuglment les tnbres enflammes du ciel. Les galeries et les arcades de Vembyr rsonnaient sous ses pas comme les entres de mines obscures dans la topographie montagneuse de la ville. Par endroits, elle clairait son chemin avec une petite torche. Elle essayait constamment de trouver ce 436

qui la narguait : un dtail, un incident minuscule ou une parole en lair qui navaient eu aucun sens sur le coup, mais qui criaient maintenant du fond de sa mmoire, insistants et gonfls dimportance. Elle ne se rappela rien, et elle ntait pas plus avance lorsquelle revint, pour trouver un message de Breyguhn quun Feril macul de pltre lui tendit sans commentaire. Le texte tait imprim lencre sur du papier perfor. Demeure des Frres tristes du Poids maintenu
VOUS LAVEZ TU. JE RESTE ICI. BREYGUHN.

Pour le quinzime anniversaire de Breyguhn, son pre avait fait venir un cirque ambulant dans le parc du vieux Palais dt familial au milieu des collines de Zault, o les plus riches des Dascen et leurs htes aimaient passer la saison chaude, sils se trouvaient tre dans lhmisphre boral de Golter ce moment-l. Breyguhn venait dachever sa premire anne universitaire et irait lautomne en supposant que son pre en ait les moyens parfaire son ducation dans une cole prive. Sharrow avait quelque peu rduit le choix des tablissements en se faisant mettre la porte des trois meilleurs, tous sis Clav, qui lavaient expulse pour des turpitudes tellement manifestes (mais mystrieuses) quils avaient refus denvisager linscription dune deuxime fille de la mme famille, quand bien mme elles navaient quun parent en commun. Cette situation, que Breyguhn ressentait comme une limitation pnible, honteuse et mme sciemment provoque de sa libert personnelle et de son avenir, navait rien fait pour lui rendre Sharrow plus sympathique ; toutefois, par une nuit larmoyante, quelques semaines plus tt, aprs que son pre eut perdu les derniers bijoux de feu la mre de Sharrow dans une partie dosselets, il leur avait fait jurer toutes les deux dessayer au moins de sentendre. En rentrant aprs ce dsastre, il stait vu remettre deux enveloppes par le rceptionniste : lune contenant un ultimatum 437

de la direction de lhtel, lautre un message de la mre de Breyguhn dont il tait spar depuis cinq ans linformant quelle tait enfin tombe amoureuse et quelle voulait divorcer. Il avait brandi un pistolet charg, avait pleur et parl de suicide, terrifiant les deux adolescentes et sassurant ainsi quelles obissent ses exigences et fassent la paix. La visite au Palais dt serait la premire grande mise lpreuve de ce pacte. La chance avait souri leur pre dans les casinos au dbut du mois, et bien que la location du cirque pour quelques jours ait puis la quasi-totalit de ses fonds et quil ait encore de nombreuses dettes rembourser, il stait persuad que cette srie de gains lui avait en quelque sorte donn une avance stratgique en matire de jeu et dargent, et que dpenser une fortune pour sa fille cadette, loin dtre une extravagance, tait un investissement qui assurerait que le destin continue de lui sourire. Comme un sacrifice, en quelque sorte. Sharrow, qui ne se rappelait que trop bien les pnibles circonstances de son propre quinzime anniversaire au lieu dtre submerge de cadeaux, elle navait reu que des excuses et avait t prie de remettre son pre la robe en platine tiss, seme de bijoux, qui tait le dernier objet personnel lgu par sa mre navoir t ni vendu ni mis en gage, afin quil puisse rembourser une dette de jeu urgente , navait pas fait preuve dun enthousiasme dlirant pour fliciter sa demi-sur. Sharrow stait console en voyant que pour Breyguhn le cirque ambulant tait un cadeau convenant une enfant et non la femme quelle tait si fire dtre devenue (bien quelle soit dtermine profiter au maximum dudit cadeau). Elle tait galement heureuse de ne pas tre oblige de rester trs longtemps au Palais dt aprs avoir endur la clbration de lanniversaire : elle avait t invite faire du ski Throsse avec la famille dun jeune homme rencontr lors dune journe portes ouvertes dans sa dernire cole Clav. Ctait le frre dune autre lve, le fils dun propritaire darme commerciale, et Sharrow le trouvait tonnamment beau. Elle avait presque couch avec lui ce premier jour ; seule larrive de deux autres filles qui les avaient surpris dans le 438

placard les avait empchs de conclure leur rencontre. Ce qui aurait probablement entran une nouvelle mise la porte pour Sharrow si elle navait pas russi, ultrieurement, acheter le silence des deux lves. Ils navaient cess de scrire depuis lors et elle avait t consume de bonheur en recevant linvitation rejoindre sa famille dans son chalet. Elle naimait pas trop faire du ski, bien quelle se soit dcide, avec une farouche dtermination, profiter de son sjour Clav pour devenir experte en la matire ; en tout cas, pour tre avec ce jeune homme, elle aurait allgrement accept nimporte quelle preuve, subi nimporte quel tourment. Son pre avait li son approbation de ces vacances de neige sa participation lanniversaire de Breyguhn, mais souffrir la prsence de sa demi-sur pendant deux jours tait un mince prix payer pour les journes extatiques qui lattendaient Throsse. (Par comparaison, mme sa joie victorieuse en apprenant quelle avait obtenu une bourse pour tudier luniversit de Yadayeypon le semestre suivant devenait insignifiante.) Si tu es si prodigieusement doue en informatique, Shar, pourquoi tu ne pirates pas une banque pour renflouer papa ? Parce quune banque est pratiquement imprenable, moins quon ne bosse dedans, rpondit-elle avec mpris. Le premier imbcile venu le sait. Toi, en tout cas. Oh, excuse-moi ! Ctait cens tre drle ? Je ne crois pas que tu puisses pirater un une calculatrice. Oh, vraiment ? Trs intressant. Sous le soleil, les collines ondulantes de la proprit bleuissaient jusqu lhorizon ; doucement bouriffes, les vagues jaunes et vertes dune vgtation odorifrante dferlaient sous un ciel bleu sans nuages. Des lacs tincelaient dans le lointain. Elles taient assises dans un mange qui oscillait doucement en tournant autour dune grande roue gante. Beaucoup des enfants et des adultes qui rsidaient au Palais pendant lt 439

avaient pris place sur dautres manges. Quand on leur ajoutait les domestiques et leurs enfants ravis davoir t convis participer aux rjouissances par le pre de Breyguhn, bien quelle-mme en soit chagrine et en souffre en silence , le champ de foire temporaire sur la pelouse du jeu de ballon tait presque anim. H, les filles ! Elles se retournrent toutes les deux, un sourire fix sur les lvres, et levrent les yeux vers leur pre, qui tait sur le mange derrire elles. Son majordome androde, Skave, tait assis ct de lui, incongru sous la livre de domestique quil aimait lui faire porter. Un chapeau rond noir, insigne de sa fonction, tait perch sur sa tte de mtal nu. Skave fixait le lointain, ses mains mtalliques agrippes la barrire de scurit. Le tube semblait lgrement caboss sous ltreinte de Skave, ce qui indiquait probablement un lger dysfonctionnement plutt quun quivalent androde de la peur. La machine tait vieille, elle datait de la premire poque goltrienne qui avait jug bon de crer des androdes et en avait la capacit. Lendettement du pre de Sharrow avait fait quelle ntait plus rgulirement entretenue depuis quelques annes sa coordination et ses mouvements taient devenus capricieux. Quoi, papa ? Vous vous amusez bien ? Pardon ? Vous vous amusez bien ? Oh, oui. Oh, oui, cest incroyable ce quon samuse. Formidable ! Elles samusent ; nest-ce pas excellent, Skave ? Absolument, monsieur. Vous vous rappelez ce vieux mange dans la salle de bal ? Sharrow ? Breyguhn lui enfona un doigt dans les ctes. Sharrow poussa un soupir dexaspration et se retourna pour regarder son pre en secouant la tte, la main loreille. Je ne tentends pas ! lui cria-t-elle.

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 la fin du tour de mange, la grande roue sarrta pour laisser descendre ses passagers. Leur pre et Skave furent les premiers quitter leur mange, puis ce fut leur tour. Le pre prit la main de Breyguhn, Skave celle de Sharrow. Sharrow hurla lorsque les doigts mtalliques de landrode crasrent les siens. La vieille machine lcha prise immdiatement et se mit vaciller comme si elle allait tomber, agitant la tte sur sa collerette. Sharrow tait plie en deux par la douleur. Stupide machine ! pleurnicha-t-elle. Tu mas cass les doigts ! Matresse, matresse, matresse dit plaintivement landrode, qui tremblait toujours. Il regarda sa propre main, apparemment troubl. Breyguhn recula dun pas pour mieux voir la scne. Son pre tint Sharrow par les paules, puis, doucement, il lui prit la main et lembrassa. Les doigts de Sharrow scartrent. Regarde, dit-il. Ils ne sont pas casss, ma chrie. Ils nont rien, tu vois ? Ils sont beaux, ils sont parfaits. Mmm. Des doigts faits pour tre embrasss ? Mmm. Quels doigts ! minemment embrassables. L, tu vois. Ce vieil imbcile de Skave, il faudrait que je lui lubrifie sa mcanique, o faire ce quon doit faire dans ces cas-l. Regarde-le : il frissonne encore, ce vieux dbris. Skave, excuse-toi. Matresse, chevrota le vnrable androde. Je suis terriblement dsol. Terriblement, terriblement dsol. Cillant derrire ses larmes, elle toisa le robot, consciente du regard de Breyguhn pos sur elle. Elle essaya de ne pas sangloter. Idiot ! lcha-t-elle. Landrode vibra nouveau, les mains tremblantes. Oh, ma chrie, ma petite chrie ; ce vieil imbcile de Skave ne la pas fait exprs. L encore un baiser Trs bien, dit Sharrow. Elle entra en coup de vent dans la chambre de Breyguhn, qui peignait ses longs cheveux bruns devant son miroir. Elle se laissa choir sur le lit et dplia un simple cran auto-adhsif. Elle 441

rejeta sa chevelure en arrire et rveilla la machine avec deux frappes au clavier. Tu voulais voir du piratage informatique, dit-elle. Je vais ten montrer, moi. Breyguhn finit de peigner ses cheveux et les attacha, puis rejoignit son ane sur le lit. Elle regarda lcran. Il tait plein de chiffres et de lettres. Trs excitant, jen suis sre. Quest-ce que tu essaies de faire exactement, Shar ? Sharrow pianotait de la main droite sur la surface apparemment use du clavier. Sa main gauche lui faisait encore mal, mais elle sen servait loccasion pour passer en majuscules. Jessaie dentrer dans le circuit de Skave. Je vais flanquer un cauchemar cette pave incomptente. Vraiment ? dit Breyguhn. Elle se retourna sur le lit, enveloppe dans les plis de sa robe de chambre. Lcran tait toujours aussi ennuyeux. Oui, fit Sharrow. Skave est tellement archaque quils lui ont programm une sorte de phase sommeil, pour quil puisse assimiler les vnements de la journe et actualiser ses propres programmes. Il est tellement vieux et coinc quil na vraiment plus besoin de faire a, mais cest devenu pour lui une habitude. Je vais balancer son cul sommeilleux dans un Labyrinthe du cauchemar. Ses doigts dansrent dun bout lautre du clavier. Quoi ? sexclama Breyguhn en rampant sur les couvertures pour sapprocher de lcran. Un de ces trucs dans lesquels les gens rvent, histoire de voir combien de temps ils peuvent tenir ? Tas pig, dit Sharrow. Elle regarda lholo repli dune base de donnes larchitecture complexe se dresser comme une chane de montagnes polychrome hors de lcran auto-adhsif. Elle le toucha, glissa ses doigts dans limage, dplaa des parties de ce paysage en grognant chaque fois que sa main gauche endolorie se trompait de morceau et devait corriger le tir. Enfin satisfaite, elle tapa Entre pour saisir le code hologlyphique. 442

La forme replie seffaa, immdiatement remplace par un couloir infiniment profond qui disparaissait dans lcran. Sharrow sourit et y plongea la main tandis que son autre pouce maintenait la touche Exponentiel appuye. Nous allons offrir ce vieux Skave une nuit inoubliable, dit-elle en dcoupant une section dans le couloir dfilement frontal. Seulement, pour lui, elle durera mille nuits et il ne pourra pas se rveiller. Mille nuits ? demanda Breyguhn en essayant de voir dans les profondeurs de limage. Sharrow roula les yeux. Cest quils pensent beaucoup plus vite que nous, patate, lana-t-elle. Elle composa Chargement Automatique ; elle avait dj cartographi et amorc le systme intelligent (mais non pensant) de la proprit Dascen. Des glyphes surgirent et sombrrent, des crans de chiffres se bousculrent et papillotrent, et lcran se figea. Et voil ! Cest tout ? demanda Breyguhn, apparemment due. Ma petite, jai simplement bloqu le systme dun andro qui existe depuis sept mille ans, dit-elle en refermant lcran. Observe-le demain matin au petit djeuner et ne commande rien de chaud si tu naimes pas manger sur tes genoux. Elle passa la main dans les cheveux de Breyguhn et les bouriffa vigoureusement, lui secouant la tte. Breyguhn leva la main et repoussa celle de Sharrow. Leur pre tait fou dangoisse. La serviette encore autour du cou, il arpentait la salle du petit djeuner en se ptrissant les mains. Skave ! scria-t-il. Skave ! Aprs toutes ces annes ! Je suis impardonnable. Jaurais d mieux lentretenir. Tout a, cest ma faute ! Il sapprocha de la fentre. Dehors, un couple de volumineux androdes et un homme en combinaison de technicien taient en train de refermer les portes du fourgon blind qui allait emporter le corps inerte de Skave. 443

Quand on lavait retrouv, landrode tait encore amarr sa collerette de tlchargement dans la cave des Mcaniques, les yeux carquills, la tte vibrant de gauche droite. Un diagnostic au scanographe rvla que sa personnalit avait t bel et bien efface, avec une grande partie de sa programmation personnalise et mme quelques-unes de ses fonctions censes tre cbles dorigine. Appele la rescousse, la compagnie de gestion-location dandrodes et dIA avait suggr que seul un dfaut nanophysique insolite et invraisemblable (aprs tous ces millnaires !) aurait pu causer cette fugue, ou alors plus vraisemblablement, daprs son exprience , que quelquun avait pirat la base de donnes originelle de landrode et avait dlibrment grill son cerveau de vieillard. Immobile sur sa chaise, Sharrow affectait un air troubl tout en savourant intrieurement sa suffisance, pendant que son pre se tordait les mains et tournait en rond dans la salle, refusant dtre rconfort par les membres de sa famille. Elle sentit poindre un sentiment de culpabilit en songeant ce qui tait arriv Skave, mais elle ltouffa avec le succs intgral de la dmonstration de ses talents sous les yeux de Breyguhn voil au moins qui lui flanquerait une sacre trouille ! , et lide cyniquement rconfortante que Skave tait devenu trop vieux pour tre utile, et quil tait donc grand temps de le mettre la retraite, ou de lui faire subir ce qui attendait les robots frapps dobsolescence. Elle mit se bras sous la table et serra sa main gauche dans sa main droite pour ne plus penser ce quelle avait fait et pour se rappeler une des raisons qui lavaient pousse agir ainsi au dpart. Elle regarda son pre dambuler en se tordant les mains et sentit des lancements de douleur remonter dans ses propres bras. Elle serra plus fort, sans changer dexpression, jusqu ce que ses yeux menacent de pleurer, puis elle sarrta. Breyguhn semblait sincrement bouleverse. Sharrow vit des clins dil de dlicieuse complicit alterner avec une sorte dhorreur tandis quelles taient assises la table familiale et coutaient leur pre se dsoler et saccuser.

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 Perdu pour nous ! Perdu pour nous, aprs toutes ces annes ! Il tait dans la famille depuis des millnaires, et cest sous ma garde que nous lavons perdu ! Le dernier bien qui nous restait ! Quelle honte ! Sharrow se ressaisit, secoua tristement la tte et se servit un pain glac directement au rfrigrateur de table. Breyguhn la regarda faire, mduse. Sharrow accda au systme de la maison et vit le rapport envoy son pre par les gens qui avaient emmen Skave. Ils lui envoyaient le mme rapport par pli personnel. Et a, pas moyen de lintercepter. Elle fut soulage de constater que le rapport ne limpliquait pas, ni personne dautre dans la maison. La compagnie de gestion-location des androdes supposait un piratage externe (et conseillait chaudement une remise niveau exhaustive des systmes du Palais, pour laquelle elle serait trs honore de proposer un devis des plus raisonnables). Sharrow en prouva une brve fiert : on avait estim que le ou les individus qui avaient fait le coup taient vraisemblablement des professionnels, vu la perfection avec laquelle ils avaient effac leurs traces. Le rapport concluait que landrode avait besoin dun nouveau cerveau et devait donc tre considr comme irrcuprable, moins dun changement majeur et trs peu vraisemblable de la lgislation. Comme les androdes possds par des particuliers avaient une trs grande valeur, quel que soit leur tat, la compagnie supposait que la prochaine tape serait de rclamer une somme substantielle lassurance et se proposait de conserver, si ncessaire, la machine dans sa chambre forte et de cooprer avec tout expert mandat par lassureur. Sharrow mit sa tte dans ses mains quand elle lut ce passage. Elle savait que son pre nassurait plus Skave pourquoi payer des primes pour quelque chose qui ntait jamais tomb en panne en sept mille ans, alors que largent pourrait rapporter un million de thrials sur une table de jeu ? Ce serait du gaspillage. Mais si. 445

Elle teignit lcran et le laissa senrouler. Cette stupide machine faisait partie de notre patrimoine ! siffla Breyguhn. Elles taient la patinoire, attendant entre deux tours de piste que les autres adultes et enfants abandonnent leurs petits vhicules, traversent le sol en neige compacte de la patinoire et regagnent les barrires de scurit, pour tre remplacs par de nouveaux pilotes. Au-del de la vasque peu profonde de la piste rfrigre, lair tait brlant, le temps ensoleill ; par intermittence, une rafale de vent chaud faisait dferler un parfum de fleurs et de verdure sur latmosphre glaciale de la patinoire. Breyguhn avait pris grand plaisir charger lautoluge de Sharrow plusieurs reprises pendant le dernier tour. Sharrow prfrait conduire en vitant toute collision ; ces chocs rpts taient donc une tactique dagacement plus russie que la plupart des stratagmes employs par Breyguhn. Et alors ? rpliqua Sharrow en jetant un coup dil circulaire pour sassurer que personne ne risquait de lentendre. Ce vieux con aurait fini par vendre Skave ; on naurait jamais vu la couleur de largent. Peut-tre que si ! protesta Breyguhn. Les derniers pilotes trouvrent leur vhicule et le klaxon rsonna, indiquant lmission imminente du signal qui remettrait en marche le moteur de chaque autoluge. Peut-tre ! sesclaffa Sharrow. Il ny avait pas une chance sur un million, ma petite. Il aurait mis Skave au clou ds quil aurait recommenc perdre gros. Il vendrait nimporte quoi pour satisfaire sa passion du jeu. Il nous vendrait nous pour avoir de quoi miser. Sharrow dtailla ostensiblement sa sur cadette de la tte aux pieds et dit : Il pourrait peut-tre tirer un bon prix de ma personne, au moins. Mais il adorait Skave, insista Breyguhn. Il ne laurait jamais vendu.

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 Foutaises ! dit Sharrow dun ton suprmement ddaigneux. Quest-ce que ten sais ? Tout ce que je sais, dcrta Sharrow tandis que le klaxon rsonnait et que les autoluges se remettaient en marche, cest que tu es chiante et je nai quune envie, foutre le camp dici et aller faire du ski. Elle cligna des yeux et agita suggestivement le bassin. vitant le bras que Breyguhn lana maladroitement dans sa direction, elle dmarra en tte--queue sur la surface blanche, aspergeant sa sur dembruns glacs, et slana sur la piste ovale. Lautoluge de Sharrow perdit sa chenille une minute plus tard, abandonnant le large bracelet de mtal tal dans la neige derrire elle comme la trane dune robe insolite. Sharrow appuya sur lacclrateur, mais le vhicule avait automatiquement teint son moteur. Elle tapa sur le volant, grimaant lorsque sa main blesse protesta en lui envoyant une onde de douleur dans le bras, ensuite elle se leva dans lautoluge, attendit une accalmie dans le bruyant tourbillon des joyeux mordus de la glisse puis traversa prudemment, mais rapidement, la surface blanche en direction du bord. Breyguhn prtendit plus tard quelle tait repartie contresens pour voir si elle pouvait aider Sharrow, aprs avoir remarqu que son autoluge tait immobilise. Elle savait que ctait interdit par le rglement, mais elle avait agi sans rflchir. Ensuite, son acclrateur stait bloqu et elle avait d saffoler. Elle sen voulait terriblement davoir heurt Sharrow, lcrasant contre la barrire et lui cassant la jambe. Dautant plus que a lempchait daller au ski. Sharrow se redressa dans le lit, entoure de coussins. Son pre la tint dans ses bras et lui tapota le dos. Je sais, je sais, ma chrie. Nous avons tout contre nous, maintenant, nest-ce pas ? Ce pauvre Skave, quon nous enlve ; toi et ta vilaine jambe, qui fait des siennes et se casse, et cette pauvre Brey qui ne dort plus, ou presque, parce quelle a

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limpression que ctait sa faute, et moi avec deux filles sur les bras, tout aussi malheureuses lune que lautre. Il tapota la tte de Sharrow ; le menton cal sur lpaule paternelle, elle observait Breyguhn, qui tait assise sur une petite chaise prs de la porte. Breyguhn loucha et secoua rapidement la tte de droite gauche lorsque leur pre mentionna Skave, baucha un cri silencieux et se tint la cuisse lorsquil parla de la jambe de Sharrow, puis ferma les yeux et pencha la tte de ct comme si elle dormait paisiblement lorsquil pronona son nom. Mais tu vas ten tirer, nest-ce pas, mon petit chou ? Les toubibs vont te rparer cette jambe rebelle en un rien de temps, pas vrai ? Breyguhn mima une jambe flasque et tordue qui se redressait brusquement ; elle lagita la ronde. Bien sr quils y arriveront. Ce sera comme si rien ne stait pass, hein ? Et puis tu vas vite oublier tout a, tu verras. Breyguhn simula loubli instantan avec un doigt port ses lvres et un enchanement dexpressions outrageusement perplexes. Sharrow se permit un mince sourire tandis que son pre lui tapotait le dos. Elle regarda Breyguhn et secoua lentement la tte. Breyguhn croisa les bras avec un sourire hautain. Encore pltre, Sharrow coucha avec un des jeunes mdecins et le persuada de faire le ncessaire pour que sa jambe ne retrouve jamais sa perfection ; elle marcherait toujours avec une lgre claudication, et ainsi, elle noublierait jamais. Son pre narrivait pas comprendre pourquoi sa fille tait toujours infirme. Il menaa de traner en justice la Franchise mdicale familiale, mais il nen avait pas les moyens. luniversit, la claudication de Sharrow devint son signe distinctif, son talisman, son symbole comme un bandeau sur lil ou une cicatrice de duel. Elle refusa toujours de se faire oprer nouveau. Son pre ny comprenait carrment rien du tout.

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19. ANNONCE FRUSTRANTE

Landrode et lhumaine se tenaient prs dune automobile archaque sur un quai envahi dherbes folles dans les vieux docks et regardaient la mer. De temps autre, lantiquit sifflait et laissait fuir un peu de vapeur. Derrire elle, au-del des carcasses des dpts en ruine, la brume montait en permanence des eaux chaudes de la crique, escaladant sans trve les plans gris comme givre dun ciel sans vie. Thrial tait un fruit rouge envelopp de langes de brouillard. Des immeubles au loin vacillaient la limite de linvisibilit. Lhlicoptre contourna la pninsule en oscillant ; le feu roulant de son moteur crpitait sur les falaises et les difices surgis dans la brume. Lappareil ralentit en survolant le mle du port puis pivota pour atterrir rapidement, non sans grce, dans une cuvette de brume tourbillonnante et une petite tempte de minuscules cailloux et de feuilles mortes apportes par le vent. Sharrow chancela. Landrode resta parfaitement immobile. Miz sauta bas du sige du pilote ; il avait dcroch la tige de commande de son oreille et remis linstrument un homme en uniforme qui se coula dans le sige quil venait de librer. Miz avait lair content de lui. Sa main droite portait un lger bandage. Zefla et Dloan apparurent de lautre ct de lhlicoptre ; Dloan boitait un peu. Zefla sourit en voyant Sharrow. a sera Yada, la fin de lanne prochaine, avec trois mignons petits vieux, dit-elle lorsquelles streignirent. Cest ce quon ma racont. Salut, Dloan. Bel atterrissage, hein ? Fantastique, Miz. Je te prsente Feril, mon juriste et tuteur pendant la dure de mon sjour ici. Bonjour tous, dit landrode.

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Il montra du doigt la vnrable et fumante voiture vapeur tout en chaussant une paire de lunettes enveloppantes et annona : Permettez-moi de vous vhiculer jusquaux appartements de dame Sharrow. Miz promena son regard sur la cit des brumes. Limmeuble rsidentiel la faade en grs noir comme jais tait sis mipente dune colline donnant sur un vieux bassin du canal reli par une srie dcluses et un plan inclin au port intrieur de la ville. Lappartement de Sharrow se trouvait tout en haut, audessus du niveau o habitait Feril. Landrode avait rcemment quitt lappartement au dernier tage aprs lavoir rnov. Lintention avoue des androdes tait de restaurer la ville de Vembyr pour lui redonner la splendeur quelle avait connue lpoque de la Cour du Lzard, lorsque, de lavis gnral, elle tait au sommet de son rayonnement culturel et de sa cohrence architecturale. Non seulement Feril avait reconstruit lantique automobile vapeur dont il stait servi pour transporter le groupe partir des docks, mais il avait restaur deux autres immeubles rsidentiels au cours des dernires dcennies ; celuici tait son troisime. Toutes les pices taient hautes de plafond. Des boiseries sculptes de motifs abstraits complexes slevaient des planchers cirs jusqu des lambris dagate et de marbre, depuis lesquels des murs nus en pltre blanc montaient vers des frises de plafond en pltre elles aussi dune fabuleuse complexit, composes de feuillages et de lianes do mergeaient de petits visages de lzards indiscrets. La pice dans laquelle ils se trouvaient tait Spartiate, avec des meubles noirs en bois et cuir la fois dune svrit formelle et bizarrement organiques. Combien ? demanda Sharrow. Dix millions, dit Zefla en hochant la tte. Elle se tenait prs dun mur lambriss dont elle caressait les reliefs. Miz se dtourna de la fentre et ouvrit les bras, silhouette noire contre-jour. 450

 Le mec na mme pas eu lair surpris ! sexclama-t-il. Mais la juge, si ! dit Zefla en scrutant attentivement les boiseries. Manifestement, elle avait cru que fixer le montant de la caution ce niveau ne serait quune simple formalit. Elle a t oblige de consulter lIA de la Cour mondiale sur-le-champ, devant tout le monde ; elle lui a probablement demand si elle pouvait revenir sur sa dcision et exiger une somme impossible runir par qui que ce soit, mais le rglement dit que non. Alors, Roa est ressorti libre. Qui risquerait dix millions de thrials sur un pareil cingl ? dit Miz. Personne ne le sait, je suppose ? demanda Sharrow. Zefla abandonna les boiseries et vint sasseoir avec Sharrow sur un sofa tout en longueur. Elle haussa les paules. Un tablissement de crdit spcialis dans les cautions. Ils ont eu largent dans lheure, en liquide, par messagerie express. On ne sait pas qui est derrire. Peut-tre que cest le mme fils de pute qui a baptis Moins un Cinquime le vainqueur de la course de midi Tile hier, suggra Miz. Il sadossa contre le rebord de la fentre. Oh, Miz, dit Zefla avec un air svre. Ouais, je sais. Je suis parano. Limpression quun dtail important lui avait chapp tourmenta nouveau Sharrow. Miz ? Hmm ? loigne-toi de la fentre, sil te plat. Quoi ? Il frona les sourcils et regarda derrire lui. Il scarta doucement, cessant de peser sur la vitre, et fit un pas en avant. Sharrow savait quelle tait au centre de tous les regards. Miz jeta encore un coup dil la ville derrire la fentre. Sharrow se surprit chercher Cenuij dans la pice. Elle agita les bras dans un geste intermdiaire entre lexaspration et le dsespoir. Dsole. Cest moi qui suis parano. Elle indiqua du doigt la fentre :

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 Je suis sre quil ny a pas de tireur embusqu l-dehors et que la vitre ne va pas cder sous ton poids. Miz, qui ne savait pas trop sil devait sourire, sassit sur une chaise en cuir ple. De toute faon, dit Dloan en flchissant un peu sa jambe blesse, nous sommes ici. Et quest-ce que nous sommes venus voir ? Certain objet que Gorko a laiss, linforma Sharrow. Elle regarda les autres et eut limpression que quelque chose clochait. Puis elle se rendit compte quelle cherchait encore Cenuij, pour tenter de capter son regard. Ce soir, nous allons lentrept, dit-elle. Un entrept ? stonna Miz. Des tas de biens de la famille y sont conservs par dcision de la Cour mondiale. Les tarifs de location sont raisonnables, expliqua Zefla Miz, qui avait encore lair perplexe. Une partie des objets dposs appartient Gorko, dit Sharrow Miz, mais la Cour na pas encore russi les disperser, et le statut de certains fait lobjet de litiges entre la Cour et ma famille. Et ce que nous sommes venus voir appartient quelle catgorie ? demanda Zefla. La seconde ! Il sagit du tombeau de Gorko. Son tombeau ? dit Miz. Sharrow opina. Zefla tait apparemment dconcerte. Quel rapport entre le livre et le tombeau ? demanda-t-elle. Sharrow parcourut des yeux la vaste pice blanche et frona les sourcils. Je te le dirai plus tard, pas ici. Tu ne fais pas confiance ton nouvel ami ? senquit Miz. Oh, je lui fais confiance, dit Sharrow en contemplant les dlicates feuilles, branches, tiges et fleurs reprsentes dans les motifs du pltre qui garnissaient langle entre le mur et le plafond. Mais on ne sait jamais Un instant de silence. Puis Zefla frappa dans ses mains et dit :

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 Y a pas un endroit dans les parages o une nana pourrait boire un verre ? Bonne ide, approuva Sharrow en se levant. Et si on essayait lHtel municipal ? De toute faon, il vous faudra bien des chambres. Je suis interdite de sjour l-bas, mais je ne crois pas que a sapplique aussi au bar. Lentrept stendait interminablement, section aprs section, alle aprs alle, rayon aprs rayon. Sharrow et les autres attendirent lentre pendant que Feril et le gardien androde allumaient toutes les lampes partir dun grand tableau rempli dinterrupteurs, garnissant lentement lespace caverneux de flaques de lumire jaune. Mazette ! dit Zefla en appuyant son coude sur lpaule de Sharrow. Cest les affaires Gorko ? Oui, confirma Sharrow. Quoi ? Tout a ? Sharrow se retourna lentement tandis que les dernires lampes sallumaient au loin. Ce nest quun des btiments, prcisa-t-elle. Waouh ! dit Miz. Dame Sharrow, intervint Feril. Vous dsiriez voir le tombeau de feu votre grand-pre ? Sil vous plat. Par ici. Ils traversrent les dbris poussireux du pass de sa famille, au milieu des entassements de caisses et des piles de cartons ; des tiquettes dcolores et des listes jaunies taient attaches et punaises aux divers conteneurs. Les articles qui ntaient pas dans des caisses ou cartons taient recouverts demballages plastique translucides hermtiquement clos sous les scells digicode de la Cour mondiale. Ils arrivrent assez vite une section de lentrept domine par un volumineux cube, emball sous plastique, denviron quatre mtres de ct, pos sur une palette mtallique et entour de caisses, de cartons et dun assortiment dobjets htroclites envelopps eux aussi de plastique translucide. 453

 Voil le tombeau, fit Feril en dsignant du doigt le cube sombre. Oh, dit Miz. Je mattendais quelque chose de plus grand. Cest tout ce quil y a, lui assura Sharrow. Feril se fraya un passage jusquau cube ; ils le suivirent. Je vais enlever lemballage, annona-t-il. Il trouva le sceau cod de la Cour mondiale et passa les doigts sur la surface de lecture. La feuille plastique souvrit autour du sarcophage ; Feril et Dloan la retirrent, rvlant le miroir obscur de la surface en granit poli. Sharrow approcha une caisse du tombeau et grimpa dessus pour regarder par la petite fentre en verre fum mi-hauteur dune des parois noires. Elle sapprocha, une main en visire pour liminer la lumire de lentrept, puis tira de sa poche une petite torche et la braqua par la fentre. Elle regarda les autres du haut de son perchoir. Cest vide, constata-t-elle en essayant de cacher le choc quelle venait de subir. Le corps de votre grand-pre se trouve dans le Temple nobiliaire Yadayeypon, dit Feril. On a eu le sentiment quun entrept ntait pas le lieu qui convenait des restes humains. On pourrait en dire autant de Yada, marmonna Miz. Je ntais pas au courant, avoua Sharrow. Elle loucha nouveau par la fentre en verre fum. La Cour mondiale na pas rendu public le transfert des restes de votre grand-pre. Ils ont emmen sa moto aussi Yada ? demanda Sharrow. Sa moto ? sinterrogea Feril. Ah, le vhicule avec lui dans le tombeau. Non. Il est ici. Landrode dsigna un long paquet translucide. Ah bon, dit Sharrow. Elle teignit la torche et descendit de la palette. Elle regarda autour delle et avoua : Je voulais vraiment prsenter mes respects au vieil homme, mais Je suis dsol, dit Feril. Jaurais d comprendre. Vous aviez demand voir le tombeau et 454

Ses yeux-miroirs ternes la fixrent posment, rflchissant le cube noir du tombeau derrire elle. Ctait vraiment stupide de ma part. Veuillez accepter mes excuses. Il ny a pas de mal, soupira Sharrow en regardant les autres caisses. Elle haussa les paules. Verriez-vous un inconvnient ce que je jette un coup dil au reste de la collection ? demanda-t-elle. Je connaissais bien la maison Tzant Ne vous gnez pas, dit landrode. Il ouvrit les scells de divers cartons et caisses proches tandis que Dloan et Miz retiraient les emballages. a ira, dcrta Sharrow aprs que Feril eut ouvert une vingtaine de paquets emballs sous plastique. Loin de montrer des signes de ralentissement, il semblait vraiment acclrer la cadence. Pench pour ouvrir une caisse tout en hauteur, il se redressa immdiatement, sinclina ladresse de Sharrow et dit : Regardez ce que vous voulez, prenez votre temps. Si vous avez besoin de moi pour quoi que ce soit, je serai devant la porte, ou ct. Merci, fit-elle. Landrode sloigna et disparut entre les piles de caisses. Je navais encore jamais vu un androde gn, souligna Zefla au bout dun moment. Idiote, dit Miz en sasseyant sur un bahut en bne et kymoxyle aux chants en platine bross piquet dopales. Tout de mme, remarqua Dloan, il y a au moins quelques trucs intressants dans tout ce fatras Il laissa errer son regard sur les emballages ouverts. Si je comprends bien, releva Miz, a fiche le plan par terre. Hmm, fit Sharrow en fronant les sourcils. Elle caressa un lourd manteau en fourrure argent et noir drap sur une norme coupe en cristal incruste de pierreries et ceinte de boucles de mtaux prcieux ; lensemble tait pos sur un tapis-miroir qui recouvrait une antique holocuve.

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Zefla sapprocha nonchalamment dun gigantesque buffet dlicatement sculpt et en ouvrit une des portes. Gnial ! scria-t-elle en retirant une bouteille. Un cellier vertical ! Elle sassit sur le bahut ct de Miz. Regarde ce que jai trouv ! Stupfiant, dit Miz. Il secoua la tte et examina Zefla de prs. Y a-t-il un lieu o tu ne puisses pas trouver boire, Zef ? Jespre sincrement que non, dit-elle en agitant la bouteille poussireuse sous le nez de Sharrow. a te dirait dallger linventaire ? Cest lgal ? demanda Sharrow. Zefla secoua la tte nergiquement. Non. a ne peut mme pas se plaider. Trs bien, allons-y, ordonna Sharrow. Zefla tira un couteau de sa poche et commena ouvrir la bouteille. Ils peuvent toujours nous faire un procs, dit Miz. Je connais une bonne avocate, rpliqua Zefla. Ils burent le vin au goulot. Dloan examina un prsentoir de fusils de chasse. Miz calcula la valeur dinventaire du bahut sur lequel il tait assis. Zefla endossa le manteau de fourrure, laissant traner lourlet dun mtre de long sur le sol poussireux de lentrept. Par le Destin, que cest lourd ! dit-elle en se dbarrassant du vtement, quelle hissa en haut de la coupe crmonielle. Les gens portent vraiment des trucs comme a ? Le poids de la tradition, je suppose. Elle secoua la tte. Sharrow, lair maussade, tait assise en amazone sur la moto encore emballe. H ! dit Zefla. Tas dautres nouvelles de Breyguhn ? Elle est toujours l o elle est, dit Sharrow. Cest dingue, fit Miz. Sharrow opina. Jai essay de lappeler ; les Frres mont affirm que maintenant elle sjourne l de son plein gr. Ils ont rajout quelle ne voulait pas me parler. 456

Zefla secoua la tte. Tu crois quils disent la vrit ? Sharrow haussa les paules. Je ne sais pas. Il se pourrait quils mentent, il se pourrait aussi que Breyguhn veuille rester pour de bon. Vu limpression quelle ma faite la dernire fois, a ne mtonnerait pas. Tu crois quelle aurait flipp en apprenant la mort de Cenuij ? demanda Zefla. Si elle navait pas dj flipp avant, estima Sharrow. Elle descendit de la moto et sapprocha du cube noir du tombeau, quelle examina dun il critique. Dloan, tu crois que tu pourrais maider grimper l-haut ? Srement. Dloan reposa lun des fusils de chasse dans son tui, savana jusqu la paroi du tombeau et forma un trier avec ses mains. Sharrow fut souleve vers le haut du sarcophage et se hissa au sommet la force du poignet. Tu fais gaffe, l-haut, lana Miz. videmment, dit-elle en contemplant la face suprieure du cube de granit noir. Je me demande si on peut ouvrir ce machin Elle se tut en apercevant la moto sur laquelle elle stait assise. Shar ? senquit Zefla en fronant les sourcils. Sharrow jeta un coup dil circulaire dans lentrept. Elle sassit sur larte du cube, pivota, se laissa pendre le long de la paroi, les bras tendus, puis se laissa tomber sur le sol. Elle sapprocha de la moto, une expression bizarre sur le visage. Les autres taient perplexes. Sharrow posa la main sur le carnage antrieur et examina le vhicule. Longue et surbaisse, la moto avait un sige unique, trs enveloppant, plac derrire un volumineux rservoir de carburant et au-dessus dun rutilant moteur V4 hydrogne. Ses roues taient deux sombres tores de flexmtal dont les profondes sculptures les faisaient ressembler des engrenages gants. Au-dessus de la courbe du garde-boue avant, ce qui semblait tre un tableau de bord adoss au module dclairage tait une 457

masse compacte recouverte dun mince carnage arodynamique. Deux cylindres trapus dpassaient du capot principal argent mat, termins par une paire de lentilles obscurment bulbeuses. Deux tiges trangement peu pratiques sortaient du capot, une courroie sans utilit apparente reposait sur le rservoir et les deux principaux cadrans larrire du tableau de bord avaient lair rajouts. Sharrow sagenouilla prs de la roue avant incline et tapota la surface mtallise rugueuse au-dessus des deux lentilles sombres. Miz haussa les paules. Dloan avait lair toujours aussi perplexe. Zefla but une autre gorge la bouteille. Puis son expression passa brutalement de lincomprhension la stupfaction. Elle recracha son vin et montra le capot du doigt. Ce ce truc, cest le Canon L ? Elle toussa, se tapota la poitrine. Quoi ! scria Miz tout haut. Il se retourna avec un air coupable. Dloan afficha sa perplexit un instant de plus, puis sourit et opina lentement. Sharrow secoua la tte. Elle se leva et examina lendroit o les deux cadrans disparaissaient dans des trous dcoups dans le tableau de bord. Non, dit-elle. Elle insra un ongle dans linterstice et le promena autour du cadran. Loriginal ne se laisserait pas dcouper comme a Elle recula, croisa les bras et examina lengin sous tous les angles. Mais, conclut-elle, quelquun sest donn la peine den faire une copie ressemblante. Les autres se pressrent autour de la moto. Miz scruta attentivement les instruments. Peut-tre quon est cens monter dessus et appuyer sur le dmarreur, et ensuite, a vous emmne l o loriginal est planqu. Comme une paire de souliers magiques dans un conte de fes, dit Zefla en hochant la tte. 458

 Peut-tre, fit Sharrow. Dloan se pencha sur les instruments. Il frona les sourcils, puis tapota les deux principaux afficheurs. Il sagissait dindicateurs lectromcaniques lancienne, pourvus de minces aiguilles en plastique qui dsignaient des chiffres imprims sur le bord des cadrans. Hmm, grogna Dloan. Il empoigna les instruments et les secoua ; ils bougrent lintrieur du tableau de bord. Et alors ? interrogea Zefla. Daprs ces instruments, expliqua Dloan en se redressant, ce machin fait du cinquante kilomtres lheure et son moteur du soixante tours par seconde. Ne faites jamais confiance un Canon Lent, marmonna Zefla. Vraiment ? fit Sharrow. Voyons voir Elle empoigna chacun des deux cadrans et tira. H ! Fais attention dit Zefla en reculant. Les cadrans sortirent franchement du tableau de bord, avec un dclic. Ils ntaient pas pourvus de fils ni de cbles. Sharrow les retourna : aucune borne de connexion ntait visible sur leur surface en acier inoxydable. Une des aiguilles bouge, dit tranquillement Dloan. Sharrow tint les instruments devant elle. Laiguille du compteur de vitesse oscilla lgrement, puis se stabilisa, celle du tachymtre resta fixe. Dloan tendit la main et modifia lorientation du tableau de bord, toujours tenu par Sharrow, pour quil soit lhorizontale, puis fit tourner les cadrans de quatre-vingt-dix degrs dans un sens, puis dans lautre. Laiguille du compteur de vitesse tourna autour du cadran, mais sans cesser dindiquer la mme direction, vers un des murs de lentrept. Sharrow indiqua du menton la direction dsigne par laiguille. Alors, on va par l, daccord ? Ils tombrent sur Feril pendant quils remontaient lalle principale, les yeux fixs sur les deux instruments. Sharrow eut 459

un sourire embarrass et tourna les deux cadrans vers sa poitrine. Landrode tait parfaitement immobile. Puis-je vous tre utile ? demanda-t-il. Sharrow sourit. Pouvons-nous vous emprunter votre voiture pendant un certain temps ? Ce vhicule est un peu capricieux, leur dit Feril comme pour sexcuser. Oserais-je vous proposer de vous conduire partout o vous le voudrez ? Sharrow et les autres changrent des regards. Feril leva les yeux au plafond et murmura : Je sais bien que lide ne vous en viendrait jamais, mais simple supposition , si daventure vous songiez soustraire un objet la collection, il serait plus sage de ne pas vous laisser surprendre en flagrant dlit par le gardien. Je suis moi-mme tout fait neutre dans cette affaire. Sharrow ouvrit sa veste et dissimula les volumineux cadrans du mieux quelle put. Nous acceptons votre proposition dtre notre chauffeur, Feril, et nous vous remercions. Tout le plaisir est pour moi, dit landrode. Des vagues grises se prcipitaient contre des rochers noirs ; des embruns jaillissaient, illumins par le soleil couchant, et se rpandaient sur lescarpement en nappes vloces de brume gris rostre, tombant et tourbillonnant dans les anfractuosits. Humide, frais et vigoureux, le vent soufflait au visage de Sharrow. Le coucher de soleil tait une large tache rouge la lisire de locan. Elle se retourna et son regard remonta la pente herbeuse jusqu la route o la voiture sifflait tranquillement. Des sautes de vent dchiraient les filets de vapeur qui schappaient de dessous le vhicule. La lumire tait allume dans le compartiment arrire ; Sharrow voyait par la portire ouverte Miz et Dloan scruter un cran quils avaient droul sur le plancher de la voiture. Assis sur deux rochers au bord de la route, une cinquantaine de mtres de l, Feril et Zefla conversaient en regardant la mer. 460

Miz sortit de la voiture et descendit vers Sharrow. Il sarrta ct delle, respirant ostensiblement les effluves iods de lair marin. Alors ? senquit Sharrow. Je te le dirai si tu mexpliques le rapport entre le livre et le tombeau, dit Miz avec un maigre sourire. Sharrow haussa les paules. Le message est dans ltui. Miz frona les sourcils un instant. Quoi ? Les Choses Changeront ? Sharrow hocha la tte. Cest linscription sur le tombeau de Gorko. Mais ce tombeau ne date que de combien, dj ? Cinquante ans. Et le livre tait perdu depuis douze sicles. Elle sourit discrtement au soleil couchant et poursuivit : Gorko a d dcouvrir ce quil y avait dans ltui, mme sil na jamais mis la main sur le livre lui-mme. Peut-tre que ctait une recherche bien mene par un spcialiste des Antiquits ; peut-tre quun de ses agents a eu la possibilit dexaminer louvrage ou de le scanner par tlmtrie pendant quil tait Pharpech. En tout cas, Gorko a eu connaissance du texte de linscription et la fait reproduire sur son tombeau. Miz semblait quelque peu du. Oh, fit-il en hochant lentement la tte. Alors, dit Sharrow, quelle direction indiquent ces cadrans ? Miz pina les lvres et dsigna locan du menton. Trs loin au-del des mers. Le Caltasp ? Plus ou moins, dit-il en se retournant vers elle. Les Zones. Elle ferma les yeux un instant, puis demanda : Tu en es sr ? Viens voir. Ils retournrent la voiture. Elle sarrta devant la portire ouverte, une main pose sur le toit en bois nervur du vhicule. Lcran flexible tal sur le plancher affichait une projection bidimensionnelle de lhmisphre austral de Golter, dform pour montrer les directions vraies. Miz et Sharrow regardrent 461

Dloan tracer une ligne qui, partant dun point de la rose des vents au Jonolrey mridional, traversait le Phirar pour aboutir dans la rgion situe entre le Caltasp et la province du Lantskaar. a dpend de la prcision de ces instruments, dit Dloan en tapant des chiffres sur la calculette affiche dans la marge du planisphre. Et du principe de fonctionnement de lafficheur directionnel magntique ou GPS. Mais si le compteur de vitesse indique la direction exacte et que le compte-tours soit gradu en centaines de kilomtres, alors, cest les Zones sous embargo. Oh, merde, murmura Sharrow. Ils avaient parcouru quatre-vingts kilomtres depuis Vembyr, sur la surface grle de trous de lautoroute littorale dserte, en direction du sud, puis de louest. Ils taient passs devant les ruines ensevelies du vieux racteur atomique deux kilomtres plus tt, juste avant le raccourci menant au promontoire. Ils taient une cinquantaine de kilomtres plus louest qu Vembyr, et laiguille du faux tachymtre stait dplace dune demi-graduation, indiquant cinquante-neuf tours et demi par seconde au lieu des soixante quelle avait indiqus dans lentrept. On pourrait avoir un rsultat plus prcis avec une meilleure carte, dit Dloan en posant sur les cadrans lcran rigidifi par llectricit statique et en le rendant brivement transparent. Et peut-tre effectuer une triangulation si on peut faire un relev en remontant assez loin au nord de Vembyr. Je vais ramener lhlico, proposa Miz Sharrow en hochant la tte. a devrait pas mal rduire la marge dincertitude, rflchit Dloan en entrant de nouveaux chiffres et en examinant le rsultat. Mais rien quen se basant sur a, si ce nest pas sous locan, cest quelque part dans les fjords, dans les Zones. Sharrow regarda la route et aperut Zefla et Feril. Ils taient debout, prsent ; Zefla montrait la mer, ses longs cheveux blonds chahuts par le vent comme des lambeaux de nuages. La lumire rouge du couchant se rflchissait sur les surfaces polies de la tte et du corps de landrode. 462

Une rafale de vent fit vaciller Sharrow ; sa jupe claqua contre ses bottes. Elle mit les mains dans les poches de sa veste et sentit la masse dense et froide du pistolet contre sa main gauche. Cette nuit-l, elle ne rva pas de Cenuij ; elle rva que son bras tait mort. La paralysie engourdit son bras droit, qui commena alors se fltrir et rapetisser tout en conservant on ne sait comment ses dimensions dorigine ; mais puisquil tait quand mme mort, il fallait quelle trouve quelquun pour lenterrer. Elle erra par les rues dune ville apparemment pleine de monde, o elle ne put toutefois trouver que des gens qui lui ressemblaient exactement, mais qui ntaient pas elle et aucun ne voulut lui enterrer son bras. Finalement, elle essaya de fabriquer une bote, un cercueil pour le transporter, mais ctait difficile avec un seul bras. Elle sveilla au milieu de la nuit, dans le large lit blanc, dans la pice blanche, haute de plafond, de lappartement que Feril tait en train de rnover. Elle tait couche sur son bras gauche, qui stait engourdi. Elle se leva et sassit un instant dans un fauteuil ct du lit ; elle but un verre deau et massa son bras plein de picotements qui retrouvait progressivement le sang et la sensation. Elle croyait quelle resterait veille jusquau matin, mais elle sendormit sur place. Quand elle se rveilla, douloureusement courbature, sa main droite serrait encore son bras gauche, comme pour le rconforter. La vente aux enchres mensuelle commena le lendemain. Des aronefs arrivrent de tous les coins de la plante, remplissant lHtel municipal de chefs mercenaires, de trafiquants darmes, de collectionneurs dobjets militaires, de gestionnaires de parcs darmement, de reprsentants darmes sous contrat et dun petit nombre de journalistes spcialiss. La salle des ventes elle-mme tait un vieux centre de congrs situ trois blocs de lentrept o taient conserves les reliques de la maison Tzant. Sharrow avait refus de se cacher pendant la dure de la vente ; Zefla et elle, portant chacune des chapeaux voilette et 463

des combinaisons ternes et amples, taient assises dans une petite buvette attenante au centre de congrs et regardaient passer les gens. Miz et Dloan avaient quitt Vembyr pour remonter le long de la cte bord dun des hlicoptres de Miz et effectuer un nouveau relev de la position indique par les compteurs de la moto. Si la triangulation confirmait que les instruments ne mentaient pas, Dloan assisterait la deuxime et dernire journe des enchres afin de pouvoir acheter le matriel dont ils auraient besoin au cas o il leur faudrait monter une expdition dans les Zones. Tes dingue, dit doucement Zefla en se penchant vers Sharrow et relevant sa voilette pour boire. Tu devrais te planquer. Elle but petites gorges et vida son verre. Moi aussi, je suis dingue, quand je me laisse embarquer par toi dans cette histoire. Jaurais d en parler Dloan, ou Miz, ou alors carrment te boucler dans lappart. Les trucs que tu me fais faire ! Oh, arrte un peu de pleurnicher et va nous chercher boire, chuchota Sharrow. Zefla se redressa schement, puis commena se lever en grommelant. Sharrow lui prit le bras. a alors ! dit-elle. Regarde qui est l. Elson Roa tait accoud au bar. Il portait une toge dhomme daffaires sobre et un chapeau classique. Une jeune femme pareillement vtue, quelles ne reconnurent pas, se tenait ses cts et portait une serviette. Je me demande pour quoi il est venu ? murmura Zefla. Ouais, dit Sharrow en glissant son verre sous le voile pour goter sa boisson, je me le demande. Elles regardrent la vente aux enchres tout laprs-midi, faisant la navette entre le bar et lauditorium et surveillant le cours des vnements via les crans en circuit ferm du centre de confrences. Les divers articles furent mis aux enchres et vendus ; tous atteignirent facilement leur prix de rserve, ce qui signifiait daprs un journaliste dont elles surprirent la conversation avec 464

sa rdaction que les prvisions pessimistes dun conflit grande chelle mises rcemment par divers analystes taient confirmes par les acheteurs. Lindice du march terme des armements tait mont dun point la fin de laprs-midi. Elson Roa ne semblait pas acheter quoi que ce soit, mais son assistante et lui-mme observaient attentivement tout le monde, comme Sharrow et Zefla. Les ventes de la premire journe se terminrent tard dans la soire. Sharrow et Zefla longrent les docks en se promenant et vinrent sasseoir sur une paire de bornes, comme pour absorber le soleil de fin daprs-midi, et regardrent les gens qui taient venus pour la vente dcoller dans leurs divers engins pour gagner des yachts ancrs au large ou encore des htels dans des rgions proches o le taux de radiations tait considr normal pour Golter. Elles virent Elson Roa et son assistante sapprocher dun ADAV de location, puis Sharrow secoua la tte. Quest-ce quil fiche ? Zef, couvre-toi. Ignorant les protestations de Zefla, elle se leva et alla intercepter le chef des Solipsistes. Politesse, dit-elle en remettant son voile. Elson Roa lui adressa dabord un regard bizarre, comme sil ne la reconnaissait pas, puis il lui fit une lgre rvrence et articula : Oui, bonjour. Flicitations pour votre libert sous caution, dit-elle en scrutant son expression. Il eut lair lgrement surpris. Je crois que vous avez tabli un nouveau record. Vous devez avoir des amis fortuns. Roa secoua la tte nergiquement. Non, une volont puissante, fit-il en levant la voix pour couvrir le bruit dun jet au dcollage. Je crois que je commence modifier la ralit. a doit tre a, sans doute. Votre modification de la ralit a-t-elle un nom ? Je ne crois pas quelle en ait besoin, rpliqua froidement le grand Solipsiste. 465

 Peut-tre que non, concda Sharrow en souriant. Questce qui vous amne la vente aux enchres ? Roa prit un air perplexe et montra lADAV. a, dit-il. Sharrow le regarda posment. Ctait le genre de plaisanterie que la plupart des gens ne faisaient plus une fois sortis de lcole primaire et elle avait limpression dprimante quil ne sen rendait pas compte. Elle secoua la tte. Aucune importance, dit-elle. Elle jeta un coup dil lassistante de Roa, quelle ne reconnaissait toujours pas, et demanda : Comment va Keteo ? Je ne le vois pas ici. Roa frona les sourcils. Il ma quitt ; il sest rvl ntre quune apparence temporaire. Oh ? Et que lui est-il arriv, apparemment ? Il sest apparemment converti et a rejoint une secte dcamillnariste. Cest un pan de ma personnalit que je ne regretterai pas davoir perdu, ce me semble. Ah, ah ! fit Sharrow. Roa regarda son assistante, puis le jet qui lattendait. Il faut que je parte maintenant. Au revoir. Il sinclina. Elle leva la main. Je vous souhaite un bon voyage. Attention aux ponts trop bas. Ignorant cette remarque, Roa se dirigea vers lavion. Sharrow rejoignit Zefla. Alors ? demanda Zefla. Rien. Lavion du Solipsiste roula vers laire de dcollage et partit quelques minutes plus tard. Elles rejoignirent Miz et Dloan lhtel et se firent servir le dner dans leur suite. Les deux hommes avaient dtermin que le site indiqu par les compteurs de la moto se trouvait dans un cercle de dix kilomtres de diamtre prs du fond dun fjord de quatre-vingt-dix kilomtres de longueur en plein dans les Zones

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sous embargo. Ils discutrent des divers moyens dentrer dans les Zones et den ressortir sans risque. Ensuite, Sharrow quitta lhtel bruyant et bond par lescalier de service et traversa la tnbreuse cit pour regagner son appartement. Elle se perdit un peu, mais elle aperut alors lautomobile vapeur de Feril gare dans la clart projete par le hall brillamment illumin de limmeuble rsidentiel. Les lumires taient allumes dans lappartement que rnovait Feril, juste en dessous du sien. Pendant quelle attendait lascenseur dans le hall en sifflotant tranquillement, elle crut entendre le clac-clac des pas de landrode dans lescalier et se tourna vers les marches prs de la cage dascenseur en sattendant voir apparatre Feril, mais le bruit cessa quelque part au-dessus delle. Lascenseur arriva et la dposa son tage. Elle tait sur le point douvrir la porte de son appartement lorsquelle entendit une porte souvrir ltage en dessous. Dame Sharrow ? Ctait la voix de Feril. Sharrow regarda dans la cage descalier. La tte de landrode apparut ct de la porte de lascenseur. Oui, Feril ? Je crois que quelquun est venu vous voir, lui annona landrode non sans une certaine perplexit. Mais cette personne tait bizarre. Comment a ? Cette personne avait lapparence dun androde, mais tait en ralit un humain costum pour ressembler un androde ; il na pas rpondu mon metteur-rcepteur et un simple passage au scanner lectromagntique Il est entr ici, dit brusquement Sharrow en dsignant son appartement du pouce. Je crois bien. Jai pens que ctait peut-tre quelquun que vous connaissiez. Sharrow regarda la porte de son appartement. Attendez ici, dit-elle. Elle appuya sur le bouton de lascenseur. La cabine dmarra en bourdonnant. 467

Sharrow se retourna vers landrode. Rflexion faite, nattendez pas ici. Pour plus de sret, sortez carrment de limmeuble. Les portes de lascenseur souvrirent dans un sifflement. Croyez-vous que commena landrode. Mais elle tait dj dans la cabine et appuyait sur le bouton du rez-de-chausse. Lascenseur descendit. Elle vrifia le PortaCanon. Il ny avait personne au rez-de-chausse, ni dans le hall. Elle sapprocha des portes en rasant le mur : impossible de sortir dans la rue sans attirer lattention. Elle repartit vers le fond du hall, traversa un bureau poussireux puis un bref couloir et se retrouva dans une ruelle non claire. Elle savana rapidement jusquau coin de la rue principale en vitant le trottoir sur lequel les talons de ses bottes risquaient de rsonner. La lumire du hall de limmeuble rsidentiel projetait une lueur douce sur un demi-bloc dans les deux sens. Au bout de quelques secondes, Sharrow discerna une silhouette ple accroupie dans lombre de lautre ct de la rue et en diagonale par rapport elle, dans le renfoncement de lentre dun autre immeuble. La silhouette qui voquait effectivement un androde plutt volumineux surveillait les tages suprieurs de limmeuble rsidentiel et semblait tenir quelque chose deux mains. Sharrow perut un mouvement sur sa gauche, au niveau des portes de limmeuble ; elle vit lindividu accroupi regarder rapidement vers lentre. Jetant un coup dil sur sa gauche, Sharrow vit Feril franchir les portes du hall et sarrter sur le trottoir entre cellesci et la masse silencieuse de la vieille voiture vapeur. Feril regarda en diagonale vers la silhouette tapie de lautre ct de la rue et leva la main. Linconnu brandit une arme de poing et tira sur Feril. Landrode pencha prestement la tte de ct ; des tincelles jaillirent sur la maonnerie juste derrire lui tandis quune dtonation sche se rpercutait dun bout lautre de la rue. Feril se laissa tomber sur les pavs. Sharrow visa le tireur avec

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le PortaCanon lorsquil leva son autre main comme pour agiter quelque chose. Elle fit feu. La lumire papillota au-dessus delle une seconde avant de jaillir de la bouche du PortaCanon. Le mur ct de Sharrow ondula lorsque le pistolet rugit. Un branlement massif traversa les semelles de ses bottes et une assourdissante impulsion sonore dferla sur elle, noyant laboiement percussif de son pistolet. Elle se laissa tomber sur le sol puis roula sur le trottoir vers limmeuble jusque sous labri dun large rebord de fentre tandis que lexplosion se rpercutait sur les difices proches et fusionnait avec un affreux craquement. Des morceaux de maonnerie et dimmenses clats de verre commencrent tomber et se fracasser sur la chausse et le trottoir. Elle respirait mal, les narines pleines de poussire ; le fracas de lexplosion dans ses oreilles se prolongeait en un tintement cacophonique et insistant. Quand tout sarrta mais ses oreilles tintaient encore , elle se rtablit, pousseta sa veste et sa jupe couvertes de poussire et dclats de pierre. Elle leva les yeux dans un nuage de poussire grise sous le clair de lune. La moiti suprieure de limmeuble rsidentiel avait t souffle et avait dgringol dans la rue, lobstruant entirement, ensevelissant les portes du hall et la vnrable voiture vapeur sous dix mtres de dcombres aurols dun nuage de poussire. Il ny avait aucune trace de Feril. Elle tenta de revenir sur ses pas, mais les gravats remplissaient le couloir sombre, empchant tout accs au bureau ; sa modeste torche projetait un cne de lumire blanche dans la poussire sche qui lui collait la gorge. Elle ressortit, toussant et stouffant, et escalada les gravats pour se diriger vers lentre dimmeuble o linconnu stait dissimul. En tout cas, elle lavait tu ; la poitrine en mtal et plastique montrait une simple perforation prs de son centre, mais il y avait une tache rouge gluante dun mtre de hauteur sur le mur devant lequel la crature stait accroupie, et une flaque rouge sombre avanait lentement sur le sol de lentre jonch de

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dbris, capturant une bande de particules de poussire dans sa visqueuse progression. Sharrow carta les gravats dun coup de pied et tira sur la tte du mannequin. La tte ou plutt le casque cda sous une lgre torsion. Un homme. Dabord, trangement soulage, elle crut ne pas le reconnatre. Puis elle regarda de plus prs ce visage juvnile noirci, et, avec une tristesse qui devint de la colre puis une sorte de dsespoir, elle reconnut Keteo. Elle ne savait pas si elle devait pleurer ou bourrer de coups de poing le facis lisse de ce mort adolescent. Cest au moment prcis o elle allait replacer le masque dandrode sur la tte du jeune ex-Solipsiste, quelle vit quelque chose briller sur le col du T-shirt vert olive quil portait. Elle tira sur la fine chanette, au bout de laquelle pendait un mdaillon reprsentant une plante et son satellite : linsigne dun novice lai dans la hirarchie interne des Huhsz. Elle scruta une dernire fois les yeux morts du jeune homme, puis laissa le mdaillon retomber sur sa poitrine. Elle se leva ; la tte dandrode creuse roula ct du cadavre. Un gros camion sarrta derrire elle dans la rue, drapant sur les dbris de verre et de maonnerie bordant le principal tas de gravats. Les phares clairrent les vestiges nimbs de poussire de limmeuble. Deux androdes sautrent bas du vhicule, prirent la mesure de la masse de dcombres puis commencrent immdiatement ramasser des blocs de maonnerie et les jeter derrire eux, creusant ainsi une tranche au milieu des dbris. Sharrow abandonna Keteo sur place et sapprocha des deux androdes hyperactifs en vitant la pluie de gravats quils rejetaient derrire eux. Un autre camion apparut au bout de la rue et fona vers le lieu du sinistre. Lun des androdes cessa de travailler en voyant Sharrow. Vous devez tre dame Sharrow Jai dit Feril que vous tes vivante et apparemment indemne. Vous voulez dire quil est vivant, l-dessous ?

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Elle montra lnorme entassement de gravats tandis que le deuxime camion sarrtait et quune demi-douzaine dandrodes en sortaient, chargs doutils de terrassement. Landrode scarta pour laisser deux collgues plus corpulents accder la tranche quil venait de creuser. Oui, dit-il. Feril est sous la voiture, entre les essieux, et, bien quil soit prisonnier des dcombres et un peu caboss, il nest manifestement pas en danger. Elle contempla ce qui restait de limmeuble travers la poussire en train de retomber ; des fentres sombres et sans vitres ne rvlaient quune carcasse derrire elles. Les quatre derniers tages staient soit crouls dans la rue, soit effondrs lintrieur du reste de ldifice. Des poutres dpassaient des dcombres comme des fragments dos. Un morceau de frise en pltre gisait prs du pied de Sharrow ; ses fleurs et son treillage taient fendills et couverts de poussire grise. Lun des androdes qui dblayait les gravats jeta quelque chose qui aurait pu tre un morceau du toit nervur de la vieille voiture. Landrode tait toujours immobile et regardait Sharrow. Elle secoua la tte. Dites Feril que Elle haussa les paules, sassit sur les dcombres poussireux, la tte dans ses mains tremblantes, et gmit plus quelle narticula : Je suis dsole Sharrow ! Dieux merci, tu es vivante. Tu ne sais pas quel point il est difficile davoir des informations fiables sur ce qui se passe Vembyr. Tu vas bien ? Trs bien. Et toi, Geis ? a va. Alors ? dit-elle. Tu as laiss un message ; de quoi sagit-il ? Oui, jai laiss un message, et merci davoir rappel Limage bidimensionnelle sur le vieux publiphone mural dans ce qui fut jadis la Poste centrale de Vembyr leva une main ddaigneuse.

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 Et puis zut, Sharrow, je me fais du souci pour toi. Pour la dernire fois, laisse-moi taider, sil te plat. Je suis toujours ton service. Et japprcie toujours ta sollicitude, Geis, lui dit-elle en fixant les parois de la vieille cabine rideaux pour chapper lintensit de son regard. Mais jai encore des ides personnelles dvelopper. Geis semblait un peu inquiet. Mais, Sharrow, je ne sais pas quels sont tes plans ; est-ce quils sont aussi fiables et aussi srs que laide que je peux tapporter ? Elle haussa les paules. Qui peut le dire, Geis ? Une expression peine passa sur son visage. Jai t navr dapprendre ce qui est arriv Cenuij Mu, mais, au moins, les autres sont encore en vie. Reviens sur ta dcision ; mme si ce nest pas pour toi, ce sera pour eux. Nous avons bien rflchi la question, Geis. Nous savons ce que nous faisons. Geis se carra dans son fauteuil et secoua la tte. Il soupira en tripotant un objet sur le bureau devant lui. Bon, moi, je ne sais pas ; maintenant, voil que Breyguhn refuse de quitter la Demeure marine. Si tu le veux, je peux la faire sortir de l, lui permettre dchapper linfluence des Frres en lemmenant quelque part o on pourra essayer de la gurir. Dois-je le faire ? insista-t-il. Sharrow secoua la tte. Non, en ce qui me concerne. Si elle est heureuse, quelle y reste. Un instant, Geis eut presque lair amus. Heureuse ? dit-il. Dans un endroit pareil ? Sharrow haussa les paules. Je crois que cette notion de bonheur a toujours t relative, admit-elle. Et peut-tre que cest l-bas que Breyguhn a limpression de pouvoir grer au mieux la disparition de Cenuij. De toute faon, daprs ce que jai cru comprendre, les Frres tristes lui ont fait une proposition ouverte : elle est libre de partir nimporte quel moment. 472

 Certes, dit Geis en jouant avec le stylo pos sur son bureau. Mais a ne peut pas lui faire du bien, de demeurer coince l-bas. Cest elle qui a choisi de rester, Geis. Geis la regarda posment un instant. Il semblait triste et fatigu. Elle a choisi, rpta-t-il lentement en laissant un mince sourire perturber ses traits. Nous croyons tous avoir du choix revendre, pas vrai ? Elle dtourna les yeux un instant. Oui. Ce vieux monde est incorrigible, nest-ce pas ? coute, Geis, dit-elle en louchant sur laffichage horaire, il faut que jy aille. Je vais retrouver les autres. Japprcie ta proposition, vraiment, mais laisse-nous faire ce truc avec les mthodes que nous connaissons le mieux. Il la contempla un instant par cran interpos ; ses yeux parcouraient son image comme sil voulait la fixer dans son esprit. Puis ses paules retombrent lgrement et il hocha la tte. Oui. Toujours aussi dtermine, toujours aussi dure. Tu ne changeras jamais, hein ? Il sourit, prit une profonde inspiration. Bonne chance, Sharrow. Merci, Geis. Et toi aussi. Il ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, puis se contenta de hocher la tte. Il tendit la main. Lcran en face de Sharrow vira au gris, la laissant seule dans la cabine assombrie. Cet hiver-l, la maison Tzant, il y avait un mange dans la grande salle de bal de laile est. Il trnait au milieu du vnrable parquet-planisphre, magnifique dans sa rotondit, peint de couleurs gaies, couvert de fanions et rivalisant dans le scintillement avec les extravagants miroirs sculpts tranche dore et les gigantesques lustres tincelants de la salle de bal, dont le plus splendide qui, dordinaire, tait suspendu comme une incandescente fontaine inverse au centre de la pice avait t relgu dans une des curies pour faire place au mange. La piste entranement lectrique tournait en 473

mettant un somptueux ronronnement. Sharrow prfrait ce bruit la musique du limonaire qui accompagnait habituellement la rotation du mange. Il y avait quatre-vingts animaux diffrents sur le plateau, tous grandeur nature, cratures mythiques ou spcimens despces teintes. Sharrow chevauchait dordinaire le trafe, une espce disparue doiseau aptre, laspect froce, de trois mtres de hauteur, avec un bec en dents de scie et dnormes pieds de griffon. Elle tait seule sur le mange ce jour-l, treignant le cou du trafe tandis que le plateau tournait sans autre bruit que le chuintement grave du moteur lectrique qui rsonnait dans toute la salle. Elle regardait son reflet dfiler dans chacun des hauts miroirs dors sur tranche. Le bourdonnement du moteur semblait remonter dans le simulacre en bois de loiseau archaque et rsonner dans son propre corps avec une intensit rassurante qui lengourdissait peu peu. Parfois, elle sendormait sur le dos du fabuleux volatile et tournait longtemps dans latmosphre chaude de la salle de bal, entre les immenses miroirs dun ct et les rideaux ferms des fentres qui leur faisaient face. Elle prfrait que les rideaux soient ferms, parce que ctait lhiver et que, dehors, il y avait la neige, douce, froide et immacule. Le dos du trafe sur le mange en rotation tait le seul endroit o, sa connaissance, elle puisse dormir sans danger. Si elle rvait pour de bon pendant quelle chevauchait loiseau gant, elle faisait de beaux rves, pleins de chaleur, de confort et de tendresse ; elle rvait que sa mre la prenait dans ses bras pour la sortir de son bain, elle rvait quelle la schait avec dimmenses serviettes dlicatement parfumes et quelle la portait dans son lit en lui chantant une douce chanson. Trop souvent, dans le lit de la chambre quon lui avait attribue, juste ct de celle de son pre, elle percevait la blancheur des draps et constatait cette froide absence, mme lorsquon avait teint la lumire, et, sendormant au milieu de cette lactescence bouffante, elle faisait son cauchemar : elle vidait ses poumons en voyant sa mre allonge sur le plancher 474

du tlphrique et le sang couler gros bouillons de son corps dchir ; le bras de sa mre se relevait, lui heurtait la poitrine, la poussait dans le froid et vers la neige, et elle basculait sans cesser de crier, les yeux carquills, tandis quau-dessus delle le tlphrique se disloquait dans une explosion de bruit et de lumire, un instant avant quelle tombe dans ltreinte glace de la neige. Sharrow ? Elle se redressa sur le dos de loiseau en voyant son pre approcher lautre bout de la salle de bal. Il tenait par la main une petite fille qui avait peut-tre deux ans de moins quelle. Elle avait lair timide et pas trs jolie. Sharrow tourna la tte pour les suivre des yeux malgr le mouvement de la plateforme, puis les perdit de vue. Skave ! cria son pre. Arrte ce machin ! Debout au centre du mange, le vieil androde coupa le moteur et mit les freins. Le pre de Sharrow et la petite fille se rapprochrent, sur le parquet-planisphre, marchant sur le kymoxyle des ocans de Golter et les essences indignes de ses continents. Le mange ralentit jusqu larrt complet. Le pre de Sharrow et la petite fille taient de lautre ct de la piste. Sharrow attendit quils en fassent le tour pour la rejoindre. Alors, son pre sourit et se pencha vers lenfant quil tenait par la main. Regarde, ma chrie, dit-il Sharrow. Cest la surprise que je tavais promise : une petite sur ! Sharrow se pencha vers lautre fillette. Son pre se baissa, la prit sous les bras et la souleva au-dessus de sa tte. Elle est mignonne, hein ? demanda-t-il Sharrow. Sa tte bouffie et avide tait tout juste visible sous les jupes de la petite fille, qui se dtourna de Sharrow. Elle sappelle Breyguhn, lui dit son pre. Il la laissa descendre un peu de faon ce que sa tte soit au niveau de la sienne. Breyguhn, je te prsente Sharrow. Cest ta grande sur. Vous allez tre les meilleures amies du monde, hein ?

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Il sadressait Sharrow. Elle regarda lautre enfant, qui cacha son visage derrire la tte de son pre. Qui cest, sa maman ? finit-elle par demander. Son pre eut dabord lair constern, puis il dit allgrement : Sa maman va tre ta nouvelle maman toi. Cest une vieille amie moi ta maman et moi, et Il reprit son souffle et fit un grand sourire. Elle est trs gentille. Breyguhn aussi. Nest-ce pas, Breyguhn ? Brey ? Hmm ? Oh, il ne faut pas pleurer. Il ny a pas de quoi pleurer. Allez, dis bonjour ta grande sur. Sharrow, dis bonjour Sharrow ? Elle tait descendue de loiseau, avait travers la piste et se trouvait devant le panneau de commandes du mange. Elle adressa un regard svre Skave et le bouscula. Voyons, voyons, mademoiselle Sharrow dit le vieil androde en reculant maladroitement. Elle avait vu Skave manipuler les commandes. Elle poussa le levier des freins vers le haut et fit coulisser la manette du rhostat. Le mange ronronna, bourdonna et se mit en mouvement. Sharrow ? Son pre apparut ; il tenait toujours lenfant en pleurs dans ses bras. Voyons, voyons, mademoiselle Sharrow, dit Skave tandis quelle le repoussait encore plus loin au milieu des fauves, des monstres et des animaux disparus du pass rel et imaginaire de Golter. Les mains du vieil androde frtillaient devant sa poitrine et Sharrow continuait de le repousser. Voyons, voyons, mademoiselle Sharrow. Voyons, voyons ah ! Skave tomba de la plate-forme, se contorsionna avec une vitesse stupfiante et se retrouva quatre pattes, indemne, lair surpris. Sharrow ! cria son pre. Sharrow ! Quest-ce que tu fais ! Reviens ici ! Sharrow ! Le mange bourdonnant atteignit sa vitesse de croisire, ronflant comme une toupie archaque. 476

 Sharrow ! Sharrow ! Elle grimpa sur le dos du trafe et ferma les yeux. Appuye sur la balustrade en marbre qui dominait la place, elle regardait le vieux mange sur la terrasse en contrebas. Les androdes qui taient en train de le restaurer essayaient de faire dmarrer ses vnrables moteurs hydrauliques pour la premire fois depuis des sicles ; en fait, ils dcouvraient surtout lemplacement de toutes ses fuites, de tous ses joints et toutes ses articulations en manque dtanchit ; chaque tentative de dmarrage, leau giclait dun nouvel lment de la vieille attraction foraine la complexit dlirante et la dcoration criarde. La terrasse en tait inonde. Une nouvelle demi-rotation grinante et gmissante de lantique mange culmina en une explosion mouille encore une et un geyser sifflant qui retomba en panache. Sharrow jeta un coup dil aux autres. Ils rongeaient leur frein, assis de lautre ct de la place la terrasse dun caf qui tait ferm quand bien mme sa dcoration avait t restaure. Puis elle se tourna vers Feril. Nous allons dans les Zones sous embargo, dit-elle landrode, pour tenter de retrouver le dernier Canon Lent. Feril baissa les yeux. Vous ntiez pas oblige de me le confier. Javais limpression que vous laviez dj devin. En effet, admit Feril. Je dois avouer que cest exact. Elle sclaircit la voix et poursuivit : Feril, jai consult les autres, et nous aimerions que vous veniez avec nous, si vous le voulez bien. Feril la regarda en silence pendant ce qui lui sembla un long moment. Je vois, dit-il. Il regarda le vieux mange sur la terrasse en dessous de lui et observa ses nombreux collgues qui saffairaient sur la machine et procdaient de nouveaux rglages. Pourquoi ? demanda-t-il. Parce que nous avons limpression que vous pourriez nous tre utile, parce quil nous semble quune personne de plus 477

serait ncessaire, parce que je pense que vous pourriez tirer profit de cette exprience, et parce que nous vous aimons bien. Elle se dtourna un instant. Seulement, a va tre dangereux, dit-elle avec un clin dil. Peut-tre que, si nous vous aimions vraiment, la dernire chose que nous ferions serait de vous entraner dans une aventure o vous auriez de grandes chances de vous faire tuer. Feril simula un haussement dpaules. Si je vous accompagnais, dit-il, je sauvegarderais ma personnalit actuelle dans la banque de donnes de la ville. Au cas o je serais dtruit, je ne perdrais que les souvenirs des expriences prouves aprs mon dpart. Je continuerais dexister comme entit au sein du groupe dIA de la ville, et jobtiendrais la garantie de vivre nouveau lorsquon autorisera la fabrication du prochain lot dandrodes. Sharrow le regardait en silence. tes-vous sre, demanda-t-il, que les autres membres de votre quipe nauraient rien contre ma prsence ? Elle regarda nouveau Zefla, Miz et Dloan. Dloan et Zefla taient en conversation. Miz lobservait, le menton cal sur sa main indemne. Ils font confiance qui je fais confiance, dit-elle la machine. Chacun deux aurait pu mettre son veto. Nous voulons collectivement que vous veniez avec nous. Landrode tapota le marbre avec un doigt en mtal et plastique, puis hocha la tte en se tournant vers elle. Merci. Jaccepte. Je viendrai avec vous. Elle tendit la main au robot. Jespre que vous naurez pas de raisons de regretter votre dcision, dit-elle en souriant. Il lui serra doucement la main. Le regret est pour les humains, nona-t-il. Vraiment ? demanda-t-elle en riant. La machine haussa les paules et lui lcha la main. Oh, non. Cest juste quelque chose que nous nous disons entre nous.

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20. LE RIVAGE TRANQUILLE

Sombres et denses, les arbres se massaient depuis le sommet de la montagne jusqu la laisse de haute mer. Locan reposait, plat, noir et immobile, contre la grve silencieuse, tomb pour ainsi dire sous le charme vert et profond de la fort. Un oiseau survola lentement leau, paralllement la terre, tel un fragment dtach des nuages gris qui cherchait retrouver le chemin du ciel. un demi-kilomtre au large de lembouchure du fjord, la surface de locan fut agite de tourbillons dcume, puis enfla et se rpandit sur trois formes sombres et bulbeuses. Le sous-marin tricorps mergea et flotta un instant sans bouger ; leau ruisselait de ses ailerons et de son kiosque trapu. Puis une srie de claquements mtalliques touffs tintrent sur leau et, dans un sillage bouillonnant autour de ses flancs noirs et lisses, sa section centrale et sa coque tribord glissrent lentement vers larrire, laissant la coque bbord flotter seule face au rivage. Une fois dpass par llment quil venait de larguer, le sous-marin avana nouveau, utilisant de dlicates impulsions de ses moteurs dtrave pour introduire son nez arrondi dans la poupe de la coque quil se mit pousser tranquillement vers la grve, traant dans leau un lent et gnreux sillage. La coque propulse schoua sur les hauts-fonds sablonneux du bord sud de lembouchure ; son nez noir hmisphrique sleva, poussant devant lui une large vague montueuse sur les derniers mtres deau avant la ple dclivit en croissant. Le ressac lavait la plage et les rochers qui lentouraient. Jespre que vous me comprenez ; jai beaucoup rflchi la question, videmment, mais, en dernire analyse, je dois tenir compte de la scurit de mon vaisseau et de celle de mon quipage. Certes, cest prvu dans notre contrat 479

 videmment Mais vous emmener plus loin nous exposerait vraiment de gros ennuis. Le fjord a beau tre trs profond bien que le sonar indique la prsence de crtes sous-marines par endroits , il est carrment trop troit ; un vaisseau de cette taille ne pourrait pas manuvrer du tout. Avec le risque vident dune rception hostile, ce serait de la folie que de saventurer plus loin. Comme je lai dit, je dois songer aux membres de mon quipage. Maintenant, si je pouvais avoir votre signature Je veux dire, beaucoup dentre eux ont une famille, et Absolument. Je suis ravi de voir que vous comprenez. Nos assureurs ont serr la vis en cette dernire anne financire, je peux vous le dire, et dbrancher lenregistreur de bord ne servira qu veiller leurs soupons. Croyez-moi, cest un truc quon ne peut pas utiliser trop souvent. Ah ici et puis ici aussi Le capitaine lui prsenta son bloc-notes pour quelle signe les documents de la dcharge. Elle retira son gant, saisit le style et griffonna son nom. Elle tait vtue dun treillis de combat et de bottes montantes thermo-isols ; une toque en fourrure, chaude et lpreuve des balles, lui protgeait la tte, complte par des oreillettes boutons-pression. Le capitaine et ellemme se tenaient sur le pont, prs de ltrave de la coque bbord choue ; lunique porte hmisphrique stait ouverte en basculant, une rampe stait dplie. Le premier des deux gros camions tout-terrains six roues dmarra, sortit en grondant de la coque, descendit lentement la rampe, entra dans leau peu profonde et remonta sur la plage de sable blanc. Le pont oscilla sous leurs pieds lorsque le vhicule transfra son poids de la coque au sable. Le camouflage gris et vert du tout-terrain fluctua au hasard pendant quelques secondes, le temps de se rgler sur le dcor ambiant, puis se stabilisa sur un motif passe-partout de nuances entrelaces qui concidait exactement avec la couleur du sable et les ombres sous les arbres. Un gros canon trapu tait install au-dessus dune des deux coutilles de la cabine. Le capitaine tourna encore deux pages. Une petite signature ici et ici, sil vous plat. 480

Il secoua la tte et fit claquer sa langue. Si seulement ce fjord tait un petit peu plus large ! maugra-t-il. Il scruta dun air proccup lembouchure du fjord, comme sil esprait obliger les pentes stries de crtes scarter des eaux sombres par la seule force de sa volont. Il soupira et son haleine se condensa dans lair froid et immobile. Ben oui, dit Sharrow. Le deuxime tout-terrain sortit lourdement de la section antrieure de la coque et aborda la plage, faisant lui aussi osciller le pont. Zefla agita la main par une des coutilles sur le toit du vhicule. Et encore une, la dernire, ici Le capitaine replia les doubles sur le bloc et lui montra lendroit en question. Sharrow signa encore une fois. Et voil, fit-elle. Merci, dame Sharrow, dit le capitaine en souriant. Il enfila ses gants et lui fit une profonde rvrence. Les lunettes de soleil dont il navait pas eu besoin lorsquils avaient fait surface tombrent dune poche de sa veste rembourre. Il se baissa pour les ramasser ; ses gants rendaient lopration difficile. Quand il se redressa, Sharrow lui tendait la main avec un ple sourire. Il mit ses lunettes dans sa bouche, le bloc-notes sous son aisselle, retira son gant une fois de plus et lui serra la main. Jai t enchant de faire votre connaissance, dame Sharrow. Et permettez-moi de vous souhaiter bonne chance pour tous vos projets, quels quils soient. Il embrassa dun regard rapide les forts tranquilles et les hautes montagnes. Merci, dit-elle. Bon, je vous revois dans quatre jours, moins que nous nentendions parler de vous, ajouta-t-il en grimaant un sourire. Cest a. Dans quatre jours. Et elle repartit. Bonne chasse ! lui lana-t-il.

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Sharrow descendit par une mince chelle mtallique dans lintrieur de la coque, o lquipage de pont sapprtait rtracter la rampe et refermer la porte. Elle vrifia que le groupe navait rien oubli puis descendit la rampe jusquau rivage, o ses bottes senfoncrent dans le sable. Juste au moment o elle se retournait pour regarder la bouche arrondie et bante encore ouverte dans la coque, un jet de vapeur blanche schappa du kiosque du sous-marin, juste derrire. Le hurlement aigu de la sirne dalarme du vaisseau branla lair au-dessus de la plage puis cessa lorsque le panache de vapeur se figea et commena driver. Les hommes sur le seuil de louverture simmobilisrent. La voix du capitaine, affol et bout de souffle, tonna au-dessus deux : Alerte arienne ! cria-t-il dans les haut-parleurs. Avions en approche ! Abandonnez coque bbord ! Merde ! dit Sharrow en tournant les talons. Les hommes lintrieur de la coque se rurent sur lchelle et dboulrent sur le pont. Sharrow grimpa dans la cabine du deuxime tout-terrain. Zefla, elle aussi en treillis camoufl, debout sur son sige, la tte et le torse dpassant de lcoutille, scrutait le ciel en direction du large avec une paire de puissantes jumelles. Feril tait au volant, imposant sa dlicate prestance au milieu des commandes fonctionnelles et surdimensionnes du tout-terrain. Les ordures ! rugit la voix de Miz dans la radio de bord. Ils ont pas tran. Je croyais quils se foutaient pas mal des satellites de surveillance, par les temps qui courent. Peut-tre quon nous a mal renseigns, hasarda Sharrow en bouclant sa ceinture de scurit. Elle se tourna vers landrode tandis que le premier toutterrain soulevait des gerbes de sable avec ses six normes pneus et remontait la plage vers les rochers bordant ltroite bande dherbe en lisire de la fort. Suivez Miz, dit-elle Feril. Landrode opina et enclencha la marche avant. Le six-roues dmarra dans une embarde et suivit le vhicule de tte, qui se dirigeait vers les arbres. Sharrow vit les derniers hommes dquipage sauter de la coque bbord sur la coque 482

principale, puis leau moussa autour de la section centrale ventrue : le vaisseau larguait la deuxime coque latrale et faisait machine arrire, sentourant dcume. Les petites silhouettes sprintrent sur la coque et disparurent par une coutille dont le panneau se referma. Le submersible rebroussa chemin, commena virer de bord et plonger en mme temps ; la coque choue oscilla dans les remous tandis que llment tribord dsolidaris roulait darrire en avant, montant et descendant doucement dans les vagues. Y a pas de chemin dans ces putains darbres ! hurla Miz. Tas qu en faire un, lana Sharrow. Zef ? Elle leva les yeux. Zef ? cria-t-elle. Zefla se baissa en secouant la tte, les cheveux rassembls sous une casquette de combat. Toujours rien, dit-elle. Elle saisit une barrette dinterphone et laccrocha son oreille. Le tout-terrain devant eux cahota sur les rochers, chargea les arbres, senfona dans leur masse en cassant des branches. Merde ! maugra Miz. Le vhicule rebondit, ses pneus creusrent de profondes tranches dans lherbe et firent pleuvoir des mottes de terre jusque sur le capot et le pare-brise inclins du tout-terrain qui le suivait. Attends un moment, dit la voix de Dloan. Il sortit par lcoutille ct du canon mont sur le toit et enleva la bche qui le protgeait. Sharrow se retourna : le kiosque du sous-marin mergeait encore, mais le vaisseau senfonait rapidement dans leau tourbillonnante tout en continuant de sloigner du rivage. Recule, commanda Dloan. Il fit pivoter le canon sur son socle et visa les arbres. Le toutterrain fit marche arrire. Le vhicule de Feril recula aussi. Ne bouge plus, dit Dloan. Le tout-terrain sarrta. Je lai, signala Zefla dans linterphone. Un avion isol. Il a lair gros il vole bas assez lentement. 483

Dloan tira ; le canon cracha du feu droit devant et de la fume de chaque ct. Les arbres juste en face du tout-terrain explosrent prs du sol dans un papillotement de flammes et une tornade brun, vert et blanc de bois clat ; rameaux et branches retombrent dans tous les sens, heurtant dautres arbres dans leur chute. Dloan allongea le tir, pulvrisant des troncs plus avant dans la fort. Mme dans la cabine, le bruit tait assourdissant. Sharrow fouilla derrire son sige et ramena un grand sac en toile frapp de leffigie grossirement dessine dun avion. Elle en retira un long tube mtallique. Les deux tout-terrains avanaient dans la brche fumante ouverte dans la fort. Le canon se tut. Sharrow entendait des dbris retomber sur le toit de la cabine ; le tout-terrain grinait et se dandinait en escaladant les troncs qui jonchaient le sol. Ouille ! dit Zefla. a pleut des arbres, par ici. Merde ! Une trane de fume ! Sa voix prit une soudaine urgence. Un clair une trane de fume. Encore une, droit sur nous. trois ou quatre kilomtres, et qui se rapproche. Le deuxime vhicule abordait tout juste la troue dans les arbres. Sharrow mit larme antiarienne en batterie. Miz tait en train de se garer dans une petite clairire sur la gauche. Sharrow se leva sur le sige, rabattit le panneau de lcoutille et sortit la tte et les paules. Lavion tait un trait flou derrire deux taches de fume ternes, surmontes dtincelles. lendroit o stait trouv le sous-marin, il ny avait plus quune zone deau trouble prs de la coque tribord abandonne. Limage de lavion grossit dans le viseur du lance-missiles, se brouilla momentanment, puis redevint nette ; Sharrow libra le cran de sret. Cest pour la coque, l, dans leau, dit Zefla. Le premier missile percuta la coque tribord rcemment largue dans un bref clair de feu et une cascade dcume blanche ; le deuxime missile se dirigea vers eux en ondulant, tandis que lavion, encore deux kilomtres derrire lui, virait progressivement sur laile.

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Sharrow vit sa silhouette sincliner et stoffer dans le rticule du lance-missiles. Ctait un hydravion, peu prs de la taille dun bombardier lourd des temps hroques : un moteur au-dessus de lemplanture de chaque aile et un flotteur au bout dun mt en V droite et gauche. Il lui restait six petits missiles sous les ailes. Puis les arbres cachrent lavion. Le deuxime missile disparut derrire la coque bbord choue ; une seconde plus tard, il y eut un clair lintrieur de la coque, un panache de fume jaillit de sa poupe et monta dans le ciel ; une sorte de beuglement rsonna dans ses profondeurs, suivi par une lgre bouffe de fume qui schappa de la porte bante. Sharrow couta le bruit des turbines qui se rpercutait sur les montagnes. Elle remit le lance-missiles en mode de veille. Il est parti o ? senquit Miz. Je crois quil est all vers lembouchure du fjord, dit Dloan. Sharrow se retourna et vit Dloan debout dans lcoutille du tout-terrain immobilis le nez dans les arbres. Dloan braquait le canon, par-dessus leurs ttes, vers lendroit o stait trouv lavion. Tu as vu des inscriptions ou des insignes ? demanda Sharrow Zefla. Zefla secoua la tte. a ne ressemblait pas un avion de la Franchise scuritaire, mon avis. Je pense avoir vu un de ces machins Quay Beagh, dit Dloan. Pendant quon tait en train de ngocier pour le sousmarin. Tu crois que a pourrait tre encore un oprateur priv ? sinterrogea Miz. Ils lentendirent grogner lorsque son tout-terrain recula en cahotant avant de tenter de se frayer nouveau un passage et de se heurter la rsistance lastique des troncs. Voil ce que jappelle un outrage aux lois des Zones, dit-il dun ton presque amus. Nous foncer dessus avec une antiquit digne du muse de lAir ! Merde, on aurait pu prendre des terraplanes, aprs tout. 485

 De toute faon, intervint Sharrow, il risque de revenir. En restant ici, nous sommes des cibles faciles. Il vaudrait mieux repartir en suivant la cte et trouver un endroit pour se planquer. Bonne ide, jugea Zefla. Ils sortirent en marche arrire des pistes quils avaient creuses dans la fort. Lpave de la coque du submersible choue sur la plage avait bascul dans leau par larrire et fumait dans lair calme. La coque tribord stait carrment retourne et oscillait tout en senfonant lentement dans les vagues. Les deux tout-terrains se frayrent un chemin sur la bande dherbe rocailleuse entre leau et les arbres. Lavion avait laiss une mince trane de fume dchappement une centaine de mtres au-dessus de la large embouchure du fjord. Zefla continua de monter la garde ; Sharrow se rassit, le lance-missiles sur les genoux. Elle coula un regard vers Feril, qui guidait leur tout-terrain, sans inquitude apparente, derrire celui de Miz et Dloan. Dsole pour tout a, dit-elle. Il ny a pas de raison, rpliqua landrode en tournant la tte vers elle un instant. Cest trs excitant. Sharrow secoua la tte en souriant. a risque de ltre encore plus si nous narrivons pas trouver un endroit pour nous cacher. Ils avaient parcouru moins dun kilomtre sur la berge du fjord sans trouver de passages entre les arbres, ni de rochers derrire lesquels ils puissent se cacher ni aucune autre forme dabri lorsque Zefla cria : Le revoil ! Lhydravion apparut, point gris se dtachant sur les montagnes sombres vers lamont du fjord. Par les dents de lenfer ! rugit Miz. Sharrow vit lhydravion sincliner, virer sur laile et se diriger droit sur eux. Elle secoua la tte. a se prsente mal Il tire ! hurla Zefla. Deux volutes de fume jaillirent sous les ailes de lavion. 486

 Arrtez-vous ! cria Sharrow landrode. Elle empoigna sa sacoche sous le sige. Tout le monde dehors ! Merde ! pesta Miz. Les deux tout-terrains sarrtrent en catastrophe. Planquez-vous dans ces putains darbres ! marmonna Zefla. Elle se laissa choir sur son sige en dessous de lcoutille, rebondit et ouvrit la portire dun coup de pied. Elle se jeta terre, tenant la main un petit sac dos. Feril la suivit. Sharrow slana par lautre portire. Miz bondit du vhicule de tte et courut lui aussi vers les arbres. Saute, Dloan ! hurla Sharrow. Elle se dirigeait vers des gros rochers au bord de leau. Elle retira le cran de sret du lance-missiles. Debout dans lcoutille du vhicule de tte, Dloan ajustait lavion avec le canon. Les missiles taient deux points lumineux au bout de sillages de fume, qui fonaient au-dessus de leau noire et calme. Dloan ! hurla Sharrow. Elle se jeta terre entre deux rochers et cadra lavion dans le rticule du viseur. Les missiles arrivrent : ils manqurent les deux toutterrains, passrent en sifflant au-dessus deux et explosrent dans la fort cinquante mtres plus loin. Dloan commena tirer au canon ; Sharrow voyait les obus traants un sur huit monter en parabole au-dessus de leau et tomber une centaine de mtres devant lavion en minuscules claboussures blanches. Elle tira son missile ; il y eut un choc le tube trembla contre son paule , puis un clair et une explosion sche lorsque le missile salluma avant de filer comme une flche whoosh ! Lhydravion remonta paresseusement vers le centre du fjord ; il se trouvait peut-tre deux mille mtres de distance, maintenant ; le missile fonait sur une trajectoire dinterception. Dloan avait cess de tirer au canon. Le missile ntait plus qu un kilomtre de lavion, puis cinq cents mtres. 487

 Cest a, dit Sharrow pour elle seule, faites comme si de rien ntait, bande de trouducs. La lumire jaillit autour du nez de lhydravion. Le missile explosa et se dsintgra en plein ciel, crant une grosse patte de fume noire do rayonnrent des douzaines de petites griffes noires qui retombrent et percutrent leau dans une rafale de hautes claboussures. Fils de pute, jura Sharrow entre ses dents. Lappareil vira sur laile et se dirigea vers eux, une fois de plus. Dloan recommena tirer au canon. Lhydravion traversa le bulbe de fume abandonn par le missile dtruit. Il tira encore deux des siens. Sharrow se tourna vers le tout-terrain. Dloan ! hurla-t-elle. Elle le vit saccroupir un peu en arrire du canon. Il tira une dernire salve puis bondit hors de lcoutille et courut sur le toit du vhicule. Sharrow aurait jur quil arborait un grand sourire. Dloan sauta, se reut en roulant sur le sol trois mtres plus bas et plongea sous le couvert des arbres une demi-seconde avant que les deux missiles viennent percuter les tout-terrains et les rduire en miettes. Elle avait d se baisser. Elle releva la tte, vit la fume et les flammes. Les deux vhicules avaient t anantis. Le sien stait retourn et brlait violemment. Lautre semblait tre encore debout, mais sa carrosserie avait t moiti arrache, rvlant ses trois moteurs entre les trains de pneus dnuds qui se consumaient. Ce qui restait du camion crpitait, secou par des explosions secondaires. Sharrow se baissa en apercevant lhydravion, cinq cents mtres deux, qui virait sur laile et sloignait encore une fois. Son moteur droit crachait un sillage de fume noire tourbillonnante. Il perdait de laltitude dans un bruit de turbines rauque et saccad. Quelquun poussa un cri de joie sous les arbres. Sharrow regarda sa main gauche, qui reposait sur le sol. Elle lui faisait mal. Elle la leva, scruta le sang, puis la secoua pour

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chasser les particules de terre autour de l entaille. La blessure avait lair bnigne. Ouaaaais ! cria la mme voix sous les arbres. Ctait Dloan. Lhydravion se trana encore sur un kilomtre et prit de laltitude ; puis il sinclina, vira sur laile et repartit vers lembouchure du fjord, visant cette fois-ci la rive oppose tandis que la fume noire spaississait derrire lui et quil volait de plus en plus prs de leau. Lair crpita, branl par de nouvelles explosions dans les paves des deux tout-terrains ; une colonne de fume monta dans le ciel. Sharrow ? lana Miz dans une accalmie. Ici ! cria-t-elle. Jai rien ! Lhydravion toucha leau une premire fois, rebondit dans une double aurole dembruns, toucha leau encore une fois, sarrta sur place en tte--queue et se retrouva en face deux, quinze cents mtres de distance. La sacoche en bandoulire sur le dos, Sharrow sortit quatre pattes des gros blocs au bord de leau, restant labri de rochers plus modestes jusqu ce quelle soit proximit des arbres ; puis elle se releva et courut en se baissant jusqu lendroit o les autres taient tapis, juste en arrire de la lisire de la fort, en train de regarder les tout-terrains brler et lhydravion sombrer prs de la rive oppose. Son nez vitr et complexe tait dj en lair ; lun des flotteurs sous les ailes tait sorti de leau, lautre submerg. Sharrow se laissa choir prs de ses compagnons. a va ? lui demanda Zefla. Oui. Mes compliments lartilleur, Dloan, dit-elle en essuyant sa main ensanglante sur le pantalon de son treillis. Merci, fit Dloan en grimaant un sourire. Un laser dernier cri, a peut intercepter des missiles, mais pas des bons vieux obus de canon conventionnels. Il poussa un gros soupir, lair combl. Ouais, mais quest-ce quon fait, maintenant ? senquit Miz en regardant Sharrow. On continue la nage ? Oh, dit Feril, regardez. Quel camouflage peu orthodoxe ! 489

Sharrow regarda. Zefla loucha dans loculaire de ses jumelles et gmit. Putain, jy crois pas ! Elle tendit les jumelles Sharrow en secouant la tte. Non, cest pas vrai, rectifia-t-elle. Jy crois. Sharrow observa la scne aux jumelles : le nez facettes de lhydravion tait maintenant trs inclin, braqu vers le ciel. Elle aperut trois douzaines de petites silhouettes qui sortaient des portes juste en dessous des ailes et grimpaient dans ce quelle devina tre des canots pneumatiques. Il semblait rgner une certaine confusion. Sharrow navait aucun mal distinguer ces silhouettes, car, vtues de rose bonbon, de vert acide, de rouge sang, de violet criard et de jaune vif, elles taient encore plus stridentes et reprables que les embarcations orange dans lesquelles elles sentassaient. Ils sont vraiment barjots, dit-elle plus pour elle que pour les autres. Cest Elson Roa et sa bande. Quoi ? Cet obsd ? tonna Miz en ouvrant de grands yeux. Il indiqua dun geste lhydravion en train de sombrer, le fuselage dress la verticale et submerg jusquau niveau des ailes, ou presque. Deux amas de couleurs brillantes, tout juste visibles lil nu, sloignaient de lappareil sinistr et se dirigeaient vers la fort dense de la rive oppose. Cest lui ? senquit Miz. Encore ? Sharrow hocha lentement la tte et posa les jumelles sur le sol. Oui, dit-elle. Encore lui. Les munitions des tout-terrains en flammes continurent dexploser pendant quelques minutes, puis les diffrents foyers commencrent steindre et les dtonations cessrent. Ils se risqurent hors du couvert des arbres et fouillrent les dbris disperss autour des deux vhicules jusqu ce quils entendent une srie de claquements amortis et aperoivent des geysers miniatures dans leau toute proche. Mitrailleuse, dit Dloan en scrutant la rive oppose.

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Lair crpita et siffla ; de petits nuages de poussire jaillirent des rochers autour deux. Ils battirent prcipitamment en retraite dans la fort. Il leur restait une unique tente lgre de secours et des rations de survie dans un petit sac dos que Zefla avait sauv ; Sharrow avait sa sacoche, qui contenait le PortaCanon, les deux compteurs de la vieille moto et une trousse de premiers soins. Miz avait sauv une mitrailleuse de taille moyenne et un unique missile antiarien. Ils avaient trouv des vtements et encore quelques paquets de rations en fouillant les dbris. Sinon, ils avaient ce quils portaient sur eux : treillis de combat ou tenue de randonne, un pistolet par personne, deux couteaux, une petite trousse mdicale et tout ce qui pouvait se trouver dans leurs poches. Jaurais d y penser, dit Sharrow en se frappant le front des deux mains. Elle tressaillit : sa main gauche lui faisait encore mal, bien quelle ait lav la blessure dans un ruisseau et plac un sparadrap dessus. Miz avait encore un petit bandage la main lui aussi, et Dloan boitait un peu, tout comme elle. Nous finissons par nous ressembler, songea-t-elle. Ils taient assis dans un petit creux, autour dun feu misrable et fumeux quils avaient finalement allum au laser. Les grands arbres qui se dressaient autour deux changeaient la fin daprs-midi en crpuscule. Jaurais d y penser, rpta-t-elle. On aurait pu rassembler le matriel indispensable pendant qu on cherchait un endroit pour se planquer. Elle secoua la tte. coute, dit Miz. Nous sommes en vie ; nous avons une tente, un peu de nourriture, et nous avons des armes. Il dsigna dun geste la fort autour deux. Nous pouvons abattre du gibier. Ce nest pas ce qui doit manquer ici. Ou alors, il y a du poisson. Il tapota lune des nombreuses poches de sa veste de randonne. Jai des hameons et une ligne ; nous pouvons bricoler une canne pche. 491

Sharrow navait pas lair trs convaincue. Ouais, dit-elle. En attendant, nous avons quatre jours pour faire deux cents bornes pied, pour un rendez-vous que notre vaillant capitaine ne va probablement mme pas essayer dhonorer. On pourrait laisser quelquun ici, suggra Zefla. Elle tenait sa casquette de combat au bout dun bton devant le feu et la faisait scher. Elle tait assise en tailleur, dcontracte, laise. Dloan avait sa jambe blesse tendue devant lui. Miz avait trouv une grosse pierre pour sasseoir ; accroupi, landrode anguleux avait une allure de squelette. Certains dentre nous pourraient remonter jusquau bout du fjord, poursuivit Zefla, tandis que quelquun resterait ici pour rencontrer les gens du sous-marin et leur dire de revenir plus tard. Nous navons rien pour leur envoyer un signal, constata Sharrow en sortant son tlphone miniature de sa veste. Le matriel de communication spcialis tait dans les toutterrains, et ces portables ne fonctionnent pas ici. Au niveau technique, valua Dloan, ils fonctionnent bien, mais les appels sont transfrs la Franchise scuritaire, qui envoie des gens pour enquter sur lorigine de lappel. Oui, Dloan, dit Sharrow. Merci. Je pourrais envoyer un signal au sous-marin, dit Feril en se tapotant la poitrine. Jai un communicateur ; sa porte nest pas considrable, mais il nutilise pas les frquences tlphoniques. Je pourrais communiquer avec le sous-marin mme quand il est en plonge, sil sapproche moins de trois ou quatre kilomtres. Vous pourriez entrer en contact avec lui maintenant ? demanda Miz. Je crains que non, avoua landrode. Et les Solipsistes ? dit Dloan. Peut-tre quils ne savent pas qui nous sommes. On pourrait essayer de les contacter par radio. Sharrow secoua la tte. Je ne sais pas pourquoi, mais je crois quils savent exactement qui nous sommes. 492

 Allons, dit Miz en tisonnant le feu avec une branche, les gens de la Franchise nont pas pu rater un spectacle pareil ! Il dsigna du menton les paves des deux tout-terrains, qui se consumaient sur le rivage une centaine de mtres de l, derrire les arbres. Ils sont probablement dj en route pour venir nous cueillir, ajouta-t-il. Bien sr, dit Dloan, ils pourraient aussi carrment nous balancer une bombe atomique. Sharrow le fusilla du regard. Alors, on va pied voir ce quil y a au bout du fjord, ou quoi ? demanda Zefla. Sharrow hocha la tte. On a intrt. Sinon, Elson et ses potes y seront avant nous. Elle sortit de sa sacoche les deux compteurs cadran. Laiguille indique toujours la mme direction, dit-elle. La distance restante est de presque cent kilomtres. Si les cartes sont exactes et ces instruments prcis, ce quils indiquent se trouve au fond du fjord. Ou sy trouvait, dit-elle en rangeant les compteurs. Dommage quon ait perdu les cartes, regretta Dloan en flchissant sa jambe. Feril leva la main dun geste hsitant. Il se trouve que jai mmoris la carte de la rgion. Ah bon ? fit Miz avec un air sceptique. Alors, il y a combien de kilomtres entre ici et le fond du fjord ? En suivant la cte, environ quatre-vingt-neuf kilomtres, leur indiqua landrode. Bien quil y ait deux cours deau importants passer gu. Deux jours pour laller et deux pour le retour, estima Dloan. Puis-je mettre une suggestion ? dit landrode. Ils le regardrent. Je pourrais peut-tre faire laller et retour en une vingtaine dheures. Il les dvisagea la ronde, puis effectua un haussement dpaules presque timide.

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 Feril pourrait donc partir en claireur, proposa Zefla. Mais quest-ce quon fera quand le reste du groupe arrivera l-haut ? Si nous trouvons le Canon Lent, dit Sharrow, nous donnons un simple coup de tlphone. Lorsque les forces de la Franchise viendront enquter, nous prendrons le vhicule avec lequel elles sont arrives un avion, probablement. Comme a ? Carrment ? senquit Zefla. Puisque nous aurons un Canon Lent, dit Miz en souriant. Et si le Canon nest pas l ? demanda Feril. Sharrow regarda landrode. Alors, nous aviserons. Elle ramassa un morceau de branche et le jeta dans le cur fumant du foyer. Ils essayrent de rester, autant que possible, la lisire de la fort, une dizaine de mtres de la rive. Lintrieur tait trs calme. Les seuls bruits quils entendirent pendant ces quelques premires heures, tandis que la lumire du dbut de lhiver baissait progressivement autour deux, taient celui de leau dvalant les ruisseaux encombrs de rochers quils traversaient et celui des branches et des rameaux qui craquaient sous leurs pas. Le sol de la fort tait jonch de vieux arbres et de troncs pourris ; des arbres taient penchs dans tous les sens, produisant des enchevtrements quils taient obligs de contourner. Hrisses de nouvelles pousses, des clairires dgages par la chute des arbres laissaient entrevoir un ciel gris, de plus en plus sombre. Cest un peu dsorganis, hein ? dit Miz Sharrow en se baissant sous un tronc tomb terre puis soulev du sol par la croissance oblique des arbres voisins. Je croyais que les forts, ctait rien que des troncs darbres et un tapis moelleux de merde ! La capuche de sa veste saccrocha une branche et il faillit rester suspendu. Il se libra et regarda Sharrow dun il svre avant de continuer : Des troncs darbres et un tapis moelleux daiguilles. Elle se baissa son tour. 494

 Ctaient des plantations, Miz, lui dit-elle. a, cest une vraie fort. Eh bien, cest drlement bordlique, dit-il en poussetant les fragments de bois pourri tombs dans sa capuche. On se croirait dans cette putain dEntraxrln. On aurait vraiment eu du mal passer l-dedans avec les tout-terrains, dailleurs. On aurait peut-tre t obligs de rester au bord de leau, et tant pis pour les satellites. Il glissa sur une racine dissimule sous une couche daiguilles et chancela. Il secoua la tte. Enculs de Solipsistes ! Sharrow sourit. Ils camprent lorsquil ny eut plus assez de lumire pour voir correctement ; ils avaient deux paires de lunettes infrarouge, mais deux personnes auraient d sen passer et le groupe naurait pas pu avancer trs rapidement. De toute faon, ils taient fatigus aprs deux heures de marche. Ils trouvrent un endroit plat prs dun ruisseau, invisible depuis lautre ct du fjord grce la hauteur de la berge, et dcidrent de sarrter l. Sharrow changea le pansement de sa blessure la main. Dloan trouva comment monter la petite tente de secours. Zefla chercha du bois pour faire du feu. Miz sassit sur une pierre et commena dlacer ses bottes. Il avait mal aux pieds ; il avait boit pendant la dernire demi-heure. Feril dposa du bois prs du cercle de pierres quil avait mis en place, puis essaya daider Dloan monter la tente jusqu ce que lhumain le chasse. Il vint saccroupir prs de Miz. Saloperies de bottes, dit Miz. Il sescrimait desserrer les lacets. Ctait comme sils avaient rtrci aprs avoir t mouills. Les bottes lui avaient tap dans lil dans la boutique Quay Beagh : paisses, costaudes, idales pour la rando, en cuir et avec de vrais lacets, comme on en voyait sur les vieilles photographies ; maintenant, il commenait regretter de ne pas avoir pris quelque chose de plus moderne, avec des inclusions de mousse mmoire, des lments chauffants et des boucles ouverture rapide. Il navait 495

videmment pas choisi ces bottes en pensant quil allait vraiment beaucoup marcher avec. Jimagine que vous navez pas ce problme, grogna Miz lintention de landrode. Pas vraiment, dit Feril en regardant ses propres pieds. Bien que jaie des plaquettes plantaires remplacer tous les quatre ou cinq ans. Putain dendroit abandonn par le Destin ! murmura Miz. Il regarda les arbres sombres qui les cernaient. Feril les regarda aussi. Oh, je ne sais pas, dit-il. Je trouve le paysage assez beau. Ouais, admit Miz, en essayant de sparer deux lacets. Peut-tre que vous voyez les choses diffremment. Oui, concda landrode. a doit tre a. Il regarda Zefla laisser tomber un chargement de bois sur le sol prs du foyer puis entasser des morceaux de branches au centre du cercle de pierres. Elle se servit de son pistolet laser en mode grand angle et puissance rduite pour scher les branches, puis les allumer ; elles brlrent en dgageant de la fume. H ! dit Miz landrode, lair gn. Je commence avoir froid aux doigts. Vous pourriez peut-tre me donner un coup de main ? Feril ne fit aucun commentaire avant de sagenouiller devant Miz et de lui dfaire ses lacets. Ils taient assis autour du feu dans lobscurit absolue dune fort impntrable sous une paisse couche de nuages, quatre cents kilomtres du phare de voiture ou du rverbre le plus proche, ou dune zone claire par un miroir solaire. Ils mastiquaient des rations de survie de larme. Il leur en restait encore pour deux repas chacun. On va se faire quelque chose demain, dit Miz en attaquant une plaquette de nourriture. Il regarda les autres membres du groupe. Leurs visages semblaient bouger bizarrement la lueur papillotante des flammes orange. Il hocha la tte.

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 Demain, on va tirer du gros gibier et manger un bon rti, de la vraie viande. Beurk, dit Zefla. Des animaux, on nen a pas encore vu la queue dun, linforma Sharrow. Ouais, rtorqua Miz en lui agitant sous le nez la plaquette moiti mange. Y doit y avoir des tas de grosses bestioles dans ces montagnes. On trouvera bien quelque chose. Excusez-moi, dit Feril, debout sur la berge, deux mtres au-dessus deux. Son visage en mtal et plastique les regardait de haut et brillait la lueur du feu. Landrode stait port volontaire pour monter la garde pendant quils mangeaient. Oui, Feril ? senquit Sharrow. Ce que je crois tre une embarcation pneumatique vient de quitter la rive oppose ; elle se dirige de notre ct. Dloan attrapa la mitrailleuse et se leva. Il chaussa une paire de lunettes infrarouge. quelle distance ? demanda Sharrow. une centaine de mtres de la rive oppose, dit Feril. Allons voir, dcida Sharrow. Ils descendirent en file indienne jusquaux arbres au bord du fjord ; Dloan guidait Zefla, et Sharrow guidait Miz, qui trbucha deux fois sur ses lacets dnous. Ils sallongrent sur le sol. Avec les lunettes infrarouge en mode zoom, Sharrow et Dloan pouvaient tout juste distinguer la signature thermique des humains dans le canot pneumatique. Dloan trouva un rocher et cala la mitrailleuse dessus, le canon orient presque quarante-cinq degrs vers le haut. a devrait donner juste la porte ncessaire, dit-il. Je vous conseille de rester en arrire, au cas o ils auraient un gadget capable de reprer lorigine du tir. Ils reculrent un peu sous le couvert des arbres. Dloan tira une douzaine de balles, remplissant la nuit de son et de lumire ; Sharrow fut oblige de regarder ailleurs avec les lunettes infrarouge, vu la clart produite par le feu de bouche. Il ny avait pas de balles traantes, mais lorsquelle scruta nouveau lautre rive, elle put suivre les minuscules tincelles des 497

projectiles sur la moiti de leur parcours parabolique au-dessus du fjord. Ils devinrent invisibles en se refroidissant. Juste au-dessus deux et gauche, lana Feril. Dloan affina son pointage puis tira nouveau. Le fracas de la mitrailleuse se rpercuta sur les montagnes et les falaises au loin. Un double claquement mtallique signala que Dloan insrait un nouveau chargeur. Encore un peu gauche, indiqua Feril. Dloan tira une autre rafale. Sharrow ne vit aucun changement dans limage cotonneuse transmise par les infrarouges. Oui ! dit Feril. Dloan attendit un instant, fit feu nouveau. Parfait ! droite ! cria Feril pendant que Dloan mitraillait. La mitrailleuse se tut. Je crois quils sont en difficult, annona Feril. Sharrow vit limage thermique floue se modifier ; elle rapetissa, et, finalement, au bout denviron une minute, il ny eut plus que les traces de quelques minuscules sources de chaleur dans leau. Leur bateau a coul, confirma Feril. Ils semblent quils regagnent la rive la nage. Mes compliments au tireur, encore une fois, dit Sharrow. Hmm, fit-il dun ton satisfait. Il descendit de la berge. Sharrow fit demi-tour lorsque Dloan passa devant elle et Feril, mais elle saperut alors que landrode scrutait toujours la rive oppose du fjord. Elle chaussa les lunettes infrarouge, mais ne vit rien dautre que les mmes signatures thermiques floues sur le fond gris des eaux froides du fjord. Elle observa landrode quelques instants. Il navait pas lair de remarquer sa prsence. Feril ? linterrogea-t-elle. Oui ? dit-il en se tournant vers elle. Quest-ce quil y a ? Miz poussa un grognement dimpatience et prit la main de Zefla, se laissant guider par elle qui suivait Dloan , pour retourner au camp. 498

 Oh, fit landrode aprs une infime pause. Il se retourna vers leau sombre et dit : Je pensais simplement ceci : tant donn quil semblait y avoir huit ou neuf personnes dans le canot pneumatique et que sept seulement sont en train de regagner la rive la nage, et que ce qui pourrait bien tre deux cadavres flotte lendroit o le bateau a coul je crois que je viens dtre complice dun meurtre de deux, peut-tre. Landrode stait retourn vers Sharrow et lui faisait face. Elle ne dit rien. Il regarda leau encore une fois, puis Sharrow. Quest-ce que a vous fait ? demanda-t-elle. Il simula un haussement dpaules. Je nen suis pas encore sr, dit-il, apparemment perplexe. Il faudra que jy rflchisse. Elle examina limage de Feril aux infrarouges. Vus daussi prs, les humains renvoyaient des images vibrantes, colores et manifestes. Landrode tait une vague esquisse lumineuse, le corps peine plus chaud que le milieu ambiant. Je suis dsole, dit-elle finalement. Davoir fait quoi ? De vous avoir impliqu dans toute cette histoire. Jtais enchant quon me le demande, lui rappela-t-il. Je sais. Mais quand mme Ne vous reprochez rien, je vous en prie, lui dit-il. Tout ceci est extrmement intressant pour moi. Jenregistre une grande partie de ce qui sest droul rcemment avec une densit maximale pour pouvoir le repasser, y prendre plaisir et lanalyser. Cest une chose que jai loccasion de faire trs rarement. Cest de lindit. Je mamuse. Il fit un geste anthropomorphe, cartant brivement les mains, la paume vers le haut, des flancs de son corps. Vous vous amusez, dit-elle avec un timide sourire. En un sens, convint Feril. Elle secoua la tte et baissa les yeux sur la chaleur modeste qui suintait du sol de la fort. Dois-je accomplir mon expdition de reconnaissance ? demanda landrode. Dois-je aller jusquau fond du fjord ? Pas encore, ordonna-t-elle. 499

Elle se retourna vers la faible signature thermique, presque transparente, de la colonne de fume qui montait de leur feu, trente mtres lintrieur de la fort. Jaimerais que vous montiez la garde cette nuit, si vous ny voyez pas dinconvnient. Bien sr que non, dit Feril en se retournant vers le fjord. Vous craignez quils ne disposent encore dun bateau et quils essaient de ritrer lattaque apparente que nous venons de repousser. Exactement, fit-elle en souriant. Vous le dites comme nous laurions dit. Enfin, plus ou moins. Feril recula lgrement. Merci. Je vais monter la garde l-haut, do je peux voir le fjord et le voisinage immdiat. Il indiqua du menton le sommet de la berge. Ils y allrent ensemble. Landrode pivota et saccroupit lendroit o il estimait avoir le meilleur point de vue. Ah, ah ! dit-il. Elle regarda, elle aussi. Deux feux brlaient de lautre ct du fjord ; deux minuscules points jaune fonc qui vibraient dans lobscurit granuleuse. En retirant les lunettes infrarouge, Sharrow pouvait encore les voir du coin de lil. Elle reprit les lunettes. Ils ont fait plus de chemin que nous, remarqua-t-elle. Environ trois kilomtres, estima Feril. Hmm. Nous avons encore un missile thermoguid. Nous pourrions leur souhaiter bonne nuit avec un petit cadeau explosif. Absolument, approuva Feril. Mais ces feux sont peut-tre des leurres. Il leur reste combien de kilomtres pour arriver pied au bout du fjord ? Cent neuf. Il y a deux petits fjords secondaires sur leur ct du fjord principal. Mais il leur reste probablement un canot pneumatique.

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 Oui. Ils pourraient sen servir pour franchir lembouchure des fjords secondaires, bien quil soit vulnrable une attaque la mitrailleuse. Hmm, fit-elle en billant. En ce qui me concerne, cest lheure daller dormir. Elle regarda dans le creux o la petite tente tait dresse. Elle tait cense tre confortable pour deux personnes et pouvait, la limite, en prendre une troisime. quatre, il fallait vraiment que tout le monde sentende trs bien. Voulez-vous avoir une arme pendant que vous montez la garde ? Elle billa nouveau. Je ne crois pas, dit Feril. Bonne nuit, dame Sharrow. Bonne nuit. Cenuij tait assis dans le camion. Le camion brlait. Cenuij avait un air sinistre, il soupirait beaucoup. Les flammes et les munitions qui explosaient ne lui faisaient apparemment aucun mal. Il tenait dlicatement un objet dans ses bras, envelopp dans un chle. Elle reconnut le chle ; ctait lun de ces chles dans lesquels on enveloppait les nouveau-ns de la famille. Comme elle-mme quand elle tait bb, comme sa propre mre, et la mre de sa mre avant elle Elle se demanda o Cenuij avait pu se le procurer, et craignit que le bb qui reposait lintrieur ne soit touch par les flammes du camion incendi. Elle cria, mais Cenuij ne semblait pas lentendre. Quand elle essaya de se dplacer dans le camion en flammes pour regarder lintrieur du chle et voir qui tait le bb, Cenuij bougea lui aussi, pivotant et se recroquevillant de faon ce que ses paules cachent lenfant. Elle lui jeta quelque chose la figure ; lobjet rebondit sur sa tte et il se retourna, plein de colre ; il lui lana le chle et son contenu, elle ouvrit les bras pour lattraper, le chle se dtacha du paquet et tomba dans les flammes. Et ses bras se refermrent sur le Canon Lent.

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Le chle brla vivement dans lpave du camion, puis il monta, incandescent, dans le ciel comme un oiseau touch par un laser. Elle sveilla dans lodeur moiti rpugnante, moiti rconfortante des corps humains. Elle se redressa sur son sant et le rve seffaa de sa mmoire. Elle tait fatigue, ses membres taient raidis ; le sol apparemment meuble sous la tente avait dissimul des pierres, des racines ou autre chose qui avaient rendu le sommeil inconfortable, quelles que soient les positions quelle avait essayes. Chaque fois quelle stait tourne, elle stait rveille, et, vu quelle tait serre contre les autres, qui dormaient aussi mal quelle, elle avait probablement d les rveiller eux aussi, tout comme ils lavaient rveille. Elle avait froid du ct de la paroi extrieure de la tente ; lunique couverture quils se partageaient stait envole au dbut de la nuit. Elle se dit qu lavenir elle accepterait la proposition des hommes de dormir sur les cts. Sa main blesse palpitait vaguement sous le sparadrap. Elle rampa par-dessus les autres et ouvrit la tente : lair matinal tait glacial, le vent rugissait dans les cimes des arbres. Elle stira et grogna ; elle avait faim et se demandait ce quils pourraient bien utiliser en guise de papier hyginique. Feril lui fit signe depuis son poste dobservation sur la berge. Elle nettoya sa plaie lantiseptique et replaa le sparadrap, consciente quelle puisait les rserves de la trousse mdicale plus vite quelle ne laurait voulu. Il scoula apparemment un bon moment avant que tout le monde soit debout, en forme et prt partir ; elle avait limpression dprimante que les Solipsistes, malgr toute leur martiale excentricit, devaient stre levs aux aurores et taient en marche depuis longtemps. Elle les imaginait en train de chanter des hymnes guerriers au son du tambour. Ils levrent enfin le camp et senfoncrent dans la fort sous les cimes rugissantes des arbres agits par le vent. Leurs ventres gargouillaient. Le petit djeuner avait consist en un quart de ration par personne ; il ne leur restait que sept de ces plaquettes insipides mais nourrissantes.

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Le fjord tait une surface grise, bouriffe par le vent, parfois crible de taches blanches, visible leur droite derrire les troncs sombres. Ils marchrent toute la journe. Une fois, la pluie tomba pendant une heure, dispersant des gouttes lgres par des brches dans la canope. Miz voulait quils sarrtent pour sabriter, mais ils continurent. Ils se relayrent pour marcher en lisire de la fort et surveiller la rive oppose, mais ils ne virent rien. Ils avaient observ quelques oiseaux, entrevu des mouvements dans les branches suprieures des arbres et entendu quantit de minuscules froissements dans les broussailles, mais navaient pas rencontr de gros animaux. Le djeuner se rduisit une demi-portion pour chacun dentre eux et toute leau glace des torrents quils pouvaient absorber. Ils taient obligs de recueillir leau au creux de leurs mains jointes ; Sharrow sentit les siennes sengourdir au deuxime essai. Lorsquelle eut fini de boire, la seule chose quelle put ressentir tait la coupure sa main gauche, qui palpitait encore. Landrode tait assis prs du ruisseau, limage mme de la patience. Zefla tait descendue sur la berge ; Dloan avait disparu dans les bois et Miz stait install sur une racine arienne ; il relaait ses bottes en grommelant. Sharrow sassit prs de landrode. Elle avait mal aux pieds. Combien de kilomtres avons-nous parcourus jusquici, Feril ? Dix-sept. Il en reste encore soixante-dix, indiqua-t-elle dune voix lasse. Nous sommes trop lents. Combien de temps vous faudrait-il maintenant pour aller jusquau fond du fjord et revenir ? Seize heures environ, estima landrode. Elle avait faim, elle se sentait sale, elle avait des dmangeaisons partout, ses pieds lui faisaient mal et sa blessure la main la tourmentait comme une rage de dents. Extrieurement, landrode tait rest le mme la fois dlicat et puissant, lisse et dur. Quelques aiguilles restaient accroches 503

 ses tibias, mais, part cela, sa peau en mtal et plastique semblait intacte. Si vous partez, dit Sharrow, il vaudrait mieux que vous preniez une arme. Si cest ce que vous pensez, jen prendrai une. Je pense que vous devriez en prendre une. Vous allez monter la garde par vous-mmes, ce soir ? Nous allons organiser une sorte de roulement. Elle annona aux autres que Feril allait partir en reconnaissance. Miz rpugnait se sparer dun pistolet et trouvait risqu de confier galement les compteurs landrode, mais la dcision fut prise. Soyez prudent, conseilla Sharrow landrode en lui remettant les compteurs. Nous ne savons pas ce quil y a lhaut, mais cest probablement bien gard. Ouais, dit Miz. Les vieux systmes automatiques ont tendance avoir la gchette sensible. Je serai prudent, croyez-moi, assura Feril. Sharrow posa sa main valide sur lpaule de landrode. Le mtal gain de plastique tait froid au toucher. Bonne chance, dit-elle. Merci. Je vous verrai demain. Landrode se retourna et partit, serrant sur sa poitrine les compteurs et un petit pistolet laser. Il sloigna au pas de course, gracieuse silhouette entre les arbres ; ses ples plaquettes plantaires renvoyaient des clairs ternes dans les tnbres de la fort. Il disparut. Jespre quon peut vraiment faire confiance cette machine, dit Miz. Il aurait pu tous nous trucider dans notre sommeil la nuit dernire sil lavait voulu, lui rappela Zefla. Mais ce nest pas si simple que a, non ? rtorqua Miz en regardant Sharrow, qui haussa les paules. Cest devenu plus simple depuis que les vhicules ont t dtruits, dit-elle. Nous allons voir ce que Feril trouve l-haut. Sil revient, fit Miz en soulevant le petit sac dos. Oh, arrte de pleurnicher, pesta Sharrow. Amne-toi. Elle se tourna pour suivre landrode. 504

Elle sendormit pendant son tour de garde cette nuit-l, sveillant dun rve de mort et de feu dans lequel Cenuij et elle marchaient main dans la main dans une horrible obscurit sous le fracas du tonnerre et les clairs pulsant au milieu des nuages et des sommets de lautre ct du fjord. Une pluie froide du sang chaud, dans son rve lui claboussait le visage. Larbre contre lequel elle sappuyait grinait et gmissait sous le vent qui se dchanait dans les hautes branches au-dessus delle. Elle se releva en frissonnant, courbature et endolorie. Une migraine lui martelait sourdement les tempes. Elle jeta un regard circulaire avec ses lunettes infrarouge pour vrifier que tout allait bien. Le fjord tait une surface rugueuse, fouette par le vent, visible entre les troncs darbres peine plus chauds. Au moins, les intempries rendaient invraisemblable une attaque nautique des Solipsistes. Derrire elle, dans un petit creux, une douce lueur signalait la chaleur enveloppante de la tente. Elle regarda lheure indique par laffichage. Encore soixante minutes, et elle pourrait rveiller Miz et revendiquer sa place entre les deux autres dormeurs. Elle se promena un peu pour essayer de rester veille et de se rchauffer. Sa main enfle tlgraphiait priodiquement des messages douloureux jusquen haut de son bras. La pluie cascadait entre les branches en grosses gouttes accumules qui tombaient sur sa casquette et ses paules et lui mouillaient le visage. Le treillis camoufl tait impermable, mais de menues gouttelettes staient introduites au niveau du col, peut-tre pendant quelle dormait ; elle les sentait descendre dans son dos et sinsinuer entre ses seins avec une intimit glaciale et malvenue. Assise sur un tronc darbre, elle regardait la surface du fjord, zbre dembruns, et coutait le vent qui soufflait en rafales, descendu de la nuit sombre tapisse dpais nuages. La pluie cessa un moment, rvlant des dtails sur la rive oppose du fjord, si bien que Sharrow put regarder lendroit o les feux des Solipsistes avaient brl la veille. Ces deux coriaces points 505

lumineux avaient scintill toute la soire comme des yeux malfiques monts des profondeurs dun mythe archaque, et en dpit du fait que la rive sur laquelle cheminaient les Solipsistes semblait plus accidente et dcoupe que la leur ils avaient brl encore plus loin que la nuit prcdente. Une puissante rafale de vent secoua les arbres au-dessus delle, dlogeant des gouttes qui la frapprent au visage. Elle essuya les lentilles des lunettes infrarouge avec la paume de sa main valide. lendroit o les feux jumels des Solipsistes avaient resplendi sur la sombre toile de fond de la fort, il ne restait quune faible image thermique ; un ultime souvenir moribond de cette chaleur au milieu de la nuit, comme lil dune crature malfique qui se fermait lentement tandis que la vie labandonnait. Elle observa cette image floue et incertaine et quand bien mme ctait le produit et le symbole de gens qui, sans raison valable quelle puisse discerner, taient soudain devenus ses ennemis elle voulut que ce lointain souvenir incandescent prvale sur le froid qui sinfiltrait en elle, lui donnait mal aux dents et la faisait frissonner, et contre les lois rgissant lunivers, le systme et le monde et tous les objets et cratures quil contenait : les lois de la dcomposition, de la consommation, de lpuisement et de la mort. La pluie revint frler le fjord en hautes nappes, et teignit par cette interposition dfaut des braises mourantes ellesmmes limage de ce feu projete dans ses yeux.

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21. UNE COURTE PROMENADE

Mais comment il est, physiquement ? Oh sduisant, je suppose. Quoi ? Plutt grand, plutt brun, plutt beau ? Plutt baraqu ? Tout ce que tu viens de dire. Enfin, peut-tre pas baraqu Mais ce nest pas a ; cest sa faon dtre. Quand tu lentends parler, tu as limpression que cest un truc entre la philosophie et la politique, et mme si tu nes pas daccord avec ce quil dit, tu ne peux pas tempcher dtre impressionne par la manire dont il le dit. Cest comme sil en savait plus quil nen exprimait, comme sil savait tout mais quil avait quand mme vraiment besoin de ton approbation pour que ce soit vrai et tu ne peux pas tempcher de la lui donner. Tu te sens flatte, privilgie sduite, quoi. Apparemment, il y avait derrire lui une sorte de grande organisation un peu floue une entit qui avait prolifr organiquement autour de sa personne. Et mme si la plupart des gens que jai vus taient jeunes, il y en avait aussi pas mal de plus gs, et jai eu limpression quil sadressait lestablishment du Fantme, et peut-tre mme au-del. Mais ctait un type tonnant, voil tout. Manifestement, dit Zefla en souriant tandis quelles se promenaient. Il faisait froid. Le temps avait chang juste avant laube. Le vent avait dispers les lourds nuages de pluie, le ciel limpide et glacial dversait le clair de lune et un modeste clair de fer sur les montagnes boises, les revtant dargent en silence. Ensuite, Thrial stait lev, et une riche clart rose dor avait envahi le fjord. Aprs un petit djeuner lamentablement succinct qui les avaient tous laisss sur leur faim, et avec seulement un quart de ration chacun pour le reste du trajet, Miz et Dloan avaient 507

dcid dessayer srieusement de tuer un animal comestible pour le repas de midi. Les deux hommes taient partis en altitude lorsque le groupe avait lev le camp ce matin-l, en esprant trouver du gibier aux tages suprieurs de la fort. Sharrow et Zefla traversrent des nappes de givre et des flaques recouvertes dune crote fragile de glace mince, limpide comme du verre. Leur haleine se condensait dans lair. Sharrow se sentait lgrement engourdie et vaguement dconnecte. Elle ne cessait de frissonner, alors mme quelle navait pas vraiment froid. Ce devait tre cause du manque de nourriture. Elle tait devenue esclave du confort et elle en avait honte ; elle ne stait jamais rendu compte quel point des objets vulgaires comme une brosse dents ou du papier hyginique pouvaient lui manquer et elle trouvait avilissant le fait quils puissent tenir une telle place dans sa vie. Sa blessure palpitait sourdement lintrieur du gant ; elle avait pris quelques antalgiques. Elle navait pas chang le pansement ce matin-l parce que sa main avait enfl pendant la nuit, et quelle lui faisait trop mal quand elle essayait de retirer le gant. Elle avait dcid de la laisser tranquille ; peut-tre gurirait-elle toute seule. Elles progressaient difficilement dans une zone dnude de la fort o un incendie avait laiss debout des milliers de troncs, poteaux noirs dj entours de jeunes arbres lancs qui sefforaient datteindre le ciel. Il finira probablement par devenir un de ces sordides gourous de secte, dit Zefla au bout dun moment. Ceux qui fourguent un charabia mystique recycl et habitent dans un palais tandis que leurs disciples se relaient pour dormir et bosser dans la rue, et te font un grand sourire en trait plat quand tu leur dis daller se mettre leurs tracts o tu penses. Non, dit Sharrow. Elle secoua la tte et, prise de vertige, trbucha sur une branche noircie encrote de givre. Non, je ne le crois pas. Je ne crois pas que ce type finira comme a, non, pas du tout. Tout en marchant, Zefla observait Sharrow avec une expression soucieuse. 508

 Tu vas bien ? senquit-elle. Jai faim ! dit Sharrow en riant. Elle hocha la tte, inspira profondment dans lair glacial et contempla ltendue bleue du ciel. Et toi ? demanda-t-elle. Moi ? a ne pourrait pas aller mieux, dit Zefla en se grattant la tte jusquau cuir chevelu. Mais une douche ne me ferait pas de mal. Sharrow trbucha une fois de plus. Peut-tre quon devrait faire encore une pause, suggra Zefla. Oui, dit Sharrow en secouant brivement la tte comme pour essayer den chasser des corps trangers. Pourquoi pas ? Elles avancrent pniblement au milieu des jeunes arbres vivaces et des cadavres calcins. Sharrow et Zefla firent halte dans une petite clairire prs du rivage pour manger le reste de leurs rations, puis attendirent que Miz et Dloan les rejoignent. Sharrow persista prtendre quelle tait en pleine forme jusqu ce quelle sendorme profondment, appuye contre un tronc darbre. Zefla tait proccupe ; elle pensait que Sharrow tait malade. Elle vit son visage gris et fatigu se contracter et ses lvres bouger. Zefla leva les yeux vers les sommets. Elle tait surprise quelles naient pas entendu le moindre coup de feu. Laissant dormir Sharrow, elle descendit sur la plage de galets. Elle y disposa son petit sac dos, afin que Miz et Dloan ne passent pas prs delles sans les voir. Puis elle retourna sasseoir prs de Sharrow. Les hommes arrivrent une heure plus tard. Ils boitaient tous les deux Dloan cause de la balle quil avait reue la nuit o Cenuij tait mort, Miz cause de ses bottes, trop dures pour ses pieds tendres. Ils rentraient bredouilles. Zefla crut quils avaient rapport quelque chose, mais ce ntait que le sac dos quelle avait laiss sur les galets. Ils avaient tir sur quelques oiseaux avec leurs pistolets laser et en avaient tu un, mais il grouillait de parasites lorsquils lavaient ramass et ils avaient estim quil ntait pas 509

mangeable. Es navaient toujours pas aperu de gros animaux, bien quils aient entendu des meuglements impressionnants encore plus haut sur la pente. Miz et Dloan mordirent dans leurs dernires plaquettes nutritives sous le regard endormi de Sharrow, qui fronait les sourcils et frottait son gant gauche. Du poisson, dit Miz en leur souriant. On va pcher un peu. Ce soir, on mange du poisson. Il tapota la poche de sa veste de chasse qui contenait le ncessaire de pche la ligne. Ils entendirent comme une fusillade juste au moment o ils repartaient : un crpitement assourdi par la distance qui sembla provenir dun point situ quelque part devant eux vers lamont du fjord. Ils se prcipitrent vers la berge et scrutrent le fjord. Merde, dit Miz. Voil autre chose ! Je me demande ce que a signifie. Personne ne suggra de rponse. Ils marchaient depuis une heure lorsquils aperurent Feril qui trottait leur rencontre entre les arbres. a fait plaisir de vous revoir, dit Zefla. Sharrow se contenta de sourire landrode. Merci, fit-il. Il avait encore les compteurs et le laser quils lui avaient confis ; il les remit Zefla. Alors ? senquit Miz. Je suis all jusquau bout du fjord commena landrode. Si on parlait tout en marchant, hein ? suggra Zefla. Ils continurent davancer ; Feril marchait reculons devant eux sans jamais trbucher, prouesse la fois dconcertante et assez impressionnante. Le terrain entre ici et le fond du fjord, poursuivit landrode, est similaire celui que vous avez dj travers. Il y a deux rivires assez importantes franchir, lune en travers de laquelle un arbre est tomb, ce qui facilite donc la tche, lautre prsentant plus de difficults, et qui oblige entrer dans leau. Il y a un endroit o il faut soit traverser une plage trs expose 510

un kilomtre environ dune pointe sur lautre rive, soit faire un dtour de quatre ou cinq kilomtres en contournant des falaises. Et vous avez fait quoi ? demanda Zefla. laller, jai travers la plage sans problmes ; au retour, je commenais traverser la plage lorsquon ma tir dessus. Le haut de son corps pivota dun quart de tour pour montrer la trace dune balle qui lui avait frl lpaule. Jai ripost avec le pistolet laser, mais jai estim alors que jtais trop expos et suis entr dans leau. Jai termin cette partie du trajet en rampant juste sous la surface du fjord. Zefla sourit. Miz secoua la tte. Dloan semblait vaguement impressionn. Sharrow se contenta de cligner des yeux. Hmm, fit-elle. O est cette plage ? demanda Dloan. une dizaine de kilomtres dici. Nous avons entendu les coups de feu, dit Dloan en hochant la tte. Ils ont donc tant davance que a ? sinquita Zefla. Je crois que seul un tireur embusqu est rest en position sur la pointe en face de la plage, dit Feril. Je pense avoir vu le gros des Solipsistes plus tt, trois kilomtres plus loin, en train de traverser lembouchure dun fjord secondaire avec un canot pneumatique. Jai essay de tirer sur lembarcation, mais la distance tait denviron quatre kilomtres, et je nai pu observer aucun effet. Dloan secoua la tte ; il comprenait. Donc, rsuma Miz, quest-ce qui nous attend part voir les Solipsistes arriver l-haut avant nous ? Il ny a plus dobstacles majeurs aprs la plage dont je vous ai parl, bien quil y ait une petite colline escalader pour viter une falaise qui tombe pic dans leau. dix kilomtres environ de lextrmit du fjord, on commence rencontrer les et rochers en grand nombre ; je crois que cest pour cela que lhydravion na pas amerri immdiatement. Le fjord se ferme abruptement ; il ny a pas de rtrcissement notable, rien que les les et ensuite un rivage presque rectiligne devant une plaine marcageuse, qui semble avoir t conquise sur les eaux par asschement. 511

 Le canon est, je crois, dans une tour en pierre. Cette tour a environ quinze mtres de hauteur et sept mtres de diamtre ; elle est surmonte dun dme noir hmisphrique dune substance indtermine. Elle se dresse au centre dune place pave carre denviron cinquante mtres de ct ; cette place comporte un mur circulaire de cinquante centimtres de hauteur qui touche presque le point mdian de chacun de ses cts, avec un pilier en pierre de quatre mtres de hauteur chaque coin. Le delta dune petite rivire ferme le fond de la place ; il y a un champ de grands joncs sur ce ct-ci. La tour en pierre est entoure de nombreux cadavres humains, de fragments de matriels divers et autres dbris ; ils se trouvent principalement lintrieur de lenceinte circulaire. Sur la base du stade de dcomposition, jestimerais que certains des corps et des dbris sont l depuis plusieurs dcennies. Les cadavres les plus rcents trouvs sur les lieux seraient ceux de deux jeunes gens qui mont sembl tre des Solipsistes, vu leur uniforme. Les deux corps taient attachs des parachutes ; lun reposait contre lintrieur du mur circulaire, son parachute accroch un petit arbre juste lextrieur de la place ; lautre semblait avoir t tran sur une certaine distance au milieu des joncs avant davoir t arrt par des rochers, et jai pu dterminer quil avait t tu par une arme laser qui lui avait arrach la tte. Elle lui avait aussi perfor la poitrine et le basventre ; les trous correspondent un faisceau de six millimtres. Jen ai dduit que le dme au sommet de la tour contenait pareille arme, avec, peut-tre, les dispositifs de dtection et de suivi qui lui seraient ncessaires. tonnante dduction, marmonna Miz. Il coula un regard vers Sharrow, mais elle ne semblait pas lavoir entendu. Jai remarqu, poursuivit Feril, que les rares oiseaux qui survolent cette zone se tiennent bonne distance de la tour, bien quil y ait des cadavres aviaires despces diverses rpartis tout autour delle, en plus de ceux de nombreux petits animaux. Les insectes semblaient tre tolrs. Jai procd une brve exprience avec des morceaux de bois et jai trouv que tout ce qui bouge dans un rayon de cinquante mtres autour du centre 512

de la tour avec une surface frontale excdant deux centimtres carrs environ sera attaqu par les dfenses de la tour. Je crois quil sagit l dun puissant laser rayons X, bien que le faisceau mis en uvre contre les morceaux de bois que jai jets dans cette zone soit considrablement plus mince que ceux qui avaient tu les deux parachutistes solipsistes. Jai galement constat que, lorsque le parachutiste reposant contre lintrieur du mur bougeait chaque fois que son parachute tait entran par une rafale de vent , le faisceau qui le frappait tait troit et attnu, ce qui correspondait aux tirs plusieurs douzaines qui lavaient apparemment touch aprs sa mort pendant quil tait, je prsume, dans le mme tat de mobilit morbide. Eh bien, dit Sharrow, voil de bonnes et de mauvaises nouvelles. Lair proccup, elle frottait son gant gauche en grimaant. Supposons, continua-t-elle, que ce qui est dans la tour est intact, mais Mais comment on va entrer si tous les autres ont chou ? demanda Miz. Il carta dun coup de pied une branche pourrie qui lui barrait le passage. Ah, dit landrode en levant le doigt. Jai mentionn les piliers en pierre aux quatre coins de la place. Sous un couvercle au sommet de chaque pilier, il y a une plaque empreinte manuelle, un dispositif de scurit en forme de main deux pouces. Daprs son mode de construction, je dirais quelle est conue pour ragir un stimulus chimique ou gntique plutt qu la configuration palmaire habituelle. Au moins deux de ces piliers semblent tre oprationnels, les autres ayant t partiellement dmonts. Tous les quatre portent linscription ligne fminine . Sharrow sarrta ; tous limitrent. Zefla la regarda. Encore une ide de Gorko, pas vrai ? Avec a, il se pourrait bien que tu dsarmes ce machin, ma petite. Sharrow contemplait ses pieds. Puis elle leva les yeux, regarda Zefla, frissonna, sourit et hocha la tte.

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 Oui, dit-elle en examinant sa main gauche. Oui, a se pourrait. Donc, mme si les Solipsistes arrivent l avant nous, commenta Miz, ils ne pourront rien faire. Ouais, fit Zefla. Mais si effectivement ils sont l avant nous, ils peuvent sarranger pour que nous ne puissions rien faire nous non plus. Sharrow chancela, cligna des yeux, essaya de rflchir. Il y avait encore autre chose, mais quoi ? Elle narrivait pas penser. Vous devez partir quand si vous voulez arriver lheure pour votre rendez-vous avec le sous-marin ? demanda Zefla Feril. Oui, cest a, songea Sharrow. Dans trente heures environ, dit landrode. Zefla opina en regardant Sharrow. On y va ? demanda-t-elle. On y va, rpta Sharrow. En avant, marche ! Sa main lui faisait mal. Elle avait faim et envie de vomir en mme temps. Miz avait parl de poisson, et brusquement elle sentit leau lui venir la bouche en se rappelant le got pic du poisson noirci. Ctait en Shouxaine, Tile, il y avait bien des annes. Elle tait avec les autres autour de la table en bois rugueux, sous les lampions, les chapelets de ptards et les guirlandes luminescentes. Ils avaient mang un poisson pch laprs-midi mme dans le lac et bu beaucoup de vin ; ensuite, Miz et elle taient alls se coucher, et cest alors, pendant quils faisaient lamour, que les ptards taient partis, et elle se retrouvait dans lhtel Malishu, sur le lit sous le toit membraneux devant les grandes glaces ; or, au moment mme o elle y pensait, quelque chose la propulsa la fois en avant et en arrire dans le temps, jusqu ce tranquille htel dans les montagnes, avec vue sur les collines, les fentres ouvertes la brise frache qui agitait doucement les rideaux blancs diaphanes, lui donnait des picotements, schait sa sueur et hrissait le dos de Miz et ses mains le caressaient, ses doigts le caressaient, lissant la peau de son dos, de ses flancs, de ses 514

paules, de ses reins et de sa poitrine, le pressant, le contrlant, le dplaant et il tait une merveilleuse forme grise au-dessus delle aux premires minutes de laube, une prsence qui puisait doucement en elle, un balancement de douce violence qui lamenait de plus en plus prs du bord, comme le bord du balcon, pierre gris-rose derrire la brume des rideaux ces tendres lans la poussaient toujours plus prs, et leurs respirations se mlaient dans un bruit de ressac, si bien quelle se rappela avoir construit des chteaux de sable sur la plage jadis quand elle tait petite. Breyguhn et elle : elles avaient chacune construit un chteau et les avaient faits aussi hauts et aussi rsistants quelles lavaient pu, lun ct de lautre ; elles avaient chacune plant un drapeau en papier sur la plus haute tour de leur chteau et attendaient de voir lequel des deux scroulerait en premier ; impulse par les deux lunes, une puissante mare ne tarda pas monter, et les vagues attaqurent les murailles quelles avaient chacune difies. Elle vit son propre chteau commencer seffriter sur les bords, mais elle savait quil tait le mieux construit des deux, et cest celui de Breyguhn quelle regardait en fait, dsirant de toutes ses forces que les vagues le frappent la base de la muraille face la mer. Les vagues staient succd, amenant la muraille la limite de leffondrement mais sans la miner suffisamment, et, peu peu, un incroyable sentiment de frustration envahissait la poitrine et le ventre de Sharrow, accompagn de colre la pense que la mer puisse presque lui donner la victoire et ensuite se retenir la force et la puissance des vagues semblrent brivement diminuer, et les dgradations cessrent , et elle commena croire que a nallait jamais arriver, quaucun des deux chteaux ne scroulerait, mais elle vit alors les vagues revenir en force, se briser sur la plage, dferler et ronger les murailles des chteaux, et puis, finalement, fi-na-le-ment, dans un brusque et ultime assaut, les vagues ne cessrent de dferler et leur violence cumule dcida de lissue du duel : les murailles du chteau de Breyguhn saffaissrent et scroulrent, smiettant dans lair et se dsintgrant dans les vagues, les teintant de brun dor lorsque le ressac culbuta par-dessus les ruines et clata dans le sable 515

mis nu, que les vagues lissrent avant de se retirer. Puis elles revinrent la charge, aplanirent le sable et se retirrent, et ainsi de suite, jusqu ce quelles prcipitent dans leau le donjon de Breyguhn et son drapeau. Mais cest alors que la lumire avait jailli, terrifiante de beaut, sublime et curante, se dchargeant comme une coule de lave sur la plage et les montagnes tandis que la coque clate du vaisseau tincelant culbutait et dgringolait vers la plante froide o Sharrow tombait pour lternit, simple flocon au milieu de laverse. Il y avait eu une autre nuit difficile ; elle essayait de se recroqueviller autour de sa main blesse, la serrait contre elle comme un trsor et tentait dobliger la douleur cesser pour quelle puisse dormir. Elle tait finalement tombe, bout de forces, dans une sorte de coma, un demi-sommeil dans lequel elle rva des deux foyers sur lautre rive du fjord, tellement loigns prsent que ce ntaient plus que des tincelles peine visibles lil nu, qui scintillaient entre les branches. Elle avait cru entendre Cenuij les appeler du haut des arbres devant eux, mais, au moins, il ntait pas physiquement apparu dans son rve. Ensuite, elle stait rveille, comme les autres, dans le froid glacial dune nouvelle journe. Des chutes de neige fondue enchanaient le plafond nuageux la surface plate et grise du fjord ; la faveur des claircies entre averses de grle et bourrasques de neige, ils pouvaient voir que les sommets des montagnes taient coiffs de blanc. Elle continua de marcher ; elle parlait avec les autres, elle parlait toute seule, elle avait de plus en plus faim, elle pensait la nourriture et elle aurait voulu que sa main cesse de lui faire mal. Elle disait aux autres quelle allait trs bien quand mme. Ils firent le dtour que leur avait conseill landrode pour viter la plage devant la falaise, en face de la pointe sur la rive oppose du fjord. Ils franchirent ensuite la premire des deux rivires annonces grce un arbre tomb en travers du courant. Miz en coupa quelques branches au laser pour faciliter la traverse, mais Sharrow faillit quand mme glisser. 516

La fort tait un endroit froid, sombre et humide, et elle dtestait a. Elle dtestait presque tout son corps : sa main qui la faisait souffrir, son ventre qui criait famine, sa tte prise de vertiges, son anus et son vagin qui la dmangeaient, ses yeux qui refusaient daccommoder et son cerveau qui ne fonctionnait pas correctement. Feril la porta pour lui faire traverser la deuxime rivire ; leau froide arrivait jusqu la poitrine de landrode. Le temps sclaircit un peu et ils reprirent leur marche. La temprature descendit encore ; de gros nuages sombres saccumulrent sous le vent et se dirigrent vers eux. Ce fut peu prs ce moment quelle commena oublier quel jour on tait, o ils allaient exactement, ce quils cherchaient et pourquoi ils le cherchaient. Il ny eut plus que cette lente progression ; son tre finit par se centrer sur le flux et le reflux de la respiration, le choc mat de ses pieds frappant le sol tour de rle et le cycle montedescente de ses jambes, qui envoyaient en elle des vibrations perues comme des ondes lointaines et ralenties. Mme sa voix semblait touffe par la distance et dtache delle, comme si elle ne la reconnaissait plus. Elle sentendit rpondre des questions poses par les autres, mais sans savoir ce quelle disait, et a lui tait gal ; seule comptait la progression en avant de la marche, rythme par le lent battement de ses pieds et de son cur et par la pulsation agressive de la douleur assassine. Elle tait seule. Tout fait seule. Elle arpentait un rivage gel au milieu de nulle part, traque par la solitude, et elle commenait se demander si elle tait vraiment une Solipsiste celle qui les trahirait. Un cerveau dans un corps : une collection de cellules dans une collection de cellules, circulant dans une mnagerie peuple dautres collections de cellules, animales et vgtales, qui parcouraient le mme globe mal dgrossi en transportant sur elles ou en elles leur quote-part de sa stupide cargaison de minraux, dlments chimiques et de liquides emprisonns temporairement dans cette cage de cellules lment permanent dun tout, mais absolument et ternellement seul. Comme Golter ; comme la pauvre plante Golter. 517

Elle stait retrouve seule, stait tendue aussi loin quelle lavait pu et avait produit sans relche pour un rsultat peine diffrent de zro. Ils avaient grandi mais sen taient-ils rendu compte ? dans une pice dune maison vide. Lorsquils commencrent comprendre que ctait une maison, ils avaient pens quil devait y avoir dautres comme eux dans les parages ; ils avaient peut-tre cru quils se trouvaient dans la banlieue, ou alors dans un secteur bien cach de la ville, mais bien quils aient colonis ces autres pices, ils avaient regard depuis leurs fentres les plus loignes et leurs plus hautes lucarnes et dcouvert avec horreur une horreur que seule leur comprhension accrue de la situation leur permettait dapprcier pleinement quils taient rellement seuls. Ils voyaient les nbuleuses belles, lointaines et aguichantes , pouvaient se rendre compte que ces galaxies recules taient composes de soleils, dautres astres comme Thrial, et mme deviner que certains de ces soleils pourraient avoir des plantes autour deux mais cest en vain quils cherchrent des toiles proximit du leur. Le ciel tait plein de tnbres. Il y avait les plantes, les lunes et les ples nbuleuses aux minuscules et dlicats tourbillons, et ils lavaient eux-mmes rempli de bric--brac, de circulation vhiculaire et demblmes de mille langues diffrentes, mais ils ne pouvaient pas crer les deux dune plante lintrieur dune galaxie, et ils ne pouvaient jamais esprer, dans aucun cadre de vraisemblance dont ils puissent envisager lexistence, voyager o que ce soit au-del de leur propre systme solaire, ni dans labme spatial universellement priv de sens entourant leur toile isole et dlirante. Dans un rayon de plus dun million dannes-lumire au bas mot , dans toutes les directions, Thrial, malgr toute sa flamboyante dispersion dnergie vivifiante et sa fertile progniture de plantes-filles, tait un astre orphelin. Il y avait ce mur. Elle approchait lentement de ce mur tout plat. Le mur tait blanc et gris, parsem de petites pierres rondes ; sur un ct, il y avait un rocher plus volumineux en 518

forme de poigne de porte gante. Elle se demanda si le mur tait vraiment une porte. Elle ne savait pas pourquoi, mais elle tait sre que Cenuij tait de lautre ct. Elle voyait de la glace et du givre dessus. Le mur se rapprochait tout le temps et semblait tre trs haut ; elle ne pensait pas quelle puisse en voir le haut. Il continua davancer alors mme quelle tait sre davoir cess de marcher. La marche tait tout pour elle depuis un temps immmorial ; avait t son univers, son existence, sa raison dtre, mais elle stait arrte, et pourtant il y avait ce mur qui sapprochait delle. Il tait trs prs, maintenant ; elle distinguait des filets deau gels entre les pierres, et ce qui aurait pu tre de petites plantes recouvertes de givre. Elle chercha lil de Cenuij, qui la regardait la drobe derrire le mur. Quelquun dautre avait d remarquer le mur, parce quelle crut entendre crier au loin. Le mur la percuta de plein fouet. Il y avait apparemment une glissire de scurit. Sa tte heurta quand mme le mur et ce fut le noir absolu. Feril la vit tomber et se prcipita vers elle lorsque Miz cria. Landrode ne pouvait esprer la sauver correctement, mais il tait juste assez prs delle pour allonger la jambe, passer un pied sous sa poitrine et ralentir un peu sa chute juste avant que le poids de son corps lentrane et quelle tombe sur la plage rocheuse o elle resta allonge sur le ventre, immobile. Dsquilibr, landrode se redressa dun bond, puis il sagenouilla avec les autres lorsquils se rassemblrent autour delle. Elle est blesse ? demanda Miz lorsque Zefla et Dloan la retournrent doucement. Elle avait une petite raflure sur la joue et une autre sur le front. Son visage bouffi avait pris de lge. Sa bouche souvrait mollement. Miz lui retira son gant droit et lui frotta la main. Feril toucha son gant gauche. Elle est dans leau, ici, dit Zefla. Portons-la sous les arbres. Ils lemmenrent dans la fort et lallongrent sur le sol. Une fois de plus, Feril promena ses doigts sur le gant gauche, rigide. Il semble quelle ait quelque chose la main, nota-t-il. 519

Les autres regardrent le gant. Effectivement, elle sest entaill la main il y a deux jours, confirma Zefla. Dloan essaya de lui retirer le gant. Finalement, ils furent obligs de le dcouper. La main tait enfle et dcolore ; la blessure initiale suintait sous un petit morceau de sparadrap tremp. Miz fit la grimace. Zefla se retint de respirer. Oh, oh, dit-elle. Oh, petite malheureuse Elle toucha la peau enfle. Sharrow gmit. Dloan dgaina son laser, ouvrit la crosse et rgla les paramtres du faisceau. Cest pour quoi faire ? demanda Miz en regardant larme dun air ahuri. Dloan referma la crosse, se retourna et tira dans la litire daiguilles ses pieds ; un minuscule fragment de braise rouge sembrasa. Apparemment satisfait, Dloan dsactiva le faisceau. Cest contre le poison, dit-il. Il prit doucement la main de Sharrow et la posa bien plat sur le sol. Antiseptique ? Pansements ? demanda-t-il. Zefla fouillait dans la sacoche de Sharrow. Voil, dit-elle. Il se pourrait que a la rveille, estima Dloan en sagenouillant pour pouvoir tenir la main de Sharrow sans problme. Vous pouvez lempcher de bouger ? Merde, ructa Miz. Il prit les pieds de Sharrow. Feril lui tint la main droite et lui plaqua les paules au sol ; Zefla lui passa doucement la main sur le front. Dloan braqua le pistolet laser sur la main blesse de Sharrow et pressa la dtente. La chair se couvrit de taches, noircit et se fendit, scartant comme la peau dun fruit pourri. Sharrow gmit et remua lorsque le liquide emprisonn se rpandit en grsillant et en fumant sous la chaleur du laser. Miz dtourna les yeux. Zefla se balanait davant en arrire en caressant la tte et les joues de Sharrow ; Dloan fit la grimace et plissa les yeux lorsque 520

les vapeurs qui slevaient de la plaie en bouillonnant latteignirent, mais il continua de braquer le laser sur la main et allongea lincision. Landrode observait la scne, fascin, tandis que lhumaine gmissante remuait faiblement en dessous de lui. Ils firent du feu. Zefla avait mis de ct un dernier morceau de plaquette nutritive ; ils le rchauffrent au laser et essayrent de faire manger Sharrow. Ils chauffrent pareillement de leau au creux dune pierre, tremprent un bandana dedans et russirent lui en faire prendre lextrmit dans sa bouche. Son visage semblait redevenir normal, moins bouffi, sa respiration devenait plus rgulire et plus profonde. Elle passa de la perte de connaissance un tat qui se rapprochait du sommeil. Lodeur de lantiseptique se rpandit dans la clairire. Ils navaient parcouru que dix kilomtres depuis leur dernier campement ; il leur en restait encore trente pour arriver la tour au bout du fjord. Feril estimait qutant donn ltat du terrain sur lautre rive, les Solipsistes seraient sensiblement retards ; mais la marge tait troite. Et quand bien mme il pourrait transporter Sharrow jusquau prochain camp, il serait oblig de partir juste aprs la tombe de la nuit sil voulait retourner temps lembouchure du fjord pour entrer en contact avec le sous-marin. Je crois que nous navons pas tellement le choix, conclut Miz. Pris de nause aprs avoir vu ce quils avaient fait la main infecte de Sharrow, sans compter une douleur aux pieds et limpression que son estomac dvorait sa propre substance, il tait galement victime de vertige et grelottait de faim. Il ne pouvait sempcher de penser la nourriture. Mais, au moins, cette marche douloureuse laidait oublier son ventre vide. Vous tes sr que vous pouvez la porter sans problme ? demanda Zefla Feril. Oui. Je pourrais vous relayer, suggra Dloan. Merci, dit landrode aprs une pause. Alors, on y va, ordonna Zefla en soulevant la sacoche.

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Le petit groupe dhumains avanait sur la berge froide et grise sous un ciel sombre et menaant. La haute silhouette qui le conduisait avait une dmarche lgre, et mme gracieuse, mais celle qui la suivait semblait trop frle pour porter son lourd fardeau aussi facilement quelle en donnait limpression, et les deux derniers membres du groupe boitaient. Au-dessus deux, un ciel gris acier librait les premiers et minuscules flocons de neige. Elson Roa les observait du haut dune falaise laide de puissantes jumelles. Il vit la silhouette de tte tirer un objet dune sacoche et sarrter brivement pendant que les membres du groupe lexaminaient. Puis ils replacrent lobjet dans le sac. Roa dsactiva les stabilisateurs des jumelles, qui sarrtrent avec un lent chuintement aigu. Lair au-dessus des eaux du fjord commena se remplir de neige, effaant le paysage dans un tourbillon de silence gris. La tireuse dlite ses cts vrifia nouveau la distance affiche dans le viseur de son fusil et secoua la tte. Roa se retourna vers lendroit o ses camarades attendaient, tous leurs sens en alerte. Un peu de neige se dtacha mollement de la terne masse nuageuse suspendue entre les montagnes et se posa en douceur sur leurs uniformes salis, mais toujours criards. Ils avanaient dans un monde limit ; la neige en tombant oblitrait toute chose hormis dans un cercle de dix mtres de diamtre englobant la lisire de la fort, la rive rocheuse et le plan fixe de leau. La portion visible de la surface noire du fjord tait continuellement mouchete de flocons blancs qui disparaissaient au contact de cette obscurit. Nulle vague ne battait le rivage. L o les flocons touchaient le sol, ils restaient un bref instant au milieu des pierres et des galets avant de fondre. Le ciel avait disparu, comprim en un vague plafond bas o la masse des flocons gris-blanc devenait un nuage unique de mouvements chaotiques et agglutinants. Feril suivait Zefla Franck, posant les pieds l o elle avait mis les siens. Sharrow tait un fardeau lger dans ses bras ; ce poids supplmentaire signifiait que landrode devait 522

lgrement se pencher en arrire pour maintenir son centre de gravit la verticale de ses pieds, mais il pouvait continuer ainsi indfiniment, sil le fallait. Il ne cessait de se retourner, mme sil y avait bien peu voir. Ses audiocapteurs sondaient les environs, lafft du moindre bruit insolite. Ils avaient ramen la capuche de la veste de Sharrow sur sa tte quand ils taient partis ; lorsque Feril baissa les yeux, un certain moment, il saperut que la capuche tait retombe en arrire et que des flocons de neige tombaient sur le visage de la belle endormie. Les douces paillettes blanches qui lui touchaient les joues devenaient de minuscules zones dhumidit. Quand ils atteignaient les sourcils de Sharrow, les flocons perduraient juste assez pour que landrode puisse distinguer la forme de chaque cristal individuel avant que cette forme unique soit dissoute par la chaleur corporelle de Sharrow et coule comme une larme sur la peau entourant ses yeux. Feril observa Sharrow pendant un moment, puis lui remonta sa capuche pour la protger. Les pas de Zefla Franck laissaient des empreintes, maintenant ; la neige descendue du ciel lourd et oppressant commenait se fixer, saccumulant flocon par flocon sur les pierres et les galets et sur la surface rugueuse des troncs darbres la lisire de la fort, construisant de modestes passerelles feutres par-dessus les crevasses et les ruisselets, qui avaient commenc geler. La berge devint trop abrupte et la neige trop paisse. Ils retournrent dans la fort, marchant entre les arbres dans un filtre tnu de flocons qui sanimait de temps autre lorsquun paquet de neige tombait brusquement des plus hautes branches et scrasait au sol. Zefla tranchait un passage au laser dans les enchevtrements de broussailles et de branches casses ; lodeur du bois calcin montait derrire elle dans un nuage de fume et de vapeur. Sharrow mettait parfois de petits cris plaintifs et remuait dans les bras de Feril. Ils continurent ainsi jusqu ce quil fasse trop sombre pour voir leur chemin, puis sarrtrent pour se reposer. Sharrow ne stait pas rveille, Zefla restait assise sans bouger, Miz se 523

plaignait de ses pieds. Dloan proposa de porter Sharrow ; Feril lui dit que ce ntait pas ncessaire. Puis ils repartirent, tous quips de lunettes infrarouge, sauf Dloan, qui avanait juste derrire Miz. La neige tomba moins drue, puis revint la charge. Feril pouvait voir la foule de Zefla Franck, jusque-l bien quilibre, devenir ingale et maladroite et entendre derrire lui la respiration sifflante et laborieuse de Miz Gattse Kuma. Dloan glissa et tomba par deux fois. Il ne restait que neuf kilomtres avant le fond du fjord, mais le terrain qui les attendait tait accident et en monte sur une bonne partie du trajet. Landrode leur suggra de sarrter et de dresser leur tente. Ils sassirent, puiss, sur un tronc darbre. Sharrow reposait sur leurs genoux, la tte dans les bras de Zefla. Feril trouva du bois et alluma un feu au laser. Il leur monta leur tente aussi. Ils placrent Sharrow lintrieur ; Zefla lenveloppa dans la couverture. Miz et Dloan prirent place devant le foyer. Je pourrais parcourir les neuf mille derniers mtres avec dame Sharrow, leur annona landrode une fois quils se furent rassembls autour du feu. Mme si elle ne se rveille pas, il se peut trs bien que la paume de sa main, applique sur lun des piliers de pierre aux coins de la place, libre laccs la tour. Aucun deux neut apparemment la force de rpondre ; ils se contentaient de regarder danser les flammes. Des flocons tombrent dans la direction du feu, puis furent happs par lair chaud et sloignrent en tourbillonnant. La neige semblait tomber moins drue nouveau. Sinon, leur dit Feril, je pourrais retourner lembouchure et communiquer avec le sous-marin. Mais il faudrait alors que je parte maintenant. Ou alors, vous pourriez rester ici et monter la garde, proposa Zefla dans la tente. Elle plaait la sacoche sous la tte de Sharrow pour lui faire un oreiller. Ou alors, dit Dloan, il pourrait encore aller jusqu la tour. Avec une arme, il pourrait peut-tre tenir les Solipsistes en respect pendant un certain temps.

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 Je pense quand mme quon devrait avertir le monde extrieur, dcrta Miz. Demander au sous-marin de nous envoyer une assistance arienne. Et merde, les gens de la Franchise scuritaire ont bien laiss faire Roa et son putain de gros hydravion, et un malheureux chasseur-bombardier nous suffirait amplement ! Personne se serait assez fou pour prendre cette responsabilit, dit Zefla aprs avoir vrifi que Sharrow tait confortablement installe. Elle saccroupit de lautre ct du feu ; sa voix semblait lointaine, dforme par la colonne dair chaud qui slevait entre eux. Donc, rsuma-t-elle, nous avons besoin davertir le monde extrieur, nous avons besoin de quelquun pour garder le camp cette nuit, et nous avons besoin de garder la tour aussi, pour empcher Roa dy arriver le premier. Toutes ces choses sont possibles, dit Feril. Que voudriezvous que je fasse ? Ils changrent des regards ; puis ils se tournrent vers la forme emmitoufle de Sharrow dans la tente. On vote, proposa Zefla. Moi je suis pour garder la tour. Moi aussi, dit Dloan. Miz mit un grognement dsapprobateur et se dtourna. Feril ? senquit Zefla. Oui ? Et vous ? Quoi ? Oh, je mabstiens. Zefla se retourna nouveau vers la tente. Alors, vous gardez la tour, dit-elle. Ils donnrent un pistolet laser landrode ; la neige avait cess de tomber et le ciel tait en train de se dgager. Le fjord tait dun noir absolu. Une clart bleutre tombait de Cendrillon, lune gibbeuse dans le ciel au-dessus deux, revtant dargent spectral les montagnes et les douzaines de petites les couvertes de neige. Le clair de fer scintillait dans le ciel austral, en direction de lquateur. Il ny avait pas de feux de lautre ct de leau. Landrode fila entre les arbres, rapide et silencieux. 525

22. LA TOUR SILENCIEUSE

Zefla se rveilla au milieu de la nuit, la vessie pleine. Pour essayer de tromper la faim qui la tiraillait, elle avait bu profusion leau quils avaient obtenue en faisant fondre la neige. Miz avait parl daller percer un trou dans la surface gele dun ruisseau pour faire un peu de pche nocturne, mais il stait alors endormi. Blottie entre la chaleur de Dloan et de Sharrow, elle navait aucune envie de sortir de la tente, tout en sachant bien quelle allait tre oblige de le faire. Elle se pencha sur Sharrow, qui semblait respirer paisiblement, puis se leva avec mille prcautions, sextrayant dentre les corps des autres et se tortillant pour franchir la porte de la tente. Quelquun Miz, probablement, couch avec la mitrailleuse dans les bras murmura derrire elle. Pardon ! chuchota Zefla. Le feu rougeoyait encore. La nuit tait assez claire pour quelle puisse se diriger sans lunettes infrarouge. Elle se fraya un chemin dans lpais tapis de neige, descendit vers la rive et saccroupit au milieu des arbres. La nuit tait tranquille, lair froid et limpide. Elle entendit un ou deux bruits de chute amortis par la distance et supposa que ctait de la neige qui tombait des arbres. Elle se releva et rajusta son treillis. La vapeur montait en minces volutes juste derrire elle, peine visible au clair de lune. Le volumineux disque argent de Cendrillon flottait audessus des montagnes de lautre ct du fjord ; il nallait pas tarder disparatre. Elle contempla ce tableau pendant quelques instants, subjugue par la beaut du paysage, regrettant que ses douleurs musculaires, la faim et la peur qui lui rongeaient les entrailles lempchent den profiter. Elle fit demi-tour et repartit vers le camp.

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Les deux silhouettes taient une vingtaine de mtres de la tente. Elles portaient des combinaisons noir mat qui leur couvraient le visage et taient armes de petits pistolets. Venant du fond du fjord, elles avanaient tout doucement sur une petite crte en direction de la tente. Elle rflchit toute vitesse. Son arme tait dans la tente. Les deux silhouettes navaient pas encore fait feu, bien quelles soient suffisamment proches de leur objectif et quelles aient d se rendre compte que personne ne montait la garde. Elles ne semblaient pas avoir remarqu Zefla. Si elle criait carrment pour rveiller Miz et Dloan, les intrus risquaient de mitrailler la tente et de tirer dans le tas. Elle eut un mouvement de recul, puis se baissa, dvala la pente et la contourna pour prendre les inconnus revers. Elle essayait de marcher le plus silencieusement possible ; elle trbucha deux fois sur des racines enterres, mais sans produire de bruit apprciable. Elle trouva larrire de la crte, gravit la pente au pas de course et saccroupit. Les deux silhouettes noires taient juste devant elle ; elles avanaient toujours vers la tente. Elle simmobilisa un instant, le temps de reprendre son souffle, la bouche grande ouverte pour que sa respiration ne fasse pas de bruit. Les deux inconnus se sparaient ; lun resta o il tait, accroupi sur un genou, larme braque sur la tente, tandis que lautre commenait en faire le tour. Zefla retira ses gants, les plaa sur la neige et avana lentement vers linconnu accroupi, les mains tendues devant elle. Elle prouvait une sorte de chatouillement dans la gorge, probablement parce quelle avait halet. Nom du Destin, ma petite, se dit-elle, cest pas le moment de tousser, dternuer ni davoir le hoquet Elle arriva moins de cinq mtres de la silhouette, puis quelque chose seffondra dans le feu avec un bruit sec et un nuage dtincelles orange tourbillonna dans lair. Elle se figea sur place. Comme linconnu qui sapprochait de lavant de la tente dans un mouvement circulaire. Sil se retournait vers celui qui se trouvait devant elle, il la verrait forcment. Elle ntait pas assez prs pour sauter sur la

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silhouette accroupie. Elle observa, le cur battant, celle qui tournait autour de leur abri. Sans quitter la tente des yeux, linconnu sen approcha lentement. Zefla se dtendit trs lgrement et continua davancer, centimtre par centimtre, en respirant sans bruit. Le chatouillement dans sa gorge la gnait moins, prsent. Quatre mtres ; elle atteindrait lindividu agenouill avant que lautre atteigne la tente ; trois mtres. Sans prvenir, la neige tomba dun arbre juste derrire elle. Elle lentendit, commena se redresser en croyant que aurait pu tre un troisime assaillant, puis comprenant sa mprise et sachant quil tait trop tard , elle bondit en hurlant sur lhomme devant elle, qui fit volte-face puis tira sur elle en roulant sur la neige. Miz sveilla. Il avait rv. Il avait senti que quelquun tait sorti de la tente. Il tait courbatur, il avait mal partout et une faim incroyable. Il tenait toujours la mitrailleuse dans ses bras. Il commenait dplacer ses membres et ses paules lorsquil entendit un pitinement dans la neige, immdiatement suivi dun cri et de deux dtonations. Il ouvrit brutalement lentre de la tente et vit une silhouette en combinaison noire, juste devant lui, qui regardait sur le ct puis se tourna pour braquer un pistolet sur lui. Il stait endormi en rvant dun moment pareil. Son pouce libra le cran de sret et son index pressa la dtente. Larme trembla et rugit dans ses bras, recula comme pour senterrer derrire lui et renversa la silhouette devant la tente ; le pistolet se dchargea dans les arbres. Miz se prcipita dehors. Il sentit Dloan le suivre. Il y avait un corps gisant dans la neige et une impression de mouvement sur la pente en contrebas. Miz prit en chasse la silhouette fugitive. Linconnu en combinaison noire laissa tomber larme de poing quil portait, se jeta leau, nagea pendant quelques secondes puis plongea et disparut dans un tourbillon deau noire sous la clart lunaire. Miz paula la mitrailleuse, visa lendroit o la combinaison noire avait disparu, puis releva lgrement le canon de larme. 528

Au bout de quelques instants, il y eut un semblant de turbulence ct de lendroit quil visait ; il corrigea le tir et fit feu avec un mouvement tournant comme pour agiter leau lointaine qui rejaillissait sous les impacts. Son chargeur puis, la mitrailleuse se tut. Il se rappela les lunettes infrarouge et les chaussa. Le corps flottant dans leau tait une masse sombre do suintait la chaleur. Miz laissa choir la mitrailleuse, puis la ramassa et retourna vers la tente, agit de tremblements. Il venait de comprendre : le corps dans la neige portait un treillis, et Zefla ntait pas dans la tente. Une douleur pire que la faim lui tenailla le ventre tandis quil gravissait la pente au pas, dabord, puis en courant , pour regagner leur abri. Le bruit avait rveill Sharrow, encore groggy ; elle vit alors le visage blme, flasque et sans connaissance de Zefla, et le sang qui suintait de ses blessures la poitrine et la tte. Leurs rles respectifs staient inverss ; Sharrow sagenouilla dans la tente pour soigner Zefla qui respirait mal, agite de convulsions. Dloan les regardait en tremblant encore plus que sa sur. Il lui tenait la main et scrutait son visage, les yeux carquills par la peur. Demande de laide, ordonna Sharrow Miz. Quoi ? Bien sr, dit Dloan, les yeux brillants. Les Franchisiens. Nous pouvons appeler les Franchisiens. Mais bafouilla Miz. Puis son regard alla du visage de Sharrow celui de Zefla. Il secoua la tte. Oh, par le Destin ! gmit-il. Il tira son portable de sa poche et le dplia. Il essaya dappuyer sur quelques touches et frona les sourcils. Dloan vit son expression et chercha son propre tlphone. Sharrow repcha le sien au fond de sa sacoche et trouva celui de Zefla. Aucun deux ne fonctionnait ; ctait comme sils avaient t dsactivs de lextrieur. 529

Ils ne pouvaient pas faire grand-chose pour Zefla. La balle qui lui avait travers la poitrine avait perfor le poumon ; la blessure dentre moussait chaque fois quelle respirait. La balle qui lavait touche la tte avait creus un long sillon sur sa tempe, dun centimtre de profondeur ; de minuscules fragments dos en marquaient les bords. Impossible de dire si le projectile lui avait perfor le crne ou lavait simplement rafl. Ils pulvrisrent de lantiseptique sur les blessures et les pansrent. Feril arriva quelques minutes plus tard ; il avait entendu les coups de feu depuis son poste dobservation prs de la tour. Il essaya denvoyer un message de dtresse avec son propre communicateur, mais sans grand espoir ; pour capter le signal, il aurait fallu que quelquun oriente dlibrment vers eux un satellite faisceau directionnel. Landrode posa doucement ses mains sur la tte de Zefla et la palpa dlicatement ; il leur annona quelle avait une balle loge larrire du crne. Feril proposa de monter la garde lui-mme. Miz lui donna la mitrailleuse. Landrode referma la tente et les laissa soigner la blesse du mieux quils pouvaient. Il savait maintenant quil aurait d exprimer son avis plus tt, lorsquils taient en train de dcider ce quils allaient faire ; il aurait d alors se proposer pour garder le camp, mais il avait eu limpression que ce ntait pas lui de dire quoi que ce soit. Ils avaient plus dexprience que lui en la matire, leur vie tait bien plus menace que la sienne et il navait pas voulu passer pour un prsomptueux ou un donneur de leons. Imbcile que jtais, se dit-il en dgageant le cran de sret de la mitrailleuse. Imbcile de Feril. Il sassit sur un tas de neige frache prs du sommet de la petite crte au-dessus du camp et conserva larme dans ses bras jusqu ce que laurore amre se lve. Ils partirent juste aprs laube, laissant Dloan dans la tente avec Zefla. Elle respirait toujours faiblement. Le bandage autour de sa poitrine tait tremp de sang, et ils avaient t obligs de la maintenir couche sur le ct pour lempcher de stouffer 530

quand elle crachait du sang. Assis prs delle, Dloan ouvrait de grands yeux denfant apeur, lui caressait la main et lui parlait mi-voix. Elle sen tirera, lui assura Sharrow. Elle ny croyait pas, mais elle avait limpression que ctait le seul moyen dendiguer le dsespoir de Dloan. Le colosse se comportait comme un enfant de cinq ans. Dloan ne dit rien, mais regarda Sharrow avec un ple sourire trembl et continua de caresser la main de Zefla. Sharrow passa la main sur le visage ple et chaud de Zefla et lui caressa la joue. Tu vas ten sortir, hein, ma petite ? implora-t-elle dune voix entrecoupe. Elle scarta et sortit de la tente en frissonnant. Miz et Feril lattendaient dehors. Elle hsita, puis sapprocha du corps gel qui gisait juste au bas de la dclivit derrire la tente ; il avait t presque coup en deux par la rafale de mitrailleuse. Sharrow retira le masque noir qui lui cachait le visage, en songeant Keto. Ctait un visage de femme. Une fois de plus, elle crut dabord ne pas le reconnatre, puis elle se rappela la femme aux cts de Roa Vembyr, pendant la vente aux enchres, et, plus tard, aux docks. Ctait elle. Sharrow laissa retomber le masque et rejoignit Miz et Feril. Allons-y, dit-elle. Ils senfoncrent dans la fort feutre de neige sous un ciel de lait. Feril connaissait litinraire le plus court ; ils avancrent le plus vite quils purent, montant au milieu de rochers briss et darbres dforms, malmens par le vent. Sharrow marcha jusqu ce que landrode la voie trbucher et chercher reprendre son souffle, puis lui proposa de la porter. Elle ne dit rien pendant un moment. Immobile, elle respirait pniblement, sa main bande ballant contre son flanc. Un instant, Feril crut avoir fait sa proposition trop tt, mais Sharrow hocha finalement la tte. Feril la souleva sans effort et partit grandes enjambes entre les arbres. Miz avait du mal suivre ; lair tait comme de 531

leau glace dans sa gorge, ses jambes affaiblies tremblaient de faim et de fatigue. Ils avaient parcouru quinze cents mtres lorsquils entendirent la fusillade du ct de la tour. Ils sarrtrent pendant un moment, et Sharrow demanda Feril de la dposer. Des rafales de mitrailleuse crpitrent et des lasers grsillrent ; ils entendirent des dtonations sches grenades ou obus de mortier et un dferlement retentissant dexplosions qui pouvait indiquer des munitions fragmentation. Les arbres autour deux ragirent aux vibrations transmises par lair en larguant des paquets de neige poudreuse. Ctait quoi, tout a ? demanda Miz dune voix poussive dans un nuage dhaleine fumante. Les Solipsistes a peut pas tre eux pas avec un arsenal pareil hein ? Je crois avoir entendu un bruit de racteurs, dit Feril. La fusillade et les explosions cessrent et leurs chos sattnurent lentement jusquau silence complet dans les montagnes. Ils coutrent encore un moment, puis Sharrow haussa les paules et dit : Allons voir sur place. Elle se retourna, comme pour essayer dapercevoir la tente. Elle se laissa soulever lorsque Feril lui proposa nouveau de la porter dans ses bras. Quelques minutes plus tard, ils virent une colonne de fume monter tranquillement au-dessus des arbres devant eux, staler et se disperser dans lespace lumineux au-dessus des pics. Ils arrivrent la tour une demi-heure plus tard. La couverture forestire se terminait quatre cents mtres de ldifice ; la pente descendait jusqu un delta de joncs de grande taille. La place pave contenant lenceinte circulaire basse avec la tour trapue en son centre tait exactement comme landrode lavait dcrite, prs du rivage rectiligne au fond du fjord avec le delta enchevtr de la rivire au-del. Ils dcouvrirent une scne de carnage et de dvastation. Le petit estuaire autour de la place et de la tour tait parsem de dbris fumants, de cadavres et dpaves de vhicules. Les superstructures en putrfaction de deux bateaux chous depuis 532

longtemps reposaient au-dessus de leurs reflets immobiles dans les eaux calmes du fjord. Il tait difficile, premire vue, de distinguer les vieilles paves des restes encore chauds du carnage. Puis landrode montra du doigt la piste de corps qui partait dune ouverture dans les arbres de lautre ct du delta et stirait en direction de la tour. La plupart des cadavres fumaient encore. Cest les Solipsistes, ceux-l ? demanda Miz. La plupart des corps taient trop noircis pour rvler la moindre couleur. Landrode mit un certain temps pour rpondre. Oui, dit-il finalement. Ils voyaient les deux parachutistes que les Solipsistes avaient largus ; ils avaient d tre touchs nouveau, car leurs cadavres brlaient eux aussi. La brise apporta Sharrow lodeur de ces bchers individuels et elle eut envie de vomir. Une seule autre silhouette en uniforme criard tait visible, tendue au coin de la place la plus proche deux. Qui a pu faire un carnage pareil ? stonna Sharrow. Ctait vraiment le systme de dfense de la tour ? Landrode leva la main et indiqua la valle boise derrire le petit estuaire, puis sembla vaciller. Je crois commena-t-il avec une petite voix. Cest alors quil bascula, seffondra mollement sur le sol et roula un peu sur la pente, bras et jambes battant dans tous les sens. a alors ! sexclama Miz. En trbuchant, il courut derrire landrode avec Sharrow. Ils relevrent la tte de Feril. Zut ! dit Sharrow. Comment on remet ces trucs en marche ? Je ne vois de boutons nulle part, dit Miz. Tu crois que ctait naturel ? Tu vois ce que je veux dire ? Un dfaut technique de landrode, peut-tre ? Non ? Elle promena son regard sur les montagnes silencieuses, la valle et le delta de la rivire. Non, dit-elle. mon avis, non.

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Ils changrent un regard. Le visage de Miz tait gris, ses traits tirs. Sharrow ne lavait jamais vu si vieux et si prouv. Elle voulait lui prendre la tte dans ses mains et gurir son pauvre visage avec force baisers. Tout a me plat pas, mme, fit-il. a me dit rien qui vaille. Il jeta un coup dil la tour en resserrant les pans de sa veste de chasse. Jaime pas cet endroit, conclut-il. Sharrow libra la mitrailleuse accroche lpaule de landrode et la donna Miz. Je sais ce que tu veux dire. Mais nous navons pas le choix. Pas si nous voulons sortir Zefla dici. Elle regarda la tour au centre de la place. Miz prit la mitrailleuse et en vrifia le fonctionnement. Il secoua la tte. Jaime pas du tout quand tas raison, dit-il. Elle arma le PortaCanon, quelle tenait maladroitement de la main droite ; ensuite, abandonnant Feril l o il tait tomb, ils descendirent vers la place pave et la tour grossier moignon de pierre coiff de noir. Ils passrent devant des tanks calcins, des motos et des tout-terrains rouills, des paves dhlicoptres et des carcasses de petits aroglisseurs. La plupart des cadavres taient dcomposs depuis longtemps, rduits des amas dos blanchis sous des lambeaux de tissu dcolors qui furent jadis des vtements et des uniformes. Ils traversrent la jonchaie ; les tiges leur arrivaient jusquau menton, leurs bottes crasaient la glace de flaques peu profondes. Miz se hissa sur la plinthe de pierre au coin de la place ; il se baissa et aida Sharrow monter son tour. Ils franchirent lespace enneig pour sapprocher dun des petits piliers en pierre qui se dressaient chaque angle de la place. Ctait une sorte de modle rduit de la tour centrale, un moignon saillant dun hmisphre noir. Un cadavre vtu dun uniforme bigarr aux couleurs criardes gisait devant le pilier, couch sur le ventre, bras et jambes en 534

croix ; la neige dans laquelle il reposait tait crible de trous francs qui se terminaient en petits cratres noircis sur la dalle. Miz retourna le corps avec le pied sans cesser de le viser avec son pistolet. Le visage mort dElson Roa contemplait le ciel. Sa poitrine avait t ouverte et brle au laser. Il avait lair surpris. Miz regarda Sharrow ; elle se contenta de hausser les paules. Il poussa le corps de Roa par-dessus le rebord de la place et le laissa tomber dans les joncs en contrebas. Labattant mtallique au sommet du pilier se releva facilement. Il tait muni dun ressort. Sharrow le retint avec sa main bande. Le lecteur dempreinte double face tait l, exactement comme Feril lavait annonc. Sharrow confia le PortaCanon Miz, retira avec ses dents le gant de sa main droite, puis aprs avoir jet un coup dil au dispositif et son nigmatique lgende elle appuya fermement sa main contre la surface froide et lisse du moule en plastique. Rien ne se passa pendant quelques instants. Puis le plastique salluma sous sa main et brilla doucement ; une grille de quatre ranges de cinq petits points lumineux apparut dans un cadre au-dessus du mdius de Sharrow et commena steindre au rythme dun point par seconde. Miz et Sharrow changrent un regard puis se retournrent vers lestuaire. Ils se sentaient exposs et vulnrables. Le vent descendit de la valle et bouriffa les cimes des arbres, dispersant des nuages de neige. Les derniers points lumineux disparurent. Ils entendirent un grincement derrire eux ; ils se retournrent prestement et virent deux portes coquilles coulissantes en mtal brillant merger de la base de la tour et recouvrir progressivement lhmisphre noir au sommet de la structure trapue jusqu ce quelles se rejoignent avec un claquement sourd. Un autre grincement se fit entendre du ct de la tour oppos au fjord. Sharrow retira son gant de sa bouche et le jeta dans lenceinte circulaire par-dessus le petit mur de pierre. Le 535

gant atterrit intact dans la neige. Elle haussa les paules, enjamba le petit mur et se dirigea vers la tour. Miz la suivit. Sur le ct de la tour orient vers la valle, une porte stait rtracte verticalement dans le sol, dcouvrant ce qui semblait tre une autre porte, en verre noir, derrire laquelle se laissait deviner un espace restreint que la lumire du jour nclairait gure. Une odeur de plastique montait de lentre de la tour. Puis ils virent des lumires sallumer lintrieur ; le Canon Lent trnait sur un pidestal au centre de la salle, tincelant. Oui, murmura Miz. Sharrow avana ; un nouveau lecteur palmaire apparut au niveau de sa tte la surface de la porte en verre noir. Elle y appuya sa main et, presque immdiatement, cette porte senfona elle aussi dans le sol. Sharrow regarda Miz. Il hocha la tte. Tu continues, dit-il. Je reste l-dehors. Elle opina et entra dans la tour. Elle franchit rapidement les portes qui staient rtractes dans le sol et sapprocha du Canon Lent. Il avait lair authentique. Elle le souleva de son socle et le manipula. Il tait lger, mais dense sensation trangement troublante, comme dans un rve. Mais ctait la ralit. Ctait le huitime et dernier Canon Lent. La tte lui tournait ; elle avait le vertige. Elle reposa le Canon sur son pidestal et sapprocha dune ouverture dans le sol do une large rampe descendait sous la tour. Elle sarrta au premier sous-sol : clair par une lumire douce, un espace qui correspondait peut-tre la moiti de la surface de la place pave stendait autour delle. Elle aperut des objets de cent types diffrents, et des caisses et des cartons qui auraient pu en dissimuler cent fois plus un milliard de fois plus, peut-tre. Prs du pied de lescalier, un engin bizarre, sorte de voiture cockpit monoplace, reposait sur une roue unique et incline. Ce qui ressemblait une fabuleuse armure high-tech se dressait ct. Un rtelier darmes feu dune ahurissante complexit jouxtait ce qui aurait pu tre une grappe de satellites peinture noire antidtection rassembls pour former un

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mange. Un radar de fabrication ancienne tait install sur larrire de ce qui tait probablement un petit aroglisseur. Elle cherchait encore quelque chose qui puisse vaguement ressembler un communicateur lorsquelle entendit la fusillade. Miz regarda Sharrow entrer dans la tour. Il tait tendu ; il y avait dj trop de morts par ici. Mme landrode avait disjonct moins de cinq cents mtres du but. Une rafale de vent balaya les arbres dans la valle derrire la tour et souleva la neige sur la place elle-mme ; aveugl, Miz cligna des yeux. Il entendit comme un claquement de pas derrire lui. Il se retourna et essaya de voir travers le tourbillon neigeux. Un norme animal noir fonait sur lui, quatre pattes, tte baisse. Quelque chose brillait sur son front. Miz nen croyait pas ses yeux. Lanimal tait trente mtres. Un sial : une bte de course, un de ces monstres sur lesquels on pariait Tile, un de ces mutants dont les noms taient associs ses dfaites et ses dconvenues depuis au moins six mois. Il cilla : a ne pouvait pas tre pour de vrai ! Lanimal le chargea ; son haleine chaude sortait en jets puissants de ses narines noires et montait en volutes dans lair. Miz ajusta la mitrailleuse et tira. Lanimal disparut carrment. Le bruit de ses sabots steignit une seconde plus tard, puis se refit entendre derrire Miz, encore une fois. Il se retourna : un autre sial noir comme la nuit avec un appendice tincelant sur la tte. Miz visa. Lorsque la bte fut une dizaine de mtres de lui, et quil aurait jur pouvoir sentir limpact vibrant de chacun de ses sabots via les pavs sous ses bottes et distinguer la longue corne gris argent attache son front par un harnais luisant, il tira ; cet animal disparut brusquement lui aussi, comme un vulgaire hologramme. Le fracas des sabots sattnua puis reprit derrire lui. Il se retourna une fois de plus : deux animaux fonaient sur lui, tte baisse. Il entrevit un mouvement lentre de la tour et aperut Sharrow. Elle saffaissa contre lencadrement de la porte, puis tomba dans la neige, la tte la premire. 537

 Putain de coup mont ! rugit-il. Les deux animaux le chargeaient, aurols de volutes de neige poudreuse souleves par leurs sabots. Il tira, vit limage disparatre et se retourna pour dcouvrir deux autres btes dans la direction oppose. Il leur tira dessus jusqu puisement du chargeur, puis se prcipita vers lentre de la tour. Il se rendit compte alors quil navait pas vu disparatre le dernier couple de sials. Il vit confusment quelque chose sapprocher de lui sur sa droite. Il pivota pour brandir la mitraillette comme une massue et porta la main la poche qui contenait son pistolet laser. La fusillade reprit avant que Sharrow puisse remonter en titubant la rampe qui conduisait lentre de la tour ; quand elle y parvint, elle vit Miz qui tirait dans un nuage flou de neige souleve par le vent. Elle ouvrit la bouche pour crier, mais cest alors que la douleur la frappa, fulgurante. Un instant plus tard, la douleur disparut compltement, remplace par une atroce sensation dengourdissement, exactement comme si elle avait t touche par un neuroincapaciteur. Le bras qui tenait le PortaCanon refusait de bouger. Ses jambes se drobrent et elle seffondra de nouveau contre lencadrement de la porte avant de tomber dans la neige, la tte la premire. Elle pouvait bouger les yeux, ciller et dglutir rien dautre. Sa vessie stait vide, et si elle avait eu quelque chose manger ces derniers jours, ses entrailles se seraient dlestes elles aussi. Son cur battait spasmodiquement, trop vite. Sa respiration tait difficile, incontrlable. Devant elle, elle voyait la place enneige, lenceinte circulaire puis les chevrons noirs sur fond blanc de la montagne boise au-del. Elle sentit les pierres sous la neige transmettre une cavalcade de sabots comme un roulement de tambour et entrevit un mouvement du coin de lil. Il y eut un cri, un atroce bruit de dchirement, et des sabots passrent grand fracas ; une paire de jambes en tenue camoufle se dbattirent et fouettrent lair devant les sabots vloces, puis le cri strangla dans un gargouillement. Elle ferma les yeux. 538

Il y eut une forte dtonation une seule puis un bruit de chute touff quelques mtres delle. Elle ouvrit les yeux et vit lchine et larrire-train noirs de la grosse bte tomber lourdement. Un bras dans une manche de veste tressauta devant la tte de lanimal et se ficha dans la neige. Un sial. Un de ces monstres avec un cerveau de criminel implant sur lesquels on pariait aux courses Tile. Elle fixa le bras dtach qui gisait dans la neige et perut un mouvement. Elle vit les doigts se replier, puis se dtendre lentement et retomber, inertes. Le cuir du sial fumait lentement dans lair froid. Sharrow voyait du sang sur la neige lendroit o lanimal avait pass devant elle. Elle attendit. La paralysie persistait. Puis elle entendit craquer et crisser des pas qui se dirigeaient vers elle. Deux sries de pas. Deux paires de bottes identiques entrrent dans son champ de vision ; une paire sapprocha du sial abattu. Sharrow ne voyait que la partie infrieure du corps de lhomme, debout prs du bras inerte de Miz. La crosse dun imposant fusil de chasse vint reposer sur la neige. Elle entendait dautres bruits de pas, mais seules ces deux paires de bottes taient visibles. Les bottes juste devant elle sinclinrent lorsque leur porteur saccroupit. Elle vit deux genoux, puis deux mains jointes, tenues devant une lgante veste duniforme couleur de sang sch et dcore dinsignes quelle ne reconnut pas ; et puis un visage. Le jeune homme bascula en arrire la casquette pose sur sa tte blonde et luisante, rvlant un crne chauve. Il accorda Sharrow un sourire dmesur. a alors, dame Sharrow ! sexclama-t-il. Si je mattendais vous voir ici ! Il jeta un coup dil du ct de son double qui, accroupi lui aussi, tenait toujours le fusil de chasse et examinait lanimal mort. Le jumeau au fusil vit quelle le regardait et lui adressa un jovial signe de la main. Il souleva le bras flasque qui gisait sur la neige et lagita lui aussi.

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Le bras de Miz lui faisait signe ; les yeux de Sharrow se remplirent de larmes. Oui, dit le jeune homme. Et vous avez amen quelquesuns de vos gentils associs avec vous. Comme cest sympa ! Quel dommage que M. Kuma semble avoir pris cur toutes nos critiques ! Il rit, puis elle sentit quon la soulevait sous les aisselles jusqu ce quelle soit presque genoux. Le jeune homme se tenait derrire elle et lempchait de retomber. Oh, regardez, dit-il en la chatouillant sous les bras. Cest vraiment dommage, non ? Mais Molgarin sera certainement satisfait. Molgarin, songea-t-elle dans une semi-inconscience. Molgarin, a veut dire quelque chose Ctait a que jessayais de me rappeler. Molgarin Son regard allait du corps ballonn, encore fumant, du sial mort, lendroit o Miz tait tendu sur le sol, joint lanimal. Une sorte de gros piquant mtallique tait fix la tte du sial par un harnais pass autour de son encolure. La pointe avait un mtre cinquante de longueur et une dizaine de centimtres de diamtre la base. Cette corne artificielle avait transperc la poitrine de Miz ; elle dpassait de presque un mtre du dos de sa veste. Autour de lui, la neige tait rouge de sang. Comme Roa, il avait lair lgrement surpris. Les larmes montrent aux yeux de Sharrow. Le jeune homme la laissa alors glisser jusquau sol et lallongea avec prcaution sur le dos. Elle eut le temps de voir des hommes en tenue camoufle, fusil en bandoulire, sortir par la porte de la tour en transportant des caisses, et elle aperut fugitivement deux formes massives et lances qui approchaient dans le ciel au-dessus de la valle ; sous ses yeux, elles ralentirent et perdirent de laltitude, et elle entendit leurs racteurs. Ds que le dos de Sharrow pesa sur la neige, sa langue commena lui obstruer la gorge, mais le jeune homme la tourna alors sur le ct et elle put respirer nouveau. Ce nest pas le moment de nous quitter, lentendit-elle dire.

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Le bruit de ses pas rsonna dans la neige puis saffaiblit quelque part derrire Sharrow. Il lavait dpose l o elle pouvait voir le visage de Miz. Elle voulait le regarder juste un peu plus longtemps. Puis le jumeau accroupi prs de Miz sortit un long couteau vibrolame et lappuya sur son cou. Elle ferma les yeux. Lorsque le bourdonnement cessa et que quelques secondes se furent coules, elle rouvrit les yeux et vit le deuxime homme passer devant elle ; il portait un sac. Le bruit des aronefs fut soudain trs proche. Leurs racteurs hurlrent et un gros nuage de blancheur poudreuse dferla sur la place. Le corps dcapit de Miz saignait dans la neige. Les larmes de Sharrow tombrent une une dans la neige, elles aussi. Paralyse, elle ne pouvait pas sangloter. Ils la mirent sur une civire et la transportrent vers la soute bombes dun des gros ADAV, avec le butin pris dans la tour et le corps de Feril, paralys comme elle. Elle tait toujours couche sur le flanc lorsquils traversrent la place ; elle fut donc la premire apercevoir Dloan, assis la lisire de la fort non loin de lendroit do Miz, landrode et elle-mme avaient merg un quart dheure plus tt. Dloan observait la scne, dcouvert, bien visible et apparemment sans arme. Mme cette distance, elle crut dtecter dans sa posture un mlange de dsespoir, de terreur et de solitude. Elle le regarda les regarder, mais elle navait plus de larmes pour pleurer. Quelquun aperut Dloan ; elle entendit des cris. Des armes furent braques contre lui. Dloan se leva lentement, comme accabl dun grand poids. Il sortit quelque chose de sa poche et visa dlibrment les hommes sur la place pave. Il neut pas besoin de tirer ; Sharrow entendit des coups de feu et des crpitements de lasers tout autour delle et vit le corps de Dloan se tordre et tomber en frissonnant dans un petit tourbillon de neige souleve par les impacts. La fusillade cessa rapidement, et il ne bougea plus. 541

Ils la transportrent dans le ventre obscur du grand aronef.

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23. TOUS LES CHTEAUX DE SABLE

Bien sr, moi, personnellement, euh nous deux navions rien contre M. Kuma. Mais vous savez comment cest, les ordres sont les ordres, hein ? Cest dommage aussi pour ces braves Solipsistes, mais cest la vie ; ils se sont laiss dpasser par les vnements. Nous les avions engags uniquement pour attaquer le TUT, mais voil quils se sont mis dans la tte de vous coiffer au poteau dans la course au Canon. Ils auraient d se replier quand ils en ont reu lordre. Seulement ah, jarrte l cette digression ; je ne veux pas anticiper sur ce que Molgarin choisira de vous dire. Et cest l que nous allons, gente dame, au Donjon de Molgarin dans le dsert glac au-del des Zones sous embargo, dans la belle province du Lantskaar ! dit-il en nonant ce toponyme avec une dlectation thtrale. Excitant, nest-ce pas ? Il y avait seize personnes lintrieur de la soute projectiles brillamment illumine du bombardier de tte, troitement sangles le long de ses parois dans des siges baquets : Sharrow, Feril, les deux jeunes missaires, identiques dans leurs uniformes brun-rouge, et douze hommes efficacement anonymes en combinaisons camoufles, arms pour la plupart de lasers et de fusils ultralgers. Lun deux avait un fusil neuronique probablement larme quils avaient utilise contre elle. Si elle voyait correctement, ctait uniquement parce quelle tait troitement sangle, la tte plaque contre la cloison par un harnais. Ce ntait pas une mesure de scurit prise spcialement pour elle ; les autres passagers de la soute taient pareillement attachs. Seuls Feril et elle-mme navaient pas de poigne douverture rapide serrer dans la main. Le butin arrach la tour reposait sous un maillage lastique devant eux, au centre de la soute. Les caisses et divers artefacts incomprhensibles sentrechoquaient et rebondissaient contre

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leurs entraves tandis quautour deux le fuselage cahotait, virait, plongeait et se cabrait dans un crissement norme et suraigu. Le jeune missaire tait oblig de crier pour se faire entendre par-dessus le vacarme : Nayez aucune crainte dune interception par les forces des tats rebelles ou de la Franchise scuritaire ; nous avons pass un accord avec les Rebelles et les Franchisiens ne peuvent pas nous dtecter. Il roula les yeux pour indiquer lappareil et expliqua : Nous volons actuellement trois fois la vitesse du son quelques mtres de la cime des arbres. On me dit que voler en rase-mottes cette vitesse est une exprience si terrifiante pour les pilotes et les chances de pouvoir rectifier une erreur des circuits automatiques de suivi du terrain sont si rduites quon trouve plus charitable de couper carrment limage sur les crans du cockpit ! Il se tut un instant puis gloussa lorsquune manuvre particulirement violente les projeta Sharrow et lui contre la paroi mtallique. Le butin rapport de la tour semblait flotter au-dessus delle et du jeune missaire ; elle voyait le filet qui le maintenait en place se tendre et commencer stirer. Zut ! dit-il. Il forait la voix pour parler malgr la pression de lacclration, mais, de toute faon, ses paroles taient noyes par un rugissement plus fort que le bruit des racteurs de lADAV. Jespre que ces trucs sont arrims comme il faut, hein, dame Sharrow ? Sinon nous allons tre vous et moi transforms en chair saucisse ! Elle essayait encore de dterminer si cela voulait dire quil ntait pas un androde ou si ce ntait quune tentative pour la tromper, lorsquelle perdit connaissance. Elle sveilla en plein air avec limpression irritante de recouvrer ses sensations ; sa chair ptillait de douleur, comme assaillie par des millions daiguilles minuscules. Mme ses dents lui faisaient mal. Deux soldats la transportaient ; lun la tenait sous les genoux, lautre sous les bras. Lun des deux jeunes 544

missaires tait ses cts ; il respirait profondment et se donnait de grandes claques dans la poitrine, puis se frottait les mains. Ainsi emporte, elle sortit de dessous lombre du bombardier. Il avait atterri dans un dsert de cailloux et de poussire ; lair tait glacial et sec comme de la poudre. quelques kilomtres de l, des montagnes basses, dun gris cendreux, formaient une cuvette autour de la plaine sombre comme du mchefer, vide lexception des deux avions aux lignes lances, de quelques camions et autres vhicules. Elle vit dautres formes, plus petites, traverser sur des trajectoires incurves le ciel lourd et gris au-dessus du cercle de montagnes. Lmissaire vit quelle essayait de bouger la tte et lui lana un grand sourire tandis que deux soldats la hissaient dans une petite voiture dcouverte. De nouveau parmi nous, dame Sharrow ? Il ouvrit les bras et fit volte-face ; ses bottes crissrent sur le gravier. Bienvenue au Lantskaar ! dit-il en sappuyant sur le vhicule. Et au Donjon de Molgarin ! Il la regarda tenter de promener son regard sur le dsert sans relief et les collines striles qui lentouraient et clata de rire. Il est intgralement sous terre prcisa-t-il. Il sinstalla ct delle. Elle vit Feril sortir de la soute du bombardier, port par quatre soldats. Bien quil y ait, poursuivit le jeune missaire en agitant ses sourcils, des murs-projecteurs champs de forces, incroyablement anciens, qui peuvent se matrialiser brusquement pour piger les imprudents en cas dattaque. La voiture dmarra avec une secousse et se dirigea vers une longue ouverture rectangulaire dcoupe dans la plaine. Croyez-moi, dit le jeune homme, il vaut mieux ne pas tre assis dessus quand ils entrent en action. Il gloussa lorsque la voiture emprunta une rampe pour pntrer dans un tunnel chichement clair. Le tunnel sincurvait et descendait en spirale sous la plaine. Une srie de portes, conventionnelles ou iris, souvrirent devant eux. Le moteur de la petite voiture gmissait ; derrire, Sharrow 545

entendait les notes plus graves de ce qui devait tre les camions. Au bout dun moment, ses oreilles se dbouchrent brusquement. Le jeune missaire se mit siffloter. Il y avait un immense et sonore parc vhicules souterrain, plein de voitures, de camions, dutilitaires blinds lgers et de tanks. Sharrow fiat transporte dans un ascenseur qui descendit jusqu une sorte de hall dhtel. Sa peau picotait encore et ses muscles taient comme de la gele lorsquon linstalla dans un fauteuil roulant, quon lattacha et quon la poussa dans un couloir lclairage attnu vers ce qui, lodeur, devait tre une clinique. Un infirmier assis un bureau se leva et hocha la tte ladresse de lmissaire, qui tapota le front de Sharrow et dit : Elle est toute vous, mon brave. On la dposa dans un service de chirurgie. Son cur cogna sourdement lorsquelle aperut une table dopration derrire une vitre. Une femme mdecin et deux aides-soignantes apparurent et enfilrent des gants. La femme mdecin lui mit quelque chose de froid sur la nuque, puis vint saccroupir devant elle. Je crois que vous pouvez mentendre, dit-elle dune voix assez forte. Nous allons simplement vous laver et vous nettoyer, vous faire un bilan en bonne et due forme et puis vous laisser dormir un moment. Daccord ? Elle dvisagea la femme : la cinquantaine grassouillette, un chignon, des yeux marron. Impossible de savoir si ce quon venait de lui dire tait la vrit ou un mensonge. Les deux infirmires la dshabillrent, lui retirrent son bandage la main, nettoyrent la plaie et y appliqurent un pansement provisoire avant de laver Sharrow dans un bassin deau chaude. Elles la schrent avec des serviettes : efficacement, sans douceur ni rudesse. Elles laidrent se lever, puis lui passrent une chemise de nuit blanche par-dessus la tte. La soutenant chacune dun ct, elles lui firent faire quelques pas mal assurs puis la dposrent sur un divan. La femme mdecin quelle avait dj vue lui testa ses rflexes, ce 546

qui la picota mais ne lui fit pas mal. Elle changea le pansement de sa main, prleva un petit chantillon de sang dans un tube quelle insra dans un analyseur. Elle demanda Sharrow de parler. Sharrow essaya, mais ne put que baver. La femme mdecin lui tapota le bras. Ne vous en faites pas. a devrait aller mieux demain matin. Elle prpara une seringue gaz et lappliqua contre le cou de Sharrow. La dernire chose dont elle se souvient fut le doux balancement du fauteuil quon roulait dans un couloir invisible et dune longueur apparemment infinie. Elle sveilla dans un lit douillet. Elle distingua dans lobscurit un affichage horaire indiquant quon tait en dbut de soire. Une zone luminescente juste ct se rvla tre linterrupteur de lclairage. Elle se trouvait dans une petite pice meuble comme une cabine. Elle tait couche en chien de fusil dans un lit en alcve muni dun panneau de bois peu lev sur la moiti du ct ouvert. Elle portait la chemise de nuit que les infirmires lui avaient enfile. Elle essaya de bouger les bras et les jambes, puis elle se redressa sur son sant, et, au bout dun moment, elle passa les jambes par-dessus le bord du lit et se leva en se retenant au mur. La moquette sous ses pieds tait profonde et luxueuse. Lair tait chaud. La chambre contenait une bibliothque encastre pleine de livres en fac-simil, un bureau et une chaise, un cran qui ne fonctionnait pas et une armoire pleine de vtements sa taille. La salle de bains attenante contenait divers accessoires et fournitures, mais rien qui puisse servir couper. Il ny avait pas de fentres ; lair entrait silencieusement via des dalles poreuses au plafond. Le niveau sonore tait si bas quelle pouvait entendre battre son cur. Un bloc de verre noir de la taille dun globe oculaire tait incrust dans un angle du plafond, do il avait une vue plongeante sur tout sauf sur la salle de bains.

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Elle essaya douvrir la porte ; elle tait verrouille. Se sentant faible, elle sassit sur le lit puis se coucha et se rendormit. Le Canon Lent lui rendit visite dans ses rves. Il avait lapparence dun homme, mais elle savait que ctait le Canon Lent. Ils taient dans le Donjon de Molgarin, assis dans la petite cabine o elle dormait. Bonjour. Bonjour. Alors, quest-ce que vous aimeriez savoir ? dit le Canon. Quest-ce que vous voulez dire ? Quest-ce que vous aimeriez savoir ? rpta patiemment le Canon. Elle se retourna. O est Cenuij ? demanda-t-elle. Il est mort, videmment, dit le Canon. Autre chose ? Et les autres ? Ils sont morts aussi. Je le sais, mais o sont-ils ? Les morts ne sont nulle part. Sauf dans le pass. Je ne les reverrai pas ? Seulement dans vos rves. Ou sur des enregistrements. Elle se mit pleurer. Vous tes la dernire, lui dit le Canon. Quoi ? Vous tes la dernire. Vous tes la dernire des huit. Vous tes exactement comme moi : je suis aussi le dernier des huit. Vous tes moi et je suis vous. Nous ne faisons quun. Non, je ne suis pas vous, je suis moi. Oui, vous tes vous, convint le Canon. Mais vous tes moi, aussi. Et je suis vous. Elle continuait de pleurer, sans savoir quoi dire. Elle voulait se rveiller, mais elle ne savait pas comment faire. coutez, dit le Canon. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ? Quoi ? Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ? Vous navez qu me le demander. Quest-ce que vous savez faire, au juste ? 548

Dtruire des choses. Cest tout ce que je sais faire. Cest le seul domaine o je sois comptent. Aimeriez-vous que je dtruise quelque chose ? Je veux que vous dtruisiez tout ! hurla-t-elle. Tout ce putain de bordel ! Tous les hommes malfaisants et les femmes complaisantes, toutes les armes, les socits, les sectes, les religions, les ordres et tous les connards qui sont dedans ! Tous et toutes ! Absolument tout ! Je ne peux pas tout dtruire, mais je pourrais dtruire pas mal de choses. Vous faites limbcile. Mais non. Je pourrais dtruire des tas de choses et des tas de gens, mais pas tout dtruire. Vous tes fou, dit-elle. Elle voulait de toutes ses forces se rveiller, maintenant. Nous ne sommes fous ni lun, ni lautre, dame Sharrow, dit le Canon. Lhomme se leva pour sortir de la cabine. De toute faon, je vais voir ce que nous pouvons faire. Que voulez-vous dire ? Pour tout dtruire. Nous allons voir ce que nous pouvons faire. Elle serra le poing de sa main blesse pour tenter de se rveiller avec la douleur, mais elle navait pas assez mal. Vous tes quoi, au juste ? demanda-t-elle. Lhomme tait devant la porte. Je suis vous, dit le Canon. Je suis le dernier des huit. Il lui fit un clin dil. Nous allons voir ce que nous pouvons faire. Maintenant, dormez. Elle sveilla dans une odeur de nourriture et vit un plateau charg pos sur le bureau. Elle faillit voir qui lavait dpos ; il y eut un dclic, et la porte de la chambre se referma hermtiquement avec un claquement massif puis un bruit de succion. Toujours couche, elle pensa au rve quelle venait de faire et frissonna. Les effluves qui montaient du plateau la ramenrent la ralit. 549

Le plateau contenait un petit djeuner suffisant pour deux personnes affames ; elle le dvora intgralement. Ctait le milieu de la matine. Lcran fonctionnait, elle regarda donc les infos. Les Huhsz taient mal partis : ils avaient irradi des hauts fonctionnaires sur Golter, Miykenns et le Fantme de Nachtel ; la Cour mondiale subissait de fortes pressions pour autoriser les bureaucrates au stade terminal de la maladie avoir accs la technologie mdicale rserve en temps de guerre. son tour, la Cour exigeait des Huhsz excuses, boucs missaires, compensations financires et garanties de bonne conduite future, toutes choses que lOrdre semblait peu dispos fournir et lui refusait en bloc. Le Sanctuaire mondial tait pratiquement en tat de sige, et on envisageait de recourir la force ; les dfenses du cantonnement des Huhsz avaient t mobilises, ainsi que les Rserves martiales laques dun bout lautre du systme. Il y avait un black-out sur les informations relatives aux Zones sous embargo et la Franchise scuritaire ; des rumeurs faisaient tat dun affrontement arien entre les forces franchisiennes et les tats rebelles. Laccs lextrme-sud du Caltasp tait svrement contrl. Apparemment, on commentait encore la tentative dassassinat vue en direct lcran sur le Fantme de Nachtel et sans cesse rediffuse dun bout lautre du systme perptre sur un nouveau gourou philosophe originaire du Fantme et qui sappelait Girmeyn. Elle approcha sa chaise de lcran, composa le code dun site darchives et retrouva la squence en question, enregistre deux jours auparavant : un studio, un dbat en direct ; des politiciens et des reprsentants des diverses religions interpellaient Girmeyn, qui triomphait avec charme, mais de manire dcisive. Girmeyn tait tel quelle se le rappelait : des cheveux noirs, des yeux sombres et cette insolite impression de force tranquille qui manait de lui. Puis une silhouette jaillit de lauditoire et se pencha par-dessus une table en brandissant quelque chose. Ensuite, ce fut la confusion : des cris, une squence de brefs 550

plans hachs, principalement de gens qui passaient devant une camra virevoltante ; limage dun couteau de sacrifice dune taille redoutable reposant tout sanglant sur un bureau tandis que des membres du service de scurit agitaient leurs pistolets larrire-plan ; Girmeyn portant la main une blessure la tte, qui saignait, puis loignant dun signe de lautre main des collaborateurs et dautres personnes pour parler lhomme quon avait plaqu au sol. Ensuite, un plan muet film derrire une vitre : Girmeyn, la tte discrtement bande, dans une pice avec le mme homme ; rien queux deux assis lun en face de lautre sur deux petites chaises ; lhomme qui craque, la tte dans les mains, Girmeyn qui hsite, puis tend la main pour toucher lpaule de lhomme. Sharrow visionna la squence une deuxime, puis une troisime fois. Aux dernires nouvelles, Girmeyn effectuait une retraite sur un habitat en orbite autour dun astrode. Elle retourna lactualit. Petites guerres et conflits civils habituels, catastrophes mineures et majeures et, loccasion, un sujet bouche-trou pour vous rchauffer le cur. Elle se carra contre le dossier de sa chaise et visionna nouveau les principales nouvelles du jour. Elle avait le vertige, comme lorsquelle avait vu le Canon Lent et scrut les profondeurs du dpt dantiquits sous la tour. Au bout dun moment, elle secoua la tte et teignit lcran. Elle se doucha. Surprenant ensuite sa propre image dans la grande glace de la salle de bains pendant quelle se frottait le dos avec une serviette, elle sarrta pour examiner sa personne. Une femme artificiellement chauve qui glisserait dj vers la cinquantaine. Une main bande. Des cernes sombres sous les yeux. Un visage qui avait rcemment vieilli. Seule, songea-t-elle. Seule. Elle se demanda ce quil y avait derrire la glace et qui la regardait. Elle choisit pour shabiller un ensemble veste-pantalon sombre et une paire de grosses chaussures confortables. Tout en se prparant, elle inspecta la pice de fond en comble, mais sans trouver quoi que ce soit qui puisse lui servir darme. 551

Elle finit par sasseoir et regarder un peu de tlcran : une vieille comdie dsopilante et enleve qui lempcha de penser autre chose. Les jeunes missaires llgant uniforme se prsentrent sa porte une demi-heure plus tard et linvitrent une audience avec Molgarin. Les deux jeunes gens lencadraient. Deux gardes les suivaient quelques pas derrire eux. Un ascenseur les amena encore plus bas, sarrtant plusieurs reprises tandis que des ronronnements et des claquements touffs indiquaient louverture et la fermeture de ce qui tait probablement des volets anti-souffle. Enfin, un bref couloir aux parois constitues de rideaux mtalliques les conduisit une courte rampe qui grimpait dans lobscurit. Les gardes restrent au pied de ce plan inclin. Elle monta entre les deux missaires ; ils lui prirent chacun un bras, doucement, mais fermement. Derrire eux, un roulement sourd occulta la lumire. Lespace dans lequel ils dbouchrent tait un immense bunker circulaire, aux parois dun noir absolu sur lesquelles une vingtaine de projections schelonnaient intervalles rguliers comme des fentes donnant apparemment sur le dsert froid et gris et, au-del, sur le lointain cercle de montagnes couleur de cendre quelle avait aperu la veille. Elle se demanda si ces projections taient des images enregistres, mais supposa quelles taient transmises en temps rel. Le ciel au-dessus des montagnes voquait le bleu limpide dun air rarfi. Les distances taient difficiles calculer, mais, lorsquils lentranrent jusquau centre du bunker, elle estima quil navait pas moins de quarante mtres de diamtre. Le contraste entre lobscurit et les vues blouissantes du dsert lui faisait mal aux yeux. Les deux missaires sarrtrent ; elle les imita et ils lui lchrent les bras. Des projecteurs suspendus au plafond clairaient violemment une estrade circulaire noire ; des marches taient juste visibles, comme des degrs dombre. Lestrade tait surmonte dun haut trne sans dcoration taill dans un 552

matriau noir et brillant qui aurait pu tre du verre, du jais ou mme du bois poli et lustr. Le personnage assis sur le trne tait vtu dune somptueuse toge de nombreuses couleurs o dominaient lor et le violet. Ltoffe paisse dissimulait sa carrure ; il aurait pu avoir une corpulence moyenne comme il aurait pu tre obse. Son visage tait dodu, mais respirait la sant ; il tait ras de prs, et sa tte, couverte de courtes boucles noires, tait nue. Il avait au moins une bague chaque doigt et portait deux jeux de boucles doreilles et une paire dinclusions nasales en pierres prcieuses. Une broche incruste sur son front brillait au-dessus de son il droit. Ses doigts tincelrent lorsquil joignit les mains. Il sourit. Dame Sharrow, dit-il. Je suis Molgarin. Nous nous sommes rencontrs il y a trs longtemps, mais je ne mattends pas ce que vous vous en souveniez ; vous tiez alors trs jeune. Il parlait dune voix tranquille et gale ; la voix dun homme apparemment plus g. Non, je ne men souviens pas, dit-elle dune voix quelle trouva morne. Pourquoi avez-vous tu Miz de cette manire ? Molgarin leva la main dans un geste mprisant. Il y a bien des annes, il ma par la ruse dpossd dun bien qui mappartenait en droit. Lune des facults que lon dveloppe au cours dune longue vie est celle de savourer sa revanche, et de prparer tout comme dexcuter des actions dignes de ce talent. Molgarin sourit. Mais finalement, avoua-t-il, la vrit est que je lai fait tuer pour vous dmoraliser. Veuillez vous asseoir. Il ne souriait plus. Les deux jeunes missaires lui reprirent les bras et la forcrent avancer ; leur trio sassit sur la plus basse marche de lestrade ; ils durent se contorsionner lgrement pour continuer de voir Molgarin. Il laissa lentement retomber ses bras contre ses flancs et dit : Jai eu limpression que vous avez insult mes jeunes missaires ici prsents

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Lesquels dcochrent Sharrow un double sourire plein de suffisance. Et, travers eux, ma personne, continua Molgarin en haussant les paules. Je vous ai donc punie. Je ne manque jamais de punir quiconque minsulte. Ouais, dit lmissaire juste devant elle. Vous devriez voir ce que nous avons prpar pour votre cher cousin. Molgarin se racla la gorge ; le jeune homme leva les yeux vers lui puis se tourna vers Sharrow avec un regard louche de conspirateur. Son crne chauve brillait sous lclairage vertical. Mais quimporte ! dit Molgarin. Ce misrable est mort. Ne vous imaginez pas pour autant que tout ce qui sest pass ait t fait pour vous troubler, ou en guise de revanche contre Kuma. Mon dessein a sensiblement plus de substance. Molgarin sappuya contre le dossier du trne et joignit les mains nouveau. Dame Sharrow, comme vous vous en tes certainement rendu compte, je me suis servi de vous. Mais dans un but infiniment plus estimable que mon gain personnel ou ma gloire. Les personnes dont jai le plaisir de reprsenter les intrts et moi-mme ne nous proccupons gure des attributs du pouvoir. Nous nous proccupons du bien-tre de Golter et de son systme, et de lavenir de notre espce. Vous ntes pas un de ces crtins mgalomanes, lcha-telle sans lever la voix. Alors, tant mieux. Molgarin secoua la tte. Oh, dit-il, il doit y avoir dans lair un mal pire que le cynisme si mme notre aristocratie rpugne accepter le fait que les riches et les grands de ce monde puissent tre motivs par autre chose que lacquisition de toujours plus dargent et laugmentation de leur influence. Il pencha la tte sur le ct, comme sil tait sincrement perplexe. Ne comprenez-vous pas, dame Sharrow ? Une fois que lon dispose dune certaine quantit de lun et de lautre, on se tourne vers les violons dIngres, les bonnes uvres ou la philosophie. Certains individus se lancent dans le mcnat ou financent des organisations caritatives. On peut dire en tant 554

gnreux que dautres lvent au niveau dun art leur propre existence et vivent comme le vulgum pecus simagine quil vivrait lui si loccasion lui en tait donne. Et certains dentre nous tentent non seulement de comprendre notre histoire, mais dinfluencer de manire significative le cours de notre avenir. Je veux bien admettre que, dans mon cas particulier, tant donn que je suis au-del de la juridiction du chancre que nous appelons Cour mondiale, jai un intrt personnel dans le futur plus grand que la plupart des gens, parce que je compte vivre assez longtemps pour le voir se raliser, mais Molgarin hsita. Il avait anticip une raction, mme tardive, de Sharrow. En vain. Il poursuivit donc : Oui, je suis ce quil est convenu dappeler un immortel. Je le suis depuis quatre sicles et compte ltre beaucoup plus longtemps encore Mais je vois que cela ne vous impressionne pas. Vous ne me croyez pas, probablement. Peu importe ! dit-il en levant la main. Il lest vraiment, vous savez, chuchota lmissaire derrire elle. Des enfants romantiques comme votre cousin, continua Molgarin, voudraient essayer de nous ramener un ge dor qui na jamais exist, o on respectait laristocratie et o le pouvoir reposait entre les mains sres dun petit nombre dindividus. Mes collgues et moi-mme croyons quun style plus nergique, plus professionnel est ncessaire, qui libre lingniosit et lesprit dentreprise naturels de lhumanit et les arrache ltreinte mortifre de la Cour mondiale et ses misrables restrictions castratrices. cet effet, nous comme votre cousin avons jug prudent de rassembler le maximum de trsors et de russites lgus par des poques antrieures et plus progressives, compte tenu notamment de lambiance dcidment fivreuse que commence gnrer lapproche du dcamillnaire. Bien que, dans notre cas, cette flambe soudaine dacquisitions serve la fois empcher que les artefacts concerns tombent dans des mains aussi avides que celles de votre cousin et appuyer directement nos projets personnels, qui nont pas besoin de compter sur des spcificits physiques aussi vulnrables. 555

Molgarin haussa les paules. Cest vraiment dommage ; nous avons cru, un certain moment, que votre cousin aurait pu sassocier nous. Nous lavons mme invit nous rejoindre, mais il sest avr quil avait ces stupides et vaniteux projets personnels. Franchement, il nous a caus des ennuis considrables. Peu importe ! Maintenant que nous possdons tout ce que vous avez eu la gentillesse de nous procurer, nous avons tout loisir de nous occuper de lui. Ces gadgets serviront dappts, tout le moins. Il eut un mince sourire et poursuivit : Votre ami Elson Roa a appris ses dpens ce qui arrive lorsquon commence cooprer avec nous et quensuite on soppose nous ; votre cousin va trouver la pilule tout aussi dure avaler, bien quen ce qui le concerne jaie lintention de faire un peu durer le plaisir. Inversement, ceux qui nous aident comme le seigneur Jalistre, dont vous avez, ce me semble, fait la connaissance la Demeure marine sont immensment rcompenss. Je crois que je vais lui donner en cadeau quelques pices de cette slection. Molgarin se tourna sur le ct. Dautres projecteurs sallumrent au plafond, rvlant Feril debout une dizaine de mtres, un volumineux collier autour du cou. Le Canon Lent tait tout prs, reposant sur une paisse colonne de verre transparent ct du vhicule insolite la monoroue incline quelle avait vu sous la tour, et une bonne douzaine dexemples non identifiables de ce qui semblait tre une technologie convenablement suranne et exotique. Vous allez me trouver sentimental, reprit Molgarin. Mais jai jug normal de sauvegarder lintgralit de ce quil y avait dans la tour et dans sa partie souterraine, mme si tout le reste nest que bibelots et babioles ct du Canon Lent. Regardez : nous avons mme amen votre petit ami landrode. Molgarin leva trs lgrement la voix et dit : Vous pouvez saluer, robot. Feril leva une main raide et salua. Il est proccup par le collier de contention, expliqua Molgarin en souriant. En ralit, il ne risque rien tant quil ne

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sloigne pas dun ou deux mtres de lendroit o il est maintenant. Molgarin se leva de son trne et sapprocha du Canon Lent. Il tait un peu moins grassouillet et plutt plus grand que Sharrow ne lavait prvu. Il tapota le capot en argent bross du Canon. Elle remarqua quon lui avait ajout un dispositif de blocage : une paisse barre de mtal torsad, plie autour de la poigne droite et fixe par un cadenas serrure, empchait tout accs au mcanisme de dtente. Ceci va nous simplifier considrablement la vie, le moment venu, dit Molgarin. Il se tourna pour sourire Sharrow et ajouta : Vraiment, votre famille a tellement fait pour notre cause, mme si elle na pratiquement jamais manqu une occasion de sopposer nous, que je trouve presque mesquin davoir t oblig de faire ce qui a t fait Il sloigna du Canon, mais ne regagna pas lestrade. Sans parler de ce qui reste faire. Un nouveau projecteur salluma et rvla une silhouette debout ct de Molgarin. Ctait elle. Sharrow se regarda. Son image clignait des yeux sous le puissant clairage vertical et contemplait Molgarin avec une expression intermdiaire entre la peur et la perplexit. Cette nouvelle Sharrow avait encore toute sa longue chevelure noire et boucle ; elle tait vtue dun tailleurpantalon classique sombre identique celui quelle avait choisi et portait actuellement. Molgarin tendit la main lautre Sharrow ; la femme lui offrit sa main gauche. Molgarin la tritura dans la sienne. Les doigts de la main gauche de Sharrow commencrent lui faire mal. Elle essaya de se lever, mais le jeune homme derrire elle la saisit par le cou tandis que lautre lui tenait les pieds. Son image, la main broye par celle de Molgarin, cria juste avant elle. La douleur disparut abruptement. Sharrow vit son image pleurer et toucher sa main blesse avec lautre. Molgarin secoua la tte et fit un grand sourire la vraie Sharrow. 557

 Ah, si vous saviez la modration laquelle jai d mastreindre avec cette marionnette ! soupira Molgarin. Il se tourna pour caresser la joue de la crature. Elle sembla ne pas sen rendre compte. Quoique videmment jaie profit delle, dit-il. Il regarda nouveau Sharrow puis hocha la tte vers son image. Cest tout fait vide, l-dedans. Son esprit est tout fait vide. Exactement comme il devrait ltre, en fait. Son sourire slargit. Il tira un objet des plis de sa toge. Ctait un PortaCanon. Permettez-moi de vous prsenter votre clone, dame Sharrow. Il braqua larme sur le visage de la femme. Clone de Sharrow, dit-il doucement, je te prsente le PortaCanon de Sharrow. Perplexe, la femme scruta le canon de larme. Sharrow se dbattit. Ordure, encul ! hurla-t-elle. Le clone se tourna une seconde vers elle lorsquelle cria, puis regarda ailleurs. Elle ne donnait absolument pas limpression de stre reconnue en elle. Oh, je crois que nous navons jamais pris la peine de lui apprendre la moindre langue vivante, dame Sharrow, dit Molgarin. Nous ne lui avons jamais montr de miroir non plus. Il approcha le pistolet de lil de la femme. Elle recula trs lgrement la tte. Elle est mignonne, nest-ce pas, ma petite phmre ? dit Molgarin en braquant larme tantt sur un il, tantt sur lautre. La femme louchait pour suivre les mouvements de larme. a fait deux ans que je lai, poursuivit Molgarin sur le ton de la conversation. Je regrette seulement que nous nayons pas prlev les cellules ncessaires lorsque vous tiez dans cet hpital minier sur le Fantme de Nachtel, quand je vous ai fait implanter le virus cristal. Mais bon Molgarin continua de viser alternativement chaque il, puis il dit : 558

 Oui, jai joui de sa compagnie ces deux dernires annes. Mais maintenant, jai loriginal. Il tira dans lil droit de la femme. Sharrow tressaillit, serra les dents pour ne pas crier et sentit ses yeux se fermer sur limage de la tte de la femme aspire par un nuage rouge tandis que son corps renvers tait projet dans la zone dombre. Elle garda les yeux clos. Elle ne pouvait plus sarrter de trembler. Le jeune homme derrire elle la secoua. Attention ! chuchota-t-il. Elle ouvrit les yeux ; elle tremblait toujours, sa poitrine se soulevait. Elle ravala ses sanglots et couta sa propre respiration. travers ses larmes, elle vit Molgarin sapprocher delle. Il rangeait le pistolet dans les plis de sa toge ; son mince sourire soulignait un lger froncement de sourcils. conomisez votre chagrin, dame Sharrow, dit-il. Elle tait nulle. Elle ntait rien ; elle tait peine humaine. Si tant est que cela veuille encore dire quelque chose, ajouta-t-il avec un petit rire. Il resta un moment la toiser de haut, puis il tourna les talons et regagna son trne. Il sinstalla confortablement, les jambes croises. Alors, dame Sharrow ? finit-il par dire. Pas dinsultes, pas de menaces, pas de maldictions ? Pas de provocations ? Il secoua la tte. Je vous avertis que je ne serai pas satisfait tant que, dune part, vous ne maurez pas qualifi dune pithte infamante comprenant sans doute le terme dsagrable d encul et que, dautre part, vous naurez pas imagin un supplice invraisemblable que vous voudriez seulement me voir subir, peut-tre, mais que jai les moyens et, en tout cas, lintention dinfliger votre personne. Il se trouvait apparemment trs spirituel, mais son sourire tait faux. Elle respirait encore par -coups, luttant contre la peur, essayant de trouver de la force quelque part nimporte o. Elle le regarda en face, maintenant quelle savait comment exprimer tout ce quelle ressentait. 559

Molgarin la considra avec un regard patient, modrment amus. Cest alors que son expression changea. Il frona les sourcils et leva les yeux vers les images du dsert affiches sur les fentes panoramiques rparties tout autour du bunker. Quoi ? dit-il. Il avait lair troubl. Il scruta les crans, se retournant pour regarder ceux qui se trouvaient derrire lui. Quoi ? rpta-t-il en portant la main lune de ses boucles doreilles. Comment ? Sharrow leva les yeux. Les tranches de dsert ntaient plus des sections statiques dun panorama paisible. Sur trois cts, des points lumineux dansaient dans le ciel au-dessus des montagnes. Ce qui avait tout lair dune charge de cavalerie se droulait sur deux des crans ; des gardes du Donjon jetaient leurs armes et senfuyaient devant la soldatesque monte. Alors, faites-le ! dit Molgarin. La main loreille, il fixait toujours les crans, oubliant Sharrow. Maintenant ! cria-t-il. Tout ce que vous voudrez ! Elle vit lmissaire devant elle adresser un regard inquiet celui qui lui tenait les bras. Celui qui lui maintenait les pieds la lcha et tira un petit pistolet laser de sa veste duniforme. Il y eut soudain du mouvement sur plusieurs des crans. Une srie de monumentales explosions gristres jaillirent lentement de la surface du dsert. Elles continurent de se propager et de slever. Elles taient tellement gigantesques que Sharrow sattendait ce que le bruit des dtonations parvienne jusqu au bunker, si profond fut-il, mais elles sattnurent jusqu retomber en un profond silence. Molgarin se retourna. Il jeta un coup dil aux deux missaires, puis il sourit Sharrow, apparemment branl. Il semble quon nous commena-t-il. Le sol trembla et un bon tiers des tranges lucarnes sobscurcirent. Feril scrutait attentivement les scnes confuses retransmises par les fentres restantes. Molgarin et lmissaire arm du pistolet laser fixaient lemplacement des crans noirs.

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 Il semble que nous sommes attaqus, dame Sharrow, ditil. Peut-tre par votre irritant cousin. Il avait du mal dglutir. Je vous promets que ce sera son dernier mlodrame romantique, gente dame. Il va souffrir en consquence, et vous le verrez souffrir. Molgarin se tourna vers les deux missaires. Surveillez-la, leur ordonna-t-il. Puis il appuya la tte contre le dossier du trne, dont il agrippa fermement les accoudoirs. La marche la plus haute de lestrade sleva brusquement, emportant le trne avec elle dans un grand courant dair tandis quun grondement tonitruant rsonnait sous le bunker ; le trne disparut dans le plafond, dix mtres plus haut, laissant une colonne noire et massive au centre de lespace circulaire. Avant que les deux missaires puissent ragir, tout le bunker fut branl, les images restantes disparurent et toutes les lumires steignirent. Lobscurit tait complte. Elle tira de toutes ses forces, pivota en se baissant, et fit culbuter par-dessus son dos lmissaire qui lui tenait les bras. Non ! glapit-il. Il y eut soudain un claquement sec et un bref papillotement de lumire ; ensuite, lorsquelle se jeta de ct et que lmissaire roula sur le sol, un cri qui se termina en gargouillis. Elle resta couche sur les marches, sans faire de bruit. Une odeur de chair grille passa sur elle. Jumeau ? chevrota une voix hsitante. Un gargouillis lui rpondit. Sharrow commena bouger. Jumeau ? rpta la voix, qui montrait des signes daffolement. Nouveau glouglou, nouveau gargouillis. Elle se rapprocha, affina sa direction, calcula le pas suivant. Une secousse branla le bunker ; il y eut un formidable craquement, puis un bruit de chute accompagn dun tintement mtallique quelque part sur le ct. Jumeau ! hurla la voix.

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Ce dernier cri angoiss lui suffit. Elle se leva sans bruit, ferma les yeux et lana son pied en avant, de toutes ses forces. Jum aah ! Silence. Elle fit un pas de ct ; limpact bref dune lumire laser blanche lendroit o elle se tenait une seconde plus tt suffit pour lui montrer les deux jeunes gens, photographis comme par un clair naturel : celui qui lui avait tenu les bras tait allong sur le sol, les bras en croix, au pied de lestrade conduisant la colonne noire, et lautre, accroupi latralement devant elle, regardait les marches, tenant le laser dune main et son estomac de lautre. Du pied gauche, elle le frappa en pleine tte. La lourde chaussure fonctionnelle fit mouche avec un craquement qui se rpercuta dans toute sa jambe. Il seffondra sur le sol. Elle perut encore le gargouillis, quelques mtres delle, puis une sorte de ronflement, tout proche. Le bunker trembla encore une fois, et elle entendit tomber des dbris quelque part. Dame Sharrow ? dit une voix lointaine. Ctait Feril. Elle ne rpondit pas. Dame Sharrow, dit calmement Feril. Je vous vois. Lhomme qui vous venez de donner un coup de pied a laiss chapper son pistolet laser, lequel se trouve sept mtres environ sur votre droite Je ne pense pas que lun ou lautre de ces jeunes gens risque de vous causer des ennuis pour le moment. Elle se leva et marcha rapidement vers la gauche, toujours en silence. Encore deux pas, lorienta Feril. Stop. Le pistolet est maintenant un mtre sur votre gauche. Je lai, dit-elle en ramassant larme. Je crois que lun des jeunes gens que vous avez neutraliss dtient la carte puce pour dverrouiller le collier de contention que je porte Une nouvelle secousse branla le sol sous leurs pieds. Au cas o vous auriez lintention de men dbarrasser, videmment. Il sexcusait presque. Elle pivota et commena avancer dans lobscurit totale. 562

 Je suis dans la bonne direction ? Stop, ordonna Feril. Oui vous tes un pas du jeune homme en question. Elle chercha ttons sur le sol. Ce ntaient donc pas des androdes, dit-elle. Non, je crois que ce sont des clones qui, par ailleurs, sont des tres humains parfaitement normaux Eh bien Le jeune homme respirait faiblement ; gardant le pistolet braqu sur lendroit do provenait le souffle, elle fouilla la veste de son uniforme. Au toucher, a a lair dtre une carte puce, dit-elle. Landrode la guida jusqu lui. La fente est larrire, prcisa-t-il. La carte senficha, le collier mit un bourdonnement inquitant, puis un petit tmoin blanc clignota et le collier souvrit avec un dclic. Elle le retira et le posa sur le sol, qui trembla encore une fois. Il y eut encore des bruits de chute et des tintements au loin. Dans quelle direction se trouve le Canon Lent ? demanda Sharrow. Votre main, sil vous plat, dit Feril. Elle frissonna en serrant les dents lorsquelle tendit sa main bande dans le noir. Feril la lui tint doucement ; ils avancrent. Le voici, fit landrode. Ses mains trouvrent larme et elle la souleva. Super ! Maintenant, il ne nous reste plus qu trouver un moyen pour sortir dici. Puis-je me permettre une suggestion ? dit Feril dune voix calme. Pendant que jtais ct de lui, jai eu loccasion dexaminer en profondeur le vhicule monoroue ramen de la tour. Il semble tre en tat de marche. Hmm, fit-elle. Ou alors, nous pourrions carrment attendre que mon cousin se manifeste. Ah, dit prudemment Feril. Jai des doutes ce sujet. Ah bon ? Jai pu observer les vnements qui se droulaient la surface du dsert et dans les collines avoisinantes par lintermdiaire des crans haute dfinition incorpors aux 563

murs de cet endroit. Les membres de la premire vague dattaquants, disposant dun armement relativement lger, ntaient pas identifiables. En revanche, ceux de la seconde vague, qui semblaient combattre la fois les dfenseurs du Donjon et les attaquants de la premire vague, taient presque certainement des Huhsz. Des Huhsz ? Je le crois. Certains insignes sur les ailes des aronefs formaient Vous en tes sr ? Je suis sr de ce que jai vu sur les crans, avana prudemment Feril. Le sort en est jet, dit-elle. Mais si Geis est assez fou pour commencer franchir les Zones, les autres ne le sont pas moins, assurment. Elle hissa le Canon la hauteur de sa hanche et le tint comme un enfant. O est ce monocycle ? Par ici. Le sol se cabra sous leurs pieds et elle faillit perdre lquilibre. Un autre fracas dvastateur rsonna quelque part au loin dans les profondeurs du Donjon. Landrode laida monter dans le cockpit dcouvert du vhicule monoroue. Elle rangea le Canon Lent au fond du long plancher, puis elle sinstalla, les pieds sur ce qui semblait tre deux pdales suspendues. Il y avait un petit compartiment juste derrire le cockpit ; Feril escalada lengin, introduisit ses jambes dans lespace libre et sassit sur larrire du vhicule, juste en avant de la monoroue incline. Le vhicule bougea trs lgrement avec un sifflement peine audible. Et maintenant ? dit Sharrow en levant la voix pour couvrir un rugissement qui montait des tnbres quelque part devant eux. Une rafale dair chaud les enveloppa, lui projetant de la poussire au visage. Elle ferma les yeux. Essayez ceci, conseilla landrode. Excusez-moi.

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Elle le sentit se pencher par-dessus elle et lobliger se plier en deux ; elle entendit un dclic, puis des tmoins sallumrent. Landrode se redressa. Elle se tourna vers lui et vit son visage doucement clair par la lueur verte de lcran et des instruments. Peut-tre que vous devriez piloter, suggra-t-elle. La position que joccupe est un peu expose, lui dit-il. Permettez-moi dtre votre navigateur. Daccord. Elle se retourna vers les commandes : un guidon avec divers boutons disposs sur les poignes, deux pdales ; divers cadrans, crans et hologrammes tactiles et un affichage tte haute qui flottait dans le vide devant elle. Elle appuya sur une pdale : le nez du monocycle plongea. Lautre pdale le ramena lhorizontale. Elle saisit le guidon et pressa les deux poignes ; sa main gauche tait raide et lui faisait un peu mal, mais ctait supportable. Le tableau de bord mit un bip. Il ne se passa rien jusqu ce quelle lche la poigne gauche. Le monocycle bondit en avant, la plaquant violemment contre le sige et le repose-tte. Stop ! hurla Feril. Elle relcha la poigne et le vhicule sarrta trs vite. Elle sentit que landrode, derrire elle, se retournait. Oh, dit-il. Je ne crois pas que vous teniez tellement ce jeune homme, de toute faon. Il est mort ? Absolument. Elle trouva les phares et un autre affichage holographique, commutable entre radar, ultrasons, et spectre lectromagntique en mode passif. a alors ! dit-elle, jai dj eu un truc comme a sur une bcane. Elle rgla lholoviseur sur EM et sensibilit maximale. Elle tait assise sur le harnais de scurit ; elle se leva, sortit les sangles et les passa autour de son corps. Laffichage montrait lensemble du bunker devant elle, en gris ; le plafond stait effondr en au moins deux endroits. La rampe sur laquelle on lavait amene se trouvait sur la gauche. 565

Ils entendirent un grondement touff au-dessus deux, suivi par une autre rafale dair chaud. Je crois que nous devrions quitter cet endroit assez rapidement, dit Feril. Moi aussi. Prt ? Prt. Je suggre que vous vous dirigiez vers la rampe. Cest parti. Elle pressa lgrement la poigne droite et le monocycle avana en bourdonnant sur le sol ; elle inclina la roue et le vhicule tourna. Elle regarda le corps cras du jeune missaire qui avait brandi le pistolet laser. Le monocycle tait manifestement trs lourd. Lautre missaire gisait toujours au pied de lestrade. Sa poitrine, son cou et son visage taient en train de se refroidir. Elle crut lentendre gmir. Elle sortit le laser de sa veste, tendit le bras par-dessus le bord du cockpit et lui tira deux fois en pleine tte. Elle sarrta encore pour regarder le troisime cadavre qui se refroidissait sur le sol, puis, laissant l son image, elle descendit la rampe. Il y avait une porte. Un instant, dit Feril. Ceci semble exiger un simple code radio. La porte coulissa, rvlant le petit couloir volets mtalliques. Bravo, dit Sharrow en dmarrant. Il ny a pas de quoi. Le deuxime volet de gauche ondula tandis quun grondement rsonnait tout autour deux. Je crois que la porte den face va nous obliger utiliser le canon du vhicule, observa Feril. Le canon ? dit-elle en se retournant vers landrode. Il hocha la tte. mon avis, ce vhicule tait un chasseur de tanks robot ; un engin sportif utilis par les Mogols de Vrosal la suite de Une nouvelle explosion branla le volet roulant. Commandes de pointage et de tir ? demanda Sharrow.

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 Vous visez avec lensemble du vhicule. Les pdales contrlent langle de tir vertical, le curseur rouge dans laffichage tte haute est le point de mire, et le bouton rouge sur le dessus de la poigne de gauche commande le tir. Elle visa la porte et tira ; un clair jaillit de dessous le monocycle dans un fracas assourdissant et un unique petit trou apparut dans le volet. Un instant plus tard, la porte plia et clata au moment o lobus explosait derrire elle. Des dbris retombrent en pluie autour deux ; elle se baissa, vrifia que Feril tait indemne puis franchit en douceur les restes de la porte. Le vhicule aborda avec une absence dcoups surprenante un tunnel de section circulaire muni de rails mtalliques double guidage. Des wagons plateau stationnaient sur les rails ; au-del, le tunnel slevait en spirale. Cest par ici quon ma amen, dit Feril. Je crois que ce tunnel dbouche juste en dessous de la surface. Peut-tre, mais comment faire pour passer au-dessus de ces wagons. Je crois que ce vhicule est trs sophistiqu pour notre poque. Je vous suggre de rouler carrment sur eux. Trs bien. Elle dmarra lentement ; le monocycle escalada les wagons plats comme sils nexistaient pas. Elle se retourna, haussa les paules et acclra dans le tunnel en spirale. Il y avait des portes anti-souffle, mais elles avaient toutes t ouvertes. Le monocycle remonta le tunnel en bourdonnant pendant plusieurs minutes sans incident et mergea finalement dans une gare de triage souterraine. Sharrow entendit des tirs darmes de gros calibre au loin et vit des clairs rflchis sur le bton cannel gris du plafond. Par l, ce me semble, dit Feril. Il indiqua un point quelque part au-del des piliers de soutnement, loign de la fusillade, mais dans un coin de la gare de triage o la vue tait brouille par la fume. Le monocycle fona au-dessus dune dentelle de rails en restant parfaitement stable. Il franchit un pont au-dessus dun autre niveau de la gare de triage, do montaient des volutes de 567

fume ; une fois sortis de la fume, ils dcouvrirent les cadavres dun garde du Donjon et dun des attaquants originels. Le garde du Donjon treignait encore son fusil. Il avait t dcapit, sans doute par lpe sanglante suspendue par sa lanire la main de lautre mort, qui reposait contre le garde-fou du pont souterrain, sa tunique presque entirement arrache par lexplosion de la grenade qui lavait tu. Sharrow scruta au passage le bras droit dnud de lhomme, ralentissant pour mieux voir. Elle secoua la tte et acclra nouveau. La bouche noire dun autre tunnel souvrit pour engloutir le vloce monocycle. Un dtachement du Commandement tactique avanc pntra dans la Citadelle des Profondeurs par une ouverture du toit. Les hommes taient couverts de poussire et puaient la fume. Deux avaient t lgrement blesss, bien quen vrit ils naient presque pas rencontr de rsistance. Les dfenseurs du Donjon semblaient avoir t efficacement dsarms par les premiers attaquants, lesquels ne disposaient pas dartillerie lourde. Lun des dfenseurs du Donjon avait t captur et forc de cooprer ; il les avait guids jusquici, jusqu la salle du trne. Le trne lui-mme ntait plus l ; il avait disparu dans le plafond ; des quipes techniques essayaient encore de pntrer dans les tunnels scuriss aux deux niveaux immdiatement suprieurs. Ils souponnaient le monarque de ce labyrinthe souterrain davoir pris la fuite en emmenant leur proie avec lui. Il y avait de nombreux tunnels et issues de secours ressortant dans le dsert et dans les montagnes environnantes, et ils navaient pas pu tous les trouver dans le peu de temps dont ils avaient dispos entre le moment o ils avaient reu lautorisation dattaquer et le lancement de lattaque elle-mme, prcipite par celle des forces larmement lger et aux bizarres montures qui les avaient prcds. Ils explorrent les vestiges de la cavit circulaire avec des lunettes de vision nocturne. Des fantmes, songea le Prtre-Colonel. Nous sommes comme des fantmes. 568

Ils taient presque un kilomtre de profondeur, et ils pensaient quune fois que lhomme qui avait rgn sur cette forteresse ensevelie aurait russi schapper, elle serait entirement dtruite. Monsieur ! cria un auxiliaire de lautre ct de la colonne noire qui remplissait le centre de cette sombre cavit. Le Prtre-Colonel et ses assistants sapprochrent de lauxiliaire, qui dsignait de son arme tremblante le corps tendu sur le sol. Tous le regardrent pendant un moment. Deux des hommes se mirent pleurer ; plusieurs marmonnrent des prires et rendirent grces Dieu. Cest elle, constata une voix. Analyse, dit le Prtre-Colonel. Lun de ses collaborateurs saccroupit prs du corps et dtacha de son paquetage un volumineux appareil. Envoyez les rsultats directement au Sanctuaire, prcisa le Prtre-Colonel. Un autre collaborateur sagenouilla et dcrocha de sa ceinture un puissant communicateur. Le Prtre-Colonel sagenouilla lui aussi et retira un de ses gants blinds. Il tendit la main pour toucher celle, ple et froide, de la morte. Je veux que des chantillons physiques de tissu soient envoys immdiatement au Sanctuaire. Le premier collaborateur tira une petite fiole de sa tunique et arracha un lambeau de chair prs de ce qui avait t lil droit de la femme. Il enferma le dbris sanglant dans le rcipient hermtique, le tendit un autre des fidles, le jeune auxiliaire qui avait le premier dcouvert le cadavre. Prenez mon propre appareil, lui dit le Prtre-Colonel en lui remettant un anneau quil retira de son doigt. Allez directement au Sanctuaire. Que Dieu soit avec vous. Lauxiliaire salua et sclipsa en courant. Le Prtre-Colonel contempla le corps gisant sur le sol tandis que la machine chantillonner les gnes bourdonnait et cliquetait.

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La bataille avait pris une ampleur considrable. Les troupes montes sur bandamyions avaient dbarqu de leurs aronefs, avaient t dployes pour lattaque et avaient juste amorc leur avance aprs la neutralisation lectronique des dfenses du Donjon lorsquelles avaient elles-mmes t crases par les forces huhsz leur artillerie lgre, leurs carabines laser, leurs pistolets et leurs pes de crmonie ntaient pas la hauteur des projectiles haute vlocit tirs par les canons des Huhsz, de leurs missiles intelligents, de leurs bombes foreuses impulsions et de leurs lasers aroports rayons X. Le monocycle traversa sans ralentir liris fractur dune porte au pied des collines basses au-dessus du dsert, puis vira adroitement et acclra pour gravir la pente. Chaque crte, chaque rocher quil trouvait sur son chemin devenait une onde fluide de mouvement lorsque la monoroue coulait par-dessus lobstacle ou le franchissait dun bond, ne laissant derrire elle quune lgre trace de poussire, tandis que la carrosserie autocamoufle affichait des motifs en perptuel changement dans la gamme des ocres et des gris. Lair rugissait ; le carnage fluide du pare-brise enveloppant slevait spontanment autour de Sharrow pour rduire limpact du souffle. Elle appuya un peu plus fort sur la poigne de lacclrateur ; le monocycle attaqua la pente en hurlant, lui plaquant la tte contre le dossier du sige. Elle relcha sa pression et ils arrivrent au sommet ports par leur lan. Elle freina avec la poigne gauche. Le vhicule sarrta en ronronnant puis demeura parfaitement immobile et silencieux sur sa monoroue incline. Lhumaine et landrode contemplrent la cuvette du dsert en contrebas. La bataille tait une volumineuse et lente colonne de poussire et de fume au centre de la dpression. Une bonne douzaine de cratres avaient t creuss dans la surface du dsert, chacun dau moins une centaine de mtres de diamtre et dune cinquantaine de mtres de profondeur ; de la fume se dversait de trois dentre eux. Sous leurs yeux, une forme grise sleva rapidement dun des autres cratres, vira une fois en spirale puis acclra, mit le cap 570

au nord-est et prit la couleur du ciel. Son bang fut presque discret au milieu du crpitement des munitions qui explosaient en bas dans le dsert. Sharrow regarda sloigner laronef, dont les contours flous disparurent derrire les pics montagneux nimbs de rose, puis elle se tourna et essaya de scruter le dsert en dessous delle. Elle ramassa le Canon Lent sur le plancher du vhicule, le braqua par-dessus le rebord du cockpit et colla ses yeux aux oculaires de son viseur. Une bonne centaine de bandamyions taient disperss en petits groupes dun bout lautre du dsert. Quelques cavaliers tiraient encore ; certains se servaient des cadavres de leurs montures comme remparts peu efficaces contre les troupes blindes des Huhsz. Levant les yeux, elle aperut des plates-formes tactiques huhsz qui survolaient le champ de bataille et tiraient dans la mle des missiles charge binaire et des bombes fragmentation, presque nonchalamment ; chaque nouvelle salve rduisait en bouillie quelques bandamyions abattus de plus et tuait un ou deux cavaliers. Deux silhouettes en pointe de flche tournoyaient trs haut dans le ciel, noires sur bleu. Vers le sud, au-del dun lointain filigrane de tranes, le ciel tincelait sporadiquement. Le Canon Lent ne montrait pas plus de dtails. Elle amena le monocycle cinquante mtres plus loin sur la crte, jusqu lendroit o gisait un cavalier, cras sous sa monture abattue. Sharrow examina en fronant les sourcils le bras tendu de lhomme. Ceux-l semblent mieux arms, dit Feril. Elle se retourna et aperut un dernier groupe de cavaliers, simples points noirs sur le gris cendreux des collines quatre ou cinq kilomtres. Une plate-forme tactique huhsz explosa en vol prs deux et tomba, toute fumante, vers le sol. Elle regarda nouveau dans le viseur du Canon Lent et augmenta le grossissement. Limage tait instable. Les cavaliers monts sur les bandamyions taient comme des fantmes poss sur les 571

contours tremblants des montagnes striles. Le groupe de dix cavaliers parvint rapidement jusqu un col dans les montagnes, puis sarrta. Lun deux se redressa sur sa selle. Un autre paula une arme et une tincelle rose jaillit, dlavant un instant le champ du viseur ; Sharrow dtourna les yeux et vit la premire, puis les deux formes en pointe de flche haut dans le ciel spanouir en fleurs de feu et commencer tomber. Elle regarda nouveau dans le viseur du Canon. Le cavalier dress sur ses perons contre-jour sur le coucher de soleil naissant, le corps aminci en btonnet par lintense lumire pastel semblait observer le dsert. Elle crut le voir secouer la tte, mais elle nen tait pas sre, avec le tremblement de limage. Cest peut-tre votre cousin, senquit tranquillement Feril. Il se pourrait que je puisse le contacter. Elle regarda landrode, puis le cavalier cras sous le cadavre de sa monture. Non, dit-elle en reposant le Canon. Ne le faites pas. Les cavaliers au sommet du col dans les montagnes lointaines taient des points peine visibles, minuscules traces noires sur la ple lumire du couchant. Un instant, fit Sharrow. Le monocycle sabaissa de quelques millimtres et mit un sifflement quasi inaudible lorsquelle en descendit. Elle sapprocha de lendroit o le bras du mort saillait dans la poussire de dessous le pelage fauve du malheureux bandamyion. Larme du cavalier reposait non loin de lui. Sharrow releva la main froide et grise de lhomme ; la manche de sa tunique se retroussa. Elle examina la marque sur son poignet. Quest-ce que vous voyez, Feril ? demanda-t-elle. Je vois une zone de peau calleuse, lgrement use par frottement, qui, dirais-je, stend pour former un anneau de deux centimtres de largeur autour du poignet du mort. Il y a deux anneaux extrieurs immdiatement adjacents, qui semblent avoir form les limites dune zone calleuse plus large par le pass. Oui, dit Sharrow. Cest ce que je vois, moi aussi. 572

Elle laissa la main du mort retomber dans la poussire et ramassa la carabine laser lgre qui tait tombe ses cts. Contournant le bandamyion la recherche dautres indices ventuels, elle aperut le corps dun garde en uniforme du Donjon gisant en porte--faux sur le bord dune tranche peu profonde plus bas sur la pente. Elle le retourna ; il avait t tu par un laser faisceau troit. Elle essaya de tirer avec larme du garde, mais la dtente cliqueta dans le vide. Elle scruta le lointain. Bombe mentale, chuchota-t-elle. Elle retourna de lautre ct du bandamyion mort et regarda le bleu du ciel qui sassombrissait au znith puis landrode qui attendait patiemment, assis larrire du cockpit du vhicule parfaitement immobile ; la monoroue elle-mme sinclinait derrire le corps lanc de Feril comme un aileron arrondi. Vous savez o nous sommes ? demanda-t-elle. Mais avec une marge derreur de cent deux cents kilomtres, sexcusa Feril. a ira. Vous croyez que ce super-monocycle pourrait memmener jusquen Udeste ? Elle spousseta les mains et regagna le vhicule. En Udeste ? La tte de Feril recula lgrement. Oui. Je songeais foncer dans le soleil couchant et tourner droite ds que je verrais locan, mais peut-tre que vous pouvez trouver un itinraire plus direct, si cet engin a lautonomie requise. Eh bien, dit Feril, je pense que je pourrais en trouver un, et je suppose que cette machine pourrait, sur le plan technique, tenir la distance. Mais ny a-t-il pas entre ici et l-bas certains lments qui pourraient essayer de nous arrter ? Il y en a, en effet Elle enjamba le rebord du cockpit et sinstalla aux commandes. Elle tapota le Canon Lent. Mais si nous trouvons le moyen de dverrouiller a, ce sont eux qui ne pourront pas nous arrter.

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 Je ne suis pas sr que ce soit facile, dit Feril. Et si nous narrivons pas librer larme ? Elle scruta les yeux en forme de lunettes noires du Canon, qui lui renvoyrent deux fois son reflet. Elle vit les deux minuscules images dformes hausser les paules. Sils nous ont, dit-elle, ils auront aussi le Canon, et tout le monde partira dans un grand boum. Elle repoussa le Canon Lent lavant du plancher, se redressa sur son sige et tira sur les sangles du harnais. Elle leva les yeux vers landrode et dit : En vrit, Feril, tout cela mest gal, maintenant. Mais vous ntes pas oblig de maccompagner ; vous navez qu me mettre dans la bonne direction. Je vous laisserai descendre o vous voudrez. Vous pourrez dire que vous avez t enlev ; vous rentrerez chez vous. Feril attendit une seconde avant de rpondre : Non, je vous accompagne, si vous ny voyez pas dinconvnient. tant donn que vous tes prte exposer votre vie, ce serait indcent de ma part de ne pas risquer la perte dune semaine de souvenirs. Elle haussa les paules encore une fois, puis regarda vers le coucher du soleil, en direction du col. Les cavaliers ny taient plus. Avant quelle dtourne les yeux, un gros aronef apparut dans le ciel au-del des montagnes et se dirigea vers le nord-ouest ; traversant obliquement le coucher de soleil, il lana, comme pour rparer un oubli, un autre engin en pointe de flche qui se mit plonger dans le lointain. Le monocycle tourna et dvala la pente de lautre ct de la crte, prit de llan en descendant vers une valle sche, puis, acclrant en douceur, il sloigna dans un sillage de poussire froide qui retombait derrire lui.

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24. TOMBENT DANS LA MER

Le soir sassombrissait ; le monocycle descendit rapidement une succession de valles de mchefer peu profondes, dnues de neige, de vgtation ou dobstacles significatifs, qui conduisaient une chane de montagnes, puis dboucha dans un large golfe entre des pics dchiquets dont les sommets conservaient encore une trace de soleil dun rose neigeux. Ils empruntrent une vaste plate-forme de sable et de gravier qui dlimitait un contour strile dans cette grandiose valle ; au bout de quelques kilomtres, sa surface se couvrit dun saupoudrage de neige qui spaissit progressivement mesure quils avanaient. La limite suprieure de la fort tait cinquante mtres plus bas. Cest une route ? demanda-t-elle, perplexe, lorsquils sengagrent dans une longue et troite valle latrale quelle aurait cru plus facile franchir au niveau de son entre. Je crois que cest une plage exhausse, dit Feril. Produite par les eaux dun lac temporaire, probablement form lorsquun bloc glaciaire Landrode se tut, puis dit : Impulsion lectromagntique. Quoi ? Les sommets de lautre ct de la grande valle furent brusquement dun blanc blouissant. Sharrow arrta le monocycle. Ils se tournrent et regardrent derrire eux, mais les contreforts enneigs de la montagne occultaient une grande partie du ciel. Je crois que le Donjon a t dtruit par un engin thermonuclaire, dit Feril. Elle contempla le ciel un moment, tandis que des nuages moutonneux, trs haut au-dessus des montagnes, viraient

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lentement au jaune blanchtre, puis elle redmarra le monocycle et sengagea sur la route de sable et de gravier. Londe de choc terrestre arriva un peu plus tard. Le monocycle absorba limpulsion sans protester, mais ils virent le sol enneig prs deux trembler et onduler. Sharrow et Feril levrent les yeux vers les pentes immacules des montagnes sur leur droite et virent quelles taient couvertes de nuages blancs flous qui se dilataient et se rpandaient peu peu. Oh, merde. Je crois quil sagit l davalanches. Moi aussi. Accrochez-vous. Ils foncrent sur la plate-forme blanche de la plage primitive pour gagner labri dun affleurement rocheux. Les avalanches taient un crescendo de bruit qui se termina en une explosion dair glacial et un assombrissement brutal de la lumire de la fin de laprs-midi ; le ciel au-dessus de laffleurement rocheux disparut. Un nant gris, sombre et vorace, dferla tout autour de la falaise protectrice, et un sifflement pera le beuglement rauque de lavalanche. Ils furent brusquement encercls par dpais tourbillons de neige. Dans un bruit de tonnerre, le tsunami de neige et de glace engloutit la fort en contrebas. Lorsque le tumulte de lavalanche cessa et que les derniers flocons furent tombs autour deux, ils spoussetrent et poursuivirent lentement leur route dans une brume blanche sur les monticules de neige tasse sems de blocs de glace. Sharrow trouva les commandes de la climatisation et alluma le chauffage. Feril se pencha par-dessus bord et regarda sous le vhicule tandis quils traversaient une des colonnes de neige hautes comme des maisons. Impressionnant, lentendit-elle dire. Elle se retourna. La partie infrieure de la roue a gonfl comme ceci, expliqua landrode en cartant les bras de plus de cinquante centimtres, et semble se hrisser de crampons l o elle est en contact avec la surface. 576

La portion de la roue qui dpassait derrire Feril tait mince comme une lame de couteau. Oui, dit-elle en regardant la route nouveau. Mais ne vous penchez pas en arrire. La chausse avait compltement disparu sous les dbris gels et les chutes de pierres sporadiques. Vers le bas de la pente, dans un brouillard de neige en suspension, une bonne partie de la fort avait t ensevelie sous les coules blanches ; les troncs fracasss des arbres dpassaient en dsordre de la neige comme des os briss. Sharrow maintint le monocycle ce qui lui donnait limpression dtre le niveau correct jusqu ce quils aperoivent une gigantesque cannelure de glace et de neige qui traversait la fort dvaste pour aboutir au fond plat de la valle. Elle tourna pour sy engager et effectuer la descente en profitant des dernires lueurs du jour. Ils suivirent la rivire gele pendant une heure au clair de lune, puis sarrtrent. Elle gara la machine lcart de la blanche chausse fluviale, labri dune baie rocheuse en forme de C que coiffaient des arbres poudrs de neige. Feril tudia la serrure du Canon Lent tandis que Sharrow se dgourdissait les jambes et examinait le monocycle sous toutes ses coutures, comme elle le pouvait, la seule lumire du clair de lune. La monoroue tait incline trente degrs environ par rapport la verticale ; elle semblait pleine, mais elle ne pouvait ltre. Elle se rappela la moto quelle avait vue dans lentrept Vembyr, mais mme le flexmtal ne pouvait accomplir ce dont ce matriau semblait capable. Elle dit Feril de faire avancer lgrement le vhicule. La monoroue sembla couler plutt que tourner simplement sur elle-mme. Elle tait de la couleur du mercure terni ; ses sculptures en chevrons lui rappelaient la tranche crnele dune pice dargent. La bouche du canon sinsrait dans le carnage antrieur, exactement dans laxe. Les tubes brillants qui saillaient larrire du vhicule, et quelle avait pris pour des tuyaux dchappement, taient les vents de purge de larme sans recul. Feril contrla sur lcran ltat des munitions, annona quil leur 577

restait encore trente et un obus de types varis et ajouta avec du chagrin dans la voix : Je crains que ce soit larme la plus puissante qui nous reste. Il reposa le Canon Lent et tapota le verrou. Ceci est une serrure code cryptogntique. Il est impossible de louvrir sans disposer de la squence de base correcte. Aucune importance, fit Sharrow. Nous continuons de prendre des risques avec lui. Je suis dsol, dit Feril. Je crois toutefois avoir dcouvert le rapport entre votre intrt pour les marques sur le poignet de lhomme que vous avez examin et la raison pour laquelle vous voulez vous rendre dans la province dUdeste. Elle se hissa sur son sige. Vous y avez mis le temps, ironisa-t-elle en billant. Je suis moi-mme un peu du. Eh bien, vous pouvez vous racheter en me relayant pour la nuit. Je suis fatigue. Je piloterai avec le soin et lattention ncessaires. Cest a, dit-elle en se laissant glisser sur le plancher. Le Lantskaar Prfre les Conducteurs Prudents . Ils rangrent le Canon Lent dans le compartiment larrire du cockpit ; Feril sassit sur le Canon, les jambes de part et dautre du sige du pilote. Aprs quelques essais, elle trouva un angle confortable, blottie sur le plancher, tandis que landrode se penchait sur les commandes dans une position qui aurait t atrocement prouvante pour un humain, mais qui, lassura-t-il, le satisfaisait parfaitement. Elle dormit pendant que Feril roulait dans la nuit. Jusquici, a va. Eh ! Quoi ? Jai dit, jusquici, a va. Lhomme qui tait en ralit le Canon Lent tait assis ct delle dans le cockpit du monocycle. Il ny avait pas de place pour lui, mais il tait l.

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Quest-ce que vous voulez, maintenant ? demanda-t-elle au Canon. Je veux dormir. Je vous demande pardon. Je voulais simplement dire, bravo. Je mexcuse, mais je ne peux encore rien dtruire, mais, comme je lai dj dit, nous allons voir ce que nous pouvons faire Oui, oui, dit-elle. Maintenant, allez-vous-en, je suis fatigue. Trs bien. Bonne nuit, dame Sharrow. Bonne Par le Destin ! Cest incroyable ; je suis en train de dire bonne nuit mon propre subconscient. videmment, dit le Canon. Maintenant, dormez. Lair tait chaud dans son abri propuls par la roue vloce au milieu du froid environnant. Landrode tait aux commandes. La vnrable machine bourdonnait sous elle, la transportant au milieu de ses penses. Dans son rve, elle serrait dans ses bras le cou de loiseau trafe. Le ciel tait dun bleu insens ; un ruban de terrain infini expirait devant la monoroue, se droulant sans trve vers un horizon en expansion. Les montagnes devinrent des collines poudres de neige, qui faisaient place la toundra. Ils traversrent les lacs gels comme autant de plaines au milieu des montagnes, trouvrent de vieilles pistes dans les collines et longrent la toundra marcageuse jusqu ce quils dcouvrent une autoroute dsaffecte, sa chausse mtallique craquele comme la surface dun vieux tableau et crible par les boursouflures creves des monticules de glace. Ils vitaient les implantations humaines ; une fois, ils quittrent un tronon mieux entretenu que les autres pour laisser passer un train routier de ravitaillement militaire, mais, part cela, ils ne virent pas me qui vive. La connaissance interne quavait Feril de la gographie goltrienne ne couvrait pas en dtail le Lantskaar septentrional ni les Zones sous embargo, et le monocycle ntait apparemment dot daucun systme de navigation stratgique, mais landrode tait certain avec des rserves, dit-il quils se trouvaient maintenant dans le centre des Zones, prs de la cte du Farvel, 579

mille kilomtres louest du fjord o ils avaient trouv le Canon. Ils avaient parcouru environ sept cents kilomtres depuis le Donjon. Ils aperurent de nombreuses tranes dans le ciel, et, en une seule occasion, ils entendirent sans les voir des avions raction volant basse altitude tandis quils traversaient bonne allure une fort qui longeait un grand lac. Le monocycle absorbait le choc des nids-de-poule et des rochers, franchissait dun bond les dpressions plus importantes et tirait sa roue en un ellipsode vertical pour passer les rivires gu. Une fois, Sharrow remontait rapidement une petite pente au flanc dune colline en direction dun grand pont qui stait croul dans un ravin, lorsque le vhicule freina brutalement et sarrta sur place pendant quelle scrutait le moignon de bton brusquement apparu devant elle et songeait freiner. Elle se retourna vers Feril. Cest vous qui avez fait a ? Non. Ce vhicule semble tre dot de ce quon qualifie parfois d intelligence , dit landrode avec une certaine condescendance. Mais ce nest pas de la pense, videmment. videmment. Je songeais moi-mme vous suggrer de freiner. Trs bien, dit-elle. Elle chercha un moyen de parvenir jusquau bas du ravin, puis fit demi-tour et se dirigea vers une petite route en pingle cheveux qui descendait dans la fort. Elle marchait en faisant des moulinets pour se dgourdir les bras, prs dune chute deau dans les collines basses qui devaient se trouver prs de la frontire nord-ouest des Zones. Debout dans le bassin au pied de la cascade, landrode laissait leau lui battre les cuisses. Sharrow tait bien dtermine ne pas lui demander pourquoi il faisait cela. Elle regarda sous le carnage arrire du vhicule. H ! scria-t-elle. Il y a une marque, une sorte dentaille, ici. Et moi qui vous prenais pour un conducteur prudent ! Oh, dit tranquillement Feril en scrutant leau. a doit tre un impact de balle. 580

 Un impact de balle ? Landrode opina sans quitter leau des yeux. Nous avons pris a cette nuit la frontire du Lantskaar, expliqua-t-il. Il se tourna brivement vers Sharrow ; sa tte pivotait sans -coups. Tout sest pass trs vite, dit-il sur un ton rassurant. Lorsque jaurais eu loccasion de vous rveiller, nous tions dj hors de danger. Jai estim quil valait mieux vous laisser dormir. Sa voix tait douce. Sharrow ne savait pas trop quoi dire. Feril se baissa brusquement, la main tendue dans leau, puis il se redressa et marcha vers Sharrow ; un poisson de cinquante centimtres de long tressautait vigoureusement dans sa main. Elle tait fascine. Vous avez dit que vous aviez faim, expliqua Feril. Je suggre de griller ce poisson avec le laser. Elle hocha la tte. Mais pourquoi, se demanda-t-elle, navaient-ils pas song solliciter landrode quand ils crevaient tous de faim au bord du fjord ? Elle navait plus dapptit, mais elle supposa quelle ferait mieux de manger. Merci, Feril, dit-elle. Je vais aller chercher le pistolet. Ils traversrent plusieurs routes militaires dans les collines boises et atteignirent le couloir de la Franchise scuritaire dans laprs-midi. Feril surveillait les frquences des communications et du spectre sensoriel ; il les faisait passer au large des routes et des zones o la soupe lectromagntique tait la plus dense ; ils empruntrent des pistes, puis des sentiers, et enfin le sol mme de la fort, encombr de dbris de feuilles en putrfaction et de rochers moussus. Ils franchirent ce qui devait certainement tre la frontire du Caltasp en engageant le monocycle dans le courant rapide dun torrent sous une clture lectrique dlabre ; un moment, le vhicule rduisit presque nant la portion de roue dpassant de sa carrosserie ; une autre fois, il flotta pour de bon dans un bassin deau sombre sous les arbres sempervirents. Il nen resta 581

pas moins parfaitement stable et horizontal, dans un sifflement assourdi de gyroscopes. Une lumire clignota sur le tableau de bord. Feril suggra Sharrow dappuyer sur la zone luminescente ; elle sexcuta, et le monocycle slana dans leau, laissant derrire lui un sillage dcume. Le vhicule mergea en ronronnant du torrent, escalada en douceur la berge boueuse et rentra dans la fort. Pas mal, comme jouet, dit Sharrow. Absolument. Ils retraversrent les couches concentriques de la civilisation vhiculaire en prenant des sentiers forestiers, des pistes, de tortueuses routes mtalliques dans les collines, et enfin une troite autoroute qui filait comme une flche au milieu des vergers industriels. Des tranes de condensation tissaient leur rseau dans le ciel bleu limpide, et, par deux fois encore, ils entendirent des jets volant basse altitude. Un troisime groupe de chasseurs passa juste au-dessus deux ; cette fois, il ny eut pas de crescendo pour les avertir, rien que le transit clair des ombres sur la chausse suivi dune gifle sonore titanesque et du hurlement aigu des racteurs sloignant dans les deux sens la fois, tandis que les arbres de chaque ct de la route se tordaient et pliaient sous la tempte soudaine, perdant des feuilles, des rameaux et des branches entires. Le monocycle ragit la rafale en se tassant lgrement, mais demeura horizontal. Ils continurent de rouler. Jamais elle navait vu une autoroute aussi dserte au Caltasp. O sont passs tous les gens ? Cest un peu inquitant, dit Feril par-dessus le bruit arodynamique. Jai surveill les canaux grand public ; plusieurs programmes semblent se rsumer un fond sonore quon appelle, je crois, musique martiale. Dautres canaux ne diffusent plus que de vieilles missions de varits. En outre, il y a eu deux impulsions lectromagntiques faibles dans les soixante dernires minutes. Sharrow se tourna vers landrode. Vous voulez dire des explosions nuclaires ? demanda-telle. 582

 Pas obligatoirement ; elles peuvent avoir t produites par des armes faisceaux de particules. Sharrow regarda nouveau la route et les arbres qui dfilaient de chaque ct. Cest pas mieux, dit-elle. Ils esquivrent deux convois militaires, le premier en entrant dans la fort, le deuxime en roulant dans la toundra hrisse de monticules. Par ailleurs, lautoroute vitait villes et villages. La toundra fut remplace par dimmenses prairies plantes de crales. Ils couprent travers champs pour viter un barrage routier, ensuite, sur une route ordinaire mais rectiligne, ils acclrrent pour distancer un hlicoptre qui semblait essayer de vouloir les suivre. Sharrow changea alors plusieurs fois de route en maintenant le cap au nord ou louest sous la lumire mourante de laprs-midi glacial. Finalement, la circulation de vhicules militaires devint trop dense. Abandonnant compltement le rseau mtallique, ils empruntrent des pistes et des coupe-feux, danciens sentiers de transhumance et dantiques chemins de halage. Ils passrent devant des villages perchs et des bourgades tnbreuses, de vieux vergers et des enclaves ceintes de murailles ; le monocycle bondissait, plongeait, virait et fonait sous les dernires lueurs du jour. Elle crut dtecter une odeur dans lair pendant quils dvalaient le lit dun fleuve moiti sec, traversaient des prairies inondes, des bancs de sable et des hauts-fonds limpides entre des collines brillantes qui se dtachaient dans le crpuscule hivernal. Le fleuve slargit et sapprofondit en un estuaire parsem darbres ; ils escaladrent la berge, puis montrent jusquau sommet dune dune de sable. Ils taient face la mer. Feril pilota dans les profondeurs de la nuit une fois que Sharrow se fut endormie. Ils avaient progress rapidement le long des plages froides de la cte et vu scintiller des lueurs et des clairs multicolores dans le ciel au sud et lest. Feril capta des bulletins dinformations officiels faisant tat dengagements 583

limits qui se droulaient entre les units de la Franchise scuritaire appuyes par des forces sous contrat avec la Cour mondiale , et larme du Lantskaar, la suite dagressions et de violations de frontire perptres par cette province ; les autorits avaient la situation en main et il ny avait pas de raison de sinquiter. Lmission fut brusquement et dfinitivement interrompue par une nouvelle et puissante impulsion lectromagntique. Pench au-dessus du cockpit, Feril ne regardait que de temps autre laffichage en vision nocturne du monocycle pour en contrler la sensibilit. La mer, le ressac, la plage et les dunes brillaient au clair de lune. Le littoral tait plat et dgag en certains endroits, encombr de deltas et de bassins peu profonds en dautres ; le monocycle vrombissant avalait tous ces obstacles comme sil roulait sur du verre. Elle tait sur un quai de gare, au milieu dune plaine enneige. Une vieille locomotive vapeur haletait derrire la foule des voyageurs. Le Canon tait l, mais cette fois il ne disait rien ; il restait en arrire-plan tandis quelle disait au revoir Miz, Dloan, Zefla et Cenuij. Ils taient indemnes et en pleine forme, comme elle aurait aim les voir dans son souvenir. Elle essaya de ne pas pleurer lorsquelle les treignit et leur dit au revoir. Elle ne cessait de penser quil y avait quelquun dautre aussi ; quelquun quelle ne pouvait voir que du coin de lil, une silhouette sans visage dans un fauteuil roulant mais chaque fois quelle se tournait pour la regarder, elle disparaissait. Puis elle aperut Froterin, Cara et Vleit qui attendaient derrire les autres ; ils avaient des mines superbes et navaient pas vieilli du tout. Riant et pleurant, elle les embrassa eux aussi, et tout le monde se mit parler en mme temps et tout le monde embrassait tout le monde, si heureux de se retrouver au bout de tout ce temps. Mais ce fut bientt lheure du dpart pour tous et toutes, et ses yeux se remplirent de tant de larmes quelle eut du mal les voir monter dans le train tous ensemble et lui faire signe en souriant tristement tandis que la vieille locomotive dmarrait tchouf-tchouf ! , entranant les 584

voitures sombres, lune aprs lautre, loin de la petite gare isole dans la neige. Le Canon et elle regardrent le train disparatre dans la blancheur des lointains. Puis elle se tourna vers le Canon et Il sourit. Lhumaine endormie bougea en dessous de landrode, soupirant et se retournant dans son sommeil. Feril acclra encore lorsquils passrent comme lclair devant une ville qui brlait dans lobscurit. Dautres lumires flamboyaient dans le ciel vers le sud, et la large ceinture du clair de fer scintillait par intermittence. Le monocycle passa deux rivires gu et en franchit trois en mode amphibie. Dame Sharrow sveilla avec laube. Le ciel tait un linceul de nuages bas ; il tombait un lger crachin. Ils longrent le rivage mouill par la mare, laissant leur mystrieuse trace unique sur la plage hivernale. Droit devant eux, lhorizon sombre semblait compact et plein de certitude aprs la vacuit du ciel bleu et la grise indtermination du temps couvert. La plage se prolongeait au loin, et Sharrow laissa la vitesse augmenter jusqu ce que le monocycle refuse daller plus vite. Le cockpit se referma compltement ; le niveau sonore demeurait colossal. Stris par la vitesse, le sable et leau se prcipitaient sur eux puis sous eux, compresss et expulss sous le carnage, rejets dans le sillage tourbillonnant que le vhicule laissait derrire lui dans sa course hurlante le long du rivage, bourdonnant de toute sa carrosserie, vibrant tel un animal tendu et frissonnant, sa vitesse si grande que sa suspension retransmettait finalement les bosses et les chocs mineurs. Elle sourit. Les dunes sa droite taient une masse floue. Lafficheur de vlocit indiquait quils roulaient environ soixante-dix pour cent de la vitesse du son. Feril tait recroquevill sur larrire de la verrire liquide. Sharrow risqua un regard. Le facis sans expression de landrode ne rvlait pas la moindre motion. 585

La plage devint inconfortablement accidente et se changea en un mlange de sable et de gravier ; le crachin rsonnait sur le pare-brise comme un feu roulant de chevrotines. Elle se dtendit et ralentit le vhicule jusqu ce que la verrire du cockpit ouvre un trou au-dessus de sa tte. Le rugissement de lair tait encore extraordinairement fort. a va ? cria-t-elle. On ne peut mieux ! proclama Feril dune voix convaincante. Quelle exprience exaltante ! Elle continua ; trois cents kilomtres lheure, ctait soudain terriblement lent. Le ressac tonnait sur leur gauche ; le crachin devint de la pluie et les nuages spaissirent. Elle entrana le monocycle dans les dunes et les tnbres nuageuses de midi. De lautre ct dun marcage puant gard par dantiques monolithes de bton effrit et dune srie de lagunes touffant sous les algues, ils arrivrent devant la clture. Elle tait dlabre mais semblait encore solide. Il y avait un mirador non loin de l ; il tait inoccup et couvert de lianes grimpantes. Le vent froid soufflait en gmissant travers les mailles hexagonales de la clture et les poutrelles de soutnement du mirador. Ils descendirent du vhicule. Feril ne dtectait pas de dispositifs de surveillance. Sharrow envisagea dutiliser le canon du monocycle pour aller plus vite, mais ce serait bruyant ; elle trancha donc au laser les mailles dacier de la clture, brin par brin. Le monocycle plongea dans la brche, et ils continurent au milieu des marcages. Elle arracha le vhicule leau graisseuse et pollue dun torrent, escalada la berge de sable assombri par lhumidit et arriva au fond dun creux entre deux grandes dunes. La Demeure marine se dressait dans le lointain brouill par la pluie, sa masse sombre ensevelie dans des grains et des nuages. Les deux cents derniers mtres de sa hauteur taient invisibles ; ses tours et ses clochetons disparaissaient dans les tnbres comme les troncs gants dune fort darbres ptrifis.

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Le vent froid soufflait en rafales ; une odeur ftide dalgues en putrfaction se rpandit autour du vhicule comme la caresse dune main gluante. Ha, ha ! dit Feril. Ha, ha ! mon cul, ouais ! Elle orienta la roue vers la plage de gravier en contrebas et pressa la poigne de lacclrateur. Le monocycle rasa comme en se jouant la surface des bassins et des tapis dalgues de la baie, escalada sans hsiter les pierres gluantes des fondations abruptes de la chausse et vint simmobiliser vers le milieu de listhme, face la Demeure marine, absurdement perch sur son disque comme un chassier au repos. Sharrow descendit ; Feril resta dans le vhicule. Elle sapprocha en claudiquant de la grande porte de fer qui surplombait la pente au bout de la chausse. Ses mains taient vides ; elles tremblaient. Son ventre gargouillait et la tte lui tournait. Le sang circulait grands coups dans ses veines, et chaque battement de son cur tout le vaste difice semblait vibrer et puiser, comme si, malgr toute sa montagneuse solidit, la Demeure marine ntait quune simple projection la merci de ses yeux injects de sang. Rien nindiquait quon lavait vue approcher. Des nuages saccumulaient autour des pentes crneles de la Demeure, sy accrochaient puis repartaient, librs par le vent. La pluie froide cinglait son visage. Elle atteignit le corps de garde pench sur la chausse et trouva une grosse pierre, dont elle frappa la porte de fer coups redoubls. Des clats de pierre et des copeaux de rouille tombrent sur les pavs humides. Ses muscles lui faisaient mal ; les os de ses bras semblaient rsonner chaque branlement. a va ! a va ! dit une voix. Elle laissa tomber la pierre et se pencha vers la grille. Quest-ce que vous voulez ? demanda la voix dans lombre. Entrer. Quoi ? Laissez-moi entrer. 587

 Qui tes-vous ? Quel est votre nom ? Avez-vous pris rendez-vous ? Non. Laissez-moi entrer. Laissez-moi entrer, sil vous plat. Cest trs important. Quoi ? Pas de rendez-vous ? Cest scandaleux. Pas question de vous laissez entrer. Allez-vous-en. Et si cest votre voiture, vous navez pas le droit de stationner ici. loignez-vous de la porte, commanda Sharrow en reculant lentement. Quoi ? dit la petite voix grinante. Si vous tenez votre vie, loignez-vous au maximum de la porte. Reculez ! Elle se retourna et partit en courant ; elle fit signe landrode rest dans le vhicule, puis sallongea plat ventre sur les pavs de la chausse, les bras sur la tte. Le canon du monocycle tonna huit fois de suite en tir rapide. La premire dtonation fut immdiatement suivie dune squence correspondante de huit explosions retentissantes. Aprs la dernire, Sharrow se releva et slana vers le monocycle, qui avanait dj vers elle. Feril tendit la main et la hissa sans effort dans le cockpit. Landrode se pencha en arrire et elle reprit les commandes. Le monocycle fona sur la pente incurve de la chausse alors que les dbris tombaient encore de ldifice. Lorsque le vhicule pataugea dans les bassins peu profonds au milieu des algues au bout de la chausse, la grandiose porte de fer de la Demeure tomba en avant dun seul tenant et scrasa sur la pente, ventrant la chausse et projetant dalles et pavs lentour. Le reste de la faade du corps de garde se morcela et se dtacha, puis scroula en un amas de ruines fumantes autour de la porte tandis quun norme nuage de poussire slevait au-dessus dune rampe de gravats et dune brche sombre et bante. Le monocycle sloigna toute allure et suivit la courbe de la baie ; contournant le mur-rideau aveugle de la Demeure, il entra dans les basses eaux de la mare en reflux pour parvenir un point au premier tiers de limposante muraille. L-bas, dit Feril.

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Elle orienta le vhicule vers la tranche dun tunnel drap dalgues perc dans la paroi de granit. Le monocycle avana lentement dans les flots nausabonds de cet gout jusqu une herse en barres de fer corrodes. Un torrent deau sale se dversait mi-hauteur de la grille, qui avait deux mtres de diamtre. Sharrow prit le laser. La grille semble trs rouille, dit Feril. Essayez de la secouer. Le monocycle avana et commena peser sur la grille ; larmature de fer grina, puis bougea. Sharrow fit prestement marche arrire. La herse tomba en avant, claboussant le tunnel et librant les ordures amonceles derrire elle. Sharrow les entendit scouler et faillit svanouir en respirant lodeur. Ils remontrent lgout sur une vingtaine de mtres avant darriver un embranchement au-del duquel les canalisations taient trop troites pour le monocycle. Ils levrent les yeux : une lumire gristre filtrait par une grille. Feril se mit debout sur le dessus du vhicule, poussa la grille vers le haut et la retira. Landrode sortit le premier ; elle lui fit passer le Canon Lent, puis il la hissa lextrieur. Elle attacha le Canon autour de sa taille tandis que Feril remettait la grille en place. Elle lui donna le fusil laser, gardant pour elle le pistolet. Ils se trouvaient dans une large galerie humide ; sur un ct, de hautes fentres dont aucune vitre ntait intacte. La pluie rentrait par rafales ; la mousse poussait sur les mosaques ternies du sol. Lhumaine et landrode se dirigrent au petit trot vers une porte obscure. Au coin du couloir, ils tombrent sur un petit moine qui marchait dans leur direction, une main enchane au mur, les yeux fixs sur le bol fumant quil transportait. Sharrow le heurta de plein fouet, renversant la soupe sur son habit et le mur. Il eut dabord lair irrit, puis resta bouche be en dcouvrant landrode. Il frona les sourcils quand il vit leurs mains libres de chanes. Il eut encore le temps davoir peur avant que Sharrow ne lassomme sur les pierres au-dessus du rail ; il seffondra, inconscient, au bas du mur.

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Feril se retourna vers la silhouette allonge et ils reprirent leur course. Ils gravirent une spirale de marches apparemment infinie, qui, slevant dune vaste galerie, dbouchait au sommet dune tour massive et aboutissait ldifice principal de la Demeure via un troit pont de pierre, trs haut au-dessus dun dock abandonn o se dressaient des grues troues par la corrosion et envahies par la mousse. Des fragments de cordages gros comme la cuisse sempilaient sur les embarcadres pourris comme les djections dnormes lombrics. Ils suivirent le systme de chanes dans des couloirs et des salles sombres pleins de courants dair, obliquant chaque fois que le nombre de rails diminuait. deux reprises, ils durent se cacher lorsque des moines les croisrent dans de tnbreux passages. Ceux du deuxime groupe portaient des fusils et couraient en direction du lointain corps de garde. La hirarchie interne du systme de chanes les amenait sans cesse de plus en plus haut, et de plus en plus prs du centre de ldifice ; ils gravirent de larges voles de marches pleines dombre, des rampes qui tournaient et zigzaguaient en montant vers les tages mdians, puis suprieurs de la Demeure. Des salles et des balcons, des tunnels et des couloirs remplissaient la substance btie ; leurs pas rsonnaient sur des dalles, des planches, des carrelages en cramique et du mtal perfor. Le nombre des voies murales se rduisit deux, puis une seule lorsquils pntrrent dans le vaste difice. Ils trouvrent enfin un couloir dont les murs taient parfaitement lisses, sans le moindre rail. Ils entrrent prudemment dans une petite cour entoure de murs et environne de brume grise, o rampait une vgtation dgoulinante alourdie par lhumidit. Ce qui semblait tre un puits au centre de la cour donnait sur une vaste salle o ils virent bouger de minuscules silhouettes. Un courant dair rance montait de lorifice, portant avec lui le bruit de petites voix inquites. Ils examinrent les fentres qui souvraient sur ce jardin secret, puis Feril indiqua du menton une porte dans un angle. Elle ntait pas verrouille. Ils entrrent dans un bref couloir 590

tapiss dhologrammes pornographiques. Feril sarrta devant une porte. Sharrow entendit des voix lintrieur. Ils firent irruption dans la pice. La fille dans le lit poussa un cri aigu et se cacha sous les couvertures. Le gros homme nu assis devant lcran se retourna brusquement et ouvrit de grands yeux. Lhabit dun frre de haut rang tait pli sur une chaise. Sharrow tira au laser sur lcran, o seul le son tait activ. Lappareil explosa ; lhomme nu leva les bras pour se protger des dbris. Vous avez cinq minutes, linforma-t-elle, pour nous conduire directement tout Honorable Invit qui serait arriv ici ces trois derniers jours. Elle regarda Feril. Commencez compter. Lobse se redressa sur son sige et tenta de recouvrer sa dignit. Il reprit son souffle. Et tas intrt savoir de qui je cause, lui lana-t-elle avant quil puisse parler, sinon, je te grille. Lhomme se leva et montra lhabit pos sur la chaise. Ma fille, dit-il dune voix mesure et pleine dassurance, permettez-moi au moins de Brusquement, cen tait trop pour Sharrow. Je permets rien ! explosa-t-elle. Elle tira entre les pieds de lhomme. Des clats de bois jaillirent du parquet verni. La fille couina sous les draps, lobse se tint la jambe et sautilla sur un pied. Il ouvrait nouveau de grands yeux. Bouge ! hurla Sharrow. Ils traversrent les appartements ; le frre obse boitait, laissant derrire lui une trace sanglante. Elle claudiqua derrire lui, fronant les sourcils en voyant le pointill rouge qui soulignait leur passage. Elle ne cessait de se retourner. Ils gravirent des marches, traversrent une terrasse sous un toit de vitraux, puis lobse dsigna une porte dune main tremblante. Elle le posta deux mtres de la porte et lui fit signe de se taire, un doigt sur les lvres. Tenez-le, dit-elle Feril sans lever la voix.

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Landrode se plaa derrire lhomme nu et agrippa ses paules tremblantes. Sharrow sapprocha du mur ct de la porte et testa la poigne. Elle tourna et Sharrow poussa la porte, qui souvrit dun coup. Non ! hurla lobse, une seconde avant que son torse dchiquet explose, transform en cratre rouge. Le sang jaillit de sa bouche, ses yeux se rvulsrent et ses entrailles se vidrent. Sharrow se baissa et roula contre le bas de la porte en tirant au laser. Feril lcha le moine et scarta. Sharrow se releva dun bond et risqua un il dans la pice. Vous ? scria-t-elle en fronant les sourcils. Molgarin sappuyait sur les coudes ; il hurlait. Il tait vtu dun habit monacal terne ; le PortaCanon reposait l o il lavait laiss tomber. Le laser lui avait profondment brl un mollet et bris lautre ; son sang coulait petits coups sur le tapis fonc. Il aperut Sharrow. Ne me tuez pas ! cria-t-il dune voix aigu. Ne me tuez pas ! Je ne suis pas immortel ! Je suis un comdien, pas un seigneur de guerre ! Je mappelle Lefin Chrolleser ! Jtais dans une troupe de thtre sur Trontsephori ! Je le jure ! Ayez piti de moi, je vous en supplie ! Cest lui qui ma oblig faire a ! Il ma forc ! Je vais vous conduire lui ! Ne me tuez pas, je vous en supplie ! Il rejeta la tte en arrire, pleurnichant et bafouillant. Oh ! Mes jambes ! Mes pauvres jambes ! Il regarda nouveau Sharrow, les yeux ruisselants de larmes et se remit gmir : Oh, je vous en supplie, ne me tuez pas je vous en supplie je vous promets que je vous conduirai lui Sharrow se tourna vers Feril. Vous pourriez le porter ? lui demanda-t-elle. Landrode hocha la tte. Je crois, dit-il. Elle cautrisa au laser la blessure de lhomme pour arrter le saignement. Ses hurlements se rpercutrent dans lenfilade des pices ornes de vitraux.

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Ils avancrent sans encombre au milieu des enchans. Personne ne les suivait. Feril portait Chrolleser, qui ne cessait de geindre. Sharrow claudiquait devant eux en suivant les indications que lhomme lui chuchotait. Ils prirent un vieil ascenseur grinant et descendirent dans un puits circulaire vers les entrailles de la Demeure. Il regardait sur le moniteur la scne autour des ruines du corps de garde. Des moines arms grouillaient sur les dcombres et couraient le long des murs. Dantiques armes furent sorties de leurs bches de protection lintrieur de tours depuis longtemps ngliges ; des blinds dcrpits furent pousss pniblement hors de leurs remises et achemins sur des positions do leurs canons rouills pouvaient couvrir la brche. Il secoua la tte. Il aurait d soccuper de tout cela. Il avait eu limprudence comme les Frres de faire trop confiance la rputation de forteresse inattaquable de la Demeure. Il consulta nouveau la batterie de moniteurs des chanes grand public et des programmes satellites sur abonnement. La plupart des stations locales du Caltasp mridional taient muettes. Le reste de la plante rendait compte de la petite guerre qui avait clat avec les tats rebelles. La Cour mondiale grait avec une surprenante fermet toutes les informations ce sujet. Il savait par ses propres sources que le conflit en tait dj au stade des armes nuclaires tactiques et que lutilisation dengins plus puissants ntait pas exclue. Ce ntait pas la fin du monde, mais ctait dprimant et rjouissant la fois ; une guerre absurde une de plus , une nouvelle augmentation du taux de radiations de fond de Golter, dj lamentablement lev, et encore des destructions Mais ce pourrait tre le commencement de la fin pour la Cour mondiale. Lheure tait peut-tre proche. Il regarda les crans des moniteurs de la Demeure. Les Frres auraient d avoir un systme de surveillance la hauteur. Il ny avait mme pas darchives de ce qui stait pass devant la porte : le matriel denregistrement se trouvait dans le corps de garde lui-mme.

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On sonna la porte intrieure au fond de la salle. Il regarda le moniteur. Ctait cet imbcile de Chrolleser et Sharrow ! Il fixa lcran, abasourdi. Chrolleser semblait fivreux ; il transpirait ; il brandissait le PortaCanon quil avait demand conserver aprs le fiasco dans le Donjon. Larme tait braque sur la tte de Sharrow. Monsieur ! hoqueta-t-il. Monsieur regardez ! Elle a apport le Canon Lent ! Il ferma sa bouche encore fige par la surprise. Il agrandit langle de champ du moniteur. Chrolleser et Sharrow taient seuls dans le long couloir qui conduisait lantique ascenseur. Elle portait le Canon sur le ct, maintenu par des sangles. Ses yeux avaient lair vieillis et marqus par la dfaite, son visage tait dun gris blafard. Ctait donc elle qui avait dmoli la porte ! Il aurait d sen douter. Entre ! hurla-t-il en appuyant sur le bouton qui librait la serrure. Il appela la Bibliothque rserve, activa la camra du bureau et la connecta en mode mission avec la Bibliothque. Puis il se leva dun bond, traversa la salle en courant, gravit la vole de marches en pierre et sprinta le long du balcon jusqu la porte, qui souvrit. Il sarrta en catastrophe juste devant ; Sharrow engagea un chargeur dans la crosse du PortaCanon, arma le pistolet et le braqua sur un point situ entre ses deux yeux. Derrire elle, Chrolleser semblait avoir perdu connaissance, la tte pendant sur le ct, alors mme quil tait encore debout. Puis quelque chose bougea sous son volumineux habit, et il bascula en avant. Lacteur scroula en gmissant sur le sol ; landrode que le groupe avait recrut Vembyr sortit de dessous lhabit de Chrolleser ; il tenait un fusil laser. Il se rendit compte quil avait encore la bouche ouverte. Son regard alla de Sharrow Chrolleser, puis de Chrolleser landrode et de landrode Sharrow. Elle sourit. Salut, Geis, dit-elle.

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Le PortaCanon dans sa main bande oscilla peine lorsquelle lui envoya un direct la mchoire avec son autre poing. Non ! Non, Sharrow ! Tu te trompes compltement ! Jai captur Molgarin. Cest mon prisonnier. Regarde, je suis heureux que tu sois hors de danger ! Tu as une droite redoutable, dit-il en riant, mais, allons, tout ceci est grotesque, Sharrow. Dtache-moi. La salle tait une vaste cavit, de forme irrgulire sur plusieurs niveaux, haute de plafond et tellement bourre de trsors quon et dit un gigantesque bazar. Geis tait ligot une chaise, Molgarin ou Chrolleser quimporte ! tait attach une autre. Landrode se tenait devant eux, fusil laser en main. Geis saignait un peu sur un ct de la bouche. Il bougeait le menton de temps autre tout en parlant Sharrow. Lautre homme marmonnait, peine conscient. Sharrow contourna la grande table de pierre qui dominait la partie centrale de la salle et sur laquelle elle avait dpos le Canon Lent. Lnorme plateau tait charg refus dun monceau de trsors dont les plus modestes devaient tre hors de prix, ou presque. Son regard alla de ltui des Principes universels un rtelier darmes feu quelle avait dj vu dans lentrept souterrain de la tour au bord du fjord. Un systme de poulies maintenait un chargement de harnais incrusts de pierreries suspendus au-dessus de la table. Ces harnais avaient apparemment la taille correcte pour des bandamyions. Derrire, sur le mur, taient exposes deux gigantesques icnes en feuille de diamant, chacune grande comme une maison, datant de lpoque de la Cour du Lzard. Sharrow en avait entendu parler dans les livres de classe : elles taient perdues depuis trois mille ans. Sous les deux icnes, il y avait une porte do partaient des rails muraux ; le systme de chanes stendait mme jusquici. Elle passa la main sur la couverture en cramique dun livre probablement assez ancien pour dater davant le premier millnaire et laissa nouveau son regard parcourir la salle. Elle crut reconnatre certains des trsors les plus classiques aperus 595

dans lancienne mine dor profondment enfouie sous les collines Bleues du Piphram. Tu as toujours aim accumuler des choses, hein, Geis ? Sharrow, je ten prie. Tu es en train de commettre une terrible erreur. Elle se tourna vers lui en fronant les sourcils. a alors ! Les gens disent vraiment a ? Eh bien ! Elle ouvrit ltui des Principes universels. LAddendum de la Couronne stellaire reposait lintrieur, enveloppant ce qui ressemblait un morceau de verre taill de la dimension et de la forme approximatives dune couronne. Quest-ce que cest ? demanda-t-elle en extrayant de ltui le lourd anneau scintillant. Une sorte de texte tait grav sur la tranche ; elle ne reconnut pas lalphabet. a, dit Geis, cest la Couronne stellaire. Ce morceau de verre ? Elle nessaya pas de cacher sa dception. Les clbres pointes de la Couronne taient tailles en dcentrement, comme une srie descarpements tranchants et obliques. Ce nest pas du verre, soupira Geis. Cest du diamant. Un diamant dune seule pice, pur et sans dfaut. Fais attention en le manipulant. Hum, fit-elle. Feril ? Landrode examina le tore quelle lui prsentait. Cest un diamant, confirma-t-il. Tu vois ? ajouta Geis en souriant. La Couronne stellaire. Eh bien, dit Feril avec une trace dexcuse dans la voix, lobjet pourrait tre a aussi, mais, lorigine, il faisait partie dun trpan de forage grande profondeur. Quoi ? dit Geis en regardant landrode comme sil avait perdu la raison. Quatrime millnaire, prcisa Feril. Ils ont perdu une tige de forage quatre-vingt-dix kilomtres sous les monts de Blaist, et la pice de rechange na jamais t utilise. Ceci doit tre une partie de la tte de forage. Et linscription, alors ? protesta Geis. Les runes ? Des numros de srie, affirma Feril. 596

 Foutaises ! tonna Geis. Il avait lair furieux, mais il ninsista pas. Molgarin/Chrolleser gmit sur la chaise voisine. Oh, la ferme ! ructa Geis. Sharrow replaa la Couronne dans ltui des Principes avec son Addendum et referma le couvercle. Elle tourna autour de la table. Elle tira une pe richement dcore, incruste de gemmes, dun fourreau qui semblait tout aussi peu fonctionnel. Les tranchants de la lame taient larges et plats. Elle secoua la tte et glissa lpe dans son fourreau. Cest quoi, cet endroit, au juste, Geis ? demanda-t-elle tout en continuant de fureter. Une sorte de planque, dappartement, ou la caverne dAli Baba ? Cest Breyguhn qui la trouv, dit-il avec un air las, lorsquelle est venue ici chercher les Principes universels. Quand les Frres tristes ont renonc la ranonner, jai pens me servir de cet endroit pour lui amnager un appartement, mme sils insistaient pour quelle reste enchane. Plus tard, ils sont mme revenus sur cette concession, mais, ce moment-l, je cherchais dj un endroit sr, et jai fini par marranger avec les Frres. Et o est Brey ? senquit Sharrow. Geis jeta un coup dil aux crans muraux. Maintenant ? Elle est probablement oblige dcouter les vpres ; ensuite, ils la laisseront manger avec les autres prisonniers. Sharrow dsigna dun regard circulaire les hauts espaces entnbrs de la salle. Et tu allais donner tout a Brey, Geis, nest-ce pas ? Oui, parce quelle est de la famille, Sharrow. Comme toi. Cest a. Et, bien sr, tu ne songerais jamais me faire des choses atroces, pas vrai ? Sharrow, jessaie de taider depuis le dbut. Je taide depuis le dbut, en fait. Jai essay de te tirer des griffes de ce monstre dans son Donjon, dit Geis en indiquant du menton lhomme ligot sur lautre chaise. Ce ntait pas ma faute si les Huhsz ont attaqu au mme moment. Je ne savais pas du tout quils taient l, dit-il dune voix amre. Certains de mes 597

hommes sont quand mme entrs et ont trouv les objets qui sont ici ; ils ont russi les rcuprer ei me les apporter. Des hommes courageux sont morts pour sauver cette collection, Sharrow. Tu ne devrais pas plaisanter l-dessus. Geis, dit-elle sans le regarder, cest tout ce que tu as trouv comme prtexte ? Tu as eu plusieurs minutes pour inventer une histoire plausible. Tu me dois. Geis ferma les yeux un instant. Vous, je ne sais pas votre nom, dit-il dune voix lasse Feril, mais vous devez tre capable de la raisonner. Essayez de convaincre ma cousine, sil vous plat. Hlas, dans la mesure o je puis les apprhender, je crois que les soupons de dame Sharrow peuvent tre aisment justifis, comte Geis, conclut Feril comme sil le regrettait. Saloperie de tas de ferraille, rugit Geis en secouant la chaise laquelle il tait ligot, dtache-moi ! Geis respirait difficilement, le rouge lui montait au visage. Il portait un pantalon et une tunique ajuste par-dessus une chemise blanche ; Sharrow avait dchir la chemise en bandelettes pour les ligoter, lui et Molgarin/Chrolleser. Elle navait pas jug utile de lui remettre sa tunique et il avait lair pathtique et vulnrable, nu jusqu la taille. Elle frona les sourcils en voyant son nombril. Geis, dit-elle, est-ce l le dbut dune bedaine ? Sharrow ! cria Geis en rentrant le ventre. Arrte de dconner ! Laisse-moi partir ! Peut-tre. Une fois que tu mauras donn la cl du Canon Lent. La cl, je ne lai pas, dit-il. En revanche, jai des cliniques qui pourraient peut-tre te dbarrasser de cette affreuse chose que tu as dans le cerveau et qui Tu nas pas la cl, mais tu as des cliniques qui pourraient peut-tre percer le code gntique de la serrure et fabriquer une cl, Geis ? dit-elle en souriant. Sauf que tu nes pas cens savoir quelle sorte de cl peut ouvrir la serrure. Mais tu le sais peuttre, en ralit ; ce brave Molgarin ici prsent aurait pu te dire que ctait une serrure code gntique. Ce ntait pas la peine den faire un secret, mais tu las fait. 598

Elle secoua la tte avec un regard dsapprobateur. Tu te laisses aller, Geis. Cest grave. Je suis oblige de dire que l, tu dois toute la famille. Sharrow dit Geis dune voix gale. Allez, Geis, avoue-le carrment. Tu as suivi les traces du vieux Gorko, en collectionnant tout ce quil essayait de collectionner, en essayant dachever son uvre, et, dune manire ou dune autre je ne sais pas en quoi consiste en ralit ton projet dlirant , dau moins affaiblir la Cour mondiale, mme si te ne peux pas vraiment la dtruire. Elle regarda la batterie de moniteurs encastrs dans tout un mur de la salle. Au fait o en est notre dernire petite guerre ? Elle cadre avec tes projets, ou non ? Sharrow, rpta Geis en luttant pour contrler sa voix. Je sais que tu as subi pas mal dpreuves ces derniers temps Elle grimaa, secoua la tte et agita la main comme pour dire, non, pas vraiment. Mais l, alors, tu es vraiment compltement parano ! Elle lignora et sassit en croisant les bras sur la grande table. Ctait une ide fantastique, nest-ce pas ? dit-elle, que de resservir le vieux truc de la Bombe mentale. Tu sais bien celui que ce brave Ethce Lebmellin avait mis au point pour toi, ce signal unique qui dsactive les armes de tout le monde. Mais cette fois, il fallait lappliquer toute une forteresse, et a voulait dire que tes petits gars enfin, pas tes petits gars toi, parce que tu ne pouvais prendre le risque de faire pincer tes propres gens, mais les gens dont personne ne saurait quils bossaient pour toi : les Frres tristes pouvaient partir lattaque comme les preux chevaliers de jadis, avec des bandamyions ! Et des pes ! Et des capes ondulantes ! Elle frappa dans ses mains. Tu allais tout russir, hein, Geis ? liminer Miz le provoquer et le mener en bateau des mois durant avec toutes ces stupides histoires de courses de sials Tile si bien que tout le monde croyait quil tait parano, et finalement le liquider en concrtisant cette paranoa ! Mazette, tu as d juter dans ton froc quand tu as imagin cette mise en scne ! Et tu aurais eu 599

toutes les choses que nous cherchions, toutes les choses que tu voulais avoir mais que tu ne voulais pas quon te voie aller chercher en personne, et puis tu as oblig cette marionnette elle indiqua du menton Molgarin/Chrolleser jouer les lampistes, pour pouvoir tout lui mettre sur le dos. Tu lui as sans doute dit quil sen tirerait, mais tait-ce bien raliste ? Est-ce quil serait toujours disponible pour que tu puisses arguer dune menace et moffrir ta protection, ou alors est-ce que tu allais lui passer ta noble et grande pe travers le corps rien que pour mes beaux yeux ? Geis la regardait fixement, horrifi. Et jtais cense, moi, pauvre conne, dborder de gratitude et te tomber dans les bras, ctait bien a, Geis ? dit-elle en secouant la tte ? Ou alors est-ce que je me fais des illusions ? Elle prit un air perplexe. a faisait partie du march ou non ? Je tai aime, Sharrow, dit Geis tristement. Et je taime encore. Tu nas qu me librer, et je te prouverai que je dis vrai. Oui, je taime, oui, jaime cette famille et notre race Oh, tu peux faire ton sourire cynique si tu veux, Sharrow, mais je suis sincre. Tout ce que jai t oblig de faire, je lai fait par amour. Feril se tourna alors vers elle et dit : Je crois quon vient. Il indiqua du menton la porte basse sous les deux icnes gantes en feuille de diamant. Sharrow se tourna vers la porte en question et la visa avec son arme. Elle entendit le cliquetis dune chane et devina de qui il sagissait. La porte souvrit et Breyguhn entra. Elle tait habille dune chemise longue grise unie, comme la dernire fois quelle lavait vue, mais en plus sale. Elle avait des yeux de dmente un regard trangement vide quelle posa sur Sharrow, sur landrode et puis sur Geis. Elle avait les bras chargs dune pile de livres. Sa main droite tait encore jointe au rail dans le mur par une menotte et une chane, mais elles taient en acier et non plus en fer. Sharrow abaissa le canon de son arme.

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 Rebonjour, dit-elle. Feril, je vous prsente ma demi-sur, Breyguhn. Feril pivota et sinclina lgrement. Dans le mme instant, Breyguhn laissa choir les livres, rvlant un pistolet. Elle tira en visant la tte de Sharrow tandis que Geis se levait moiti et, dans une brusque volte-face, heurtait les jambes de landrode avec les pieds de la chaise sur laquelle il tait encore ligot. Limpact gifla Sharrow sur le ct du crne et la fit pivoter. Elle seffondra contre la table en essayant de braquer le laser sur Breyguhn, puis elle tomba sur les dalles et le pistolet chappa ses doigts flasques. Elle resta allonge par terre. Sa tte lui faisait mal. Comme travers une brume lgre, elle vit Feril tituber sous leffet du coup que Geis lui avait assen avec la chaise. Breyguhn tira sur landrode ; la jambe droite de Feril se dtacha au niveau de la cuisse. Landrode sautilla sur une jambe, essayant de rester debout. Un autre tir lui rafla la poitrine dans une gerbe dtincelles. Il continua de sautiller. Il tenait toujours le fusil laser ; il ne semblait toutefois pas vouloir sen servir. Elle essaya de lui crier de descendre toutes ces ordures, mais ses lvres refusaient de lui obir. Landrode continuait davancer cloche-pied ; il heurta la table de pierre et trbucha, sans lcher le fusil quil treignait dans sa main. Puis Geis cria quelque chose et tomba sur les dalles, encore ligot sa chaise. Breyguhn sapprocha de lui et, tout en braquant son pistolet sur landrode, qui sautillait encore, elle arracha les lambeaux de chemise qui retenaient Geis. Ds quil fut libr, Geis se releva, tira lpe mousse du fourreau pos sur la table, fit basculer un des joyaux un flamboiement rose papillota sur les deux tranchants de la lame , et attaqua landrode sautillant. Geis navait pas frapp fort, mais lpe spara la tte de Feril de son tronc comme si son cou tait en papier. Feril avait lev un bras au-dessus de sa tte en essayant de conserver son quilibre, et le membre fut tranch du mme coup. La tte tomba sur le sol et roula sous la table ; le bras tomba sur la table. Le corps dcapit de landrode tituba encore une seconde 601

sur sa jambe restante. Geis brandit lpe au-dessus du tronc de Feril et labattit comme une hache. Le corps de landrode se fendit en son milieu et retomba en deux moitis, comme dans un holofilm danimation. Sharrow fit une dernire tentative pour lever la main, puis abandonna. Elle ferma les yeux. a va ? H ! Jai demand si a allait. Vous Encore vous Quest-ce quil y a ? a ne se passe pas vraiment comme nous lesprions, hein ? Non. Alors ? a nintresse personne. Surtout si a ne vous intresse pas. Cest votre vie, aprs tout. Exactement. Oh, je suis fatigue. Et puis merde, laissez-moi crever. Non. vrai dire, il ne me semble pas que nous ayons dj opr suffisamment de destructions. Lun de nous deux doit sy mettre. Nous sommes la fois lun et lautre. Nous sommes les derniers des huit. Oh, merde, ouais, daccord On va voir ce quon peut faire Cest a. Maintenant, rveillez-vous. Je ne veux pas me rveiller. Jai dit : Rveillez-vous. Non, je veux pas. Rveillez-vous ! Non, jveux Maintenant ! Non. M Des gens se disputaient. Sa tte lui faisait mal et des gens se disputaient. Elle avait horreur de a. Elle leur cria dessus, leur dit de se taire. Ctait dj assez chiant que le Canon ne veuille pas la laisser tranquille. Crier, a lui faisait encore plus mal la tte. De toute faon, ils ne lentendaient pas, apparemment. Il faut que tu la tues. 602

 Non ! Ce nest pas la peine ; je lavais presque convaincue avant que tu arrives. Oh, cest ma faute, nest-ce pas ? Je te sauve la vie et Je nai pas dit a ! Ce nest pas ce que je voulais dire. Tue-la. Tue-la maintenant. Si tu ne peux pas, je vais le faire. Comment tu peux dire a ? Tu es sa sur ! Demi-sur, songea Sharrow. Parce que je sais comment elle est, voil ! Taisez-vous, taisez-vous ! leur cria-t-elle. Elle revient elle. Je lai entendue dire quelque chose. Mais non. Regarde-la ; heureusement que tu ne lui as pas fait sauter la cervelle. Cest ce que jessayais de faire. Eh bien, je ne vais pas te laisser recommencer. Elle tait attache. Ligote une chaise, comme Geis tout lheure. Pieds et poings lis non, attachs par du ruban adhsif. De ladhsif sur sa bouche aussi. Sa tte penchait en avant. Et lui faisait mal. Elle voulait encore leur dire de se taire, mais elle y renona. Elle releva la tte et les observa. Ils taient debout devant la table et se disputaient. Breyguhn tait toujours relie au mur par sa chane. Sharrow ny comprenait rien ; il devait quelque part y avoir une sorte de poste daiguillage o Brey pouvait passer du systme principal une voie prive. Au moins, ils lui avaient donn une chane en acier plutt quen fer. Ce qui tait sans doute une concession rellement gnreuse de la part de la Demeure Elle dut laisser retomber sa tte. Ils navaient rien remarqu, de toute faon. Tout redevint gris. Mais avec le son, quand mme. Tue-la, Geis. Laisse tes sentiments personnels en dehors de tout a, sil te plat. Cest pour Laisser mes sentiments personnels en dehors de tout a ? Cest un peu fort, venant de toi ! Je suis reste ici pour toi, Geis ! Par le Destin, je suis mme venue ici pour toi ! Qui ta trouv cet endroit, hein ? Et jaurais pu partir ; mais je suis reste pour toi, pour toi et la famille. Je ne vais pas la laisser tout dmolir. Tu sais quelle en 603

est capable, Geis. Tu sais comment elle est. Elle ne pardonne jamais ; elle est incapable de pardonner ! Geis, sil te plat, tuela. Pour moi. Je ten supplie Je ne tai pas demand de rester. Cest toi qui las voulu. Je sais, mais, sil te plat, fais-le pour moi Oh, Geis Lche-moi ! Tu es reste parce que tu le voulais bien, pas cause de moi ou de la famille. Tu es plus attache cette chane qu moi ! Elle crut entendre quelquun reprendre son souffle. Elle voulait rire, mais elle ne pouvait pas relever la tte. Oh, Geis, songea-t-elle, tu as toujours t trop littral. Tu oses me dire a ! Tu as peur ! Trs bien, je vais te montrer comment on fait ! Brey ! Arrte ! Pose ce Des bruits de lutte. Un coup partit ; elle entendit ricocher une balle tout prs. Une gifle claqua. Un silence. Puis un cri plaintif, et des pleurs nen plus finir, et des paroles entrecoupes de sanglots quelle ne put dchiffrer. Brey. Garde-la, alors ! cria Breyguhn. Ctait toujours elle que tu voulais, de toute faon. Alors, tu fais ce que tu veux. Elle entendit ensuite le cliquetis de la chane, et un bruit de porte qui claque. Une porte dans un lieu o il ne devait thoriquement pas y en avoir. Mais des portes, elle en avait vu beaucoup, aujourdhui. Des portes, et encore des portes Et tout redevint flou. Soudain, il y eut quelque chose sous son nez : elle respirait une vapeur piquante et dltre. Sa pleine conscience lui tait apparemment revenue, et elle entendait dans ses oreilles une sorte de bizarre tintement non localisable. Geis tait accroupi devant elle. Sharrow ? murmura-t-il. Elle leva la tte. Hein ? Sharrow, dit Geis, je veux simplement que tu saches que je tai toujours aime, que jai toujours voulu que tu sois heureuse et que tu restes dans la famille. Ta place est avec moi, pas avec ce criminel de Kuma, ni avec les autres. Ils nont pas 604

dimportance et ils nen ont jamais eu. Je te pardonne davoir t leur amie tous. Je comprends. Mais il faut que tu comprennes, toi aussi. Ce qui sest pass, ce nest pas toujours moi qui en tais responsable : il y avait des gens qui simaginaient faire ce que je voulais quils fassent, mais ne le savaient pas en ralit. Il est arriv que mme moi je ne sache pas ce qui se passait. Les gens peuvent pcher par excs de loyaut, le sais-tu, Sharrow ? a sest pass comme a, je le jure. Geis se tourna vers lhomme toujours ligot sur la chaise ct delle, lhomme dont elle avait oubli le nom, mais qui ntait pas Molgarin. Il tait mort, apparemment. Les gens qui agissaient ainsi en faisaient carrment trop, je ne le nie pas, poursuivit Geis. Mais ils taient bien intentionns. Par exemple, ce virus cristal : il a t insr sur le Fantme de Nachtel, mais je ne savais pas comment il serait utilis ultrieurement. Je ne savais pas que Molgarin commencerait essayer dlargir sa base de partisans et se servirait de toi pour y parvenir. Je ne savais pas que tu avais t torture. Geis semblait angoiss. Elle remarqua quil avait remis le haut de sa tunique. Je savais au moins quil tait sans danger, toutefois, dit-il en tentant un sourire courageux. Jen ai un implant dans ma propre tte ; tu le savais ? Elle secoua la tte ; elle ne le savait pas, videmment. Oui, dit Geis. Un dispositif de scurit ; un moyen de tout emporter avec moi jusqu ce que je dcide de dsactiver le systme. Il se tapota la tempe et expliqua : Si je meurs, le rseau cristallin du virus peroit ma mort et envoie un signal cod ; tout ce que je possde sautodtruit. Absolument tout est cbl pour exploser : les astrodes, les vaisseaux, les mines, les vhicules et mme les stylos dans les poches de certains politiciens et de hauts responsables de Monopoles ; tout a doit sauter. Tu piges ? Mme si je me fais coincer, mme si la Cour mondiale me met la main dessus, ils peuvent toujours dclencher une guerre. Rien que les dommages-intrts, les indemnisations et la perturbation du 605

commerce mondial pourraient dmolir tout le systme. Tu vois limportance quun individu unique peut acqurir ? Tu comprends, maintenant ? Elle pleurnicha faiblement derrire ladhsif. Geis tendit la main et dcolla en douceur le ruban de sa bouche, encore endolorie. Je comprends, dit-elle dune voix trouble. Il eut lair satisfait. Je comprends que tu es aussi cingl que cette connasse de Breyguhn, mon cher cousin ! Elle soupira et dtourna les yeux, sattendant une gifle ou un coup de poing. Son regard sarrta sur la table. Le Canon Lent y tait pos. Le verrou avait t retir. Geis avait la cl depuis le dbut. videmment. Quelque chose bougea sur la table un mtre de l arme. Elle commena froncer les sourcils, puis Geis lui serra le menton dans une main tandis que, de lautre, il lui recollait le ruban adhsif sur la bouche. Non, Sharrow, dit Geis. Non, je ne suis pas fou. Je suis seulement prvoyant. Il y a longtemps que je prpare tout a, que je prpare le rle que tu pourrais ventuellement y jouer. Trs, trs longtemps. Geis se tut. Il avait lair trs srieux, maintenant. Elle eut limpression quil se demandait sil devait lui dire quelque chose dimportant. Elle secoua la tte lentement, comme pour essayer de sclaircir les ides. Il y avait effectivement quelque chose qui bougeait sur la table derrire Geis. Il lui enlaa les genoux. Nous sommes le pass, Sharrow, dit-il. Je le sais. Tout ceci Il regarda autour de lui, et elle crut quil allait voir le mouvement sur la table, mais ce qui bougeait l sarrta juste au moment o Geis tourna la tte. Tout ceci pourrait venir appuyer ce que jai prpar, pourrait servir de points de ralliement, de bannires de combat, de pots-de-vin, de distractions entre autres. Mais seul un ordre nouveau peut sauver notre pauvre Golter, seul un 606

nouveau message peut conqurir les curs et les esprits. Il se pourrait que tout ce que tu vois ici, si prcieux cela soit-il pour nous, doive tre sacrifi. Peut-tre avons-nous besoin dun nouveau commencement, dune page vierge. Peut-tre est-ce l notre seul espoir. Il parlait tranquillement, prsent. Le tintement sattnuait dans les oreilles de Sharrow, elle se sentait un peu plus vigoureuse, un peu moins groggy. Elle fut en mesure daccommoder sur ce qui bougeait sur la table de pierre. Destin de merde, ctait la main de landrode ! Son avant-bras, celui qui avait t tranch par le mme coup dpe qui lavait dcapit. Le bras tait tomb sur la table, et cest l quil tait maintenant, en train davancer, trs lentement et trs silencieusement, en se servant de ses doigts. Elle sentit ses yeux scarquiller et changea ce mouvement en ce qui devait, esprait-elle, ressembler une nouvelle tentative pour voir clair dans son esprit. Geis parut sinquiter, puis dit doucement : Sharrow, cest beaucoup te demander dencaisser en une seule fois, et surtout maintenant, mais il faut me croire si je te dis que jai fait en sorte que ton nom vive ternellement Il eut un sourire nigmatique. Pas comme tu aurais pu ty attendre, mais Dieux ! Le bras se dirigeait vers le Canon Lent. Elle fixa Geis et sourit btement. Bon, dune manire dont tu pourrais peut-tre tirer une certaine fiert, mme si ctait quelque chose que tu naurais jamais pu imaginer. Elle chercha la tte de Feril. Elle ntait plus sous la table, l o elle avait roul. Le corps de landrode ntait pas non plus en pices dtaches sur le sol. Puis elle laperut : les deux moitis du corps taient cales contre ce qui ressemblait une bote de jonction lectrique gante dans un coin, prs de la porte emprunte par Breyguhn. La tte La tte la tte de Feril avait t place sur un montant du rtelier fusils rapport de la tour, au milieu de la grande table de pierre. Do elle tait perche et en supposant quelle pouvait encore voir la tte de landrode voyait parfaitement le 607

Canon Lent et la main qui tait maintenant moins de cinquante centimtres du mcanisme de dtente non protg du Canon. Geis parlait toujours. Je sais quau dbut tu vas me dtester pour ce que jai fait, mais je sais jai la conviction que finalement, une fois que tout ce qui doit arriver sera arriv, tu comprendras que jai agi comme il le fallait. De quoi parlait cet imbcile ? Elle sappliqua se concentrer sur le visage de son cousin et ignorer la main de landrode qui rampait sur la surface en pierre vers le corps dargent bross du Canon. Que pourrait faire la main quand elle arriverait l ? La dtente ntait pas cense tre particulirement dure, mais comment viser ? Les cinquante centimtres restants du membre suprieur auraient-ils suffisamment de force pour faire pivoter le Canon, mme si Feril pouvait ajuster le tir avec sa tte trois mtres plus loin ? Sur quoi le viseur avait-il t rgl ? Avec quel angle de champ ? Feril aurait besoin de braquer le Canon sur Geis ; pour linstant, il visait ltui des Principes universels. Elle regardait fixement Geis, sans lcouter. Merde alors ! songea-t-elle. Mme si Geis pouvait accepter le risque de perdre ltui des Principes universels, il nen serait pas de mme pour lAddendum et sa ridicule Couronne stellaire. Le Destin soit lou, elle avait encore une chance de sen sortir. Elle sentit quelle allait pleurer et semporta contre ellemme. Lespoir pouvait tre plus douloureux que le dsespoir. Oh, Sharrow, dit tendrement Geis, ne pleure pas. Il avait un regard compatissant. Elle se dit quil allait peuttre presque fondre en larmes lui-mme. Rvoltant. Au moins, sa prestation obligeait Sharrow se concentrer sur lui et non sur la table. Tout pourrait encore bien se terminer, lui dit-il. Tu vois, nous sommes ensemble. Cest un dbut En rampant sur la table, le bras et la main avaient presque atteint la dtente du Canon. Elle essayait de les surveiller du coin de lil en fixant Geis dun air ahuri, avec la crainte 608

absurde que lintensit mme de son regard ne lui fasse deviner quelle ncoutait en ralit pas un mot de ce quil disait. Et je suis heureux que tu sois venue ici, je suis heureux que tu aies vu cet endroit mais si, cest vrai. Parce que cest ma demeure la plus intime, mon sanctuaire, le seul endroit o je suis vraiment moi-mme, loin des laquais et des bni-oui-oui, et Elle se surprit se demander o tait le cerveau de Feril ; sil tait lintrieur de sa tte ou dans une quelconque autre partie de son corps. Elle prsuma que landrode voyait par les yeux dans sa tte et commandait son bras via une liaison radio, mais partir do ? Arrte, arrte, arrte, se dit-elle. a na aucune importance. Nous serons nouveau heureux, disait Geis. Nous allons tous tre heureux. Nous le pouvons, lavenir est entre nos mains, et toi et moi allons le faire se raliser. Mme ce criminel que tu tenais en si haute estime, mme lui aura plus quil ne le mritait en fait de commmoration. Parce que nous avons tous un pass criminel, nest-ce pas, Sharrow ? Cest ce que notre pauvre vieille Golter a sur la conscience depuis dix mille ans, pas vrai ? Cette premire guerre, et ses milliards de victimes. Lan zro, aprs vingt mille ans de civilisation. Voil ce que nous navons jamais pu vraiment oublier, nest-ce pas ? Mais nous avons presque fini de purger notre peine, Sharrow. Le dcamillnaire : ce sera un jour comme les autres, nous le savons tous. Mais ces symboles ont de limportance, nest-ce pas ? Cest de a quil est question depuis le dbut : des symboles. Pas vrai ? Il avait lair troubl. Il tendit la main vers le billon adhsif de Sharrow, puis hsita. Oh, Sharrow. Dis-moi simplement que tu comprends, dismoi simplement que tu ne me dtestes pas tout fait. Sil te plat. Daccord ? Il semblait hsiter lui faire confiance. Elle hocha plusieurs fois la tte, le menton en avant, en produisant des gmissements touffs. Geis plissa les yeux, puis il leva la main et retira encore une fois le ruban adhsif de sa bouche. 609

 Maintenant, dit-elle, tu menlves le reste du ruban, sinon landrode bousille lAddendum, la Couronne stellaire et ltui des Principes. Geis la dvisagea sans comprendre. Il rit. Pardon ? Tu as bien entendu, dit-elle. Retourne-toi trs lentement et jette un coup dil ; la main de landrode est sur la dtente du Canon Lent. Elle sourit. Je ne plaisante pas, Geis. Il se retourna lentement. Lun des doigts appuys contre le pontet du Canon sen dtacha un instant et lui fit un petit signe. Geis ne bougea plus. Comte Geis, chuchota une voix minuscule dans le silence de la grande salle, je suis terriblement dsol, mais je suis tout fait prt faire ce que dit dame Sharrow. La voix de Feril sortait de la tte perche sur le rtelier. Surnaturelle, presque inaudible, elle avait des accents de regret. Geis tait encore accroupi. Il pivota lentement pour faire face Sharrow. Il dglutit. Ne parle pas, Geis, dit-elle. Fais ce que je dis. Il passa lentement la main derrire elle et commena retirer le ruban qui lui maintenait les bras. Sharrow leva les yeux vers la tte de landrode. Je ne savais pas que vous aviez de telles capacits de survie programmes en vous, Feril, dit-elle tandis quune de ses mains se librait. Loccasion de men servir ne stait encore jamais prsente, chuchota-t-il. Sa voix tait presque couverte par le froissement du ruban adhsif que Geis retirait des pieds de Sharrow. Geis sarrta. Sharrow avait une main et une jambe de libres. Elle appuya son genou contre lpaule de Geis. Ne tarrte pas, ordonna-t-elle. Geis se leva et secoua la tte. Non, fit-il. Non. Il vint se placer derrire la chaise. Quoi ? dit-elle en regardant la tte de Feril. Geis 610

Il se tenait derrire elle, un couteau vibrolame en main ; il saisit le dossier de la petite chaise avec son autre main. Non, je ne crois pas quil le fera, mais sil le fait Il posa la main sur le col de Sharrow et la vibrolame sur sa gorge. Geis dit-elle. Breyguhn ! rugit-il. Il commena traner Sharrow toujours attache sur sa chaise reculons vers la petite porte. Elle agrippa de sa main libre le bras de Geis qui tenait le couteau, mais elle tait trop faible pour lui faire lcher prise. Elle ne pouvait que saccrocher lui. Breyguhn ! cria Geis encore une fois. Geis dit Sharrow. Elle crut entendre Feril dire quelque chose lui aussi, mais il y avait trop de bruit pour quelle puisse saisir ce quil disait. Breyguhn ! Je sais que tu es l, dans le couloir ! Arrte de bouder ! Entre ! Brey ! Geis sapprocha de la porte. Sharrow se retourna vers la table ; la tte de Feril ne pouvait plus les voir, mais lavant-bras qui tenait le Canon sagitait, se tranait dans un sens, puis se repliait sur lui-mme dans lautre sens comme un serpent embroch, faisant progressivement pivoter le Canon vers Geis et elle. Brey ! hurla Geis. Il y eut un cliquetis de chanes de lautre ct de la porte. Au mme instant, une des moitis du corps de Feril, cale contre la bote de drivation dans langle prs de la porte, se contracta dans un spasme et rpandit les restes de landrode aux pieds de Geis, qui hurla de terreur juste au moment o une Breyguhn boudeuse ouvrait la porte, pistolet en main. Geis fit volte-face, laissant la chaise de Sharrow retomber sur le ct, et hacha la vibrolame les fragments tressautants du corps de landrode ; il jeta la vibrolame, sempara de lpe pose sur la table et attaqua les parties du corps qui bougeaient sur le sol. La main qui tenait le Canon Lent se crispa. Larmoire lectrique derrire Geis lana des clairs et fut secoue par une 611

explosion sourde. Les lumires de la salle, survoltes, flamboyrent et steignirent. Les globes de lclairage de secours mirent de faibles lueurs. Geis taillada la moiti dandrode qui se tordait sur le sol avec la grande pe, tranchant mtal et plastique et fendant les dalles en dessous. Breyguhn poussait des cris aigus. Saidant de son bras et de sa jambe gauches, Sharrow se propulsa sous la table de pierre, puis essaya de rouler sur elle-mme, arrachant le ruban qui la retenait encore la chaise et cherchant la vibrolame que Geis avait jete. Elle entendit des coups de feu et encore des cris, puis il y eut une lumire blouissante, un fracas de tonnerre, et un bruit comme des milliers de fentres volant en clats. Breyguhn spoumonait. Arrte a ! Empche-le ! criait-elle dune voix aigu. Cest ce que jessaie de faire ! beugla-t-il. Un choc sourd et massif fit trembler le sol sous Sharrow au moment o elle finissait darracher le ruban adhsif et sortait prestement de dessous la table. Elle pataugeait dans leau. Elle regarda vers le bas, puis vers le haut. Leau se dversait dans la salle assombrie par un trou de cinquante centimtres dans un des murs. Geis continuait de hacher menu le corps de Feril ; Breyguhn tenait son pistolet deux mains et visait la tte de landrode ; la main qui tenait le Canon Lent sagitait et se refermait apparemment au hasard, dplaant le Canon et tirant toutes les une ou deux secondes. Lune des icnes en feuille de diamant avait t pulvrise ; un boulis de tessons tincelants stendait entre la porte et les restes de larmoire lectrique, do jaillissaient des tincelles. Molgarin-Chrolleser tait mort, le corps pli en arrire sur sa chaise, les yeux au plafond, le cou trangl dans un jeu de maxillaires surdimensionns comme un pige pour humains ; le sang gouttait l o les dents incurves lui avaient perc la chair. Sous les yeux de Sharrow, les mchoires disparurent. Leau qui coulait flots de la brche dans le mur lui arrivait jusquaux chevilles. Elle sempara de la premire arme quelle vit sur la table de pierre : le PortaCanon.

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Breyguhn tira nouveau ; le coup fit tourner la tte de Feril sur le montant du rtelier. Le Canon Lent pivota lui aussi, et le bras qui le tenait vint buter contre ltui des Principes Universels. Le Canon tait braqu droit sur Sharrow ; elle se baissa sous la table, saccroupit dans leau. Lair fut branl par une impulsion sonore titanesque, suivie par un bruit dboulement assourdissant. Un nuage de poussire dferla depuis le mur, puis une vague deau sale qui poussa Sharrow vers lautre ct de la table. Elle flottait ; sa tte heurta le dessous de la table. Elle se dgagea tandis que, derrire elle, le grondement sattnuait. Elle risqua un il sous le bord infrieur de la table, essayant de voir les jambes de Breyguhn de lautre ct de la salle inonde, mais lair obscurci tait charg de poussire. Il y eut un clair sur le ct et un tableau qui couvrait tout un mur commena brler. La salle sature de poussire avait rtrci. La moiti de son volume, y compris la porte par o Feril et elle taient entrs et le balcon o ils avaient rencontr Geis tait prsent une norme pile de gravats tombs des couches et des niveaux suprieurs, l o le plafond disparaissait dans lobscurit ; des tincelles et de leau cascadaient depuis les hauteurs. Le tableau en feu clairait lespace poussireux dune lumire jaune et vacillante. Elle ne voyait toujours pas Breyguhn ni Geis. Le Canon Lent tait dissimul par le butin empil au centre de la table. Le rtelier fusils sur lequel tait perche la tte de Feril avait disparu. Quelque chose dgringola de lobscurit au-dessus delle ; elle plongea de ct dans leau qui lui arrivait jusqu la taille ; un volumineux fragment de maonnerie scrasa en sifflant sur la table de pierre, quil fendit en projetant en lair tout ce qui reposait sur elle. Une muraille deau se prcipita sur Sharrow et lentrana vers la petite porte sous licne en feuille de diamant encore intacte. Une atroce vibration lui traversa les jambes lorsque les vagues clapotrent et sifflrent contre larmoire lectrique au bas de laquelle stait trouv le corps de Feril. Elle pataugea dans leau, glissant sur le banc de dbris de diamants, sarc-bouta pour ouvrir la porte contre la pression de 613

leau, puis sengouffra en titubant dans un couloir ascendant. En chemin, elle vrifia le PortaCanon, trouva quil tait mal quilibr et jura quand elle dcouvrit quil navait pas de chargeur. Elle le fourra dans une poche. Une nouvelle explosion branla lair derrire elle et un norme poing de fume noire schappa de la salle en pulsant tout le long du plafond au-dessus delle. Le couloir montait toujours ; leau tait moins profonde autour de ses pieds. Des cbles accrochs au plafond se balanaient librement et entravaient sa progression, rebondissant avec fracas sur les murs, les glissires et les coffrets mtalliques vibrants. Prcde par la fume tout au long du couloir entnbr, elle gravit finalement quelques marches encore immerges et se retrouva au sec. Elle se baissa pour passer sous des cbles bourdonnants, traverser une brume de fume cre dans une odeur immonde disolant brl, et une gerbe dtincelles projetes par lextrmit sectionne dun cble qui se balanait en frottant sur les dalles humides. Elle se redressa une fois les obstacles franchis et vit alors Breyguhn cinq mtres devant elle, le poignet droit enchan au mur, la main droite serrant un pistolet. Elle tait blesse la tte et saignait. La chiche clart jauntre lui donnait une pleur de cadavre. Breyguhn visa Sharrow avec le pistolet. Il est parti, Sharrow, dit-elle tristement. Avec sa belle pe, il sen est all. Elle haussa les paules. Il avait peur que le Canon commette lirrparable, expliqua-t-elle. Breyguhn eut un sourire sinistre. Elle avana dun pas vers Sharrow, qui en fit un en arrire puis tressaillit en reculant dans les cbles qui pendaient au plafond du tunnel. Celui ses pieds crpitait et jetait des tincelles. Avec sa belle pe, il sen est all, chantonna Breyguhn dune voix enfantine. Elle braqua larme sur le visage de Sharrow. La chane grina. 614

Sharrow se baissa lorsque le coup partit ; elle empoigna le cble sous tension et le coina dans le rail de guidage qui courait sur le mur. Breyguhn poussa un cri aigu et trembla de tout son corps ; son poignet se mit fumer, son pistolet vida son chargeur dans le mur. Lorsque le pistolet cessa de tirer, Sharrow spara le cble du rail mural. Breyguhn scroula comme un tas de guenilles, retenue au mur par la chane qui treignait son poignet encore fumant. Sharrow sapprocha en titubant dans lodeur insoutenable de la chair grille. Elle tourna le visage de Breyguhn vers la lumire et essaya de lui prendre le pouls. Les yeux de celle-ci contemplaient le tunnel, immobiles. Sharrow secoua la tte et laissa retomber le bras de sa demi-sur. Une nouvelle explosion dans la chambre des trsors la renversa et la poussa dans le tunnel. Elle se mit courir. Elle vit une autre porte o le rail mural disparaissait ; elle lignora et slana en boitant dans le tunnel, le souffle court, le sang lui battant aux tempes. Le tunnel dbouchait dans un vaste espace clair den haut et, devant elle, via une sortie en pente par la clart grise du jour. Il y flottait une odeur ftide et pntrante et le sol en pierre tait jonch de paille. Des box surdimensionns salignaient de chaque ct dune alle, des harnais, des brides et de hautes selles taient accrochs aux murs. Il ny avait aucun animal dans les box. La clart grise de la pente devant elle provenait dun court tunnel haut de plafond. Elle descendit en boitant sous les dents barbeles de deux normes herses et sortit dans le crachin froid du jour. Elle se trouvait sur une pente envahie par les herbes qui, partant du pied des hautes murailles de la Demeure marine, conduisait la plage de sable et de gravier formant la baie. La mer tait une ligne gris clair sur fond sombre lhorizon. Une large rampe de pierre descendait jusquaux flaques entoures de sable et aux bancs de gravier dcouverts par la mare basse.

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Leau grise moutonnait au loin, vers le large. Aucune terre ntait visible. Un volumineux animal portant un cavalier unique se frayait un chemin entre les bancs de gravier bossus au-del dune tendue de sable o il avait laiss les traces de ses sabots. Lorsque le cavalier regarda derrire lui, le vent souleva sa cape et la lui rabattit sur le ct. Sharrow dvala la pente, drapant sur les herbes, et pataugea dans la premire flaque. Une mince tranche de terre hrisse de dunes de sable tait tout juste visible au loin, ct des sombres murailles de la Demeure marine. Elle courut encore un peu, puis sarrta. Quest-ce quelle tait en train de faire ? Le bandamyion se cabra et pivota sur place. Il avana ensuite dlicatement sur le banc de gravier jusqu ce quil retrouve la fermet relative du sable. Idiote, se dit-elle. Tu as un pistolet non charg dans la poche. Quest-ce que tu peux bien faire avec ? Le lancer sur lui ? Tu aurais d courir dans lautre direction, contourner les murs et retrouver lembouchure de lgout ; tu aurais pu prendre le monocycle et donner la chasse ce trouduc perch sur son stupide animal. Geis fit avancer le bandamyion au trot. Il tait une trentaine de mtres delle. Il tira sur les rnes. Lanimal sarrta et secoua sa large tte fauve. Geis se pencha par-dessus la selle et regarda de son ct. Tu es contente, Sharrow ? lana-t-il. Sa voix tait tnue et grle dans le vent froid et sal. Tu sais ce que tu as fait ? Elle resta immobile. Que pouvait-elle faire dautre ? Leau froide sinfiltrait dans ses chaussures. Tu le sais ? cria Geis. Elle regarda la Demeure marine. Elle tait toujours aussi massive. Si le Canon Lent continuait faire des ravages quelque part lintrieur, au moins navait-il pas encore dcid de dtruire lensemble de ldifice. Elle se retourna vers Geis et haussa les paules. Et jai cru un jour que je taimais, dit-il en secouant la tte. 616

Il le dit si doucement que cest peine si elle lentendit. Geis tira lpe incruste de gemmes de son tui de selle et lactiva ; un feu rose vif illumina soudain ses deux tranchants. Je vais faire de toi la mre de Dieu, Sharrow, dit Geis en faisant avancer le bandamyion dun ou deux pas. Elle ntait pas sre davoir bien entendu. Girmeyn, dit Geis. Girmeyn, sur le Fantme de Nachtel. Il sera le nouveau Messie ; une voix nouvelle pour lre nouvelle, une ligne tire sur tout ce que nous avons fait depuis dix mille ans, et un nouvel espoir pour les dix mille ans venir. Il mappartient. Cest moi qui lai fait lever. Jai tenu sa vie, tout ce quil tait, au creux de ma main. Geis leva la main qui treignait les rnes. Je lai fait lever, former, instruire. Et tout cela, tu viens de le dtruire, l-bas, dit-il en indiquant du menton la Demeure derrire elle. Tout ce quoi il avait droit en vertu de sa naissance, lultime cadeau que je lui faisais. Mais tu len as dpossd. Il se trouve actuellement sur un astrode de la Fondation, qui mappartient. Cest l quest Girmeyn, Sharrow, et cest ton fils. Mon fils ? Le bandamyion avana au petit trot. Ton fils ! cria Geis. Le tien et celui de ton ami le voleur ! Prlev aprs que tu tes crase sur le Fantme, stock jusqu ce que mes cliniciens trouvent un moyen pour le sauver, il a t cultiv comme un clone, n en ralit il y a seulement dix ans, mais vieilli en cuve et nourri de la sagesse de dix millnaires et dun ensemble de stimuli optimiss par une IA exclusivement programme cet effet ; et tout cela conformment mon dessein. Il mappartient donc plus qu quiconque. Mais, biologiquement, cest ton fils, Sharrow. Naie aucun doute ldessus. Mon fils. Girmeyn ? Geis se rapprochait lentement ; les lourds sabots du bandamyion pataugeaient dans les flaques. Mais tu serais capable de dtruire a aussi, nest-ce pas, Sharrow ? dit Geis sans cesser davancer. Tu dmolirais ce projet comme tu as dmoli tout le reste, hein ? 617

Qui ? Moi ? Elle pouvait maintenant distinguer les facettes dans les yeux sombres du bandamyion, ternes clats dans la lumire grise. Elle fit un pas en arrire, puis un autre. Elle aurait vraiment d aller chercher le monocycle. Je ferais de toi la mre du Messie, la mre de Dieu, et tu cracherais dessus, pas vrai, Sharrow ? Geis peronna le bandamyion. Le courant grsilla sur les bornes au contact des flancs de lanimal, qui partit au trot en balanant sa tte volumineuse. Sharrow recula. Lpe bourdonnait dans la main de Geis ; les gouttes de pluie qui heurtaient les tranchants frangs de rose crachotaient et sifflaient en produisant de petites volutes de vapeur. Lhaleine du bandamyion montait en fumant de ses naseaux et rpandait dans lair froid sa chaleur interne. Geis leva un peu la voix. Nous sommes aux avant-postes de lavenir ! Tu ne ten rends pas compte ? Tu ne le sens pas ? dit-il en reniflant ostensiblement la brise. Nous sommes juste avant le point de non-retour prcdant lavnement dun monde meilleur, dun monde neuf et vierge, et tout ce que jai fait, ctait pour my prparer et faciliter sa naissance. Mais tu serais capable de saboter a aussi, hein, Sharrow ? Tu laisserais ta vanit, ton orgueil, ton mesquin besoin personnel de revanche barrer le chemin un nouvel avenir pour toute lhumanit, pas vrai ? Oui. Oui. Jai t goste ; je nai t que a. Et si cet imbcile avait raison, et quun monde nouveau nous attendait ? Toujours la mme vieille rengaine : on croit toujours que lherbe est plus verte ailleurs, juste au coin de la rue, et on est toujours du, mais on finira un jour par avoir raison, non ? Et a, il nen est pas question, dit doucement Geis maintenant quil tait tout prs. Il hocha lentement la tte. Tu nes pas arme. Je suppose que je devrais ten tre reconnaissant. Je doute que mme le fait que tu saches que cest ton fils et quil disparatra avec tout le reste suffise pour tarrter.

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Elle considra lnorme facis du bandamyion puis regarda Geis dans les yeux. Eh oui, le virus cristal quil prtendait stre fait implanter pour cette ultime manifestation de colre prprogramme Elle ne savait pas si Geis disait la vrit ou non l-dessus, mais lide semblait suffisamment psychotique pour faire partie de son rpertoire. Et Girmeyn. Girmeyn qui tait maintenant dans un des habitats spatiaux de Geis. Mme sil ntait pas son fils, comment pouvait-elle le tuer ? Facilement. Ses pieds senfonaient dans le sable gorg deau et la brise nausabonde soufflait autour delle. Tous, et puis tout le reste facilement. Combien de tyrans avaient commenc par tre charmants, enjleurs, sduisants ? Nempche qu la fin ils taient tous pareillement dtestables. Nous sommes une race porte crer des monstres, et quand nous en produisons un, nous ladorons. Quel genre de monde, quelle traduction du Bien pourrait venir de tout ce qui sest pass ici ? Elle les revit tous mourir : Miz recroquevill dans la neige, le corps transperc ; Zefla, ple et mourante dans la tente minuscule ; Dloan tombant sur la froide colline ; Cenuij lui chappant et dgringolant dans la nuit (et Feril, hach, pulvris, ananti, mme si une copie de lui prdate dune semaine serait ractive ultrieurement et Breyguhn, elle aussi, sacrifie aux dlirants projets de Geis, et puis tous les autres : Keteo et Lebmellin, Tard et Roa, Chrolleser et Bencil Dornay et les autres, Solipsistes, moines huhsz et soldats anonymes le Destin seul savait combien dentre eux taient morts tous ceux qui avaient souffert et pri depuis sa rencontre avec Geis sur la plage de verre dIssier). Quelque chose en elle cda sous la pression de tant de morbides rminiscences et elle pensa sa mre : elle avait nouveau cinq ans, debout dans la cabine dvaste du tlphrique, entoure de fume, de sang et de verre bris, elle pleurait, poussait des cris aigus, abasourdie et terrifie, et puis sa mre essaya de se relever, le corps bris et dchir, tendit la 619

main pour la toucher, la rconforter, la caresser, avait-elle cru et la fit basculer dans la froideur grise du vide. Elle se rappela son rve, la femme sans visage dans le fauteuil roulant, et la petite gare sous la neige et le train qui tait reparti tchouc-tchouc ! , lanant verticalement des bouffes de vapeur et de fume comme autant dexplosions. Des coups de feu. Ctait la premire chose dont elle se soit vraiment souvenue : ce bruit corcher les oreilles lorsque le tlphrique oscilla, les vitres pulvrises, et que la tte du garde du corps clata. Ctait comme si sa vie avait commenc alors et cette conviction avait persist. Elle se souvenait vaguement dune chaleur maternelle, dune impression de bientre et de scurit, mais ctait avant tout cela tait arriv quelquun dautre : la personne quelle tait devenue tait ne en regardant mourir les gens, en voyant sa mre se faire dchiqueter par une balle haute vlocit puis allonger le bras pour la pousser vers la porte et le vide, une seconde avant que la grenade explose. Toute ma vie a port lempreinte des armes et de la mort. Mais je ne suis pas arme. Je suis dsarme. Moi qui suis le Canon Lent, le dernier et la dernire des huit, je ne suis pas foutue dtre arme, je nai que ce pistolet la con et pas de chargeur dedans. Elle mit la main dans sa poche. Ses doigts se refermrent sur le PortaCanon, sentirent son insolite lgret et la large fente dans la crosse o le chargeur aurait d se trouver. Bien sr, il pourrait y avoir une balle dans le canon. Une balle dans le canon. Elle narrivait pas se rappeler si elle avait arm le pistolet auparavant. Elle avait retir le chargeur quand elle avait oblig Molgarin/Chrolleser prendre le PortaCanon, et elle lavait remis lorsque Geis tait venu leur rencontre sur le balcon, mais avait-elle arm le pistolet ce moment-l ? Avait-elle fait monter une cartouche dans la culasse ? Elle nen savait rien. Mme si elle avait arm le PortaCanon, elle ne savait toujours pas si le ou les individus qui avaient ultrieurement retir le chargeur avaient galement extrait la cartouche de la culasse. 620

Et si je pouvais le tuer ? Supposons quil y ait une balle dans le canon ? Combien de victimes supplmentaires si Geis ne ment pas ? Je regrette, Sharrow, dit-il en secouant la tte. Les perons crpitrent nouveau et le bandamyion dmarra au trot. Je regrette ? Bien sr quil regrettait. Les gens regrettaient toujours. Ils regrettaient davoir fait ce quils avaient fait, ils regrettaient de faire ce quils allaient faire ; mais ils le faisaient quand mme. Le regret ne les empchait jamais dagir, il leur donnait seulement meilleure conscience. Et la ronde des regrets continuait. Par le Destin, jen ai marre de tout a. Geis peronna une fois de plus les flancs de sa monture et lanimal avana sur elle au petit galop. Geis brandit lpe, lleva au-dessus de sa tte. Au diable les regrets et tous tes projets de merde. Merde aux fidles, aux engags, aux concerns, aux authentiques croyants ; merde tous ces gens pleins dassurance, prts mutiler et tuer quiconque soppose eux ; merde toutes les causes qui se terminent par lassassinat et un enfant qui hurle de terreur. Elle se retourna et senfuit. Dans sa poche, sa main serra la crosse du pistolet. La cartouche tait peut-tre encore l. Comment pouvait-elle ne pas prendre ce risque ? Lorsquelle entendit claquer les sabots du bandamyion juste derrire elle, elle se jeta sur le ct et mit un genou en terre. Elle sortit le PortaCanon, visa et pressa la dtente. Le bandamyion se tournait vers elle. Dans limprieuse eccit de cet instant, elle ne savait pas du tout ce quelle avait vis, seulement quelle stait agenouille et avait press la dtente. Le pistolet fit feu et tressauta une seule fois dans sa main. Elle plongea en se dbarrassant de larme, tomba en tournoyant et ferma les yeux lorsquelle se recroquevilla sur le sol. Quelque chose la frla avec un bref sifflement aigu.

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Elle reut un coup dans les ctes. La douleur fulgura dans tout son corps et la fit hurler. Elle scroula dans une flaque peu profonde. Leau tait froide. Son visage et son corps staient engourdis sur tout un ct. Elle leva la tte et tenta de se redresser sur son sant. La douleur palpitait toujours, lui arrachant des hoquets. Elle saccroupit et pivota dans la flaque sablonneuse jusqu ce quelle soit plie en deux ; la douleur sattnua. Elle avait au moins une cte casse. Elle reconnaissait la douleur ; elle stait dj cass des ctes dans son enfance et son adolescence. Elle se redressa prudemment, toute tremblante, et regarda du ct de la Demeure marine. Le bandamyion tait agenouill prs de lentre des curies souterraines ; il lchait le sang sur lun de ses jarrets. Sa selle pendait, moiti arrache, en travers de son arrire-train. Sharrow se retourna et aperut Geis, tendu quelques mtres plus loin dans la direction o lanimal avait charg. Elle se leva en poussant un cri lorsque la douleur revint. Elle appuya le bras sur sa poitrine, attendit que ses ides sclaircissent puis se dirigea vers lhomme en boitant. Lpe gisait prs de lui sur le sable. Le mtal de sa lame tait terne, le flamboiement rose qui avait embras ses tranchants tait teint. Daprs les traces sur le sable, il semblait que le bandamyion ait fait la culbute. Elle examina sa veste au-dessus de lendroit endolori. Il ny avait pas de coupure ; le coup dpe avait d la manquer, et elle avait reu un coup de sabot de bandamyion. Elle avait mal dans tout le flanc, comme si elle avait non pas une, mais plusieurs ctes casses. Elle supposa quelle avait eu de la chance quand mme. Elle sapprocha en claudiquant au milieu de taches de sang. Geis tait allong sur le ventre dans une flaque peu profonde, son manteau tremp coll sa tte et ses paules. Elle souleva le manteau : leau de la mare se teintait de rouge. La cartouche polyvalente avait emport la plus grande partie du cou de Geis. 622

Le visage tait sous leau. Elle empoigna Geis et le retourna. Le sang coulait flots du trou gros comme le poing qui perforait sa gorge. Sa tte pendait, flasque ; ses yeux taient mi-clos et un liquide rostre gouttait de sa bouche. Elle le tira hors de leau et lallongea sur le dos ct de la flaque teinte de sang. Il y eut une explosion touffe dans la Demeure marine. Sharrow se retourna ; le bandamyion sautait sur place et se cabrait prs de lentre des curies ; quelque chose brlait sur son postrieur. Une ultime ruade expdia dans les rochers la selle fumante. Le bandamyion tourna la tte et se mit lcher lendroit brl. Une autre explosion retentit dans la Demeure, puis une autre, et encore une autre. Elle vit des dbris jaillir et retomber au milieu de quelques tours lointaines et la fume commena de slever du vaste difice en une douzaine dendroits diffrents. Sharrow se retourna vers le visage flasque et sans vie de Geis. Une secousse branla le sable sous ses pieds. Le bandamyion, qui tait sur le point de sagenouiller, se releva dun bond et se mit tourner la tte de tous les cts en poussant des grognements dsesprs. Elle ferma les yeux et attendit les adieux thermonuclaires du Canon Lent lui-mme. Il y eut un grondement presque inaudible pendant quelques secondes, une sorte dinfrason quelle sentit dans ses os, dans ses liquides vitaux, dans les ventricules du cur et du cerveau. Puis plus rien. Elle ouvrit les yeux. La Demeure marine tait encore l. Quelques rares volutes de fume sombre slevaient de ses toits. Un nuage gris-brun schappa par lentre des curies et fut emport par la brise. Le bandamyion, qui stait entre-temps agenouill, tait apparemment agac davoir se lever pour sloigner de la fume. Secouant la tte et reniflant, il slana au trot le long de la pente herbeuse sous les hautes murailles de granit. Elle resta assise l un moment sur le sable froid prs de lhomme mort, sous le vent ftide et le crachin envahissant. Enfin, elle se leva, mnageant son flanc bless. 623

Elle se retourna. Le bandamyion tait un point fauve encore en mouvement ; il avait dj contourn la moiti de la Demeure. Quelques minces tortillons de fume slevaient au milieu de la topographie intacte des tours de ldifice. Au loin, les vagues grises de la mare montante plissaient lhorizon. Elle ne voyait rien dautre bouger. Elle sapprocha en boitillant de lpe qui reposait sur le sable. Elle essaya de lactiver, mais ses tranchants aplatis demeurrent teints. Elle la laissa retomber sur le sable. Elle leva la tte vers le crachin et la grisaille du soir, scrutant limmensit du ciel blme comme si elle essayait dentendre quelque chose. Baissant les yeux, elle resta quelques instants immobile contempler le sable ses pieds. Son regard se porta ensuite sur les flaques deau puis sur les bancs de gravier et, au-del, sur les nappes dalgues auroles dcume, et enfin jusquaux strates grises des graviers et au sol sablonneux, envahi par les herbes, qui se dressait en dunes altires au loin. Elle secoua la tte et claudiqua jusqu lendroit o tait tomb le PortaCanon. Elle ramassa larme, la tourna et la retourna dans sa main valide, souffla dessus pour en chasser les grains de sable et la rangea dans la poche de sa veste. Puis elle repartit comme elle tait venue, vers les murs de granit impassibles de la Demeure marine. Chemin faisant, elle tira un mouchoir de sa poche de poitrine et commena lattacher, dune seule main, pour se couvrir le nez et la bouche ; les invectives quelle marmonna pendant cette opration furent emportes au loin par une brise de plus en plus violente. Un peu plus tard, le vhicule monoroue sortit en marche arrire de lembouchure de lgout, pirouetta verticalement comme un cheval de parade au salut, dvala le glacis de pierres gluantes la base des murs de la Demeure, esquiva des tirs mal coordonns commands dune tour proche et sloigna dans une puissante acclration sur le sable envahi par la mare montante.

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FIN

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