Generalidades

Los metales pesados son un grupo de elementos qumicos que presentan una densidad relativamente alta y cierta toxicidad para los seres humanos. El trmino metal pesado no est bien definido. A veces se emplea el criterio de densidad. Por ejemplo, metales de densidad mayor que 4,5g/cm, pero los valores en la bibliografa pueden ir desde 4g/cm hasta 7g/cm. Otros criterios empleados son el nmero atmico y el peso atmico. Adems, el trmino siempre suele estar relacionado con la toxicidad que presentan, aunque en este caso tambin se emplea el trmino "elemento txico" o "metal txico". Muchos de los metales que tienen una densidad alta no son especialmente txicos y algunos son elementos esenciales en el ser humano, independientemente de que a determinadas concentraciones puedan ser txicos. Sin embargo, hay una serie de elementos que en alguna de sus formas pueden representar un serio problema medioambiental y es comn referirse a ellos con el trmino genrico de metales pesados. Por otra parte es bien conocido que muchos componentes inorgnicos son beneficiosos para la salud del ser humano, pero una concentracin elevada de stos, casi siempre es perjudicial, sobre todo cuando sobrepasa determinados niveles. Un caso especial son los ya mencionados metales pesados. La ms mnima concentracin de estos elementos es perjudicial para la salud humana y son muy conocidos ejemplos de derrames de estos metales que han daado extensas zonas agrcolas y alcanzado localidades enteras, produciendo la muerte de personas indefensas o desarrollando enfermedades letales como el cncer. Ejemplos son el derrame de cianuro en Stava, Italia en 1985 que afect la localidad de Stava y Tesero, unos 7 kilmetros aguas abajo y donde murieron 269 personas o ms recientemente el derrame de aguas ricas en cianuro provenientes de los diques de colas en el sistema hdrico en Baha Mare, Rumania en el ao 2000, en el que la contaminacin se desplazo adems a travs de Hungra y Yugoslavia y los efectos indeseables fueron detectados a 2000 Km. de distancia. Un caso significativo de deterioro del medio ambiente lo produce la actividad minera, cuando no se tiene un control estricto de la misma. El efecto negativo puede incluso extenderse varios kilmetros aguas abajo del coto minero

Efectos de los metales pesados en la salud humana

Mercurio

figura 1 Mercurio

La exposicin al nivel local del Mercurio ocasiona irritacin de la piel, mucosa y es sensibilizante de la piel. La exposicin generalizada al Mercurio en casos de intoxicaciones agudas fuertes, produce una intensa irritacin en las vas respiratorias, es productor de bronquitis, neumonas, bronqueolitis, y otras enfermedades respiratorias. En intoxicaciones crnicas y a dosis bajas produce debilidad, perdida de peso, diarrea, inflamacin de encas, fatiga, sabor metlico, insomnio, e indigestin. En intoxicaciones crnicas y a dosis altas produce: irritabilidad, alucinaciones, llanto, excitabilidad, depresiones, tristeza, psicosis, crisis. En casos de exposicin a altas dosis en forma oral, colapsa el aparato digestivo, siendo mortal en horas.

Cadmio

Figura 2 Cadmio

Este metal es sumamente txico, adems de cancergeno. En madres expuestas al Cadmio produce serias afecciones con lesiones para el embarazo, presencia de protena en la orina, irritacin gastrointestinal, nuseas, vmitos y dolor. La intoxicacin crnica causa severos daos renales, debido a que este elemento se acumula en los riones. Adems disminuye la actividad pulmonar, produciendo enfisema, y cncer pulmonar.

Plomo

Figura 3 Plomo

Sntomas precoces: fatiga, dolores de cabeza, dolores seos, dolores abdominales, trastornos del sueo, dolores musculares, impotencia, trastornos de conducta, y otros. Sntomas avanzados: anemia, clicos intestinales, nauseas y vmitos, enfermedad renal, impotencia sexual, delirio, esterilidad, daos al feto, hipertensin arterial, estreimiento agudo, afectacin de los nervios, enfermedad sea, problemas de cncer y MUERTE.

Cromo

Figura 4 Cromo

Afecciones locales: sobre la piel causan dermatitis, sensibilizacin de la piel, es irritante de la piel y mucosas Afecciones generales: produce tos, bronquitis crnica, ulceraciones del tabique nasal y piel, dolores respiratorios y de cabeza, hemorragia nasal, dermatitis aguda.

Bismuto

Figura 5 Bismuto

El bismuto y sus sales pueden causar daos en el hgado, aunque el grado de dicho dao es normalmente moderado. Grandes dosis pueden ser mortales. Industrialmente es considerado como uno de los metales pesados menos txicos. Envenenamiento grave y a veces mortal puede ocurrir por la inyeccin de grandes dosis en cavidades cerradas y de aplicacin extensiva a quemaduras (en forma de compuestos solubles del bismuto). Se ha declarado que la administracin de bismuto debe ser detenida cuando aparezca gingivitis, ya que de no hacerlo es probable que resulte en stomatitis ulcerosa. Se pueden desarrollar otros resultados txicos, tales como sensacin indefinida de malestar corporal, presencia de albmina u otra sustancia proteica en la orina, diarrea, reacciones cutneas y a veces exodermatitis grave. Vas de entrada: Inhalacin, piel e ingestin. Efectos agudos: Inhalacin: ENVENENAMIENTO. Puede ser un gas desagradable provocando irritacin respiratoria. Puede causar mal aliento, sabor metlico y gingivitis. Ingestin: ENVENENAMIENTO. Puede causar nuseas, prdida de apetito y de peso, malestar, albuminuria, diarrea, reacciones cutneas, estomatitis, dolor de cabeza, fiebre, falta de sueo, depresin, dolores reumticos y una lnea negra se puede formar en las encas debido al depsito de sulfuro de bismuto. Piel: Puede provocar irritacin. Ojos: Puede provocar irritacin. Afecciones generalmente agravadas por la exposicin al bismuto: Desrdenes cutneos y respiratorios pre-existentes. El bismuto no se considera un carcingeno para los humanos.

Plata

Figura 6 Plata

Las sales solubles de plata, especialmente el nitrato de plata (AgNO3), son letales en concentraciones de hasta 2 g. Los compuestos de plata pueden ser absorbidos lentamente por los tejidos corporales, con la consecuente pigmentacin azulada o negruzca de la piel (argiria). Contacto con los ojos: Puede causar graves daos en la crnea si el lquido se pone en contacto con los ojos. Contacto con la piel: Puede causar irritacin de la piel. Contacto repetido y prolongado con le piel puede causar dermatitis alrgica. Peligros de la inhalacin: Exposicin a altas concentraciones del vapor puede causar mareos, dificultades para respirar, dolores de cabeza o irritacin respiratoria. Concentraciones extremadamente altas pueden causar somnolencia, espasmos, confusin, inconsciencia, coma o muerte. El lquido o el vapor pueden irritar la piel, los ojos, la garganta o los pulmones. El mal uso intencionado consistente en la concentracin deliberada de este producto e inhalacin de su contenido puede ser daino o mortal. Peligros de la ingestin: Moderadamente txico. Puede causar molestias estomacales, nuseas, vmitos, diarrea y narcosis. Si el material se traga y es aspirado en los pulmones o si se produce el vmito, puede causar neumonitis qumica, que puede ser mortal. rganos de destino: La sobre-exposicin crnica a un componente o varios componentes de la plata tiene los siguientes efectos en los animales de laboratorio:

Daos renales Daos oculares Daos pulmonares Daos hepticos Anemia Daos cerebrales

La sobre exposicin crnica a un componente o varios componentes de la plata se supone que tiene los siguientes efectos en los humanos:

Anormalidades cardiacas

Se ha informado de la relacin entre sobre-exposiciones repetidas y prolongadas a disolventes y daos cerebrales y del sistema nervioso permanentes. La respiracin repetida o el contacto con la piel de la metil-etil-cetona puede aumentar la potencia de las neurotoxinas tales como el hexano si la exposicin tiene lugar al mismo tiempo.

Cobre

Figura 7 Cobre

El cobre es una sustancia esencial a la vida humana, pero en altas dosis puede causar anemia, dao del hgado y del rin, y la irritacin del estmago e intestino. La gente con la enfermedad de Wilson tiene mayor riesgo para los efectos en su salud por la sobre exposicin al cobre. El cobre aparece normalmente en agua potable de las tuberas de cobre, tan bien como de los aadidos diseados para controlar el crecimiento de algas.

Arsnico
Los sntomas de envenenamiento crnico por arsnico son diarrea, pigmentacin cutnea, prurito generalizado, lagrimeo, vitiligo, alopecia, hiperqueratosis y edema circunscriptos. Dermatitis y queratosis en las palmas y plantas son comunes. El hgado puede dilatarse y la obstruccin de los conductos biliares puede producir ictericia. Al avanzar la intoxicacin puede desarrollarse una encefalopata. La mdula sea sufre serios daos. La anemia aplsica es el trastorno hematopoytico ms comn. MUERTE.

Figura 8 Arsenico natural

Nquel

Figura 9 Niquel

Las cantidades pequeas de nquel son necesitadas por el cuerpo humano para producir las clulas de sangre rojas, sin embargo, en cantidades excesivas, pueden llegar a ser suavemente txicos. La sobre exposicin a corto plazo al nquel no se sabe pueda causar ningn problemas de salud, pero la exposicin a largo plazo puede causar prdida de peso corporal, el dao del corazn y del hgado, y la irritacin de piel disminuidos. El nquel puede acumularse en la vida acutica, pero su presencia no se magnifica a lo largo de cadenas de alimentos.

Antimonio
El antimonio es un metal usado en el compuesto del trixido decantimonio, es un retardador de la llama. Puede tambin ser encontrado en bateras, pigmentos, y cermica y cristal. La exposicin a los altos niveles del antimonio por perodos del tiempo cortos causa nusea, vmitos, y diarrea. Hay poca informacin sobre los efectos de la exposicin a largo plazo del antimonio, pero es un agente carcingeno humano sospechado. La mayora de los compuestos del antimonio son bioacumulables en la vida acutica.

Selenio

Figura 11 Selenio

Es necesitado por los seres humanos y otros animales en cantidades pequeas, pero en cantidades ms grandes puede causar dao al sistema, a la fatiga, y a la irritabilidad nerviosa. El selenio se acumula en el tejido vivo, encontrndose altos contenidos en pescados y otros organismos. Causa mayores problemas de salud en el ser humano durante el curso de la vida y por la sobre exposicin. Estos problemas de salud incluyen prdida del pelo y de las uas, dao al tejido fino del rin y del hgado, dao al tejido fino circulatorio, y un dao ms severo al sistema nervioso.

Cianuro
Cianuro Irritacin de mucosas, ardor de boca y faringe. Dolor de cabeza, mareo, confusin, ansiedad. Nuseas, vmitos, convulsiones. Taquicardia, tensin en el pecho, edema pulmonar. Alternancia de respiracin rpida con lenta y jadeante. Coloracin de la piel roja o rosa brillante. MUERTE.

Figura 12_Cianuro

Estao

Figura 13_Estao

El estao se aplica principalmente en varias sustancias orgnicas. Los enlaces orgnicos de estao son las formas ms peligrosas del estao para los humanos. A pesar de su peligro son aplicadas en gran nmero de industrias, tales como la industria de la pintura y del plstico, y en la agricultura a travs de los pesticidas. El nmero de aplicaciones de las sustancias orgnicas del estao sigue creciendo, a pesar del hecho de que conocemos las consecuencias del envenenamiento por estao. Los efectos de las sustancias orgnicas de estao pueden variar. Dependen del tipo de sustancia que est presente y del organismo que est expuesto a ella. El estao trietlico es la sustancia orgnica del estao ms peligrosa para los humanos. Tiene enlaces de hidrgeno relativamente cortos. Cuanto ms largos sean los enlaces de hidrgeno, menos peligrosa para la salud humana ser la sustancia del estao. Los humanos podemos absorber enlaces de estao a travs de la comida y la respiracin y a travs de la piel. La toma de enlaces de estao puede provocar efectos agudos as como efectos a largo plazo. Los efectos agudos son: Irritaciones de ojos y piel, dolores de cabeza, dolores de estmago, vmitos y mareos, sudoracin severa, falta de aliento y problemas para orinar. Los efectos a largo plazo son: Depresiones, daos hepticos, disfuncin del sistema inmunitario, daos cromosmicos, escasez de glbulos rojos y daos cerebrales (provocando ira, trastornos del sueo, olvidos y dolores de cabeza).

Cinc

Figura 14 Cinc

El cuerpo humano contiene aproximadamente 2.3 g de cinc, el cinc tiene valor alimenticio como elemento traza. Sus funciones incluyen principalmente procesos enzimticos y rplica de ADN. La hormona insulina contiene cinc y desempea un papel fundamental en el desarrollo sexual. Un consumo inferior a 2-3 g, previene las deficiencias y sus efectos. El cuerpo humano slo absorbe del 20-40% del cinc presente en la comida, as que mucha gente bebe agua mineral rica en cinc. Los sntomas causados por la carencia del cinc son la prdida del gusto y la falta de apetito. Puede afectar al sistema inmunolgico y enzimtico de los nios. Aplicaciones con altas concentraciones de cinc resulta proteger del envenenamiento por cadmio. El cinc tambin disminuye la adsorcin del plomo. Por otra parte, la relacin cobre/cinc en el cuerpo humano es muy importante. Puede darse que las personas absorban sobredosis de cinc pero esto no suele ser muy frecuente. Los sntomas incluyen nauseas, vmitos, diarreas, clicos y fiebre, y en la mayor parte de los casos estos sntomas se dan tras consumos de 4-8 g de zinc. Los consumos de 2 g de sulfato de cinc provocan toxicidad aguda que provocan dolores de estmago y vmitos. Sorprendentemente, el cinc pertenece al mismo grupo de elementos en la tabla peridica que el cadmio y el mercurio, ambos altamente txicos. Algunos ejemplos de efectos en la salud atribuidos al cinc incluyen infeccin de las mucosas por cloruro de cinc (dosis letal 3-5 g), y envenenamiento por vitriolo (dosis letal 5 g).

Manganeso

Figura 15 Manganeso

El Manganeso es un compuesto muy comn que puede ser encontrado en todas partes en la tierra. El manganeso es uno de los tres elementos trazas txicos esenciales, lo cual significa que no es slo necesario para la supervivencia de los humanos, pero que es tambin txico cuando est presente en elevadas concentraciones en los humanos. Cuando la persona no cumple con la racin diaria recomendada, su salud disminuir. Pero cuando la toma es demasiado alta problemas de salud aparecern. La toma de Manganeso por los humanos mayoritariamente tiene lugar a travs de la comida, como son las espinacas, el te y la hierbas. Las comidas que contienen las ms altas concentraciones son los granos y arroz, las semillas de soja, huevos, frutos secos, aceite de oliva, judas verdes y ostras. Despus de ser absorbido en el cuerpo humano el manganeso ser transportado a travs de la sangre al hgado, los riones, el pncreas y las glndulas endocrinas.

Los efectos del manganeso mayormente ocurren en el tracto respiratorio y el cerebro. Los sntomas por envenenamiento con Manganeso son alucinaciones, olvidos y daos en los nervios. El Manganeso puede causar parkinson, embolia de los pulmones y bronquitis. Cuando los hombres se exponen al manganeso por un largo periodo de tiempo el dao puede llegar a ser importante. Un sndrome que es causado por el manganeso tiene los siguientes sntomas: esquizofrenia, depresin, debilidad de msculos, dolor de cabeza e insomnio. Porque el Manganeso es un elemento esencial para la salud de los humanos la falta de este puede tambin causar efectos sobre la salud. Estos son los siguientes efectos: Engordar, intolerancia a la glucosa, cogulos de sangre, problemas de la piel, bajos niveles de colesterol, desorden del esqueleto, defectos de nacimiento, cambios en el color del pelo y sntomas neurolgicos.

Cobalto

Figura 16 Cobalto

El Cobalto est ampliamente dispersado en el ambiente de los humanos por lo que estos pueden ser expuestos a l por respirar el aire, beber agua y comer comida que contengan Cobalto. El Contacto cutneo con suelo o agua que contenga Cobalto puede tambin aumentar la exposicin. El Cobalto no est a menudo libremente disponible en el ambiente, pero cuando las partculas del Cobalto no se unen a las partculas del suelo o sedimento la toma por las plantas y animales es mayor y la acumulacin en plantas y animales puede ocurrir. El Cobalto es beneficioso para los humanos porque forma parte de la vitamina B12, la cual es esencial para la salud humana. El cobalto es usado para tratar la anemia en mujeres embarazadas, porque este estimula la produccin de glbulos rojos. De cualquier manera, muy alta concentracin de Cobalto puede daar la salud humana. Cuando respiramos elevadas concentraciones de Cobalto a travs del aire experimentamos efectos en los pulmones, como asma y neumona. Esto ocurre principalmente en gente que trabaja con Cobalto. Cuando las plantas crecen sobre suelos contaminados estas acumularn muy pequeas partculas de Cobalto, especialmente en las partes de la planta que nosotros comemos, como son los frutos y las semillas.

Los suelos cercanos a minas y fundiciones pueden contener una alta cantidad de Cobalto, as que la toma por los humanos a travs de comer las plantas puede causar efectos sobre la salud. Los efectos sobre la salud que son el resultado de la toma de altas concentraciones de Cobalto son: Vmitos y nuseas, problemas de visin, problemas de corazn y dao del tiroides. Efectos sobre la salud pueden tambin ser causado por radiacin de los Istopos radiactivos del Cobalto. Este causa esterilidad, prdida de pelo, vmitos, sangrado, diarreas, coma e incluso la muerte. Esta radiacin es algunas veces usada en pacientes con cncer para destruir tumores. Estos pacientes tambin sufren prdida de pelo, diarreas y vmitos.

Nitritos
Metahemoclobinemia (asfixia en nios) Al ser el agua potable una de las principales vas por donde penetran en el cuerpo humano estos agentes dainos, es necesario conocer bien la concentracin mxima deseable y admisible de los mismos. As por ejemplo, hay muchos de ellos como el arsnico, el cadmio y el plomo que es deseable que estn totalmente ausentes en el agua. En las tablas No. 1 y 2 se pueden apreciar la concentracin mxima deseable y la admisible en el agua de beber y las caractersticas qumicas del agua potable.