ALL EN FRICA David Drake

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Cuarenta aos de sol africano reluciendo sobre los caones de la escopeta de sir John Holbom haban decolorado sus ojos de tal manera que, incluso mucho tiempo despus de haberse retirado de la caza, tomaban el spero tono gris de las balas de plomo cuando la conversacin lo sacaba de sus casillas. Pero el fro de sus ojos se suaviz cuando, apartando la vista del rifle que haba estado sosteniendo entre sus manos, la pos sobre la figura de su sobrino nieto. -Adelante! -exclam perentorio sir John-. Tmalo! Yo no era mucho mayor que t cuando cobr mi primer elefante. Randall tom cautelosamente el rifle de dos caones, sacndolo de sus soportes en la pared y, sostenindolo, exclam a su vez: -Es enorme! Su tono de voz mostraba el alcance de su asombro. Holbom ri entre dientes, tomando l mismo el arma. -Tiene que ser grande, chico, si no el retroceso del rifle te rompera el hombro. Mientras sus pensamientos retrocedan al pasado, el viejo cazador desliz su mirada por la sala de trofeos. En la pared ms lejana, una enorme cabeza de elefante elevaba su trompa como si estuviese bramando enfurecido ante el cazador. Holborn se acerc a ella y con aire ausente pero con decisin introdujo la boca del arma en la del animal, all donde un tiro alcanzara directamente el cerebro de la pieza. Riendo de nuevo, se volvi hacia el muchacho, abriendo el doble can del rifle. -Mira, chico -dijo-, es un agujero del ocho. Una bala redonda de plomo para este can debe de pesar unos sesenta gramos. Y las balas cilndricas que yo sola usar eran bastante ms pesadas. No se puede usar un rifle pequeo con tamaa potencia. -Pues mi padre caza elefantes -dijo Randall, dubitativo-, y su rifle no es tan grande como ste. -S, ya, tu padre dice que no hay ningn motivo para usar estos viejos caones desde que en mil ochocientos noventa se empez a usar la nueva plvora nitrogenada -acept Holborn-. De acuerdo, quiz paso de moda hace unos quince aos; pero si tuviese que ir de nuevo a frica, ste es el rifle que llevara conmigo. Puede que tu padre tenga razn al decir que su carabina calibre 450 acabara con cualquier bicho del continente. Sin embargo, yo me pregunto si sera capaz de parar cualquier cosa, sa es la autntica cuestin. Tu latn est ms fresco que el mo. Recuerdas aquel dicho acerca de frica...? -Siempre algo nuevo all en frica -record el muchacho, traduciendo las palabras de Plinio para el anciano.

-Exacto! -exclam Holborn-. Y tambin es cierto que quien caza en frica no debe creer nunca que ya lo sabe todo acerca de ella. frica acaba matando a quien lo olvida. -Por qu dejaste de cazar, to John? -pregunt Randall con curiosidad, contemplando maravillado los trofeos conseguidos en los cinco continentes, y que pendan de las paredes a su alrededor. -Hum -gru el viejo cazador, sosteniendo con naturalidad el rifle abierto en el ngulo de su brazo izquierdo-. A algunos cazadores se les presenta una vez en la vida la oportunidad de abatir una pieza nica; despus de esa oportunidad, da lo mismo si se cobra la pieza o si sta se escapa. Gordon-Cummings tuvo la suya cuando abati aquel rinoceronte cuyo cuerno meda un metro y medio desde la base hasta la afilada punta. Meyerling fall un tiro fcil a un elefante que, segn juraba, llevaba en sus colmillos un cuarto de tonelada de marfil. Una vez que has tenido la oportunidad de ese tiro, fallido o no, la llama de la pasin por la caza se extingue, y ya nunca vuelve a ser lo mismo. Yo la tuve; tuve esa oportunidad... Randall not cmo los pensamientos de su to se remontaban al pasado. -Cuntamelo, to John -le rog. -Quiz debera hacerlo, muchacho -le respondi Holbom-. No creo que me queden muchos aos ms de vida, y no vale la pena seguir conservando esa historia en secreto. Mi ltima cacera fue en el ro Kagara, al noroeste del lago Victoria. Aquella regin es una inmensa cinaga poblada de papiros. -Pero qu podas estar haciendo en una zona como sa? -pregunt el chico, intrigado. -Cazar hipoptamos, muchacho -le respondi Holbom con una sonrisa-. Hipoptamos un tanto politizados, no obstante. Era el ao mil ochocientos noventa y dos, sabes?, y..., bueno, es una historia muy vieja, y no creo que pueda importarle ya a nadie. Por aquel entonces nuestras relaciones con el Kaiser eran bastante satisfactorias, y dado que en Londres y Berln se pensaba..., ciertas personalidades as lo crean, que el rey Leopoldo no se estaba mostrando como una persona capacitada para controlar el Congo, Inglaterra y Alemania creyeron conveniente tomar cartas en el asunto. De las conversaciones que se mantuvieron sobre dicho tema no se sac nada en claro, por supuesto, pero las negociaciones llegaron a un punto en que el Foreign Office pens que lo mejor sera destinar un observador a la zona. Se pusieron en contacto conmigo, puesto que saban con certeza que nadie pondra reparos al hecho de que sir John Holborn regresara a las sabanas. Y all me fui, al este de la zona alemana de frica, donde convergan las fronteras del Congo y Uganda.

El ro estaba lleno de hipoptamos. Y aunque no tuviese intencin de cazarlos, deba cubrir las apariencias que me presentaban, exclusivamente, como cazador en la zona. La situacin era difcil; ninguno de los hombres de las aldeas de los alrededores tena ni la ms mnima intencin de acompaarme de cacera por los pantanos. Decan que le tenan miedo a los jimpegwes que all viven. Nunca antes haba odo ese nombre, pero por la descripcin que daban los nativos, deba de ser un animal muy grande. Y por otro lado, en los pantanos slo vivan dos animales de gran tamao: los jorobados y rpidos antlopes, capaces de moverse por los mrgenes de las aguas con sus anchas pezuas; y los hipoptamos que ramonean los tallos tiernos de las caas, manteniendo senderos abiertos entre la vegetacin. Cuando los nativos me dijeron que el jimpegwe era un animal de gran tamao que coma caas y se caracterizaba por un comportamiento muy agresivo, tenan que estar refirindose a alguna especie de hipoptamo. Alguna especie, ah estaba la clave. Todos los nativos estaban de acuerdo en que el jimpegwe era ms grande que el imkoko, que es como ellos denominan al hipoptamo. De hecho, me comentaron que llegaba a matar a los hipoptamos que merodeaban por sus territorios. Cuando supe lo grande y terrible que era el jimpegwe, empec a acariciar la idea de sorprender al mundo con una raza de hipoptamo mucho ms grande que la conocida; igual que el rinoceronte blanco es ms grande que el negro. Estara situado cerca de los elefantes, dado su tamao. Tras escuchar todas esas historias durante das, mientras buscaba guas y porteadores, me fui haciendo a la idea de lo que representara introducirme en los pantanos acarreando mi propio equipo. Lo cual no estaba muy lejos de lo que iba a suceder al da siguiente. Los nativos de la zona me acompaaron muy solcitamente hasta el extremo de los pantanos, pero una vez all, nada de lo que les ofrec consigui que aceptasen dar un paso ms all. No poda censurarlos abiertamente. Ellos no tenan ninguna razn para confiar en mi can del ocho, y los hipoptamos pueden ser, en efecto, muy peligrosos. Yo haba visto en una ocasin a un aborigen partido en dos por uno de ellos que el nativo haba alanceado. El hipoptamo esparci por el terreno los restos del pobre cazador; su carne no entraba en la dieta del animal. En definitiva, slo los tres hombres que haban venido conmigo desde la costa me acompaaron; me eran imprescindibles para abrir un sendero. Part tan ligero de equipaje como la ocasin me permita, llevando slo algunas galletas, botellas de agua, la brjula y los rifles. Pero aun

as nos llev ms de una hora el avanzar a travs de las caas hasta un claro junto a un canal que zigzagueaba entre los caaverales. El aspecto de aquella zona pantanosa era aterrador. Los papiros se elevaban casi dos metros en el aire; sus tallos rectilneos sostenan en lo alto cmulos de finas hojas. En los alrededores no haba ningn rbol cuya altura sobrepasara a la de las caas y que nos pudiese servir de referencia; la vegetacin de recias varas creca sobre las mismas aguas por todas partes. Con el paso de los siglos haban creado un grueso piso de vegetacin, debajo del cual el agua poda tener hasta tres metros de profundidad. El temblor que sacuda a la base fangosa en que nos asentbamos cada vez que la brisa meca los tallos de los papiros me haca tener presente ese hecho. Incluso el canal estaba cubierto por una tupida capa de la venenosa berza de los pantanos, tan amarga que hasta los hipoptamos se negaban a comerla. El calor y los insectos eran igual de molestos que en cualquier otro lugar de frica, pero ese pantano tena adems unas miasmas seculares que superaban con creces todo lo que hasta entonces haba conocido como molestias en la naturaleza africana. Despus de estar aguardando durante una hora, larga y montona, tuve la impresin de que aquellos pantanos haban permanecido igual desde que Keops hiciese construir su pirmide. Incluso un milln de aos antes de eso, la misma cinaga asentada all como un cncer en el corazn de frica. No disimulaba su malignidad. Tambin en el Nilo, las aguas donde crecen los papiros se cobran sus vctimas, atrapndolas hasta que perecen ahogadas o muertas de hambre... Pero el Nilo era una serpentina de colores comparado con el Kagera. Aun as, ni a los porteadores ni a m nos preocupaba en exceso el pantano en s. En el interior de la enmaraada trama de vegetacin se oan gritos y chasquidos, y era imposible adivinar a qu distancia se hallaba el animal que los produca. Pero por el momento nada haba aparecido al alcance de nuestra vista. Los tallos de caa limitaban la visin ms all de donde nos hallbamos; exceptuando el claro que se extenda sobre las aguas del canal, todo lo que nos rodeaba era un enigma para nosotros. La misma sensacin que haba sentido aos atrs cuando persegua a un bfalo herido por una pradera de alta vegetacin me domin otra vez. A media tarde empec a arrepentirme de aquella expedicin, y tom la decisin de ocuparme de los asuntos polticos a partir del da siguiente, olvidndome del maldito pantano. Uno de los hombres me toc para atraer mi atencin, pero yo ya haba odo los ruidos. Habamos encontrado a nuestro jimpegwe; o l nos haba encontrado a nosotros. Algo realmente grande estaba ramoneando cerca del sendero que habamos abierto por la maana, haciendo temblar el islote donde nos hallbamos. Sus chapoteos nos llegaban muy cercanos, a slo unos pocos centenares de metros, y

estbamos con el viento en contra. Todava no me senta preocupado en exceso; ningn hipoptamo poda acercrsenos atravesando las matas de papiros. No importaba cuan irascible pudiera ser el jimpegwe, tena que aproximarse a travs del claro abierto por el canal, donde me sera fcil pegarle un tiro. El jimpegwe nos haba olido, estaba claro. Se oyeron unos chapoteos nerviosos y por encima de ellos un bramido como nunca antes escuchase. Para mi espanto, me di cuenta de que un animal de cuerpo muy pesado se nos estaba aproximando a travs del estrecho margen, apenas un metro, de vegetacin entrelazada que llegaba hasta el claro, sin la menor opcin de visibilidad para apuntar con posibilidades de xito. Los hombres y yo mismo constatamos que, fuera lo que fuese un jimpegwe, no se trataba de un hipoptamo. El pnico se apoder de los porteadores e intentaron huir por el sendero abierto aquella maana. Cegados por el miedo, tropezaron entre la vegetacin y acabaron sumergidos en el fango hasta las caderas; se liberaban de l, cubiertos de rojizas sanguijuelas que culebreaban sobre su piel, y de nuevo volvan a hundirse. Me mantuve firme, aunque todo lo que poda ver eran los ondulantes tallos mecindose ante m, a un palmo de mis narices. Sesenta aos no es una buena edad para huir por los pantanos. Y por otro lado, el intenso ruido que produca el jimpegwe al aproximarse me confirmaba que la bestia sera mucho ms rpida que yo y me alcanzara en mi huida. Los papiros se abrieron y entre sus penachos alcanc a vislumbrar al jimpegwe: una enorme y ancha cabeza de un verde grisceo se elev y un ojo inyectado en sangre se pos sobre m. Al instante siguiente la bestia retrocedi con una brutal sacudida, que volvi a agitar el barro bajo mis pies. El animal se las haba arreglado para encaramarse unos segundos sobre el inestable sendero antes de ser vencido por su propio peso. El vistazo que le haba dado sirvi para confirmarme un detalle sobre los jimpegwes: la bestia se haba elevado por encima de los papiros; unos dos metros de vegetacin no le haban impedido observarme. Aunque ya no me quedaba tiempo para salir corriendo, tampoco poda permanecer ms a la espera. Mis caones del ocho estaban preparados; lo haban estado todo el da. Despus de acariciar con mis dedos, en la mano izquierda, las dos balas de repuesto, no me quedaba nada ms que hacer. Tena el arma a punto, aguardando que el animal se dejara ver de nuevo lo suficiente como para aventurar un buen tiro. Pero si se le ocurra venir directo hacia m a travs de los tallos, no tendra la menor posibilidad de hacer un buen disparo. A la escasa distancia de cinco metros, el jimpegwe mostr de nuevo su cabezota. Apunt al centro de su ancha frente, pero de nuevo la

aparicin dur slo un instante. La ptrea corteza de su piel resultaba impenetrable desde ese ngulo. No obstante, pude darme cuenta de que el jimpegwe tena aspecto de reptil. Su cabeza era similar a la de un varano, salvo en el tamao, aunque se una al cuello en un ngulo recto, como si el animal anduviese a dos patas la mayor parte del tiempo. Las caas fueron sacudidas como un bote en una tormenta mientras el jimpegwe cargaba hacia m en los pocos metros que an nos separaban. La vegetacin nos haca invisibles el uno para el otro. El grito de espanto de los porteadores fue silenciado por el crujido de la vegetacin y el chapoteo violento de la bestia aproximndose. Mi vista estaba fija en las cimbreantes caas, a la espera de vislumbrar un trozo de cuero verdegrisceo entre ellas. Tena miedo de fallar el tiro; pnico de ser despedazado sin luchar. Llegu incluso a pensar en la posibilidad de no dar en el blanco de la enorme masa oscilante y salir volando tras mis hombres. Cuando estaba a tres metros, y yo todava no tena a la vista su cuerpo, el jimpegwe lanz un rugido silbante y apareci ante m. Sus patas delanteras levantadas mostraban un espoln crneo en el lugar que ocupara el pulgar en una mano humana. Tir del gatillo derecho cuando la boca de mi arma se hallaba a un palmo de su ojo rojizo y reluciente de ira, y a continuacin descargu el can izquierdo sobre la arrugada pulpa de su garganta. Aunque pude ver cmo su cabeza era despedida hacia atrs por la sacudida de los impactos, abr el arma y cargu. Curiosamente, recuerdo que mientras la primera vaina cay con un chasquido metlico entre las caas, la segunda lo hizo silenciosamente. La cinaga se haba silenciado momentneamente bajo el estampido de mis disparos. Y luego reverber su sonoridad como un trueno lejano, mientras el jimpegwe se estremeca fuera de mi vista. Cuando reapareci por mi flanco derecho, vomitando rabia y sangre negruzca, le met los dos tiros en el cuello. Una de las balas debi de partirle el espinazo, pues el jimpegwe se curv como un arco y se dej caer de espaldas sobre las aguas. Sus enormes cuartos traseros se sacudieron en el aire, pero el animal ya haba sido abatido. Randall haba permanecido hechizado, de pie junto a la chimenea, durante toda la narracin del anciano. Entonces le dijo: -Es maravilloso, to John! Pero por qu lo has mantenido todo este tiempo en secreto? Han pasado casi quince aos. Los labios del cazador se contrajeron. -Los cientficos tienen sus propias creencias acerca de lo que es real y lo que no lo es cuando se habla de frica, muchacho -dijo-. Recuerda cuntas barbaridades tuvo que or Harry Johnston cuando intentaba hacerles creer la existencia del okapi, una especie de jirafa que haba

en la selva Ituri y que por entonces se consideraba extinguida. Y qu clase de prueba poda haber trado yo solo, de aquellos pantanos? Resoplando, sir John se aproxim a un escritorio que haba a sus espaldas y, despus de mirar entre una pila de papeles que haba en una gaveta, alz un objeto en la mano. -Mira, sabes qu es esto? Randall tom el objeto con precaucin. Era un cuerno negro de unos treinta centmetros de largo. Tena adheridos a su base colgajos secos de una carne que pudo ser de un reptil. -El espoln! -exclam el muchacho-. Se lo cortaste al jimpegwe! -Que quede entre nosotros, muchacho, pero s, eso es lo que hice dijo el anciano-. Sin embargo, cuando se lo mostr a un tipo muy culto de Cambridge, todo lo que acept fue que poda tratarse de un cuerno malformado de antlope; y es a l a quien creeran, sabes? No obstante, a pesar de la amargura de su voz, el rostro del cazador mostraba esa expresin que caracteriza a los hombres que se han realizado en la vida.