Os neurnios que podem ler mentes

30 de Janeiro de 2006 - Sandra Blakeslee The New York Times: Clulas cerebrais chamadas de espelho so capazes de analisar cenas e interpretar as intenes dos outros H 15 anos, num vero em Parma, na Itlia, um macaco esperava em um laboratrio que os pesquisadores voltassem do almoo. Delicados fios haviam sido implantados na regio do seu crebro que planeja e executa movimentos. Todas as vezes que o macaco agarrava ou movimentava um objeto, algumas clulas dessa regio do crebro disparavam e um monitor registrava um som. Um aluno de ps-graduao entrou no laboratrio com uma casquinha de sorvete na mo. O macaco olhou fixamente para ele e, em seguida, algo espantoso aconteceu: quando o estudante levou a casquinha aos lbios, o monitor soou novamente mesmo o macaco no tendo feito nenhum movimento, apenas observado o aluno. Os pesquisadores, chefiados por Giacomo Rizzolatti, um neurocientista da Universidade de Parma, j tinham observado esse mesmo estranho fenmeno com amendoins. As mesmas clulas cerebrais disparavam quando o macaco via seres humanos ou outros macacos levarem amendoins boca ou quando ele prprio fazia isso. Os cientistas descobriram clulas acionadas quando o macaco quebrava a casca de um amendoim ou ouvia algum faz-lo. O mesmo ocorria com bananas, uvas passa e todo tipo de objetos. "Demoramos anos para acreditar no que estvamos vendo", diz Rizzolatti. O crebro do macaco tem uma classe especial de clulas, os neurnios-espelho, que disparam quando o animal v ou ouve uma ao e quando a executa por conta prpria. Mas, se essas descobertas, publicadas em 1996, surpreenderam a maioria dos cientistas, uma recente pesquisa deixou-os estupefatos. Descobriu-se que os seres humanos tm neurnios-espelho muito mais perspicazes, flexveis e altamente evoludos do que os encontrados nos macacos, um fato que teria resultado na evoluo de habilidades sociais mais sofisticadas nos seres humanos. O crebro humano tem mltiplos sistemas de neurnios-espelho especializados em executar e compreender no apenas as aes dos outros, mas suas intenes, o significado social do comportamento deles e suas emoes. "Somos criaturas requintadamente sociais", diz Rizzolatti. "Os neurnios-espelho nos permitem captar a mente dos outros no por meio do raciocnio conceitual, mas pela simulao direta. Sentindo e no pensando." A descoberta est sacudindo vrias disciplinas cientficas, alterando o entendimento de cultura, empatia, filosofia, linguagem, imitao, autismo e psicoterapia. E tambm de fatos do cotidiano. Os neurnios-espelho revelam como as crianas aprendem, por que as pessoas gostam de determinados tipos de esporte, dana, msica e arte, por que assistir a cenas de violncia na mdia pode ser danoso e por que h quem goste de pornografia.

Encontradas em vrias partes do crebro, essas clulas disparam em resposta a cadeias de aes relacionadas a intenes. Algumas so acionadas quando uma pessoa estende a mo para pegar um copo ou observa algum pegar um copo; outras disparam quando a pessoa coloca o copo sobre a mesa e outras ainda quando a pessoa estende a mo para pegar uma escova de dentes e assim por diante. Elas reagem quando algum chuta uma bola, v uma bola sendo chutada e diz ou ouve a palavra "chutar". "Quando voc me v executar uma ao, voc automaticamente simula a ao no seu crebro", diz Marco Iacoboni, neurocientista da Universidade da Califrnia, Los Angeles (UCLA), que estuda o tema. "Circuitos cerebrais o inibem de se mover, mas voc entende minhas aes porque tem no seu crebro um padro dessa ao baseado nos seus prprios movimentos." Em resumo, ao observar a ao de outra pessoa, conseguimos interpretar suas intenes. "E, se voc me ver emocionalmente aflito por ter perdido uma cesta, os neurnios-espelho do seu crebro simulam minha aflio. Automaticamente, voc sente empatia por mim porque, literalmente, sente o que estou sentindo." Os neurnios-espelho parecem analisar cenas e ler mentes. Biologia e cultura At ento, os estudiosos vinham tratando a cultura como fundamentalmente separada da biologia. "Mas agora vemos que os neurnios-espelho absorvem a cultura diretamente, com cada gerao ensinando a prxima por meio do convvio social, imitao e observao", completa Patricia Greenfield, psicloga da UCLA. "Outros animais macacos, provavelmente, e, possivelmente, elefantes, golfinhos e ces tm neurnios-espelho rudimentares." Toda a linguagem baseada em neurnios-espelho, segundo Michael Arbib, neurocientista da University of Southern California. Tal sistema, encontrado na parte frontal do crebro, contm circuitos superpostos para a lngua falada e a linguagem dos sinais. Num artigo publicado na revista Trends em Neuroscience (Tendncias na Neurocincia), em maro de 1998, Arbib descreve como gestos de mo e movimentos complexos da lngua e dos lbios usados na formao de sentenas fazem uso do mesmo mecanismo. Alguns cientistas acreditam que o autismo pode estar relacionado a neurnios-espelho malformados. Estudo publicado na revista Nature Neurosciente (janeiro) de autoria de Mire lla Dapretto, neurocientista da UCLA, revela que, embora muitas pessoas autistas consigam identificar expresses emocionais, como a tristeza no rosto de outra pessoa, e at mesmo imitar olhares tristes, no percebem o significado emocional da emoo imitada. Mesmo observando outras pessoas, no sabem como se sentir triste, com raiva, desgostoso ou surpreso. (O Estado de SP, 29/1)
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