El Duque Elizabeth Elliot

Resumen: UNA DESLUMBRANTE FARSANTE Lady Lily Walters cumpli con su rol a la perfeccin. En cada baile de sociedad y en cada elegante velada, sus vestidos cortos y su chchara vaca, mantuvieron a todos los presentes tratando de adivinar la verdad. Pero detrs de sus sensuales flirteos, ella era una espa. Voluntariamente, arriesgaba su vida para proteger los secretos que slo ella poda divulgar. Pero cuando el peligroso y atractivo Duque de Remmington la tom en sus brazos, se encontr deseando terminar con esa farsa y mostrarle la mujer que realmente era... UN PELIGROSO DESEO Para Remmington, un hombre a quien los secretos y las cicatrices lo haban herido profundamente, Lady Lily era slo otra hermosa mujer para disfrutar y luego descartar... hasta que la encontr corriendo aterrorizada por las calles de Londres. Repentinamente supo que ella era algo ms que una mujer seductora, como simulaba ser. l no saba por qu su vida estaba en peligro, slo saba que deba protegerla. An cuando debiera forzarla a esconderse en su propia casa y comprometiera gravemente su honor, l hara algo ms...

El Duque Elizabeth Elliot la llevara a desatar toda su pasin en una guerra de intrigas en la cual el mayor riesgo era enamorarse.

Titulo original: Scoundrel Traductora: Raquel Duato Garcia Ilustracin y diseo de cubierta e interiores: Sonia Verdu Maquetacin de interiores: Nura Gasco Lopez This translacin is published by arrangement mth The Bantam Dell Publishing group, a division of Random Mouse, Inc. Copyright 1996 by Elizabeth Elliott de la traduccin 2007 by Raquel Duato Garcia 2007 Nefer-JLR www.editorialnefer.com info@editorialnefer.com la Edicin: Noviembre 2007 ISBN: 978-84-935262-7-6 Deposito Legal: M-45749-2007 Imprime: Brosmac S.L. Todos los derechos reservados. De acuerdo a ley, queda rigurosamente prohibida, sin autorizacin escrita de los titulares del copyright, la reproduccin total o par-cial de esta obra, y su almacenaje o transmisin por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografia, el tratamiento informatico, o cualquier otro.

El Duque Elizabeth Elliot

Feliz cumpleaos, mam.

El Duque Elizabeth Elliot INDICE Captulo Uno 5 Captulo Dos 16 Captulo Tres.. 27 Captulo Cuatro. 35 Captulo cinco.42 Captulo ..53 Captulo Siete..62 Captulo Ocho71 Captulo Nueve 76 Captulo Diez.85 Captulo Once..93 Captulo Doce99 Captulo .106 Captulo 115 Captulo Quince123 Captulo Diecisis136 Captulo 144 Diecisiete. Catorce. Trece. Seis.

El Duque Elizabeth Elliot Captulo 151 Captulo 163 Captulo Veinte.171 Captulo 178 Veintiuno. Diecinueve. Dieciocho.

El Duque Elizabeth Elliot

Londres, 1813 Una desvergonzada, eso es lo que es. Lily Walters intento ignorar el insulto expresado en un susurr y centro su atencin en un punto imaginario en el otro extremo del saln de baile de lord y lady Ashland, midiendo con precisin sus pasos al tiempo que atravesaba la estancia. Mas de quinientas personas se daban cita en la enorme sala, y la msica del mas selecto cuarteto de Londres se vea amortiguada por las risas y conversaciones que llenaban la estancia. A su izquierda, se ofreca un esplndido buffet, mientras que la pista de baile dominaba el lado opuesto del saln. Lily se dijo a si misma que era de esperar la presencia de debutantes poco discretas como las cuatro que permanecan de pie cerca de la mesa del buffet. Las malevolencias que susurraban tras sus enjoyados abanicos no deban afectarle. Sin embargo, una joven llamada Margaret Granger se aseguro de que su voz pudiera orse por encima de los susurros. Pobre Osgoode... Descanse en paz. Apenas hace tres meses que yace en su tumba y ella ya vuelve a hacer vida social como si el nunca hubiera existido. Habis visto algo mas impropio en vuestras vidas? Lily sinti como le suba el rubor al rostro. Deseara que, al menos, Margaret y sus amigas tuvieran la decencia de comentar el tema a sus espaldas, como el resto del mundo. No obstante, aunque la estancia se llenaba con los sonidos de la msica y las conversaciones, era imposible ignorar sus voces. El pobre infeliz de Osgoode continuo Margaret se dejo la vida en aquel duelo y ella ni siquiera ha tenido la decencia de guardarle luto. Un duelo? pregnt una de sus amigas. Crea que Osgoode fue victima de unos asaltantes. Al amanecer y en Regent's Para? replic Margaret. Los hechos hablan por si solos. Incluso pregnte a mi prometido sobre el suceso y el tambin cree que es evidente que lord Osgoode falleci en un duelo. Tu prometido? Acaso insinas que estas comprometida? Las otras debutantes empezaron a hablar en excitados susurros, pero Margaret respondi con un aspaviento a sus suplicas para que les contara mas detalles. No, me temo que no puedo deciros nada mas. Remmington insisti en que mantuviera nuestras conversaciones sobre el compromiso en secreto. Lily perdio el paso y casi tropez, pero recuper la compostura mientras miraba de soslayo hacia la mesa. Solo Margaret la observaba. La ruba sonri y aparto sus rizos colocndolos sobre uno de sus hombros, luego susurr algo a la chica que permaneca junto a ella. Lily se calmo tomando una profunda inspiracin, y continu su camino tras darse cuenta de que las malevolencias de Margaret si podan hacerle dao. Finalmente, consigui que la conversacin de Margaret se confundiera entre las confusas voces que competan con la msica, sin embargo, Lily todava senta sus efectos en ella. Un extrao dolor atenazaba su pecho y se le haba hecho tal nudo en la garganta que apenas poda respirar. El ambiente en el amplio saln estaba muy cargado a causa del aroma de los perfumes rancios y de los olores subyacentes fruto de la aglomeracin de demasada gente en un solo lugar. Lily abri su abanico, pero la forzada brisa no le pareci en absoluto refrescante.

El Duque Elizabeth Elliot Un destello de color atrajo su atencin y miro hacia un par de palmeras que haba en la terraza. En un ocano de vestidos de baile color pastel, solo Sophie Stanhope lucira un tono fucsia tan llamativo. Volvi a vislumbrar algo de ese intenso color a travs de las hojas y acelero sus pasos. Lady Lillian! Al or su nombre, la joven solt un gruido, pero, aun as, consigui esbozar una vaga sonrisa cuando se giro para observar como lord Allen avanzaba hacia ella. Haba permanecido junto a una de las amplias columnas de estilo griego que sostenan el techo y ahora prcticamente corra para llegar a su lado. Debo reconocer que es usted la ltima persona a la que esperaba encontrarme aqu hoy, lady Lillian. Lily no poda decir lo mismo de George Allen. No importaba adonde fuera, sus caminos siempre parecan cruzarse. Era un joven bastante agradable, aunque aburrido en ocasines. Se dijo a si misma que el hecho de que sus saltones ojos verdes siempre resultasen demasiado ansiosos o que su pelo pareciera sucio incluso cuando estaba limpio, no debera influirle en absoluto. Habiendo tenido que soportar ella misma las crticas de los dems, Lily se negaba a juzgar a alguien solo por su apariencia. Aun as, la combinacin que Allen haba escogido para aquel baile de un traje azul chilln con un chaleco morado oscuro le daaba la vista. A pesar de que sus prendas eran lujosas, siempre consegua que les faltara algo o que no estuvieran correctamente abrochadas. Esa noche, le faltaba el ltimo botn de su chaleco y su ausencia atrajo la atencin de Lily hacia la camisa blanca como la nieve que asomaba por el hueco. Un fallo mas en la vestimenta que acumulaba George en su haber. Debe prometerme el primer baile anunci. Desliz la mirada por su vestido verde mar y luego se demor en su enjoyado corpio. Que amable por su parte el pedrmelo, lord Allen. Pero me temo que ya he prometido mi primer baile a lord Artonswell. O fue a lord Williams? Lily despleg su abanico y golpe su labio inferior con el dorado borde, manteniendo una expresin de ingenua inocencia. He perdido mi tarjeta de baile y no consigo recordar el orden. Entonces, debe prometerme el primer baile que tenga disponible. Tendr que ser el que vaya a continuacin del primer vals. Lily le dirigi una encantadora sonrisa, consciente de que los remilgados Ashland nunca permitiran al cuarteto de msicos que tocaran esa pieza en particular. Lord Allen frunci el ceo. Debe permitirme que la acompae a dar un paseo por los jardines. Son espectaculares y estoy convencido de que no querr perdrselos. Que idea tan maravillosa. Lily intent parecer pensativa y azorada al mismo tiempo. Su sonrisa se convirti en un malhumorado mohn y sus dedos retorcieron uno de los rizos color caoba que caan rozando su hombro. Desde luego, no haba ido a ese baile para coquetear o bailar con alguien como lord Allen. As que cuanto antes pusiera fin a esa farsa, mejor. Pap me prohibi salir fuera sin su compaa. Que le parece si vamos a ver si esta libre? Se encuentra en la sala de juego con lord Howland y sus amigos?, pero quizs tambin les apetezca a ellos salir a tomar el aire. Oh, no creo que sea buena idea molestar a su padre y a sus amigos respondi el joven rpidamente. Seguro que al conde no le... Si, tiene razn, y pap no aprobara que desobedeciera sus ordenes. Lily le dio unos golpecitos en el brazo con su abanico y le dedic una sonrisa de admiracin. Que adorablemente correcto es usted, lord Allen. Debo reconocer que es muy reconfortante. Estar impaciente por bailar con alguien tan virtuoso como usted. Vaya, gracias. El caballero le dedic una amplia sonrisa y se ajusto el chaleco con un brusco tirn haciendo que la camisa asomara an mas por la abertura. Le ver despus del vals, lord Allen. Lo saludo con un gesto displicente y se volvi para alejarse antes de que pudiera ocurrrsele alguna cosa mas que debieran hacer. Cuando finalmente llego hasta las palmeras, se paro en seco sorprendida al encontrarse

El Duque Elizabeth Elliot no solo con su amiga, sino tambin con Clara, la ta de esta y con lord Poundstone. Fsicamente, lady Bainbridge y su sobrina se parecan mucho. Tenan el mismo pelo castao rizado y los mismos ojos verdes, pero sus gustos a la hora de vestir diferan de forma drstica. El color azul pastel del vestido de lady Bainbridge solo consegua que el brillante vestido de Sophie pareciera aun mas deslumbrante en comparacin. Junto a la ta de su amiga, se encontraba lord Poundstone, un corpulento caballero entrado en aos que comparta el inters de Sophie por las antigedades egipcias. En cualquier otro momento, a Lily no le hubiera importado su compaa. Sin embargo, su presencia era otra seal de que aquella noche nada ira bien. Se record a si misma que deba sonrer y luego pronunci un alegre saludo. Buenas noches a todos. Lady Lillian! El rubicundo rostro de Poundstone se volvi incluso mas rojo cuando se inclino sobre la mano de la joven para darle un beso de cortesa. Que agradable sorpresa verla de nuevo. La hemos echado mucho de menos en las Reunines de la Sociedad de Antigedades. Por la torpe reverencia y los extraos crujidos, Lily supuso que el anciano caballero intentaba reducir su contorno en constante expansin con un cors. Su expresin de dolor le hizo preguntarse como consegua que su rostro pudiera llegar a tener algn color. Prometo que no me perder ninguna mas respondi la joven. He echado en falta una compaa tan sofisticada durante estos ltimos meses, milord. Los debates son siempre tan serios e importantes que me siento llena de conocimientos despus de cada reunin. Lily hizo una pausa para aadir un nostlgico suspiro, pensando que sera un bonito toque. Por desgracia, no capto las teoras de los hipoglificos tan rpido como nuestra seorita Stanhope, ni tampoco consigo recordar todos esos complicados nombres de reyes y dinastas egipcias. Pero debo admitir que lord Alfred sirve un te excelente en las Reunines. Sus cuberteras y vajillas son admirables. Poundstone la corrigi con un tono de superioridad. Son jeroglficos, lady Lillian. Ah, si murmur ella. Tiene razn. Debo acordarme de escribir la palabra varias veces. Hacerlo me ayuda a fijar en la memoria palabras difciles como jelogrificos. Ese abanico es nuevo, Lily? pregunt lady Bainbridge, interrumpiendo el nuevo intento de lord Poundstone de corregir por segunda vez a la joven. Que extraordinario. Me permites contemplar mas de cerca la pieza? Lily tendio el abanico a lady Bainbridge. -Disclpeme, lord Poundstone, pero me muero de ganas de hablarle a mis mas intimas amigas sobre la mas reciente remesa de sedas de madame Justine. Espero que no repita esta conversacin, milord, pues todas las damas pasaran por su tienda a primera hora de la maana si conocieran la noticia y nuestro surtido se vera gravemente reducido. El tono de su voz reflejaba la importancia de su secreto. La remesa viene de Francia, milord. Puede imaginrselo? Sophie y yo pronto luciremos productos de contrabando! Debo confesar que la sola idea me hace sentirme muy emocionada. Lo comprendo respondi el anciano caballero. Seguidamente, estiro el cuello hada un lado y alzo una mano para saludar a alguien que se encontraba en el otro extremo de la estancia. Y me encantara que me contara mas sobre el tema, lady Lillian, pero me temo que ya me haba comprometido a encontrarme con lord Greyvall en la sala de juego y se sentir horriblemente decepcionado si no acudo pronto. Poundstone articul unas cuantas disculpas educadas y llev a cabo una apresurada retirada, dejando a las damas para que hablaran de sus artculos de contrabando en privado. Al verlo alejarse, las tres mujeres soltaron un suspiro de alivio. Gracias a Dios que se ha ido exclam Sophie. Las manos de Lady Bainbridge se movan discretamente a lo largo de la varilla del

El Duque Elizabeth Elliot abanico de Lily, mientras su atenta mirada recorra la estancia para asegurarse de que nadie las observaba. Se que solo esperabas encontrarte con Sophie esta noche, pero mi esposo esta muy preocupado por el ltimo mensaje que tradujiste. Estoy segura de ello afirmo Lily, pues conoca la razn de la impaciencia de sir Bainbridge. El mensaje oculto entre las varillas de su abanico contena noticias sobre los ltimos movimientos de las tropas de Napolen en el continente. Ni siquiera sir Malcolm Bainbridge, el director de proyectos especiales para el Ministerio de Defensa, poda leer el mensaje original hasta que Lily no le entregara la traduccin. Lady Bainbridge introdujo el papel en su guante y luego le devolvi el abanico a su duea. Os dejare solas para que podis hablar de vuestras cosas. Saluda a tu padre de mi parte, Lily. Una vez se retiro su ta, la expresin de Sophie se volvi enigmtica cuando se giro de nuevo hacia su amiga. Nunca adivinaras quien ha venido esta noche. Quien? pregunt Lily al tiempo que se acercaba mas a las palmeras. Afortunadamente, nadie podra verla desde all. Lo ltimo que deseaba era encontrarse atrapada en una interminable serie de bailes o en las cortesas sin sentido que tenan lugar en ese tipo de eventos. En una hora podra marcharse, pero, al menos, disfrutara de la compaa de Sophie mientras tanto. Es muy alto, misterioso y algunos dicen que tambin peligroso. Adems, resulta que mi mejor amiga cree que es el hombre mas apuesto de lnglaterra. Sophie se dio unos golpecitos en la barbilla y miro hacia el techo sonriendo. Quien podra ser? Su sonrisa se desvaneci cuando volvi a mirar a Lily. Que ocurre? Estas blanca como la nieve. Nada minti. Es solo que no me encuentro bien esta noche. Sophie no respondi, simplemente se qued mirando a su amiga expectante. Oh, de acuerdo. Es que he escuchado decir a Margaret Granger que esta prometida con el duque de Remmington. Repetir el anuncio de la maliciosa joven era casi tan devastador como lo haba sido escucharlo por primera vez. Lily siempre haba abrigado la vana esperanza de que Remmington algn da se fijara en ella, de que, al menos, pidiera que los presentaran. Pero era mejor as, se dijo a si misma, ya que tena que pensar en su trabajo; un trabajo que era alto secreto. Un hombre como Remmington nunca tendra cabida en su vida. Remmington y Margaret Granger reflexion Sophie, pesarosa. Eso dar mucho que hablar. Todo el mundo pensaba que el nunca volvera a casarse. Oh, no te pongas tan melanclica la reprendio Lily. Admit mi encaprichamiento por Remmington el mismo da que decidimos descubrir que sabor tena el brandy. La mitad de lo que dije no iba en serio. Por otro lado, que duque querra casarse con una mujer que le confiesa a su amiga que lo encuentra atractivo, despus de beber una copa de mas? Margaret Granger nunca hara unas confesiones tan tontas bajo la influencia del alcohol. La perfecta y remilgada lady Margaret ser una excelente duquesa. Probablemente tambin ser mejor esposa que la primera asinti Sophie. La primera duquesa se hizo famosa por sus devaneos, que no eran precisamente secretos. Dicen que muri dando a luz a un hijo que no poda ser de su esposo, pues el duque paso demasiados meses en las Indias Occidentales antes del acontecimiento. Aunque dio la casualidad de que si estaba cerca cuando ella falleci, y existen algunos desagradables rumores sobre como muri exactamente. Remmington no tuvo nada que ver con la muerte de su esposa rebati Lily. Por lo que todos dicen, siempre hizo caso omiso de sus infidelidades. No es la clase de hombre que se deja llevar por los celos o la pasn. Al menos, no de la forma que insinas. Aunque no se que tiene que ver eso con nosotras, la verdad. No saba que lo conocieras tan bien.

El Duque Elizabeth Elliot Sabes muy bien que eso no es cierto. Lo que yo se es que te gusta insisti Sophie. Que me gusta? Hizo un gesto que denotaba su enfado. Nunca nos han presentado. Como iba a gustarme si ni siquiera lo conozco? La mayora de la gente cree que es fro y arrogante, y no es ningn secreto que es terriblemente libertino. El ao pasado hizo alarde de su aventura con lady Penton de tal manera, que, al final, lord Penton tuvo que llevarse a su esposa en un largo viaje por las Indias Orientales. Luego fue lady Saint James, la sigui lady Farnsworth y despus ha habido muchas otras, de eso estoy segura. Dios Santo! Es escandaloso, no crees? Como podra parecerme atractivo? La verdad es que ya se me ha pasado ese estpido encaprichamiento. De hecho... Si, por supuesto! Sophie sonri alegremente, mientras diriga la mirada por encima del hombro izquierdo de su amiga. Debemos ir a la tienda de madame Justine a primera hora de la maana. Estoy deseando ver esas sedas. A Lily solo le llev un momento darse cuenta de que haba alguien detrs de ella. Incluso sin tener en cuenta el extrao comportamiento de su amiga, saba que estaba siendo observada. A su espalda, una profunda voz hizo que se quedara sin aliento. Buenas noches, seoritas. Buenas noches, Excelencia murmur Sophie, dirigindole al desconocido una reverencia que mostraba un gran respeto. Lily se volvi y alzo la mirada manteniendo un grosero silencio, hasta que su amiga la incit a que hiciera una torpe reverencia golpendola con el codo. El duque de Remmington arque una ceja al tiempo que observaba la burda reverencia. Por lo dems, sus rasgos permanecieron imperturbables. Lily esperaba que su expresin reflejara el mismo grado de educado tedio. Pero saba que no era as, pues su repentina aparicin la haba puesto demasiado nerviosa. La joven haba visto al atractivo duque en algunos bailes y fiestas durante los ltimos aos, sin embargo, siempre que por casualidad diriga su mirada hacia donde estaba ella, sus ojos pasaban rpidamente de largo, mostrando un silencioso rechazo por una mujer que no atraa su inters. Aun as, Lily siempre haba mantenido la esperanza anhelando que algn da su mirada no fuera mas alla, que sus profundos ojos grises se demoraran en su figura solo por un momento. Quizs, entonces, sintiera una pequea parte de la atraccin que a ella la consuma y que la obligaba a pasarse horas en aburridos bailes solo para poder verlo de nuevo. El hecho de que en ese preciso instante estuviera de pie ante ella, pareca una extraa manifestacin de sus deseos y de su imaginacin. Cuantas veces haba soado con hablar con el? Cuantas veces haba ensayado los inteligentes comentarios que le hara para irnpresionarlo? En cambio, ahora, no se le ocurra ni una sola palabra que decir. Cuando Lily alzo la mirada hacia el, se dio cuenta de que era mas alto de lo que haba pensado, pues ella apenas le llegaba al pecho y tena que inclinar la cabeza hacia atrs para estudiar la dura lnea de su mandbula. El ligero rastro de una oscura barba incipiente ensombreca su rostro, dndole as un aire peligroso y muy masculino. Se demor observando su boca. Sus carnosos y bien definidos labios conseguan parecer duros y suaves al mismo tiempo. Turbada al pensar que se sentira al besar aquellos labios, la joven se oblig a dirigir la mirada mas hacia arriba. Sus ojos no eran exactamente grises. Eran de un fascinante tono azul plateado, el color del poco comn acero de Damasco. Me preguntaba si podra presentarnos, seorita Stanhope. La mirada de Lily paso de Remmington a Sophie. Os conoceis? Su amiga frunci el ceo en un ligero gesto que deca mucho. Lily se dio cuenta de que su pregunta haba sido una grosera, pero, en aquel momento, le daba igual. Nos conocimos en casa de lady Barton hace unas pocas semanas le respondi Sophie antes de girarse hacia Remmington. Ser un placer, Excelencia. Esta es mi amiga, lady

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El Duque Elizabeth Elliot Lillian Walters, hija del conde de Crofford. Lily, te present al duque de Remmington. Excelencia murmur Lily. Consigui acordarse de extender la mano, aunque su gesto pareci apresurado y torpe. El duque alzo sus dedos con un hbil movimiento y se inclino sobre su mano. Aunque esperaba un leve roce, la presin de sus labios contra sus guantes de encaje la sobresalto. Era solo su imaginacin lo que la hizo pensar que se haba demorado en el beso? Mientras l la liberaba, la joven se qued mirando el punto donde sus labios la haban tocado, contemplando asombrada como su mano permaneca extendida en el aire. Le costo un gran esfuerzo conseguir que el descarriado brazo volviera a su costado. El placer es mo, lady Lillian. No estaba seguro de si apreciaran que las interrumpiera, ya que parecan absortas en su conversacin. volvi a arquear una ceja, en lo que quiz fuera un gesto irnico indicador de que saba que no les importara su intromisin. Lily esbozo una dbil sonrisa y se pregunt si l era consciente de lo mucho que ella apreciaba su decisin de interrumpirlas. A la joven, su profunda y ligeramente spera voz le pareci tan atrayente como su rostro. El sonido la cautivo mientras continuaba estudiando sus rasgos. Su tamao y su oscura tez rompan todas las normas de lo que la sociedad consideraba de moda, pero haba una natural elegancia masculina en el que nada tena que ver con la moda o las conveniencias. Sospechaba que poda sentirse tan cmodo en una taberna como en un saln de baile. La observaba con una combinacin de sofisticacin e inteligencia que le hacan difcil tomar aire para respirar, como si lo supiera todo sobre ella, sus esperanzas, sus sueos, sus secretos. Se pregunt si alguien estara a salvo de esa penetrante mirada. No nos molesta en absoluto coment Sophie despus de otro incmodo y largo silencio. Luego, volvi a darle un codazo a Lily en el costado, pero su amiga continuo callada sin poder evitarlo. Por que no poda abrir la boca y decir algo? Apenas poda verlas tras toda esta vegetacin coment l, extendiendo una mano para sealar las palmeras. Lily sigui el gesto con la mirada, distrada por la extraordinaria fluidez de sus movimientos. Pero estaba seguro, seorita Stanhope, que usted sera la nica mujer lo bastante atrevida para vestir de un tono tan intenso. El color que ha elegido es deslumbrante. Sophie bajo la mirada hacia su vestido y respondi vacilante: Gracias, Excelencia. Lily se pregunt si acababa de alabar a su amiga o si la haba insultado. Sospech que su intencin era dejarlas con la duda, permitindoles entrever una parte de su inquietante y nica personalidad. As era el duque de Remmington. Poda decir o hacer lo que le viniera en gana y, de hecho, lo hada con gran frecuencia. Disfrutan de la pequea fiesta de los Ashland? Inclin la cabeza hacia la pista de baile. Parece que ha venido todo el mundo. Los Ashland siempre tienen mucho xito respondi Sophie. Hasta el momento, esta siendo una velada muy agradable. Lord Poundstone y yo hemos mantenido una vehemente charla sobre los objetos que llegaron de El Cairo la semana pasada. Le inters an las antigedades egipcias, Excelencia? Se muy poco sobre el tema, seorita Stanhope. Remmington desvi la mirada hacia Sophie y luego volvi a dirigirla hacia Lily. Y usted, lady Lillian? La joven continu sin poder pronunciar palabra. De que haban estado hablando Sophie y el? De algo sobre Egipto? Se haba quedado mirando tan fijamente sus ojos que se haba olvidado de prestar atencin a la conversacin. Dios santo, pareca como si hubiera pasado una hora cuando Remmington se decidi a reformular la pregunta. Comparte el inters de la seorita Stanhope por las antigedades egipcias, lady Lillian? No. Mi amiga y yo nos dirigamos a por una copa de ponche anunci Sophie, tomando el

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El Duque Elizabeth Elliot control de la conversacin de nuevo. Lily la bendijo en silencio. Le importara acompaamos? En realidad, preferira bailar con una de ustedes. Hizo otra reverencia mientras su mirada mantena a Lily cautiva. Me hara el honor, lady Lillian? La joven no poda recordar si haba respondido a la pregunta, pero el duque extendi el brazo para conducirla a la pista de baile. El hechizo con el que la envolva pareci perder fuerza en el momento en que ella avanz, probablemente porque tuvo que concentrarse en donde pona los pies para no tropezar. Se le ocurri pensar que Miles Garrett Montague, el duodcimo duque de Remmington y poseedor de otros muchos ttulos menores, era el ltimo hombre en la Tierra con el que deba bailar esa noche. Lo mas probable es que estuviera comprometido con Margaret Granger y ella no tena ningn derecho a sentirse tan embriagada por las atenciones del prometido de otra mujer. Adems, no tenla nada que hacer con un hombre como Remmington. Aunque todo eso no cambiaba el hecho de que se sintiera como si flotara mientras el la guiaba hacia la pista de baile. Que haba de malo en un solo baile? Que haba de malo en fingir, solo por unos momentos, que eran pareja? Nadie sabra nunca lo consciente que era de hasta los mas mnimos detalles de su primer encuentro con Remmington, de como no poda dejar de mirarlo. Lily estudi el dibujo que trazaba una pequea cicatriz sobre su barbilla, y luego cerr los ojos por un momento para disfrutar del ligero aroma a tabaco, brandy y otros olores masculinos indefinibles que se deslizaban por sus sentidos. Bajo su mano, Lily poda percibir unos poderosos msculos que la hacan sentirse pequea y frgil en comparacin. tambin not la fortaleza de esos mismos msculos a lo largo de su hombro cuando coloc la mano all para empezar el baile. Su impactante presencia y su virilidad la envolvan, convirtindose en una sensacin tan potente como un brandy de doscientos aos. Los primeros compases de la msica flotaron por la estancia y Lily abri los ojos de par en par encantada al darse cuenta de que el cuarteto iba a tocar un vals. Debido a que el era uno de los pocos hombres que podan bajar la cabeza para sonrer a una mujer de casi un metro setenta de altura, le llev un momento empezar a preguntarse por que le estaba sonriendo. Y por que haba un rastro de triunfo en sus ojos, como si hubiera sabido de antemano que bailaran una pieza tan intima? Lily era consciente de que los Ashland no aprobaban el vals, pero tambin de que se aseguraran de que los msicos tocaran cualquier cosa que un duque deseara or. Las vagas sospechas sobre su repentino inters en ella se cristalizaron en una fra y brusca certidumbre que la golpe. Si estaba en lo cierto, Lily no le inters aba en absoluto y se haba pasado los ltimos minutos mirando como una estpida a un hombre que pretendia usarla. Su irresistible sonrisa hizo que las mariposas de su estomago dejaran de volar. La joven domin su expresin para no revelarle sus pensamientos y para borrar de su rostro cualquier rastro de su tonto encaprichamiento. Centro la mirada en su hombro y se oblig a fingir que el no era mas que otro caballero que la invitaba a bailar, un simple conocido. Fue una dura tarea y no logro cumplirla con mucho xito, pero, al menos, su mente ya no estaba tan dispersa y sinti que controlaba un poco mas sus emociones. Parece bastante satisfecho por algo, Excelencia. Hizo que las palabras fluyeran con suavidad, complacida al percibir algo de recelo en su sonrisa. Por un momento, se atrevi a esperar que no hubiera notado la forma en que lo haba mirado cuando se haban encontrado, o que se limitara a pensar que era una pobre chica con una limitada inteligencia. Si pretendia hacerle perder la cabeza por l, estaba a punto de descubrir que su plan no funcionara. Lily baj la vista en un gesto timido que haba observado en muchas damas cuando pretendian flirtear. A que debo el cumplido de su sonrisa? El duque pareci sorprendido ante su comentario, como si le desconcertara el simple hecho de que estuvieran conversando. Su sonrisa se desvaneci. Que caballero no estara satisfecho al tener la oportunidad de bailar el vals con una hermosa mujer?

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El Duque Elizabeth Elliot Claro. Inclino la cabeza para responder al cumplido y estudio su rostro sin prisas, rasgo a rasgo. En realidad, no saba que estaba buscando. Un rastro de compasn? O quizs algn indicio de inters en sus extraordinarios ojos? Fuera lo que fuera, no lo encontr. Segua manteniendo oculta su verdadera opinin sobre ella. Aunque su cumplido pareci sincero, el de la joven son cnico y falso. Y que mujer puede evitar sentirse complacida bailando un vals con un caballero tan apuesto? Lily arque las cejas en una magnifica imitacin de un encogimiento de hombros y continuo deslizndose con gracia al ritmo de la msica. El nico inconveniente sera la prometida del caballero, que seguramente estara ideando una gran cantidad de mtodos de tortura lentos y dolorosos en ese preciso instante. Tormentos que a lady Margaret le gustara aplicar a la mujer con la que ese caballero estuviera bailando para ponerla celosa. Los labios de Remmington se convirtieron en una fina lnea y Lily le observ saludar con la cabeza a alguien mientras pasaban junto a otra pareja en la pista de baile. Finalmente, volvi a dirigir la mirada hacia su rostro, haciendo evidente su disgusto. Cmo lo ha sabido? La sonrisa de Lily ocult el dolor que le haban causado sus palabras, pues haba deseado con todas sus fuerzas estar equivocada. Se supona que l no era as de cruel e insensible, sino que era amable y cortes, la personificacin de todo lo que ella admiraba en un caballero. Sin embargo, ni siquiera era lo bastante educado como para fingir. En su mente, ella lo haba imaginado como un hombre tan perfecto que ahora simplemente le dola mirarle. Durante tres largos aos, haba admirado a alguien que no era digno ni de tres minutos de su tiempo. La noticia de su compromiso con Margaret Granger pareca algo nimio comparada con el dolor que ahora atenazaba a su corazn. No era culpa de Remmington no ser el hombre que ella haba imaginado, pero, aun as, se sinti engaada. Ve al anciano caballero que esta de pie junto a los recipientes de ponche? pregunt, sealando con la cabeza a lord Porter. Hizo una pausa en espera de que el duque localizara al caballero de ochenta aos, y luego continuo. Aparte de mi padre, usted y lord Porter son los dos nicos hombres que parecen capaces de hablarme exclusivamente a la cara esta noche, y no a otras partes de mi anatoma. Remmington pareci perplejo ante su descaro, pero a la joven ya no le importaba lo que pensara de ella. Aun as, le sorprendi el hecho de que el sonriera ampliamente y se echara a rer en voz alta. El profundo sonido atrajo la atencin de otras parejas en la pista de baile. Oh, eso ha estado muy bien murmur Lily. Ahora todo el mundo pensara que hemos compartido un secreto intimo. Creo que lady Margaret, en su imaginacin, ha empezado a pensar en objetos afilados. Remmington le devolvi la sonrisa con una calida expresin que transmita lo bien que lo estaba pasando. Como no iba a mostrarse tan complacido al ver que ella colaboraba tan de buen grado en su plan? La joven apret los dientes y sinti que su sonrisa se crispaba. Lo esta llevando con mucha elegancia, lady Lillian. La mayora de las mujeres seguramente me habran abofeteado y montado una escena si hubieran averiguado mis intenciones. Ojala tuviera el valor de montar una escena! Quera gritar para mostrar su dolor. En cambio, mantuvo su tono de voz bajo y fingi que no le importaba en absoluto que estuviera utilizndola y humillndola. No le dara la satisfaccin de averiguar con que facilidad haba cado en su trampa. Quiz encuentro reconfortante bailar con un hombre que no me devora con los ojos todo el tiempo. La calidez de la mirada del duque adquiri un fro aire de desconfianza. No aprecia el hecho de que los hombres la encuentren atractiva? Lily se sinti ofendida por la pregunta, pues daba a entender que el no lo crea as.

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El Duque Elizabeth Elliot Remmington solo valoraba su aspecto por el hecho de que pondra celosa a Margaret. No tena ni idea de lo que se ocultaba tras su apariencia, ni le importaba averiguarlo. Era casi cmico ver como ambos se haban juzgado mal el uno al otro. Al menos, la joven haba descubierto el verdadero carcter del duque antes de llegar a comportarse como una completa estpida, aunque a juzgar por sus acciones, pareca que el todava pensaba que si lo era. Lily estuvo tentada de darle el escarmiento que se mereca, de hacerle ver que estaba equivocado con respecto a ella. Y usted lo aprecia, Excelencia? Remmington le lanzo una mirada burlona. Cmo? La joven contuvo la respiracin cuando recorrieron con osadia la pista de baile y luego solt su explicacin antes de tener tiempo de pensarlo dos veces. Le pregunt si le gusta que le persigan por lo que parece ser, en lugar de por lo que realmente es. El duque se qued mirndola en silencio antes de desviar su mirada. Aunque no la alej de l ni un centmetro, Lily poda sentir como aumentaba la distancia entre ellos por momentos. Esta resultando ser demasiado perspicaz, lady Lillian. Pareci como si quisiera decir algo mas, pero la joven no le dio la oportunidad de hacerlo. No quera escuchar ni uno mas de sus cortantes comentarios. Deseaba alejarse de l antes de hacer algo verdaderamente estpido. Sus lagrimas seran su humillacin definitiva, y poda sentir como se empezaban a acumular en sus ojos. Y yo, milord, estoy segura de que es completamente consciente de que lady Margaret me hace responsable de que los sentimientos de lord Osgoode cambiaran con respecto a ella y dejara de cortejarla. Si es que le queda alguna duda, permtame que le asegure que es extremadamente desagradable ser el blanco de las maledicencias de su prometida. Lady Lillian, yo... Se lo ruego, ahrreme las explicaciones. La joven se neg a mirarlo y dese no tener que volver a contemplar nunca aquel atractivo rostro. Para lograrlo, fijo su atencin en un hilillo suelto que haba en la solapa de su chaqueta. Sus justificaciones son totalmente innecesarias, Excelencia. Cualesquiera que sean los juegos con los que se divierte con su prometida, yo no deseo ser parte de ellos. La msica se extingui y Remmington detuvo su baile con un amplio movimiento, aunque no la solt. Lily alz la mirada hacia el, pero la apart rpidamente. La extraa luz en sus ojos la puso nerviosa. Era como si el hubiera llegado a vislumbrar parte de su alma. No deseaba que fuera as y, sobre todo, no deseaba su compasin. Excelencia, la pieza ha finalizado y no debe echar a perder su plan a estas alturas con esa mirada de disgusto. Adems, ambos llamaban mucho la atencin en la pista de baile casi vaca. Lily casi poda sentir como la gente la miraba fijamente mientras susurraban a su espalda. Por que le hacia aquello? Que haba hecho para merecer semejante trato? Estaba pagando un precio demasiado alto por haberse credo enamorada de l. Remmington le dirigi otra estudiada reverencia, y luego desliz la mano bajo su brazo para acompaarla fuera de la pista. Aminor el paso cuando se aproximaron a Sophie, que se encontraba junto a las puertas que daban a los jardines. Fue entonces cuando Lily se dio cuenta de la pequea multitud que se haba aglomerado alrededor de su amiga. La edad del grupo era variada, pero todos eran hombres. El corazn le dio un vuelco, ya que ahora se vera forzada a aceptar sus invitaciones para bailar o arriesgarse a que se rumoreara aun mas sobre las razones por las que haba bailado con el duque. En ese preciso instante, George Allen inclinaba la cabeza hacia Remmington al tiempo que se acercaba a ellos. Lily quiso retroceder ante la oculta nota de triunfo en su voz. Creo que lady Lillian me ha prometido el siguiente baile. Lady Lillian no se encuentra bien respondi el duque con voz cortante. Tendr que

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El Duque Elizabeth Elliot reclamar su baile en otro momento. La sonrisa de lord Allen desapareci. Dgame que eso no es cierto exigi a Lily, extendiendo el brazo para coger el de ella y alzando la mirada hacia Remmington al mismo tiempo. Fuera lo que fuera lo que vio le hizo dar un vacilante paso hacia atrs. La joven no se par a pensar por que Remmington haba dado esa excusa, sino que aprovech la oportunidad y alz una delicada mano hacia su frente. Es cierto. Me temo que me duele la cabeza. Buenas noches, Allen. El duque despidi al joven lord con una cortante inclinacin de cabeza y lo fulmin con la mirada hasta que este hizo una reverencia y se alej. Nadie mas se atrevi a aproximarse despus del fro rechazo. Sophie se abri paso entre la multitud para unirse a ellos. Que es eso de que no te encuentras bien? Pase la mirada de la forzada sonrisa de su amiga a la oscura expresin de Remmington, y sus labios se convirtieron en una fina lnea. Una buena dosis de aire fresco siempre calma mis dolores de cabeza. Si nos disculpa, Excelencia, le promet a Lily que le mostrara las nuevas fuentes de los jardines de los Ashland. Lord Poundstone me ha asegurado que son dignas de admiracin. Por supuesto respondi el en tono forzado. Gracias por el baile, lady Lillian. Espero... Su voz se fue apagando. Lily se pregunt si haba previsto algn tipo de disculpa por su horrible comportamiento, pero no le dio tiempo a inventarse nada menos ofensivo que sus verdaderas razones para haberla sacado a bailar. No deseaba or ni una sola palabra mas de l. Buenas noches, Excelencia. Sin decir mas, la joven le dio la espalda y empujo a Sophie hacia delante cogindola por el codo mientras caminaba apresuradamente en direccin a los jardines. Atravesaron la amplia terraza que se extendia a lo largo de toda la casa, y luego descendieron las escaleras antes de que Sophie la hiciera detenerse. Te has vuelto loca? le pregunt su amiga. Acabas de dejar al duque de Remmington con la palabra en la boca. Al duque de Remmington repiti como si solo pronunciando el nombre pudiera hacer entrar en razn a Lily. Podra destruirte! Sophie se tap la boca con la mano y luego mir a su alrededor. Se llev a Lily lejos de las escaleras y la acerc hasta unos lilios cerca de la terraza donde bajo la voz hasta convertirla en un susurr. Podra asegurarse de que nunca recibas una invitacin para ningn acontecimiento importante. En que estabas pensando? En que era un momento excelente para dar un paseo por los jardines. Lily tir de su brazo consiguiendo al fin que su amiga la soltara. No te preocupes, Sophie. No creo que haya sido para tanto. Que no ha sido para tanto? Le has insultado delante de cien-tos de personas! Supongo que si. Hace un mes afirmabas que estabas enamorada de l! Sophie sacudi la cabeza. Que ha sucedido? Lily sinti como el rubor suba por sus mejillas. La nica razn por la que ha bailado conmigo es para poner celosa a Margaret Granger. Que sinvergiienza susurr su amiga, asombrada. Estas segura? El mismo lo reconoci. Puedes creer que tuviera tanto valor? La joven hizo una pausa antes de reconocer amargamente: He malgastado aos creyndome enamorada de un hombre que no es mas que un arrogante e insensible grosero. Has hecho lo correcto dejndole con la palabra en la boca. Se mereca algo mucho peor. Lily suspiro y descubri que de verdad le dola la cabeza. Se froto las sienes. Por desgracia, dudo que alguien le de l escarmiento que realmente merece. No hay que perder la esperanza. Sophie apret el brazo de su amiga y sonri con

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El Duque Elizabeth Elliot cario. No hay razn para permitirle que estropee nuestra velada. Por que no damos un paseo por los jardines? No menta acerca de las fuentes de los Ashland. Son realmente preciosas. Vamos a verlas? Fue un descarado intento de cambiar de tema, pero a Lily no le import. Ya haba tenido suficiente del duque de Remmington por una noche. Pero, cuando se dirigan hacia los jardines, el sonido de una voz femenina proveniente de la terraza que haba sobre ellas las hizo detenerse en seco. As que estas aqu. Lily intercambi una mirada horrorizada con Sophie, antes de acercarse mas a los arbustos y alzar la mirada a travs de las ramas. Desde su privilegiada posicin, vio que un hombre permaneca de pie justo por encima de ellas dando la espalda a la barandilla de la terraza. Se trataba de Remmington. Cuanto tiempo haba permanecido all? Antes de que Lily pudiera encontrar una respuesta, Margaret Granger apareci en la terraza, seguida de cerca por lord Allen. Poda verlos claramente bajo la luz de la luna. La joven pareca furiosa, mientras que lord Allen pareca incmodo, pues no dejaba de dar tirones al pauelo de su cuello e intentaba mirar a todas partes excepto al duque. Lady Margaret no se encontraba muy bien. Dijo que necesitaba respirar un poco de aire fresco. Tras ofrecer aquella explicacin, lord Allen bajo la vista y se qued en silencio. Estaba segura de que te encontrara aqu susurr Margaret. Todo el mundo te vio abandonar el baile unos minutos despus de que lo hicieran lady Lillian y la seorita Stanhope. Mientras hablaba, paseaba la mirada por la terraza y los jardines con expresin inocente. Espero que no estemos interrumpiendo nada. Remmington se apoyo sobre la barandilla de piedra y sac un puro del bolsillo superior de su chaqueta. Se tom su tiempo para encenderlo, luego inclin la cabeza hacia atrs y solt una bocanada de humo que se volvi azul bajo la luz de la luna antes de dispersarse. Acaso parece que ests interrumpiendo algo, Margaret? Nunca se sabe adujo la joven. Sobre todo, cuando se trata de cierta dama con una reputacin cuestionable. No estoy seguro de entenderte. Te importara explicarte? El duque pronunci las palabras con suavidad, con peligrosa suavidad, aunque Margaret no pareci percatarse de ello. Puede que no lo sepas, pero una dama que todava esta de luto no debera estar aqu esta noche, y mucho menos disfrutar de un frvolo baile. Como nadie ha fallecido recientemente en tu familia, debo asumir que estamos hablando de la seorita Stanhope o de lady Lillian Walters? Por supuesto que no se trata de mi. El rostro de Margaret se retorci componiendo una mueca. Mi reputacin es intachable, como bien sabes. Es lady Lillian quien se comporta de un modo indecente. La gente se esta permitiendo hablar de ella con bastante libertad. Me cuesta creer que un nico baile sea motivo de habladuras murmur Remmington. Te sorprendera. La joven abri bruscamente su abanico para darse aire con furia, y sus rubios rizos revolotearon alrededor de su rostro. He odo algunos comentarios bastante inters antes. Todo el mundo se dio cuenta de las miradas que intercambiabais durante el baile. Muchos aseguran que ha encontrado un nuevo amante. De verdad? El duque imprimi una nota de cinismo a su voz. Soy yo ese amante? Solo te lo cuento para que sepas lo que la gente murmura a tus espaldas. Cerr su abanico y empez a darse golpecitos en la mano con el. Pareca una inflexible institutriz reprendiendo a su pupilo. Alguien coment que le pareca de muy mal gusto que un hombre bailara con su amante en presencia de la dama a la que esta cortejando. Margaret cruz los brazos y espero a que Remmington respondiera a las acusaciones,

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El Duque Elizabeth Elliot mientras Lord Allen estudiaba uno de los rosales con embarazosa intensidad. La punta del puro del duque se ilumino en un brillante naranja mientras todos aguardaban su contestacin. Cuando finalmente respondi, lo hizo despacio y en voz baja, pero Lily reconoci la amenaza que se ocultaba tras su tono calmado. Si escucho de alguien una sola palabra mas sobre la absurda mentira de que lady Lillian Walters es mi amante, estar dispuesto a enfrentarme a semejante intrigante al amanecer en Regent's Para. Si el mentiroso en cuestin es una mujer, me asegurare de que nunca vuelva a ser recibida en sociedad. Me he explicado bien, Margaret? La aludida retrocedi un paso, como si finalmente hubiera percibido su ira. Muy bien, Excelencia. Remmington se aparto entonces de la barandilla y se alej. Lily observ como el tro regresaba al saln de baile. Margaret se apresuraba para mantener el ritmo de las largas zancadas del duque, mientras que lord Allen les segua unos metros mas atrs. -Oh, no susurr Sophie. Mostraba una expresin de fascinado horror cuando alzo la mirada hacia la terraza. Crees que ha odo nuestra conversacin? Lily sacudi la cabeza. Por supuesto que si. La joven se alis el vestido e intento reprimir la oleada de autocompasin que amenazaba con invadirla. Que el duque hubiera escuchado lo que haba sentido por el era la peor humillacin que poda imaginar, un horrible final a su encaprichamiento por Remmington que la obsesionara para siempre. Nunca sera capaz de volverle a mirar a la cara, o incluso de permanecer en los mismos bailes en los que pudieran coincidir. Por desgracia, el duque reciba invitacin para todos los acontecimientos notables, as que su vida social haba llegado a su fin. Si no te importa, Sophie, creo que ir a buscar a mi padre y ver si esta preparado para marcharse. No creo que pueda soportar mas sobresaltos esta noche. No iras a permitir que te avasalle, verdad? No puedes salir huyendo. Claro que no. El mensaje que vine a entregar esta a salvo en manos de tu ta, sin duda soy el blanco de todos los cotilleos en ese saln y me las he arreglado para revelar mi mas humillante secreto a un hombre por el que yo pensaba que senta algo. Lily se encogi de hombros. Yo dira que ya he hecho todo lo que poda hacer en una noche. Que otros motivos tengo para quedarme?

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El Duque Elizabeth Elliot

Dos horas mas tarde, las cortinas de la alcoba de Lily volvan a su sitio cuando esta se alej de la ventana. Haba estado contemplando las siluetas envueltas por la niebla de las casas del West End durante mas de una hora, intentando pensar en otra cosa u otra persona que no fuera Remmington, pero no lo haba conseguido. Al menos, su padre no haba protestado por su repentino deseo de abandonar el baile. Al conde de Crofford le gustaban casi tan poco las fiestas como a Lily, y haba decidido pasar el resto de la velada en su club. Si el conde se enfrascaba en un debate filosfico con uno de sus amigos en White's, pasaran horas antes de que regresara a casa. La joven camino sobre la suave alfombra Aubusson y se sent ante el tocador situado en un rincn de su dormitorio. Los sirvientes a menudo hacan comentarios sobre la excentrica decoracin de la estancia, pues ese tocador era la nica pequea concesin femenina en aquella habitacin abarrotada de muebles. Una tela escocesa verde y azul cubra la enorme y anticuada cama, mientras que oscuros arcones con pesadas asas doradas permaneca n alneados a lo largo de una pared, tan pulcramente ordenados como una fila de soldados. Unos pocos contenan las prendas personales que normalmente se encontraban en la alcoba de una mujer, pero la mayora estaban abarrotados de manuscritos, tintas y una gran cantidad de antiguos documentos y extraos recuerdos. Libros y papeles cubran cualquier superficie libre y, sobre dos arcones, reposaba precaramente una losa de piedra rectangular, cuya erosinada superficie de granito estaba repleta de jeroglficos. Las diminutas imagenes cinceladas en ella eran extraas por su caracter poco comn, aunque hermosas por su simplicidad. En conjunto, pareca una estancia muy masculina, una habitacin donde un hombre se sentira muy cmodo. La delicada y femenina belleza de Lily pareca completamente fuera de lugar all. Pero aquella alcoba era la suya, y el mobiliario reflejaba mucho mas de su personalidad de lo que desvelara nunca su aspecto exterior. Lily arregl los pliegues de su bata de seda azul alrededor de la silla y se qued mirando el espejo ovalado que colgaba por encima del tocador. Odiaba su peinado, pero complementaba a la perfeccin el estudiado papel que haba representado aquella noche. Haba jugado con sus rizos de forma ridcula cuando dedic sonrisas vacias a lord Allen y lord Poundstone. Furiosa, se deshizo de las cintas y horquillas que mantenan sujeto su cabello, hasta que este cay como una bella cascada caoba por su espalda. Sin ser consciente de ello, lgrimas no derramadas llenaron sus ojos mientras comenzaba el ritual de cepillarse. Remmington pensaba que era una estpida; de hecho, cada componente de la alta sociedad londinense lo pensaba. Se senta muy tentada de demostrarles a todos lo equivocados que estaban, de hacer algo tan escandalosamente inteligente que nunca nadie la volviera a tratar como a una muequita tonta. Podra conseguirlo explicando sus teoras sobre los jeroglficos egipcios en la siguiente reunin de la Sociedad de Antigedades, y, si daba a conocer el papel que desempeaba en la guerra, acabara con cualquier tipo de duda que pudiera quedar. Aunque eso era imposible, por supuesto, pues mientras miraba fijamente a la estpida chica que haba creado, Lily era consciente de que estara atrapada en ese personaje hasta que la contienda blica finalizara. De pronto, un sonido apagado llegado desde algn lugar de la gran casa hizo que su

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El Duque Elizabeth Elliot mano se detuviera en el aire sujetando el cepillo y que se le erizase el vello de la nuca. Desde que haba llegado a su casa, haba tenido la extraa sensacin de que algo iba mal, que algo oscuro y siniestro la amenazaba en la calmada noche. Lily observ su aterrorizada expresin en el espejo y sacudi la cabeza. Sin duda, el sonido lo haba producido algn sirviente que haba tropezado contra alguna pared o puerta cuando se diriga al aseo. Todava faltaban horas para que su padre regresase. Inquieta, retomo de nuevo el cepillado de su larga melena al tiempo que permaneca atenta a cualquier ruido inusual. Pero no fue un sonido lo que hizo que un estremecimiento de terror le recorriera la columna, sino el reflejo en el espejo de la puerta de su alcoba cuando el dorado pomo se movi muy lentamente. El corazn se le encogi al ver como la puerta comenzaba a abrirse despacio y sin hacer ruido. Sin duda, su padre haba vuelto temprano. El siempre comprobaba que estuviera dormida cuando regresaba del club. Debera decir algo y hacerle saber que estaba despierta. Sin embargo, se qued paralizada en su asiento temblando como una hoja. Las llamas de las velas que flanqueaban el tocador se agitaron por la corriente de aire, como si le advirtieran de la llegada de un intruso. Sus ojos se quedaron fijos en el reflejo de la puerta, observando como se abra poco a poco mientras que el oscuro pasillo envolva a quienquiera que estuviera all. El reloj sobre la repisa de la chimenea que hasta entonces no haba llamado su atencin empez a hacer sonar su tictac tan alto que el sonido lleno la estancia, ahogando incluso los fuertes latidos de su corazn golpeando contra su pecho. Cuando el desconocido avanzo hacia el umbral de la puerta, el espejo mostr el reflejo de un hombre y Lily solt un suspiro de alivio. Su librea verde y dorada indicaba su posicin entre los sirvientes del conde de Crofford. Pero la joven se qued sin aliento al intentar reconocerlo, ya que su rostro estaba cubierto por una extraa mascara oriental, y los rasgos pintados en ella se retorcian en la horrible caricatura de una sonrisa. Cuando una queda y amenazante risa surgi de las profundidades de la mascara al tiempo que el intruso avanzaba hacia ella, Lily abri la boca y grit aterrorizada. Eran casi las dos de la madrugada cuando Remmington abandonaba su club en compaa de su amigo Harry, el vizconde de Gordon. Mientras esperaban junto al guardarropa de White's a que les trajeran sus sombreros y abrigos, Harry le pregunt si podra acercarlo a casa. Si no es mucha molestia coment con su rostro juvenil iluminado por una encantadora sonrisa. Me temo que mi madre y mis hermanas se han fugado con el carruaje de la familia para asistir a la fiesta de los Ashland. No es ninguna molestia afirm el duque. No era del todo cierto, pero no estaba totalmente seguro de que su amigo pudiera permitirse el gasto extra de alquilar un carruaje. El padre de Harry haba dejado tras el una gran cantidad de deudas al fallecer y, como muchos otros en su situacin, la nica esperanza del vizconde estaba puesta en la larga tradicin de casarse con una rica heredera. No obstante, para sorpresa de todos, el joven no pareca tener prisa por recuperar la fortuna familiar. He odo un rumor muy inters ante esta noche. Harry se echo su abrigo sobre los hombros. Al parecer, sacaste a bailar a lady Lillian Walters. Remmington frunci el ceo. Lo ltimo que deseaba que le recordaran en ese momento era lo ocurrido con Lily, pues no haba podido dejar de pensar en ella en toda la velada. Antes de que tuviera oportunidad de responder a la pregunta no expresada, dos clientes mas se aproximaron al guardarropa. Ambos eran amigos de Harry y estaban ansiosos por alardear del xito que haban tenido en la mesa de juego aquella noche. Tras saludar con una breve inclinacin de cabeza a los dos jovenes caballeros, el duque anuncio a su amigo: Te espero fuera. Sin esperar contestacin, se dirigi hada la puerta del club y dirigi una silenciosa seal al portero que, a su vez, pidi que trajeran el carruaje del duque. Un sirviente con librea se

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El Duque Elizabeth Elliot apresur hacia una de las calles laterales donde los carruajes pertenecientes a los clientes del club estaban alneados a la espera de sus propietarios. A su cochero le llevara mas de un cuarto de hora realizar las maniobras necesarias para recogerlo, a causa de la enorme cantidad de vehculos que abarrotaban los alrededores. Remmington apoy un pie sobre un banco cercano y sac un puro. En la bocanada de humo que solt a continuacin, se imagino a una mujer con un cabello que le recordaba a un magnifico da de otoo y unos preciosos ojos color jerez. Lily, lirio. Eso significaba su nombre y, como la flor, ella era exquisita y... frgil. Su belleza haba atraido su atencin mas de una vez durante los ltimos aos. Tena dbilidad por las mujeres hermosas, y ninguna poda superar a Lily Walters. Irradiaba inocencia y sensualidad, una combinacin casi imposible de resistir. Sin embargo, se haba esforzado por evitarla, demasiado consciente de que no haba sitio en su vida para una mujer como ella. Hasta esa noche. Esa noche la haba buscado a propsito por la mas egosta de las razones y sus acciones haban estado justificadas por la seguridad que tena en que ella nunca adivinara sus motivos. No era su intelecto lo que atraa a los hombres. De hecho, muchos no la consideraban muy lista. Remmington se preguntaba como haban llegado a esa conclusin. La mujer que haba conocido esa noche era muy astuta. Haba adivinado una de las razones por las que la haba buscado, poco tiempo despus de ser presentados, y pronto empez a burlarse de su presuntuoso plan. Pero lo cierto es que l la haba humillado. Durante un instante, record de nuevo lo que vi en sus ojos cuando finaliz el baile. Pasara mucho tiempo antes de que pudiera olvidar esa mirada de dolida traicin. Mas tarde, en la terraza, descubri lo profundamente que la haba herido. Haba otras formas de acabar con su cortejo a lady Granger, otras mujeres con las que podra haber bailado para hacer ver a Margaret que su inters por ella no durara mucho tiempo. En cambio, en un momento de dbilidad haba escogido a Lily Walters, incapaz de resistirse por mas tiempo a su hermosa sonrisa. Bailar con ella haba resultado ser mas efectivo de lo que haba planeado, pues el no saba nada sobre Margaret y Osgoode ni tampoco haba previsto que acusaran a la joven de ser su amante. Y aunque se haba asegurado de que nadie repitiera aquellos difamatorios rumores, no poda evitar imaginar la expresin en el rostto de Lily cuando escuch la acusacin de Margaret. La culpa era una nueva emocin para sus hastiados sentidos y no le gustaba como le hacia sentirse. No era propio de l involucrar a inocentes en sus complots. De hecho, casi haba olvidado que existieran inocentes en este mundo. Debera haberse alejado de Lily Walters en el mismo instante en que se conocieron, en el preciso momento en que alz su mirada hacia l y se qued mirndolo como si fuera un poderoso conquistador, o un amante perdido hacia mucho tiempo que hubiera regresado de la guerra. Sin embargo, lo haba invadido una embriagadora sensacin al ser el objeto de la atencin de aquella belleza, al darse cuenta de que ella se senta atrada por l. En el pasado, la haba observado dedicar encantadoras sonrisas a un sin fin de hombres, pero nunca la haba visto mirar a uno con un deseo tan evidente. Haba deseado besarla, comprobar si su sabor era tan dulce como pareca, pero tuvo que conformarse con un casto beso sobre el dorso de su mano. Bajo la mirada hasta la encendida punta de su puro y observ como el humo se elevaba formando perezosas espirales. Los aromas que recordaban a rosas y sndalo invadieron sus sentidos, al igual que el recuerdo de la tentacin que supona la joven. Rememoro lo que sinti al tomar a Lily entre sus brazos para bailar, como sus manos inconscientemente haban medido su pequea cintura y comprobado la curva de sus caderas hasta donde os llegar. La calidez que emanaba de ella haba nublado su razn. El brusco cumplido que le dedico sobre el hecho de no mirar a sus pechos todava le hacia sonrer. Lily Walters tena un cuerpo que ningn hombre podra dejar de mirar. Luca un vestido como pocas mujeres

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El Duque Elizabeth Elliot lo hacan, y la lujuriosa turgencia de sus senos lograba que deseara llenar sus manos con ellos. El haba contemplado a menudo esa tentadora visin, pero ella no le haba descubierto hacindolo. Remmington volvi a preguntarse si podra ser tan inocente como pareca. Perdona que te haya hecho esperar. La disculpa de Harry lleg justo en el momento en el que el carruaje de Remmington apareca por la esquina. Jamison est empeado en casarse con mi hermana Prue, y no desperdicia ninguna ocasin para resaltar sus cualidades potenciales como esposo. No parece comprender que primero debo encargarme de mi hermana mayor, Claire, antes de comprometer en matrimonio a la ms joven. El duque aparto de su mente a Lily y forz una sonrisa. A menudo me siento muy agradecido de que mis padres fueran expertos en tener hijos varones. Las hermanas deben de ser un gran incordio. Hizo una pausa antes de lanzar una mirada especulativa a Harry. Algn plan con respecto a tus propios asuntos maritales en un futuro prximo? Me interesa mucho una dama, pero ella todava tiene que darse cuenta de que vivo en su mismo universo. Quiz debera empezar a acosar a su hermano con una lista infinita de mis cualidades como esposo. El vizconde sonri y dej a un lado el tema de su matrimonio . Y que hay de ti, Remmington? A estas alturas, ya debes sobrepasar los treinta aos. Algn plan para establecer tu propia guardera? S. La voz surgi espontaneamente en el interior de su cabeza; era una voz suave y femenina; era la respuesta de Lily cuando le pidi que bailara con l, una respuesta llena de esperanzas que el no haba comprendido en ese momento Que estpido haba sido y que estpido era ahora, al lamentarse de lo que nunca podra ser. -No tengo prisa por volver a casarme respondi, caminando con Harry hacia el carruaje. -Bueno, yo tampoco tengo prisa por encontrarme a mi mismo en un estado que convierte a la mayora de los hombres que conozco en personas taciturnas. Aunque debo admitir... El vizconde se detuvo en mitad de la frase. Dios bendito. Mira eso. Remmington se dio la vuelta. A aquellas horas, en las calles de Londres se poda encontrar casi cualquier cosa, pero su rostro reflejo sorpresa ante la imagen que captaron sus ojos. Las nuevas lamparas de gas de la calle Saint James revelaban la imprecisa forma de una mujer que corra por el centro de la calle envuelta en una pesada niebla. El duque se qued observndola con la extraa e inquietante sensacin de que la Conoca, mientras se aproximaba a ellos y consegua distinguir sus rasgos. La niebla que la rodeaba empez a desvanecerse, creando la impresin de que la figura femenina emerga de la noche al tiempo que los voluminosos pliegues de una bata azul oscura se agitaban desde su cintura como velas de seda mecidas por el viento. La falda de un camisn banco como la nieve se dejaba ver por debajo de la bata y, con su vuelo, esbozaba unas largas y agiles piernas bajo la suave tela. Su cabello color caoba flotaba sobre sus hombros, brillando bajo la tenue luz. Con una mano sostena la falda de su bata y de su camisn para no tropezar, y con la otra se aferraba a su garganta. La expresin de su rostro era de puro terror, y miraba por encima del hombro cada pocos segundos, como si estuviera convencida de ser perseguida por criaturas del infierno. La joven estaba a menos de cinco metros de distancia cuando Remmington maldijo entre dientes al reconocer finalmente a la imprecisa figura. Crey que corra directa hacia l, pero cambio de direccin en el ltimo instante, dirigiendose claramente hacia la entrada del white's. Con solo dos largas zancadas, consigui interceptarla y entregarsela a Harry. Metela dentro del carruaje le orden a su amigo. No pueden verla as por la calle! Sin perder tiempo, se gir para encarar la puerta del club. El sirviente de librea permaneca boquiabierto y Remmington le puso diez libras sobre la palma de la mano. Una sola palabra sobre este incidente y no dudare hacia donde debere dirigir toda mi ira.

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El Duque Elizabeth Elliot El duque no crey que fuera posible, pero el hombre abri aun mas los ojos cuando vio el dinero. No! Mi padre! grit de pronto la joven, intentando zafarse de Harry y mirando a Remmington. Su voz sonaba forzada y se llev de nuevo las manos al cuello alto de su camisn lleno de volantes, como si le resultara doloroso hablar. Esta... dentro. No, no lo esta replic el duque. El vizconde mir con incredulidad a la mujer que sostena entre sus brazos. Dios santo! Lady... Cierra la boca espet Remmington. Y metela dentro del carruaje antes de que alguien mas la vea. Harry ayud a entrar a lady Lillian al lujoso vehculo y se sent frente a ella. Remmington les sigui un instante despus, e hizo una seal al cochero con un golpe en el techo antes de acomodarse junto a Lily. Ella se aferr a su brazo cuando el carruaje se puso en marcha, pero se alej de l en cuanto recupero el equilibrio. Respiraba entre jadeos y el duque poda sentir como temblaba. El miedo que reflejaban sus ojos le inquietaba. Le importara explicarnos que esta haciendo en la calle a estas horas de la noche? Debo encontrar... se llevo la mano hasta el cuello y sus palabras se extinguieron en un ronco susurr .. .a mi... padre. Al observar sus dificultades para hablar, Remmington extendi el brazo para apartar los volantes de encaje que ocultaban su garganta. Lily intento impedirlo, aunque no fue lo bastante rapida. Las horribles marcas rojas que atravesaban su frgil cuello quedaron al descubierto e hicieron que el duque maldijera entre dientes. Alguien haba intentado estrangularla! Una raba salvaje lo invadi al instante, pero se oblig a mantener un tono calmado. Quien le ha hecho esto, Lily? Harry se inclino hacia delante. El tambin haba visto las marcas. Denos su nombre y nosotros nos encargaremos de ese canalla. No... lo se. Debo... encontrar... -Tranquila, tranquila, lady Lillian la interrumpi el vizconde. La llevaremos a casa, a la mansin Crofford y llegaremos hasta el fondo de este horrible asunto. Harry puso una mano sobre la suya para reconfortarla, pero la joven se alej bruscamente de l y se acurruc an mas en un rincn del carruaje. No! Lily sacudi la cabeza. No vamos a hacerle dao le asegur Remmington. Solo queremos ayudarla. Tiene miedo de que quienquiera que le hizo esto este todava en su casa? La joven dirigi su mirada hacia el duque e hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Remmington cubri su mano con la suya antes de recordar que haba rechazado ese mismo gesto de consuelo de Harry y se sinti absurdamente complacido cuando ella no se alej de l. Cuantos eran? Vi a... uno respondi con dificultad. Grite... Nadie vino. Se lo ruego, cojan... De cuantos sirvientes disponen? De siete. El duque frunci el ceo. No era un nmero inusualmente grande de sirvientes, pero si suficiente para que al menos uno hubiera escuchado los gritos de socorro. El comentario que hizo Harry se hizo eco de sus pensamientos. Parece improbable que un solo hombre haya podido encargarse de siete sirvientes. Lily tiro de la manga de Remmington. Mi padre esta en White's. Remmington hizo una mueca de dolor ante el sonido de su aspera voz mientras negaba lentamente con la cabeza. No, Lily, vi como se marchaba hace una hora. Donde mas podra estar? La expresin de la joven se volvi insegura.

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El Duque Elizabeth Elliot No lo se. El duque intercambio una preocupada mirada con Harry, y luego seal con la cabeza hacia la trampilla que haba en el techo. Dile al cochero que nos lleve a mi casa. El vizconde se levant para cumplir la orden, pero Lily sacudi la cabeza. No puedo... Solo nos detendremos el tiempo suficiente para recoger a algunos de mis hombres le explic Remmington, despus iremos a ver que ha ocurrido con sus sirvientes, y si su padre no aparece, enviare a alguien para que lo busque. La joven asinti, pero sus manos se cerraron formando puos y se mordi el labio inferior. Haba una mirada de absoluto terror en sus ojos. Cuando el duque baj la vista hacia su acongojado rostro, casi se vio abrumado por la necesidad de abrazarla con fuerza y mantenerla a salvo. Deseaba matar al hombre que le haba hecho aquello. Puede describir a quien le ataco? Su frustracin se intensific cuando ella neg con la cabeza. Puede recordar algo? El color de sus ojos? Su altura o tamao? Est segura de que no era un sirviente o alguien a quien conoce? La respiracin de Lily se volvi mas rpida y superficial con cada pregunta. Aturdida, se llev una mano a la garganta y la otra a la frente. Respire hondo le orden Remmington, preocupado por que se desmayara. Saba, por su experiencia en la guerra, que alguien tan asustado responda mejor ante una orden que ante la compasin. Muy bien. Ahora vuelva a respirar profundamente y se sentira mejor. La joven repiti la accin varias veces antes de que su respiracin volviera a retomar un ritmo mas normal. Demasadas... preguntas y ninguna respuesta. El duque no la crea del todo. Tena que recordar algo. Tal vez estaba demasiado conmocinada en ese momento como para recordar las respuestas con claridad, pero no saba como calmarla. Necesitamos un plan. Deme un momento para pensar. Incapaz de concentrarse mientras la miraba, el duque abri las cortinas del carruaje y contemplo la noche. Cerr los ojos y volvi a ver las marcas que atravesaban su garganta. Al da siguiente, ya se habran convertido en oscuros y atroces moretones. No entendia que ningn hombre en su sano juicio fuera capaz de apretar ese frgil cuello entre sus manos para arrebatarle deliberadamente la vida. Poda imaginarse muchas cosas que un hombre podra desear hacerle a una hermosa e indefensa mujer, pero el asesinato no era una de ellas. Sus manos se transformaron en puos cuando se pregunt a que clase de persona se haba enfrentado la joven. Quiz se haba tropezado con un ladrn comn y lo haba asustado tanto que la haba atacado. Solo un loco entrara a robar en una casa cuando la familia estaba en ella. Era un plan audaz, aunque, sin duda, poda ser una posibilidad. Si un ladrn saba que el conde y su hija estaban en un baile, sera lgico que asumiera que permaneceran all hasta altas horas de la madrugada. Sin embargo, esa noche Lily haba regresado a casa temprano, y Remmington saba por qu. Volvi a dirigir la mirada hacia ella. Si l no se hubiera inmiscuido en su vida esa noche, la joven quiz estara todava en el baile de los Ashland. Sin pensarlo, extendi la mano para acariciarle la mejilla con una ternura de la que no se haba creido capaz. No se preocupe, Lily. Ahora esta a salvo. El carruaje se detuvo y el duque escucho al cochero anunciar que haban llegado a su casa. Le dio un apretn a la joven en la mano, salt del carruaje y subi corriendo las escaleras. El miedo volvi a invadir a Lily en cuanto l se alej de su lado. Tena que encontrar a su padre. Que sucedera si regresaba a casa y se encontraba con su atacante? Cerr los ojos con fuerza para eliminar aquel pensamiento. En cambio, se oblig a si misma a recordar cada segundo del ataque, a examinar cada detalle en busca de pistas ocultas. Hasta que Remmington empez a hacerle preguntas, ella solo se haba centrado en

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El Duque Elizabeth Elliot aquella horrible mascara y la aterradora necesidad de escapar. No haba pensado en pequeos detalles como el color del pelo o la altura del asaltante. En su momento, le haba parecido enorme, pero ahora, no crea que fuera mucho mas alto que ella. No poda recordar el color de su pelo, pues una negra capucha unida a la parte trasera de la mascara cubra su cabeza por completo. Se imagin la mascara justo como la haba visto en el espejo, un rostro fantasmal de porcelana blanca, unos labios rojos pintados en ella que se curvaban en los extremos formando una sonrisa diabolica y unas rendijas negras en lugar de ojos. No pudo ver nada a travs de esas aberturas, o al menos, nada que hiciera pensar que hubiera algo humano tras aquella mascara. El terror la haba dejado paralizada, y lo nico que recordaba era el sonido de un grito y el extrao descubrimiento de que era ella quien lo haba emitido. Se llev la mano a la cadera, donde tena otro moretn, y entonces se acord de como se haba golpeado all contra el tocador, haciendo que volcase cuando l la tir al suelo. Se haba quedado tendida sobre su espalda con el peso de su atacante sobre su pecho, pues sujetaba sus hombros con las rodillas para impedirle cualquier movimiento. Despus, sus enguantadas manos se cerraron alrededor de su garganta y comenz a asfixiarla. Completamente indefensa ante su agresor, se vio incapaz de respirar y el dolor se volvi insoportable. La joven cerr los ojos incluso con mas fuerza para recordar, para ir mas all de las imagenes borrosas. Lo que le vino a la memoria hizo que el estomago se le revolviera. De pronto, el aplastante peso en su pecho desapareci. El atacante mantena una mano alrededor de su garganta mientras utilizaba la otra para subirle la falda de su camisn. Justo cuando la oscuridad amenazaba con invadirla, afloj la presin sobre su cuello para llevarse ambas manos al cierre de los pantalones. Luego retir su peso de sus hombros y la dejo libre por un instante. Entonces, Lily not algo en su mano y se dio cuenta de que, en algn momento durante la lucha, haba cogido uno de los antiguos y pesados candelabros que haban cado junto a ella. Reuni todas sus fuerzas para levantarlo y se escuch un ruido sordo, casi hueco, cuando el objeto choc contra el lateral de la cabeza del agresor. Lo siguiente que recordaba confusamente era que el atacante se desmoronaba sobre el suelo. Iban a estallarle los pulmones. No poda llenarlos con suficiente aire. De alguna forma, saba que no estaba muerto. Fue ese miedo, esa seguridad, la que la hizo ponerse en movimiento. Consigui levantarse con dificultad, pero no avanz mas que unos pasos antes de sentir como el criminal le rodeaba el tobillo con una mano. Afortunadamente, todava aferraba el candelabro y, sin pensarselo dos veces, lo hizo descender contra su mueca. El bramido de dolor que escucho le dio fuerzas para correr, para huir de aquella pesadilla y alcanzar la calle. Intent recordar si la haba seguido. Hubo un momento en el que mir por encima del hombro mientras bajaba corriendo por las escaleras y... La puerta del carruaje se abri y Remmington entr. Un instante despus, su mano cubra la boca de la joven para detener su grito asustado. -Soy yo, Lily! Se sent junto a ella en el carruaje y la coloc sobre su regazo, abrazandola con suavidad a pesar de sus duras palabras. Segundos despus, apart despacio la mano de su boca. Pareca preocupado por que empezara a gritar. Esta a salvo. No dejare que nadie le haga dao. Respire, maldita sea. Lily asinti e intento obedecer su orden, aspirando profundamente. El duque mir furioso a Harry. Que diablos le has hecho? La violencia apenas reprimida que reflejaba su voz sorprendi a Lily. Alz la mirada y vio que Harry se apoyaba con fuerza contra el respaldo de su asiento. Pareca tan alarmado como ella por el tono de Remmington. Nada! Ha estado sentada callada como una tumba durante todo el tiempo que has estado ah dentro.

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El Duque Elizabeth Elliot Los dos hombres se miraron fijamente a los ojos, y luego el duque hizo un gesto con la cabeza hacia la trampilla. El vizconde obedeci la silenciosa orden e hizo una seal al conductor golpeando el techo. Instantes despus, el carruaje se puso en marcha. La joven se desliz del regazo de Remmington y se volvi a acomodar sobre el asiento, pero el mantuvo un brazo alrededor de sus hombros reconfrtandola. Extendi una mano para levantarle la barbilla en un gesto que era sorprendentemente delicado para un hombre de su tamao y espero a que ella le mirara a los ojos. Lily se dio cuenta asombrada de que tuvo cuidado de evitar tocar las magulladuras de su cuello. Esta bien, ahora? Me ha asustado susurr. Estaba... recordando. Cerr los ojos mientras un estremecimiento recom'a todo su cuerpo. Ha sido horrible. Remmington la oblig a mirarle de nuevo. Que recuerda? Digame cualquier cosa que pueda ser de ayuda. Le her. Se toc el lado de la cabeza donde lo haba golpeado -Sangraba. Debe de seguir all. El duque mir a Harry y volvi a hacer una seal hacia la trampilla. Dile que se apresure. Lily observ como Remmington sala del carruaje y alzaba la vista hacia la mansin Crofford. Luego, l se volvi para ayudarla a bajar y permaneci con las manos en su cintura y la mirada fija en sus ojos, incluso despus de que sus pies tocaran el suelo. Por un momento, la joven tuvo la extraa sensacin de que deseaba estrecharla entre sus brazos, pero la solt de repente y se gir para hacer seas a un gran coche de viaje que permaneca tras ellos. Lily se acerc hasta uno de los postes de hierro forjado que se alineaban en la calle, y rode con su brazo el fro y hmedo metal mientras observaba la seoral estructura de ladrillos de su hogar. Nunca haba sentido tanto miedo como aquella noche dentro de aquel lugar tan familiar. Estaba de pie aterrorizada frente a su propia casa, con su seguridad en manos de un hombre al que se haba jurado no volver a hablar. Nada tena mucho sentido en ese momento. Desvi su mirada hacia el coche de viaje de Remmington y sus ojos se abrieron asombrados al observar al conductor que bajaba del pescante con una agilidad felina. Era el hombre con el aspecto mas feroz que hubiera visto nunca. Llevaba una bufanda de seda roja colocada a modo de pauelo atado alrededor de su cabeza. Un pendiente de aro dorado brillaba en una de sus orejas y un fajn de un rojo intenso rompa la monotonia de su camisa y sus pantalones negros. La puerta del carruaje se abri y mas hombres fornidos empezaron a salir de l. En lugar de las pulcras libreas propias de los sirvientes de un noble, lucan un extrao surtido de ropas de llamativos colores. Al igual que el conductor, varios llevaban pendientes y pauelos. Piratas! susurr Lily. Marineros corrigi Harry, que permaneca de pie junto a ella. La familia de Remmington posee una naviera. Vienen de su barco, el Valiant. Otra rareza suya. Los contrata como sirvientes cuando estn atracados en el puerto. Tengo que admitir que no lamento tenerlos cubriendome las espaldas esta noche. Uno de los hombres avanz para dirigirse a Remmington y la joven se olvid del vizconde. Si el conductor del duque podra ganar un concurso al aspecto mas fiero, este lo ganara al mas feo. No era mas alto que Lily, pero era igual de musculoso que sus compaeros. Apenas haba un milimetro de su rostro que no estuviera cubierto por una cicatriz, y su enorme y deformada nariz no hacia nada por mejorar su apariencia. Su rizado pelo rojo salpicado generosamente con canas surga hacia todas direcciones desde su cabeza. Remmington levant una mano para saludarlo. Digsby, asegurate de que la entrada es segura, luego haremos entrar a lady Lillian para

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El Duque Elizabeth Elliot que nos guie por la casa. El hombre de pelo rizado les dirigi una reverencia extremadamente formal y despus gui a los dems hombres hacia las escaleras que conducian al interior de la mansin. Un momento mas tarde, volvi a aparecer. La entrada parece en orden, Excelencia. Digsby volvi a inclinarse con una mano sobre su cintura y la otra extendida hacia el umbral de la casa. Dira que es seguro que lady Lillian entre. La joven estaba tan estupefacta ante el refinado lenguaje y las elegantes maneras de un hombre con un aspecto tan rudo, que no dudo ni un instante cuando el duque la cogi del codo y la gui hacia el interior de la mansin. Donde est la biblioteca? pregunt Remmington. Lily senal hacia unas puertas dobles, y l las abri para mirar en su interior. Una lampara sobre el escritorio permaneca encendida, y pudo recorrer la estancia revestida de libros con un rpido vistazo. Pareci horrorizado por lo que encontr all. Dios santo. Que ocurre? pregunt Lily con inquietud. El duque avanz hasta el centro de la estancia y traz un lento crculo para completar su reconocimiento. Ha saqueado el lugar. Oh, no! Lily le sigui y comprob las estanteras que cubran las paredes de arriba a abajo, el escritorio y las mesas, incluso el suelo. Luego, dirigi una desconcertada mirada a Remmington. Todo esta en orden. La biblioteca siempre tiene este aspecto? Extendi una mano hacia varias pilas de papeles de mas de treinta centimetros de altura que se amontonaban sobre el suelo junto al escritorio, y con la otra seal pilas similares colocadas peligrosamente cerca de la chimenea. Lily asinti en respuesta. Remmington volvi a recorrer la estancia con la mirada, asombrado por el caos que reinaba en ella. Supuso que habra alguna clase de escritorio bajo los libros y papeles que se amontonaban sobre una pieza de mobiliario rectangular. Cerca del hogar, surgan los respaldos de dos sillas entre mas papeles. Pareca haber un sof bajo un montn de pergaminos, y las estanteras estaban igual de desordenadas. Como mnimo, la mitad del contenido de las estanteras estaba esparcido por toda la estancia. Excelencia? Digsby solicit su atencin desde la puerta, ladeando la cabeza hacia el pasillo. Se requiere su presencia en las cocinas. Cuida de ella le orden Remmington a Harry. Os Informar de lo que suceda. Despus de que el duque se marchara, Lily encendi algunas velas mas y recoloc una pila de papeles para poder sentarse sobre el brazo de uno de los sillones que flanqueaban el escritorio. El vizconde descubri las licoreras de cristal tallado que haba sobre el aparador y sirvi una generosa racin de brandy en una copa. Tenga, bebase esto dijo tendiendole la bebida a Lily. Ella neg con la cabeza, pero Harry le puso la copa en la mano. Probablemente aliviara su garganta le explic mientras empujaba suavemente la copa hacia sus labios. No le har ningn dao. Lily no estuvo tan segura de ello cuando el ardiente lquido recorri su garganta, pero no se preocup mucho por el brandy, pues el sonido de voces en el vestibulo atrajo su atencin. De pronto Remmington apareci en la puerta, seguido del conde y Digsby. Pap! exclam, corriendo a los brazos del conde. Aunque ya superaba de largo los cincuenta, el conde de Crofford todava se mantena delgado y en forma a pesar de su ralo pelo gris. Pero esa noche, su anguloso rostro reflejaba su verdadera edad. Sus ojos, del mismo color que los de su hija, reflejaban miedo y tensin. Harry despej un silln de libros y papeles con el fin de hacer sitio para el conde, mientras Lily se derrumbaba en el suelo junto a la rodilla de su padre.

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El Duque Elizabeth Elliot Gracias, Digsby. El duque despidi al sirviente con un gesto de asentimiento. Informame si descubres algo inusual en el resto de la casa. Excelencia. Digsby volvi a hacer una reverencia y se retir de la biblioteca. Le sirvo un poco, milord? El duque alcanz la licorera de brandy. El conde acept la copa y vaci su contenido de un solo trago, luego la volvi a extender para que le sirvieran de nuevo. Remmington rellen la copa y esper mientras el conde daba un largo sorbo. Puede explicarnos que ha sucedido? El maldito sinvergiienza se hizo pasar por mi cochero. Crofford sacudi la cabeza. He tenido tiempo de sobra para pensar en ello durante la ltima hora. Mi cochero, John, estaba en la cabina cuando fuimos a casa de los Ashland. Le preste poca atencin cuando sal hacia White's, aunque ahora me doy cuenta de que tuvo mucho cuidado para que no le viera la cara. Creo que fue entonces cuando hizo el intercambio. Cuando regresamos, abri la puerta y me puso una pistola en la cara. Lo reconoci? pregunt el duque. No, se haba puesto una especie de mascara oriental. Crofford se froto la frente. Creo que los chinos utilizan en el teatro ese tipo de mascaras. Parece probable que se cubriera la cara para evitar que lo reconocieran coment Remmington. Esta seguro de que no era su cochero? Mi cochero es irlands afirmo el conde. Estoy seguro de que ese hombre era ingls. La mascara amortiguaba su voz, pero hablaba sin ningn rastro de acento. A pesar de la conviccin de Crofford, Remmington no pareca convencido de la inocencia del cochero. De los siete sirvientes del conde, haban encontrado a seis atados en la cocina con su seor. El cochero era el nico que no haba aparecido todava. El duque observ como el conde acariciaba el pelo de su hija con gesto ausente y sinti una punzada de celos por no poder hacer lo mismo. Record lo suave que le haba parecido cuando la sostuvo en su carruaje, la aterciopelada textura de sus mejillas cuando toco su rostro. De repente, le pareci que hacia mas calor en la estancia y se restreg la palma de la mano contra el muslo, como si pudiera deshacerse as de esos recuerdos. No quera sentir nada por Lily que no fuera lastima, as que se oblig a centrar la atencin en el conde. Que ocurri despus? Sostuvo el arma contra mi cabeza y dijo que teniamos asuntos que tratar en el interior de la casa. Pens que pretendia robarnos. Se produjo un temblor en la voz de Crofford, y el duque tuvo que esperar un momento para que continuara. Tena planes mucho mas retorcidos que ese. Conoca a todos mis sirvientes por el nombre y el astuto bastardo saba donde encontrar a cada uno de ellos a esas horas de la noche. Primero orden a un lacayo que despertara a todo el personal y que lo trajera a la cocina, luego hizo que el cocinero los atara a todos mientras segua apuntandome con la pistola. Se aseguro de que los nudos no estuvieran flojos antes de amordazarnos. Nos at como a pavos de navidad. Si entonces lo hubiera sabido... Lily cogi una de las temblorosas manos de su padre entre las suyas y apoyo la cabeza sobre su rodilla. Era una hermosa y triste visin, una que Remmington saba que recordara durante mucho tiempo. Vio como las lagrimas surcaban el rostro del conde, y todos aguardaron mientras beba un poco de brandy luchando visiblemente por mantener el control. Pareci que haban pasado horas cuando escuche los gritos de Lily. Crofford mir con intensidad a su hija. En su rostro se manifestaba la agona propia de un padre que no haba podido hacer nada por proteger a su hija del peligro. Su voz se convirti en apenas un susurr. Los gritos se oyeron una y otra vez, pero fue incluso peor cuando se detuvieron. Crei... Crei que el... Crofford se cubri el rostro con las manos y un mudo sollozo sacudi sus hombros. Lily levant la cabeza y tir suavemente de las manos de su padre para obligarle a que la mirara a los ojos.

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El Duque Elizabeth Elliot Estoy... bien, pap. Las palabras sonaron forzadas. El conde hizo una mueca y extendi el brazo para pasar sus dedos por los volantes del cuello de su camisn . Bien? Paso el pulgar con infinito cuidado sobre un oscuro moretn que haba surgido en su garganta, y su voz se volvi discordante por la conmocin y la pena. Ese bastardo casi mata a mi nia! Podra haber... La expresin del conde se volvi dura ante la resolucin que le invadi. Sostuvo el rostro de su hija entre sus desgastadas manos, y habl en voz baja pero lleno de determinacin. Te hizo dao en cualquier otro sitio, Lily? Ella neg con la cabeza. No! Un discreto golpe en la puerta de la biblioteca interrumpi el incmodo momento que se haba producido. Harry la entreabri, y al ver que se trataba de Digsby, le permiti el paso. Que habeis encontrado en el resto de la casa? Remmington se sirvi un poco de brandy, agradeciendo la distraccin de la presencia de su sirviente. La preocupacin del conde le hizo pensar en una horrible visin, una que no haba considerado del todo hasta ese momento. La forma en que Lily se haba ruborizado y haba apartado la mirada de su padre poda significar que simplemente se senta avergonzada por las preguntas, o que pretendia ocultar la verdad de lo ocurrido. Bajo la mirada hacia su crispada mano y decidi que, por el momento, lo mejor sera dejar a un lado la frgil copa de brandy. Digsby hizo una reverencia y empez a detallar su informe. Hemos atendido a los empleados del conde y parecen recuperados. Nadie del interior de la casa sufre darlos graves. Por desgracia, hemos descubierto una desagradable sorpresa en los establos. Segn el cocinero, el hombre que hemos encontrado all es un tal John Larson, el cochero del conde. Los ojos del marinero se dirigieron hacia la joven que continuaba sentada en el suelo y bajo la voz hasta un tono que solo su jefe pudiera oir. Parece ser que alguien lo ha estrangulado, Excelencia. John esta muerto? pregunt Crofford con inquietud. Digsby espero la aprobacin silenciosa de Remmington antes de asentir en seal de respuesta. No hemos llamado a los servicios funerarios, milord. Pensamos que quiz deseara encargarse usted mismo de esos tramites. Estaba en los establos el carruaje del conde? pregunt el duque. Con el cochero muerto, los sirvientes estaban libres de sospecha. Al menos, los sirvientes de la ciudad, se corrigi a si mismo, pensando que la cantidad de personal del conde en su casa de campo sera considerable. Si el agresor se haba tornado la molestia de llevar una mascara era porque tema ser reconocido por el conde o su hija. No, Excelencia respondi Digsby. All solo haba dos caballos arabes y un faetn, pero ningn carruaje. Que habeis hallado en la habitacin de lady Lillian? Signos de lucha, Excelencia. Encontr un candelabro bastante pesado con restos de sangre en la base. Haba algunos rastros sobre la alfombra y en la pared del pasillo. Al parecer, el asaltante se cubri la herida con una mano, luego se apoyo en la pared para sujetarse y despus bajo las escaleras. Eso explicara las manchas de sangre a lo largo de su recorrido. El cocinero dice que oyeron a su seora huir de la casa y esta convencido de que tambin oy al culpable salir del lugar al poco tiempo. Habis encontrado algo mas de inters en la casa? En la casa no, Excelencia, pero en el patio lateral s. La actitud de Digsby continu siendo calmada y serena como si el asunto no tuviera mas inters que el tiempo. Hay un area justo debajo de la ventana de la biblioteca donde los arbustos estaban apartados y la maleza pisoteada. Encontramos mas de una veintena de colillas de puros, pero como todas eran iguales he traido solo la mas grande. Remmington cogi un puro a medio fumar de la mano extendida de su sirviente y lo

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El Duque Elizabeth Elliot acerc a la luz para poder examinarlo mejor. Despus lo paso por debajo de su nariz y coment con aire ausente. Caro. Tendio el puro a Crofford para que lo examinara. No se usted, milord, pero yo solo puedo fumarme dos de esos en una noche. De hecho, uno es mas que suficiente. Ese hombre ha estado en esta casa varias veces. Eso explicara todo lo que saba sobre sus empleados, aunque no del todo. Quienquiera que sea, es concienzudo. Es un asesino! declaro el conde con las manos cerradas formando puos. No descansar hasta que se pudra en la carcel. Mi hija no estar a salvo hasta entonces. Me temo que tiene razn. La expresin del duque se volvi adusta. Por desgracia, parece que ese malnacido es bastante astuto. Astuto o no, Har que lo atrapen y lo cuelguen por sus crimenes. Crofford mir a Harry y luego a Remmington. Nunca podr agradecerles suficiente lo que han hecho esta noche. Cuando pienso en Lily sola por las calles, despus de haberse enfrentado a algo tan horrible en su propia casa... Ese canalla nos tena a su merced y podra habernos degollado a todos. Sus vidas estaban en peligro asinti Remmington. Un msculo en su mandibula se tens cuando desvi la mirada del anciano a su hija. Lily todava pareca muy conmocinada . Nos alegramos de poder haberles servido de ayuda. Har que vengan mas hombres de Crofford Hills anunci el conde con un asentimiento que pareca reafirmar su decisin. Apoy el codo en el brazo del silln y se pas la mano por el pelo. Agradezco mucho su ayuda, Excelencia. Y la suya tambin , lord Gordon. Estoy en deuda con los dos y lo estara mas si pudiera abusar de su amabilidad y pedirles que mantengan este asunto en el mas estricto secreto. El escndalo sera bastante embarazoso, no creen? Por supuesto contesto Harry. Tiene mi palabra, milord. Y la mia aadi Remmington. Quedese tranquilo. Nadie oira una palabra sobre el incidente. Puede confiar en nuestro silencio y en el de mis hombres. Se lo agradezco. El conde asinti con gravedad. Desea que mis empleados se queden hasta que lleguen sus hombres de Crofford Hills? se ofreci el duque. Luego, poso su mirada brevemente sobre Lily. Poda sentir que su tiempo juntos llegaba a su fin. No deseaba dejarla, pero ahora estaba con su familia y l no tena ninguna razn para quedarse all. No me preocupa que ese loco ataque a plena luz del da empez Crofford. Pero me sentir mucho mas tranquilo si a sus hombres no les importa quedarse hasta el amanecer. Informar a Digsby. Solo tendr que comnicarselo cuando pueda prescindir de sus servicios. Se hizo un corto e incmodo silencio cuando todos se dieron cuenta de que el peligro haba pasado. Ya no haba necesidad de que Remmington y Harry permanecieran en la mansin de los Crofford, as que el vizconde se aclar la garganta y consigui esbozar una sonrisa mientras se cubra los hombros con su abrigo. Bueno, Remmington. Creo que deberamos irnos y dejar que descansen un poco. Ha sido una velada bastante accidentada para todos. El duque asinti, pero sus ojos permanecieron fijos en Lily. Estn seguros de que estaran bien? La pregunta iba dirigida a la joven, pero fue Crofford quien la respondi. Si, seguro. Gracias por su ayuda de nuevo, Excelencia, y tambin por la suya, lord Gordon. El conde dio unas palmaditas a su hija en el hombro, luego se levant y los acompario a la puerta. Si hay algo que pueda hacer en algn momento para recompensarles, cualquier cosa, les ruego que no duden en hacermelo saber. Remmington dirigi una ltima mirada a Lily, se despidi con un movimiento de cabeza y sali al pasillo cerrando la puerta tras l.

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El Duque Elizabeth Elliot

La farsa ha acabado, Lily. En el mismo instante en el que los dos caballeros se marcharon, se produjo una transformacin en el conde. Ya no quedaba nada de su aura de miedo y de desconsuelo. En su lugar, haba una adusta determinacin. La joven se apart de su camino cuando su padre acerc el silln hacia el escritorio, y rebusc sobre la mesa hasta que encontr su pluma y una hoja de papel. Toma asiento. La punta de su pluma seal hacia una silla en el lado opuesto del escritorio, luego se inclin sobre la hoja en blanco y empez a escribir a una velocidad vertiginosa. Har que un lacayo lleve esta carta a sir Malcolm al amanecer. Le informar de lo que ha sucedido esta noche y le har saber que ya te encuentras de camino hacia la casa de seguridad que el mantiene en Brighton. Tenemos que sacarte de Londres. Rpido. Que es una casa de seguridad? pregunt Lily mientras apartaba con la cadera una pila de papeles para acomodarse en la silla. Es un lugar donde nadie har preguntas, donde estars a salvo hasta que cojamos a tu asaltante y descubramos los motivos de su ataque. Cort una esquina de uno de los papeles amontonados en su mesa y escribi unas lneas. Esta es la direccin de la casa. Informa a los sirvientes de all que te quedaras por invitacin de un tal seor Short. Es una clave. Ya no harn mas preguntas. Pero... No quiero que discutas conmigo, Lily. Todos los miedos que he albergado durante los ltimos cuatro aos se han hecho realidad esta noche. Para empezar, ya comet un error dndole mi permiso a Bainbridge para que te involucrara en este asunto. Saba que esto no traera nada bueno. El conde levant la mirada de su escrito el tiempo suficiente para fruncir el ceo hacia su hija. Y tena razn. Sir Malcolm tiene mucho cuidado en mantener en secreto mi colaboracin. Ni siquiera podemos estar seguros de que esto tenga relacin con nuestro trabajo. No puedes culparte, pap. El hombre que me atac es el responsable de lo que ha sucedido esta noche, no t. Crofford rechaz su opinin con un ademn impaciente. Bainbridge tiene un gran poder de persuasin. Me convenci de que nunca estaras en peligro. Debo haberme vuelto loco. Tendra que haber puesto fin a esto hace aos, antes de que tu vida corriera algn riesgo. Pero mi trabajo es importante, pap. Tu mismo dijiste que mi don con los codigos es poco comn. Cierto, pero no volveras a poner en prctica tu talent en un futuro prximo. Aadi un parrafo final a la carta. Nada es ms importante que tu vida. Y que pasa con la vida de Robert? pregunt ella. Soy la nica en Inglaterra que puede descifrar su cdigo Cross. Pasaran meses hasta que domineis las formulas. Finalmente, su padre alz la mirada y sacudi la cabeza despacio. Tu hermano puede cuidar de si mismo, Lily. Bainbridge notificar a Robert que debe usar el nuevo cdigo Maze hasta que resolvamos la situacin. Los franceses no han desarrollado una nueva clave desde hace meses y yo soy perfectamente capaz de descifrar cualquier cosa que puedan crear. Sabes que yo puedo descifrar los codigos mas rpido que t. No era una

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El Duque Elizabeth Elliot fanfarronada, sino un hecho. Si la verdad no lo persuadia, la culpa lo hara. Que suceder con las vidas que dependen de que descifremos esos mensajes lo mas rpido posible? Yo no puedo cuidar del mundo afirmo el conde en voz baja, y su destino no descansa nicamente sobre tus hombros. Tendremos que arreglarnoslas lo mejor que podamos durante tu ausencia. Que crees que haramos ahora si ese loco hubiera tenido xito esta noche? No puedo permitir que vuelvas a arriesgar tu vida. Su tono tajante la inquieto. Si verdaderamente quieres enviarme lejos, ir; pero no me arrebates mi trabajo. Te lo ruego, pap. Crofford dejo a un lado la pluma y cruz las manos sobre la mesa. No perderemos la guerra en los pocos das o semanas que ni estes fuera, Lily. Pero debes afrontar el hecho de que no puedo hacerte ninguna promesa ahora mismo. Si el ataque de esta noche est relacionado con tu trabajo, significa que los franceses conocen tu identidad y no estars a salvo hasta que acabe la guerra. No se lo que haremos si ese es el caso. Pero sin duda, debers hacer una pausa en tu trabajo. Tienes que estar preparada para lo que pueda venir. La joven not como su cabeza se movia en seal de asentimiento. Por primera vez, era consciente de cuanto haba cambiado su vida en las ltimas horas, de que quiz tuviera que esconderse hasta que acabara la guerra. Esta noche has pasado por mas de lo que debera pasar cualquier persona en toda su vida continuo su padre en tono apagado, y te veras forzada a soportar incluso mas en las proximas semanas. Eres una mujer fuerte y ahora mismo tu vida podra depender de esa fuerza. Podras ser fuerte por m, hija? Lily volvi a asentir. Bien. Ahora quiero que subas arriba y que prepares solo un bal con lo que necesites para el viaje. Cogers el coche del correo de la maana que va a Brighton y mas de un bal atraera demasiado la atencin. Ponte algo negro con un velo que cubra tu rostro. Las prendas de luto que llevaste en el funeral de tu ta abuela Amelia serviran. Creo que ser mejor que parezcas una viuda reciente, demasiado abrumada por la pena para mantener una conversacin intrascendente. El coche del correo para Brighton? Una viuda! Si te envo con un carruaje de los Crofford adornado con el escudo de armas de la familia, a duras penas mantendremos tu destino en secreto. Los coches alquilados son demasiado lentos. Rara vez realizan un viaje sin estropearse, al menos, una vez. Piensa, Lily. El coche del correo es lo mas rpido, el medio mas fiable para hacer un viaje en secreto. Ir sola? No del todo, cario. Toda dama respetable viaja con una crada. Llevate a tu doncella, Gretchen. No parece muy habladora. Teniendo en cuenta los sucesos de esta noche, aceptara enseguida la historia de la viuda. T no vendrs conmigo? No, Lily. Debo quedarme. Me asegurar de que todos piensen que tu tambin sigues aqu, afectada por alguna enfermedad de algn tipo que te mantiene en cama. Si ese desalmado vuelve a entrar en casa, estaremos preparados. No arriesgare tu vida tontamente manteniendote aqu, al alcance de su mano. Ven conmigo, pap. No deberas ponerte en peligro. Lily extendi el brazo por encima del escritorio para coger su mano, pero el se qued mirando las marcas violaceas que cruzaban el cuello de su hija y sacudi la cabeza. Yo correr muy poco peligro. Los hombres que he mandado buscar no vienen de Crofford Hills. Son los hombres de Bainbridge, y son mas que capaces de encargarse... de la situacin. Puedo cubrir tu ausencia, pero ese canalla no volvera si nos vamos los dos. Por que no puedo quedarme con Sophie y los Bainbridge? pregunt. All estare cerca, donde puedas acudir a mi si me necesitas.

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El Duque Elizabeth Elliot Si te quedaras con los Bainbridge sera como guar a un zorro hacia el gallinero. Lo nico que tienes que hacer es esconderte. Quiero que me prometas que no haras nada que ponga en peligro tu vida; estoy muy preocupado por tu seguridad. Lily pareca dispuesta a continuar con la discusin, pero finalmente, asinti. Te lo prometo, pap. Excelente. Ahora ve a hacer tu equipaje. No quiero que pierdas el coche. Lily prepar su bal lo mas rpido que pudo y envi a una adormilada Gretchen a sus habitaciones para que hiciera lo mismo. Menos de media hora despus, dos lacayos con aspecto ojeroso bajaban su bal por las escaleras seguidos por Gretchen que cargaba con su propio equipaje. La joven pudo observar que el hombre de Remmington, Digsby, todava permaneca en el vestibulo cuando la puerta de la biblioteca se abri y dio paso a su padre. Nuestro carruaje est, por el momento, en paradero desconocido y ser casi imposible encontrar un coche de alquiler a estas horas de la noche le inform. Pero Digsby est convencido de que el duque insistira en que su cochero os llevara sanas y salvas al Two Swans, y nos ha ofrecido amablemente que usemos el coche de su seor. Le he dicho que permaneceras con tu ta abuela Amelia en West Wycombe hasta que este espantoso asunto este solucionado. Su padre le dirigi una elocuente mirada y ella indic con una inclinacin de cabeza que comprendia la mentira. En cuanto capturemos al agresor, te lo har saber. Hasta entonces, me sentir mejor sabiendo que estas a salvo con la ta Amelia. Vamos, os acompaare al carruaje. No quiero que pierdas el coche que se dirige a West Wycombe. Cuando sali fuera, Lily se dio cuenta de que su bal ya haba sido cargado en la parte posterior del coche del duque. Milady. Digsby se apresur a abrirle la puerta y le dirigi otra de sus formales reverencias mientras esperaba que entrara. La joven se pregunt si Remmington no habra aprendido de aquel hombre, pues ambos realizaban el movimiento de un modo impecable. En un instante, el cochero estaba a su lado para coger a Gretchen su bolsa. Era uno de los hombres que llevaban un pendiente y un colorido pauelo. No pareca un cochero, aunque Digsby tampoco pareca un mayordomo con todas esas cicatrices y su indomable pelo. Sus rizos de un color castao rojizo bailaban al son de la brisa de la noche como si tuvieran vida propia. Sin embargo, se convirti en la correccin en persona ayudandola a instalarse en el carruaje. Cuando Gretchen la sigui, el conde se acerc a la puerta. Su despedida fue apresurada. Lily saba que su padre deseaba alejarla de la casa mientras todava existiera la esperanza de que su atacante no estuviera observando su partida. Unos momentos mas tarde, el coche se puso en marcha y la joven dej atrs la mansin Crofford junto a todo lo que apreciaba en el mundo. Poco menos de cuatro horas antes, haba golpeado al hombre que haba intentado matarla. A esas alturas, ya deba de estar recuperado de sus heridas y dispuesto a atraparla de nuevo. Un incontrolable estremcimiento la recorri, y Lily se cubri el rostro con el velo negro para ocultar a Gretchen el miedo que senta. La doncella pareca excitada ante la perspectiva del viaje y muy dispuesta a acompaar a su seora a un destino desconocido. Solo unos pocos sirvientes de los Crofford en la ciudad les acompaaban cuando se retiraban a su mansin en el campo, y Gretchen no estaba entre ellos. Lily se preguntaba si la chica habra salido alguna vez de Londres. Estaba a punto de preguntarselo cuando el carruaje se detuvo. Es imposible que ya hayamos llegado. La joven se inclino hacia delante cuando Digsby apareci en la puerta del carruaje para darle una explicacin. Disculpeme, milady. Lily previ la reverencia antes de que la hiciera. Senor!, ni siquiera los sirvientes del rey hacan tantas reverencias como aquel hombre. Si, Digsby? Jack me ha recordado que mi mujer estara preocupada por mi ausencia. Como teniamos que pasar por la residencia de su Excelencia, pens que no le importara que nos

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El Duque Elizabeth Elliot detuvieramos un segundo para tranquilizar a mi esposa. Est casado, Digsby? No haba demostrado mucho tacto con esa pregunta, decidi Lily, contenta de que el velo ocultara la vergenza que le haba producido su grosera. No haba ninguna razn por la que no pudiera estar casado. Despus de todo, el vicario Robbins siempre deca que todo el mundo estaba destinado a encontrar a su pareja. El hecho de que Digsby tuviera una esposa era prueba de ello. Mi mujer trabaja como cocinera, milady. El sirviente mantena las manos a los lados y permaneca totalmente inmovil. Finalmente, la joven se dio cuenta de que aguardaba su autorizacin. Por supuesto que debe tranquilizarla. Pero apresurese, por favor. No tenemos mucho tiempo. Milady. Se inclin haciendo otra de aquellas reverencias que Lily empezaba a encontrar molestas. Digsby subi por las escaleras y desapareci en el interior de la casa cuando la joven bajo la cortina de la ventanilla. Con velo o sin l, se senta inquieta ante el hecho de que se la viera frente a la residencia del duque. Remmington estaba dentro de esa casa, a solo unos pasos de distancia. Por que ese pensamiento trajo con el una pequea oleada de excitacin? Frunci el ceo y se apart de la ventanilla. Su breve, pero accidentada relacin, haba llegado a su fin. Al menos, no tendra que preocuparse por volverlo a ver hasta que regresara de Brighton. Y eso no ocurrira hasta dentro de semanas. Quiz meses. Lo mas probable es que, durante su ausencia, ya se hubiera casado. Deba aprovechar ese tiempo para olvidar a Remmington y su infantil encaprichamiento por el. Esa idea la hizo suspirar, pues era consciente de que antes sera capaz de olvidar su propio nombre. Ya lo echaba de menos... Su aire autoritario, la delicada forma en que la haba abrazado, la ternura en su expresin mientras permanecian ante la mansin Crofford. Lily haba deseado que la rodeara con sus brazos, que la estrechara entre ellos, que... Estamos realmente en un carruaje del duque? pregunt la doncella, pasando la mano por los acolchados asientos y acariciando con reverencia el tapizado de terciopelo de las paredes. Los embellecedores dorados de las puertas y los dems accesorios brillaban como el oro en la suave luz que surgia del farol del carruaje y que lograba que resplandeciera la lujosa caoba de la que estaba hecho el vehculo . Gretchen dirigi a Lily una mirada de culpabilidad y volvi a colocar las manos en una remilgada posicin, bajando la mirada. Lo siento, milady. No pretendia ser tan descarada. Lily sonri, pensando que la doncella no haba podido evitar comportarse como lo que era, una mujer natural y directa. No me importan tus preguntas y si, este carruaje pertenece al duque. El es el patrn de Jack y del seor Digsby, y de los otros hombres que haba en casa esta noche. Es uno de sus pretendientes? Me refiero al duque. Gretchen se movi inquieta cuando su seora se tomo un momento para responder. No. Esta cortejando a otra dama. La joven se pregunt como haban acabado hablando de ese tema. Tu tienes algn pretendiente? Oh, no, seora. Tuve uno hace mucho tiempo, pero se caso con mi mejor amiga. Desde entonces, no me he inters ado demasiado por el tema. De todas formas, no soy la clase de mujer que llama la atencin de un hombre. Bueno, no estoy de acuerdo con eso coment Lily amablemente, estudiando a la doncella con ojo crtico en busca de algn rasgo que pudiera alabar. Tena la clase de rostro que, en unos pocos aos mas, parecera muy maternal. Tienes un cutis muy bonito y una rostro muy agradable, Gretchen. Vaya, gracias, seora. Las mejillas de la doncella se llenaron de rubor por el cumplido y lanz una carcajada. Me temo que los hombres parecen no verlo as. Aunque puede que

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El Duque Elizabeth Elliot todava no haya conocido al adecuado! Lily empez a reirse tambin, pero la risa se le atragant en la garganta, ya que la puerta del carruaje se abri de repente y una mano surgi rodeando su mueca. Apenas pudo respirar antes de encontrarse fuera del coche. Remmington! La joven intent mantenerse en pie mientras la arrastraba escaleras arriba hacia su casa. El duque hizo caso omiso de su grito. De hecho, apenas pareca notar que estuviera a su lado mientras tiraba de ella. Su boca se mantena en una sombra lnea recta y la oscura expresin que reflejaba su rostro era casi aterradora. Lily baj entonces la mirada y se dio cuenta de que llevaba una bata negra de saten. Sus fuertes y desnudas piernas surgan entre los pliegues de la prenda con cada larga zancada que daba. Dios mo! Ha salido a la calle en bata! Es que se ha vuelto loco? Creo recordarla en una situacin similar no hace mucho tiempo afirm en un tono ligeramente burln. Ni siquiera cuando entraron en la casa y atravesaron la puerta que daba a la biblioteca, detuvo su avance. Una vez dentro, cerr la puerta de un golpe tras ellos y la llevo hasta un sof bajo donde la empujo por los hombros hasta que logro que se sentara. Se quedara aqu. De todas las cosas que Remmington podra haberle dicho, eso era lo ltimo que esperaba oir. De hecho, ni siquiera se le haba ocurrido imaginarselo. Se quedara aqu. En mi casa. El duque se qued mirndola fijamente con una expresin en los ojos que la desafiaba a que lo retara. Digsby me ha explicado que su padre la enviaba a casa de una anciana ta en el campo. Nunca haba odo nada tan ridculo en mi vida. Hasta que consiga hacer entrar en razn a su padre, permanecer aqu. Desde luego que no! Cuando se puso en pie para enfrentarse a l, Lily cay en la cuenta de que Remmington pensaba que le estaba haciendo un favor. Ya la haba rescatado una vez esa noche, y ahora pareca sentirse responsable de su seguridad. Apreciaba su preocupacin, pero, cmo poda decirle que no necesitaba que nadie la rescatara? Las ventanas reflejaban largas y grises sombras que le hacan saber que se estaba quedando sin tiempo. El coche de correos saldra en menos de media hora. Tena que marcharse. Estaba claro que con la fuerza fsica no ganara ninguna discusin, pero con la astucia, si. O mejor, con lo que parecera ser una ausencia de la misma. Los hombres podan ser muy persistentes cuando se les metia algo en la cabeza, no obstante, ella poda demostrar la misma cabeznera. Con calma, Lily retir el velo de su rostro y lo coloc sobre su sombrero. De verdad que aprecio su preocupacin, Excelencia, pero no puedo demorarme aqu ni un minuto mas. Mi coche saldr del Two Swans no mas tarde de las siete, y debo llegar antes de que se vaya. Remmington la estudio durante un momento con una expresin de desconcierto en su rostro. No hay ninguna prisa. No ira a West Wycombe en un transporte pblico. Por supuesto que si. Fue mi padre quien lo planeo todo. Le disgustar mucho saber que usted me ha retenido aqu y que estoy en su casa sin ningn acompaante. Puede imaginarse el escndalo que se formara si alguien se entera de esta visita? No era difcil parecer horrorizada ante esa posibilidad. Los hombres se enfrentaban en duelo por asuntos mucho menos serios. El duque conoca muy bien las posibles consecuencias de retenerla, pero aun as, decidi recordarselas ella misma. Seguro que mi familia exigir una compensacin, ya que mi reputacin quedara hecha aicos. Supondr la ruina social de los dos. Se lo ruego, no sea testarudo, Remmington. Deje que me vaya. No, no se ir. Lily apret los dientes. No puede retenerme aqu. De verdad? La insinuacin del duque de que podra usar la fuerza fsica para conseguir lo que deseaba la hizo vacilar. La idea la alarm, aunque lo que pretendiera no fuera tan ofensivo. Deseaba

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El Duque Elizabeth Elliot mantenerla a salvo, y era evidente que haba decidido hacer todo lo que fuera necesario para asegurarse de ello. Si al menos la situacin fuera tan sencilla como pareca... Remmington se merecia su gratitud en lugar de que discutiera con l. Por desgracia, sus sentimientos no cambiaban los hechos. Tena que salir de all. Me temo que el secuestro es una ofensa muy seria aseguro. Mi doncella informara a mi padre de lo ocurrido. Su gratitud le durar muy poco cuando descubra que me retiene aqu contra mi voluntad. Lo mas probable es que presente cargos contra usted. Remmington se encogi de hombros ante su advertencia. Estoy convencido de que su doncella esta disfrutando de una taza de te caliente en mis cocinas en este preciso instante. Digsby ya esta de camino a su casa para recoger al resto de mis hombres. Tambin informara al conde de que deseo comer con el en nuestro club para discutir ciertos cambios en sus planes de viaje. Si insiste en enviarla a West Wycombe, entonces la llevare personalmente. No supondra una gran proeza hacer que llegue hasta mi carruaje sin que nadie la vea y conducirla hasta su destino sin que sea reconocida. Baj la mirada para examinar sus lugubres ropas de luto y aadi en tono desdenoso: Hasta su ta abuela tendra problemas para reconocerla con esa horrible indumentara. Lily hizo caso omiso del insulto. Su plan pareca razonable. Sera mucho mas seguro viajar en el carruaje de Remmington que en el coche de correos. Incluso poda imaginarse viajando con l. Volvera a rodearla con su brazo, y ella apoyara la cabeza sobre su hombro. El suave balanceo del coche los adormecera a ambos, pero el la sostendra entre sus brazos y estara segura bajo su cuidado. Solt un nostalgico suspiro. Su plan la tentaba, pero, desgraciadamente, quedaban varios cabos sueltos, como el hecho de que su ta abuela Amelia haba muerto hacia tres aos y que el no deba saber nunca cual era su verdadero destino. Tena que salir de all. Ya ha hecho mas que suficiente insisti Lily, intentando pensar desesperadamente en un razonamiento lgico. No puedo permitir que se tome ninguna molestia mas por mi culpa. Gretchen y yo estaremos a salvo en el coche de correos. Estoy segura de que el viaje transcurrir sin incidentes y que hasta resultar aburrido. Ya sabe lo tediosos que pueden llegar a ser los viajes largos. No hay necesidad de que usted haga ese largo recorrido hasta West Wycombe, milord. Si realmente esta tan preocupado por mi seguridad, har que mi padre le informe cuando llegue a mi destino sana y salva. Por supuesto, ser usted mas que bienvenido si desea acompaarme hasta el Two Swans, aunque me atrevera a decir que alguien podra reconocerle. Ya sabe lo atestadas que pueden estar los hostales cuando salen los coches de correos. Y, por supuesto, no va adecuadamente vestido para salir, as que, despus de todo, no sera una idea muy sensata. Adems, andamos bastante escasos de tiempo, por lo que creo que ser mejor que salgamos sin usted. Remmington frunci el ceo y le respondi con determinacin. Esta decidido, Lily. Mientras no haya hablado con su padre, usted no pondr un pie fuera de esta casa y, hasta entonces, puede ponerse comoda aqu en la biblioteca, o disfrutar de una habitacin de invitados para descansar durante algunas horas. Teniendo en cuenta el hecho de que ninguno de los dos ha dormido esta noche, le recomiendo encarecidamente que descanse. Yo mismo pretendo dormir hasta que llegue el momento de acudir a mi cita con su padre. Estoy convencido de que deseara ponerse algo mas cmodo que ese vestido, as que har que suban su bal a sus habitaciones. Seguramente descansara mejor sabiendo que uno de mis hombres permanecera apostado ante su puerta. Le apetece una taza de te o una copa de jerez antes de retirarse? Ahora era el turno de Lily para fruncir el ceo. Me voy. Volvemos otra vez a lo mismo? La falta de sueo empieza a conseguir que me sienta irritable. Creo que he planteado una solucin razonable a su dilema. Hasta que pueda acompaarla a West Wycombe, estar mucho mas segura aqu de lo que lo estara en un coche de correos. Ahora le toca decidirse a usted. O sube por su propio pie a la habitacin

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El Duque Elizabeth Elliot de invitados o la subo yo en brazos. De una forma u otra, pretendo estar dormido en mi propia cama en un cuarto de hora. Que decide? Quiero irme! susurr mientras notaba que sus ojos comenzaban a empanarse. La preocupacin que percibi en el hizo que la joven se preguntase si debera haber probado con las lagrimas desde un primer momento, pues provocaron un notable cambio en su actitud. En un instante, se desvaneci la determinacin de su rostro convirtiendose en una expresin de incertidumbre y alargo un brazo para darle una palmadita en una de sus manos. Esta muy afectada, y no es de extraar si se piensa en todo lo que ha tenido que pasar esta noche. Cuando empez a llorar con mas fuerza, el duque pareci vacilar un momento antes de estrecharla entre sus brazos. Lily giro entonces la cabeza para apoyar la mejilla contra la calida y suave bata de saten, demasiado consciente de los duros msculos que cubra. La tentacin de darse por vencida, de rendirse a sus cuidados, era demasiado grande. Remmington no era consciente de lo que acababa de hacer. Su padre se pondra fuera de s cuando supiera que ella estaba all. Pero, que podra objetar su padre ante la oferta del duque? Se pregunt si habra una casa de seguridad en West Wycombe. Aunque la posibilidad pareca remota. Que no se hable mas sobre el coche de correos afirm el. La llevare arriba. Es evidente que necesita dormir para recuperarse de la horrible experiencia que ha vivido. De todos modos, casi ha amanecido y no llegara a tiempo al Two Swans. Si, llegar. Su llorosa afirmacin tena muy poco peso. Hara falta un milagro para que llegara a la estacin antes de que los coches salieran y ambos lo saban. No, no llegar rebati Remmington. Sin decir mas, la cogi en brazos y la saco de la biblioteca. El pasar de estar de pie a que la llevaran en volandas, hizo que se mareara. Lily no hubiera podido decir si fue el cambio de posicin o el hombre que la sostena el responsable de dicha reaccin, pero se sinti obligada a protestar. Bajeme inmediatamente. Esto es una indecencia! Yo dira que es lo sensato. El duque ignor sus dbiles esfuerzos y subi por las escaleras. Lo que es indecente es el descabellado plan de su padre de enviarla lejos en un coche de correos pblico. Pero usted no lo entiende! Remmington le lanz una irnica mirada antes abrir con dificultad, a causa de tener las manos ocupadas, una de las puertas que se alineaban en el pasillo que haba al final de las escaleras. Cuando entraron en una alcoba color lavanda de aspecto femenino, el duque la coloco no con demasiada suavidad sobre la cama, luego retrocedi y cruz los brazos. Entiendo mas de lo que piensa. La seguridad de sus palabras la hizo quedarse sin aliento. El la haba mantenido demasiado distraida para concentrarse en lo que ella misma deca. Acaso se le haba escapado algo? Esta preocupada por las razones que tengo para retenerla aqu. Eso cree? La joven reprimi un suspiro de alivio. Su secreto estaba a salvo por el momento. Si, eso creo. Remmington se dirigi hacia la chimenea y orden con aire ausente las pequeas figuras que haba sobre la repisa. Algunos hombres usaran esta oportunidad para aprovecharse de una mujer. La mir por encima del hombro. Yo no soy de esa clase de hombres. Estar tan segura conmigo como lo estara con su padre. Quiz incluso mas segura, teniendo en cuenta lo que el entiende por protegerla. Extendi un brazo para detener la objecin que Lily intent hacerle. Empezamos muy mal en el baile esta noche. Se que her sus sentimientos. Vea esto como mi forma de compensarla. La llevare a West Wycombe maana y podremos empezar de cero cuando

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El Duque Elizabeth Elliot usted regrese. Si fuera posible para usted, me gustara que olvidara lo que sucedi en casa de los Ashland. Su desafortunado encuentro en el baile de aquella noche era lo ltimo que tena en mente la joven. Su mayor preocupacin en ese momento era encontrar una formar de llegar hasta Brighton desde aquella casa y no acabar sin querer en West Wycombe. Las ventanas de la estancia ya reflejaban los sonrosados colores del amanecer. Lily suspir derrotada. El duque haba conseguido desbaratar su plan de escapar por completo. Su nica opcin es permanecer aqu afirm como si hubiera ledo sus pensamientos. La joven gir la cabeza hacia la ventana, negndose a fijar la vista en l. Es usted quien no me ha dejado otra opcin. Lily no lo oy acercarse a la cama. Su contacto la asust cuando alz con delicadeza su barbilla con la mano, instandola a que lo mirara. No tenga miedo de mi, pequea. Solo pienso en su seguridad. Acarici su mejilla con los dedos y la joven finalmente levant la vista para mirarlo a los ojos. Podra perderse en aquellas impenetrables profundidades. Todas las emociones que haba sentido por el durante los ltimos aos surgieron a la superficie; la ira y la admiracin, el anhelo y el deseo, los celos y la esperanza. No importaba lo que hubiera sucedido entre ellos, la atraccin que ella senta por el duque an perduraba. Remmington extendi la mano rodeando su rostro en un tierno gesto que la hizo acercarse aun mas a l. Su mirada le record la hipntica atraccin que obligaba a aproximarse a una mariposa hacia la luz de una llama. Lily cerr los ojos y respiro entrecortadamente; ese fuego podra destruirla. Finalmente, su mano se alej y la joven solt un suspiro de alivio. Haba tenido la esperanza de que la besara, haba deseado que la besara y le avergonzaba saber que el tena tanto poder sobre ella. Creo que lo mejor ser que me marche ahora. Su voz son forzada y Lily no se atrevi a alzar la vista. Habr alguien de guardia en el pasillo. Remmington vacil un momento antes de empezar a decir algo, pero luego cambio de opinin y, sacudiendo la cabeza, ana-dio: Ha sido una noche muy larga, Lily. Intente descansar un poco. La despertare cuando regrese de mi reunin con su padre.

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El Duque Elizabeth Elliot

El duque paseo por su biblioteca como si fuera un len enjaulado, deseando romper algo. Cmo poda haber sido tan esttipido? Excelencia? pregunt Digsby desde la puerta. Ya era hora de que aparecieras. Hacia menos de un minuto que haba regresado de su reunin con Crofford y que haba enviado a buscar al fiel sirviente. Despierta a esa condenada mujer y traela aqu abajo. La condenada mujer es la seorita Gretchen o lady Lillian? Remmington lo fulmin con la mirada. Hoy no estoy para bromas, Digsby. Todava tengo... Su siguiente orden la pronuncio entre dientes. Quiero a lady Lillian en esta habitacin inmediatamente. El mayordomo hizo una reverencia y se retir justo cuando el duque coga la copa de brandy que se acababa de servir. Durante un momento, se plante lanzarla contra la puerta cuando esta se cerr. Era tentador, pero, en su lugar, se bebi el fuerte licor y deposit con un golpe el recipiente vaco sobre su escritorio. El muy estpido, necio. Es inconcebible... Continu murmurando mientras paseaba y recordaba los hechos que haban despertado su fura. Una vez que se reuni con el padre de Lily en uno de los saln es privados de White's, la charla con el conde no debera haber durado mas de unos pocos minutos. Pretendia informar a Crofford del cambio en los planes de viaje de su hija, volver a casa y llevar a Lily hasta West Wycombe con presteza. Cuando abandon su alcoba esa manaa, ya saba que tendra que sacarla de Londres lo antes posible. Una conciencia culpable no podra anular sus mas bajos instintos durante mucho tiempo y ella se quedara blanca como el papel si tuviera alguna idea de los pensamientos que le venian a la cabeza cada vez que la tocaba. La deseaba. La deseaba con todas sus fuerzas. Su sencillo plan de deshacerse de la tentacin se torci desde l momento en que informo a Crofford sobre donde se encontraba Lily y le anunci su intencin de hacerla viajar a West Wycombe en su propio carruaje. Dios mo haba susurrado el conde. Eso no ser posible, Remmington. No, en absoluto. No puede enviarla en un transporte pblico seal Remmington desconcertado por la objecin del anciano caballero. Haba esperado gratitud, no una expresin de horror. Hay pocos incidentes con los coches de correos actualmente, pero, sin duda, ira mucho mas segura en uno de mis carruajes. Nadie sospechara que ella viaja en su interior ni tendr ninguna pista de donde se encuentra. Es, sencillamente, la opcin mas lgica. No, no lo entiende replic Crofford. Lily no debe ir a West Wycombe. Le importara explicarme por que no? Por supuesto que no. Remmington haba esperado pacientemente su explicacin, y se pregunt durante el largo silencio que sigui si el conde habra enten-dido bien su pregunta. La ta Amelia no esta en West Wycombe. El anuncio de Crofford fue directo; su explicacin, casi atropellada. Hice llamar a mi abogado esta maana para que se ocupase de enviarle fondos extras para la manutencin de mi hija, y el me record que mi ta se haba ido de vacaciones a Italia hacia mas de un mes. Me temo que, a causa de toda la conmocin, me haba olvidado de ello por completo. Estoy seguro de que comprende lo

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El Duque Elizabeth Elliot difcil que es seguir el rastro a los parientes. Uno nunca sabe si van o si vienen. No me he preocupado demasiado porque ya haba recibido su mensaje de que los planes de viaje de Lily haban cambiado, y que no deba inquietarme. Pens que quiz haba perdido el coche y me alegre, ya que la ta Amelia no esta en su residencia habitual. Comprende? La verdad es que fue lo mejor que poda haber pasado. Mi hija habra llegado a las seis o las siete de la maana a West Wycombe y habra descubierto que nadie ira a recibirla. Remmington se qued mirando al conde en silencio, preguntndose si el hombre se daba cuenta de la amenaza que su hija supona para la serenidad de cualquiera. Enviarla a pasar un tiempo con una anciana ta no era una idea muy sensata, y que hiciera el viaje en un coche pblico era impensable. Si l no lo hubiera impedido esa maana, Lily estara en West Wycombe en ese momento, sola y seguramente muy asustada. Estuvo tentado de decide al conde exactamente lo que pensaba sobre sus planes tan mal concebidos. Si la joven fuera responsabilidad suya, no la perdera de vista ni un segundo. Cuando finalmente se le ocurri una pregunta que no era muy insultante, se esforz en plantearla conteniendo su sarcasmo. Entonces, adnde pretende enviarla ahora que le han recordado las vacaciones de la ta Amelia en Italia? Italia es un lugar muy agradable en esta poca del ao. El conde se froto la barbilla . Lily podra conseguir un pasaje para uno de los barcos que salen desde Brighton. Los coches de correos llegan hasta all tambin , lo saba? Estoy convencido de que podra hacer el viaje con pocas dificultades. No es necesario que se moleste en llevarla usted mismo, Excelencia. Si fuera tan amable de acompaarla hasta el Two Swans maana por la maana, ella podra continuar su viaje con tan solo un ligero cambio en el itinerario. Ligero? Remmington arque una ceja. Acaso se haba vuelto loco?. Crofford, su hija no esta en condiciones de hacer una larga travesia por mar. De hecho, no debera enviarla a ningn sitio sola ahora mismo. Usted debera viajar con ella. Acaso cree que no deseo estar con mi hija? El conde apoyo el codo sobre la mesa y se froto la frente. Ahora no puedo abandonar Londres. Mi plan es atrapar a su agresor haciendole creer que Lily sigue en casa. Pero si descubre que ha huido empezara a buscarla en los lugares mas obvios, y si yo estoy con ella, no har falta que haga ningn tipo de conjeturas sobre donde se encuentra. No hay ningn otro sitio al que pueda enviarla? Algn lugar en el que a ese hombre no se le ocurra buscarla? No, ninguno en el que pueda estar convencido de que estar a salvo. Yo no quiero enviarla lejos, pero aqu no esta segura. Con suerte, cogeremos a ese loco en uno o dos das y todo este asunto acabara de una vez por todas. Le ruego que me devuelva a mi hija. Pero Remmington no quera devolversela. Crofford tena un buen plan para atrapar al hombre que amenazaba la seguridad de su hija, pero pareca incapaz de trazar otro para mantenerla a salvo mientras tanto. A no ser que pueda pensar en un destino mejor que Italia, estar mas segura conmigo. El duque cerr la boca demasiado tarde. Como se le haba ocurrido hacer semejante sugerencia? Sera una enorme imposicin. El conde sacudi la cabeza. Y usted ya ha hecho mas que suficiente. Remmington suspir aliviado. Crofford continu mirandose fijamente las manos durante unos segundos, luego se irgui en la silla, asinti y su expresin se lleno de entusiasmo. Claro, tiene sentido. Nadie sabe que esta all. Y solo sera por unos pocos das. Remmington sinti una punzada de pnico. El conde estaba considerando seriamente la propuesta. No era que la idea de que Lily se quedara no le atrajera, pero el hecho de que su padre conociera la situacin lo horrorizaba. Ella sera tan intocable como hasta ahora, aunque igual de tentadora. Sera una tortura, una descabellada prueba para su fuerza de voluntad.

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El Duque Elizabeth Elliot Por supuesto, entendera que considerara la oferta demasiado escandalosa. Su reputacin se hara aicos si alguien descubriera que ha estado en mi casa sin un acompaante. Pens que haba dicho que su personal no era dado a esparcir rumores. No encontrar unos sirvientes mas discretos en todo Londres. Remmington se pate mentalmente a si mismo por su precipitada respuesta. Aun as, comprendera la vacilacin de un padre ante la idea de dejar a su hija soltera a mi cargo. Me temo que mi reputacin con las mujeres est lejos de ser ejemplar. La expresin de Crofford se ensombreci. Me est diciendo que simplemente hizo esta oferta para poder seducir a mi hija? Por supuesto que no! No tengo ninguna intencin de seducir a Lily. De hecho, eso era lo que intentaba evitar. Era insultante que le acusara de haber tramado todo aquello para seducirla. Remmington dirigi a Crofford una mirada que hubiera amedrentado a cualquier otro hombre. Tiene mi palabra de caballero. Bien. Acepto su palabra. El conde se ech hacia delante con expresin solemne. Despus de todo, ningn caballero de verdad se aprovechara de una mujer en semejantes circunstancias. Los dos hombres se quedaron mirandose el uno al otro por encima de la mesa mientras la tensin se apoderaba del ambiente. Finalmente, fue el duque quien rompi el silencio. Su hija esta a salvo, Crofford. Por si no lo sabe, le informar de que, segn los rumores, tengo relaciones con lady Margaret Granger. Si, lo he odo murmur el conde sin dejarse intimidar por su mirada. Lily no tiene nada que temer de m. Me alegra oir eso tambin. Esta mas segura en mi casa de lo que lo estara en la suya! Estoy de acuerdo con usted, Remmington y acepto su oferta de mantener a Lily escondida all. Ha conseguido calmar todas mis inquietudes. Remmington sacudi la cabeza. El simple hecho de recordar la conversacin con Crofford le enfureca. Se acerc hacia una de las ventanas de su biblioteca, apoy las manos sobre las jambas y se qued contemplando el jardn sin apreciar su majestuosa belleza. Se haba dejado embaucar. Al repasar la reunin, tuvo la inquietante sospecha de que el acuerdo al que haban llegado era lo que pretendia conseguir Crofford desde el principio. Haba cado directamente en la trampa del anciano caballero, ya que saba que sus hombres no abandonaran a Lily en un lugar pblico. Estudiando la situacin desde el punto de vista de Crofford, su casa en la ciudad era el mejor lugar para esconderla. Nadie imaginara nunca que la joven se escondia all. Me ha llamado? Al escuchar la dbil y ronca voz de Lily, no pudo evitar hacer una mueca. Con un suspiro, se volvi para hacerle frente. La verdad es que no presentaba un aspecto muy atractivo en ese momento. Se le haba deshecho el mono con el que haba recogido su melena, los largos mechones enmarcaban un rostro rojo e hinchado por las lagrimas y todava llevaba ese horrible vestido negro con el que era evidente que haba dormido. Estaba hecha un desastre. Reacio, Remmington sinti los primeros indicios de compasin. Nada de todo aquello era por su culpa. Su padre poda ser un manipulador, pero el jurara que ella no era parte de ningn complot para introducirse en su hogar. Lily era una chica inocente a la que haban dejado sola a merced de un hombre al que apenas conoca. Crofford debera ser fustigado por ello. Resisti el impulso de cruzar la estancia y tomarla entre sus brazos. Aunque, por otro lado, por que no hacerlo? Eso probara, mas all de ninguna duda, que su padre se equivocaba al confiar en l. En ese momento, la conversacin que haba escuchado a escondidas en el jardn de los Ashland volvi a su memoria para atormentarle. Saba Crofford lo que Lily senta por l? Acaso pretendia que se uniera a su hija en matrimonio, acusndolo de haberla

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El Duque Elizabeth Elliot comprometido? Sera posible que el conde fuera el responsable de todo lo ocurrido? Se tratara del plan mas elaborado que alguien hubiera tramado jams para obligarle a ir hasta el altar, pero, aun as, no poda descartar sus sospechas por completo. Si haba alguna esperanza de sobrellevar aquella situacin sin sufrir daos, deba dejar claro a Lily desde el principio que su relacin sera exclusivamente formal. No hara nada que pudiera alentar sus sentimientos. Se dara la vuelta siempre que ella lo mirara con esa combinacin de inocencia y vehemente deseo que encontraba tan atrayente. Haba aprendido por propia experiencia que no poda fiarse de las mujeres, y l nunca caia dos veces en el mismo error. Ignorara la rfaga de deseo que lo invadia siempre que ella estaba cerca de l, y no la contemplara con detenimiento siempre que supiera que ella no le miraba. Por el momento, el era su tutor y ni siquiera la tocara. Una vez hubo recuperado toda su determinacin, Remmington le indic la silla de respaldo alto que haba cerca de su escritorio. Sientese. La joven obedeci sin protestar. Le dola la cabeza y la garganta, y senta los ojos tan hinchados que apenas poda mantenerlos abiertos. Pero estaba all para saber lo que le deparaba el futuro, para descubrir como pretendia su padre conseguir que cogiera el coche de correos hacia Brighton sin levantar las sospechas de Remmington. Sujetandose la garganta para calmar el dolor que le causaba girar la cabeza, Lily mir por encima de su hombro a su anfitrin. Remmington permaneca ante la ventana que haba mas cerca de ella, y pudo observar que su sombra indumentara contrastaba con los dorados rayos del sol de la tarde. Llevaba una chaqueta de montar gris marengo con unos pantalones a juego, junto con una camisa y un pauelo gris perla. Solo sus relucientes botas eran negras, pero pareca como si todo el estuviera envuelto en un aura oscura. Incluso la biblioteca en s le pareca mas alegre que su propietario, ahora que tena la oportunidad de contemplar el lugar a la luz del da. Los muros de un color azul oscuro estaban recubiertos de arriba abajo por un trabajo de carpintera en blanco que formaba las estanteras destinadas a los libros. No haba ni un solo hueco en ellas, lo que indicaba que todos los tomos encuadernados en piel estaban en su lugar. Los libros no solo estaban ordenados segn el tamao, sino que tambin se agrupaban teniendo en cuenta el color de sus cubiertas. Asombroso. Al girarse sobre su asiento para contemplar la estancia de una forma general, Lily se dio cuenta de que todo pareca estar en el lugar correcto. Incluso los muebles estaban colocados en angulos precisos. La madera resplandeca con ricos reflejos debido a que la haban pulido recientemente y el aroma a limon y cera de abeja hacia que la estancia oliera a fresco y limpio, en consonancia con el aspecto que tena. Si no fuera por unos pocos papeles esparcidos sobre el escritorio, todo indicara que nunca se haba hecho uso de aquella biblioteca. Lily se pregunt como el duque poda concentrarse en un lugar tan insulso. Ha habido algunos cambios en sus planes de viaje. Remmington interrumpi sus pensamientos con su profunda voz mientras rodeaba el escritorio para tomar asiento frente a ella. De hecho, por el momento, no viajar. Lily solt un suspiro de alivio. No tardare mucho en reunir mis pertenencias. Estoy segura de que existe algn riesgo en que vuelva a la mansin Crofford, pero pap tendr un buen plan para encargarse del asaltante. Espero que mi estancia aqu no le haya causado demasiadas molestias. Lily se puso en pie para marcharse. Su estancia ni siquiera ha empezado a causarme ninguna molestia. Remmington volvi a senalar la silla. Sientese, por favor. Pero... No se va a marchar. Cogi un papel doblado que haba en su escritorio y se golpe la punta de los dedos con l. Quiero que escuche muy atentamente lo que voy a explicarle, Lily, pues no me gusta tener que repetir las cosas.

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El Duque Elizabeth Elliot Su voz le record el tono que su padre usaba para dirigirse a los sirvientes y a los nios pequeos. Quiz comparta la opinin de muchos hombres sobre que el sexo dbil tambin posea un cerebro dbil. Considerando sus circunstancias, ese no era un error tan malo como para no alentarlo. Consigui mantener su expresin aturdida mientras le diriga un solemne gesto de asentimiento. El conde y yo hemos decidido que lo mejor es que se quede aqu. El duque no le dio la oportunidad de asimilar la noticia, sino que continu antes de que ella pudiera protestar . Su ta abuela esta en Italia y su padre no puede pensar en un lugar mas seguro para usted hasta que d con el hombre responsable de esta situacin. Mientras tanto, creo que es importante que establezcamos unas cuantas reglas desde el principio. De este modo, ambos entenderemos lo que se espera del otro. Lo primero que debe saber es que trabajo mucho en la biblioteca por las maanas y no tolero interrupciones de ningn tipo. Segundo, yo... No puede hablar en serio! Su voz se quebr en un aspero gemido, pero Remmington ignor el sonido. Muy en serio afirmo. Mis propiedades y mis operaciones comerciales requieren toda mi atencin por las maanas y no tolerare distracciones. Tengo una agenda muy organizada que no se vera interrumpida por su estancia si usted simplemente sigue... No me quedar aqu. Lily cruz los brazos, mostrndose inflexible. Su padre previ que dudara del acuerdo. Dej caer el papel doblado sobre el escritorio. Su carta le ayudar a aclarar la situacin. La joven cogi rpidamente la misiva y rompi el sello. Mi padre nunca estara de acuerdo con un plan tan ridiculo, Remmington. Usted debera... Su voz se desvaneci al tiempo que lea el contenido de la carta. Mi querida Lily: Tras una larga discusin con Remmington, estoy convencido de que estars mas segura con el que con la ta Amelia en Italia. Su Excelenda me asegura que no ignora mis inquietudes con respecto a este acuerdo, pero me ha convencido de que tu seguridad es lo mas importante. Como Remmington es consiente y sabe lo delicada que es la situacin, me ha dado supalabra de que nada de carcter indecoroso suceder mientras se le confie tu custodia y que tu honor no se ver comprometido de ninguna forma. Tras pensarlo mucho, no hay nada mejor que esta opcin, as que he decidido que permanezcas escondida en su casa hasta que el agresor pueda ser llevado ante la justida. Los dos sabemos que no ests a salvo en Crofford, no hasta que ese loco este encerrado, o hasta que se conozcan los motivos de su ataque. Remmington ha prometido que estars segura, que tu estandia en su hogar ser un secreto muy bien guardado y que no se producir el mas mnimo escndalo como resultado de ello. Te ruego que me obedezcas, qudate con el duque aunque yo no pueda estar a tu lado para ofrecerte mi apoyo, pues ya conoces las razones por las que debo permanecer aqu. Espero que puedas estar tranquila ahiy que confies en tu anfitrin tanto como yo. Adems, se que Remmington no desconfa de ninguno de sus sirvientes, por lo que parece que no hay nadie mejor cualificado para mantenerte a salvo en este momento. Ya puedo pensar en una media docena de motivos por los que pondrs objeciones a este plan, pero quiero que sepas que es mi deseo que permanezcas con su Excelenda hasta que este horrible asunto quede resuelto. Un abrazo, Crofford La joven comprendio de inmediato por que su padre haba subrayado las palabras media docena. Ocupaban la sexta posicin de la frase y eran la clave del sencillo cdigo que ocultaba la carta. Repas la nota de nuevo, leyendo solo la sexta palabra de cada frase.

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El Duque Elizabeth Elliot Remmington no sabe nada. Ests segura. Quedate ah. Desconfia. Le temblaba la mano cuando coloco la carta sobre el escritorio del duque. Debe ser una persona muy convincente, Excelencia. Eso, o mi padre ha perdido el juicio. Lily intent aceptar el hecho de que se quedara all. Una parte de si misma senta cierto jbilo. La otra, puro terror. Le aseguro que no fui nada convincente, y estoy totalmente de acuerdo en que su padre se ha vuelto loco en todo a lo que usted respecta. La joven alzo la barbilla unos centimetros. Como se atreve a insultar a mi padre! Estoy exponiendo hechos, no insultando. Tambin debe tener en cuenta que he dormido menos de tres horas en los ltimos dos das y que me he convertido en el tutor de una joven a la que apenas conozco. Disculpeme si parezco algo irritable. A Lily los pensamientos se le agolpaban en la cabeza. Se vera forzada a hacerle frente todos los das. Durante cuanto tiempo podra fingir indiferencia? Durante cuanto tiempo antes de que se diera cuenta de que ella se senta tan estpidamente atrada por el como lo estaba antes de que se conocieran? Era una posibilidad muy humillante. Es imposible que usted desee que me quede aqu. Mi presencia ser un terrible inconveniente. Estoy totalmente de acuerdo. Bien. Entonces, me ir. Se quedar. Lily neg con la cabeza. Mi padre se equivoc al imponerle mi presencia. No abusar mas de su hospitalidad. Ya estamos en deuda con usted por la ayuda que nos prest anoche. Exigirle cualquier otra cosa sera demasiado pedir. La tensin de la situacin debe estar afectando el buen juicio de mi padre. En circunstancias normales, nunca se le ocurrira pedir semejante favor. Me temo que debo... Su padre no me pidi tal cosa. Entonces, por que... ? Las razones no son asunto suyo. Le di mi palabra a su padre y pretendo cumplirla. Ahora, como iba didendo, hay ciertas reglas en esta casa que espero que siga. Cuando finalizo con mi trabajo matutino, cabalgo por el parque todos los das durante una hora exactamente. La comida se sirve a la una y media en punto. Puede que salga por las tardes o por las noches, depende de mis compromisos. Independientemente de eso, la cena se servir sin falta a las ocho en punto. No se preparar nada especial para sus comidas. Si desea comer, presentese a la una y media y a las ocho en el comedor. Y tambin debe saber que no tolero retrasos. Atnita, Lily se reclin en la silla sin decir palabra. Por que haba aceptado el duque aquel plan? Y, sobre todo, por qu se haba involucrado en l? Durante el da, podr hacer uso del saln continuo Remmington. Pero tiene terminantemente prohibido el acceso a mi biblioteca. Hay otras estancias de invitados en la segunda planta que puede explorar si necesita algo de diversin. Mi alcoba tambin le estar vedada. Las habitaciones de los sirvientes se encuentran en el tercer piso, y debera respetar su intimidad. La sala de msica esta en la cuarta planta, pero se encuentra en muy mal estado y tambin tendr que evitarla. Lily pens que la estaba tratando como a una nia, haciendole un listado de todas las reglas de la casa como si tuviera miedo de que pudiera romper algo. Donde estaba el hombre que le haba prometido protegerla, que la haba rodeado con sus brazos y le haba ofrecido consuelo? Ahora el duque pareca mas preocupado por la seguridad de su casa que por la de ella. Con suerte, su estancia aqu no durara mas que unos pocos das, as que no veo ninguna razn para que se aventure fuera de la casa. Hay doce sirvientes viviendo aqu. No se inmiscuira en su trabajo de ningn modo. Solo atenderan mis ordenes y no tendrn

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El Duque Elizabeth Elliot tiempo de satisfacer sus caprichos. Su doncella es responsabilidad suya y tambin debe informarsele de que no debe molestar a mis sirvientes. Si cumple mis reglas, superaremos esta situacin sin problemas. Tiene alguna pregunta? Lily deseaba preguntarle a que hora del da exactamente poda golpear a su anfitrin en la cabeza por su grosera arrogancia. Si continuaba siendo tan detestable durante todo el tiempo que pasase all, no tendra ningn problema en absoluto en controlar sus sentimientos por l. Sin dejar que sus pensamientos se reflejasen en su rostro, clav en Remmington la mejor de sus candidas y vacias miradas, y parpade una sola vez muy lentamente. Al parecer debo recordar muchas cosas. Quiz pueda seguir sus normas mas fcilmente si me las escribe. Muy bien mascull el duque. Si se las escribo, las leera? Por supuesto respondi ella. No soy una lectora muy rapida, pero estoy convencida de que conseguire leer su lista en un da o dos. Y a finales de semana, seguramente ya habr memorizado algunas partes. Lily se esforz en no sonrer al escuchar su gruido. Podra enviar un mensaje a mi padre? Deseara confirmarle que entiendo su inquietud y que har lo que el me pide. Me temo que eso no ser posible. Remmington recogi la carta del conde y la meti en el cajn superior de su escritorio. Nos hemos puesto de acuerdo en encontrarnos o intercambiar mensajes solo cuando sea absolutamente necesario. Si empezamos a reunirnos de forma regular, alguien podra sospechar. Al fin y al cabo, su padre y yo no somos mas que simples conocidos. Una repentina relacin mas intima podra parecer algo inusual y debemos considerar la posibilidad de que conozcamos a su atacante. No queremos que sospeche nada, sobre todo, si se descubre su ausencia de la mansin Crofford. Tomar todas las precauciones necesarias para velar por su seguridad, Lily, pero no permitire que se atraiga la atencin del atacante hacia mi casa donde la vida de mis propios sirvientes se vera amenazada. Con un poco de suerte, regresar con su padre en unos das, y un mensaje ahora... Comprendo sus razones. Se pregunt si parloteaba sin parar porque la crea incapaz de comprender la palabra no. No queremos que mi insignificante mensajito ponga en peligro a sus sirvientes. Remmington hizo caso omiso del tono sarcastico de su voz. En su lugar, se reclin en la silla y estudi su rostro con detenimiento. Solo hay otro tema que nos queda por discutir. Como su tutor, he dado mi palabra de honor de que protegere su reputacin adems de su persona. Esta es una situacin muy poco comn. Al residir bajo el mismo techo, estoy seguro que se daran ocasiones en las que nos podramos sentir tentados de olvidar que existe un mundo fuera de aqu y que esta situacin es temporal. Extremadamente temporal. Como sabe, estoy comprometido con otra dama. Ambos debemos recordar que no puede haber nada mas entre nosotros que una simple amistad. La joven se oblig a sonrer. Hasta que las circunstancias de su ataque no lo decidieron as, ella no tena ninguna intencin de volverlo a ver. Incluso estaba preocupada por como conseguir evitarlo. Remmington le estaba poniendo las cosas faciles, aunque eso no alivio la punzada que sinti ante su rechazo. No tiene que preocuparse por que yo espere algo mas de usted le aseguro Lily. Excelente. Me alegro de que lo comprenda. Remmington alz la mirada hacia el reloj Chelsea que haba sobre la repisa de la chimenea. Dispone de tres horas hasta la cena. Confo en que encontrar algo con lo que ocupar su tiempo hasta ese momento. Quiz podra supervisar a su doncella mientras deshace su bal o algo por el estilo. Para evitar despertar sospechas, yo pretendo continuar con mis negocios y mis compromisos sociales como de costumbre, por lo que estare fuera lo que queda de tarde y durante la mayor parte de la noche.

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El Duque Elizabeth Elliot Se puso en pie y se dirigi precipitadamente hacia la puerta dejndola abierta, sin preocuparse por disimular el hecho de que estaba ansioso de deshacerse de su compaa. Ahora, si me disculpa, Lily, tengo trabajo que hacer.

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El Duque Elizabeth Elliot

No nos quiere aqu. Gretchen frunci el ceo mientras colocaba uno de los vestidos recin planchados en el armario. Ese pomposo Digsby no dir ni una palabra al respecto, pero Jack dej claro que su Excelencia no esta a gusto con la situacin. Como si nosotras tuvieramos alguna eleccin! Lily permaneci en silencio. A su doncella no le haba costado mucho tiempo adaptarse a su hogar temporal. En menos de dos das, ya haba odo mas rumores de los que Lily escuchara nunca en aquella casa. Gretchen cogi otro vestido y le dio a la falda una fuerte sacudida. A veces, pienso que los hombres no saben lo que quieren. Primero la obliga a quedarse aqu, y luego hace correr la voz de que no quiere que nos quedemos. Espero que no hayas hablado sobre mi con los sirvientes del duque. La joven ya haba advertido a su doncella sobre ello. Aunque la sirvienta no conoca el trabajo de la familia para el gobierno, saba mas sobre lo que suceda en la mansin Crofford de lo que Lily deseaba que Remmington supiera. La expresin contrarada de Gretchen se convirti en una mueca de herida dignidad. Por supuesto que no. Cuanto menos sepan de usted, mejor. De hecho, he decidido que tampoco tienen por que saber mucho sobre mi. Son una gente muy extraa, milady. Si me lo pregunta, le dir que contrata a esta banda de asesinos para asustar a la gente. Jack me ha dicho que el duque no recibe a nadie en su casa, a excepcin de su hermano y su primo. Con la clase de hospitalidad que ha mostrado con nosotras, me pregunt si tendr amigos que lo inviten a el. Lily se encogi de hombros. Ella haba hecho bastantes averiguaciones sobre su anfitrin. Era un hombre reservado, y no poda criticarle por el hecho de emplear sirvientes de aspecto desagradable para ayudarle a garantizar su intimidad. Pens en su padre, en cuantas veces se haba quejado sobre la gente que constantemente le agobiaba. Las personas podan ser muy ingeniosas cuando se trataba de conseguir favores o dinero. Aunque la fortuna de los Crofford parecera insignificante comparada con la de Remmington, Lily poda hacerse una idea de la cantidad de gente que intentara lograr su apoyo para su causa. Esa era otra razn por la que no poda olvidar lo que haba sucedido en el baile de los Ashland. Estaba segura de que l saba que se senta al ser utilizado. Acaso era tan cnico que no le importaba herir los sentimientos de nadie? Si ese era el caso, su preocupacin por ella la noche del ataque tena muy poco sentido. Claro que su inquietud no haba durado mucho tiempo, pues enseguida haba vuelto a ser grosero y arrogante. Pero el Remmington de aquella terrible noche era capaz de transmitir calidez y amabilidad, un hombre al que ella deseaba conocer, un hombre que le podra importar. En que estaba pensando? En tonteras, desde luego. Quien no sera amable con una mujer en las condiciones en las que la haba encontrado aquella noche? El hecho de que fuera capaz de sentir compasin no significaba que deseara su afecto. De hecho, le haba dejado claro que no quera nada mas de ella que un poco de educada conversacin. Y Lily dudaba incluso que deseara eso. Sacudi la cabeza y decidi apartarlo de sus pensamientos. Creo que hoy me pondre el vestido rosa, Gretchen. Una sabia eleccin, milady. La doncella rebusco en el armario y sostuvo en alto el

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El Duque Elizabeth Elliot vestido para alisar unas pocas arrugas. El cuello alto ocultara esos horribles moretones de su cuello. Todava le duele? Si, pero parece mucho peor de lo que realmente es. La doncella la mir con compasin. Pobrecilla. Debera permanecer en la cama otro da. Ya me encuentro mejor. No sera correcto pedir que subieran la comida a mi alcoba cuando me siento perfectamente capaz de presentarme en el comedor. La verdad es que parecen empeados en que la gente coma abajo. Gretchen plant las manos sobre sus caderas. No quise decirselo ayer cuando se senta tan mal, pero, al principio, el cocinero se neg a preparar una bandeja para usted. Se comport como si hubiera pedido que me sirvieran Francia en bandeja. Le expliqu que usted se senta demasiado enferma para levantarse de la cama y tuve que recordarle que su garganta estaba demasiado magullada para tragar los enormes trozos de ternera que haba previsto servirle. Lily no le coment que seguramente el cocinero solo intentaba seguir las ordenes de Remmington respecto a que ella deba tomar sus comidas en el comedor. Cre que el cocinero del duque era una mujer. La esposa de Digsby para ser exactos. Oh, no, milady. Ese sinvergiienza no le dijo la verdad. El cocinero es un gigante totalmente calvo que lleva un pendiente de oro en una oreja. Gretchen hizo una mueca. Responde al nombre de Toro. Lily arque las cejas por un momento y luego volvi a fruncir el ceo. La haban engaado! Digsby le haba mentido sobre las razones por las que se haba detenido en la casa de Remmington. Si no fuera por su intromisin, ella no se encontrara ahora en una situacin tan incomoda. Un apodo curioso, no crees? Se dice que muchos cocineros tienen un caracter muy fuerte. Me pregunto si este en concreto es muy temperamental. Puedo asegurarle que lo es, milady. Gretchen empez a arreglar su pelo mientras Lily pensaba cual sera la mejor forma de vengarse. Decidi que le hara una visita a la esposa de Digsby justo despus de comer. Solo pensar en la comida la desanim; sera la primera que compartira con su anfitrin desde su llegada hacia ya dos das. La joven esperaba que el duque no estuviera en casa, pero pareca poco probable. Segn Gretchen, quien pareca saber todo lo que ocurra en la casa, Remmington haba pasado toda la maana trabajando en la biblioteca y al parecer todava segua all. Lily deseaba poder continuar con su trabajo en lugar de bajar a comer. Haba pasado la maana estudiando minuciosamente uno de los pergaminos que haba metido en su bal. En ese momento, descifrar codigos le pareca mucho mas atractivo que la idea de enfrentarse a su reacio anfitrin. Milady, debe sentarse derecha para que pueda recoger su pelo correctamente. Lily hizo seas a la doncella para que cejara en su empeo. No lo sujetes hoy. Esos malditos lazos hacen que me duela la cabeza. Seguimos en la ciudad le record la doncella. La mayora de los caballeros esperaran ver que el pelo de una dama esta adecuadamente recogido. Gretchen tena razn, pero Lily no deseaba que Remmington pensara que se haba esforzado hasta tal punto para impresinarlo con su apariencia. Simplemente recogelo con un lazo, por favor. Lily estaba de pie en la entrada del comedor a la una y media en punto. Sus esperanzas de comer sola se desvanecieron cuando vio a Remmington en la cabecera de la larga mesa. Su suerte se haba acabado. Se vera obligada a soportar su siniestra presencia durante mas de una hora. Esta vez se haba prometido a si misma estar muy alerta, pues aquel hombre tena el don de hacerle olvidarse de si misma y de sus secretos, y no poda permitirse mas errores. Su alegre vestido rosa a rayas desentonaba con los tonos burdeos predominantes del comedor. La indumentara oscura de Remmington era mucho mas adecuada para la estirada

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El Duque Elizabeth Elliot formalidad de la estancia recubierta de caoba. Ataviado con sus habituales tonos oscuros, el duque se levant para darle la bienvenida. Buenas tardes, Lily. Tome asiento, por favor. El saludo son mas automtico que sincero y su ceo fruncido cuando le seal el lugar que haba junto a l en la mesa, se lo confirm. La joven se esforz por no quedarse mirandolo. Siempre era mas apuesto en persona que en la imagen que mantena en su memoria cuando estaban separados. Sin embargo, estaba decidida a ignorar su efecto sobre ella, a usar la ira que todava senta a causa de lo sucedido en el baile de los Ashland para protegerse. Pero su estrategia no estaba funcionando; su corazn latia cada vez mas rpido con cada paso que daba hacia l. Buenas tardes, Excelencia. Su voz suena mejor. Remmington le aparto la silla cuando se acerc para tomar asiento. Sus heridas deben estar curndose. Lily dese que no se inclinara tanto hacia ella cuando le hablaba, y consigui encogerse de hombros. Estoy mucho mejor. La joven se arrepinti de su respuesta casi inmediatamente. Se supona que no era mas que una frgil mariposa de sociedad. Ese tipo de mujer se habra aprovechado de su compasn, se hubiera quejado largamente mientras fingia tener una salud delicada. Demasiado a menudo, Lily olvidaba en presencia del duque el papel que deba repre-sentar y se convertia en la persona que realmente era. Eso tena que acabar, pues ya le haba revelado demasiado de si misma. Su comida lleg casi inmediatamente en bandejas y platos que dos sirvientes colocaron en el aparador, siguiendo las instrucciones de Digsby. Los sirvientes se marcharon, pero el mayordomo se qued. Sirvi una sopa de cheddar como primer plato y despus volvi a su lugar junto al aparador. A partir de entonces, solo el tintineo de las cucharas contra la fina porcelana interrumpi el prolongado silencio de la estancia. Inquieta, Lily se removi en la silla. Tena la impresin de que Remmington la miraba fijamente. Un rpido vistazo por debajo de sus pestaas confirm la premonicin. Por que la observaba? El constante escrutinio se torno incmodo. Su espalda se tens y Lily se concentr en sus modales en la mesa. El sencillo acto de llevar la cuchara del plato a su boca pronto se convirti en un ejercicio de educacin. El repentino sonido de la voz de del duque la asusto. Por que su padre no la envi a casa de sir Malcolm Bainbridge para que la acogieran ah? A Lily se le cay la cuchara en el plato y el caldo salpic sobre el delicado lino irlands que cubra la mesa. El rubor cubri las mejillas de la joven cuando intent limpiar delicadamente las manchas con su servilleta. Que torpe soy! Digsby se apresur a cubrir el desastre con un pao de lino que llevaba doblado sobre su brazo y le seal el sitio vaco que haba frente a ella. Si no le importa, tome asiento a la izquierda de su Excelencia, milady. Lily obedeci la apenas disimulada orden y Digsby coloc otro plato de sopa en su nuevo sitio casi antes de que la joven se sentara. Remmington ignor el desastre. A juzgar por la inexpresividad de su rostro, Lily habra dicho que ver como un invitado casi se tiraba encima un plato de sopa no era nada extraordinario para el. Le hablaba de los Bainbridge sigui el duque. Parece muy unida a la seorita Stanhope y a su familia. No puedo evitar preguntarme por que su padre no la envi con sir Malcolm, en lugar de con una anciana ta. Mi padre no quera abusar de los Bainbridge explic rpidamente. Pens que era mas sensato que abandonara Londres, que permaneciera en un sitio donde nadie pudiera pensar en buscarme.

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El Duque Elizabeth Elliot Remmington se qued mirndola durante largo rato antes de asentir con expresin enigmtica. No puedo imaginar de que pueden hablar su padre y sir Malcolm. Tiene su padre algn inters en el ejercito? La pregunta era lgica, as que Lily intent no dejarse llevar por el pnico. Oh, no, Excelencia. No que yo sepa. Estoy segura de que discuten sobre los tpicos temas de hombres. Temas de hombres? repiti Remmington. Y cuales son esos temas? La joven mir hacia el techo en busca de una respuesta. Aparte de una intensa lealtad hacia su pas y el espionaje, ella no tena la mas mnima idea de que podan tener en comn los dos hombres. Como soy una mujer, no conozco la respuesta a esa pregunta. Que afortunada, en ambos aspectos. Lily no le pidi que explicara ese extrao comentario. En cambio, intento abordar un tema mas seguro. Mi padre es un gran estudioso de los grandes pensadores de la antigedad. Creo que el y sir Malcolm a veces discuten sobre filosofa. Es difcil estar cerca de mi padre y no or hablar sobre ese tema. Alzo la mirada y se dio cuenta de que Remmington ya no la miraba. Seguramente lo estaba aburriendo. A usted le interesa? El duque la mir a los ojos con expresin de asombro, como si Lily acabara de responder a una pregunta perturbadora. La filosofa dijo ella vacilante, preguntndose si no habra entendido bien la cuestin . Le interesa el estudio de la filosofa, Excelencia? Remmington neg con la cabeza. La nica leccin de filosofa que puedo recordar con alguna claridad es la alegora de Socrates sobre la caverna. Aun as, nunca llegue a entender realmente lo que intentaba explicar con sus referencias a hombres ciegos y al fuego. Lily removi las patatas que haba en su plato con la punta del tenedor, incapaz de resistir el impulso de corregirlo. Fue Platon quien escribi la alegora de la caverna, milord. Mi padre dice que significa que el conocimiento solo esta limitado por la percepcin de la realidad de la gente. Ah, tiene razn, claro. Remmington inclin la cabeza en un gesto cortes. Me temo que no he vuelto a estudiar filosofa desde mis das en el colegio. Haba olvidado lo fascinante que es. No era Platon el que responda a una pregunta con otra? Ese era Socrates, milord. El afirmaba que todo el mundo tena las respuestas a sus propias preguntas si se tomaban el tiempo para pensar por que las haban planteado. Lily dese haberse mordido la lengua. La intensa mirada del duque volvi a recordarle que podra convertirla en un ser tan irreflexivo como una mariposa atrada por una llama. Por qu no se haba dado cuenta del brillo calculador en sus ojos hasta ese momento? Estaba ponindola a prueba. Es cierto convino de un modo agradable. Manteniendo los codos apoyados en los brazos de su silla, Remmington junto las manos y se reclin. Pareca relajado, tan perezosamente indiferente ante ella como un gato justo antes de saltar sobre su presa. De lo que si estoy seguro es de que fue Socrates quien dijo: Concete a ti mismo. Lily asinti, pero permaneci en silencio evitando mirarle a los ojos. Dira que parece conocer profundamente el tema. Estoy seguro de que un inters pasajero por el trabajo de su padre no puede ser el responsable de unos conocimientos tan detallados. No cree? Bueno, yo..., ver... Es usted una intelectual disfrazada, lady Lillian? La joven sinti que su rostro palideca. Sophie llevaba aos advirtindole sobre Remmington, pues pensaba que era demasiado astuto para dejarse engaar por el papel que Lily representaba. Lamentablemente, haba descubierto demasiado tarde que su amiga

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El Duque Elizabeth Elliot haba tenido razn todo ese tiempo. No es nada de lo que deba avergonzarse aadi l en voz baja. Yo no considero que la cultura sea algo impropio de una dama, si es eso lo que le preocupa. No, no es eso lo que me preocupa. Se forz a relajarse y a ofrecerle una dbil sonrisa. Era consciente de haber revelado demasiado de si misma a un desconocido. Simplemente me ha sorprendido que pueda considerarme una intelectual. Mi padre suele hablar sin parar sobre su trabajo. Me temo que adquirir unos pocos conocimientos acadmicos es inevitable en un hogar as. Eso es todo, milord. Comprendo. Tena la sensacin de que Remmington no la crea. Pero no haba razones para alarmarse, para que su corazn se desbocara de esa manera, para que le temblaran las manos. Al fin y al cabo, era cierto que en aquella sociedad las mujeres deban ocultar su inteligencia para evitar los prejuicios sociales de los que seran victimas si las catalogaban como intelectuales. Si me disculpa. Lily se levant de la silla y el duque se puso en pie automticamente, pero ella se volvi hacia el mayordomo. Por favor, transmita mis felicitaciones a su esposa, Digsby. La comida esta muy buena, pero toda esta charla sobre filosofa me ha quitado el apetito. Despus inclino la cabeza hacia Remmington y murmur. Gracias por el almuerzo, Excelencia. Espero verle en la cena. Esta noche volver a salir. Su respuesta fue breve y cortante, y su ceo volva a estar fruncido. La tomo por el codo para acompaarla fuera de la estancia mientras comentaba entre dientes. Quiz ese hecho mejore su apetito. Lily tena que salir de aquella casa. Esa idea era lo que mas la obsesinaba mientras abandonaba el comedor. Cuando la puerta se cerr tras ella, se qued all apoyada y se tomo un momento para calmar sus nervios. Debera haber sabido que Remmington sospechaba algo cuando haba preguntado por sir Malcolm. Como consegua hacerle desvelar tantas cosas? A cuantos de esos encuentros podra hacer frente antes de decir algo verdaderamente desastroso? Era solo cuestin de tiempo el que empezara a hacer preguntas que la joven no podra responder. Ya sospechaba de ella, pero era imposible que supiera que ocultaba exactamente. Aunque con el tiempo, se lo imaginara. Tena que marcharse de all. Por desgracia, Jack, el sirviente de Remmington, la segua como un fiel perrito adonde quiera que fuera. Su vestimenta de pirata ya no la inquietaba. Tal vez aquel hombre tuviera un aspecto fiero, pero, desde luego, pareca tener poca experiencia en hacer de perro guardin de una dama. A Lily le daba la sensacin de que le pona nervioso. En ese momento, permaneca de pie a unos metros de ella y tena las manos unidas a su espalda mientras mantena la mirada fija en el suelo. Era evidente que estaba esperando para seguirla escaleras arriba donde se quedara haciendo guardia en su puerta. Salir a hurtadillas de la casa no era una opcin, pero conseguir que la echaran si. Las escaleras estn por aqu, milady le indic Jack cuando vio que ella iba en otra direccin. Lily continuo avanzando por el pasillo que conduca hacia la parte posterior de la casa y le habl por encima del hombro. Me gustara agradecer al personal de cocina las deliciosas comidas que me han preparado. Se que se han esforzado mucho para adaptarse a mis heridas. No creo que sea una buena idea, milady. Jack lanz una preocupada mirada hacia las puertas del comedor. La cocina de Toro no es lugar para una dama. Tonteras. Gretchen entra y sale de all a todas horas. Se detuvo para mirar directamente a los ojos a Jack. -A no ser que insinue que mi doncella no es una dama. Oh, no, seora. Quiero decir, milady. El sirviente cambio el peso de un pie a otro. La seora Gretchen es toda una joven dama, tambin. Es solo que usted... bueno... No creo que su Excelencia lo aprobara. Estoy convencida de que Remmington no pondr ninguna objecin. Todo el mundo

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El Duque Elizabeth Elliot necesita escuchar unos pocos halagos de vez en cuando. Se va por aqu a la cocina? Lily empuj una puerta y entr en una aireada y espaciosa estancia. El hombre que permaneca de pie junto a un gran banco de carnicero solo poda ser Toro. Aquel gigante calvo tena puesta su atencin en un enorme cuchillo y una colorida pila de verduras, por lo que no alzo la mirada para saludarles. Buenas tardes saludo Lily. Toro respondi sin volverse. Te dije que te mantuvieras... Lady Lillian deseaba verte, Toro grit Jack, interrumpiendo as la respuesta del cocinero. El corpulento hombre se gir sosteniendo el cuchillo en un ngulo amenazante. Su voz le record a Lily el sonido de un contrabajo muy mal afilado, pero se trag su nerviosismo y sonri. Deseaba agradecerle sus esfuerzos en nombre de mi doncella y en el mo propio. Gretchen me ha comentado que preparo platos especiales en consideracin a mis heridas. Le agradezco mucho su amabilidad. No tiene que agradecerme nada gru Toro mientras diriga hacia Lily la punta del cuchillo. Le di a la moza lo que me peda para que se largara de mi cocina. No soporto a las mujeres que no paran de hablar, y esa es de las peores. Dgaselo de mi parte. Me asegurare de transmitirle su opinin respondi Lily con educacin. Despus, frunci el ceo y su expresin se torno pensativa mientras examinaba al hombre de pies a cabeza. Toro, a su vez, la fulmin con la mirada. Ve algo de inters ? Debe pensar que soy un poco grosera. La joven simul avergonzarse. Me temo que la curiosidad me pierde, pero es que no es en absoluto como lo imaginaba. Aunque supongo que es natural que me equivocara al creer que era una mujer. Que era qu! Lily se encogi, pero no retrocedi. Digsby me dijo que estaban casados y, en ese momento, no se me ocurri pensar que usted fuera un hombre. En fin... Se encogi de hombros como para descartar el tema. Debo retirarme. Gracias de nuevo por sus excelentes comidas. Lily se retir apresuradamente de la cocina, un poco sorprendida al ver que Toro permaneca en silencio tras escuchar su explicacin. Ella y su fiel acompaante ya se encontraban en el pasillo cuando escucharon el primer gran estruendo seguido de una larga retahla de palabras malsonantes. En realidad no estn casados. Jack lanz una preocupada mirada por encima del hombro. Seguro que Toro despellejara vivo a Digsby por haber dicho esa mentira, milady. Lily sonri. Oh, no creo que Digsby me mintiera, Jack. Eso no estara bien. Si me permite que se lo diga, no creo que deba llamar a su amigo mentiroso. Es desleal por su parte. Cambi de tema antes de que su acompaante pudiera decir algo mas. Su Excelencia dijo que poda explorar un poco la casa. Creo que me gustara empezar por las plantas superiores.

Remmington apoy un hombro contra el marco de la entrada de la sala de msica mientras sus ojos se acostumbraban a la penumbra que reinaba en la estancia. Varas sabanas llenas de polvo cubran los muebles; de hecho, lo cubran todo excepto una ventana. Pero los cristales estaban tan sucios que el da pareca gris y sombro a pesar de que el sol brillaba con fuerza en el exterior. Estaba a punto de salir cuando Digsby le inform de donde se encontraba su invitada, pues el sirviente era consciente de que el duque le haba prohibido el uso de esa planta. En

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El Duque Elizabeth Elliot ese momento, Jack permaneca junto a l en el pasillo con expresin culpable. Remmington lo despidi con una breve inclinacin de cabeza antes de centrar su atencin en Lily. Estaba de pie cerca de una de las ventanas cubiertas de mugre observando con atencin un instrumento musical tapado con una sabana. Con su vestido lleno de manchas y el pelo recogido hacia atrs con un pulcro y sencillo lazo, pareca muy joven. Absorta, Lily se inclin para observar por debajo de la sabana y su pelo se desliz lentamente por encima de uno de sus hombros. Incluso bajo aquella tenue luz, los rizos cobrizos resplandecan con una vibrante vida propia. El duque deshizo mentalmente el lazo y se imagin lo que sentira al acariciar esa abundante y suntuosa melena. Desliz su mirada hacia abajo y el aire se le qued atascado en la garganta. De espaldas y agachada, Lily le ofreca la visin de un trasero muy bien formado. Su imaginacin abandon su melena y se traslad hacia esa parte de su cuerpo. A Remmington, aquella posicin inconscientemente provocativa le pareci demasiado tentadora; lo que deseaba hacerle en ese momento era algo absolutamente prohibido. En realidad, aquella situacin era un desagradable recordatorio de que poda mirar, pero no tocar. Su autocontrol se desvaneca por momentos. En el comedor, haba intentado mantenerse distrado con su conversacin, aun as, se haba descubierto a si mismo mirndola fijamente mas de una vez. Haba intentado encontrar algn defecto en su aspecto que le hiciera mas fcil mantener su palabra de no tocarla, pero, en su opinin, Lily no tena ninguno. Ella le haba devuelto la mirada con unos grandes ojos del color del jerez que podan calentar el alma de un hombre. Aunque era consciente de que sus labios se movan, la mayora de las veces no poda concentrarse en lo que estaba diciendo, pues tena una boca hecha para besar. Sin embargo, cuando consegua escuchar la conversacin, el sonido de su voz le distraa en igual medida. A pesar de que no haba desaparecido totalmente la ronquera, estuvo pensando durante un buen rato como sera escuchar esa suave y sensual voz pronunciando su nombre, que clase de sonidos emitira cuando estuvieran en la cama juntos. Para cuando se acabo la sopa, Remmington ya estaba totalmente excitado. Durante toda la comida haba hecho exactamente lo mismo que estaba haciendo en aquel instante: imaginarse acariciando todo su cuerpo, lo suave que sera su piel bajo aquel remilgado vestido, que tacto tendra bajo sus manos. Era una tortura. Remmington no poda dejar de mirarla fijamente. Sus manos estaban impacientes por tocarla, su cuerpo ansiaba poseerla. Y lo peor de todo era que saba que ella colaborara en su propia seduccin. A veces, lo miraba con un deseo tan evidente que cada msculo de su cuerpo se tensaba luchando contra el impulso de atraerla hacia sus brazos. Obligado por el deseo que dominaba su cuerpo, Remmington dio un paso hacia Lily. Al instante, se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer y se detuvo en seco. Flexion las manos apretndolas para formar puos y repiti el movimiento varias veces hasta que sinti que poda controlar sus impulsos. Consciente de que ella se dara la vuelta en cualquier momento y lo descubrira observndola, Remmington se aclar la garganta. La joven se irgui ante ese sonido, se apart el pelo dejndolo sobre un hombro y luego, con aire ausente, se reajust el lazo. Oh, hola de nuevo. Remmington se percat de que no pareca en absoluto sorprendida de verle ni tampoco culpable, y se pregunt si ya habra olvidado sus reglas. Hay un antiguo y maravilloso clavicmbalo bajo esta sabana dijo mientras levantaba el borde de la polvorienta tela. Le gustara verlo? No! No lo... Demasiado tarde. El duque atraves la estancia en dos zancadas, pero ella aparto la sabana antes de que pudiera detenerla provocando que una nube de espeso y asfixiante polvo se extendiera por la estancia. Oh, vaya. Lily movi las manos en direccin a su anfitrin en un vano esfuerzo por

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El Duque Elizabeth Elliot despejar el aire. Los tenues rayos de luz desaparecieron ante su precipitada accin, pero poco a poco volvieron a surgir. Lo primero que vio el duque fue su sonrisa. Encuentra algo divertido en todo esto? Ella lo seal con un dedo y se ri en voz alta. Parece como si hubiera estado en algn horrible accidente en una panadera! Remmington baj la vista hacia sus ropas cubiertas de polvo y luego mir su vestido. Yo no hablara tan rpido. Lily sacudi sus faldas y se form otra pequea nube de polvo. Al parecer que me las he arreglado para dejar perdida la indumentaria de ambos, milord. Le ruego que acepte mis disculpas. A pesar de que no pareca muy arrepentida, el duque no pudo evitar que la severa expresin de su rostro se desvaneciera en una sonrisa. Debera verse la cara. Preferira no hacerlo, gracias. La joven tambin le sonri, pero cuando sus miradas se encontraron, su sonrisa se volvi vacilante hasta desaparecer por completo. Sintindose nerviosa de repente, trato de deshacerse de todo el polvo que la cubra apartando su mirada de la de l. Remmington se volvi hacia la puerta y extendi una mano. Ya ha satisfecho su curiosidad por la sala de msica. Es hora de que cerremos de nuevo este lugar. Lily finalmente lo mir a los ojos, solo para negar con la cabeza. Pero si ni siquiera ha mirado el clavicmbalo. Ignor su mano extendida y empez a caminar alrededor del instrumento para examinarlo desde todos los ngulos. Era un artilugio enorme y pesado, aunque las tallas en el mueble eran claramente el trabajo de un experto. A Remmington le traa sin cuidado el clavicmbalo. En ese momento estaba absorto en el delicado balanceo de sus faldas y el suave contorno de sus caderas. El saber que estaban solos, que poda cerrar la puerta y que ninguno de sus sirvientes se atrevera a molestarles, le estaba volviendo loco. Volvi a apretar las manos, como si ese gesto pudiera reducir la tentacin de alcanzar la puerta y cerrarla de un golpe. Creo recordar que le prohib el acceso a esta estancia. Las habitaciones de esta planta estn en muy malas condiciones. Podra... De principios del siglo XVIII le interrumpi Lily al tiempo que deslizaba los dedos por las cuerdas con reverencia. El duque casi poda sentir las puntas de sus dedos deslizndose sobre su propio cuerpo igual de lentamente. La imaginada caricia hizo que la sangre le hirviera. Sin darle tiempo a decir nada, la joven se arrodill para mirar por debajo del instrumento y Remmington se qued admirando cada curva que su nueva posicin revelaba. Quiz incluso del siglo XVII reflexiono, pensativa. Me pregunto si el artesano dejo su marca en algn lugar. El s dejara su marca sobre ella si no salan pronto de all. Esta desobedeciendo mis ordenes de forma flagrante, lady Lillian. Aqui esta! Remmington se inclin hacia delante cuando Lily desapareci bajo el instrumento y se sent con las piernas cruzadas cerca del centro de este, para apartar el polvo que se haba acumulado en aquella parte. El duque estudi con sumo detalle la forma de sus piernas que se adivinaba bajo la tensa tela de su falda, pero cuando apoy la mano contra el lateral del clavicmbalo para observarla mejor, escuch un pequeo crujido. Solo entonces, su inters por las exquisitas formas de su cuerpo se convirti en preocupacin por su seguridad. Salga de ah inmediatamente. Tiene alguna idea de cuanto pesa este instrumento? Como de costumbre, Lily ignor su orden por completo. Oh, Dios mo. Debe ver esto, Remmington. El consigui parecer indignado ante la sugerencia.

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El Duque Elizabeth Elliot No tengo ninguna intencin de arrastrarme por ah debajo. En realidad, la idea era muy atrayente. Si hubiera hecho mas apetecible la oferta con la promesa de un beso, la habra seguido casi a cualquier parte. A cambio, l se ofrecera a limpiarle toda la suciedad que cubra su rostro y su vestido. Llevara a cabo esa tarea muy despacio, muy cuidadosamente, sin olvidar ni un solo milmetro de su piel. Volvi a recorrerla con la mirada una vez mas mientras intentaba decidir como sera su tacto bajo sus manos. Suave. Calido. Si, sera muy calido. Remmington sacudi la cabeza. De donde salan esos pensamientos? Se irgui alejndose de la tentacin y se asegur de que su tono fuera severo y paternal. Salga de ah ahora mismo, jovencita. Pero este es un descubrimiento importante. Lily se asom por debajo del instrumento para poder mirarle. Haba una mancha de polvo en una de sus mejillas y una telaraa colgaba precariamente del lazo de su pelo. Pareca una pilluela de la calle. Una pilluela con los ojos mas fascinantes que el hubiera visto jams. Le suplicaban en silencio y su expresin estaba tan llena de esperanza que Remmington finalmente levant las manos en seal de derrota. Esta bien. De acuerdo. Se arrodill, apoy su peso sobre las manos y avanz lentamente hasta que se encontr en el centro del instrumento. Al ser mucho mas grande que Lily, no se senta tan cmodo como pareca estar ella en aquel limitado espacio. De pronto, la joven seal hacia una placa dorada y Remmington o la cabeza para leer la inscripcin. Lo ve? Lily apart ms polvo para ver mejor y este cay sobre el rostro de Remmington. Se puede leer: Bartolomeo Cristofori, 1693. Se leer respondi el duque lacnicamente. Empezaba a dolerle el cuello por la extraa posicin y todava no haba decidido si tendra que estornudar. Si ella realmente hubiera deseado su cooperacin, debera haberse ofrecido a permitirle tumbarse sobre su espalda y apoyar la cabeza sobre su regazo para poder ver la placa. Entonces, habra podido apartar el polvo que acababa de tirar sobre el. Mirando de soslayo, observ sus manos e imagin las relajantes caricias que podran ofrecerle aquellos dedos, lo que sentira al apoyar su cabeza sobre su regazo. Esa idea le hizo apretar los dientes. Es un viejo clavicembalo de 1693. Casi es una reliquia. Pero es un Cristofori! Es un viejo clavicembalo repiti Remmington, clavando su enfurecida mirada sobre ella. Seguramente, se caer sobre nuestras cabezas en cualquier momento. Lo dudo se burlo Lily. No sabe quien fue Cristofori? El no lo saba ni le importaba. Lo nico que le inters aba en ese momento era que su autocontrol pendia de un fino hilo que ella no hacia mas que estirar. Nunca haba sabido que su imaginacin fuera tan creativa. Su mirada fue hasta su boca y se pregunt si lo abofeteara si la besaba. A pesar de ser consciente del doble sentido que se escondia detras de la respuesta que le iba a dar a la joven, Remmington consigui sonar aburrido. Tengo la sensacin de que estoy a punto de descubrirlo. Lily alzo la barbilla. Si continua con esa actitud, no creo que deba decirselo. Bien, entonces podemos marcharnos. Sin embargo, no se movi ni un milimetro. Su mirada recorri la suave curva de su mejilla y se detuvo en el borde del cuello alto de su vestido. Poda ver el contorno de un oscuro moretn justo por encima de l, y un extrao impulso protector surgi de su interior. Deseaba estrecharla entre sus brazos y, de alguna forma, eliminar el dolor de sus heridas. Anhelaba volver a reconfortarla mientras lloraba, pero esta vez secara sus lagrimas con sus dedos. No, lo hara con sus labios. Le hara olvidar sus miedos, olvidar al hombre que le haba hecho dao. El... Oh, muy bien. Lily pareca muy lejos de las lgrimas, as que el duque intent concentrarse en lo que le estaba diciendo. Cristofori invent el piano. De hecho, bas el piano en los clavicembalos que haba construido. Este instrumento es una valiosa reliquia

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El Duque Elizabeth Elliot que debera estar expuesta en un museo. El tono de Remmington se volvi suspicaz. Parece saber mucho sobre instrumentos msicales, milady. Como ha acumulado todos esos conocimientos? Lily se volvi para estudiar la pequea placa con renovada intensidad. Pap tiene mucho inters en las antigedades y no deja de contar interminables historias sobre ellas. Ha sido suerte, supongo, que me acordara de ese tal Cristofori. Estaba mintiendo. Estaba seguro de ello. La mir a sus grandes e inocentes ojos e inmediatamente empez a reconsiderar su conclusin. Por que tendra que mentir sobre algo tan trivial? Observ como bajaba la mirada y supo que le estaba mirando a la boca. Lily se humedeci los labios en lo que seguramente sera un gesto de nerviosismo, pero el efecto que produjo sobre el fue puramente carnal. La boca de la joven estaba a milimetros de la suya, y la mirada en sus ojos era demasiado tentadora para resistirse. Si Remmington se inclinaba hacia delante solo un poco... Excelencia? El sonido de la voz de Digsby hizo que el duque levantara la cabeza bruscamente y se oyera un fuerte crujido cuando esta choco contra el clavicembalo. Necesita ayuda, Excelencia? Remmington maldijo entre dientes. Con Lily bajo el instrumento y dando la impresin de que el la hubiera seguido hasta all, poda hacerse una idea de la interpretacin del mayordomo de la escena. Un minuto mas a solas y se habra convertido en realidad. Haba estado muy cerca de seducirla bajo esa condenada cosa. Debera haber cerrado la puerta. El origen de esa humillante escena segua siendo su imagen de inocencia, su mirada grande y candida color jerez. No, Digsby, puedo encargarme yo solo. Como desee, milord. La puerta se cerr y se quedaron solos. El condenado sirviente haba imaginado lo que suceda y haba cerrado la puerta para que nadie mas los interrumpiera. A veces, habra jurado que Digsby poda leerle el pensamiento. En la mayora de las situaciones, aquel don le pareca muy til, pero aquella vez le result molesto. La inoportuna interrupcin le record que no deba estar a solas con Lily en esa estancia, que no debera haber ninguna necesidad de cerrar la puerta. Una vez se march el mayordomo, Remmington centr su enfado en la joven. Ella se sacudi las manos y empez a alejarse de l, avanzando hacia el borde del clavicembalo. Gracias a Dios que sus sirvientes no son de los que les gusta extender rumores. La situacin deba parecer bastante indecorosa. Bastante indecorosa? repiti el mientras se pona en pie. Milady, cada momento que paso en esta casa con usted es totalmente indecoroso. Expuse algunas reglas muy concretas al inicio de esta... esta visita, y se las ha arreglado para incumplir casi todas. Me pregunto como puede ser que recuerde los poco conocidos orgenes del piano, y, sin embargo, parezca incapaz de recordar lo esencial de la conversacin que mantuvimos hace dos das. La memoria es algo extrao, no cree? Lily levant la sabana y empez a cubrir de nuevo el instrumento. La verdad es que si recuerdo su orden de evitar la sala de msica, ahora que lo menciona. Aunque escribi para m todas sus ordenes, las listas me parecen algo muy difcil de memorizar, as que es muy probable que rompa alguna que otra regla mas antes de que esta visita llegue a su fin. Le importara coger la sabana por all? Remmington tir de la tela y la coloc en su sitio. Ella no haba olvidado sus ordenes. Se apostara la vida en ello y no la perdera. Se haba limitado a mirarlo atentamente con esos candidos ojos y luego haba ignorado rpidamente todo lo que el le haba dicho. El da anterior, mientras buscaba en Londres al hombre que podra ayudarle a solucionar los problemas de Lily, ella se haba dedicado a mandar a su doncella con recados por toda la casa. Hoy,

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El Duque Elizabeth Elliot haba empezado su exploracin. El duque tena razones de peso para dar ordenes que mantuvieran el espacio de Lily y su sirvienta en su casa lo mas limitado posible y decidi que era hora de hacer respetar sus normas. Al parecer tendr que vigilarla mas de cerca para asegurarme de que no vuelve a perder la memoria. Oh, no creo que eso vaya a ser necesario respondi rpidamente. Quiz lo mejor para todos sera que me permitiera continuar con mi viaje. Mi ta abuela Amelia tiene una casita de campo en Brighton, y Gretchen y yo podramos quedarnos all. Es usted muy testaruda, verdad? La esperanzada expresin de la joven le pareci extraamente tranquilizadora. Pareca evidente que le haba desobedecido a propsito para poner a prueba su paciencia y, de ese modo, dar fuerza a sus razones de que debera marcharse de all. Si hubiera tramado un plan con su padre para meterse en su casa, no se esforzara tanto por echarlo abajo. Remmington sinti alivio e ira al mismo tiempo, alivio porque Lily no estaba implicada en el complot para engaarle, e ira porque el conde si lo estaba. Sacudi la cabeza. No abandonar esta casa mientras yo no reciba noticias de su padre en ese sentido. Hasta entonces, se esforzar mas por seguir las normas que le he impuesto. Como desee. Lily le dirigi una forzada inclinacin de cabeza. Ahora, si me disculpa, creo que necesito arreglarme un poco. Remmington le dirigi un gesto de asentimiento igualmente brusco y observ como pasaba ante l. Cubierta de polvo, la joven todava consegua parecer tan regia como una reina. La forma en que lo ignor le puso furioso y decidi vengarse un poco. Por cierto, tiene una enorme telaraa enganchada al lazo de su pelo. Oh, y ahora que se gira, creo que la araa tambin esta ah. Lily grit. Arranc la pegajosa telaraa de su pelo y deshizo el lazo en el proceso. Con rapidez, meti los dedos entre los rebeldes rizos y uso ambas manos para sacudir con energa la pesada melena. Despus de unos segundos, la joven se atrevi a preguntar: Sigue ah? El duque se frot la barbilla y sinti el arenoso polvo que todava lo cubra. Creo que estaba equivocado. No haba ninguna araa. La letal mirada que le dirigi debera haberlo fulminado en el acto. Dios, estaba tan hermosa cuando se enfadaba... Mereca la pena despertar su clera solo para observar como sus ojos resplandecan de furia y ver como se agitaba su pecho tentadoramente. Indignada, Lily dej que su gloriosa cayera sobre su espalda, se dio la vuelta y sali de la estancia. Era fascinante: una majestuosa reina un momento, una polvorienta pilluela al siguiente. Remmington nunca estaba seguro de lo que poda esperar de ella. Haciendo caso omiso de sus recientes dudas sobre la estabilidad del clavicmbalo, apoy la cadera contra el instrumento y se qued mirando pensativo la puerta. Su sonrisa se desvaneci en un confuso fruncimiento de ceo. Fuera lo que fuera lo que haba esperado cuando conoci a Lily Walters, no era la mujer que acababa de abandonar aquella estancia. Durante todos esos aos, no haba esperado encontrar a alguien inteligente tras esa bonita cara. Lo que finalmente haba descubierto lo incomodaba. Tras esa fachada de alegre ignorancia, haba una astuta mente en funcionamiento tan cuidadosamente guardada que solo haba conseguido vislumbrar brevemente a la verdadera Lily. Que estaba ocultando?

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El Duque Elizabeth Elliot

Sir Malcolm Bainbridge se recost sobre el desgastado asiento de piel del carruaje y apoyo las manos en un recargado bastn tallado. Aunque su pelo se haba vuelto gris hacia aos y un gran bigote casi ocultaba su envejecido rostro, sus penetrantes ojos azules no mostraban ningn rastro de su verdadera edad. Estos carruajes alquilados cada ao son peores, no crees? pregunt a su acompaante. Huele como si alguien hubiera derramado varios litros de ron en este cacharro. Un apestoso carruaje es lo que menos me preocupa en este momento respondi el conde de Crofford. No poda creerlo cuando me enter de que habas abandonado la ciudad la noche del baile de los Ashland. No pudiste ser mas inoportuno. Bainbridge asinti comprensivo. El mensaje que Lily descifr requera un viaje inmediato. Recib tu carta ayer y he vuelto lo mas rpido que he podido. Crofford se paso la mano por el pelo y dejo escapar una larga exhalacin. Disculpa mi brusquedad, Malcolm. No he dormido mucho durante estos ltimos das. No tienes que disculparte, amigo mo. Comprendo tu preocupacin. Ahora que Lily esta a salvo en Brighton, invertir todos los recursos disponibles en este caso. Buscaremos a ese hombre y lo llevaremos ante la justicia. Si es un espa francs, tomaremos medidas adicionales para garantizar la seguridad de tu hija y tambin la tuya. Lily no esta en la casa de seguridad anunci el conde, explicndole a continuacin como Remmington se haba interpuesto en el plan de enviar a Lily a Brighton en el coche de correos. Bainbridge pareci sorprendido por las noticias, pero extraamente, no pareci demasiado preocupado. Incluso esbozo una sonrisa. Puedo hacerme una idea de lo que el duque pensara sobre toda esa historia acerca de tu ta Amelia; seguro que crey que te habas vuelto loco. Aun hay mas coment Crofford. Convenc a Remmington de que mantuviera a Lily oculta en su casa. No me dejo otra eleccin. Ella esta all ahora, en la guarida del libertino mas conocido de Londres. Si se atreve... Sir Malcolm golpe el suelo con su bastn para interrumpirle. Clmate, amigo mo. La situacin no es tan terrible como t crees. Doy por supuesto que exigiste alguna garanta de que se comportara de forma honorable. Crofford golpe la palma de su mano con sus guantes de seda. Por supuesto que le ped una garanta. Me dio su palabra. Muy bien, perfecto contesto Bainbridge. Remmington es un hombre de palabra. Si te la dio, entonces Lily estar tan a salvo con el como lo estara en Brighton. De hecho, te doy mi propia palabra de que esta mas segura all. Yo dira que te estas excediendo protest el conde. No creo que ninguno de nosotros conozca lo suficiente al duque para decidir hasta que punto podemos confiar en el. Yo se exactamente hasta que punto puedo confiar en l. La mirada de Bainbridge se volvi reflexiva. Somos amigos desde hace mucho tiempo, Crofford. T eres uno de los pocos hombres en los que confo plenamente. Pero lo que estoy a punto de contarte esta noche no puede salir de aqu. Sir Malcolm espero a que el conde asintiera con la cabeza aceptan-do sus condiciones.

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El Duque Elizabeth Elliot Remmington trabaja para mi de vez en cuando. Tiene un barco a su disposicin que puede hacerse a la mar en cualquier momento, gobernado por la tripulacin mas experta que he visto nunca. Adems de rescatar o introducir a mis agentes o mis mensajes en territorio enemigo, a menudo sigue la pista a barcos de contrabandistas para asegurarse de que sus cargamentos no sean mas peligrosos que el brandy francs o unas piezas de encaje. Cmo demonios has conseguido involucrarlo en tu organizacin? Se present voluntario. Crofford medit sobre esa informacin. Estoy convencido de que el duque es un buen aliado y no dudo de su capacidad para mantener a salvo a Lily, pero, aun as, no puedo evitar preocuparme. Tiene mala reputacin en todo lo que concierne a las mujeres y ahora yo he colocado convenientemente una en su puerta. Realmente crees que resistir esa tentacin si la situacin se prolonga durante mas de dos o tres das? Remmington nunca seducira a una joven inocente. Quiz reflexiono el conde. Pero no puedo dejar de preguntarme que esta haciendo con Margaret Granger. Estoy seguro de que no tiene ninguna intencin de casarse con ella. El compromiso con lady Granger fue idea ma reconoci Bainbridge. En el transcurso de una misin, Remmington se topo con una operacin de contrabando en la costa de Dover. Pero los contrabandistas transportaban espas franceses, no brandy. En lugar de capturar el barco, hemos estado siguiendo a los que desembarcaron para descubrir a los contactos de los espas aqu en Inglaterra. Ahora ya sabemos que el cabecilla de la operacin es un lord del reino, un hombre al que le cambi sorprendentemente la suerte hace unos dos aos. Para obtener esa informacin fue necesario que el duque estuviese cerca de ese hombre, o de su hija, para ser mas precisos. Lord Granger. No era una pregunta, pero, aun as, Bainbridge asinti. Su hija no conoce la verdadera naturaleza de los negocios de su padre, sin embargo, el compromiso le dio a Remmington una excusa para presentarse como un invitado frecuente en la propiedad de los Granger cerca de Dover. Ha reunido informacin mas que suficiente para condenar al traidor, pero queremos identificar a sus contactos en Londres antes de cerrar la operacin. Sea como fuere, la utilidad de Margaret Granger ha llegado a su fin. Hay otras pistas que seguir. Remmington pretende acabar con el compromiso antes de que nadie, incluida Margaret, sospeche de su participacin en la investigacin cuando su padre sea llevado ante la justicia. De hecho, creo que intenta que sea ella quien rompa con el para que parezca menos deliberado. Esa es la nica parte de su plan que yo he cuestionado. En mi opinin, la chica esta demasiado enamorada de su ttulo como para dejarlo escapar tan fcilmente. Granger, un traidor. El conde sacudi la cabeza. Pertenecan a muchos de los mismos clubes, incluso haban ido a Eton en la misma poca. Aunque nunca haba tenido una relacin especialmente estrecha con el, la noticia le resultaba increble. Que le suceder? Eso depende. El director hizo un gesto con la mano como para descartar el tema. Pero sus actividades no son la verdadera cuestin aqu. Es tu hija quien me preocupa. Por lo que a mi respecta, no hay nadie en quien confiara mas para garantizar su seguridad que Remmington. Debes fiarte de mi opinin en este asunto y dejar de lado tus temores. Si te hace sentirte mejor, har partcipe al duque de mi inters por Lily. Crofford consider la oferta. Quiz una o dos palabras no estaran de mas, pero no quiero que Remmington conozca las actividades de mi hija. Cuanta menos gente conozca su trabajo, mas segura estar. Sabes que mantengo las identidades de mis agentes en el mas estricto secreto. Si estas no fueran unas circunstancias especiales, no te hubiera dicho nada sobre el duque. A no ser que el sospeche que algo va mal con Lily, no hay necesidad de que sepa a que se dedica. El carruaje se detuvo y Bainbridge retir las desgastadas cortinas de terciopelo que cubran la ventanilla. Las luces de gas a lo largo de la calle Saint James conferan a la niebla

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El Duque Elizabeth Elliot una extraa tonalidad dorada, pero aun poda distinguirse la entrada de White's. Sir Malcolm se ajust su sombrero de copa y se echo la capa sobre un brazo. Mantenme informado sobre cualquier cambio en la situacin y disclpame por dejarte tan bruscamente, Crofford, pero he recibido otro mensaje esta noche y he prometido encontrarme con un hombre en menos de una hora. Salt del carruaje y se volvi para sonrer a su amigo. Despus de esta conversacin, puedo hacerme una idea de por que el mensaje de Remmington pareca tan urgente. Bainbridge se abri paso por el saln de White's sin prisas, detenindose de vez en cuando para hablar con algn conocido. Localiz a Remmington en un rincn de la enorme estancia y se acerc con paso seguro a la mesa del duque. Cuando se demor en la mesa de lord Sherfley, Remmington, finalmente, levant una mano para invitarle a acercarse. Los dos hombres se saludaron con despreocupadas inclinaciones de cabeza. Le apetece una copa, sir Malcolm? El duque seal la silla que haba frente a el, y el director tomo asiento al tiempo que uno de los discretos sirvientes del club apareca con otra copa y le serva de la licorera de brandy que haba sobre la mesa, tras un gesto de Remmington. Tiene buen aspecto, Excelencia coment Bainbridge cuando el sirviente se retiro. Me sentira muchsimo mejor si pudiramos disfrutar de nuestra conversacin en un lugar mas privado asegur, dirigiendo significativas miradas a varias mesas donde otros caballeros beban y conversaban. No haba ninguna lo bastante cerca para escuchar bien lo que decan, pero no le gustaba hablar de sus asuntos en un lugar tan lleno de gente. Bainbridge se encogi de hombros. Un hombre reservado siempre atrae la atencin de la gente. Ocultarse a la vista de todos desconcierta a los curiosos. El duque ignor la crptica respuesta y se inclin hacia delante para rellenar su copa mientras deca lacnicamente: He intentado encontrarle durante los dos ltimos das. Tengo un problema y necesito su ayuda para resolverlo. Sir Malcolm sonri mientras levantaba su copa. Conozco su problema. Pocas cosas suceden en esta ciudad sin que yo lo sepa. Si tuviera que aventurarme a adivinarlo, dira que esta buscando una forma de deshacerse de un husped. Tiene razn, como de costumbre. Tengo ciertas operaciones comerciales pendientes que requieren cierta intimidad y mi husped lo complica todo. Esas operaciones no sufrirn por falta de atencin. Su husped esta emparentado con un amigo mo, y le he dado mi palabra de que es usted un anfitrin digno de confianza. Un hombre no debe permitir que asuntos de negocios mundanos interfieran en compromisos mas urgentes. Har lo que pueda para asegurarme de que la visita de su husped no se prolongue excesivamente. Por lo que a mi concierne, un da ya es una visita larga. No tengo nada en comn con esa persona y encuentro toda la situacin en general muy molesta, por no decir otra cosa. De pronto, a Remmington le pareci que la conexin de Lily con Bainbridge era cuanto menos sospechosa. Las apariencias a menudo engaaban, sobre todo, cuando estaba involucrado sir Malcolm. Su inters en este asunto es personal o profesional? Cuando mis amigos tienen un problema, procuro ayudarles en todo lo que puedo. Crofford y Bainbridge amigos? Remmington no poda pensar en dos hombres que tuvieran menos en comn. Los amigos del conde en White's formaban un circulo bastante aburrido; eran un grupo de hombres mayores que se enzarzaban constantemente en debates aparentemente interminables sobre los clsicos. Por otra parte, sir Malcolm se relacionaba con los hombres mas poderosos de Inglaterra, ya que era el director de una organizacin tan secreta que solo el Primer Ministro conoca todos los nombres de los hombres que empleaba y sus posiciones dentro del Ministerio de Defensa. Podra ser que Crofford fuera uno de esos hombres?

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El Duque Elizabeth Elliot Remmington casi sonri ante esa idea. El despistado conde, un espa? Crofford apenas poda mantener a salvo a su hija. Quien podra confiar secretos de estado a semejante personaje? No, la conexin del director con Lily y su padre no poda ser nada mas que lo que pareca, una antigua amistad entre familias. Nadie esta contento con las circunstancias continuo Bainbridge, pero tenemos que afrontar lo ocurrido. Su sonrisa se ampli. Me atrevera a decir que en los prximos das usted y su husped podran encontrar algo en comn con lo que animar sus conversaciones. Encontrar algo mas atractivo en Lily? Remmington sacudi la cabeza. Ya tena demasiadas cosas que le atraan. La idea es casi aterradora. El duque se acab el brandy y cruz los brazos sobre el pecho. Usted conoce mejor a esa persona que yo. NO ha notado algo fuera de lo comn en ella? Cierta contradiccin en su carcter? Cualquiera le dir que su husped es alguien fuera de lo comn. Por lo que respecta a sus contradicciones... Bainbridge se encogi de hombros. Las mujeres son las criaturas mas desconcertantes que hay sobre la faz de la Tierra. Despus de veintisis aos de matrimonio, todava no he podido discernir como funciona la mente de mi esposa. Remmington recorri con la mirada la estancia antes de inclinarse un poco hacia delante. Oculta algo. Sir Malcolm asinti rpidamente. Por supuesto que si. Clara siempre me esta ocultando algo y es condenadamente molesto la mayor parte del tiempo. La semana pasada descubr que haba estado montando a mi semental todas las maanas cuando yo se lo haba prohibido expresamente. Ella adujo que yo le haba dicho que no poda cabalgar sobre ese estpido caballo por el parque, as que haba salido a pasear por el campo. Sinceramente, nunca s como se las arreglara para tergiversar mis palabras la prxima vez. Hace que un hombre se mantenga siempre alerta, no cree? Remmington frunci el ceo. Yo no hablaba de su esposa. No? Bainbridge pareci perplejo. Podra haberlo estado haciendo perfectamente. Si me pregunta, le dir que todas las mujeres son muy parecidas a ese respecto. Nos desconciertan deliberadamente. El duque se pregunt que tendra Lily que hacia que la gente se volviera incomprensible cuando hablaba de ella. Decidido a sonsacar mas informacin, intent una tctica mas directa. Mi husped es mas inteligente de lo que desea que nadie crea. Eso no es nada fuera de lo comn. Las razones se me escapan, pero la sociedad lo dicta as. Imagino que no desea que se la tache de intelectual. Conocindola como la conozco, puedo asegurarle que no hay nada taimado o maquinador en ella, si es eso lo que le preocupa. No estoy seguro de que es lo que me preocupa respondi Remmington. Simplemente, a veces, parece extraa. Sir Malcolm levant las manos. Es una mujer. Que mas puedo decir? Apur su brandy, dej la copa sobre la mesa y se puso en pie. Yo no dejara que el tema me preocupara demasiado. La situacin en la que se encuentra se resolver en unos pocos das y su husped dejar de ser una molestia. Bainbridge dirigi a Remmington una ligera reverencia. Gracias por la copa, Excelencia. Espero que me permita devolverle pronto el favor. Quiz sus nimos sean mejores la prxima vez que nos encontremos. Quiz admiti Remmington, aunque tena sus dudas. Sir Malcolm le saludo educadamente y luego se alej de la mesa. Volvi a abrirse camino a travs del enorme saln y se detuvo de nuevo en varias mesas para mantener breves conversaciones. El duque mantuvo el ceo fruncido durante todo el tiempo. No poda deshacerse de Lily

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El Duque Elizabeth Elliot Walters. Su ltima esperanza para hacerlo acababa de abandonar la estancia. La risa despert a Lily de un profundo sueo. Abri los ojos y se qued mirando el dosel de la cama iluminado por la luz de la luna, dndose cuenta de inmediato de que se encontraba en la mansin de Remmington. En algn lugar de la casa, un reloj de pie empez a sonar. Primero dio los cuartos, luego la hora: tres profundos y resonantes tonos. Un crujido seguido por un suave golpe le indico que una puerta se haba cerrado cerca. Probablemente se trataba del duque que volva de donde fuera que hubiera pasado toda la velada, pens adormilada. La joven se pregunt de que se estara riendo a aquellas horas de la noche y sus ojos se cerraron, pero el sonido de la risa volvi, ahora mas fuerte. Venia del pasillo. El grave y amenazante sonido careca de cualquier rastro de calidez y ella supo instintivamente que no provena de Remmington. Le cost mas abrir los ojos esa vez y mirar a travs de la oscura habitacin. Se esforz por despejarse, pero la puerta del pasillo era lo nico que poda ver con claridad. El sonido de la risa se oy mas cerca. Los graves tonos se repetan en un ritmo casi montono. Su corazn empez a latir con intensidad, cada latido mas fuerte que el anterior. Estaba segura de que su atacante estaba al otro lado de la puerta. La risa era provocadora, arrogante, y le deca que saba exactamente donde encontrarla, que nada le detendra esa vez. Justo cuando abri la boca para soltar otro grito mudo, un par de fuertes manos la agarraron por los hombros y la conmocin que le causo verse sujeta le devolvi las fuerzas multiplicadas por diez. Lily golpe con sus puos un amplio pecho, se revolvi y se resisti luchando por su vida. Despierta, pequea! Ella continu golpendole el pecho, segura de que su mente le estaba jugando una mala pasada. La voz sonaba casi como... Soy yo, Lily. Despierta. ... la de Remmington. De repente, dej de resistirse. Abri los ojos y se encontr a si misma con los ojos clavados en un pecho desnudo. Sus puos estaban apoyados contra una suave mata de vello que se estrechaba a lo largo del fuerte torso del duque para acabar formando una uve en la cintura de sus pantalones. Ella nunca haba tocado el torso desnudo de un hombre. Ese era el nico pensamiento que ocupo su mente durante lo que pareci una eternidad, pero que, en realidad, no pudo ser mas que un segundo o dos. Relaj sus puos y apoy las palmas de las manos sobre sus hombros. Pareca tan calido, tan seguro, tan slido... Has tenido un mal sueo. Solo ha sido eso. Un sueo? Lily se estremeci y todos los msculos de su cuerpo se relajaron al mismo tiempo. Se habra cado si sus brazos no la hubieran rodeado. Ya esta, ya ha acabado. Remmington la coloc sobre su regazo, empuj su cabeza contra su hombro y empez a acariciar su pelo con una ternura conmovedora. Estas a salvo, pequea. Nadie puede hacerte dao aqu. El sonido de un suave golpe en la puerta hizo que casi saltara de la impresin, pero el la sostuvo en sus protectores brazos. Aterrorizada, la joven rode su cuello con mas fuerza y cerr los ojos. Todo est bien dijo el duque al sirviente que estaba apostado en la puerta. Lady Lillian ha tenido un mal sueo. Una pesadilla susurr Lily. Remmington la envolvi en sus brazos para absorber los estremecimientos que recorran su cuerpo. Como... ? Otro fuerte temblor interrumpi su pregunta, y Lily apoy la frente contra su pecho. Te o gritar se adelanto el. Estabas soando con la noche en la que te atacaron? La joven sacudi la cabeza. No. Era peor. El... el estaba aqu. Remmington la abraz con mas fuerza; estaba medio desnudo, ella no llevaba nada mas

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El Duque Elizabeth Elliot que un camisn y estaban solos sobre la cama. El contacto con su calido y desnudo pecho debera escandalizarla, en cambio, Lily se aferr a su cuello, a la fuerza que transmita, reconfortada por el convencimiento de que el la mantendra a salvo. Siento mucho haberlo molestado. Apoy la mejilla contra su pecho para poder or el firme sonido de los latidos de su corazn. Pareca tan real... Al notar que los temblores no cesaban, Remmington empez a frotar sus brazos con tranquilizadores movimientos, murmurndole palabras de consuelo al odo. Seguramente el pensara que era muy infantil por parte de Lily alterarse tanto por una pesadilla, pero a ella no le importaba; necesitaba ese consuelo. Aparte de la noche del ataque, no poda recordar la ltima vez que alguien la haba abrazado. Era demasiado mayor para muestras de cario de ese tipo por parte de su padre o su hermano. Pero quiz era el vago recuerdo de la infancia lo que haca que el abrazo de Remmington le pareciera tan tranquilizador y familiar. Haba algo que era casi como una droga para ella en la forma que tena de sostenerla tan cerca de l. Poda escuchar los latidos de su corazn, cada inspiracin que tomaba. Sin embargo, su aroma no afectara as a un nio, ni tampoco la suave pero firme textura de su piel. Las emociones que le hacia sentir eran las propias de una mujer; una mujer a la que el no deseaba. Al darse cuenta de ello, intento apartarse. Ya... ya estoy bien. Per... perfectamente bien. No pareces estarlo. Tiemblas como una hoja. Remmington no permiti que se alejara y apret su cabeza contra su hombro. Has hablado con alguien de lo que sucedi la noche que te atacaron? Lily neg con la cabeza. No quiero pensar en ello. A veces, la gente suea con cosas sobre las que no quiere hablar. Pareca muy seguro de lo que deca. Le levant la barbilla con un dedo, pero ella evit su mirada. Viviste algo horrible esa noche, Lily. Por que no me cuentas que sucedi? Ya se acab. Por que no poda tratarla con desprecio en lugar de con amabilidad? El la compadeca. Nada mas. Intent concentrarse en ese hecho, y no en la visin de tanta piel masculina al descubierto. Por que, de repente, era tan consciente de la presin de sus brazos a su alrededor, de su calor dondequiera que la tocara?. No creo que pueda recordarlo muy claramente. Cuntamelo. Su duro tono no encajaba con la suavidad con que acariciaba su mejilla. Lily alz la mirada impelida por su voz y se encontr con sus ojos sin esforzarse. Cuntamelo repiti el con un tono mas razonable. Te prometo que te har sentir mejor. Contarle que? Que deseaba que el la apreciara aunque solo fuera un poco? Que deseaba que correspondiese a sus sentimientos? Lily no crea que el quisiera escuchar nada de eso. La verdad es que no creo... Remmington apoy un dedo contra sus labios. Cuntame que sucedi. Que estabas haciendo cuando el entro en tu alcoba? Estabas dormida? Su dedo provoc una extraa sensacin en sus labios. Sinti que su boca adquira un extrao entumecimiento en el punto donde la haba tocado y que al mismo tiempo se volva mucho mas sensible. Cuando empez a hablar, el aparto la mano. Estaba despierta. De verdad que no deseo... Sus dedos volvieron a cubrir su boca. Que estabas haciendo? Cepillndome el pelo. Lily aparto su mano, incapaz de concentrarse cuando la tocaba de ese modo. Estaba sentada en mi tocador y vi en el espejo como se abra la puerta de mi cuarto. Al principio, Pens que sera mi padre que habra regresado pronto de White's, pero, entonces, vi la librea que llevaba, y un momento despus, la mascara.

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El Duque Elizabeth Elliot La joven se qued mirando sus hombros y vio claramente la mascara en su mente. Era algo horrible. Tena pintada una sonrisa amenazante y poco natural. Intente escapar, pero me atrap en medio de la estancia y me tir al suelo. Un instante despus, sent su peso sobre mi. Grit y pens que alguien vendra a salvarme, pero el saba que nadie acudira en mi ayuda. Contina la anim. Que paso luego? Me resist. Cuando se lanz sobre mi, tambin golpe mi tocador y uno de los pesados candelabros cay cerca. Consegu cogerlo. Me solt durante un instante y le golpee la cabeza tan fuerte como pude. Se desmorono contra el suelo y Pens que estaba muerto. Pero cuando me volv hacia la puerta para escapar, estiro la mano y me cogi del tobillo. Volv a golpearle y baje corriendo las escaleras, despus le o bramar y mire por encima del hombro. Estaba en el pasillo, apoyado contra la pared, sujetndose la frente con la mano. Sal a la calle y corr por las calles hacia White's en busca de mi padre, pensando que me encontrara con alguien que pudiera ayudarme. Ah fue donde me detuviste. Remmington se qued muy quieto. Has dicho que cuando te diste la vuelta para mirarle en la escalera apoyaba la mano sobre su frente. Llevaba la mascara? Los ojos de Lily se abrieron aun mas. Se sinti esperanzada por un momento, pero luego sacudi la cabeza. Su mano le tapaba el rostro. No pude ver nada. Remmington apoy la palma de la joven contra su frente. Mustrame lo que viste. Cmo tena puesta la mano? Ella se qued callada durante un instante, intentando asimilar la conmocin de tocar su rostro tan ntimamente. El inocente contacto no debera perturbarla. Despus de todo, estaba apoyada contra su pecho desnudo. Lily sigui la lnea de su ceja y pens que nunca haba visto ninguna con un arco mas perfecto. Estaba apoyado contra la pared relat en voz baja. Muy bien. Descrbeme lo que puedes ver. Lily intent hacerlo, pero apenas poda centrarse en nada que no fuera la cercana del duque. Como poda pensar en otro hombre mientras el la abrazaba as? Su mano roz un mechn del cabello de Remmington y, sin pensarlo, deslizo los dedos por el. Entonces, cerr los ojos y se oblig a si misma a recordar la vaga figura en la escalera. Cuando me atac, su pelo estaba cubierto por una especie de malla, pero debi quitrsela al cubrirse con la mano la herida que le hice para intentar que dejara de sangrar. Su pelo era oscuro. Castao o negro, creo. No lo se, estaba muy oscuro. Dime que mas ves. Remmington se someti con paciencia a su examen. Lily evit sus ojos para estudiar su rostro, para memorizar cada detalle. El lienzo de un artista nunca podra captar la extraa combinacin de refinada nobleza y de magnetismo animal. En eso, el era absolutamente nico. La atraccin que le hacia sentir no se deba solo a sus rasgos, sino tambin al aura de poder que lo envolva. Era algo casi tangible y que Lily estaba segura de poder identificar si tuviera la oportunidad de estudiarlo con detenimiento. Totalmente ensimismada, sigui con su examen. Su barbilla era mas redondeada que la tuya; la lnea de su mandbula, no tan pronunciada. Su nariz deba de estar oculta tras su mano, pero tengo la sensacin de que era muy grande. Lily recorri su labio superior y se sorprendi al encontrar un hmedo rastro de transpiracin. Ahora que pensaba en ello, la verdad es que ella tambin senta que en la habitacin haca demasiado calor. Creo que su boca era pequea. Su voz son ronca cuando el le pregunt. Es eso todo lo que puedes recordar?

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El Duque Elizabeth Elliot Remmington baj la mirada hacia ella y los labios de Lily se abrieron sorprendidos, pues vio su propio deseo reflejado en sus ojos, el mismo ardiente anhelo que haca que su respiracin se entrecortara y que su pulso se acelerara. En medio de su aturdimiento percibi que el tiempo era su enemigo. En unos pocos das, volvera a casa de su padre para llevar una vida que no era mas que una farsa. Y seguramente, el duque se casara con Margaret Granger antes de que acabara el ao. Pero en ese justo instante, estaba teniendo lugar una situacin que no volvera a darse de nuevo. Lily asinti, pero no saba si estaba respondiendo a la pregunta que el le haba hecho en voz alta o si le estaba dando permiso para lo que le peda en silencio con sus ojos. Remmington vacil por un momento antes de inclinar la cabeza hasta que sus labios casi se rozaron. La joven no poda moverse, ni siquiera poda respirar. Con suaves y ligeras caricias, el duque recorri la lnea de su boca con su lengua. Sus labios se movieron contra los de Lily con mucha suavidad, como si pretendiera memorizar la forma de su boca. Se apart de ella durante unos segundos y lo que ocurri a continuacin sorprendi a Lily, pero no abri los ojos cuando sinti la punta de sus dedos tocar su frente. El duque traz una lnea imaginaria a lo largo de su ceja que llego hasta la sien. Tras un momento de duda, empez a perfilar la curva de su mejilla, la lnea de su mandbula... Despus, repiti el proceso al otro lado de su rostro. La cuidadosa e intima exploracin la dejo sin aliento, igual que su beso. La joven se pregunt si el se habra sentido las mismas perturbadoras emociones cuando ella haba examinado su cara. Remmington lleg al centro de su frente y dibujo una lnea con la punta del dedo sobre el perfil de su nariz. Recorri el contorno de su boca y el lugar donde se unan sus labios. Le hizo abrir la boca con suavidad, introdujo en ella la punta de su dedo y la desliz por los bordes de sus dientes perfectos. Sin pensarlo, Lily roz su dedo con la punta de la lengua. Escucho su brusca inhalacin y sinti como ella misma se quedaba sin aliento cuando el la apret contra su pecho. El duque inclin la cabeza pero le sigui negando sus labios. Con un brazo alrededor de sus hombros, envolvi su pelo con la otra mano hasta que estuvieron unidos por la ardiente cabellera y ella se encontr por completo a su merced. Lily jade contra su boca y Remmington atrap su labio inferior entre sus dientes, acercndola aun mas a el con suavidad. Fue entonces cuando cubri sus labios por completo. Nada podra haberla preparado para el abrumador efecto de su beso. Algunos de sus pretendientes haban intentando robarle alguno, pero a ella le pareci embarazoso y desagradable la mayor parte de las veces, algo ante lo que deba retroceder. Sin embargo, ahora sus brazos rodeaban con fuerza el cuello masculino y su cuerpo era recorrido por leves y ardientes estremecimientos. La habitacin pareca estar en llamas. La boca de Remmington, abandonando la persuasin y la suavidad, se mova contra la suya de manera insistente urgiendo a sus labios a abrirse. Al ceder Lily ante la silenciosa orden, el duque profundiz el beso y la punta de su lengua toc la suya. La joven jade e instintivamente intent alejarse, pero l no la liber. Su lengua saque su boca, embriagndola con su sabor. Lily no saba que un beso pudiera ser as. De alguna forma, supo que el le estaba enseando despacio ese arte, que estaba siendo paciente mientras ella decida si le gustaba o no. Y lo decidi cuando empez a imitar sus movimientos, cuando empez a explorarlo tan profundamente como l lo haca. El duque apart su boca cuando percibi su respuesta. No deberamos estar haciendo esto. Su respiracin son entrecortada. Sin embargo, su cabeza pareca moverse de modo propio, de forma que sus labios rozaron su oreja hasta que finalmente la atrap entre los dientes y le mordi el lbulo con exquisita suavidad. Dime que pare, pequea. Ahora, mientras pueda hacerlo. La joven suspir y se estremeci contra l. Le encantaba su voz, las oscuras y prohibidas emociones que provocaba en ella. Aquella noche se senta como una persona diferente, la mujer que podra ser si la guerra hubiera acabado hacia aos, antes de que se involucrara con el Ministerio de Defensa. Esa Lily sera libre para perseguir sus sueos, para alentar las atenciones del hombre a quien perteneca su corazn desde el primer momento en que lo

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El Duque Elizabeth Elliot vio y no se vera forzada a robar su afecto, sabiendo que el no senta nada mas que deseo por ella. Los labios de Remmington recorrieron la curva de su oreja mientras acariciaba su hombro. Sin embargo, cuando su mano se deslizo por su pecho, Lily sinti un momento de pnico. Acaso estaba verdaderamente tan desesperada por obtener su atencin que le permitira aprovecharse de ella? Se convertira en otra de sus conquistas, una mujer a la que apenas recordara en unos pocos meses. El dolor de su corazn se extendi por sus venas hasta que fue casi insoportable. El tena razn. No deberan estar haciendo eso. El fuego que arda en su interior se apag de repente. Cuando Remmington la cogi por la nuca y la inst a que se recostara sobre las almohadas, Lily lanz un pequeo grito por la sorpresa mas que por el dolor. El dirigi su mirada rpidamente hacia su cuello y la solt enseguida deslizando su brazo alrededor de sus hombros. Dios, pequea, lo lamento. Te he hecho dao? Intento acariciar su magullada garganta, pero la joven consigui alejarlo de ella, apartarse de su regazo y dejarse caer en la cama. Remmington pareca querer reconfortarla, pero era precisamente eso lo que la haba metido en semejante lo. Las palabras empezaron a surgir de su boca mucho mas rpido de lo que poda pensar. No deberas estar aqu. Esto no es en absoluto adecuado. Tu mismo dijiste que no podamos ser otra cosa que amigos y ahora has roto tu palabra. No se como esperas que cumpla tus reglas cuando ni siquiera tu eres capaz de hacerlo. Creo que deberas marcharte inmediatamente. Remmington se qued mirndola como si se hubiera convertido en una rara curiosidad mientras su preocupada expresin desapareca. Agach la cabeza y solt un largo y profundo suspiro, luego otro, como si estuviera intentando recuperar el resuello despus de realizar un gran esfuerzo. Ni siquiera la mir cuando dijo: Deja de mirarme como si acabara de abofetearte. Lily se mantuvo ocupada arreglando las sabanas y tapndose con ellas hasta la barbilla. Mientras tanto, Remmington se movi para sentarse en el borde de la cama. Maldita sea, Lily. No es solo culpa mia. Se paso una mano por el pelo. No tena ninguna intencin de besarte cuando entre aqu. T eres la que constantemente pone mis normas a prueba. La joven sinti que se quedaba boquiabierta. Estas diciendo que, de alguna forma, soy yo la responsable? La expresin del rostro masculino le indic que la respuesta era evidente. Es la forma en que me miras. Y esto tiene que acabarse. Lily le lanz una mirada furibunda, olvidando la vergenza y el bochorno que haba sentido hacia unos momentos. Cmo te atreves a echarme a mi la culpa? Yo no te he pedido que me besaras. Remmington no dijo nada. No tena que hacerlo. Lily ley la verdad en sus ojos. Eres... eres un arrogante... Debes admitir que tu reaccin no ha sido la de una inocente dama ultrajada la cort . Estamos en unas circunstancias extraas que exigen un comportamiento correcto y discrecin. Una mujer que no prevea encontrarse a si misma en una situacin comprometida hubiera mostrado ambas cualidades en abundancia. Si es tu intencin continuar tentndome de esta forma para comprometerte deliberadamente, entonces debes saber que no me sentir obligado a reparar los daos haciendo una oferta de matrimonio. Crees que he planeado lo que ha ocurrido esta noche? Remmington se encogi de hombros con indiferencia. Digamos simplemente que las jovencitas con fantasas romnticas tienen tendencia a comportarse de forma imprudente. Comprendo. Lily se incorpor y cruz los brazos. Sin duda tienes razn. Pedirte que

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El Duque Elizabeth Elliot bailaras conmigo la noche del baile de los Ashland fue un comportamiento extremadamente imprudente por mi parte. Humillarme en una estancia atestada de gente era lo menos que podas hacer para mostrarme los errores de mi forma de actuar, pero yo tercamente me he negado a aprender la leccin. Mas tarde, me las ingenie para hacer que salieras a hurtadillas hasta la terraza donde podras or mi conversacin con Sophie y, de ese modo, humillarme aun mas. Un plan muy astuto, no crees? Tu deliberadamente has... Por supuesto que si. Me dedico a tramar complots en todo lo que concierne a tu persona. Organizar un ataque en mi casa fue el toque maestro de mi elaborado plan. De que mejor forma podra aprovecharme de tu caridad? Sabiendo lo mucho que te compadeceras de mi, coaccione a tu mayordomo para que me trajera hasta aqu y as poder insinuarme en tu propia casa. Ahora dispondr de todas las oportunidades que desee para comprometer mi reputacin. Lily sacudi la cabeza. Que suerte has tenido de descubrir mi plan. Pens que tener una pesadilla era una manera muy original de hacerte entrar en mi alcoba sin ser invitado en medio de la noche. Y, por supuesto, saba que te sentiras obligado a besarme de forma inconsciente. Lily solt un gritito y le lanz una mirada de preocupacin al tiem-po que sealaba con la mano hacia el armario. Le ruego que no abra el armario, Excelencia. Volvi al tratamiento formal para poner mas distancia entre ellos. Mi padre se esconde en su interior para poder salir de repente y exigirle que se case conmigo en el mismo instante en que yo me vea comprometida. Remmington la observ en silencio sin rastro de pasin en sus ojos mientras un msculo se agitaba convulsivamente en una de sus mejillas. No veo ninguna necesidad de ser sarcstico. Estoy siendo sarcstica? La joven se encogi de hombros y gir la mano para examinar sus uas. Que grosera. Muy bien, reconozco que soy tan culpable como t por lo que ha sucedido esta noche. Lily emiti un chasquido con la lengua. Vaya, que difcil confesin. Ha sido dolorosa? Tienes que ser tan obtusa? Me ofende su insulto, milord, porque supongo que habr querido decirme algo ofensivo con semejante palabreja. El duque hizo un gesto con la mano dando por terminada la discusin. Se acab. Me niego a continuar con esta conversacin. Podremos seguir con ello maana, o cuando decidas entrar en razn. Se dio la vuelta y se dirigi hacia la puerta. Primero, esperare sus disculpas, Remmington. El ignoro el ultimtum. Buenas noches, Lily. Buenas noches!

Excelencia? Remmington rod hacia el otro lado de la cama sin abrir los ojos, con la esperanza de que Digsby se marchara. El regusto de licor rancio en su boca era un desagradable recordatorio de lo ocurrido horas antes. Calmar su ira con una botella de brandy no haba sido una buena

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El Duque Elizabeth Elliot idea, decidi. La noche anterior haba salido de la habitacin de Lily tan excitado como enfurecido. Primero, ella se haba lanzado a sus brazos llevndolo hasta mas all de los limites de su control y luego le haba pedido que se fuera. La joven ni siquiera poda imaginar el esfuerzo que haba realizado intentando reunir la suficiente fuerza de voluntad para considerar esa peticin. El le haba advertido que no sera capaz de detenerse y era cierto que se haba comportado de una forma un poco irracional, pero, despus de prcticamente invitarlo a su cama, por que le haba resultado a Lily tan sorprendente su ira? Con la tercera o cuarta copa de brandy, su genio se haba calmado lo suficiente como para darse cuenta de hasta que punto se haba puesto en ridculo. Lily no se haba propuesto seducirle, y, aun as, l la haba acusado de algo mucho peor. Ella tena razn. Le deba una disculpa. Sin embargo, si de alguna manera consegua que su relacin volviera a un cauce normal, estaba seguro de que volvera a suceder lo mismo. No, decidi, la prxima vez el no se contentara con unos pocos besos. La prxima vez la acariciara... por todas partes. Con sus manos, su boca, su cuerpo. Dios, todava la deseaba. Abri un ojo y qued casi cegado por la resplandeciente luz, por lo que lo volvi a cerrar rpidamente. Mediodia. Deba ser, como mnimo, mediodia. Remmington dej a un lado por el momento sus pensamientos acerca de Lily, manteniendo la esperanza de poder ignorar su fuerte dolor de cabeza el tiempo suficiente para escapar de nuevo a un sueo indoloro. Sin embargo, de repente, sinti que una mano sacudia su hombro. Disculpeme por despertarle, Excelencia, pero creo que considerar que la situacin es importante. El duque aparto de un manotazo la mano de Digsby. Que situacin? Es lady Lillian, Excelencia. Esta en la biblioteca. No puede ser protesto adormilado. Le dije que se mantuviera lejos de all. Me lo imagine, e incluso se lo dije a la dama, pero puedo asegurarle que se encuentra all ahora mismo. Dudo que pueda encontrar nada. Mi escritorio esta cerrado. Hablar con ella durante la cena. Se volvi sobre su estomago y hundi la cabeza bajo la almohada. Ahora vete. Faltan diez horas para la cena, Excelencia. Yo... vera... creo que debera saber que esta registrando las estanteras. Durante un momento, Remmington se qued muy quieto, luego se irgui de repente. La estancia se balanceo peligrosamente por un instante, pero consigui retirar las sabanas y salto de la cama. Lo ha encontrado? Digsby le tendi unos pantalones. Todava no, pero estoy seguro de que es solo cuestin de tiempo. Lleva ah casi una hora y parece decidida a examinar cada volumen. Remmington se qued inmvil. Dios mo, Digsby. Que te ha pasado en la cara? El mayordomo se toco el ojo amoratado cuidadosamente con los dedos, e hizo una mueca a travs de sus hinchados labios. Lady Lillian, Excelencia. El duque se qued mirndolo asombrado. Te ha pegado? No, milord, pero debera darse prisa en ir a la biblioteca. Quien sabe lo que estar tramando esa dama ahora. Remmington asinti y continu vistindose. Despus de que me encargue de lady Lillian, espero que respondas con mas detalle a mi pregunta.

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El Duque Elizabeth Elliot En ese momento, Lily estaba pensando en lo bien que se senta al vaciar los estantes, al convertir la biblioteca de Remmington en una mnima parte del caos en que el haba convertido su vida. Esa maana se haba despertado dolida y enfadada, dispuesta a hacerle pagar por cada palabra odiosa que le haba dirigido la noche anterior. Sin tener las ideas claras de como llevar a cabo su plan, la ocurrencia de destrozar su biblioteca le haba parecido buena. Si tena suerte, quiz, solo quiz, el estara de acuerdo en permitir que se marchara. Estaba decidida a conseguir que la echara. Digsby no haba dejado de pasear frenticamente a su alrededor mientras ella hojeaba los libros, usando educadas trivialidades para protestar ante lo que estaba haciendo. Por ltimo, el mayordomo se haba rendido cuando se dio cuenta de que no podra detenerla. Pero a Lily no le caba la mas minima duda de que haba ido a informar a su seor y casi estaba impaciente por enfrentarse a el, pues era una oportunidad para descargar solo una parte de su ira. Una frgil silla le sirvi de escalera cuando empez con los estntes superiores. Lily tir cuidadosamente dos pequeos ejemplares antes de que sus dedos alcanzaran un enorme libro que salt del estante en lugar de deslizarse por l. El lomo del libro estaba unido a otros cinco amplios volumenes, cuyos correspondientes lomos se hundian unos milimetros para que parecieran normales sobre el estante. Los falsos libros ocultaban un pequeo y cuadrado compartimento repleto de documentos. Intrigada, Lily sac el que estaba mas cerca de ella. Hallandose en una posicin tan precara, estuvo a punto de caerse cuando desenrollo el papel. Las palabras sin sentido que ley eran una variacin del Vigenere Tableau, un sistema de codificacin utilizado por los franceses. Justo entonces, un sonido en el pasillo le record que Remmington podra aparecer en cualquier momento. Cerr el compartimento de un golpe, bajo de un salto y apart la silla de las estanteras. Se apresur hacia el centro de la estancia para colocarse entre libros de aspecto mas inocente, y entonces se dio cuenta de que todava sostena en la mano el documento. Rapidamente, se levant las faldas, sujeto el papel en su liga y recogi precipitadamente un montn de libros. De pronto, la puerta de la biblioteca se abri de un golpe y el duque apareci en la entrada. Todava descalzo y metiendose la camisa por dentro del pantalon, Remmington se qued paralizado en la puerta ante la visin que se encontr. Cualquier sentimiento de culpa que aun le quedara de la noche anterior se evapor. Su pulcra y ordenada biblioteca se pareca sospechosamente a la de la mansin Crofford. Haba libros amontonados por todas partes, decenas y decenas de ellos. La mayor parte del mobiliario y gran parte de la alfombra frente a las estanteras haban desaparecido bajo los amontonados y esparcidos volumenes. Alarmado, mir hacia el lugar en el que se ocultaba el compartimento secreto y solt un suspiro de alivio. Los falsos lomos que cubran el hueco donde guardaba los documentos seguan en su sitio. Lily se volvi para saludarlo con los brazos cargados de libros. Buenos das, Excelencia. Remmington vio como abra los ojos de par en par cuando observo su indumentara. Su camisa estaba abierta hasta la cintura, pero resisti el impulso de comprobar el cierre de su pantalon para asegurarse de que lo haba abrochado bien. Tena resaca y estaba furioso porque lo hubieran despertado para que presenciara semejante desastre. Lily, al contrario, pareca la imagen de la inocencia ataviada con un vestido de tonos crema. Pareca fresca y saludable. Incluso su voz sonaba mejor. Gracias a Dios que no sonrea. Una alegre sonrisa en ese momento le hubiera llevado hasta el limite. Te importara explicarte? Explicar que? pregunt Lily. Remmington extendi la mano y abarc con ella toda la estancia. Explicar por que has conseguido diezmar mi biblioteca en poco menos de una hora. Explicar como te atreves a estar aqu, cuando te di instrucciones especificas de que no se te

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El Duque Elizabeth Elliot permitia el acceso a esta estancia. La joven bajo la barbilla. Pareca casi arrepentida, o quizs culpable. No tienes por que gritar. Oigo perfectamente. Yo no estoy... El duque respiro profundamente, incapaz de recordar la ltima vez que haba gritado a una mujer, o en realidad, la ltima vez que alguien se haba atrevido a desafiarlo de forma tan flagrante. Intentando controlarse, bajo la voz a un tono mas razonable. Volveras a colocar todos y cada uno de esos libros en el lugar que les corresponde y lo haras de inmediato. Hmm. Volverlos a colocar... Lily recorri con una mirada vacilante la habitacin. Me temo que eso ira en contra de lo que pretendo. Estaba buscando un ejemplar en particular y estoy bastante segura de que perdera la pista de por donde voy si empezara a colocar los libros antes de encontrarlo. Ayer estaba convencida de que vi una de las novelas de la seora Radcliffe en tu coleccin, pero hoy parece que no consigo localizarla. Pretendes decirme que has saqueado toda una biblioteca para encontrar un libro? Estas gritando otra vez. Gritar en mi propia casa siempre que me plazca, maldita sea! Aun as, volvi a bajar la voz. En primer lugar, puedes estar segura de que yo no tengo uno de esos libros para mujeres en mi casa. En segundo lugar, si queras un libro en concreto, deberas haber pedido a Digsby que lo consiguiera para ti. Y en tercer lugar, no tienes derecho a entrar en esta habitacin a no ser que seas invitada por mi. Aunque, despus de lo sucedido hoy, dudo mucho que vuelvas a contemplar el interior de esta sala durante el resto de tu estancia aqu. Remmington cerr de un golpe la puerta de la biblioteca. Un momento despus, avanz hasta el escritorio, se sent en su silla, y cruz los brazos sobre el pecho con un movimiento firme y abrupto. Ahora, empieza con tu tarea de colocar todos y cada uno de los libros en su lugar correcto. No me importa que te lleve el resto del da. Creo que estas siendo muy poco razonable. Poco razonable sera encerrarte con llave en tu habitacin durante el resto de tu estancia, cosa que an estoy considerando. Sin embargo, coger esos libros que tienes en los brazos y colocarlos de nuevo en las estanteras hara que mi humor mejorara considerablemente. Lily alzo la barbilla y lo fulmin con la mirada. Bien. Si esto es un ejemplo de tu hospitalidad, me temo que me ir de immediato. Si fueras tan amable de llamar a un carruaje alquilado, mi doncella y yo reservaremos una habitacin en el Two Swans y nos iremos a Brighton a primera hora de la maana. Coloc los libros que sostena en una mesa cercana y cruz los brazos. Teniendo en cuenta tus horribles amenazas y tu vulgar comportamiento, me temo que solo puedo insistir en ello. Puedes informar a Digsby que Gretchen tendr mi bal preparado en menos de una hora. Remmington dirigi su fruncido ceo hacia su escritorio. No poda mirarla. El impulso de atravesar la estancia, cogerla por los hombros y sacudirla era demasiado fuerte. No, deba hacerla entrar en razn. Sus indignantes ordenes y exigencias, que lo nico que conseguan era aumentar su propia ira, le decan que haba perdido totalmente la razn. Que la haba perdido sin remedio. Recorri la caotica estancia con la mirada y de repente, se le ocurrio que nadie en su sano juicio buscara un libro de semejante forma. Y ahora que se paraba a pensarlo, Lily haba encauzado su discusin hacia el tema de su marcha de una forma muy hbil. Dirigi su mirada hacia su rostro, convencido de que la haba visto titubear. Y bien? pregunt ella con altanera. Remmington se recost en su silla y hablo lentamente. Crea que no te gustaba leer. Yo no he dicho nunca nada semejante. Si no recuerdo mal, te dije que no era una

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El Duque Elizabeth Elliot lectora especialmente rapida, pero me gustan las novelas. Son un buen pasatiempo y simplemente vine aqu en busca de un libro, ignorando que se me gritara e insultara de una forma tan espantosa. Desvio la mirada hacia la puerta de la biblioteca. Si no vas a permitir que los sirvientes nos ayuden a irnos, nos las arreglaremos solas. No te vas a ir todava. Ella dio un paso hacia la puerta. No puedo tolerar que se me amenace. Ahora, si me disculpas... Remmington meti la mano en el bolsillo y sac una llave que sostuvo entre dos dedos. Me he tornado la libertad de cerrar la puerta. Me imagine que te mostraras reacia a permanecer aqu hasta que arreglaras este desastre. Y al parecer, mis sospechas estaban bien fundadas. Lily abri la boca y la cerr de inmediato, luego volvi a abrirla, pero no surgi ninguna palabra de ella. Remmington sonri y volvi a meterse la llave en el bolsillo. Despus, hizo un gesto con la cabeza hacia una pila de libros. Espero que no montaras este desastre a propsito para volver a sacar el inutil tema de tu marcha. Si es as, tendrs una gran oportunidad de reflexionar sobre lo acertado de tales complots mientras vuelves a poner todo en su sitio. Otro de mis complots, milord? Debera haber sabido que me acusaras de haberlo hecho deliberadamente. Pretendes decirme que no has sido tu quien ha hecho esto? -Estaba buscando un libro! Comprendo. Lily puso las manos sobre las caderas y arque una ceja con gesto malhumorado. -Me estas llamando mentirosa? En lugar de darle la oportunidad de responder, se aproxim a la puerta y murmur entre dientes: Me insultan y me gritan, y ahora me llaman mentirosa. No me quedare aqu ni un minuto mas. Despus de comprobar que Remmington realmente la haba encerrado, empez a golpear la solida madera. Digsby? Al no obtener respuesta, continuo en un tono de voz mucho mas alto. Digsby se que esta ah fuera. Abra inmediatamente la puerta! Sabes que no te dejara salir. Remmington se reclin en la silla y apoyo las manos detras de la cabeza. Te sugiero que empieces por los libros rojos. Van en las estanteras inferiores. Digsby! Ha ocurrido un accidente! Su Excelencia ha tropezado y se ha cado. Esta muy malherido. Por favor, abra la puerta! Estoy bien, Digsby grit el duque. Cuando la joven se giro para fulminarlo con la mirada, el frunci el ceo en un gesto burln. Debo reconocer que eso ha sido muy astuto por tu parte. Lily apoy la espalda contra la puerta y habl calmadamente, pero sus manos temblorosas y el miedo que Remmington vio en sus ojos lo inquietaron. Tengo que salir de aqu, milord. Ahora, inmediatamente. No pretendia asustarte respondi l en voz baja. Y no es un capricho de mi egolatra personalidad lo que hace que insista en que permanezcas en esta casa. Conoces muy bien las razones y no han cambiado en las ltimas horas. Quiz deberas sentarte durante un momento y calmarte un poco. No necesito calmarme! Aun as, Lily se apart de la puerta, se sent en un sof bajo y se qued mirando al frente con las manos cuidadosamente dobladas sobre su regazo. Si estas decidido a hacer que vuelva a colocar los libros, lo har. Se levant de nuevo y cogi una pila cercana de libros. Sus movimientos parecan nerviosos y empez a acercarse a las estanteras dandole la espalda. Y realmente creo que es un capricho de tu egolatra personalidad lo que te lleva a someterme a un castigo tan infantil. Estaba nerviosa por algo. Uno de los libros que sostena se cay al suelo y lo cogi

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El Duque Elizabeth Elliot apresuradamente al tiempo que le miraba por encima del hombro. Sus miradas se encontraron durante un breve instante, pero lo que vio en sus ojos dej tonito al duque. Lily estaba aterrorizada. Que haba hecho la noche anterior para que estuviera tan asustada? Le haba pedido que lo detuviera cuando se besaron, y, en cambio, ella lo haba animado. Despus le pidi que se marchara y el se haba ido. Acaso Lily esperaba que se abalanzara sobre ella como un animal enloquecido por la lujuria a esas alturas? Antes de que Remmington pudiera pensar en una forma educada de preguntarle el motivo de su actitud, se oy un suave golpe en la puerta de la biblioteca. El inocente sonido asusto a Lily y, como consecuencia, se le cayeron los libros que sostena entre los brazos. El duque frunci el ceo ante su extrao comportamiento y se levant para abrir la puerta. Digsby apareci al otro lado. Llevaba una pequea bandeja de plata con un sobre en el centre Acaba de llegar este mensaje, Excelencia. El hombre que lo ha traido me transmiti su urgencia. Remmington cogi el sobre y rompi el sello, ley rpidamente el contenido y se meti la nota en el bolsillo. Permaneceras apostado ante esta puerta hasta que lady Lillian deje la biblioteca tal y como la encontr esta maana. No abandonara la estancia hasta entonces. Con rapidez, se dirigi a Lily. Tengo que salir durante unas horas. Continuaremos esta discusin a mi regreso. Digsby cerr la puerta tras Remmington y, sin decir una sola palabra, se dio la vuelta, junto las manos a su espalda y se qued mirando fijamente al frente. Lily sigui con su tarea soltando un suspiro de alivio. Haba necesitado todo el valor del que dispona para hacer frente al duque y actuar como si no supiera nada del compartimento secreto. Desconfa. Unos das antes, la advertencia en el mensaje de su padre le pareci innecesaria. Ahora tomaba un nuevo significado. Acaso el saba algo sobre Remmington que ella desconoca? Por que insistira en que se quedara all si tena alguna duda sobre la lealtad del duque? No tena ningn sentido y adems, algo dentro de su ser le hacia rechazar el pensamiento de que Remmington fuera un traidor. Sin embargo, no poda negar la evidencia. Durante los ltimos meses, su padre haba descifrado varios mensajes escritos con ese cdigo. Incluso la caligrafa pareca ser la misma. Tal vez el duque trabajara para sir Malcolm, pens esperanzada, pero esa esperanza se desvaneci en cuestin de segundos. Si ese fuera el caso, su padre no le enviara un mensaje codificado para decirle que su anfitrin no saba nada y que deba desconfiar. Seguramente trabaiaba para el enemigo, aunque todos sus instintos le decan que no poda ser verdad. Lily desvi la mirada hasta los ventanales. Si pudiera convencer a Digsby de que la dejara sola en la biblioteca, podra escaparse saltando por una ventana, ya que la biblioteca estaba en la primera planta. La caida desde all hasta el suelo no poda ser muy grande. Cuando estuvo segura de que Remmington haba abandonado la casa, se volvi hacia el mayordomo. No hace falta que se quede aqu. Puede estar seguro de que ser capaz de cumplir mi tarea sin necesidad de que me supervisen. El comentario solo fue respondido con silencio. Estaba a punto de sugerir cosas mas utiles en las que Digsby poda invertir su valioso tiempo cuando escucho la grave voz de un extrao en el pasillo que haba en el exterior de la biblioteca. Hola? Remmington! El sonido se acerc, y pareci que otros hombres se unian al primero. Todos hablaban a gritos. Luego volvi a escucharse la primera voz. Pero, donde te has metido? La mirada de Lily se encontr con la de Digsby. Estaba convencida de que su expresin reflejaba la misma mirada de pnico. El mayordomo retrocedi hasta la puerta de la biblioteca, se llevo un dedo hasta los labios y le hizo seas para que se colocara de tal forma que al abrir la puerta quedara oculta tras ella. Cuando Lily obedeci la silenciosa

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El Duque Elizabeth Elliot orden, el sirviente entreabri la puerta e intent salir, pero tres hombres se abalanzaron hacia el interior de la estancia antes de que pudiera impedirlo. Un joven de cabello oscuro avanz decidido hacia el escritorio al tiempo que hablaba al mayordomo por encima del hombro. Digsby tienes un aspecto horrible. Vuelves a dedicarte al boxeo? Su mirada recorri el caos de la biblioteca. Dios santo! Que ha pasado aqu? No espero una respuesta, sino que empez a llenar tres copas de brandy mientras sus amigos se acomodaban en un sof cercano. Los tres llevaban trajes de montar y parecan tener unos veinticinco aos. Dos de ellos tenan la tez clara y el pelo rubio rojizo. El tercero era mas alto que sus companeros, tena el pelo negro azabache y unos penetrantes ojos azul grisaceo que eran del mismo color que su chaqueta. Sus bronceadas facciones eran muy similares a las de Remmington. Estamos de camino hacia Hyde Park continu el joven de cabello oscuro mientras segua con la atencin centrada en las copas de brandy, y hemos pensado en detenernos para convencer a mi hermano de que cabalgue con nosotros. No es sano pasarse todas las maanas estudiando cuentas y documentos comerciales cuando hay mejores actividades en las que ocupar el tiempo. Estaba convencido de que lo encontraramos aqu. Ha salido? En vista de que Digsby permaneca en silencio, finalmente, el joven alzo la mirada y se qued asombrado ante lo que vio Lady Lillian! iQue esta haciendo aqu? Los otros dos hombres se dieron la vuelta desde sus asientos y pronto los tres la miraron boquiabiertos. Lily sonri con serenidad, se apart de la pared y avanz hacia ellos. Creo que no le conozco, milord. Quiz debera hacer las presentaciones antes de que entablemos una conversacin. Acepte mis disculpas, lady Lillian. Ejecut una profunda reverencia y despus su brazo se dirigi hacia sus dos jovenes acompaantes, que se levantaron con presteza del sof para saludarla. Estos son mis amigos, sir James Howard, y su hermano Stephen, lord Jasper. Yo soy Trevor Montague, hermano de nuestro estimado y al parecer ausente anfitrin. Una burlona sonrisa surgi de sus labios. Debo decir que su compaa nos ha sorprendido, pero es preferible a la de mi hermano. La verdad es que no esperabamos encontrarnos con una dama de visita a estas horas. Solo hemos entrado para invitar a Remmington a nuestra excursin. Dejo la afirmacin colgando entre ellos. Lily casi poda escucharle aadir en silencio: Que est haciendo usted aqu? Hace un da perfecto para una excursin coment ella, inclinando la cabeza hacia una de las ventanas. Me atrevera a decir que Rotten Row estar practicamente intransitable. He odo que lady Haviland volc su faetn la semana pasada cuando intento dar la vuelta alrededor del carruaje de lord Smith-Hampton. No puedo imaginarme en que estara pensando ese hombre al llevar un carruaje cerrado al parque en pleno da. Stephen arque las cejas. -Dudo que estuviera pensando en lady Haviland. Cualquiera que lleve un carruaje cerrado a Hyde no piensa en nadie mas que en si mismo. Adems, no esta bien visto. Yo me atrevera a decir que lord Haviland exigir una disculpa. Es lo mnimo que se puede esperar convino ella. Lady Lillian interrumpi Trevor, todo esto es fascinante, pero si disculpa mi curiosidad, me gustara preguntarle que la ha traido a casa de mi hermano. Tan solo encontrar este libro de fabulas griegas. Lily levant en alto un fino volumen . Remmington menciono el libro a mi padre, que estaba ansioso por leerlo. Su Excelencia se ofreci a prestarselo pero no poda localizarlo. Sugiri que mi padre podra encontrarlo con mas rapidez ya que estaba familiarizado con la obra, y gentilmente puso a su disposicin su biblioteca para que lo buscara. Por desgracia, mi padre ha sufrido un horrible

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El Duque Elizabeth Elliot ataque de gota y nuestro lacayo ha tenido que llevarlo a casa hace menos de media hora. Lily seal con la mano las pilas de libros que permaneca n esparcidas por toda la estancia. Como pueden ver, incluso con mi padre, mi doncella y la ayuda del bueno de Digsby, nos ha costado un gran esfuerzo encontrar el volumen. Empezabamos a creer que tardaramos todo el da. Su padre ha estado aqu? Trevor pareca dudar. Por supuesto que si respondi la joven. No creera que yo habra venido a la casa de un soltero sin un acompaante, verdad? Lily adopt un gesto de perpleja preocupacin. Oh, Dios mo. Eso es lo que debe parecer. Con toda la conmocin de la busqueda y el horrible sufrimiento de mi padre, pareci algo intrascendente. Mi doncella esta aqu, ha salido un momento para traer algo de te, y sabamos que acabaramos con la busqueda en menos de una hora. Oh, Dios santo. No estoy segura de lo que ustedes deben de estar pensando, pero puedo imaginarme la reaccin de su Excelencia si me convierto en el origen de cualquier rumor sobre una falta de decoro en relacin con su nombre. Ustedes no creen que ira tan lejos como para retar a mi padre verdad? Empez a retorcerse las manos con la esperanza de que pareciera que estaba a punto de llorar. No puedo imaginar a mi pobre padre obligado a enfrentarse en duelo con el duque. Solo pensarlo me hace sentir mareada. Trevor la estudi en silencio. Mantenia una ceja arqueada, un gesto que le recordaba claramente a Remmington cuando se pona sarcstico. Calmese. Estoy seguro de que su Excelencia sabe que usted nunca podra ser el origen de un rumor desagradable. Trevor desvi su atencin hacia James y Stephen y les lanzo una mirada mordaz. Sin embargo, me temo que el genio de mi hermano a veces es bastante temible. Adems, se le considera un excelente tirador, as que lo mejor ser evitar la posibilidad de un duelo. Si alguna vez surgiera el tema, mis amigos y yo daremos fe de que su padre estuvo aqm durante todo el tiempo. Pero eso sera pedirles que mintieran. Trevor se encogi de hombros. Esta es una casa muy grande. Quiz su padre cambio de opinin sobre marcharse y este descansando en otra habitacin mientras hablamos. Volvi a mirar hacia los dos hermanos. No es cierto? Cierto. Muy cierto repitieron Stephen y James. No ve? pregunt Trevor. No hay nada de lo que preocuparse. Son ustedes demasiado amables murmur Lily. Al menos hice que mi doncella se quedara, si no, pensaran que soy una completa estpida. La joven dirigi su inocente mirada hacia Digsby. Eso me recuerda algo. Le importara decirle a Gretchen que ya no necesitaremos el t? Ahora que ya hemos localizado el tesoro, debemos marcharnos. Mi padre estar muy ansioso. El mayordomo no movi ni una ceja. Creo que debera quedarse a tomar un te, milady. Despus de un trabajo tan extenuante, estoy convencido de que le resultara muy reconfortante. Me encuentro muy bien respondi Lily. Y mi padre esta impaciente por leer este volumen. -Su Excelencia volvera en cualquier momento afirm Digsby. Estoy seguro de que no querr perderse su visita. Debe quedarse a tomar el t. Lily rechaz la orden con un delicado gesto de la mano. Es totalmente indecoroso. Mi presencia aqu ya supone una carga para estos amables caballeros. Por favor, dgale a Gretchen que estoy preparada para irme. Su padre ha enviado su carruaje de vuelta para que la recoja? pregunt Trevor. La sonrisa de Lily se desvaneci convirtiendose en un gesto de desconcierto. Era

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El Duque Elizabeth Elliot asombroso como poda meterse en su papel con esos extraos sin ningn esfuerzo. En compaa de Remmington, haba empezado a temer haber perdido la capacidad de hacerlo. Me pregunt si mi padre se acordar. Suele volverse olvidadizo cuando tiene un ataque de gota. Quiz deberamos encontrar un carruaje de alquiler. Trevor sacudi la cabeza. Eso puede resultar muy difcil a estas horas del da. Estaran todos en la calle Bond y Pall Mall. Me ofrecera a acompaarla yo mismo, pero hemos venido a caballo. Yo encontrare un carruaje para usted se ofreci Stephen. Le encontraremos un medio para regresar a casa enseguida, lady Lillian. Muchsimas gracias. La joven se pregunt si su pestaeo era demasiado exagerado cuando Stephen le dirigi un desenfadado saludo antes de salir. Mas tranquila, se volvi de nuevo hacia Digsby. Y Gretchen? le record. El cuello del mayordomo adquiri un intenso color rojo, pero su expresin permaneci indescifrable. Finalmente, antes de abandonar la biblioteca, le dirigi una impertinente inclinacin de cabeza. Digsby no parece estar muy bien hoy coment Trevor. Esa herida en la cara parece haber afectado a sus modales. Nunca lo haba comportarse de una forma tan grosera. Lily sonri. Quiz ha comido algo que no le ha sentado bien. Hmm. No lo creo. Descarto el tema con un encogimiento de hombros. Remmington cuenta con un personal de lo mas extrao. Espero que no se sienta ofendida. En absoluto. No quiere sentarse, lady Lillian? James se levant para ofrecerle el asiento que acababa de dejar libre. Preocupada por el hecho de que el joven pretendiera unirse a ella en el pequeo sof, Lily declin la invitacin. Sus ojos recorran su figura con una desagradable familiaridad que ella casi haba olvidado en compaa de Remmington. Despreciaba esas miradas lascivas y, sin embargo, deseaba que el duque la mirara as aunque solo fuera una vez. Pero, en que estaba pensando? Desde luego que no deseaba nada semejante. Trevor mostraba tan poco inters por su aspecto como su hermano y se pregunt si haba algo en su apariencia que los hombres Montague encontraban desagradable, pues Remmington solo pareci sentirse atrado por ella cuando se besaron. Intentando aclarar sus ideas, Lily sacudi la cabeza. Asisti al baile de los Ashland? pregunt a Trevor para acabar con el largo silencio. Llegue ayer de las Indias Occidentales, milady. Que emocionante. A mi me gustara viajar all algn da. Son tan hermosas como dicen? La respuesta del joven se vio interrumpida al abrirse la puerta de la biblioteca y entrar Stephen luciendo una amplia sonrisa. He encontrado un carruaje prcticamente en la puerta. Con una exagerada reverencia, extendi un brazo hacia el pasillo . Su vehculo la espera, milady. Su doncella tambin ha aparecido. Esta en el vestibulo. Ahora que tena la oportunidad de marcharse, Lily tuvo un momento de duda. Remmington se pondra furioso cuando descubriera su ausencia, pero se llen de valor cuando pens en su reaccin cuando se diera cuenta de que faltaba uno de sus documentos. La sonrisa que le dedic a Stephen fue forzada. Muchas gracias por las molestias que se ha tornado, milord. Gretchen y Digsby permanecan en el vestibulo. La doncella, habitualmente alegre, mantena su solemne mirada clavada en el suelo mientras sus dedos se entretenian en uno de los botones de su vestido. -De verdad que deseara que se quedara a tomar el te, milady insisti Digsby en un tono siniestro. Trevor la llam al mismo tiempo.

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El Duque Elizabeth Elliot -Lady Lillian, no debera marcharse todava. A Lily le dio un vuelco el corazn. -Creo que se deja esto. Trevor le tendio el libro que ella haba dejado olvidado en la biblioteca, pero sus dedos ocultaban el titulo que estaba grabado en la portada. No querr dejarlo aqu verdad? Su padre se sentira perdido si vuelve sin su volumen de fabulas griegas. Trevor sostuvo el libro de forma que solo Lily poda ver lo que estaba haciendo cuando deslizo los dedos a un lado para revelar el titulo: Los cuentos de Canterbury. La joven alz la mirada y descubri que su sonrisa era tan exasperante y petulante como la de su hermano. Haba descubierto que algo pasaba. Le tembl el brazo cuando lo extendi para coger el libro y toda ella se agit cuando la mano de Trevor cubri la suya. Solo espero que nuestra falta de hospitalidad no la este haciendo escapar. Permitir que repare el dao y me concedera el placer de su compaa en un paseo en carruaje por el parque esta tarde? Me temo que eso no ser posible. Lily intent apartar la mano. Le promet a mi padre que leera para l esta tarde. Maana, entonces? La joven le dirigi un apresurado gesto de asentimiento. Eso suena maravilloso, milord. Aunque primero tendr que pasar a saludar a mi padre, por supuesto. Por supuesto confirmo mientras se inclinaba para besar su mano antes de soltarsela. Sin embargo, a Lily no la invadi el mismo estremecimiento que le provocaba el contacto de Remmington. Solo sinti una ardiente necesidad de alejarse de aquel lugar. Trevor insisti en acompaarla hasta la salida y cortesmente ayudo a subir a ambas mujeres al carruaje de alquiler. Una vez estuvo acomodada, Lily se volvi para dirigir al grupo un alegre gesto de despedida. Digsby nunca haba parecido tan adusto. Trevor la miraba con sincera curiosidad y los hermanos Howard le devolvieron el gesto con la misma alegra que ella mostraba. La joven mir hacia uno y otro lado de la calle, temerosa de que pudiera aparecer Remmington. Finalmente, cuando el carruaje se puso en marcha, se aparto de la ventana con un audible suspiro de alivio. Oh, milady suspiro Gretchen. Hemos estado cerca. Digsby me conto como haban irrumpido esos caballeros sin previo aviso en la casa. Que debemos hacer ahora? Lily se frot la frente. Volveremos a la mansin Crofford. Ya he tenido bastantes aventuras por hoy asegur al tiempo que diriga la mano hacia sus faldas para asegurarse de que el mensaje continuaba sujeto a su liga. Pero a pesar de sus palabras, tena la horrible sensacin de que su aventura no haba hecho mas que empezar.

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El Duque Elizabeth Elliot

El padre de Lily se encontraba en su club cuando llegaron a la mansin Crofford, as que la joven envi a un sirviente para que le informara de su regreso; despus, se encerr en la biblioteca. Una hora mas tarde, haba descifrado por completo el documento de Remmington. El mensaje la dejo consternada. Mientras doblaba las tablas que haba creado para decodificar el manuscrito, su padre entr en la biblioteca con sir Malcolm pisandole los talones. Que ests haciendo aqu? pregunt el conde. La voz de Bainbridge sonaba igual de desaprobadora. Como se te ocurre venir aqu? Deberas haberte quedado en casa de Remmington. Demacrada, Lily alzo la mirada de su mesa de trabajo. Algo horrible ha sucedido. Su padre apret los puos. Acaso el... ? La pregunta fue interrumpida por unos golpes en la puerta, seguidos de una fuerte conmocin en el pasillo. Al instante, Remmington irrumpi tambin en la biblioteca. Te has vuelto loca? Lily se hundi en su asiento cuando el duque avanz hacia ella. Sir Malcolm apoy una mano sobre el brazo de Remmington para contenerle, y este volvi la cabeza fulminando con la mirada al anciano, pero la tensin de su cuerpo se desvaneci de repente como si acabara de darse cuenta de lo que iba a hacer. De pronto, el sonido de un brusco chasquido hizo que los tres hombres se giraran hacia Lily. Haba sacado una pistola de uno de los cajones del escritorio y apuntaba a Remmington con el arma. Alejese de l, se lo ruego, sir Malcolm. Este hombre es un traidor. Tranquila, Lily, no hagas nada precipitado le advirti su padre. Bainbridge fue mas autoritario. Baja esa pistola inmediatamente, jovencita. No tienes ni idea de lo que pasa. Lily hizo una seal con la cabeza hacia el mensaje codificado que haba sobre el escritorio. Todo esta en ese documento. Esta trayendo espas al pas con la ayuda del padre de su prometida, lady Granger. Pequea ladrona! El duque dio un paso hacia delante, pero se detuvo cuando ella levant el arma y le apunt al corazn. Un paso mas y le ahorrare a los tribunales la molestia de juzgarte, Remmington. Crofford avanz para coger el manuscrito y revis el contenido apresuradamente. Esto es una copia de un mensaje interceptado que yo descifre la semana pasada. No significa... Que hace l con mensajes franceses? pregunt Lily. Tiene decenas como ese. Trabaja para mi afirm el director. La joven desvi la mirada del duque a Bainbridge. Como has podido comprobar, no se menciona el nombre de Remmington en esos mensajes continu sir Malcolm con la misma voz calmada. T simplemente asumiste que estaba involucrado porque hallaste en su casa esos documentos. No es as?

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El Duque Elizabeth Elliot Lily asinti y baj lentamente el arma. Su mirada se llen de desconcierto y su voz se debilit a causa de la vergiienza que senta. Trabajas para sir Malcolm? Pero, por que no... ? Remmington la interrumpi para dirigirse al conde. Es usted quien descifra estos mensajes? Crofford asinti. Estoy seguro de que entendera por que mi participacin en los asuntos de sir Malcolm no es de dominio pblico. Parece que nuestras cartas estn sobre la mesa anuncio Bainbridge, avanzando para arrebatarle a Lily el arma de sus temblorosas manos y devolverla al cajn del escritorio. Ahora podemos centrar nuestra atencin en el asunto que nos ocupa, que resulta ser la seguridad de esta jovencita. Aunque tengo hombres apostados alrededor de la casa, la calle es mas difcil de vigilar. Cualquiera podra haber visto que ha regresado. Debemos esperar lo peor y contar con la posibilidad de que el atacante sabe que esta aqu. Lo mejor sera... Un momento le interrumpi Remmington, sealando hacia el escritorio. Si Crofford no haba visto la copia de ese mensaje hasta ahora, como saba ella lo que deca? Bainbridge suspir antes de dirigirse a Lily encogiendo los hombros a modo de disculpa. Mantengo las identidades de mis colaboradores en el mas estricto secreto, a no ser que me enfrente a unas circunstancias tan excepcinales como estas. Tu padre y yo nos pusimos de acuerdo para guardar silencio sobre tu participacin, pero ahora todo ha quedado al descubierto. Remmington paseo la mirada de Lily a Bainbridge. No me diga que ella tambin puede descifrar codigos. Lily alz la barbilla. La euforia que haba sentido cuando descubri que no era un espa enemigo pronto desapareci. Has creido enseguida que mi padre estaba involucrado. Por que es tan difcil creer que yo tambin colaboro en esto? Eres una mujer. No podras... No podra que? pregunt, retandolo. Lily les interrumpi Bainbridge, la dificultad del duque por asumir tus habilidades es un cumplido. Despus de todo, te has esforzado al maximo para asegurarte de que nadie averige en que consiste tu talent y debo decir que lo has hecho de una forma admirable. Si, de una forma admirable repiti Remmington. Su incrdula expresin haba dejado paso a una de disgusto. Eres una excelente actriz, milady. Me has engaado por completo. O debera decir que me has hecho quedar como un estpido. Te has debido rer mucho. No es un juego! Mi trabajo es algo serio. Remmington desvio la mirada hacia Bainbridge. Quin la atac? El anciano se encogi de hombros. No lo sabemos. Pero estn casi seguros de que esta relacionado con el trabajo que ella desempea, verdad? El duque no dio oportunidad al director de responder y volvi la cabeza hacia el padre de Lily. No puedo creer que haya permitido esto. No haba ninguna razn para arriesgar la vida de su hija cuando usted puede encargarse del trabajo que ella realiza. La boca de Bainbridge se convirti en una fina lnea al tiempo que apoyaba ambas manos sobre la empuadura de plata de su bastn. Esa es la cuestin, Remmington. Nadie, excepto Lily, es capaz de llevar a cabo el trabajo que ella realiza para mi, incluido su padre. No me gusta haberla involucrado mas de lo que Crofford aprueba el acuerdo, pero as son las cosas. El talent de Lily es excepcional y decodifica mensajes que su padre no puede descifrar. Nos encontraramos en una situacin desesperada sin su ayuda. Basta, no discutamos. Crofford extendi una mano, decidido a tomar el control de la situacin. Como sir Malcolm ha comentado, todos trabajamos por la misma causa y es

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El Duque Elizabeth Elliot hora de centrar nuestra atencin en asuntos mas urgentes. Se dirigi a Bainbridge y le pregunt: Cmo sugieres que garanticemos la seguridad de Lily? A pesar de que no hemos sido capaces de atrapar al hombre que la agredi empez sir Malcolm, creo que es seguro descartar la posibilidad de que sea un espa. Esas noticias hicieron que Lily suspirara aliviada. Si mi identidad todava es un secreto dijo, empezando a sonrer, puedo continuar con mi trabajo. Como esta tan seguro de que los franceses son inocentes? pregunt Remmington. Por que querra matarla otra persona? Identificamos a los cuatro espas enemigos relacinados con la red de contrabando hace mas de una semana y mis hombres han vigilado sus movimientos desde entonces. Me he informado de su paradero y del de sus socios cuando Lily fue atacada, y tambin de donde estaban ayer por la noche cuando descubrimos a alguien merodeando cerca de la casa. Ninguno de ellos estaba en las inmediaciones de la mansin Crofford en ese momento. Alguien estuvo aqu anoche? pregunt la joven. Por esa razn nos hemos alarmado tanto al saber que habas vuelto aqu explic Bainbridge. Ese hombre se las arregl para desaparecer antes de que mis hombres pudieran apresario. Esto no ha acabado todava, Lily. Sabes quienes son los espas y todava no los has arrestado? se asombr Crofford. Los labios de sir Malcolm se retorcieron en una amarga sonrisa. Sabemos quienes son y seguimos todos sus movimientos. Si los arrestamos, simplemente seran sustituidos por otros hombres a los que tendremos que localizar de nuevo. Sin darse cuenta, nos estn ayudando mucho mas pensando que actan con libertad que si estuvieran en la prisin de Newgate. Ya les llegara la hora, pero, por el momento, nos son muy utiles. Crofford no pareci satisfecho. Estas seguro de que no estn detras del ataque a Lily? Como ya he dicho, ni ellos ni la gente con la que se relacionan estn involucrados. Y adonde nos lleva todo esto? A un terreno muy inseguro, me temo. Bainbridge sacudi la cabeza. Hay dos posibilidades. O la agresin fue llevada a cabo por alguna clase de criminal mentalmente perturbado que eligi una casa y una mujer al azar, o teneis un enemigo muy peligroso que no podemos identificar. La primera opcin parece la mas probable. Se que esto te resultara difcil de creer, Lily, pero hay hombres que matan sin ninguna otra razn que su propia necesidad enfermiza de destruir otra vida. Por la descripcin que has hecho del ataque, parece posible que estemos tratando con algn depravado. La estas asustando! protest Crofford. No hay necesidad de que expongas tus conjeturas en presencia de mi hija. No estoy de acuerdo rebati sir Malcolm. Necesita estar atenta a todo aquel que la rodea y fijarse en cualquier cosa que pueda parecer inusual. Cree que puede tratarse de alguien que conozcamos? se asombr Lily. Existe esa posibilidad reconoci Bainbridge. Ped a tu padre, a Sophie y a mi esposa que hicieran listas con los nombres de todos los caballeros que han mostrado algn inters por ti ltimamente. Esas listas deben ser muy largas coment el duque con brusquedad. Lily le dirigi una mirada furibunda, pero el director ignor la interrupcin. Descart a la mayora de sospechosos casi inmediatamente. El baile de los Ashland se prolong hasta el amanecer y la mayor parte de los hombres que haba en las listas estuvieron presentes en el baile hasta altas horas de la madrugada, o tenian coartada en el momento de tu ataque. Los pocos nombres que quedan fueron tachados anoche, ya que ninguno estaba cerca de la mansin Crofford. Asi que no tenemos ningn sospechoso. Remmington observ como sir Malcolm asenta. Creo que Lily y yo deberamos revisar esas listas. Seguro que sacamos uno o dos

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El Duque Elizabeth Elliot nombres mas. Es una buena idea aprobo Bainbridge. Entretanto, debemos decidir como mantener a Lily a salvo y solo veo dos opciones. La primera es mantenerla en casa bajo vigilancia, pero no creo que ese sea el plan mas acertado. Como ya he dicho, debemos asumir lo peor, que el agresor sabe que ha regresado. Lo nico que sabemos de l hasta ahora es que es paciente y astuto. Tambin conoce las rutinas y la distribucin de esta casa. Planeo su ataque con mucho cuidado y espero hasta el momento que considero mas adecuado para probar suerte. Hay media docena de guardias alrededor de la casa y aun as, consigui eludirlos a todos anoche. Si la mantenemos aqu, en un lugar con el que ese canalla esta familiarizado, puede volver a intentar atacarla. Si es tan astuto como creo, sabra que tarde o temprano alguien bajara la guardia y cometera un error. El anciano caballero hizo un significativo gesto con la mano mientras literalmente media sus palabras. Adems, existe la posibilidad de que anoche lo asustaramos y le hicieramos huir para siempre. En cuyo caso, mantendramos a Lily encerrada sin ninguna razn. Puede ser que estemos exagerando, no obstante, creo que es mejor eso que lamentarlo mas tarde. Sin embargo, considerando la posicin de Lily en nuestra organizacin no sera conveniente que atrajera excesiva atencin o especulaciones, y si permanece recluida y bajo vigilancia, provocaremos ambas cosas. Hizo una pausa y prosigui. Por otra parte, si aparece en sociedad, podramos tener la oportunidad de cazar al cazador. Supongamos por un momento que es alguien a quien ella conoce. Si es as, no podr llevar una mascara o un disfraz en una cena de gala, o atar a todos los invitados en un baile. Pero s podra cometer un error, hacer o decir algo que nos revelara su identidad. Es posible que tenga la mueca izquierda herida, y el golpe que recibi en la cabeza parece lo bastante serio como para dejar una cicatriz visible. No me gusta como suena todo esto. Crofford poso su preocupada mirada sobre su hija. Lily sera vulnerable. Mientras tengamos cuidado en mantenerla en lugares donde l agresor no tenga la oportunidad de estar con ella a solas, tu hija estar a salvo. Puedo seleccionar a varios hombres que se disfrazaran de lacayos y escoltas para vigilar su carruaje vaya donde vaya. Y tambin debemos asegurarnos de que alguien en quien confiemos permanezca con ella en todo momento para protegerla. Eso no ser un problema afirm Crofford con seguridad. No la perdere de vista. Durante cuanto tiempo estuviste junto a ella en el baile de los Ashland? pregunt Bainbridge. En estos tiempos, los jovenes disfrutan de sus propias compaas cuando asisten a bailes y fiestas. Surgiran rumores si la gente ve a Lily constantemente con su padre y no con sus amigos. El podra darse cuenta de que estamos aguardando a que haga un movimiento en falso. Si t y tu hija os comportais de igual manera que antes del ataque, le dareis la impresin de que creeis que fue un acto fortuito y que ella ya no esta en peligro inminente. Si queremos conseguir que ese hombre se confie, creo que ser mejor que vea a Lily con sus amigos, con gente con la que se haya relacionado anteriormente. Tu sobrina no ser capaz de protegerla protest Crofford. Cierto convino su amigo, pero tengo a otra persona en mente. La estancia qued en silencio y Remmington apart la mirada de Lily para dirigirla hacia Bainbridge. El anciano ya estaba mirndole. En ese preciso instante, supo exactamente en quien estaba pensado sir Malcolm. De alguna forma, pareci inevitable y eso disip las dudas que tena. Pero tambin saba lo que significara aceptar esa misin. No haba nada predecible en Lily, nada que pudiera anticipar o prever. Por ello, la misin que el director quera encargarle era peligrosa en mas de un aspecto. No se si es una idea muy sensata. En que estais pensando? pregunt Lily. Los hombres la ignoraron. Bainbridge sacudi la cabeza.

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El Duque Elizabeth Elliot Si al menos lo consideraras por un momento, estoy convencido de que veras que es el mejor plan. Tambin parece una solucin ideal para tu otro problema. O acaso no habas pensado en ello? Acompaando a Lily abiertamente, Remmington dejara claro a Margaret Granger que su relacin haba acabado. El duque frunci el ceo ante la insinuacin de que quiz necesitara un incentivo para aceptar ese deber, una razn egosta para ofrecer su proteccin a Lily. Bainbridge no poda saber que Lily seguramente necesitara que la protegieran de su propio guardin si el aceptaba la misin. Los ultimos das con ella haban sido una tortura. Por la noche se iba a la cama deseandola y se despertaba cada maana encontrandose en el mismo estado. Incluso cuando intentaba no verla, no poda apartarla de sus pensamientos. Se haba pasado horas en su biblioteca con la mirada clavada en documentos e informes comerciales sin captar ni una sola palabra de ellos. Se haba limitado a quedarse mirando al infinito imaginando que podra estar haciendo ella, que le gustara hacer a l si estuviera a su lado. Y siempre que la veia, su cuerpo era plenamente consciente de su cercana y sus fantasias cobraban mas fuerza. Incluso en ese momento, con su padre y sir Malcolm en la misma estancia, nada le hubiera gustado mas que sentarse tras el escritorio, colocarla sobre su regazo y besarla hasta hacerle perder el aliento. Remmington sacudi la cabeza para aclararse las ideas, pero fue un gesto que Bainbridge malinterpreto. Supongo que podramos encontrar a alguien mas empez. El duque levant la cabeza con brusquedad ante la idea de que otro hombre cortejara a Lily, aunque fuera nicamente una farsa. Una relacin de ese tipo le proporcionara a cualquier hombre demasiadas oportunidades de estar a solas con ella. Remmington ya dudaba de su propia capacidad para resistir sus encantos, por lo que estaba totalmente convencido de que ningn otro hombre podra mantener sus manos lejos de ella. Lo har yo. Bainbridge sonrio. Saba que entraras en razn. Remmington se resisti a mirar a Lily o a su padre. No tenan ni idea de lo que le estaban pidiendo. Ni siquiera el director poda saberlo. O quiz si lo supiera. Crofford, supongo que contamos con tu aprobacin en esto manifesto Bainbridge. El conde pareci dudar por un momento, pero luego asinti dando su conformidad. Lily pase la mirada lentamente por todos y cada uno de ellos. Solo Bainbridge pareca complacido con lo que acababan de decidir. Su padre pareca disgustado y si no se equivocaba, ella dira que Remmington pareca preocupado. Cuando finalmente la verdad la golpe, sus ojos se abrieron de par en par. Es que nadie va a pedir mi opinin o mi permiso? Los tres hombres respondieron al unisono. No.

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El Duque Elizabeth Elliot

El invernadero de lady Keaton estaba lleno a rebosar de las personalidades mas ilustres de la sociedad londinense. Centelleantes estrellas cubran el techo de cristal, un perfecto cumplido para los brillantes destellos de las joyas que asomaban entre los pliegues de pauelos blancos como la nieve o que resplandecan de forma mas evidente alrededor de muecas y cuellos de todos los tamaos. Conversaciones en voz baja sonaban creando un constante zumbido y solo eran acalladas ocasionalmente por las claras y agudas notas de un tenor italiano. La famosa voz del signor Olivetti mantena a los miles de paneles de vidrio que formaban las paredes del invernadero en un constante estado de vibracin. Sentada entre los otros cincuenta invitados, Lily esperaba la llegada de Remmington por el rabillo del ojo, llena de esperanza y de dudas. Esa tarde haba discutido con su padre sobre el ltimo plan para mantenerla a salvo, pero el duque tambin se haba puesto en su contra y haba aceptado ejercer de su acompaante oficial. A nadie pareca importarle que ella no quisiera ser vigilada constantemente. No cuando el encargado de hacerlo era Remmington. Todo aquello no era mas que otra misin para el, un compromiso tan carente de sentido como el que haba mantenido con Margaret Granger. El se limitaba a cumplir con su deber, pero Lily estaba aterrada porque saba que su constante presencia conseguira acrecentar sus sentimientos por el duque. El tenor lanz al aire su ltima nota y el pblico aplaudi con entusiasmo al tiempo que se pona en pie. Su padre le ofreci el brazo y la acompa al enorme vestibulo donde los otros invitados ya empezaban a arremolinarse, a la espera de que lady Keaton encabezara la procesin hacia la mesa. Remmington dijo que llegara tarde coment su padre en voz baja. Pero no me imaginaba que se refera a horas en lugar de minutos. Como a modo de respuesta al comentario del conde, oyeron a Remmington a su espalda. Buenas noches, lord Crofford, lady Lillian. El sonido de su profunda voz provoco que una familiar rafaga de emocin atravesara a Lily. No necesitaba darse la vuelta para saber que la estaba mirando y, de repente, sinti una estpida necesidad de sonrer. En el tiempo que se tom para dominar sus facciones, la joven se record a si misma que no eran mas que unos conocidos a los ojos del resto del mundo, que no deba decir ni hacer nada que pareciera fuera de lo normal. Vestido de negro una vez mas, el duque solo contaba con la camisa y el pauelo blancos para mitigar ese sombro color. Su secreto conocimiento de que aspecto tena bajo la chaqueta y la camisa hizo que Lily se ruborizara ante el recuerdo de la pasin compartida. Su calida expresin casi la hizo pensar que poda sentir algn aprecio por ella tambin. Aunque con toda seguridad, no era mas que una ilusin. A esas alturas, l deba considerarla la criatura ms problemtica de la Tierra. Remmington alz su mano para darle un superficial beso que le record otros mucho menos inocentes. Despus le sonri, y su sonrisa logr que su corazn hiciera cosas extraas. Llega tarde coment Crofford entre dientes. Disculpeme, milord. Le aseguro que se trataba de un asunto de la mayor importancia. La respuesta pareci aplacar algo de la irritacin del conde, pero su voz continuo siendo aspera. La quiero en casa a una hora adecuada. Avis a lady Keaton de que no podra

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El Duque Elizabeth Elliot quedarme a cenar. De pronto alz la voz, consciente de la gente que les rodeaba. Sospechaba que mi afeccin volvera a atacarme de nuevo y as ha sido. Ahora que ya ha llegado, Remmington, creo que me retirar. Estos ataques de gota son insoportables. El conde le dio un beso a Lily en la mejilla y murmur: Ten cuidado. No te preocupes, pap dijo ella en un intento de tranquilizarlo. Te ver mas tarde. El duque sujet su brazo bajo el suyo y le dio un apretn de advertencia en la mano. Sonre, Lily. Se va a casa, no a Calcuta. La joven esboz una forzada sonrisa mientras su padre se alejaba y la dejaba a solas con el hombre que ocupaba sus sueos. -Excelencia! Lady Keaton salud a Remmington con la mano y tir del brazo de su acompaante para poder aproximarse a su distinguido invitado. Que alegra que haya venido. Estoy segura de que aceptar sentarse a mi derecha en la mesa. Me temo que promet ocupar el lugar de Crofford como acompaante de lady Lillian. Con su permiso, me sentare en el sitio del conde esta noche. Lady Keaton pareci decepcinada por un instante, pero luego su sonrisa se ampli. Oh, eso no ser necesario, Excelencia. Simplemente trasladaremos a la persona que yo haba planeado que se sentara entre usted y lord Gordon para hacer sitio a lady Lillian. Si eso no supone una molestia. El tono de Remmington indicaba que saba que no lo sera. El duque esper a que lady Keaton y su acompaante pasaran por delante de ellos, y lueg guio a Lily a travs de la entrada del comedor. Se abrieron paso a lo largo de un mar de plata y porcelana hasta llegar a la cabecera de la mesa donde ocupara su lugar la anfitriona. No puedo evitar preguntarme a quien le estoy quitando el sitio esta noche susurr Lily mientras el resto de los invitados ocupaban sus asientos. Entonces, mir hacia el otro extremo de la mesa y vio que un lacayo guaba hasta all a una furiosa Margaret Granger. Tambin se dio cuenta de que muchos invitados la miraban mientras otros murmuraban tras sus manos o abanicos estrategicamente colocados. Los rumores ya empezaban a surgir. Consciente de lo que estaba ocurriendo, inclin la cabeza hacia Remmington y susurr: Esto tiene todos los ingredientes para convertirse en una velada extremadamente desagradable. El duque apart una silla para que Lily tomara asiento y murmur su respuesta en su odo. Limitate a sonrer. Ella as lo hizo hasta que se dio cuenta de lo que el pretenda. Los otros comensales asumiran que acababan de mantener un ntimo intercambio de palabras y que Remmington quera dejar bien claro su inters por ella ante la vista de todos. La sonrisa se qued congelada en su rostro mientras el se sentaba a su izquierda. No vas a ser sutil con respecto a este compromiso, verdad? Remmington le ofreci una pequea bandeja de aros de pia. No. Lily apret los dientes y cogi el tenedor de servir ensartando los aros con excesiva fuerza. Solo estas usandorne para deshacerte de Margaret Granger. Remmington tambin se sirvi pia. Esa no es la nica razn por la que acept esta misin. Lily esper su explicacin, pero el permaneci en silencio. Te importara compartir conmigo las otras razones? El duque observ sus ojos durante un momento, luego baj la mirada y empez a estudiar sus labios. Su voz son distrada. Te las dir mas tarde. En los jardines. Cuando su mirada se desliz an ms hacia abajo, Lily susurr furiosa entre dientes:

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El Duque Elizabeth Elliot Deja de hacer eso! Sus miradas volvieron a encontrarse y el sonri mientras sus cejas se arqueaban en un gesto de indiferencia. Disculpame. Lady Lillian? una voz femenina la llamo desde l otro lado de la mesa y Lily alz la vista para encontrarse con lady Caroline Samms y lord Bryant, que estaban sentados frente a ellos. La mujer sonrea con dulzura, pero era imposible pasar por alto el sarcasmo que reflejaba su rostro y fue evidente para todos que levant la voz para que pudieran orla por encima del barullo de la comida. Querida, me alegra encontrarla aqu. Haba odo que se encontraba en Irlanda. Es un lugar tan apacible para recuperarse de grandes tragedias como la del prematuro fallecimiento de lord Osgoode... Toda la cabecera de la mesa qued en silencio. Aquella espantosa mujer era famosa por sacar a la luz los escandalos de todo el mundo excepto los suyos propios. Tambin era la mejor amiga de Margaret Granger. Lily sonri con serenidad y desvi la atencin de Caroline a lord Bryant. Las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba mientras le dedicaba una mirada que rebosaba sensualidad. Irlanda no es de mi gusto. Sin embargo, encuentro las familiares vistas de Inglaterra mucho mas de mi agrado. Se produjeron varias exclamaciones en la mesa, pero Bryant respondi a su provocacin y le devolvi la mirada con una sonrisa que logr que los corazones de varias damas latieran con frenes. Lily lo ignor, ya que era demasiado consciente de los blancos nudillos de Remmington que descansaban sobre la mesa. La amiga de Margaret empez a apretar con mas fuerza el brazo de Bryant hasta que este volvi su divertida mirada hacia ella, no sin antes comentar: Que desgracia para los irlandeses. Lady Caroline entabl de inmediato conversacin con lord Gower, que se sentaba a su izquierda, mientras que Bryant empez a colmar de atenciones a lady Keaton haciendo alarde de su encanto, as que el incidente se dio por finalizado. Lily tom un largo sorbo de vino para apaciguar su animo y mir al duque de soslayo observando como daba cuenta de una pierna de cordero. Su humor parece haberse agrado, Excelencia. Remmington entorn los ojos. Te prohbo volver a mirar a un hombre de esa forma en mi presencia. A que te refieres? Sabes perfectamente a que me refiero. Cuidado advirti Lily, dndole unos golpecitos en el brazo con su abanico. Lady Margaret pensara que estamos teniendo nuestra primera discusin. No nos ha quitado los ojos de encima en toda la noche. Debo reconocer, Remmington, que tu plan para usarme esta funcionando esplendidamente bien. Si yo estuviera en su lugar, no volvera a hablarte nunca mas. No me importa en absoluto lo que esa mujer este pensando o haciendo en este momento. Estabamos hablando de ti. Lily se coloco un rizo descarriado y sonri agradablemente. Ah, si. Hablemos de mi. A que mujer no le gusta que hablen de ella? Te estas comportando de una forma obtusa a propsito. Sabes que no me gusta esa palabreja. No me gusta que uses palabras rebuscadas que no se lo que significan para ofenderme. Volvi a darle unos golpecitos en el brazo con su abanico. As que deja de insultarme. No te atrevas a jugar a este juego conmigo, Lily. Remmington atrap el extremo de su abanico bajo su mano y lo retuvo contra su brazo. Y si vuelves a golpearme con esta cosa una vez mas, la partire en dos. Siento llegar tarde les interrumpi Harry de pronto, antes de saludar amablemente a lady Keaton con la cabeza y deslizarse en su asiento junto a Lily. Lady Lillian,

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El Duque Elizabeth Elliot Remmington. No saba que los dos asistiran a esta cena, es agradable verles a ambos en mejores circunstancias. Debo asumir que los problemas de su padre con el inoportuno invitado ya se han resuelto, lady Lillian? Remmington y Lily respondieron al unsono. S. No. Ya veo. Harry pareca confuso. Lily mir al duque con el ceo fruncido. Pero intentando desviar el tema de su ataque, dirigi su atencin hacia Harry. Aparte de la noche del baile de los Ashland, no recuerdo haberle visto desde la reunin en enero de la Sociedad de Antigedades, lord Gordon. La charla que dio aquel da fue muy interesante. Que tal va el trabajo con esos papiros suyos? Endemoniadamente lento, si me permite decirlo. Harry lleno su plato con parte del contenido de una bandeja de rosbif. De unas tres mil palabras, no he sido capaz de transcribir mas que un puado de ellas. Hay una que aparece sospechosamente a menudo. Estoy casi seguro de que es el nombre de Ramses, pero ninguna de las letras parece aplicarse sistematicamente a otras palabras. Sin embargo, hay una que parece ser, sin lugar a dudas, la conjuncin y. Eso parece un maravilloso inicio. Lily se felicit a si misma por el giro que haba conseguido darle a la conversacin. Tiene que animarse ante un progreso tan importante. Ya lo hice hace un mes, lady Lillian. Ahora me encuentro en punto muerto. Sin otro gran avance, me temo que todo mi trabajo se quedara en nada. La joven hizo girar el pie de su copa de vino entre sus dedos y se qued mirando el oscuro lfquido. No fue lord Alfred quien dijo que los egipcios se mostraban bastante elogiosos con sus faraones en todos sus documentos? Hmm. No lo recuerdo admiti Harry. Quiz fue lord Poundstone. Tomo otro sorbo de vino y fingi estar distraida. Esas conversaciones en las Reunines de la Sociedad son siempre muy dificiles de seguir. Pero estoy segura de que o a uno de esos caballeros comentar que los egipcios siempre acompaaban los nombres de sus faraones en sus escritos con elogios como viviendo por siempre o viviendo por siempre y amado por uno u otro dios. Eso es muy cierto. En la transcripcin griega de la piedra Roseta, la expresin viviendo por siempre sigue constantemente al nombre del faran. Podra ser que ese tambin fuera el caso de mis papiros. Lily sospechaba que saba la clave para descifrar los papiros de Harry, pero se esforz por encontrar una forma de hacer que pareciera que la idea era de otra persona. El sonido R es muy fuerte, no es cierto? Mi padre dice que el sonido se transfiere bastante claramente en las traducciones que el hace de manuscritos en griego y latin. Si cree que el nombre del faran es Ramses, entonces quiz la R podra aparecer en la palabra siem-pre. Exacto! exclam Harry. Me ha dado un punto de vista totalmente nuevo, lady Lillian. Llevare mis papiros a la prxima reunin de la Sociedad de Antigedades y les mostrare mis progresos. Cree que podra acompaarme? Me encantara, pero me temo que no entiendo mucho sobre papiros y ese tipo de cosas. Lily sonri a modo de disculpa. Asisto a algunas de esas reuniones solo para hacer un favor a mi amiga, Sophie Stanhope. Ella parece verdaderamente entusiasmada por esos peculiares idiomas, aunque yo aun no he llegado a comprender por qu. A mi me resultan tan absurdos... Son fascinantes afirmo Harry muy serio. Si lo desea, podra explicar algunos de sus fundamentos en la prxima reunin. Son muy sencillos, de verdad. Estoy seguro de que finalmente captara lo esencial de ellos. Eso suena muy bien, milord. Lily suspir y agit su abanico. Estoy impaciente por

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El Duque Elizabeth Elliot escuchar sus explicaciones, aunque me temo que acabara frustrandose conmigo. Sophie dice que me falta el inters necesario para llegar a comprender las lenguas muertas. Oh, yo nunca acabara frustrandome con usted, lady Lillian. En todo caso, ser usted quien acabe aburriendose de mis explicaciones. Tu comida se enfra, Gordon. Harry lanz a Remmington una mirada especulativa, luego se encogi de hombros y centr la atencin en su plato. Lily cogi su tenedor, pero el duque atrap su mano y le dio un suave apretn. No deberas ponerte a prueba con unos temas tan serios. Es mejor dejarlos para entendidos como lord Gordon. Por que no me hablas sobre el recital del signor Olivetti? Que piezas ha interpretado? Lily no poda recordarlo. No cuando el la miraba con una expresin tan tierna en sus ojos. Estaba actuando, se record a si misma, y simplemente le acababa de advertir que no deba revelar demasiado de si misma a Harry. Ahora finga mostrarse posesivo y tambin lo hacia de cara a la audiencia. El signor Olivetti interpreto partes de Fidelio. Ah, Beethoven coment Remmington. Uno de mis favoritos. Lamento habermelo perdido. Cuando retir su mano de la de ella, Lily ech de menos aquel contacto casual. No deba permitir que el la afectara tan profundamente, pero, Cmo demonios poda protegerse de sus propios sentimientos? La joven permaneci en silencio el resto de la cena. Entre las constantes atenciones de Remmington y los comentarios insolentes de lady Caroline, Lily era consciente de que era el tema de casi todas las conversaciones mantenidas entre murmullos en la mesa. Se pregunt que sucedera si echara la cabeza hacia atrs y gritara para expresar su frustracin. Seguramente la internaran en un psiquiatrico. Creo que esta muerta. El anuncio de Remmington hecho en voz baja sorprendi a Lily interrumpiendo sus pensamientos. Levanto la mirada, la volvi a bajar hasta su plato y contemplo la torta que haba desmenuzado con el tenedor. Solo me aseguraba de ello replic, dejando su cubierto de plata sobre la mesa y cruzando las manos en el regazo. Su comentario hizo que Remmington le dirigiera una calida sonrisa. En ese momento, los otros invitados empezaron a abandonar la mesa y el duque se levant para ofrecerle su brazo. Hay msicos y un pequeo refrigero en el centro de los jardines de lady Keaton, donde se encuentra el pabelln, pero estoy seguro de que podremos encontrar algn lugar un poco mas privado. Creo que es hora de que tengamos una charla. Los jardines de lady Keaton paredan salidos de un cuento de hadas, con sus arboles bellamente recortados y sus flores multicolores. Multitud de faroles chinos colgados entre la vegetacin procuraban una suave iluminacin. Lily no poda imaginar un paisaje mas romntico, ni nadie mejor que Remmington para compartirlo. La verdad es que la noche se estaba convirtiendo con rapidez en una cruel broma. Justo en el exterior del comedor, un sendero con aspecto de laberinto llevaba hasta el pabelln, ubicado en el centro de los jardines. Desde all, Lily supuso que se adentraran mas en la vegetacin, lejos del gento. Las largas zancadas que Remmington daba indicaban su impaciencia por quedarse a solas con ella, pero la joven saba que no tena nada romntico en mente. Lo mas probable es que deseara intimidad para darle otra charla sobre normas y sobre como deba comportarse en sociedad. Llegas tarde a alguna cita? La voz de la joven son entrecortada, ya que el ritmo que el duque la obligaba a seguir para mantenerse a su altura la dejaba sin aliento. Al darse cuenta, Remmington redujo la velocidad de mala gana. Creo que podramos intentar tener nuestra conversacin a la vista de los otros invitados.

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El Duque Elizabeth Elliot No seas estpida. Nada de lo que tenemos que hablar puede decirse delante de la gente. Lily se par en seco y mantuvo los pies clavados en el suelo a pesar de los tirones que l le daba en el brazo. No soy una estpida. No, no lo eres reconoci el. Pero hasta las personas mas inteligentes pueden actuar estpidamente a veces. La joven encogi las manos formando puos a sus costados. Puedo preguntar cuando he actuado de esa forma? Preferira no iniciar una discusin donde cualquiera podra toparse con nosotros. Hizo una pausa y mir por encima del hombro Pero ya que lo preguntas, tu conversacin de esta noche con Harry podra ser un ejemplo de ello. Sin dudarlo ni un momento, practicamente le has dado la respuesta a un problema en el que ha estado trabajando durante un mes. No crees que empezar a preguntarse como has podido llegar a una conclusin tan importante cuando supuestamente las lenguas muertas te dejan desconcertada? Yo me dara cuenta de esa metedura de pata en un instante, al igual que me di cuenta de que ocultabas algo el da que hablamos sobre filosofa. Puede que seas buena descifrando codigos, pero las damas de Drury Lane pueden estar tranquilas porque no eres una gran actriz. Lily alz la barbilla. Hice que pareciera que la solucin vena de otras fuentes. Dudo mucho que lord Gordon sospeche algo. Quiz admiti el, pero, que me dices de lady Caroline? Para que tu farsa tenga xito, debes pasar desapercibida y, aun as, te convertiste en una amenaza para Margaret Granger con ese asunto de Osgoode y ahora haces lo mismo con Caroline Samms alentando las atenciones de Bryant. Con esos dos pilares de la sociedad en tu contra, es simplemente cuestin de tiempo que otras mujeres empiecen a observarte con mas detenimiento. A las damas que estn a la caza de un marido se les da muy bien descubrir los defectos y secretos de sus rivales. Lady Caroline hizo que perdiera los estribos. Lily agach la cabeza reconociendo que Remmington tena razn. En la cena, haba soado con sus sonrisas y se haba ruborizado bajo su mirada. Sin embargo, el haba estado estudiando las acciones de la joven con la mente libre de las emociones que parecan ofuscar sus sentidos en su presencia. Acongojada, sinti como una lagrima caa silentiosamente al suelo. No puedo cometer un error? No cuando tu vida esta en peligro. Para sobrevivir en este mundo, nunca debes convertirte a ti misma en el centro de atencin. Esa atencin no te favorece nada. Se qued callado durante un momento. Lily? Estas llorando? La joven se enjug las lgrimas, pero se neg a mirarle a los ojos. Tampoco puedo tener sentimientos? Yo no pretenda... Remmington! Lily miro sorprendida por encima del hombro del duque. Margaret Granger y Caroline Samms se dirigan hacia ellos a un ritmo tranquilo, aunque pudo ver el resplandor de la ira en los ojos de la primera. Remmington la empujo colocandola a su espalda, seguramente con la intencin de darle un momento para recomponerse antes de enfrentarse a la clera de aquellas mujeres. Buenas noches, lady Caroline, lady Margaret murmur. Caroline mir deliberadamente por encima del hombro del duque mientras una petulante sonrisa curvaba sus labios. Oh, querida, debo asegurarme de que Bryant sabe donde estoy. Me excusas? Por supuesto. Los ojos de Margaret no se apartaron de Remmington en ningn momento.

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El Duque Elizabeth Elliot Caroline se gir para regresar a la casa y Lily pens que era un momento ideal para iniciar tambin ella su retirada. El duque le daba la espalda y Margaret no le prestaba mucha atencin, as que dio unos cuantos pasos vacilantes hada atrs, a pesar de que su intuicin le deca que deba perrnanecer con Remmington y que sera un error alejarse de su lado. Sin embargo, la expresin en el rostro de Margaret la convenci de que no pasara nada si le esperaba cerca del pabelln. Quiz hasta el duque apreciara su consideracin al concederle un momento de intimidad con aquella mujer. Lily no se enga a si misma durante mucho tiempo con esa evidente mentira. Lo mas probable es que Remmington aadiera la cobarda a su lista de defectos. La voz profunda de este ltimo amortiguo el sonido de sus pasos sobre el camino de grava mientras se daba la vuelta y se alejaba. Creia que estaras en casa de los Almack esta noche, Margaret. Vaya, que te ha hecho pensar eso? pregunt la aludida. Estuve all la semana pasada y seguramente volver muchas otras veces antes de que la temporada acabe, pero la querida lady Keaton solo celebra una cena como esta al ao y no poda decepcionarla. El camino traz una brusca curva y el sonido de la respuesta del duque se perdio en el aire. Las notas de un vals se fueron oyendo con mas fuerza a medida que se acercaba a la mansin, al igual que los sonidos de las risas y de las conversaciones. Cuando el sendero se ensanch, Lily pudo ver las luces del pabelln, una plataforma elevada diseada para parecer un templo griego con una veintena de columnas de falso marmol a su alrededor que no sujetaban nada mas que el aire de la noche iluminado por las estrellas. Pretendia quedarse entre las sombras del camino, pero cambio de opinin cuando vio a una pareja caminar hacia ella. Esbozo una falsa sonrisa a modo de saludo y continu avanzando en busca de un lugar menos visible para aguardar la llegada de Remmington. El pabelln estaba circundado por altos setos que formaban un grueso muro separado por espacios uniformes que conducian a mas caminos. La mayora de los invitados permanecian cerca del pabelln, pero unos pocos paseaban alrededor de los cuidados parterres que formaban un mapa en miniatura de los vastos jardines. Muchos consideraban el laberinto de jardinera ornamental de lady Keaton como el mejor de Inglaterra, y haba rumores de que hizo instalar el mapa despus de que lord Northfield se perdiera por los jardines durante un da entero. Lily no tena ninguna intencin de explorar el laberinto, pero capt un destello de color por el rabillo del ojo y empez a avanzar hacia una de las aberturas, tratando de pasar desapercibida. Solo conoca a un hombre capaz de llevar un traje amarillo canario a una cena de gala y no quera encontrarselo. El sendero trazaba una T y ella giro hacia la derecha. Un momento despus, se encontr frente a un muro de vegetacin que marcaba el final de un camino sin salida. Al fin la encuentro, pero, que esta haciendo aqu, lady Lillian? Sobresaltada, Lily se dio la vuelta. No poda ver muy claramente el rostro de lord Allen entre las sombras, pero su indumentara de un brillante amarillo pareca resplandecer en contraste con los oscuros setos. Cuando se dio cuenta de que bloqueaba su nica salida, su corazn empez a latir aceleradamente. Estaba atrapada. Sus nervios no se calmaron cuando se record a si misma que el joven caballero no era sospechoso, que sir Malcolm lo haba eliminado de la lista porque haba permanecido en el baile de los Ashland hasta el amanecer. Pens que este camino llevaba hasta la casa. El aire de la noche es un poco fro y deje mi chal en la puerta. Miro tras ella hacia el muro de vegetacin. Pero al parecer me he perdido. Me encantar acompaarla hasta la casa se ofrecio lord Allen, al tiempo que extendia el brazo. No podemos arriesgarnos a que coja un resfriado. Lily vacil, luego dio un paso hacia delante y coloc la mano sobre su brazo. Ahora poda ver su cara con mas claridad y tambin la expresin de placer en sus ojos saltones. Tuvo que reunir hasta el ltimo apice de su valor para sonreirle. -Usted manda, lord Allen. Dependemos de su sentido de la orientacin.

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El Duque Elizabeth Elliot El joven caballero cubri su mano con la suya, sujetandola contra su brazo. Mi querida lady Lillian, hay algo que debo decirle antes de que regresemos. Los ojos de lord Allen se demoraron en su pecho y su lasciva mirada le puso la piel de gallina. Adems, aument la presin sobre su frgil mano hasta que empez a hacerle dao. Como consecuencia de todo ello, Lily sinti que los ltimos restos de su autocontrol desaparecian y, cuando finalmente consigui liberar su mano, dio un paso hacia atrs. En ese momento, hubiera dado casi cualquier cosa con tal de ver aparecer a Remmington. No pretendia asustarla coment lord Allen. Simplemente quera decirle que habl con su padre esta noche antes de que se marchara y que tengo una cita con l maana a las tres en punto. Dio un paso hacia ella, haciendo caso omiso de la forma en que la joven retroceda. Nos conocemos desde hace muchos aos, querida, y aun as temo que nunca haya entendido bien cuales son mis intenciones. Maana tengo previsto pedirle permiso a su padre para iniciar un compromiso formal. Lily no reaccino ante esa noticia, aunque le cost un gran esfuerzo permanecer callada. Deseaba decirle que era demasiado tarde, usar el falso compromiso con Remmington para engaarle, pero algo en sus ojos hizo que las palabras se quedaran atascadas en su garganta. Ya veo que esto es una sorpresa para usted continu lord Allen. La mir en silencio durante largo rato y, finalmente, extendi el brazo y cogi su mano. Lily intent liberarla de su apretn, pero result ser sorprendentemente fuerte. Empez a acariciar el dorso de su mano con el pulgar y la joven sinti un escalofro de terror. Su corazn lata cada vez con mas celeridad, hasta el punto de que crey que estallara. Llevaba aos tratando con lord Allen, y sin embargo, se dio cuenta de que no lo conoca en absoluto. No pasa nada, querida. Le dio unas palmaditas en la mano y se inclin an mas hacia ella, provocando que Lily se echara hacia atrs, su aliento olia a ajo y a vino. Debes de sentirte sobrecogida por la emocin. Pero no te preocupes, puedo esperar hasta maana para discutir los detalles de nuestro compromiso. Sin decir mas, lord Allen empez a caminar obligandola a seguirle hasta que tuvieron a la vista el pabelln. Entonces, Lily se detuvo intentando esforzarse al maximo por hacer ver que no haba ningn problema. Me temo que tendremos que separarnos aqu, milord, o despertaremos rumores. No haba pensado en ello hasta ahora, pero a algunas personas les parecera extrao vernos salir juntos de los jardines. Lord Allen mir hacia el pabelln y Lily aprovech esa distraccin para soltarse y empezar a caminar en direccin al camino que se diriga hacia la izquierda. Ahora debo despedirme de usted hasta maana, milord. El intent alcanzarla, pero Lily se dio la vuelta y se dirigi con rpidez hacia los setos. El camino trazaba varias curvas cerradas y tuvo que detenerse en un lugar donde volva a formar otra T. Solo haba escuchado el sonido de sus propios pasos sobre la grava, pero rpidamente examin su alrededor para comprobar si lord Allen la segua. Los setos plateados que flanqueaban el sendero parecan elevarse hasta el cielo y el camino de grava pareca difuminarse bajo la tenue la luz de la luna. Apenas le llegaba el sonido de la msica y Lily no saba si haba avanzado hacia la casa o si por el contrario se haba adentrado mas en los jardines. Aunque lo mas importante para ella en aquel instante era que no escuchaba ruido de pasos, lo que significaba que nadie la haba seguido. Lily no estaba segura de cuanto tiempo llevaba escondida tras aquella pergola repleta de rosales, pero le pareca que haban pasado horas. Haba estado deambulando por un camino tras otro hasta que encontr aquel pequeo claro. La nica luz con la que contaba era la que le proporcinaba la luna llena y las dbiles notas de la msica provenientes del pabelln parecan venir de muy lejos. Nadie, ni siquiera Remmington, la encontrara all. Se seco las humedas mejillas con el dorso de la mano e intent contener una nueva oleada de lagrimas.

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El Duque Elizabeth Elliot Quera irse a casa, aunque no haba dormido ni una sola noche en su propia habitacin desde l da del ataque. Seguramente permanecera tumbada en vela hasta la madrugada con los nervios a flor de piel su corazn agitandose con la misma rapidez con la que lo hacia en ese preciso instante. Si hubiera confiado en sus instintos con respecto a Remmington, todava estara en su mansin, a salvo. Estara buscandola? Seguramente, esa vez, habra superado los limites de su paciencia. No le culpara si decida que la misin de mantenerla a salvo no merecia la pena. De pronto, se qued sin aliento e intento pegarse aun mas contra los oscuros huecos de la pergola cuando una oscura figura masculina apareci en el camino. -Lily? La voz de Remmington son extraamente calmada mientras avanzaba hacia su escondite. Se detuvo justo donde empezaba la pergola y la joven pudo verlo claramente bajo la luz de la luna. Sin tomarse tiempo para pensar, Lily echo a correr y se abalanzo sobre el pecho de Remmington al tiempo que este abra los brazos. Tienes la mas minima idea de lo preocupado que he estado? murmur, abrazandola con una fuerza que la dej sin respiracin. Permanecieron inmoviles durante largo rato hasta que el duque puso las manos sobre sus hombros y la alej de l. Dios mo, Lily. Estas temblando como una hoja. Que te ha pasado? N... nada consigui decir. Bueno... no es del todo cierto... Lily le rodeo la cintura con los brazos y hundi el rostro en su pecho. Por favor, solo abrazame un momento. Remmington vacil un instante antes de estrecharla contra si y acariciar su espalda con un movimiento tranquilizador. No pasa nada, pequea. Ya estoy aqu. Cuando la respiracin de la joven se normaliz, el duque le levant la barbilla con los dedos y espero a que ella alzara la mirada . Cuentame lo que ha ocurrido, Lily. Ella sacudi la cabeza. No mucho. Desde luego, nada que pueda justificar estas infantiles lagrimas. Cuentamelo insisti. Mi imaginacin me jugo una mala pasada. Despus de dejarte con Margaret Granger, me equivoque de camino y acabe cerca del pabelln. Fue all donde lord Allen me encontr. Remmington escucho en silencio mientras la joven le explicaba su encuentro con el joven caballero. Ella intento quitarle importancia al incidente, pero el no pareci tranquilizarse con su explicacin. El sonido de unas risas apagadas, seguramente provenientes de una cita secre-ta, los distrajo a ambos. Alguien se acerca El duque la atraveso con la mirada. Quiero que te quede muy clara una cosa antes de que nos marchemos: No vuelvas a dejarme as nunca mas. Sin que Lily pudiera adivinar lo que pretenda hacer, cubri su boca con la suya en un beso brutal que le transmiti su enfado y preocupacin mucho mas eficazmente que las palabras. La joven convirti las manos en puos y empez a empujarlo. Entonces, Remmington suavizo el beso y sedujo los labios de Lily con habilidad e insistencia hasta que esta abri las manos y las deslizo por su pecho, rendida por completo. Remmington se apart de ella al escuchar el sonido de unas risas cercanas. Sin inmutarse ni parecer afectado en absoluto por lo ocurrido entre ellos, la tomo por el codo y la hizo dirigirse hacia el camino. Vamos, Lily. Es hora de que nos marchemos.

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Nunca lograremos salir de aqu gru el duque. Docenas de vehculos se alineaban en la avenida que haba frente a la mansin Keaton, y las calles aledaas parecan igual de congestionadas por el trafico de carruajes. Has conseguido salir del laberinto con mucha facilidad coment Lily con un deje de admiracin en su voz. Yo he estado dando vueltas durante varias horas antes de rendirme y ocultarme en la pergola. Durante dos horas especific Remmington, frunciendo el ceo al recordar su desesperada busqueda. No se haba dejado llevar por el pnico hasta que llego al pabelln y no vio ni rastro de ella. La haba buscado por el laberinto a lo largo de esas dos interminables horas con el corazn atenazado por el miedo y su mente barajando todas las espantosas posibilidades que se le ocurran. Lily todava se aferraba a su brazo con ambas manos, como si temiera que fuera a desaparecer. Pero eso no ocurrira nunca, porque jams volvera a darle la espalda. Finalmente, pudo conducir a Lily hasta su carruaje y se sent a su lado. La joven se pego a l cuanto pudo y Remmington deseo poder ponerla sobre su regazo y hundir la cabeza entre sus pechos. Aun as, cuando el vehculo se puso en marcha la empuj suavemente con la cadera para dejar un poco mas de espacio entre ellos. Por que no le dijiste a Allen que ya tenias un pretendiente? Lily se encogi de hombros. Pareci surgir de la nada y tuve miedo. No tena ninguna razn para asustarme de l, pero me hizo sentirme incomoda. Se que parece una locura, pero solo deseaba que me dejara sola. Remmington tomo nota mentalmente de pedir a Digsby que investigara a lord Allen. El joven caballero pareca bastante inofensivo y sir Malcolm haba verificado que no haba abandonado el baile de los Ashland hasta el amanecer. Pero lo cierto era que siempre pareca estar cerca de Lily y no perda nada asegurandose de que no era peligroso. Allen no es tu atacante. Tiene una coartada muy solida. Lo se y tambin se que comet un error muy estpido alejandome de tu lado. Se mordi el labio inferior y le ofrecio una vacilante disculpa: Tienes todo el derecho a enfadarte conmigo. Lamento mucho que tuvieras que buscarme. Media hora antes, Remmington solo deseaba tener la oportunidad de gritarle, de dar rienda suelta al enfado y la preocupacin que le haba provocado su desaparicin. Ahora no deseaba otra cosa que abrazarla y acariciar la suave curva de su mejilla para comprobar si su piel era realmente tan tersa como la recordaba. Quiz fuera mejor que te sentaras enfrente, Lily. Prefiero este lado. Entonces, me movere yo. Empez a cambiarse de sitio, pero se detuvo cuando ella apoyo una mano sobre su brazo. Se que no te agrada estar cerca de mi y que tampoco te gusta besarme afirm, pero me sentira mejor si te quedaras a mi lado solo un poco mas. Estaba bromeando? Remmington busco en su rostro algn indicio que le confirmara que estaba burlandose de l. Lily baj la cabeza. Crees que soy una cobarde.

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El Duque Elizabeth Elliot Eres la mujer mas valiente que he conocido jams la rebati. Y la mas desconcertante tambin. Que te ha hecho pensar que no me gusta besarte? Te enfadaste cuando tuve la pesadilla en tu casa, y aunque esta noche no parecas especialmente furioso... Lily alzo la barbilla en un gesto altivo. No hace falta que aparentes estar tan preocupado. No es necesario que finjas inters por mi como hiciste con Margaret Granger. De hecho, los besos son totalmente innecesarios en este falso compromiso. A estas alturas, es evidente que no mejorare con la prctica. Remmington se qued mirndola incredulo por un momento Despus, casi sin ser consciente de lo que hacia, sostuvo su barbilla con el puo y desliz el pulgar por sus labios. -Eres tan ingenua que me asustas. Es que no tienes ningn espejo? Nunca te has mirado en uno? Lily se apart. -Por supuesto que tengo espejos. Hasta hace unos pocos aos, me mostraban a una chica con un intenso pelo rojo y un cuerpo alto y desgarbado. Pero ese ya no es el caso, te lo aseguro. No reconoci, pero soy muy distinta a las mujeres que normalmente veo en tu compaa. La joven levant las manos para examinarselas y extendi los dedos. Mis manos son demasiado grandes para ser femeninas. Soy mas alta que casi todas las mujeres que conozco, y que muchos hombres tambin. Era peor cuando era mas joven. Superaba en altura a los otros nios de nuestro barrio. Era una nia fea y desgarbada que nunca encaj. Todo el mundo se burlaba de mi y pareca que no hacia nada bien. Sophie era la nica que no se meta conmigo. Remmington intento imaginarla como una adolescente. No importaba lo desgarbada que hubiera sido, el siempre habra sabido reconocer la promesa de su belleza. Ojala te hubiera conocido entonces. Acarici su mejilla deseando ofrecerle consuelo. Te habra protegido de esos insultos infantiles. Lily se qued mirando sus manos como si all pudiera ver el pasado con mas claridad. Mi padre siempre deca que la belleza que l vea en mi interior acabara por salir a la luz. Las burlas no cesaron hasta que cumpli los dieciseis; despus, la gente empez a mirarme de forma diferente. Al principio, les costaba dedicarme cumplidos y yo no me los crea. Luego me di cuenta de que pap tena razn, de que haba cambiado. Las chicas que antes se reian de mi empezaron a mirarme por encima del hombro y a volverme la espalda siempre que entraba en una sala. Los chicos que me haban lanzado insultos mordaces y crueles me miraban de una manera que me hacia desear baarme. No vea que el hecho de que me llamaran guapa fuera mucho mejor que el que me llamaran fea. Las cosas no hicieron mas que empeorar cuando fui presentada en sociedad. Mujeres a las que no conoca se negaban a hablar conmigo. Hombres a los que no deseaba conocer no dejaban de avasallarme. Levant la mirada hacia el y curv sus labios esbozando una irnica sonrisa. No lo entiendes? Cada vez que alguien me dedica un cumplido, yo recuerdo un insulto. Me pregunto que me diran cuando mi pelo sea gris y mi cara este arrugada. Intento mantener eso en mente siempre que me siento tentada a creer vanos halagos. Los rostros o los cuerpos pueden considerarse hermosos o bonitos, pero creo que debe conocerse el caracter de una persona antes de decidir si es hermosa o no. Es el interior de un ser humano lo que mas importa. Los extraos rasgos de su caracter empezaron a encajar colocndose cada uno en su sitio; su falta de engreimiento y malicia, la cnica luz que iluminaba sus ojos siempre que el hablaba de su aspecto. Remmington desliz la mano por su brazo y entrelazo sus dedos con los de ella para cubrir su enguantada mano por completo. A mi tus manos no me parecen grandes. Todo lo contrario. El duque giro su mano y la levant para trazar una lnea de besos sobre los guantes de encaje que fue desde su mueca hasta el centro de su palma. Lily flexion los dedos, como si deseara atrapar sus

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El Duque Elizabeth Elliot besos. Pero de repente, aparto la mano. Creo que estas intentando distraer mi atencin de nuestra conversacin deliberadamente. Ah, si murmur Remmington, inclinandose aiin mas sobre ella. Me parece que estabamos hablando de besos. Lily apoy la mano sobre el pecho masculine Hablabamos de nuestro falso compromiso. Los besos son un tema mucho mas interesante. El duque cubri la mano de la joven con la suya, atrapandola contra su pecho. Yo creo que te agradan. La luz de la lampara del carruaje se reflejaba en sus ojos cuando lo miro con una encantadora mezcla de inocente curiosidad y deseo. La verdad es que creo que no deberan gustarme tanto. La confesin lo cogi desprevenido. Pequea, nunca digas a un hombre que te gusta besarlo. A que venia esa advertencia? Lo ltimo que quera era que le mintiera, as que sonrio para disimular su metedura de pata. Sin embargo, me complace que lo admitas. Algunas veces, puedes ser deliciosamente sincera. Lily entorn los ojos. -Y otras veces? -Otras veces, puedes ser bastante irritante. Remmington pens en todos los secretos que le haba ocultado y lo mucho que haban complicado las cosas. Su buen humor se desvaneci. Admitelo, Lily. Me has engaado desde l momento en que nos conocimos. Oh, y tu has sido un ejemplo de honestidad le espet ella. Hubo un momento de silenciosa tensin antes de que el duque sonriera de nuevo. Te das cuenta de que eres la nica mujer que discute conmigo? Acarici la curva de su mejilla con extrema suavidad. La mayora de las mujeres se esfuerzan por ser agradables en mi presencia. Los ojos de Lily resplandecieron con un destello de raba. La mayora de las mujeres caen rendidas a tus pies cuando te ven y estn demasiado ocupadas impresinandote con sus encantos para encontrar tiempo para discutir. Remmington amplio su sonrisa. Acaso son celos lo que detecto en tu voz? No es nada por el estilo. Por que diablos debera estar celosa? No somos mas que compaeros en esta misin. Cuando este compromiso acabe, seguro que encontraras a otra mujer con la que divertirte, y nuestra relacin, mas bien extraa, acabar. Prefiero considerarme tu amigo. El duque la acerc mas hacia el, un poco sorprendido al comprobar que no pona ninguna objecin. Me da la sensacin de que tu definicin de la palabra amigo dista mucho de la mia, Remmington. Se que no deseas que nadie se acerque a ti. Tu estas muy cerca de mi ahora mismo. La envolvi en sus brazos y Lily se dio cuenta de pronto de la precariedad de su posicin. Los labios de Remmington estaban tentadoramente cerca, pero l se forz a si mismo a mirarla a los ojos y dejar a un lado otros pensamientos. Yo creo que un amigo es una persona que disfruta con tu compaa, alguien que permanece a tu lado pase lo que pase. Un amigo conoce tus secretos mas intimos y te los guarda. El duque rodeo su barbilla con la mano y acaricio sus labios con el pulgar. Su piel era tan suave y el perfume que invadia el carruaje tan delicioso... De repente, fue consciente de que el estremecimiento de deseo que haba sentido provena de su propio cuerpo y descubri que era el pelo de Lily lo que ola a sandalo. La abraz con mas fuerza y deseo soltarselo y deslizar sus manos a travs de los sedosos mechones. Saba que estaba jugando con fuego pero no le importaba. Sencillamente no poda evitarlo. Hay algo en mi definicin que no describa nuestra relacin?

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El Duque Elizabeth Elliot Los amigos no se besan como nosotros lo hacemos. Eso crees? Remmington neg con la cabeza. Algunas de las grandes historias de amor que se han dado a lo largo de la historia empezaron como una amistad. Creo que... El duque sinti su calido y dulce aliento contra su rostro como una caricia, y percibi el rpido pulso que palpitaba en su garganta. Si no hubiera estado tan intrigado por su respuesta, se habra dejado llevar por la tentacin y habra besado ese sensible punto para sentir como latia su corazn bajo sus labios, para descubrir que era l quien lo haca acelerarse. Cmo poda pensar que no le gustaba besarla? De hecho, le encantara besar cada milimetro de su cuerpo. De alguna forma, Lily consigui colocar sus manos contra su pecho y lo empuj con sorprendente fuerza. Creo que estas intentando confundirme. Esto no es mas que un arreglo temporal. Llegara el momento en que tendremos que seguir nuestros caminos por separado. Mientras tanto, creo que lo mejor para ambos ser mostrarnos cordiales, nada mas. Este debe de ser un juego muy divertido para un hombre de tu experiencia, pero tu mismo dijiste que no soy una buena actriz y yo... Lily se qued atonita cuando l la levant y la coloc sobre su regazo. Que estas haciendo? Mostrarme cordial. Solo una vez mas, decidi Remmington. Solo un pequeo beso para demostrarle lo deseable que le pareca. La joven abri la boca para soltar un grito de asombro, pero l fue mas rpido. Atrap el sonido cuando sus labios cubrieron los de ella y le dio un profundo e intenso beso que los dejo a ambos sin aliento. El duque sinti una oleada de satisfaccin cuando empez a alejarse y Lily lo cogi de las solapas para impedirselo. Sus firmes labios se deslizaron por la dulce y receptiva boca de la joven profundizando el beso y sus manos acariciaron su espalda calmandola con su tacto. Con cada caricia, senta como se rendia un poco mas, como se suavizaba un poco mas. Perdida en una bruma de deseo, las manos de Lily se hundieron en el pelo de Remmington como si tuvieran voluntad propia y se deslizaron por la parte posterior de su cuello en una timida y vacilante caricia. El efecto en el fue instantaneo; una repentina rafaga de deseo tenso sus msculos y le hizo tomar conciencia de lo mucho que la deseaba. No deberamos estar haciendo esto, Lily. Le cogi las dos manos y las sujeto contra su pecho. Tenemos que parar. Por que? Su risa fue casi un gruido. Eres demasiado dulce. Remmington se inclino para rozarle la frente con los labios. Cuando ella cerr los ojos, el deposit besos livianos sobre sus parpados. Un momento despus, estos se agitaron volviendose a abrir. Lo que vio le hizo quedarse sin aliento. Con una fuerza de voluntad que desconocia que tuviera, el duque extendi el brazo, estrecho la cabeza de Lily contra su hombro y rode su cara con la mano para mantenerla all. Dame un momento para calmarme antes de que vuelvas a mirarme de esa forma. Su voz sonaba forzada, mucho mas ronca de lo habitual. Sabes como me afecta. No, no lo se. Cmo te afecta? pregunt con voz trmula. El la estrech con mas fuerza mientras le contestaba. Me hace desear besarte de nuevo. Pas un momento antes de que corrigiera a si mismo. No, no es verdad. Esa mirada en tus ojos hace que desee mucho mas que besarte. Si alguna otra persona te viera mirarme de ese modo... Remmington se retorci en el asiento tratando de encontrar una posicin mas cmoda, mientras intentaba pensar en algo que apaciguara su deseo. Tengo que saber mas de tu vida anterior, Lily. Hablame de lord Osgoode. Todava no te he odo mencionar ni una sola vez a tu anterior pretendiente. Era amable contigo? Lo echas de menos?

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El Duque Elizabeth Elliot A lord Osgoode? Pareca confundida por la pregunta. Perdoname dijo el duque. No pretendia traerte recuerdos tristes a la memoria. Debas de apreciarlo mucho. Lily sacudi la cabeza. Lord Osgoode me acompa a dos bailes y a una merienda. En realidad, no nos conociamos tanto. Intercambiabamos las cortesas de rigor y no me molestaba su compaa, pero no tena ninguna intencin de casarme con el. Pensaba que estabais prometidos. Y yo pensaba que tu estabas prometido con Margaret Granger. A cada momento que pasa, descubro que tenemos mas cosas en comn. Remmington frunci el ceo. Quin te cortej antes que Osgoode? No creo que eso sea de tu incumbencia. Todo lo que te concierne es de mi incumbencia refut. Sigo creyendo que el hombre que te atac es alguien a quien conoces. Quiero saber si hay mas Osgoodes ah fuera, hombres a quienes hayas rechazado. Yo no he rechazado a nadie protest indignada. Osgoode se enfrento en duelo por ti. Por que? La joven pareci ofendida por la pregunta. En el futuro, te recomiendo que busques otra fuente que no sea Margaret Granger para que te ponga al da de los rumores. No tengo ni idea de con quien se enfrento en duelo Osgoode, pero estoy segura de que no fue por defender mi honor o por nada remotamente relacionado conmigo. Yo no significaba para l mas de lo que significo para ti. Tu eres muy importante para mi, Lily. Dijo esas palabras antes de que tuviera tiempo de pensarlas. La esperanza que vio en los ojos de la joven le hizo apretar los dientes. Estas intentando decirme que nuestro compromiso no es una farsa? Remmington sinti como si el suelo desapareciera bajo sus pies. Era consciente de lo que realmente le estaba preguntando. Para una mujer como Lily, solo haba un final lgico para un compromiso: El matrimonio. Una gota de sudor se deslizo por su frente y la temperatura en el interior del carruaje pareci subir de repente. Esa tarde se haba convencido a si mismo de que podra disfrutar de la compaa de la joven el tiempo que durara su compromiso, y que luego se alejara de ella sin mirar atrs como haba hecho en otras misiones. Entretanto, a la gente que frecuentaban no les parecera extrao si compartan unos pocos besos, y nadie, excepto Lily y l tendran que saber la naturaleza precisa de esas intimidades. Maldita sea, haba planeado seducirla. En su mente, vio como su plan se desvanecia convirtiendose en humo. Ahora saba que supondra para ella ese plan. Lily no tena la suficiente experiencia como para participar en el juego de la seduccin. Cuando le ofreciera a un hombre su inocencia, tambin le estara entregando su corazn. El no se merecia ninguna de las dos cosas, ni tampoco podra devolverle sus valiosos obsequios. Quiero que seamos sinceros el uno con el otro sobre eso. Nada mas decir esas palabras, vio como la luz de esperanza desapareca de sus ojos mientras intentaba deslizarse de su regazo para sentarse junto a l. Pero Remmington la sujeto con mas fuerza y sigui rodeando su rostro con una mano. Ya tenemos bastantes secretos en nuestras vidas. El hecho de que podamos compartirlos es una de las cosas que hace especial nuestra amistad. Me importas, Lily, pero no te mentir, ni te dar ningn motivo para pensar que nuestro compromiso pueda acabar en boda. Hace mucho tiempo que aprend que no soy un hombre hecho para el matrimonio y preferira ver a los hijos de mi hermano heredarlo todo a tener otra esposa. La dolida mirada de la joven le hizo soltar un suspiro de frustracin. Mi decisin no tiene nada que ver contigo, Lily. T no puedes saber cuanto camba el matrimonio a una persona. Incluso dudo que sepas de que estoy hablando. Eres inocente de formas que yo ni siquiera puedo recordar que se pueda serlo. No pensaba que fuera algo tan malo ser inocente protesto ella con los ojos brillantes

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El Duque Elizabeth Elliot por las lgrimas. No es nada malo. Es un regalo. Un regalo que desperdiciaras con un canalla. Una lgrima de plata se deslizo por su mejilla y Remmington se resisti al impulso de enjugarsela, temeroso de que pudiera abrasarle. Hubo un tiempo en que yo habra sido un marido perfecto para ti, un tiempo en el que todava crea en el matrimonio, en la lealtad y el amor. Ahora ya no soy as. Ahora se que esa no es la forma en que funciona nuestro mundo. Todava tienes que aprender esa leccin, y no ser yo quien te la ensee. Maldita sea, Lily. Quieres algo de mi que yo no puedo darte. O si poda? Acaso una parte de l no se rebelaba contra la idea de un compromiso formal con Lily porque era consciente de la facilidad con la que se enamorara de ella? La atraccin que el senta por la joven iba mas alia de su belleza. Lo que ms le gustaba de ella yaca bajo la superficie. Su aspecto era simplemente un aliciente ms, un seuelo para atraerlo hacia su perdicin. Sin embargo, durante cuanto tiempo podra tenerla? La traicin de Catherine haba herido su orgullo ms que otra cosa. Si Lily lo dejaba por otro hombre, su traicin lo destruira. De pronto, la verdad lo sacudi como un fuerte golpe: Ya estaba medio enamorado de ella. Reconocerlo le puso de mal humor. Poda ver el futuro de la joven tan claramente como ella le haba mostrado su pasado. Su inocencia la protegia ahora, pero una vez se casara, cualquier hombre la considerara un blanco legtimo. Si era lo bastante estpido como para casarse con Lily, tendra que separarse de ella en ocasiones para cumplir con sus deberes en el Ministerio de Defensa, y saba perfectamente que los hombres haran cola para ofrecerle consuelo en su ausencia. La tentaran y la asediaran continuamente. Cuanto mas tiempo se resistiera, mayor reto supondra para ellos. Sera solo cuestin de tiempo que alguno atrajera su atencin, y eso sera el final de su amor por l. Prefera permanecer soltero el resto de su vida que hacerse pasar a si mismo por ese infierno. Lo mejor sera perderla antes de que empezara a engaarse a si mismo con sueos imposibles, antes de que empezara a mentirse diciendose que su matrimonio sera diferente a los dems. Casarse con Lily sera el peor error de su vida. La joven se mantuvo en silencio mientras todos esos pensamientos pasaban por su cabeza. Se limito a mirarlo fijamente con sus grandes y hermosos ojos. Por que tena que sentirse tan culpable? No lo saba, pues, al fin y al cabo, era l quien hacia el mayor sacrificio. Despus de esa noche, seguramente Lily no le permitira volver a besarla, ni tampoco tocar su seductor cuerpo. Y era lgico, ya que acababa de decirle que sus intenciones no eran en absoluto honorables. Aun as, saba que haba hecho lo correcto. Entonces, por que se senta como un bastardo? No la detuvo cuando se movi hacia el asiento que haba a su lado. Remmington extendi los brazos y apoy las manos firmemente sobre sus rodillas. Ni siquiera la mir para comprobar si todava estaba llorando. Las lgrimas solo debilitaran su determinacin. En lugar de se concentr en el sonido de las ruedas del carruaje mientras recorran las calles adoquinadas. -Encontraras a alguien mas dijo al fin. Conozco al menos a una docena de hombres que te propondran matrimonio solo con que les sonrieras. -Entonces, debo recordar sonrer a alguien adecuado. -No es eso lo que he querido decir, pequea. Extendi el brazo para reconfortarla, pero se detuvo cuando la joven se alej de l. Su mano qued suspendida en el aire durante un momento antes de dejarla caer a un costado. Las palabras de Lily sonaron tan frgiles como pareca serlo su cuerpo en aquel momento, dando la impresin de estar a punto de quebrarse en mil pedazos. Se lo que has querido decir. No hace falta que digas nada mas. Ahora lo entiendo todo muy bien. No entiendes nada, pens Remmington con una punzada de dolor. No deseaba otra cosa que estrecharla entre sus brazos y besarla hasta que olvidara todas y cada una de las estpidas palabras que acababa de pronunciar. Deseaba ser aquel al que sonriera y se pregunt si volvera a verla hacerlo.

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El Duque Elizabeth Elliot Tu has... ? A Lily se le quebr la voz y se detuvo para respi-rar profundamente una sola vez. Trabajas para sir Malcolm desde hace mucho? Remmington saba por que cambiaba de tema tan bruscamente. Estaba luchando por mantener el control, por fingir que entendia el motivo de un rechazo tan contundente. No se atrevi a hacer anicos su pretensin. Empec a trabajar para el Ministerio de Defensa hace casi diez aos. Me hice cargo de los deberes de mi padre despus de que l y mi madre desaparecieran en el mar. Se produjo una pequea grieta en la forzada serenidad de Lily cuando una mirada de asombro atraveso su rostro. Tus padres trabajaban para el Ministerio de Defensa? Solo mi padre, pero mi madre lo acompaaba a menudo en las menos peligrosas. En aquel viaje en concreto, se dirigan hacia las Indias Occidentales, pero el barco se topo con un huracan a tres das de distancia del puerto. No hubo supervivientes. Lo lamento mucho murmur apenada. Debio de ser muy duro para ti asumir tus titulos y tantas responsabilidades en medio de semejante tragedia. Todo el mundo debi exigir mucho de ti. El duque frunci el ceo con la mirada fija en sus manos. Haba olvidado lo perspicaz que poda ser Lily. Cuando sus padres murieron recibi interminables muestras de condolencia, pero tambin se le plantearon gran cantidad de preguntas. Muchas de ellas procedian de los abogados de su padre que le presentaron toda una serie de cuestiones financieras que lo dejaron aturdido. Otras venian de los sirvientes y del personal, de capataces y administradores, de comerciantes y vecinos; todos estaban ansiosos por saber como afectara la muerte de su padre a sus vidas. Consider sus deberes con el Ministerio de Defensa como un respiro, un medio para escapar de esas exigencias durante un tiempo. El ni siquiera conoca a Lily entonces, pero ella vea su vida tan claramente como si hubiera permanecido a su lado durante todos esos aos. Le ofreca su compasin y su simpata cuando debera despreciarlo por haber desdeado sus sentimientos solo unos minutos antes. Remmington apret los dientes. Tienes previsto asistir al baile de los Leathcote este viernes? Lily neg con la cabeza con expresin cautelosa. Antes de que todo esto sucediera, acepte una invitacin para una reunin social en una casa de campo este fin de semana. En realidad, es una reunin de la Sociedad de Antigedades Egipcias. Lord Holybrook organiza las reuniones trimestrales en su casa de campo cerca de Basildon. Habl con mi padre y sir Malcolm sobre este acontecimiento despus de que te marcharas esta tarde, y ambos creen que estar segura all. La casa de lord Holybrook es bastante grande, pero habr mucha gente durante todo el fin de semana. El director cree que es una buena idea que me aleje de la mansin Crofford durante un par de das. En ese aspecto, Remmington estaba de acuerdo con Bainbridge. Pareca poco probable que alguien intentara hacer dao a Lily en una casa llena de gente, y le hara bien salir de Londres. Cuando empieza esa reunin? Pasado maana. Sophie y yo habamos pensado en ir juntas, y estoy segura de que mi padre podr actuar como nuestro acompaante. Despus de lo de esta noche, yo... yo supongo que le pediras a sir Malcolm que encuentre a alguien para que te sustituya en esta misin. Remmington haba pensado hacer precisamente eso. No poda estar cerca de Lily sin desear tocarla, y siempre que se encontraban a solas pensaba en mucho mas que eso. Los acontecimientos de aquella noche le haban demostrado que tena muy poco control sobre sus impulsos. Sin embargo, las razones que le llevaban a seguir siendo el pretendiente de la joven no haban cambiado. No deseaba que ningn otro hombre se acercara a ella. Saba que era un motivo muy egoista por su parte, pero deseaba que Lily fuera solo para l durante un poco mas de tiempo.

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El Duque Elizabeth Elliot Continuar actuando como tu acompaante, e ir contigo a casa de Holybrook. Cuantos invitados crees que asistiran? Calculo que unos veinte. Remmington asinti sin demostrar ningn inters por la respuesta. Con Sophie Stanhope como carabina extraoficial, tendra pocas oportunidades de estar a solas con Lily. No sera difcil evitar los encuentros privados en el jardn bajo la luz de la luna o conversaciones intimas en el interior de su carruaje. En contra de su voluntad, el duque frunci aun mas el ceo ante ese pensamiento. Nos llevaremos a algunos de los escoltas de Bainbridge y tambin a unos pocos de mis hombres. Estars conmigo durante el da y compartiras habitacin con tu amiga Sophie por la noche. Parece mas seguro que mantenerte en Londres en estos momentos. El carruaje se detuvo y Remmington descorri la cortina para ver las luces de la mansin Crofford. Era hora de dejarla marchar aunque no deseaba hacerlo. Esa noche sera la primera que pasaran separados desde la velada de su ataque. Se pregunt si la idea de dormir sola en su propia habitacin la asustaba. Quien la confortara si tena otra pesadilla? Hemos llegado a tu casa, Lily. De alguna forma, consigui sonar indiferente. Ella se dispuso a salir. Solo una cosa mas la interrumpi Remmington. La joven lo miro con expectacin y los labios ligeramente abiertos. Dios, como deseaba besarla!. Si prefieres no estar en casa maana cuando lord Allen venga, estara encantado de llevarte de paseo por el parque. Lily se mostr cautelosa ante la oferta. No quisiera importunarte mas de lo que ya lo he hecho. No ser ninguna molestia. Lamento haber herido tus sentimientos esta noche, Lily. Deseara que me dieras otra oportunidad para ser tu amigo. Cubri la mano de la joven con la suya cediendo a su necesidad de tocarla, y apoyo un dedo contra sus labios cuando ella empezo a responderle. No tienes por que decir nada ahora. Solo piensatelo. Te recoger maana a las dos en punto. Abri la puerta del carruaje, la ayudo a bajar y subi con ella las escaleras de su casa. Oscar, el mayordomo, apareci en la entrada antes de que les diera tiempo a llamar. Esta Crofford en casa? pregunt el duque. El mayordomo asinti. Remmington se volvi hacia la joven y le alzo la mano para depositar un beso impersonal sobre su guante de encaje. Asegurate de que cierran la puerta con llave. Te ver maana. Ella continuaba mirandole fijamente y el duque pareca ser incapaz de apartar la mirada. Lo nico que tena que hacer era darse la vuelta y volver a su carruaje. En cambio, elevo su barbilla con un dedo y pos un dulce y prolongado beso sobre sus labios. Adios, Lily.

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El Duque Elizabeth Elliot

Remmington se apart de la mesa y se reclin en la silla cruzando las piernas a la altura de los tobillos. La suave y oscilante luz de la lampara baaba con un calido resplandor su camarote, y su mirada permaneca atrapada en el movimiento de hacer girar una copa de brandy en su mano. El color del licor le recordaba demasiado al pelo de Lily. Esta de un humor muy extrao esta noche, capitn. El duque miro a su invitado antes de volver a contemplar el brandy. No tena previsto zarpar hacia la costa de Normanda. Mi repentina marcha me ha hecho faltar a un importante compromiso esta tarde. Seguro que ella se lo perdonar. Remmington levant la mirada, percibi el brillo en los ojos de Sebastian Lacroix y supuso que sonrea a pesar de que una jarra de cerveza ocultaba su rostro. Su acompaante lo conoca demasiado bien, decidi Remmington, a pesar de que para l no era mas que el capitn Smith. A su vez, el tambin desconocia el verdadero nombre de Lacroix. En los seis aos que hacia que se conocan, haban desarrollado una amistad extremadamente rara, pues ambos eran conscientes de que sera peligroso para cualquiera de los dos saber demasiado del otro. Remmington ni siquiera estaba seguro de la nacionalidad de Lacroix. Hablaba francs con la misma fluidez que el ingls. Adems, su oscuro pelo castao y su complexin alta y delgada no daban ninguna pista, por lo que podra ser nativo de ambos paises. Su lealtad, sin embargo, estaba indefectiblemente con Inglaterra. Lacroix les proporcinaba informacin que solo poda provenir de las altas esferas del gobierno francs y arriesgaba su vida al hacerlo. Eso era todo lo que el duque necesitaba saber. Que le hace pensar que mi compromiso tiene algo que ver con una mujer? Sebastian se encogi de hombros, un gesto tipicamente francs que no deca nada y al mismo tiempo, lo deca todo. Remmington frunci el ceo. Dudo que la dama me perdone, pero eso ahora da igual. No puedo permitirme ninguna distraccin. Lo ha dicho con un profundo suspiro. Sebastian estudi a su acompaante durante un momento antes de aadir: No pretendo restarle importancia a su affaire de coeur, amigo mo. De hecho, le entiendo perfectamente. Recuerda la ltima vez que estuve en Inglaterra? Hace casi un ao, no es cierto? Lacroix asinti. Durante mi estancia all, hall la oportunidad de encontrarme con una joven a la que no haba visto desde que ambos eramos nios. El duque se pregunt si Sebastian era consciente de que haba dejado escapar una informacin importante. Teniendo en cuenta su revelacin, lo mas probable es que fuera ingls. Esa mujer es inglesa? pregunt, intentando corroborar su teora. Sebastian asinti. Estabamos hablando de mi corazn roto, capitn. Tendra la cortesia de centrar su atencin en ello? Disculpeme.

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El Duque Elizabeth Elliot De acuerdo, sigamos. Esa mujer se ha convertido en la criatura mas bella que se pueda imaginar. No poda quitarle los ojos de encima. En un primer momento, me dije que no era mas que la conmocin de descubrir semejante cambio, sin embargo, su ingenio e inteligencia tambin me impresionaron. Antes de abandonar Inglaterra, ya saba que deseaba casarme con ella. Pero, afortunadamente, mi buen juicio vino en mi rescate antes de que le desvelara mis sentimientos. Su familia tambin esta involucrada en nuestra lnea de trabajo y ella sabe los peligros que todo esto conlleva. Que podra ofrecerle yo adems de una alta probabilidad de quedar viuda? A Remmington se le congel la sangre en las venas. La mujer de la que Sebastian hablaba le sonaba terriblemente familiar. Adems, ahora que saba quien descifraba sus mensajes codificados, un encuentro entre ellos dos pareca muy posible. Como se llama esa mujer? Sebastian le hizo un gesto admonitorio con el dedo. -Olvida las reglas, capitn. Nada de nombres reales. Basta con que sepa que es la mujer mas bella de Inglaterra. Las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba. El duque apret los puos. Que pretende decirme con toda esta historia, Lacroix? Lo que quiero decirle es que yo perdi la oportunidad de casarme con la mujer que amo, pues seguramente ya ser demasiado tarde cuando vuelva a verla. Con su belleza e inteligencia, debe de tener docenas de ofertas por su mano. Se casara con otro antes de que yo tenga oportunidad de convencerla de que lo haga conmigo. Y por que no le envia un mensaje? Lacroix frunci el ceo ante su tono sarcastico. Lo que debo decide no puede plasmarse en un papel, y si todo va bien, la ver dentro de un mes. Pero ese es mi problema, no el suyo. Lo que intento hacer, a pesar de sus continuas interrupciones, es darle un consejo. Nunca le he visto taciturno por una mujer y no puedo evitar pensar que ella significa mas para usted de lo que le gustara admitir. Es fcil para los hombres como nosotros hacernos creer a nosotros mismos que no podemos permitirnos los placeres normales de una esposa y una familia, pero es la gran incertidumbre sobre nuestro futuro lo que debera hacer que nos apresuraramos a disfrutar de esos placeres. No me gustara verle cometer el mismo error que yo comet, amigo mo. Remmington deseaba reirse ante la ironia de la situacin. Solo tena que pronunciar su nombre y Sebastian se dara cuenta de que Lily los tena a ambos atrapados. No debe preocuparse por eso, Lacroix. Yo nunca cometo dos veces el mismo error afirm al tiempo que sonrea para disimular un repentino ataque de ira posesiva.

El reloj dio la una en la biblioteca del conde de Crofford al da siguiente. Remmington no haba aparecido para llevarla al parque. Lily despleg la nota que haba llegado el da anterior por la maana y volvi a leerla por enesima vez. Lily, lo lamento mucho, pero ha surgido un asunto urgente no me ser posible acudir a la cita. Pasar a recogerte el viernes a la una en punto. Por favor, esprame preparada para salir hacia Basildon a esa hora. R Su asunto urgente seguro que llevaba faldas. Para que luego le fuera ofreciendo su amistad. Solt un suspiro de frustracin y se meti la nota bajo la manga del vestido. La sombra de la duda haba estado planeando por su cabeza. durante los ltimos dos das, haciendo que sospechara de todo lo que Remmington le haba dicho aquella noche en su carruaje hasta que, finalmente, se convenci solo de una cosa. Ella no significaba nada en absoluto para el. Haba estado jugando con ella, al igual que lo hacia con todas las mujeres

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El Duque Elizabeth Elliot lo bastante estpidas como para acercarse a el. Llegaba tarde. De hecho, no tena ninguna intencin de llevarla a Basildon y estaba segura de que no volven'a a jugar el papel de su pro-metido nunca mas. El hecho de que fulmines con la mirada el reloj no hara que llegue antes. Crofford hizo el comentario sin levantar los ojos de los papeles que haba esparcidos sobre su escritorio. Lily alis las esquinas del mensaje que estaba intentando descifrar desde hacia una hora. Estaba sentada en un sof junto al escritorio de su padre y el pergamino descansaba encima de una pila de libros. Nerviosa, extendi el brazo por debajo del documento y empujo los libros para poder tener mas espacio para trabajar. Desgraciadamente, el montn era demasiado alto, los libros empezaron a deslizarse por los laterales del pequeo sof y cuando se cayeron al suelo, lo hicieron produciendo una serie de suaves golpes. Al verlo, la joven se agach y empez a amontonarlos de nuevo en una irregular pila sobre el suelo. Pasaron otros cinco minutos mientras mantena su mirada perdida fija en su trabajo. No poda concentrarse en nada mas que en el tictac del reloj. El suave y monotono sonido la estaba volviendo loca. Dnde se haba metido? -Oh, aqu hay una noticia anunci su padre mientras golpeaba con el dedo el antiguo pergamino. Dnde esta ese libro sobre Alejandro Magno? Lily cogi el volumen de la inclinada pila que haba en el suelo y se lo entrego. -Otra referenda a Alejandro? -Eh? Cmo? El conde pareci desconcertado por la pregnta, algo que a la joven le era familiar. Cuando su padre se sumerga en su trabajo, el resto del mundo dejaba de existir. Alejandro? Ha salido hacia Egipto en busca de una mujer. Candice, Canyphe, o algo as. Lily extendi el brazo a lo largo del respaldo del sof, apoy la cabeza sobre l y mir a su padre de soslayo. Esta enamorado de ella? No lo se. Todo resulta bastante crptico. Ella suspiro. Si, lo es, verdad? Crofford alz la vista e inclin la cabeza a un lado para mirara, despus se irgui de nuevo y volvi a su trabajo. Oscar dice que Remmington se tom ciertas libertades contigo la otra noche frente a nuestra puerta. Me beso, pap. Solo fue un pequeo beso. La pluma de su padre emitia un dbil sonido mientras garabateaba sobre una hoja de papel de vitela. Me pregunto como puedes saber si un beso es pequeo o grande. Tambin me beso en su carruaje reconoci Lily. Eso me dio una base para poder comparar. Entiendo. El ritmo de su escritura no titubeo. Estas alentando ese comportamiento? La joven gir la cabeza y se qued mirando hacia el techo. No lo creo. Me coge desprevenida. Aunque no creo que este desanimandolo tampoco. Volvi a mover la cabeza hasta que su mirada se qued clavada en el sof. La verdad es que no se que estoy haciendo con l. Su padre dejo de escribir. Pareci pensar lo que iba a decir durante un momento y luego sugirio: No estars enamorandote quiz? De perfil, la sonrisa de su padre pareca un poco extraa. Es tan terriblemente evidente? Me temo que si, cario. Lily se incorpor y se arregl la falda. Remmington no deseaba su amor, ni siquiera su

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El Duque Elizabeth Elliot cario. Aun as, deseaba besarla. Le haba dicho que encontrara a otro y despus la haba besado. Seguro que haba sido un beso de despedida. Nada mas. No le diras nada, verdad? Por supuesto que no. Su pluma volvi a deslizarse por el papel -Sin embargo, me gustara saber lo que piensa sobre vuestro compromiso. A m tambin me gustara saberlo murmur la joven. Un sonido en el pasillo la hizo enderezar los hombros y volver la cabeza hacia la puerta. Segundos despus, ya se haba levantado de su asiento. Sientate, cario. No te ayudara en nada parecer tan ansiosa. Lily volvi a sentarse y se alis la falda mientras el mayordomo apareca en la entrada. Pero Oscar no tuvo oportunidad de anunciar al visitante, ya que Remmington irrumpi en la estancia y cerr la puerta ante las narices del mayordomo. Tengo algo para ti anunci a Lily al tiempo que avanzaba hacia ella. Por un momento, la joven pens que le traa alguna especie de regalo, un detalle para compensarle por haberla hecho pasar dos noches en vela preguntndose que significaba ella para el. Pero entonces, el duque sac un pergamino de la chaqueta y lo coloc en sus manos. Esto debe descifrarse inmediatamente. Se lo entregaremos a Bainbridge cuando recojamos a su sobrina. Aturdida, Lily se qued observando el pergamino antes de levantar la mirada hacia Remmington. Adelante. El duque hizo una seal con la cabeza hacia el documento. Haya lo que haya ah es importante. El director lo quiere tener lo antes posible. Crofford se levant de su silla. Por que no trabajas en mi mesa, hija? Ir a asegurarme de que cargan correctamente tu bal. Lily desvi la mirada de Remmington para dirigirla a su padre. Haba olvidado que se encontraba all. El conde frunci el ceo y le hizo una seal con la cabeza, senalandole su silla. -Oh. Si, por supuesto. Lo descifrare inmediatamente. Llev el pergamino hasta la mesa y reuni los libros que necesitaba. Entretanto, Crofford abandon la biblioteca y el duque se acerc para permanecer de pie a la espalda de Lily. Pronto, el escritorio qued cubierto por una capa de papeles repletos de la caligraffa de la joven. La mayora de las palabras no tenian sentido, pero formaban una gran cruz en cada pgina y cada palabra se unia a la que estaba a su lado o debajo de ella a travs de una letra comn. Lily haba redondeado la palabra que se encontraba en el centro de cada cruz, uno de los pocos vocablos sobre las paginas que si tena sentido. Dios mo. Como puedes aclararte con todo eso? Es bastante complejo reconoci sin levantar la vista. Todava no he conseguido memorizar todo el cdigo. El sistema requiere una profunda comprensin del Compendio del seor Webster. Lily dio unas palmaditas sobre el imponente diccionario que permanecia abierto bajo su mano izquierda. Su dedo sealaba la palabra oscuro, pero la que garabateo con su pluma empezaba por w. Para mi, nada parece tener sentido. Hmm. murmur la joven, inconsciente de que su absorta expresin era identica a la que mostraba su padre cuando trabajaba. Ah, si, claro. Wellington. Debera haber sabido cual era esta. Oscuro significa Wellington? pregunt Remmington. Lily alz la vista sorprendida al encontrarlo todava all. Cmo? No, claro que no. Oscuros valores sobre nuestra regia finca muestran muchos menos modules significa Wellington. Pero eso solo es la traduccin intermedia. La palabra codificada esta aqu. Seal el mensaje y la serie de letras y digitos 3K1RA4SAM3RUM. Claro, debera haberlo sabido.

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El Duque Elizabeth Elliot Remmington poda asegurar por la expresin de Lily que el complejo cdigo tena sentido para ella. Y de pronto, fue consciente de su extraordinario talent. No haba ninguna otra persona en Inglaterra que fuera capaz de descifrar ese mensaje. Aunque siempre haba considerado su propio trabajo como algo vital, se dio cuenta de la enormidad de la importancia de Lily en la organizacin. En cualquier momento, aquella delicada jovencita podra tener en sus manos el destino de dos naciones. Creo que deberamos dejar de usar los numeros coment Lily mientras escriba otra lfnea de cdigo. Con el tiempo, nos delatarn. El duque se inclino sobre su hombro y seal hacia la misma pala-bra codificada en otra parte del mensaje. Tienes razn. Si que nos delatan. En serio? La joven volvi su preocupada mirada hacia el y cuando vio que Remmington sonrea, le dedic un pequeo mohn antes de volver al trabajo. El conde regres unos minutos mas tarde, justo cuando su hija dejaba a un lado la pluma. Bueno, ya esta. Seco el borrador final y luego doblo el papel formando un pulcro cuadrado. Echaras las notas al fuego, pap? Crofford asinti manteniendo una cauta sonrisa en el rostro mientras paseaba la mirada de ella a Remmington. El bal de Lily ya esta cargado en la parte posterior del carruaje. Teneis que marcharos ya. Sir Malcolm estar esperandoos. En el instante en que la puerta del carruaje se cerr tras ellos, Lily descubri el nuevo estado de su amistad. Remmington se sent deliberadamente en el asiento opuesto al de la joven, didendole sin palabras lo que ella no quera escuchar. Tambin pareca disgustado y Lily intent averiguar cual sera la causa de su enfado. Como te comnicas con la persona que codifica estos mensajes? le pregunt el duque rompiendo el incmodo silencio. Su pregunta le puso los nervios de punta. La situacin de su hermano era mucho mas precara que la suya, y Lily le haba prometido a Robert que nunca desvelara su verdadera identidad a nadie. A travs de los propios mensajes. Normalmente, mediante una lnea o dos aadidas al final del cdigo. Te ha escrito en esta ltima carta? No. Esa respuesta pareci satisfacerlo, ya que asinti y se recost en su asiento. Le conoces bien? A quien? -A tu contacto aclar con impaciencia. A quien escribe el cdigo -Y tu? Le conoces bien? La sonrisa de Remmington no se reflejo en sus ojos. -Bastante bien. Ayer por la noche cen con l. Lily sinti que su boca se abra ante la sorpresa, aunque se dio cuenta de que su revelacin tena mucho sentido. -Eres t quien lleva los mensajes de un lado a otro? -La mayor parte del tiempo. Movi la mano esbozando un gesto impaciente. Todava no has respondido a mi pregunta. Conoces bien a Lacroix? Al usar el nombre clave de Robert, el mismo respondi a la pregunta que Lily se estaba planteando. Su hermano no deseaba que Remmington conociera su verdadera identidad. La joven era consciente de que el duque le haba dicho que no quera mas secretos entre ellos, pero este no tena derecho a compartirlo con nadie. Lo conozco desde hace aos. Intento parecer natural. A que viene este repentino inters por mi contacto? Llamemoslo simplemente curiosidad intelectual.

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El Duque Elizabeth Elliot Lily lo estudi en silencio. Poda ser este otro de sus juegos? Acaso saba que Sebastian Lacroix era en realidad su hermano Robert? Si ese era el caso, tambin sabra que lo haba vuelto a engaar, as que decidi enfrentarse al problema directamente. Existe alguna razn por la que estes enfadado conmigo? Remmington apret los labios formando una fina lnea. No, Lily. No estoy enfadado contigo. Disclpame si te he dado esa impresin. Para serte sincero, te dir que es nuestro falso compromiso lo que altera mis nervios. He pensado mucho sobre la conversacin que mantuvimos la noche de la cena en casa de lady Keaton, y ahora me doy cuenta de que tenias razn. Llegara el momento en que seguiremos caminos diferentes y no ser bueno para ninguno de los dos hacernos demasiado... amigos. La joven agach la cabeza y fij la mirada en sus manos. Comprendo. No, no lo entiendes. Remmington no le dio oportunidad de sorprenderse ante la extraa respuesta. Tu opinin de que debemos mantener una relacin meramente cordial es lo mas sensato. En mi deseo por hacer evidente a los dems mi inters por ti, hice y dije cosas en casa de lady Keaton que no se consideran correctas. Mi reputacin con las mujeres es tal, que algunos podran confundir la naturaleza de nuestra relacin, y no me gustara ver tu reputacin empaada a consecuencia de ello. Por tanto, creo que lo mejor es hacer lo que t sugeriste. A partir de ahora, debemos evitar quedarnos solos siempre que sea posible, y en pblico, t conoces tan bien como yo las normas que rigen los compromisos. Tienes mi palabra de que me esforzare por cumplirlas en el futuro. Acababa de darle la razn en todo lo que ella haba dicho dos noches atrs y, seguramente, Lily debera sentir una pequea sensacin de triunfo por ello. En cambio, se sentta aturdida y totalmente vacia. Si, creo que es lo mejor. Debemos esforzarnos por no mostrar otra cosa que gestos cordiales. Remmington asinti y centro su atencin en otro tema. Espero que lord Allen no fuera demasiada molestia el otro da. Lily frunci el ceo. Mi padre me dijo que se qued decepcionado. -Y? Y qu? Estoy seguro de que hay algo mas. No, no lo hay. Su voz son sorprendentemente calmada. El da anterior, la joven haba deseado hablar con el sobre lord Allen, confesarle que se haba asomado a travs de las cortinas de encaje de una de las estancias de la planta superior para verlo marchar, y que haba visto como el se haba dado la vuelta cuando ya estaba en la calle para contemplar la casa con la expresin mas intensa de odio que ella hubiera visto nunca. Sin embargo, ahora el incidente pareca insignificante y no deseaba cargar a Remmington con sus miedos y fantasias infundados. No le dara ninguna muestra de debilidad o inseguridad . No pas nada relevante. Unos minutos despus, llegaron a casa de los Bainbridge y un mayordomo los hizo pasar al vestibulo para que saludaran a Sophie y a sir Malcolm. Remmington le hizo un gesto al director, y Bainbridge se volvi hacia su sobrina. Por que no subis t y Lily arriba un rato? Os avisaremos cuando sea hora de partir.

Los dos hombres se retiraron a la biblioteca mientras las jovenes e dirigo a la escalera. Cuando llegaron a la habitacin de Sophie, esta cerr la puerta tras ella y se apoyo sobre el slido roble con las manos su espalda mientras estudiaba el rostro de su amiga. -Oi lo de tu ataque. Estas bien? -Nunca he estado mejor minti. Ya ha pasado todo e intento no nensar en ello mas de

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El Duque Elizabeth Elliot lo necesario. Sophie se apart de la puerta y empez a deambular nerviosa por la estancia. El tio Malcolm me conto todo lo que te ocurri despus del baile de los Ashland. Es digno de una novela! Y lo de Remmington! Que diablos hacemos yendo al campo con l? Que te cont tu tio? pregunt Lily con cautela. Que el duque acudi en tu rescate la noche que te atacaron, y que t, sin querer, acabaste pasando en su casa varias noches. Sophie hizo una pausa para dirigirle una mirada llena de dudas. Supuestamente ahora te esta cortejando para ofrecerte su proteccin mientras asistes a los actos sociales. Tio Malcolm dice que Remmington trabaja para la organizacin de vez en cuando y que debemos confiar en l, pero yo me reservo mi opinin hasta que escuche tu versin de la historia. Podemos confiar en el murmur Lily. Sophie dejo de pasear y le dirigi una penetrante mirada. Ha intentado aprovecharse de ti? Todo lo contrario. Intent forzar una sonrisa, pero finalmente se rindi. No quiere tener nada que ver conmigo, Sophie. Ambos nos hemos puesto de acuerdo para comportarnos de forma correcta mientras dure la farsa de nuestro compromiso, para no hacer nada que pueda empaar mi reputacin. Su amiga abri la boca para hacer otra pregunta, pero la interrumpi un golpe en la puerta. Una doncella asom la cabeza para anunciarles que los caballeros las esperaban en la planta de abajo.

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El Duque Elizabeth Elliot

Era evidente que lord Holybrook estaba encantado de tener a un personaje tan importante como Remmington en su casa. Nada mas llegar a Holybrook Hall, acomodaron al trio en unos aposentos normalmente reservados para las visitas de la realeza. Lily abri los ojos asombrada cuando vio la fastuosa alcoba adornada en blanco y oro que compartira con su amiga. Nunca en mi vida se me haba hecho tan largo un viaje en carruaje! protest Sophie mientras se cambiaban para ponerse sus vestidos de noche. Se puso de espaldas a su amiga y le pidi: Desabrochame, quieres? Continu hablando mientras Lily se encargaba de los pequeos botones que se alineaban en la parte posterior de su vestido de viaje. Cuatro horas con nada mas que mi propia voz haciendome compaa. Creo que vosotros dos estais llevando demasiado lejos todo ese asunto de guardar las apariencias. Y de donde has sacado esa idea de que a l no le importas? Yo no estara tan segura. Que quieres decir? pregunt Lily esperanzada. Se queda mirandote constantemente, como si tuviera miedo de que fueras a desaparecer si apartara la vista. No te has dado cuenta? Nunca me haba sentido tan completamente ignorada. Ninguno de los dos prestaba la mas minima atencin a lo que yo deca. Casi me he sentido agradecida cuando ambos habeis fingido quedaros dormidos. Yo creo que Remmington ha disfrutado de tu explicacin sobre los jeroglificos. Sophie la mir por encima del hombro y arque las cejas. En que basas tu suposicin? No hizo nada mas que asentir con la cabeza de vez en cuando. Se cuando tiene inters por algo. Lily acab con el ltimo de los botones y se alej. Hmm. No creo que lo sepas. Date la vuelta para que pueda desabrocharte. Sophie apoy las manos en los hombros de su amiga y la hizo girarse. Su inters por ti es evidente, Lily. Que te ha hecho pensar que no es as? Me dejo muy claros sus sentimientos. De verdad, no importa. Hablemos de otra cosa. Muy bien. Fruncir el ceo no te favorece nada. Sophie se inclin hacia delante para examinar el rostro de su amiga. Hace que te pongas muy palida. En serio, Lily. Despus de estar aos soando con ese hombre, no puedo creer que estes dispuesta a renunciar a l tan fcilmente. Esta claro que estais hechos el uno para el otro. De verdad lo piensas? Sacudi la cabeza. Yo no creo que Remmington este de acuerdo contigo. Por supuesto que si. Lo que no puedo entender es por que no lo reconoce, o por que no os dais, como mnimo, una oportunidad de descubrir lo que sentis el uno por el otro. Seguro que un hombre como Remmington no tiene miedo de que hieran sus sentimientos. Creo que lo que quiere es proteger los mios. Me dijo que no deba perder el tiempo con l, que no tena intencin de volver a casarse. Su amiga se qued callada durante un momento. Bien. Ah acaba todo, entonces. Al menos, ha sido lo bastante noble como para ser sincero contigo. Sophie le dio una ligera palmadita en el hombro. Ya esta, ese era el ltimo botn. Debera ponerme el collar de perlas esta noche? Lily gir sobre sus talones para mirarla a la cara. Creia que habas dicho... Bueno, realmente piensas que debo renunciar a l?

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El Duque Elizabeth Elliot Al parecer no tienes otra opcin. Sophie se dio la vuelta para ocultar una picara sonrisa. Cogi su vestido de noche de la cama y desapareci tras un biombo, pero su voz lleg con claridad desde l otro extremo de la estancia. El no desea una esposa y t no puedes considerar una relacin con l que no acabe en boda. Si yo estuviera en tu lugar, dejara de actuar como una timorata y le demostrara que me las puedo arreglar muy bien sin su cario. T no quieres su compasin, verdad? Bueno, no. -Y no quieres que piense que estas enamorada como una colegiala, No es cierto? -Por supuesto que no. -Entonces, tendrs que esforzarte por hacer otra cosa que no sea meditar melancolicamente cuando estes en su compaa. Inicia t las conversaciones. El trabajo que llevas a cabo con los jeroglificos es uno bastante seguro. Se que puedes hablar durante horas sobre ello. Y una sonrisa o dos no causaran ningn dao duradero. -Puede que tengas razn, Sophie. Lily solt un pequeo suspiro dandose por vencida. Ya era hora de dejar de engaarse a si misma, y de continuar con su vida. Si al menos no lo amase... Pues claro que tengo razn exclam su amiga. Solo hay un ltimo problema. Slo uno?, pens Lily. Su vida no era mas que un problema tras otro. Mentalmente aparto a un lado la autocompasin mientras se volvia para coger de la cama su propio vestido de noche azul celeste. A partir de ese momento, sera fuerte y controlara sus emociones. Cual es ese problema, Sophie? Bueno, parece evidente que oy todo lo que dijimos aquella noche en los jardines de los Ashland. Sin duda, continuar pensando en ti como en una pobre criatura locamente enamorada hasta que no le dejes las cosas claras. Lily estrecho el vestido contra su pecho. Que me estas sugiriendo? Debes decirle que has recuperado la razn, que has abandonado la idea de tener una relacin con l. Por que diablos debera hacer algo as? Seguir los consejos de su amiga sera su humiliacin definitiva. Sophie surgi de detras del biombo arreglandose los lazos que sujetaban la cinturilla alta de su vestido rosa. No tienes que usar esas palabras exactamente, claro. Dile que valoras su amistad, que te has dado cuenta de que nunca podr haber nada mas entre vosotros. Y te importara decirme por que encuentras todo esto tan divertido? Perdona. Lily intent borrar la sonrisa de su rostro. Es solo que Remmington me dijo practicamente esas mismas palabras el da llegue a su casa. Sophie pareci nerviosa por un momento Perfecto. Le complacera saber que tena razn. Yo solo creo que debes dejar atrs lo que te hace dao. Se que ser difcil porque el continuar formando parte de tu vida, ya que necesitas su proteccin hasta que encuentren al hombre que te atac, pero no necesitas su compasin. Como mnimo, podras salvar tu orgullo. Lily frunci el ceiio. Debes confiar en mi continuo Sophie. Ahora mismo, tus pensamientos estn empaados por tus emociones y yo puedo ver la situacin con mucha mas claridad. De hecho, esta claro como el agua cuando lo veas esta noche, haz lo que puedas por relajarte y ser tu misma. Pdele que te acompane maana por la maana a dar un paseo. Eso os proporcionara un cierto grado de intimidad para que puedas decirle lo que ya hemos hablado. Lily se mordi el labio. No lo s, Sophie. Pensar en lo que me has dicho, pero no puedo prometerte nada.

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Fueron de las ltimas en llegar a la sala de billar aquella noche. Mas de treinta personas ya se encontraban all, una gran concurrencia para ser una reunin de la Sociedad de Antigedades Egipcias. Dos caballeros jugaban al billar, pero la mayora de los invitados estaban sentados en los sofas bajos que haba diseminados por toda la estancia. La altura de Remmington hizo que Lily lo localizara con facilidad entre la gente. Se encontraba con lord Holybrook y lord Poundstone junto a la chimenea, con un brazo apoyado despreocupadamente sobre la repisa. Como si pudiera percibir su presencia, el duque volvi la cabeza hacia la entrada y su mirada se encontr con la de Lily. Al instante, murmur algo a los otros caballeros y se alej del hogar para acercarse a ella. Las conversaciones en la sala se silenciaron y la joven sinti que todo el mundo los observaba. Pero ella solo tena ojos para Remmington; haban estado separados durante menos de una hora desde su llegada y, sin embargo, le pareci que haba pasado mucho mas tiempo. El consejo de Sophie reson en sus odos y Lily se forz a sonrer. Cuando se detuvo ante ellas, ambas le hicieron la reverencia que el protocolo exiga. El duque alz la mano de Sophie para darle un beso superficial, pero el que le dio a su prometida pareci alargarse mas aunque solt su mano en el mismo momento en que el beso acab. -Os apetece algo del buffet? -No tengo mucho apetito coment Lily. Sophie no tena semejantes dudas. -Me muero de hambre asegur mientras diriga la mirada hacia el buffet que haba al otro lado de la estancia. Ah, ah esta sir Rumford. Quiero hacerle algunas preguntas sobre esos escarabajos que trajo a la ltima reunin. Me disculpais? Lily se pregunt si Sophie los haba dejado solos a propsito al tiempo que se recordaba a si misma que deba continuar sonriendo. Una conversacin con Remmington era el siguiente punto del da, aunque no se senta muy preparada para cumplir con esa tarea. El consejo de Sophie haba sonado casi lgico en su alcoba, pero ahora, estando tan cerca del hombre que invadia sus sueos, perdi el valor. Debera saludar a nuestro anfitrin. No he visto a lord Holybrook desde la reunin de enero. Te acompaar. Remmington la cogi del brazo antes de que Lily pudiera pensar en alguna objecin y la gui hasta la chimenea. Lord Alfred Holybrook, con setenta aos superados ya de largo, presumia de una espesa mata de pelo blanco como la nieve. Las arrugas que se curvaban alrededor de las facciones de su rostro decan mas de su edad, y sus ojos, de un azul claro apagado, haban perdido brillo. En su papel de anfitrin, dirigi a Remmington una amable inclinacin de cabeza antes de alzar la mano de Lily para dedicarle un rpido saludo. Buenas noches, lady Lillian, me he alegrado mucho de que nos acompane este fin de semana. Las reunines no han sido lo mismo sin usted durante estos ltimos meses. Y adems, ha conseguido despertar el inters de otra persona. De inmediato, se volvi hacia Remmington. Me temo que es una enfermedad, Excelencia. Una vez la pasin corre por sus venas, no hay escapatora. Lily lo mir asombrada y el duque se inclin hacia ella para susurrarle al odo: Intenta no parecer tan escandalizada. Esta hablando de antigedades. Eh? Deca algo? pregunt Holybrook. Solo le comentaba a lady Lillian que estoy ansioso por aprender mas cosas sobre las antigedades egipcias. Esplendido, esplendido. Yo estoy particularmente interesado en los sarcofagos. Lord Holybrook alz su bastn de ebano y seal con l hacia un enorme objeto de piedra de forma rectangular que estaba apoyado sobre el muro en el extremo opuesto de la habitacin . Esa pieza lleg la semana pasada. He estado reservandola para la reunin. El doctor

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El Duque Elizabeth Elliot Alexander, el conocido egiptologo, llegar maana. El har los honores rompiendo los sellos y siendo el primero en contemplar su interior. Seguramente no pegare ojo en toda la noche preguntandome que encontraremos ah dentro. Se inclino para gui-narle un ojo a Lily. Fue el propio doctor Alexander quien lo encontr, as que tengo grandes esperanzas de que sea autentico. A veces, los mercaderes sin escrupulos venden antigedades falsas y las hacen pasar por verdaderas ante confiados compradores. No creo que nuestro estimado doctor Alexander pueda ser engaado tan fcilmente. Le importa que lo contemplemos mas de cerca? pregunt Lily. El sarcofago era perfecto para conseguir distraer su atencin de la perturbadora presencia de Remmington y quiz le ofreciera la oportu-nidad de seguir el consejo de Sophie. En absoluto. Hay papeles y carboncillos sobre la mesa auxiliar por si desean calcar los relieves que aparecen en los laterales. Lord Holybrook se dio unas palmaditas sobre su redondeado estomago. Si me excusan, ir a comer algo. Su anfitrin se dirigi al buffet mientras Lily y Remmington se abran paso hacia el sarcofago. La caja de piedra tena unos dos metros y medio de altura, y mas de un metro de profundidad y de anchura; era lo bastante grande como para albergar la momia que todos esperaban encontrar en su interior. La joven paso la punta de los dedos sobre un sello que haba en un lateral. Tiene razn. O es de la quinta dinastia o se trata de una falsificacin muy convincente. Estos pequeos dibujos son jeroglificos? Lily alz la vista para ver como Remmington examinaba uno de los sellos que haba justo por encima de su cabeza. Si, lo son. Oh, espero que dentro haya una momia. Imaginate lo que ser ver a alguien que vivio hace miles de aos. Se tratara de un descubrimiento de gran importancia. -Pretendes decirme que hay un cuerpo dentro de esta cosa? Esta cosa es la carcasa exterior de la versin egipcia de un ataud. Por supuesto que hay un cuerpo dentro. Eso, si tenemos suerte. La mirada que Remmington le dirigi fue de fingido horror. -No tena ni idea de que fueras tan morbosa, Lily. Dios santo, me has traido hasta la guarida de unos saqueadores de tumbas. Su sentido del humor la sorprendi gratamente. No es lo mismo, y lo sabes afirm dirigiendole una sincera sonrisa. Hmm. No estoy tan seguro. De alguna forma, no creo que el pobre tipo que se supone que esta ah dentro, previera una fiesta para la apertura de su tumba en la casa de campo de lord Holybrook cuando muri. Remmington se inclin para estudiar mas de cerca los jeroglficos del sello que haba sobre Lily. Estos dibujos tienen algn significado? La joven lanz una cauta mirada a su alrededor y luego se inclino hacia el al tiempo que bajaba la voz. Esos son los jeroglificos sobre los que Sophie te habl. Remmington le dirigi una mirada perpleja. La mayora de la gente cree que son simple decoracin, pero, en realidad, forman un alfabeto. Es muy diferente al nuestro y creo que he descifrado algunos simbolos, pero no estoy muy segura. Lily se irgui y desvi la atencin hacia el sello. Es muy frustrante conocer la respuesta de algo y ni siquiera poder decir a alguien que existe una pregunta. Solo puedo comentar mis opiniones con Sophie puntualizo. Pero ella se niega a presentar mis teoras ante la Sociedad haciendolas pasar como suyas. Son bastante complejas y tiene miedo de confundirlas. Hemos hablado mucho sobre el tema y estoy pensando en escribir una carta anonima al doctor Alexander adjuntandole mis notas. No lo hagas le advirtio Remmington. Te buscaras problemas. Estoy seguro de que es difcil guardar en secreto algo as, pero no quiero hagas nada que pueda ponerte en peligro. Con cartas y notas escritas tu puo y letra, cualquiera podra relacinar el trabajo contigo. Lily emitio un gruido evasivo y despus se agacho para examinar el siguiente sello. Pero

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El Duque Elizabeth Elliot Remmington la cogi del codo y la hizo girarse para mirarla a los ojos. Quiero que me prometas que no enviaras esa carta a nadie. El mundo debera saber la verdad sobre estos escritos protest Lily, aunque saba que su preocupacin estaba justificada. El mundo ha permanecido ignorante con respecto a los jeroglificos durante miles de aos. Seguir as unos cuantos mas no le hara dao a nadie. De acuerdo. Le enfurecia saber que el tena razn. Tienes mi palabra, aunque encuentro muy molesta tu arrogancia. La proxirna vez podras considerar la posibilidad de expresar tus ordenes como una peticin. Al comprobar que haba ganado la batalla, el duque le dedico una encantadora sonrisa. Lo tendr en cuenta, milady. Hasta que Remmington le sonrio, el plan de Sophie haba ido muy bien, as que Lily se dio la vuelta antes de que la sonrisa surtiera efecto en ella. Por tu culpa, puede que yo sea la nica persona que sepa el nombre de la mujer que seguramente descansa dentro de este sarcofago, o el significado de las escabrosas maldiciones que estn escritas por toda la superficie de la losa. Si hay alguna verdad en ellas, el pobre doctor Alexander no disfrutara de una vida muy larga. Que dicen? Lily le dirigi una petulante mirada e hizo un gesto admonitorio con el dedo. Te gustara saberlo, verdad?, pero me temo que he prometido mantener en secreto mis conocimientos. Remmington empez a sacudir la cabeza, pero algo atrajo su aten cin al otro lado de la estancia. El buen humor desapareci de sus ojos y se qued muy quieto. Lily sigui su mirada para observar que lord y lady Farnsworth hacan su entrada en la sala de billar, seguidos por Harry Gordon. Tard un momento en darse cuenta de por que el duque actuaba de forma tan extraa al descubrir su presencia. Acongojada, la joven record que el y Patricia Farnsworth haban sido amantes. Alzo la mirada hacia el y noto que su boca dibujaba una amarga lnea mientras un msculo en su mejilla se agitaba con fuerza. Patricia Farnsworth no era una gran belleza. El maquillaje realzaba demasiado sus defectos y su pelo era de un sospechoso tono rubio; aunque eso no pareca evitar que los hombres la encontraran atractiva. A ella le encantaba coquetear y la mayor parte de las veces se la vea en compaa de caballeros que no eran su esposo. Los aburridos ojos de la dama recorrieron la estancia como si bus-caran a su prxima conquista. Lily elevo los hombros en un perceptible suspiro que se vio interrumpido en el mismo instante en que la mirada de lady Farnsworth se encontr con Remmington y las comisuras de sus labios se elevaron formando una maliciosa sonrisa. Lily baj la vista rpidamente y aparto algo de polvo inexistente de uno de los sellos. Hmm. Esa sonrisa dice muy poco de la fidelidad dentro del matrimonio murmur. Remmington no le respondi y ella no lo mir, ya que no deseaba ver como contemplaba a otra mujer. Este sello dice algo sobre arder en el purgatorio por tener pensamientos impuros. Eso me suena vagamente familiar coment el duque. Aunque no creo que los egipcios estudiaran las Escrituras. Quiz deberan haberlo hecho respondi por encima del hombro. Ya veo que sabes lo de lady Farnsworth continu Remmington sin mostrar ninguna emocin. La joven permaneca de espaldas a l y no le contesto. No tienes por que estar celosa. No estoy celosa en absoluto. Entonces, por que no me lo demuestras mirandome? Lily vacil. Saba por que le peda aquello. Mirar a esos oscuros y cautivadores ojos supondra volver a mostrarle sus sentimientos y l lo saba. Con determinacin, se dio la

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El Duque Elizabeth Elliot vuelta y clavo la mirada en su pecho intentando reunir el coraje suficiente para demostrarle una indiferencia que no senta. Mientras iba alzando la mirada, intento borrar todos los pensamientos de su mente a excepcin de uno: Remmington no la deseaba. Ya esta. Satisfecho? pregunt cuando por fin sus miradas se encontraron. El duque le levant la barbilla con un dedo. Su mirada ceuda hizo que Lily bajara la vista y vislumbrara por el rabillo del ojo una seda azul lavanda. Hola, lady Lillian. Excelencia. Que encantadora pareja forrnan! Remmington solt la barbilla de la joven y se volvi hacia lady Farnsworth. Lily fingi ignorar con inocencia las ardientes miradas que la recin llegada lanzaba al duque mientras intercambiaban saludos. Al mirar por encima del hombro de lady Farnsworth, la joven descubri que Harry y lord Farnsworth estaban ocupados en el buffet. Aunque la verdad es que no pensaba que la presencia de lord Farnsworth supusiera un obstaculo para los coqueteos encubiertos de la odiosa mujer ya que, a pesar de ser un miembro tenido en gran estima por la Sociedad de Antigedades, su moralidad era tan corrupta como la de su esposa. No saba que asistiran unos invitados tan inters antes a la reunin. Lady Farnsworth dirigi a Remmington otra maliciosa mirada. A mi esposo le costo mucho convencerme de que le acompaara a este lugar dejado de la mano de Dios. Ahora tendr que acordarme de agradecerselo. Oh, si, debe hacerlo. Lord Holybrook nos ha prometido un espectaculo muy emocionante intervino Lily apoyando una mano sobre la losa llena de jeroglificos. Maana abriremos este sarcofago y descubriremos lo que hay dentro. El comentario tuvo el efecto deseado, ya que lady Farnsworth pareci horrorizada. Un sarcofago? consigui decir mientras daba un paso atrs. Eso suena... quiero decir, creen que es legal? Por supuesto respondi Lily muy sera. Solo hay un ligero problema. Y es que estos sellos estn grabados con toda clase de maldiciones horribles dirigidas hacia cualquiera que intente romperlos, o que se encuentre en las inmediaciones cuando eso suceda. Al menos, eso me han dicho aadi para contentar a Remmington. Por supuesto, no permitiremos que ese pequeo detalle nos preocupe. No, cuando seguramente en su interior hay una momia. Asi es como los antiguos egipcios llamaban a los cadaveres que envolvan en capas y capas de lino para que se conservaran perfectamente, lo saba? En la ltima reunin a la que asisti, el doctor Alexander dijo que una vez vio una momia y que pareca tan viva, que le dio la impresin de que en cualquier momento abrira los ojos y hablara. Puede imaginarselo? Lily dirigi una suplicante mirada hacia Remmington. Nos quedaremos para ver como abren el sarcofago, verdad? El duque la observaba como si se hubiera vuelto loca. La joven volvo a mirar hacia lady Farnsworth y descubri que mostraba la misma expresin en su rostro. Traje un asta de venado y una considerable cantidad de sales aromaticas, por si acaso. Segn el doctor Alexander, quiz la apertura sea algo un poco desagradable para la delicada sensibilidad de una dama Se golpe el labio inferior con el extremo de su abanico. Me pregunt si lo abriran antes o despus de la comida. Eso pareci hacer salir a lady Farnsworth del horrorizado estupor en que la haban sumido las palabras de Lily. Cerr la boca y se recogi la falda como si temiera ser contaminada. Bueno, solo deseaba acercarme para saludarles. Miro de nuevo al duque y le lanzo una provocativa sonrisa. Estoy segura de que le ver mas tarde. Sin decir mas, se dio la vuelta y se alej. Remmington se giro hacia el sarcofago y paso la mano sobre varios sellos. Se estaba riendo. No le veo la gracia murmur Lily. Esa mujer practicamente te ha invitado a su cama en mi presencia. Deberas haber cortado sus avances. Eso pretendia protesto secandose los ojos. Volvi a refrse y Lily se qued fascinada por el profundo sonido. Pero t la has asustado antes de que tuviera oportunidad de

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El Duque Elizabeth Elliot hacerlo. La joven empez a sonrer, Estoy impaciente por comprobar si lady Farnsworth asistira maana a la ceremonia de apertura. Ah, pequea, si nos encontraramos en otro sitio... El buen humor desapareci de su expresin, y dio un paso alejndose de ella. Ya hemos estado solos demasiado tiempo. La gente empezar a darse cuenta si no nos relacinamos con los dems. Creo que es hora de que te lleve de vuelta junto a la seorita Stanhope. Yo, por mi parte, charlar un rato con Harry. Solo hay una cosa que me gustara preguntarte antes de que nos separemos anuncio Lily. Me acompaaras maana por la maana? Me gustara dar un paseo a caballo. El duque consider su pregunta durante menos de un segundo. No. Seras un blanco fcil a lomos de un caballo. No puedes permitirte semejante riesgo, y quiero que me prometas que no saldras de esta casa sin mi. Lily asinti con impaciencia. La verdad es que hay algo que necesito decirte, pero no aqu donde todo el mundo nos observa. Podramos encontrarnos en algn otro sitio? En la biblioteca, quizs? Seguramente, maana por la maana estar desierta. Esta casa est llena de gente. Los invitados de fin de semana siempre se toman como una obligacin explorar la casa de sus anfitriones sin dejarse ni un solo rincn. Que es eso tan importante que no puedes decirmelo aqu? Lily salud con la cabeza a una anciana pareja que se acerc para contemplar el sarcofago, y eso hizo que Remmington la cogiera del brazo y empezaran a atravesar la estancia hacia Sophie. El duque renunci a que respondiera a su pregunta justo en el preciso instante en que ella estaba a punto de decirle que no era tan importante despues de todo. Muy bien murmur tenso. Reunete conmigo en mi alcoba esta noche a las doce. Que? La joven miro a su alrededor para comprobar si alguien haba odo su escandalosa proposicin. Solo hablaremos le asegur Remmington. Mis aposentos estn justo enfrente de los vuestros. Parece poco probable que alguien pueda enterarse de que vamos a reunirnos all. Tena razn. Adems, ya haban pasado varios das y noches juntos sin ningiin acompaante. Si ambos estaban decididos a que no pasara nada, que podra suceder? Muy bien. A medianoche.

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El Duque Elizabeth Elliot

Cuando el reloj en la alcoba reservada para el rey de la mansin Holybrook dio las doce, Remmington pronuncio una plegara silenciosa para que Lily estuviera profundamente dormida. Patricia Farnsworth estaba tumbada en el centro de su cama con la bata abierta revelando un salto de cama casi transparente que llevaba debajo. Haba llamado a su puerta hacia tan solo unos minutos y el haba abierto esperando que fuera Lily quien estuviera al otro lado. En cambio, se haba encontrado con ese desastre en ciernes. Patricia haba irrumpido en su habitacin antes de que pudiera detenerla y, para su horror, haba saltado encantada sobre su lecho. Ah, Remmington! Cmo supiste que estara aqu este fin de semana? Se apoyo sobre los codos en una provocativa pose que mostraba sus pechos en todo su esplendor. Saba que no me habas olvidado. Te olvide hace dos aos, Patricia. Y si no abandonas esta habitacin inmediatamente por tu propio pie, no dudes que ser yo mismo quien te saque de aqu. Patricia inclin la cabeza hacia un lado y le dedic un bonito mohn. Vamos jugar a ese juego otra vez? No. No lo haremos. Avanzo dando grandes zancadas hacia la cama con la intencin de agarrarla y hacer exactamente lo que le haba dicho: echarla. Sin embargo, Patricia tena otras cosas en mente. Se abalanz sobre l y oblig a sus labios a pegarse contra su boca. Justo cuando intentaba agarrar sus manos para apartarlas de su cuello, Remmington escucho un suave grito. -Maldita sea! El duque saba antes de volverse que Lily estaba en la puerta. Lo mas probable sera que pensara que esa escena era un desesperado intento de humillarla, pues saba que no existia ninguna mujer en la Tierra que pudiera creer en su inocencia despus de entrar y descubrirle abrazado a lady Farnsworth. Empujo a Patricia apartandola de l y se giro apresuradamente. Lily apoyaba una mano en el pomo de la puerta y la otra sobre garganta. Al ver su mortal palidez, el duque sinti como un fino hilo de esperanza se rompa y desapareca. Oh, hola otra vez, lady Lillian. Patricia se acomodo aun mas sobre la cama. Tambin ha venido para dar las buenas noches a su Excelencia? Me temo que tendr que volver un poco mas tarde. En este momento, esta ocupado. Remmington lanz a Patricia una breve y desdeosa mirada Luego, sus ojos se encontraron con los de Lily y deseo con todas sus fuerzas que ella lo entendiera. Piensa, Lily. Sabes que esto no es lo que parece. La joven clav su mirada en la de Remmington durante un largo momento antes de bajar la vista. Despus de mirar hacia el suelo durante lo que pareci una eternidad, se adentro en la alcoba. La puerta emiti un suave golpe cuando se cerr tras ella, un sonido que no presagiaba nada bueno en la silenciosa estancia y que pareci tajante. Nunca he pensado que fueras un estupido, milord. Senalo con la cabeza hacia la cama. Y esto sera un plan extremadamente estupido por tu parte. Debo asumir, por tanto, que tu visita no haba sido previamente anunciada? Con mas que suficientes pruebas a su alcance para condenar a cualquier hombre, ella crea categoricamente en su inocencia. Lily confiaba en l. Remmington sonri para hacerle ver cuanto le satisfacia su confianza. Exacto. Te das cuenta de que esto nos plantea un problema?

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El Duque Elizabeth Elliot La seguridad de sus palabras le hizo sentir una punzada de recelo que le recorri la espina dorsal. Un problema? Lily asinti. Lady Farnsworth podra contarle a cualquiera que he estado aqu esta noche. Conoce ella nuestro plan? No lo creo. Remmington no tena la mas minima idea de estaba hablando. La joven miro hacia una de las ventanas. -A que distancia estamos del suelo? -Solo estamos en la segunda planta. El duque hablaba despacio intentando captar el hilo de sus ideas. No estamos demasiado altos, dira yo. -Una pena. Lily se volvi y cerr la puerta con pestillo. No hay suficiente altura. -Un momento farfullo Patricia, incorporandose para arreglarse la bata y taparse. En que estais pensando vosotros dos? Lily se aproxim hacia la cama y pregunt en voz baja: -No lo sabe todava? Se detuvo a unos pasos de distancia y mir a Remmington. Acabara por adivinarlo. Se lo contara a Farnsworth y este nos delatara ante Holybrook. No lo conseguiremos nunca. Puede que tengas razn. Remmington tuvo la esperanza de que esa fuera la respuesta correcta mientras intentaba averiguar adonde quera ir a parar, y trataba de imaginar que dira a continuacin. La joven empez a pasear entre la puerta y la cama. Que hay de esos piratas que has contratado para que se lleven la momia? La momia? grit Patricia. Vais a robar la momia? Remmington dio la espalda a la cama para que lady Farnsworth no pudiera ver su sonrisa. Sin embargo, no tuvo ningn efecto en Lily, que le lanz una mirada solemne. Lo ves? Ya te he dicho que lo descubrira. Todo el mundo conoce el valor que tiene una momia y, una vez la reduzcamos a polvo, aun valdra mucho mas. Piensalo, Remmington. Ese polvo se vendera a mil guineas la onza en Calcuta. Quiz mas. Esos derviches indios pagaran lo que sea por ese raro afrodisiaco. Lily seal la cama. Yo digo que dejemos que los piratas se encarguen de ella. Tu mismo dijiste que el que viste de negro con el pauelo rojo es muy habil con el cuchillo. Remmington se froto la barbilla. No tena ni idea de que me involucraras en algo tan desagradable y diabolico. Me prometiste que esto no llegara al asesinato. Al parecer te ment respondi ella con una sonrisa. No! Patricia salt de la cama y sali corriendo hacia la puerta trazando un amplio semicirculo para esquivar a la pareja. Mientras la aterrorizada mujer intentaba abrir torpemente el pestillo, Lily avanzaba hacia ella con paso firme. Su tono era bajo y tranquilizador, el que alguien usara para atraer a un animal salvaje hacia trampa. No ira a ninguna parte, lady Farnsworth. Si sale por esa puerta Finalmente, Patricia consigui abrir la puerta y desapareci por el pasillo soltando un ltimo grito. Entonces, Lily cerr la puerta y volvi a echar el pestillo. Que mujer tan fastidiosa. No puedo evitar preguntarme que es lo que viste en ella. Remmington se qued mirndola durante un largo rato mientras su mente trabajaba para asimilar los acontecimientos de los ltimos minutos. Pero, que has hecho? Ella arque las cejas mostrando esa candida e inocente expresin que el duque recordaba de aquellos das que haba pasado en su casa. Salvar la reputacin de ambos, dira yo. Salvarla? Sacudi la cabeza. Cmo puedes creer que has salvado nuestra reputacin? Se nos etiquetara a ambos de amantes ilicitos o de ladrones asesinos. O de

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El Duque Elizabeth Elliot ambas cosas. No, no ser as. La joven se coloc un mechn de pelo en su sitio sin dar ninguna muestra de preocupacin Quien creera la historia de lady Farnsworth? Vamos, Remmington. Tu, un ladrn? Si le cuenta a alguien lo de la momia, lo mas probable es que le administren sedantes. El duque avanz decidido hacia ella y apoyo las manos sobre sus hombros. Por primera vez, Lily pareci preocupada. Estas muy enfadado? susurr. Enfadado? Si estoy enfadado? Echo la cabeza hacia atrs y se rio como hacia aos que no lo hacia. Apoyo la frente en su hombro y sigui riendo hasta que, poco a poco, se recupero lo suficiente para explicarse. Ah, mi fiera Lily. Estoy asombrado por tu increble imaginacin. Por un momento, Pens que te habas enojado murmur. Remmington alzo la cabeza para mirarla a los ojos y Lily finalmente sonrio. Ha estado bien para ser una improvisacin, no crees? -Ha sido brillante! Estuvo a punto de soltar otra carcajada Dios nunca olvidare la cara que ha puesto Patricia. Interpretaste tu papel a la perfeccin. -Una vez dijiste que no era una buena actriz le record ella con delicado resoplido. Pero su altiva expresin qued arruinada por una sonrisa. -Las damas de Drury Lane se echaran a temblar si alguna vez oyen hablar de esto predijo Remmington. Cmo se te ha podido ocurrir una historia tan atroz? Lily hizo caso omiso del cumplido. -No tengo ni idea. Simplemente se me ocurri. Pero no seas modesto, milord. T te mereces la mitad del merito; has interpretado tu papel bastante bien. Apoyando el dorso de la mano sobre la frente, Lily le lanzo un pestaeo muy teatral e hizo que su voz fuera una ridculamente aguda imitacin de la del duque: No tena ni idea de que me involucraras en algo tan desagradable y diabolico. Bien hecho. Tengo grandes esperanzas puestas en tus habilidades interpretativas. Las necesitaras para mantenerte serio maana cuando se nos acuse de esos crimenes tan ruines. El rode su cintura con los brazos. No soy mas que un secundario en esta farsa. Me encantara seguir tu ejemplo. Con los ojos clavados en los de Lily, Remmington sinti que su sentido del humor se esfumaba y era sustituido por el deseo. La magia de su sonrisa le hizo olvidar que no deba tocarla, le hizo olvidarlo todo excepto el placer de estrecharla entre sus brazos. Pero, que estaba haciendo? Consciente de su deber, se alej de ella. Ser mejor que aplacemos esta conversacin antes de que aparezca alguien mas. Mi alcoba parece ser demasiado popular esta noche. Lily parpade como si la hubiera abofeteado y se meti las manos en los bolsillos de la bata mientras retrocedia unos pasos hacia la chimenea. Yo... bueno, he pensado mucho sobre una pregunta que me hiciste la noche de la fiesta de lady Keaton, y finalmente, he tornado una decisin. Que pregunta es esa? Estaba convencido de que no deseaba escuchar nada acerca de cualquier cosa que le hubiera preguntado esa noche, y de que no le gustara su decisin. -Tena razn. Justo antes de que me acompaaras hasta la puerta de mi casa me preguntaste si podramos ser amigos. Su explicacin son apresurada. Debes saber que disfruto mucho de tu compaa y que me he dado cuenta de que lo que siento por ti realmente es amistad. Nada mas. Quera disculparme por haberte hecho creer otra cosa. Por un momento, Remmington no la crey. Pero cuando dirigi la mirada hacia su rostro en busca de una expresin en sus ojos que le era muy conocida y vio que ya no exista, se dio cuenta de que, por fin lo haba conseguido, la haba apartado de l. Aturdido, se sent bruscamente sobre la cama, incapaz de pensar en algo que decir. Dentro de un mes, Sebastian Lacroix llegara a Inglaterra para proponerle matrimonio.

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El Duque Elizabeth Elliot Pareca un tipo valiente y entregado a su causa, y no haba ninguna duda de que Lily y el tenian mucho en comn. Lacroix la hara feliz. Intent imaginarsela en sus brazos y no pudo. No lo hara, pues no poda soportar la idea de ver a otro hombre tocarla. Aun as, el continuara transportando mensajes entre ellos consciente de que, seguramente, contendran las palabras de cario que el deseaba decirle. Pero, que le daba derecho a Lacroix a arrebatarle a Lily? Si todava no he agotado del todo tu paciencia continu ella, espero que podamos ser amigos. Remmington sacudi la cabeza. No creo que eso sea posible, Lily. La joven pareci consternada ante su negativa. A mi no me parece algo tan imposible. Tu mismo dijiste que podramos ser amigos. Y tu dijiste que tu definicin de amigo varia mucho de la mia. Se puso en pie y se acerc a ella dando tres largas zancadas. Apoy una mano sobre la repisa de la chimenea que haba tras ella y se inclin hasta que sus rostros estuvieron a solo milimetros de distancia. Los ojos de Lily se haban convertido en unos amplios estanques de color jerez, llenos de curiosidad e inseguridad. Remmington supo instintivamente que la joven no le tema y tambin estuvo igual de convencido de que debera hacerlo. Ahora resulta que tenias razn. Lily se dio cuenta de lo que pretendia en el preciso instante en que sus brazos rodearon su cintura, as que intento apartarse de l. Se prepar para enfrentarse a la fiera determinacin que vio en sus ojos y al duro beso que seguramente le dara. Pero no lleg nunca. Remmington la sostuvo firmemente contra su pecho con un brazo y su mano rodeo su rostro. -Lily. Susurr su nombre con una atormentada ternura que la dej perpleja. Que voy a hacer contigo? El resplandor de sus ojos no correspondia a la ira, sino a un profundo y ardiente deseo. El cuerpo de Lily reaccion instantaneamente ante ese descubrimiento. Extendi las manos y apoyo las palmas contra el suave saten de su bata sintiendo la fuerza que emanaba de su torso, el firme y constante latido del corazn bajo su piel. La joven sinti como su propio pulso se aceleraba al tiempo que los labios de l se abran e inclinaba la cabeza para acariciar su boca con la suya. Remmington vacil, luego rozo sus labios con su boca muy lentamente, una vez, dos, hasta una tercera vez en una pregunta silenciosa, una invitacin no pronunciada. Las defensas de Lily empezaron a desmoronarse. Poda escuchar su pregunta tan claramente como si la hubiera expresado en voz alta, aun as, la duda la hizo vacilar. Podra aceptar las condiciones de su amistad? Las consecuencias? Si lo rechazaba en ese momento, volvera a hacerle la oferta de nuevo? Se pasara el resto de su vida preguntndose que se habra perdido, lamentando no haber vivido una maravillosa experiencia con el hombre que amaba? La joven saba que l la apreciaba a su modo. Pero, para ella, nunca existira otro hombre. Lily roz sus labios en respuesta, una respuesta vacilante, una caricia igual de insegura que le daba permiso para tomar lo que quisiera de ella. Remmington apoy la mano en la parte posterior de la cabeza de la joven y cubri sus labios con los suyos, la forma perfecta para sellar su silencioso acuerdo. Se apodero de su boca despacio, con suavidad, ahogandola en ardientes oleadas de deseo. Su lengua rozaba sus labios inesperadamente, creando una agradable expectacin por comprobar cuando y donde dirigira su sensual ataque la prxima vez. Perdida en la magia que l haba creado para ella, Lily abri la boca y Remmington inici en su interior una exploracin languida y provocadora. Finalmente, aparto los labios de los de la joven, los desliz hacia su oreja y, con voz ronca por el deseo, susurr: Respira, Lily. Ella dej escapar un jadeo cuando los dientes de Remmington se cerraron delicadamente sobre su lbulo, y solo entonces se dio cuenta de que haba contenido la respiracin durante

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El Duque Elizabeth Elliot demasiado tiempo. Su calido aliento sobre su piel la mareaba y la desorientaba. El la levant en sus brazos en el preciso instante en que sus piernas empezaron a flaquear, y Lily echo la cabeza hacia atrs para disfrutar de otro beso que envio escalofros de placer por todo su cuerpo y le rob la poca voluntad que le quedaba. Los labios del duque se alejaron de los suyos cuando la dejo sobre la cama y Lily experiment un momento de pnico, seguido por una indescriptible excitacin cuando sinti su peso sobre ella. El se olvido de ser suave y saque su boca, sometiendola sin piedad a un deliberado ataque a sus sentidos que la hizo olvidarse de todo, excepto de la deliciosa rafaga de calor que recorra todo su ser. Remmington la alent a que lo acariciara y gui la mano de la joven bajo las solapas de su bata para sentir su palma contra su pecho desnudo. Sin darle un segundo de respiro, el desliz una mano por la frgil curva de su cintura, descendi por su cadera y volvi a subir dejando una estela de calor a su paso hasta llegar a uno de sus turgentes pechos. Sin titubear, lo abarc con su palma aduenandose de l y acarici con suavidad su pezn con el pulgar. Al sentir como atormentaba su pezn, Lily se estremeci con salvaje violencia. Le rode el cuello con los brazos y se apret contra su duro cuerpo intentando acercarse lo mas posible a l, sintiendo que no era suficiente. La lengua del duque explor su boca mas profundamente y la joven tom la iniciativa descubriendo su poder, deslizndose a un mundo desconocido lleno de sensaciones placenteras que se intensificaban cada vez mas. Entonces, Remmington deslizo la rodilla entre sus piernas y se qued inmovil por un momento. Intentando reunir los restos de autocontrol que todava le quedaban, se forz a interrumpir el beso, a alzar sus labios unos milimetros por encima de los de ella. Di que me deseas, Lily, que no te estoy forzando a hacer esto. Ella vacil durante unos segundos; los mas largos de la vida de Remmington. Te deseo. Di mi nombre le pidi, provocandola con pequeos y medidos besos alrededor de su boca. Quiero escuchar mi nombre en tus labios. -Miles susurr ella. Te deseo, Miles. Sus miradas se encontraron y esa vez Lily le dej vislumbrar su alma, la inocencia y el amor que, de alguna forma, haba conseguido ocultar. Al ser consciente de ello, Remmington no pudo reprimir el fiero y posesivo deseo que lo dominaba, reflejado en sus atrevidas caricias. Lily respondi con el mismo abandono ofreciendosele por completo, rindiendose a l, abriendose calida y acogedora ante su duro empuje. De pronto, la joven se qued muy quieta y abri los ojos de par en par alarmada. Remmington no saba si se deba a la conmocin de lo que estaba sintiendo o a los insistentes golpes en la puerta. Los golpes volvieron a escucharse antes de que pudiera recuperarse lo suficiente como para interpretar el sonido. Soltando una suave maldicin, el duque rod sobre su espalda y se qued mirando el techo. Su excitacin haba llegado a un punto que resultaba incluso dolorosa. Lo que necesitaba para calmar ese dolor yacia junto a l, al alcance de su mano. Apret las manos formando puos a sus costados. Realmente estaba tan desesperado? Dios. Realmente deseaba hacerle el amor mientras alguien golpeaba la puerta? Remmington se dio cuenta vagamente de que Lily se haba incorporado a su lado, pero se concentr en una grieta que haba en el techo. Si es Patricia Farnsworth otra vez, propongo que la tiremos por la ventana. No es momento para bromas susurr Lily sacudiendo freneticamente su rodilla. Levantate! Ayudame a encontrar un sitio donde esconderme. Remmington la estudio arqueando una ceja. Por que demonios tendras que esconderte? Deja de bromear, Miles. Y baja la voz. Mi reputacin quedara hecha trizas si alguien me descubre aqu afirmo al tiempo que bajaba de la cama. La joven seguramente ni siquiera se dio cuenta de que haba pronunciado su nombre, pero el sonido de este le agrado igualmente.

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El Duque Elizabeth Elliot Remmington se puso de lado y se irgui apoyandose sobre un codo. El pelo de Lily todava segua recogido, pero algunos mechones se haban soltado y sus labios estaban inflamados. Cualquiera que la contemplara en ese instante sabra exactamente que haban estado haciendo o que haban estado a punto de hacer. No poda creer que ella hubiera sugerido que fueran amigos, pues estaban hechos para ser amantes. No continuara negando lo inevitable por mas tiempo. Remmington haba conseguido quitarle la bata mientras se besaban, y ahora la observ acercarse a la chimenea. El fuego perfilaba su cuerpo a la perfeccin a travs del fino camisn y le permiti admirar la forma de sus piernas. Quien dice que alguien va a encontrarte? pregunt bajando la voz. No tengo ninguna intencin de abrir la puerta. Se oy otro golpe aun mas fuerte que los dos ltimos, pero el duque lo ignor y solt un irritado suspiro. Se supone que debera estar profundamente dormido. Cualquiera que sea tan estpido como para llamar a mi puerta a estas horas, tendra que darse cuenta de ello. Lily dej de retorcerse nerviosamente las manos, las dejo caer inertes a sus costados y dirigi una preocupada mirada hacia la puerta. Y si no se marcha? Remmington giro la mano y estudi sus uas. Yo dira que entonces acabara con los nudillos doloridos. Sin mostrar preocupacin, dio unas palmaditas sobre la cama. Ven a sentarte a mi lado mientras esperamos a que se vaya. Lily pareci escandalizarse ante semejante invitacin. Como puedes pensar en besarme en un momento as? No estaba pensando en nada semejante protest con voz ofendida. Que vergiienza, lady Lillian. Tienes la imaginacin de una mujer nada inocente. Yo no era as antes de conocerte. De repente, desvi la mirada hacia la puerta donde se poda oir el sonido de una apagada voz masculina. Remmington? Esta despierto? Los ojos de Lily se abrieron de par en par horrorizados. Es lord Holybrook! Maldicin. Remmington se levant de la cama. Haba asumido que Patricia le haba contado a su esposo alguna versin de lo que haba sucedido, y que era lord Farnsworth quien permaneca de pie ante su puerta, pero un airado anfitrin era algo totalmente diferente. Avanzo hacia la puerta y, manteniendo un dedo sobre los labios, empuj a Lily hacia la pared de modo que nadie pudiera verla desde el pasillo. Un segundo despus, abri la puerta lo suficiente como para que su cuerpo cubriera toda la abertura. Ataviado con una bata de terciopelo granate y unas zapatillas a juego, lord Holybrook no pareca muy contento de ver al duque. Sus espesas cejas blancas se unian en un gesto de disgusto. -Disculpeme por molestarle a estas horas, Excelencia. Mir hacia el final del pasillo vaco y, despus, volvi a dirigir la mirada hacia Remmington. Lady Farnsworth ha despertado a media ala sur gritando que usted y lady Lillian haban amenazado con matarla. No he creido esa tontera ni por un momento, pero he pensado que deba asegurarme de que no haba ningn problema. Cuando se hizo evidente que el duque no pretendia reaccionar ante esas noticias, lord Holybrook se aclar la garganta. Al escuchar lo que deca Lady Farnsworth, mi esposa pens que lo mejor sera comprobar que la hija del conde de Crofford estuviese bien antes de molestarle con este asunto, Excelencia. Ella no deseaba despertar a nadie de forma innecesaria, as que decidi utilizar las llaves de nuestra ama de llaves para abrir la puerta de la habitacin de lady Lillian. Imagine su sorpresa cuando la encontr abierta.

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El Duque Elizabeth Elliot Remmington se qued muy quieto. Y? Lady Lillian no esta en su cama, Excelencia. Holybrook vacil y continu con voz insegura. Antes de que mi esposa despierte a los sirvientes para registrar la casa, pens que sera buena idea pregntarle a usted si sabe donde podemos localizarla. El silencio que se instaur entre los dos hombres pareci pesar como una losa. Remmington saba muy bien lo que estaba insinuando su anfitrin. Tiene mi palabra de que lady Lillian esta perfectamente a salvo, Holybrook. Las lneas alrededor de la boca del anciano caballero se tensaron en un gesto de desaprobacin. Es consciente de que Crofford es amigo mo y de que estoy obligado a informarle de este... incidente? Lo comprendo perfectamente. Bien. Le dir a mi esposa que vuelva a comprobar la habitacin de lady Lillian, solo para asegurarse. Es una estancia muy grande y quiz la joven se encontraba en una parte de la habitacin que no poda verse desde la entrada. Si escucha golpes en la puerta que hay frente a la suya dentro de un cuarto de hora, le ruego que no se inquiete. El anciano bajo la vista como si no pudiera soportar seguir mirandolo. Buenas noches, Excelencia. Buenas noches, Holybrook. Remmington dio un paso hacia atrs y cerr la puerta. Una extraa calma le invadi mientras continuaba mirando fijamente hacia la barnizada madera. Lo sabe susurr Lily, repitiendo las palabras una y otra vez en una angustiosa letana. El duque solo deseaba cogerla de la mano y llevarla hasta el lecho para reconfortarla de la nica forma que saba, asegurarle que todo ira bien. Lily pas por delante de l como en un trance para coger su bata de encima de la cama y luego se dirigi a la salida. Tengo que volver a mi habitacin antes de que lady Holybrook regrese. Tena razn. Dispona de menos de un cuarto de hora antes de que su anfitriona acudiera a su cuarto. Ese no era el momento de discutir la situacin, y ella no pareca preparada para escuchar nada de lo que l tuviera que decirle. Sin vacilar, Remmington abri la puerta, acompao a Lily al otro lado del pasillo y le susurr al odo: Duerme tranquila. Maana hablaremos.

Si, gracias, lady Holybrook. Estar bien. Lily menta, pero consigui sonrer. Buenas noches. Buenas noches, querida. La puerta de la habitacin se cerr tras la anciana. Justo antes de la llegada de su anfitriona, Lily haba conseguido despertar a Sophie y le haba contado lo que haba sucedido, incluido el hecho de que lord Holybrook pensaba decirle a su padre que la haba encontrado en la alcoba de Remmington. Totalmente aturdida, Lily se volvi hacia la cama y busc la acongojada cara de su amiga. -Que voy a hacer? -Que... ? Sophie se aferraba inconscientemente a las mantas que la cubran. Con cara de preocupacin, se aclaro la garganta e intent hablar de nuevo. Que ha dicho Remmington? Que pretende hacer? -Ha dicho que hablaramos mafiana, pero no creo que tenga intencin de hacer nada. Se mordi el labio. Ya sabes que no desea casarse. -Pero esto lo camba todo. Tu honor esta en peligro. -No, no cambia nada rebati con voz triste. La primera vez que me bes el crey que yo lo haba tentado a propsito. Me dijo muy claramente que no se sentira obligado a hacer

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El Duque Elizabeth Elliot una proposicin de matrimonio si yo le pona en un compromiso de forma deliberada. Lily se acerc a la cama y se sent en el borde, su voz no reflejaba ni un apice de esperanza. Estoy acabada. Todo esto es culpa mia susurr Sophie. Lo lamento tanto... No pens que nada de esto pudiera suceder. Lily sacudi la cabeza. No es culpa tuya. Solo yo soy la responsable. Le ped una cita a solas. Le hice creer que era un asunto de gran importancia, cuando no tena ninguna en absoluto. Te equivocas. Sophie se desliz fuera de la cama, cogi un candelabro que arda junto al lecho y encendi mas velas por toda la habitacin hasta que el calido resplandor de las llamas las envolvi . Todo lo que me explicaste sobre Remmington me hizo pensar que realmente le importabas. Pens que si negabas tus sentimientos, el se dara cuenta de que esta enamorado de ti. El me desea. Nada mas. Debera habertelo dicho. Lily consigui esbozar una amarga sonrisa. Me extraaba que permitieras que me rindiera con tanta facilidad. No estas enfadada? Por intentar ayudarme? Neg con la cabeza. Si acaso, estoy furiosa conmigo misma por no reconocer un intento tan evidente de hacer de casamentera. Debera haber sabido que estabas provocandome a propsito, que usabas mi orgullo en mi contra. Sabas que yo no soportara la idea de que Remmington se compadeciera de mi. Sophie asinti con expresin insegura. Mi plan pareca estar funcinando. Le sorprend mirandote en mas de una ocasin esta noche, y haba algo en su expresin que pareca diferente a la que mostr durante el viaje en el carruaje. Creo que pareca preocupado. Al parecer sus preocupaciones estaban bien fundadas. Lily se arrepinti de sus secas palabras cuando vio como se agolpaban las lagrimas en los ojos verdes de su amiga y le dio unas palmaditas en la mano. No te culpes, Sophie. Algo as tena que pasar mas tarde o mas temprano. No he hecho otra cosa que ignorar las advertencias de Remmington y he procurado cruzarme en su camino siempre que he tenido ocasin. Conoca las posibles consecuencias y las ignore. Ahora debo pagar el precio. Puede que la situacin no sea tan grave como parece aventur Sophie. Seguramente lord Holybrook se lo contara a tu padre, pero no puedo creer que el vaya a repetir la historia a nadie mas, no cuando es consciente de que tu reputacin esta en riesgo. No tendr que decrselo a nadie mas. Frunci el ceo ante la confundida expresin de Sophie. Cuando nuestro anfitrin se de cuenta de que Remmington no se siente obligado a salvar mi reputacin, asumir que acudi a su alcoba sin ser invitada. Pero eso no es cierto! Fue su Excelencia quien te dijo que os encontrarais alli. Solo porque pens que sera mas seguro que los lugares que yo suger, que nadie se dara cuenta de un encuentro alli. Su preocupacin por mi seguridad y mi reputacin no camba el hecho de que fui yo la que ped verle a solas. Lily descarto esa parte del problema con un gesto impaciente. Para cuando finalice el fin de semana, lord Holybrook sabra que soy yo la responsable, que como mujer soltera y como husped en su casa, mi comportamiento ha sido imperdonable. -Estoy segura de que me pedira que renuncie a formar parte de la Sociedad de Antigedades. No creo que se atreva a ir tan lejos. Sophie dejo caer los hombros. Ella saba tan bien como su amiga que si lo hara. Lily dejara de ser considerada como una joven aceptable, y el aprecio de lord Holybrook hacia ella no importara, ya que haba ciertas reglas no escritas en la sociedad que todo el mundo segufa lo quisiera o no. -Tambin hay que pensar en Patricia Farnsworth continu. -Creo que despert a media ala sur con sus gritos. Ese rumor puede que pase desapercibido, pero la gente empezara a especular pronto sobre las razones por las que ya no soy un miembro de la Sociedad de

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El Duque Elizabeth Elliot Antigedades y llegaran a una conclusin evidente. Me convertire en una marginada. Frunci el ceo mostrando una expresin pensativa. Sabes Sophie, puede que tengas razn. Puede que no sea tan horrible como parece. Su amiga se qued mirndola como si hubiera perdido la cabeza. Es un desastre. De hecho, podra ser una bendicin. No me ver obligada a asistir a bailes o fiestas, o a ninguno de esos aburridos tes. Nadie me invitara a ningn sitio. Te volveras loca de aburrimiento predijo Sophie. Lo dudo se burlo. Podre dedicar todo el tiempo que desee a mi trabajo y mis estudios. Te convertiras en una solterona. Haces que parezca un destino peor que la muerte. Lily se descubri a si misma sonriendo. Creo que me gustara ser una solterona. No tendr que rendir cuentas a nadie y ser libre de hacer lo que me plazca. Acaso no te das cuenta de que tu padre tendr algo que decir sobre ese plan tuyo de permanecer soltera? O Robert? Si tu hermano se entera de esto, tambin deberas considerar la posibilidad de un duelo. La sonrisa de Lily se desvaneci. Les explicare a ambos que yo soy la nica responsable de toda esta situacin y que no deben culpar a Remmington en absoluto. De verdad? Sophie no se preocupo por ocultar su escepticismo. Sinceramente, crees que alguien en su sano juicio creera que el duque es inocente en todo este asunto, que es una inofensiva victima de tu lujuria? Supongo que no reconoci Lily. Se levant y empez a pasear, demasiado agitada como para continuar sentada por mas tiempo. Quiz fueran mas comprensivos si les dijera que me encontre con l para discutir algn incidente relacionado con mi ataque. Lo dudo coment su amiga. No cuando yo le diga a mi to que Remmington te invit a su alcoba. Los ojos de Lily se abrieron ante la sorpresa. No lo hars. Sophie, dime que no haras una cosa tan estpida. Estpido es tu plan para sacrificarte por ese hombre. No importa como lo justifiques en tu mente, el te ha arruinado. No puedo sopor-tar pensar como ser tu vida. El es igual de culpable y merece pagar el mismo precio. Su honor tambin estar en riesgo cuando tu padre le haga enfrentarse a la verdad. El duque ser obligado a hacer lo que es correcto, o demostrar que es un completo canalla. Te lo ruego suplic con las manos unidas en un gesto de desesperacin. Te lo ruego, no hagas nada que obligue a Remmington a casarse conmigo. Me aborrecera, Sophie. Estara atado a mi durante el resto de nuestras vidas y l lo odiara. No podra soportarlo! Lily sinti que lagrimas incontenibles rodaban por sus mejillas y se las enjugo enfadada. Por favor, dime que no me haras eso. Sophie atrap su labio inferior entre los dientes y su firme expresin se desmoron. Yo no podra hacer nada que te hiciera sufrir. Aun as, no puedo creer que vayas a ser mas feliz de otro modo. Hundi el rostro entre sus manos. Me siento tan impotente! Lily no vacil. Se sent junto a ella y rodeo con su brazo los temblorosos hombros de su amiga. Tranquila, tranquila. Todo se arreglara. Ya lo veras. Sophie logr soltar una risita entre lagrimas. No puedo creer que estes intentando consolarme. No te das cuenta de que se supone que soy yo quien debe consolarte a ti? Creo que nos estamos reconfortando la una a la otra. Lily le dio un apretn en el hombro. En serio, Sophie. Las cosas no estn tan mal como t crees. Saldr de esto siempre que pueda contar con tu hombro para apoyarme en el.

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El Duque Elizabeth Elliot Intento animarla con otra sonrisa. Aunque no sea para nada mas, esto nos ha brindado la oportunidad de ser testigos del extraordinario gusto de lady Holybrook para las batas. Nunca haba visto una hecha totalmente con boas de plumas rosas. Al principio, cuando abr la puerta, pens que alguna pieza de la coleccin de animales salvajes se haba soltado y haba atacado a nuestra pobre anfitriona. Sophie le devolvi la sonrisa y luego ambas empezaron a reir.

A la maana siguiente, Lily no poda pensar en nada que le hiciera reir. Fue la sobrina de Bainbridge quien descubri la nota que Remmington haba deslizado bajo la puerta. Mientras la joven acababa de despertarse, Sophie la ley en voz alta. Dice: Lily, debo abandonar la casa de Holybrook durante unas pocas horas esta maana. Mientras este fuera, quedate cerca de la seorita Stanhope, preferiblemente en vuestra habitacin. Te ver cuando empiece la reunin de la Sodedad de Antiguedades a las dos en punto. Firma con una R. Preocupada, alz la mirada hacia Lily. Que crees que significa esto? No tengo ni idea. Intent no pensar en lo que pareca, pero su amiga no le permiti ignorar esa posibilidad. Crees que tiene intencin de volver? Por supuesto que si. Formo parte de su ltima misin y Remmington nunca eludira el cumplimiento de su deber. Sophie le lanz una ironica mirada. Esperemos que sea mas serio con ese deber de lo que lo es con otros. Alzo una mano cuando Lily empez a protestar. Perdoname. No me he podido reprimir.

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El Duque Elizabeth Elliot

A las dos en punto, los miembros de la Sociedad de Antigedades se reunieron en el vestlbulo que haba junto a la sala de billar. Crees que la gente se comporta de forma diferente conmigo? -Lily se acerc lo maximo posible a su amiga. Tu eres la nica que acta de forma diferente susurr Sophie. Deja de estirar el cuello. Remmington es tan alto que lo veremos en cuanto llegue. Si llega, claro. Lily irgui los hombros. Solo he pensado que el saludo de lady Orwell pareca un poco mas forzado de lo normal. Esa mujer esta tan agarrotada por la gota que apenas puede caminar. No gires la cabeza cuando oigas lo que voy a decirte, pero he visto aparecer a Remmington a tu izquierda. Viene hacia nosotras. El corazn de Lily empez a latir sin control, pero consigui mantener su mirada centrada en Sophie el tiempo suficiente para recomponerse antes de volverse hacia el. Aun as, estaba tan nerviosa que se le olvid hacerle una reverencia. Remmington la contempl con un intenso brillo en la mirada durante largos segundos. Por ltimo, hizo un gesto con la cabeza casi imperceptible como si acabara de confirmar algo mentalmente. Lady Lilian murmur, mientras alzaba su mano para darle un beso. Despus, inclin la cabeza hacia Sophie. Estais preparadas para asistir a la reunin? Donde has estado? se atrevi preguntar Lily, pero de inmediato, sinti como el rubor cubra sus mejillas. El duque sacudi la cabeza. Te lo contar mas tarde. Por favor, Sophie, adelantate. Remmington cogi a Lily del brazo y ambos siguieron a la seorita Stanhope hacia el interior de la sala de billar. El sarcofago de piedra ahora descansaba boca arriba donde antes haba estado la mesa de billar. La mayor parte del mobiliario que quedaba en la estancia se haba apartado a un lado, y las sillas estaban colocadas en filas semicirculares alrededor del sarcofago para ofrecer a los invitados una mejor visin durante la apertura. Harry les salud con la mano desde el otro lado de la sala e hizo seas hacia varias sillas en la segunda fila. Sophie los guio hasta all. Los miembros mas antiguos han exigido los mejores sitios, pero creo que desde aqu lo podremos ver bastante bien coment lord Gordon cuando llegaron hasta l. Ha sido muy amable por su parte acordarse de nosotros. Creo que la silla mas cercana al centro es la que mejor vista tiene. Sophie se las arreglo para colocarse entre su amiga y Remmington cuando ocuparon los asientos. Una vez Lily se sent, dejo escapar un pequeo suspiro y observ al duque de soslayo para estudiar su reaccin ante el desaire de Sophie, pero no pareca preocupado en lo mas mnimo. Quiz se alegraba de no sentarse juntos. Pareca que nunca pasaba nada bueno cuando se encontraban cerca el uno del otro. La reunin de la Sociedad de Antigedades Egipcias empez casi inmediatamente. Un emocionado Lord Holybrook se abri paso hasta el centro de la estancia para dirigirse a los miembros y, tras un breve saludo, empez a leer un artculo sobre la Sociedad que recientemente se haba publicado en el Times.

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El Duque Elizabeth Elliot La joven no pudo concentrarse ni siquiera en una sola de las palabras que pronuncio. Ansiaba disponer de un momento de intimidad para hablar con Remmington, para decirle que ella aceptara la responsabilidad del incidente. Por supuesto, tendran que ponerse de acuerdo en algunos detalles si quera mantener la esperanza de convencer a todos de su culpabilidad. Aunque, con toda seguridad, Remmington se negara si le sugera que tuvieran otra reunin en privado. Finalmente, lord Holybrook present al doctor Alexander y Lily intento prestar atencin a la reunin. La principal autoridad en antigedades egipcias no tena el aspecto de un rudo aventurero. Su piel extremadamente bronceada era una muestra de las horas que haba pasado bajo el sol del desierto, pero, por otra parte, el buen doctor pareca poco acostumbrado a pasar penuras de cualquier tipo. Su delgada constitucin dejaba entrever una frgilidad que hacia pensar en una infancia dominada por una salud delicada. El experto egiptologo pronunci un breve discurso sobre la importancia historica del lugar donde encontr el sarcofago y luego le trajeron un cincel y un mazo para que abriera los sellos. Al instante, empezaron a oirse murmullos por toda la estancia. Sophie cogi la mano de Lily cuando el doctor Alexander empez a trabajar. Oh, Dios mo! Parece como si esperaras que salieran volando demonios del sarcofago coment Lily . Calmate, Sophie. La maldicin iba dirigida a los saqueadores de tumbas. El doctor Alexander es solo un estudioso. No creo que Ameana Re vea alguna diferencia respondi la aludida entre susurros. Remmington se inclino hacia ellas. Quien es Ameana Re? La princesa que esta en el interior del sarcofago le explic Sophie. El duque desvio la mirada hacia Lily. Se lo has contado? No vi por que no poda hacerlo. La joven frunci el cerlo. Sophie esta preocupada por la maldicin. Hemos acabado de traducirla esta tarde y es tan escabrosa como yo sospechaba. No me digais que habeis dado algn credito a esa tontera? Al no obtener otra cosa que silencio a su pregunta, Remmington frunci el ceo. Para ser dos mujeres modernas y cultas, la creencia en antiguas maldiciones parece un gran paso hacia atrs. Los gritos de nerviosismo que se oyeron entre el pblico les hicieron volver la atencin hacia la parte frontal de la habitacin. Seis corpulentos lacayos estaban insertando largos palos en las aberturas que haba en los laterales de la piedra. Con gran esfuerzo, los sirvientes levantaron la losa y la deslizaron para revelar el contenido del sarcofago. Algunos invitados empezaron a estirar el cuello y unos pocos se pusieron en pie. La presin que Sophie ejercia sobre la mano de Lily empez a resultarle dolorosa, hasta que los lacayos se echaran a un lado y todos pudieron ver que bajo la losa de piedra se hallaba una tnagnifica obra de arte: un sarcofago perfectamente conservado. La imagen de la mujer que cubra la parte superior de la caja era tan realista, que daba la impresin de que poder hablar. Al observar el sarcofago interior con mas detenimiento, Lily se dio cuenta de que pareca estar hecho de oro macizo. Como en un trance, el doctor Alexander se acerc y toco con reverencia el rostro de la imagen. Felicidades, lord Holybrook dijo el egiptologo cuando logro apartar por fin la mirada del sarcofago. Desea descubrir si la momia todava esta ah? Cuando vio que lord Holybrook permaneca absorto conternplando fijamente a la princesa egipcia, el doctor Alexander repiti la pregunta Que? Cmo? consigui responder el aludido con una mirada perpleja. Abrirla? No, mi buen amigo. Esta ya es bastante emocin para un da. ,jQue le parece si hacemos que los lacayos coloquen el sarcofago en otro lugar para que usted pueda hacer un examen mas detallado y lo abrimos maana? Tenemos que dejar algo de misterio para la reunin

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El Duque Elizabeth Elliot final. Biggs Lord Holybrook llamo a su mayordomo, servid un refrigerio y despus encargaros de nuestra amiga egipcia. Yo dira que necesitaremos algunas correas resistentes. Preguntad al encargado de las cuadras. Las ordenes de lord Holybrook parecieron sacar a todo el mundo de la fascinacin en que les haba sumido la princesa. Mientras el anfitrin de la reunin se encargaba de organizar la extraccin del sarcofago, los sirvientes empezaron a circular entre los invitados con vasos de sidra. Rernmington y Harry condujeron a las mujeres lejos del bullicio y encontraron un sitio para ellas en uno de los ventanales de la sala de billar. Quiz tenga razn despus de todo, Excelencia. Sophie desvio la mirada de Remmington para dirigirla hacia el sarcofago. Al parecer las maldiciones no tienen ningn efecto. Que maldiciones? pregunt Harry. El ayudante de nuestro mayordomo es egipcio y dice que hay maldiciones grabadas en los sellos que hay en los laterales del sarcofago. Auguran todo tipo de horribles destinos para quienquiera que se atreva a abrirlo le explic Sophie. Vaya! Un destello de humor ilumino los ojos de Harry Si eso es verdad, Holybrook pronto necesitara nuevos lacayos. Adems, bastante tuvieron anoche al tener que cargar con lady Farnsworth cuando se desmayo. Que escena monto! Me ha costado mucho mantenerme serio cuando nuestro anfitrin me ha explicado lo que sucedio. -Ese incidente me tiene intrigada coment Lily. Que le ha contado lord Holybrook acerca de lady Farnsworth? Harry observ como Remmington fruncia el ceo y su sonrisa se desvaneci. Oh, poca cosa. Nada minimamente edificante con respecto al caracter de lady Farnsworth. Ella y su marido se han marchado esta maana a primera hora a Londres para buscar a alguien que pueda tratar sus nervios. Oh, ah esta el doctor Alexander le interrumpi Sophie. No parece ocupado ahora mismo. Debo preguntarle su opinin sobre el descubrimiento. Lily la agarr del brazo. No creo que debas decirle nada sobre las maldiciones de tu sirviente, Sophie. Por que preocupar al doctor innecesariamente? No lo har prometio su amiga. Solo quiero saber si haba abierto algn otro sarcofago sellado. Puede ser una historia interesante. Harry tambin se excus. Voy a preguntarle a Rumford sobre los pergaminos que compr. Tengo entendido que son asombrosamente similares a los mios. Dirigi a Remmington una preocupada mirada, pero su sonrisa volvio a surgir con mas intensidad cuando se inclino hacia Lily. Si me disculpa, milady. Que es eso de un sarcofago sellado y una historia interesante? pregunt el duque cuando Sophie y Harry se marcharon. Da la impresin de estar totalmente decidida a hablarle al egiptologo sobre las maldiciones. En absoluto le aseguro la joven. Simplemente pretende preguntar al doctor Alexander si ya ha abierto otros sarcofagos sellados. Si lo ha hecho, encontrara un modo de preguntarle si algo fuera de lo comn le sucedi en esa poca. Sophie realmente tiene un sirviente egipcio llamado Samir y el le ha llenado la cabeza con relatos sobre maldiciones de tumbas. Seguramente no se lo cree del todo, pero esta convencida de que abrir un sarcofago da mala suerte. Entonces, por que demonios acept presenciar la apertura de uno? Yo misrna le hice esa pregunta. Sacudi la cabeza. Me temo que no puede reprimir su curiosidad. Tu amiga me parece extremadamente rara a veces, Lily. La dbil expresin divertida que haba en sus ojos se desvaneci y Remmington unio las manos a su espalda. Y a pesar de que las maldiciones de tumbas me parecen muy

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El Duque Elizabeth Elliot interesantes, creo que tenemos que discutir un asunto mucho mas serio. Le ped permiso a Holybrook para usar su estudio durante una hora despus de la reunin y el acept garantizarnos la mayor intimidad. La sonrisa de Lily desapareci. El duque pareca fro y distante. La verdad es que esperaba tener una oportunidad para reunirme contigo hoy. Hay... hay ciertas cosas sobre las que debemos ponernos de acuerdo. Desde luego, las hay. Una peligrosa luz ilumin sus ojos y Lily se apresur a explicarse. Lo mas evidente, por supuesto, es el compromiso. Deberamos ponerle fin cuando volvamos a Londres, pero hay otros detalles adicionales que considerar. Por ejemplo, no debes decirle a mi padre o a sir Malcolm que fuiste tu quien sugeriste el lugar de nuestra reunin. Les dir la verdad, que nuestro encuentro fue idea mia, y ellos asumirn que tambin fui yo quien decidi el lugar. Remmington le dedico una sonrisa ironica. Me parece diffcil que te crean. Entonces, dir que tu alcoba pareca el lugar mas lgico. De hecho, tu tenias varias razones de peso para que nos reunieramos all, si no recuerdo mal. Pareceran igual de logicas cuando las repita yo haciendolas mias. Y que diras cuando te pregnten por que quisiste reunirte conmigo? Bueno... en realidad, todava no he pensado en esa parte. Baj la mirada, avergonzada. Sospecho que me comportar como una cobarde y mentir. Remmington le levant la barbilla con un dedo y atrapo su mirada mientras le acariciaba la mejilla con el pulgar. Lily, nunca dejas de asombrarme. Estaba convencida de que su cobardia le disgustaba, no obstante, haba una extraa y tierna expresin en sus ojos. Perdida en sus pensamientos, apenas se dio cuenta de que su amiga y el experto egiptologo se unian a ellos en los ventanales. Sophie fulmin con la mirada a Remmington hasta que este solt la barbilla de Lily. Luego, esbozo una brillante sonrisa y se volvi hacia el doctor Alexander. -Esta es mi amiga, lady Lillian Walters y su... y el duque de Remmington. Estoy segura de que lady Lillian querr escuchar su experiencia en la Gran Piramide, doctor Alexander. Precisamente antes estabamos hablando de la extraa racha de mala suerte que parece afectar a los visitantes de ese maravilloso pas. Si seorita Stanhope, la verdad es que se dieron muchas extraas coincidencias durante mi viaje. El egiptologo alzo la mano de Lily para darle un beso, y despus se volvi hacia el duque para dirigir-le una reverencia formal. Excelencia, me han comentado que es nuevo en el tema del estudio de la egiptologia. Encuentra inters ante nuestra reunin? El duque se encogi de hombros. Quien no puede quedar impresionado despus de ver ese magnifico sarcofago? De pronto, se escuch un disparo que hizo que los paneles de vidrio explotaran enviando una lluvia de cristales hacia el interior de la estancia y, al instante, Remmington se abalanz hacia Lily para protegerla. El caos reino en la sala y algunos asistentes a la reunin empezaron a gritar. El duque tiro a Lily al suelo y la aparto de la ventana, colocandola tras la proteccin de un grueso muro. La sostuvo por los hombros mientras la recorra con la mirada en una rapida y desesperada busqueda de heridas. Unos pocos trozos de cristal colgaban de su vestido color crema, pero al ver que pareca ilesa, el corazn de Remmington volvi a latir de nuevo. En medio de la conmocin general, se concedio un momento para rodear su rostro con la mano, un misero consuelo para el miedo que todava lo dominaba. La bala haba pasado tan cerca de ella! Unos milimetros mas abajo y estara muerta. Finalmente, se oblig a darse la vuelta en busca de cualquier nuevo peligro, teniendo cuidado de mantenerla a salvo tras su espalda. Sophie y el egiptologo todava permaneca n de pie ante la ventana y Remmington les grito que se apartaran. Pero ambos ignoraron la orden ya que estaban paralizados por la

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El Duque Elizabeth Elliot impresin. Al ver el estado en el que se encontraban, el duque agarr del brazo a Sophie y la llevo junto a Lily. El doctor Alexander se qued mirando por la ventana durante otro momento, luego bajo la mirada hacia la mancha roja que se extendia por su costado y dio un paso vacilante. Remmington se abalanz sobre el para obligarlo a agacharse y alcanzar la seguridad del suelo. Otro estallido atraveso los paneles de vidrio. Actuando de forma instintiva, el duque se inclino sobre el hombre herido y trato de protegerlo con su cuerpo de los fragmentos de cristal. Aun as, se giro casi inmediatamente buscando con la mirada a Lily. Ella asinti como si supiera que necesitaba que le confirmara que estaba bien. Se oyeron gritos provenientes del interior de la casa. Pero aquellos que no haban huido cuando son el primer tiro permanecan extraamente silenciosos, todos excepto una mujer que lloraba en voz alta. El resto empez a mirar a su alrededor, y unos pocos levantaron la cabeza para contemplar la destrozada ventana. Lord Holybrook se puso en pie para tomar el control de la situacin. Desde su lugar cerca de la puerta, grito varias ordenes a sus sirvientes para que buscaran por las inmediaciones. Preocupado por que el anciano recibiera un disparo, Remmington se giro y cerr las pesadas cortinas. Al menos, el tirador no podra ver a sus objetivos si es que no haba huido, pues solo un loco se quedara tras el segundo disparo. Holybrook abandon la estancia para dirigir la busqueda y varios hombres se presentaron voluntarios para unirse a el, con aire de contenida excitacin en sus expresiones. Un aburrido ingls nunca rechaza una buena cacera, pens Remmington. Evidentemente a esos hombres no se les haba ocurrido que podran ser de mucha utilidad en la escena del crimen. Antes de que alguien mas pensara en mostrar un equivocado sentido del deber, grito sus ordenes. Lathrop, Sanders, Bothwell. Se dirigi hacia los tres jovenes que se le quedaron mirando fijamente desde l suelo y les ordenoLlevad al doctor Alexander hasta una cama. Lady Holybrook llam volviendose para mirar a la anfitriona que ya se haba abierto paso hasta el egiptologo. Guielos hasta la habitacin del doctor y haga venir a un mdico. Remmington miro por encima del hombro hacia Lily y Sophie, y lo que vio le hizo fruncir el ceo. Busco por la estancia y fij la vista en dos mujeres de mediana edad que estaban agachadas junto a la chimenea. -Lady Penrose, seora Rumford, vayan a las cocinas y asegurense de que los sirvientes llevan agua caliente, un pao limpio y un buen par de tijeras a la habitacin de la seorita Stanhope y lady Lillian. Al ver que nadie se movia, su profunda voz resono por toda la estancia. Vamos, muevanse! Lady Penrose y la seora Rumford salieron corriendo de la habitacin, y los jovenes se acercaron al doctor Alexander. Entonces el duque fue hasta Lily y se arrodillo a su lado. Tanto ella como Sophie estaban llenas de trozos de cristales; algunos colgaban inofensivos de sus vestidos, otros brillaban desde su pelo. Sus ligeros y suaves vestidos podan ser muy elegantes, pero ofrecian muy poca proteccin contra los letales fragmentos de cristal. Solo un pequeo araazo atravesaba el brazo de Lily, una herida tan leve que, hasta ese momento, Remmington la haba pasado por alto. Sin embargo, las heridas de Sophie parecan mucho mas graves. Haba sufrido un corte en el brazo y una gran cantidad de pequefios araazos, pero el trangulo de cristal de mas de siete centimetros que sobresalia de su hombro era lo mas preocupante, ya que pareca haber penetrado profundamente en su came. La joven herida yacia inmovil en el suelo mientras Lily se esforzaba en parar el flujo de sangre alrededor de la herida con la falda de su vestido. El mdico tiene que ver el hombro de Sophie afirm Lily con voz calmada. Su serenidad impresion a Remmington. La vista de la herida de su amiga habra hecho que la mayora de mujeres se desvanecieran, pero ella pareca darse cuenta de que no era momento de perder los nervios. Ser mas fcil sacar el cristal si antes le da laudano.

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El Duque Elizabeth Elliot Alexander necesita al mdico mas que tu amiga en este momento La voz del duque son mas dura de lo que pretendia, pero la joven no pareci ofenderse y se hizo a un lado cuando Remmington levant con cuidado a Sophie en sus brazos. La llevare a vuestra habitacin. Y Lily, quiero que permanezcas a mi lado en todo momento. La sala de billar estaba practicamente vacia en ese momento. Solo unas pocas personas continuaban acurrucadas en el suelo. Otros haban salido corriendo cuando Remmington cerr las cortinas. Harry apareci en la entrada justo cuando ellos abandonaban la estancia. Su rostro palidecio cuando vio la herida de Sophie. Dios mo. Su mirada se encontr con la del duque_ -Acababa de entrar en la biblioteca en busca de algo de brandy cuando escuche los disparos. Que puedo hacer para ayudar? Encuentra a uno de mis hombres y envialo a mis aposentos. Paso por delante de Harry y no volvi a detenerse hasta que llego a la habitacin de las jovenes. Una vez all, dejo con mucho cuidado a Sophie sobre la cama. Lily, busca una camisola o un camisn para mantenerlo junto a la herida y otro para su brazo. Sacadmelo susurr Sophie, mirando su hombro. Me duele muchisimo. El doctor llegara pronto la anim su amiga mientras le daba unas palmaditas en el brazo ileso. Lily, haz lo que te he dicho. El duque cogi la mano de Sophie justo cuando esta la diriga hacia su hombro. No lo toques. Lily trajo dos camisones y Remmington envolvi el brazo de la joven herida con uno de ellos, sujetandolo con un nudo. Ahora voy a sacarlo le dijo a Sophie. Causara mas daos si lo dejamos ah. El duque apoyo una mano contra su hombro ileso para sujetar su cuerpo contra la cama. Tras un rpido examen del lugar de la herida, agarr el fragmento de vidrio y lo sac con cuidado. La joven se quej mientras lo haca, pero se mantuvo inmovil y no se resisti. Bien hecho murmur Remmington. Dirigi una rapida mirada al largo y sangriento fragmento de cristal, lo dejo sobre la mesilla y coloco el segundo camisn sobre el hombro, haciendo fuerza con la palma de la mano para ejercer presin sobre la herida. Ha salido entero. Es una herida limpia, pero profunda. Voy a mantener mi mano sobre tu hombro hasta que se reduzca la hemorragia. Hemos traido todo lo que pidi anuncio lady Penrose desde la entrada. La seora Rumford la segua, y detras de ella, llego una doncella que cargaba un cubo con agua muy caliente. -Quiero que usted y la seora Rumford ayuden a lady Lillian dijo el duque a lady Penrose. Tendran que cortar la ropa de la seorita Stanhope para que el mdico pueda coser la herida. Luego se djrigi a la doncella. Averigua donde guarda lady Holybrook el laudano y traelo aqu junto a un vaso de algo con lo que acompaarlo. La sirvienta hizo una rapida reverencia y desapareci por la puerta pero lady Penrose y la seora Rumford se quedaron inmoviles a los pies de la cama. Seoras, quien tiene las tijeras? Yo. La seora Rumford se las enseo. Pero Excelencia, usted no puede permanecer aqu. Tenemos que quitarle la ropa a la seorita Stanhope. Si me marcho, se desangrara hasta morir. Solt un suspiro de impaciencia al tiempo que hacia un gesto con la cabeza hacia lady Penrose. Coja la manta que hay en mi cama. Es la habitacin que esta enfrente. Pueden usar eso para preservar el pudor de la seorita Stanhope. Lily cogi las tijeras de la seora Rumford y empez a cortar una de las mangas del vestido de Sophie mientras lady Penrose iba en busca de la manta. A travs de la puerta abierta, Remmington vio a Harry y a uno de sus hombres de confianza en el pasillo, y les hizo seas de que entraran en la estancia con un gesto de cabeza. Acercate le dijo a su escolta. Le dio una orden que solo su hombre pudo escuchar y

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El Duque Elizabeth Elliot que le hizo salir de nuevo de la habitacin. Luego, dirigiendose a Harry, le pregunt. Lo han atrapado? Lord Gordon neg con la cabeza. Jack y dos de tus escoltas estn en ello, al igual que los sirvientes de lord Holybrook y unos cuantos de los invitados mas audaces. Uno de los jardineros vio a un hombre alejarse a caballo unos minutos despus del tiroteo, pero parece que nos lleva mucha ventaja. Remmington bajo la voz para que Sophie no pudiera oir su conversacin. Hazle saber a lord Holybrook que la seorita Stanhope necesita los servicios del mdico tan pronto como acabe con el doctor Alexander. De hecho, dile que es muy probable que la herida sea igual de grave. El mdico esta atendiendo al egiptologo ahora anuncio Harry en un tono igual de bajo que el del duque. Nuestro anfitrin le haba invitado a pasar el fin de semana por si lady Orwell sufra un ataque de gota. Ha sido una coincidencia muy afortunada. Me asegurare de que alguien informe al mdico de que tiene un segundo paciente. Harry se march en el preciso instante en que llegaba la doncella con el laudano. El escolta la segua cargando con un bulto bajo el abrigo. Lady Penrose se encarg del laudano mientras Lily y la seora Rumford continuaban cortando la ropa de Sophie bajo la manta. Las mujeres, ocupadas en sus respectivas tareas, no se dieron cuenta de que el escolta le tendia un par de pistolas a Remmington. Este las ocult dejandolas al alcance de su mano bajo la cama, antes de ordenar a su hombre de confianza que montara guardia en el pasillo . Lady Penrose levant la botella de laudano y estudio su contenido a travs del cristal verde. Vertio una dosis en el vaso de agua, estudio de nuevo la botella, y volvi a verter otro chorro de laudano en el vaso. Remmington esperaba sinceramente que conociera la diferencia entre la dosis que calmara a la herida y la que la matara. Ya es suficiente, lady Penrose. Era evidente que Lily comparta su inquietud, aunque no dejo de trabajar ni un momento con rapida eficacia. Sus movimientos eran firmes y seguros mientras que la seora Rumford se mantena inmovil, vacilante e insegura. Remmington deseo que si alguna vez le ocurra algo parecido, Lily estuviera a su lado, pues saba como actuar frente a una crisis. Puede incorporarla un poco? pregunt lady Penrose. El rostro de Sophie estaba marcado por el dolor y su boca era una fina lnea, pero, aun as, consigui beberse la medicina. Que amargo dijo soltando un suave gruido. Remmington volvi a recostarla y movi la cabeza hacia el. Esto todava no ha acabado, verdad? El duque la estudio en silencio durante un momento antes de negar con la cabeza lentamente. Ya lo sospechaba. Su voz era dbil y su piel haba adquirido un tono cadaverico debido a la gran perdida de sangre. Tendran que cerrarme la herida con un hierro al rojo? -No creo le dijo Remmington. Las notidas parecieron relajar visiblemente a Sophie. El laudano hara efecto en unos pocos minutos Eso te ayudara a soportar el dolor. -No creo que pueda mirar susurr lady Penrose. Remmington frunci el ceo. -Usted y la seora Rumford pueden irse. Gracias por su ayuda. Las dos mujeres no protestaron y se fueron apresuradamente. -La maldicin susurr Sophie. Deslizo la mano del brazo ileso por la manga de Lily y luego la dejo caer sin fuerzas sobre la cama. Poda verse una expresin ausente en sus ojos, la primera seal de que el laudano empezaba a hacer efecto. El cuchillo de cristal. Su cabeza empez a moverse inquieta sobre la almohada. No puedo recordar esa parte. Leemela otra vez. Calmate murmur Lily. Eso ahora no es importante. Tienes que decirmelo! Tengo derecho a saber lo que pasara a continuacin.

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El Duque Elizabeth Elliot No pasara nada mas. Su amiga aparto la mirada. A ti no, al menos. Al doctor Alexander? susurr Sophie. Si. Dejadlo ya ordeno Remmington. Esto no tiene nada que ver con una maldicin. Las dos mujeres se quedaron mirandolo y el duque estuvo seguro de que no le creian. Lily sacudi la cabeza. Tu no has leido el mensaje que haba en esos sellos. Remmington frunci el ceo hacia ella. Te prohibo decir una palabra mas sobre ese tema. En este momento, tu amiga no necesita sufrir un ataque de histeria por una tonta supersticin. Puedo asegurarte que... No pasa nada, Lily. Sophie cerr los ojos. Como t has dicho, eso ahora no es importante. Lily fulmin al duque con la mirada y dijo en voz muy baja: La has disgustado. Al oirlo, Remmington le dirigi una exagerada mirada de incredulidad y exasperacin. Lily? La voz de Sophie son mas lenta y sus parpados sol se abrieron un poco. Me temo que no voy a poder ofrecerte mi hombro para que te apoyes en el durante una temporada. Un destello de lagrimas apareci en los ojos de Lily, pero sonrio y le dio unas palmaditas en la mano. Entonces, tendrs que ser tu quien se apoye en el mo. El mdico llego un cuarto de hora mas tarde y cosio la herida superficial del brazo de Sophie, mientras esta permaneca en un sueo inducido por las drogas. Luego, el doctor empez a coser con cuidado la profunda herida del hombro. Tendremos que cerrarla con un hierro al rojo anuncio al ver que no paraba de sangrar. El duque seco la sangre y neg con la cabeza. Ya casi ha acabado. Estoy seguro de que ella preferira evitar esa cura. Mantendre la presin sobre su hombro cuando usted haya finalizado hasta que la hemorragia se detenga. El mdico pareci dubitativo durante un momento antes de asentir. La hemorragia no es tan grande como cuando empezamos. Quiz sea lo mejor despus de todo. Los tres permanecieron en silencio mientras el doctor continuaba con su trabajo. Remmington se dio cuenta de que Lily no miraba la labor del mdico, pero tampoco se movi del lado de Sophie. Cuando acab de coserla, la joven ayudo a envolver la herida con un vendaje. La hemorragia se ha detenido coment el doctor. Denle mas laudano cuando se despierte. Volvere en unas pocas horas para ver como esta. Al menos, ha permanecido dormida mientras la cosian susurr Lily cuando se quedaron solos. Un hierro al rojo habra sido mas doloroso que la propia herida. Eso mismo he pensado yo. Quiero darte las gracias de parte de las dos. Hizo una seal con la cabeza hacia Sophie. Si no nos hubieras sacado de delante de esa ventana Lily alz una mirada agradecida hacia el, en la que se reflejaban sus sentimientos. Te debo la vida. Esa simple afirmacin hizo que un desagradable estremecimiento recorriera al duque. No se merecia su agradecimiento. No haba conseguido proteger su reputacin, y casi haba fallado en su deber por proteger su vida. Las cosas seran mas faciles para ambos si ella reconoca sus defectos y se alejaba de l. Pero su gratitud solo le hizo estar mas decidido a hacer lo que ambos lamentaran el resto de sus vidas.

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El Duque Elizabeth Elliot

Los Bainbridge y el conde de Crofford llegaron al amanecer del da siguiente. La ta de Sophie se qued con las jovenes en su alcoba mien-tras los hombres se reunian abajo. Una hora mas tarde, se oyeron unos suaves golpes en la puerta. Lady Bainbridge leia en voz baja desde una silla que haba acercado a la cama mientras que Sophie dormitaba en medio del sopor producido por el laudano, as que Lily se levant para atender la llamada. Una doncella con un almidonado gorro blanco le hizo una reverencia. Su padre deseara verla en el saln azul, milady. La joven, en cambio, no estaba segura de desear ver a su padre. No haba tenido ocasin de hablar a solas con Remmington desde el tiroteo y ahora ya era demasiado tarde. Lily mir por encima del hombro hacia lady Bainbridge quien, sin interrumpir su suave flujo de palabras, alzo la vista y le hizo seas para que acompanara a la doncella. Mientras segua a la sirvienta por las largas escaleras, practico lo que pretendia decirle a su padre, pero sonaba ridiculo y estaba segura de que nunca la creera. La doncella abri la puerta del saln azul y Lily entro. Remmington estaba sentado junto a la chimenea en una silla que pareca demasiado delicada para soportar su enorme cuerpo. Tena las piernas extendidas ante l y los codos apoyados en los largos y delgados brazos de la silla. Parecia contemplar una de sus manos, mientras que su padre paseaba arriba y abajo cerca de l. Lily reprimi la fuerte oleada de ansiedad que la invadi. Me alegro de verte, pap. Los dos hombres se giraron ante el sonido de su voz. El duque se levant para recibirla en el centro de la estancia, con una insondable expresin en los ojos. Sin decir palabra, la condujo hasta el asiento que acababa de dejar libre y se qued de pie tras ella. El peso de sus manos sobre sus hombros calm parte de sus miedos. Aun as, se pregunt si era un intento de mostrarle su apoyo, o si el gesto no significara nada en absoluto. El conde uni las manos a su espalda y dirigi la mirada hacia su hij a. Remmington me ha contado que sobreviviste al incidente de ayer solo con unos pocos rasgos como consecuencia. Lamento que tu amiga no haya sido tan afortunada. Lily asinti y espero a que continuara. Se temia que la conversacin tendra poco que ver con la preocupacin de su padre por las heridas de Sophie, o sus leves araazos. Inquieta, lade la cabeza para poder mirar a Remmington, pero su expresin permaneca indescifrable. Pareca tan aburrido que casi espero verlo bostezar. Tambin me ha explicado que lord Holybrook pretende informarme de un incidente que tuvo lugar la noche anterior al tiroteo sigui el conde. La joven no se senta capaz de mirar a su padre a los ojos, pues saba que el deseaba que lo negara, que esperaba escucharle decir que todo haba sido un terrible error. En lugar de eso, agach la cabeza avergonzada y permaneci en silencio. Su Excelencia no ha querido avanzarme nada mas hasta que t no estuvieras presente aadi. Me gustara que me dieras una explicacin, hija. El no lo saba. Acaso el duque deseaba comprobar que realmente era una cobarde? Lily se aclaro la garganta y tuvo la esperanza de que su voz no le fallara. Si, bueno, todo empez... Remmington le dio un apretn en los hombros. Yo mismo se lo explicare, milord. Pero quera que su hija estuviera presente porque

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El Duque Elizabeth Elliot esto le afecta directamente. En realidad, haba planeado reunirme con ella para hablar sobre el asunto antes de su llegada, pero las heridas de la seorita Stanhope tenian prioridad. Hizo una pausa. Lo que lord Holybrook pretende contarle es que descubri a Lily en mi alcoba la noche anterior al tiroteo. Que? El tono de asombrada incredulidad en la voz del conde y la conmocin e incredulidad que aparecieron en sus ojos, se clavaron en la joven como si se trataran de punales. -No es tan malo como parece, pap. De verdad, yo puedo... Las manos de Remmington volvieron a tensarse sobre sus hombros. Yo ped a Lily que se encontrara conmigo all. Deseaba estar a solas con ella. Eso no es verdad! Bueno, no es exactamente cierto se corrigi -Fui yo quien le pidi que nos vieramos a solas, pap. -Y yo suger que nos reunieramos en mi alcoba la interrumpi Remmington. Lily propuso varios sitios bastante razonables donde nadie podra pensar en lo peor en el caso de que nos encontraran juntos, pero fui yo quien insisti en un lugar mas intimo. Crofford entorn los ojos. Se da cuenta de lo que esta diciendo, Excelencia? Si, milord, me doy cuenta. La reputacin de Lily esta en grave peligro. Una vez le di mi palabra de que no me comportara de forma impropia con su hija, y he roto mi promesa. Mis acciones son inexcusables. Espero que pueda aceptar mis disculpas. El conde cruz los brazos. Y yo espero que tenga algo mas que ofrecer, aparte de sus disculpas. Remmington asinti. Si puede aceptar mis excusas, espero que tambin pueda aceptarme como yerno. Qu? La joven casi grit la pregunta, pero el duque continuo como si no la hubiera escuchado. Ayer obtuve una licencia especial. Con su permiso, deseara casarme con Lily lo antes posible. Crofford pareci considerar la oferta. No apruebo los acontecimientos que han llevado a todo esto, pero supongo que ser un marido lo bastante adecuado para mi hija. La situacin nos deja pocas opciones. Le preguntare a lord Holybrook si la ceremonia puede celebrarse aqu anunci el duque. Cuanto antes nos casemos, menos oportunidades habr para que surjan rumores desagradables. Lily no pudo reprimirse y se levant de la silla para encarar a Remmington. No puedo creer que estes haciendo esto. Tu dijiste... Cerro la boca de golpe para no recordarle que no deseaba casarse con ella. No con su padre delante. Fue entonces cuando Lily pudo contemplar la amarga determinacin en los ojos del duque. El no deseaba ese matrimonio y ella no quera ser considerada un sacrificio hecho en nombre del deber. Sin embargo, la firme lnea de la mandibula de Remmington no dejaba lugar a discusin, as que la joven intento razonar con su padre. Su Excelencia tiene una naturaleza muy noble y una tendencia natural a proteger a todos aquellos que hay a su alrededor, pap. Esta asumiendo toda la responsabilidad de esta situacin a propsito cuando l no es culpable de nada. No debera estar obligado a pagar por mis errores. Remmington coloco un brazo alrededor de sus hombros, la acerc a l y cogi su mano en un gesto firme y suave al mismo tiempo. Me temo que su hija todava no ha aceptado el hecho de que yo no permitir que abandone esta casa como una mujer arruinada. Podramos persuadir a Lord Holybrook para que se mantuviera en silencio, pero me temo que lady Farnsworth tambin vio a Lily entrar en mi alcoba. Si nos casamos enseguida, pondremos fin a cualquier rumor que se pueda extender. Si no lo hacemos, para cuando regresemos a Londres la reputacin de su hija ya estar hecha trizas. Es eso cierto, Lily? Te vio lady Farnsworth entrar en los aposentos de Remmington?

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El Duque Elizabeth Elliot La joven pudo sentir como cualquier alegacin que tuviera que hacer sobre aquel asunto se desmoronaba. Bueno, si, pero eso no es todo. Seguramente nadie creera lo que lady Farnsworth diga sobre nosotros. Veras... El dedo pulgar del duque acaricio el centro de su palma, el sensible lugar donde una vez haba sentido sus labios. Continuo con el seductor movimiento incluso despus de que Lily dejara de hablar, ocultando la caricia entre sus manos. La joven bajo bruscamente la mirada hacia el suelo, incapaz de mirar a su padre mientras Remmington la acariciaba tan intimamente. Veras... Pero, de que haba estado hablando? El duque continuaba acariciando su palma y Lily deseaba acercarse mas a el, apoyar la cabeza contra su pecho, que la envolviera en sus brazos, que le dijera que todo ira bien. -Si? Levanto la cabeza sorprendida. -Hablabas de lady Farnsworth la anim el conde. -De lady Farnsworth? Oh. Si. Si que me vio entrar en la habitacin de Remmington. La joven supo que esa no era la respuesta correcta en el preciso instante en que sali de sus labios, as que hizo lo nico que poda hacer en esas circunstancias. Mantuvo la boca cerrada e inclino la cabeza frunciendo el ceo. -Parece evidente que dejar que Lily apareciera en pblico ha sido un error afirmo Remmington. El tiroteo solo hace que celebrar la boda lo antes posible sea lo mas aconsejable. Los huespedes que no se marcharon ayer se iran esta tarde, y estoy seguro de que Holybrook estar encantado de cedernos la capilla para la ceremonia. Podramos casarnos maana mismo y, como recin casados, a nadie le parecera extrao si permanecemos aislados durante un tiempo. Y bien, Lily? Crofford esper hasta que su hija le miro a los ojos. Tienes que tomar una decisin. Nerviosa, la joven se mordi el labio ya que era consciente de que lo que dijera en ese momento afectara al resto de su vida. Poda rechazar la oferta de Remmington y convertirse en una solterona, o casarse con l y esperar que el aprecio que senta por ella se convirtiera en algo mas profundo. Ambos posibilidades eran potencialmente desastrosas. Su historal con las mujeres no era en absoluto tranquilizador. Puede que durante un tiempo le pareciese divertido su papel de caballero al rescate de una damisela en apuros, pero tambin era posible que se hartase de interpretar ese papel. Y si eso suceda, le rompera el corazn. Me gustara pensar en ello esta noche y transmitiros mi decisin maana. Crofford neg con la cabeza. No veo ninguna razn para alargar esto hasta maana. Eres mi hija y apoyare cualquier decisin que tomes, pero, en tu corazn, creo sabes que solo hay una respuesta correcta. Remmington aument la presin casi imperceptiblemente sobre su hombro. Lily saba que no deba ser as, pero ese pequeo y preocupado gesto influyo en su decisin. Se casaron al da siguiente. Lord y lady Holybrook estaban encantados de que la ceremonia se celebrara en su casa e insistieron en organizar una esplendida cena nupcial como parte de su regalo para los recin casados. Sophie todava estaba dbil, pero el mdico le permiti asistir a la ceremonia siempre que le prometiera permanecer quieta en un pequeo sof. Lord Holybrook incluso hizo que unos sirvientes llevaran a la joven a la cena, con el sof incluido. Creo que lo nico que le falta a Sophie es un turbante comento lady Bainbridge a su anfitriona, mientras se sentaba junto a su sobrina en el sof para ayudarla a comer. Con todos estos mimos y su colorida indumentara, parece una princesa de algn lejano imperio oriental que nos honra con su visita. Recostada entre almohadas de saten y envuelta en una de las capas de terciopelo de lady Holybrook, Sophie realmente pareca una princesa.

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El Duque Elizabeth Elliot Es Lily la que parece una princesa con su corona de novia respondi Sophie. Yo me siento como la pariente chiflada que insiste en lucir sus ropas de dormir para la cena. Lily no se senta en absoluto como una princesa, ya que llevaba el vestido azul celeste que haba lucido la noche que llegaron a casa de los Holybrook. Intentando controlar su nerviosismo, extendi el brazo para tocar la corona de flores que sujetaba su peinado, una exuberante creacin de pequeas rosas de color rosa y de otras flores tipicas de la estacin diseada por el jardnero de sus anfitriones. La verdad es que la corona de novia le hacia sentirse extica, diferente de alguna manera. O quiz era la ceremonia que acababa de tener lugar, la sensacin de irrealidad que la haba dominado mientras permaneca de pie junto a Remmington y le escuchaba repetir las palabras que los uniran para siempre. La joven esperaba despertarse en cualquier momento y descubrir que todo aquello no era mas que un sueo. Crei que su amigo, lord Gordon, se quedara para la ceremoniacoment lady Holybrook a Remmington. Harry se march a Londres con los Penrose sin saber nada de los planes de boda respondi el duque. Lily y yo preferamos una celebracin intima. Nuestra boda en su capilla era lo que ambos deseabamos, y siempre les estaremos agradecidos por su generosa hospitalidad. -Es usted quin nos honra, Excelencia afirm lord Holybrook en tono solemne. No creo que en nuestra mansin se haya celebrado nunca antes la boda de un duque. No se hablara de otra cosa durante bastante tiempo. -No se cas su hija, Sally, el ao pasado aqu? pregunt sir Malcolm a su anfitrin. -Oh, si. Que tremendo jaleo. La muchacha insisti en organizar un almuerzo nupcial para doscientas personas. -Doscientas veinte le record su esposa antes de lanzarse a continuar ella misma con el relato de los acontecimientos. La conversacin fluy alrededor de la mesa, pero Lily se descubri a si misma dandole vueltas a sus propios pensamientos. El da ya le pareca un vago recuerdo, exceptuando el momento en que haba entrado en la capilla justo antes de que la ceremonia se iniciara. Remmington, que estaba de pie junto al altar, se volvi hacia ella, y la intensidad de su mirada la hizo avanzar hasta que se encontr junto a el sin saber exactamente como haba llegado hasta all. Algunas novias sonrien de vez en cuando el da de su boda le dijo el duque en voz baja mientras su mano encontraba la de ella bajo la mesa. Todo esto no te hace algo feliz, Lily? Creo que todava estoy aturdida por todo lo que ha sucedido hoy reconoci. Pero si, estoy feliz. Alz la vista hacia el y observ como una lenta sonrisa curvaba sus labios. Nunca le haba parecido tan atractivo. Ahora estaba casada con el, y pronto la llevara escaleras arriba y la hara su esposa no solo de nombre. El misterio sobre lo que les deparaba a ambos esa noche, la asustaba y excitaba al mismo tiempo. De pronto, el sonido de la voz de su padre atrajo de nuevo su atencin hacia la conversacin de la mesa. Tienes un gran descubrimiento en tus manos con esa momia, Alfred. Las antigedades griegas son mi especialidad, pero he de reconocer que esto supera todo lo que he visto hasta el momento. Hay alguna. posibilidad de que abras el sarcofago antes de que nos marchemos? No! El grito de Sophie llamo la atencin de todos. La joven se aferraba al brazo de su ta como si intentara recuperarse de una punzada de dolor. No debe abrirlo, lord Holybrook. Esa momia esta maldita. Querida, no debes alterarte de esta forma. Ya sabes lo que ha dicho el doctor la reprendi su ta. Despus se volvi hacia su anfitrion. El ayudante de nuestro mayordomo es un nativo de Egipto Me temo que ha metido en la cabeza de nuestra sobrina algunas

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El Duque Elizabeth Elliot ideas un poco extraas sobre momias y maldiciones. Lord Holybrook asinti en direccin a Sophie. Ya veo que este asunto la altera, seorita Stanhope. No se preocupe, no creo que a la momia le importe si esperamos hasta que el doctor Alexander se sienta lo bastante recuperado como para supervisar el mismo la apertura. Sophie se estremeci. Gracias, se lo agradezco. Holybrook asinti y luego dirigi la mirada hacia sir Malcolm. Un sirviente egipcio, eh? Espero que me permita tener una charla con ese hombre la prxima vez que le visite. Parece una persona fascinante. Tras interesarse un poco mas por el sirviente, entretuvo a la concurrencia con unas cuantas de sus aventuras en Egipto, y el tema de las maldiciones qued olvidado. Despus de la cena, las mujeres se reunieron alrededor de Sophie y los caballeros se retiraron a la biblioteca para disfrutar de una copa de oporto. Lady Bainbridge y lady Holybrook hablaron sin cesar de sus propias bodas, mientras que Lily intentaba hacerse a la idea de que realmente se haba casado, y que lo haba hecho con el hombre que amaba. Si no fuera por la ceremonia y el sombro reverendo Clarion, esa podra ser otra noche cualquiera, otra reunin para reir y hablar con amigos; solo que la joven no poda concentrarse en nada de lo que se deca a su alrededor. Debes de estar cansada coment lady Bainbridge a su sobrina una hora despus. Creo que es hora de que los sirvientes te lleven arriba. El mdico coment que no debas excederte hoy. De verdad que no... Sophie capt la mirada de advertencia de su ta y se qued callada. Por qu no te retiras ya a tu habitacin? sugiri entonces lady Bainbridge a Lily. Se esta haciendo muy tarde. Estoy segura de que tu esposo se reunira contigo pronto. Mi doncella traslad tus cosas a la alcoba del duque durante la cena coment lady Holybrook. La enviar all para que te ayude a cambarte. -Gracias, pero eso no ser necesario. Puedo arreglarmeias sola.La joven no deseaba a una doncella deambulando a su alrededor esa noche. Sus atenciones solo conseguiran ponerla mas nerviosa, si es que eso era posible. Lady Holybrook pareci dubitativa, pero finalmente asinti. -Clara tiene razn. Se esta haciendo muy tarde. Quieres que te acompae arriba? Lily no crea que fuera tan tarde y no poda imaginar por que su anfitriona pensaba que necesitaba que la acompaaran a su habitacin, as que frunci el ceo y declin la oferta. Entonces, un silencio abrumador reino en la estancia mientras las tres mujeres la miraban fijamente. Bien dijo Lily al fin. Ser mejor que me retire ya. Estaba nerviosa y fue incapaz de disimularlo. Su silla casi se volc cuando se levant con demasiada brusquedad, y ese embarazoso error solo consigui crispar aun mas sus nervios. Para cuando llego a la escalera, Lily dese recuperar solo una pequea parte de la hipnotica calma que la haba acompaado durante todo el da. Temblaba tanto que reconsider seramente la oferta de lady Holybrook para acompaarla hasta su alcoba, pero, de alguna manera, consigui llegar hasta la habitacin de Remmington, aunque, una vez all, no tuvo ni idea de que hacer a continuacin. Un pequeo fuego proyectaba sombras en la estancia y vencia al fro de la humeda brisa nocturna. Inquieta, se acerc a la chimenea, se qued mirando las oscilantes llamas naranjas como si estuviera hipnotizada y extendi sus manos hacia el calor, frotandolas como si una tormenta de nieve rugiera en el exterior de la mansin en lugar de una suave lluvia de primavera. Pasaron poco mas de unos minutos antes de que Remmington apareciera en la entrada. No pronunci palabra mientras cerraba la puerta y deslizaba el pestillo. Estaban solos. Esa noche no habra interrupciones ni visitantes inoportunos. En el pasado, su presencia siempre

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El Duque Elizabeth Elliot la haba tranquilizado, le haba proporcionado una sensacin de seguridad y de confianza en que l la protegera incluso de si mismo. Esa noche se senta incomoda e insegura a causa de todo lo que no se a dicho entre ellos. Remmington no se movi de su lugar junto a la puerta, sin embargo, Lily poda sentir su mirada sobre ella. Acaso considerara lo que iban a hacer esa noche solo como parte de su deber? Parece que ha pasado mucho tiempo desde que tuvimos ocasin de estar solos por ltima vez dijo Lily. He pensado que estara bien que hablaramos durante un rato. El duque apoy su hombro contra la puerta mientras la recorra con una mirada de admiracin. Lily, nunca hemos conseguido limitarnos a hablar cuando nos hemos quedado solos, y eso tiene algo que ver con la razn por la cual estamos solos ahora mismo. La joven frunci el ceo ante el recordatorio de que el no se haba casado con ella por decisin propia. Si, lo se, pero esperaba poder hablar sobre nuestro matrimonio. Me temo que es demasiado tarde para que cambies de opinin. El duro trasfondo en su voz la sorprendi casi tanto como el hecho de que se preocupara siquiera ante semejante posibilidad. Intranquila, se sent en un banco junto al hogar y empez a retorcer los finos lazos rosas que caian de su corona de novia. No he cambiado de opinin sobre nada. Solo he pensado... bueno, esperaba... Querras sentarte a mi lado durante un rato? Remmington se acerc a ella moviendose con la gracia de una pantera. Pero, en lugar de sentarse a su lado, cogi una silla y la coloco frente a ella. Muy bien, Lily. Hablemos. El duque cogi sus manos entre las suyas y Lily fue atravesada por una rafaga de calor, una sensacin que la calm en lugar de asustarla. Baj la vista y, al contemplar sus manos unidas, la joven se dio cuenta de la facilidad con la que la mantena cautiva. El nunca haba utilizado su fuerza contra ella, aunque siempre la haba rodeado con su aura de poder manteniendola a salvo dentro de su circulo protector. De pronto, sinti como Remmington deslizaba su pulgar a lo largo de la sensible piel de su mueca. Por que no empiezo yo diciendo que no hay nada que debas temer decirme? Nada que puedas temer preguntar. Aun estando atrapado en ese forzado matrimonio, l le hablaba como lo hara un hombre a quien le importara su esposa. Lily saba que senta cierto aprecio por ella y se preguntaba si eso sera suficiente, si estara de acuerdo con su peticin. -La verdad es que haba pensado que podramos hablar sobre las condiciones de nuestro matrimonio. -Que condiciones? El duque no pareci especialmente complacido ante lo que ella le dijo, aun as, sigui sosteniendo sus manos con firmeza. No le apret con mas fuerza revelando su rechazo a considerar la idea, ni afloj la presin dando a entender que descartaba sus condiciones desde un principio, sino que esper pacientemente una explicacin. Pero, Como demonios podra explicarselo? No son precisamente condiciones. Estaba pensando en como llegar a un entendimiento. Lily, esto no es una transaccin comercial. Es un matrimonio. Oh, tena la esperanza de que lo vieras de esa forma. Lily asinti para mostrar su aprobacin. Soy consciente de que esto no es un matrimonio por amor, y tu dijiste que no creias en la lealtad o la devocin dentro del matrimonio. Veras, solo estaba un poco preocupada porque... Esa vez si que aumento la presin sobre sus manos. Que estas intentando decirme exactamente? Que espero que no consideres nuestro matrimonio como otra farsa susurr mirandolo directamente a los ojos, obligandose a no bajar la vista cuando la vergenza le hizo desear hacerlo. Aquello era demasiado importante como para comportarse de forma evasiva o

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El Duque Elizabeth Elliot cobarde. Deseaba que el la comprendiera. Se que muchas parejas hacen vidas separadas una vez se casan, que sus matrimonios, en realidad, son poco mas que un acuerdo comercial. Cuando volvamos de casa de lady Keaton, me diste la impresin de que no tena s una buena opinin sobre esos matrimonios. Yo tampoco. Yo deseo un matrimonio de verdad. Durante un largo momento, Remmington no dijo ni hizo nada. Despus, solt sus manos y apoyo las palmas sobre sus muslos. Mantuvo el ceo fruncido mientras miraba hacia el suelo que haba entre ellos y Lily volvi a colocar las manos sobre su regazo para hacer girar el anillo de oro que el haba colocado en su dedo durante la ceremonia. Era un anillo sencillo, sin florituras ni adornos, ni siquiera tena el habitual grabado en el interior. Sin que nadie se diera cuenta, la joven haba conseguido quitarselo durante la cena para comprobar si haba alguna inscripcin, alguna sencilla palabra o incluso las iniciales de l pero el interior del anillo era tan suave y liso como el exterior. Lily supuso que no haba tenido tiempo para mandar que lo grabaran. Ahora se preguntaba si se lo habra planteado siquiera. Tienes mi palabra de que no tratare este matrimonio como una farsa declar Remmington al fin. Ella frunci el ceo. No hace falta que finjas devocin, o incluso que simules amarme. A falta de otra cosa, simplemente espero que respetes nuestra amistad lo suficiente como para ofrecerme tu lealtad. El duque la miro a los ojos con expresin sombra. Tienes mi lealtad. No creo que estemos hablando de lo mismo. Si, yo creo que si. Pretendo serte fiel, Lily. Nunca rompere los votos que hemos hecho hoy. Le hizo esa promesa de lealtad sin tocarla, sin revelar ningn tipo de emocin. Finalmente, Lily cay en la cuenta de por que. Entonces, sacudi la cabeza, pensando que deba estar equivocada. Pero, acaso crees que yo si? Hubo una ligera tensin alrededor de las comisuras de los labios de Remmington, pero no respondi a su pregunta. No tena que hacerlo. No confas en mi. Si, Lily. Si que confio. El duque extendi el brazo y acaricio un rizo de su pelo que caia sobre su hombro. He visto suficientes pruebas de tu lealtad para saber que incluso si tus sentimientos hacia mi cambaran algn da, tu continuaras siendo fiel a tus votos. Esa es una de las razones por las que deseaba casarme contigo. He visto cualidades en ti que son poco comnes y no tienen precio, rasgos que valoro por encima de todos los dems . Aun sintiendose emocionada por su discurso, Lily todava se sinti obligada a corregirle su error. Yo se que tu no deseabas casarte conmigo. No soy tan vanidosa como para necesitar que me mientas y me digas que si que queras hacerlo. Remmington arque una ceja y una leve sonrisa rozo sus labios. Sinceramente crees que dara mi nombre a una mujer con la que no deseara casarme? Sus palabras le hicieron tener esperanza y Lily intent buscarles una explicacin. -Bueno, quiz deseabas casarte conmigo porque sentas que era tu deber, pero eso es diferente a querer casarse con alguien porque... bueno, por las razones habituales. Se que el deber y el honor son muy importantes para ti. -En efecto, son muy buenas razones. Asinti en un gesto de severa aprobacin, y Lily supo que estaba bromeando. Sin embargo, no son las verdaderas. Creo que yo saba que este momento llegara desde que nos conocimos, cuando te mir a los ojos por primera vez y vi el reflejo de un hombre que no haba visto desde hacia mucho tiempo -Sus dedos acariciaron la suave curva de su mejilla y sonrio. No tienes la mas minima idea de que estoy hablando, verdad? Lily se mordi el labio inferior y elevo los hombros.

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El Duque Elizabeth Elliot Suena muy bien. La inoportuna llegada de lord Holybrook la noche que estuvimos juntos en esta habitacin, solo me hizo darme cuenta de que deseaba tener el derecho a hablar contigo siempre que me apeteciera. Alz su mano y le dio un dulce beso en la palma y otro en la mufieca. Quera tener derecho a tocarte, a abrazarte sin preocuparme de que pudieran vernos. De pronto Lily se encontr sobre su regazo, y solt un pequeo y contenido suspiro. Y deseaba tener la libertad de besarte sin preocuparme de perder el control. Rode su rostro con la mano y le hizo bajar la cabe-za hasta que hablo contra sus labios. Es mas, con la esperanza de perder el control. Remmington no le dio ninguna mas de sus razones durante un largo rato. Sin embargo, le dijo todo lo que ella deseaba saber con sus suaves y delicados besos; eran besos despreocupados, sin prisas, como si el no deseara nada mas que besarla durante toda la eternidad. Despus de unos minutos, la joven se movi inquieta entre sus brazos y el cuerpo de Remmington se puso rigido de repente. Lily, un poco alarmada por el brusco cambio, se echo hacia atrs para poder mirarlo a los ojos. Pareces un poco... acalorado. Remmington emiti un sonido desde lo mas profundo de su garganta que podra haber sido una risa. No te puedes imaginar cuanto. La estudi durante un momento, como si buscara algo en sus ojos. Pero creo que estas preparada para la prxima leccin. Lily le dirigi una sonrisa indulgente. Acaso te has nombrado a ti mismo mi tutor? Eso suena muy atrayente. La sonrisa masculina se volvi tierna cuando le quit la frgil corona de flores del pelo y la dej con cuidado a un lado, luego la levant en brazos y la llevo hasta la cama. La coloc en el centro y se estiro junto a ella, haciendo que se recostase hasta que quedaron tendidos el uno junto al otro mirandose de frente. La primera regla es que debes decirme todo lo que te gusta y cualquier cosa que te disguste. Me gustan los perritos y detesto a las serpientes. Lily se esforz al maximo por parecer despreocupada, con la esperanza de ocultar su nerviosismo e inseguridad por lo que sucedera a continuacin. Pero, Remmington, como si pudiera leer su mente la miro con expresin pensativa. Alguien te ha explicado lo que suceder esta noche? Lady Bainbridge, quiz? Lily sinti que sus mejillas se encendan y neg con la cabeza. La expresin pensativa del duque se intensifico cuando frunci el ceo. Tienes alguna idea de lo que sucede entre marido y mujer en su noche de bodas? La joven no haba creido que fuera posible, pero noto como el color rojo de su rostro se extendia por todo el cuerpo. Pasamos mucho tiempo en el campo y es casi imposible no presenciar ciertos acontecimientos que tienen lugar en el corral. Hizo una mueca y aparto su mirada de l. Tengo la sensacin de que esto va a ser muy embarazoso para los dos. Lily sinti como se mova la cama cuando el rod alejndose de ella. Remmington se qued tendido sobre su espalda y fijo la mirada en el techo con las manos unidas bajo la nuca. Haba supuesto que alguien te lo explicara, que al menos tendras unas nociones bsicas. -No soy una completa ignorante. He traducido algunos manuscritos griegos y ciertos poemas de amor eran bastante... explicitos. Se mordi el labio y su voz se convirti en un susurr. La prima de Sophie le conto que dola mucho la primera vez. Es eso cierto? El duque se volvi para mirarla a los ojos y la acerc hacia el hasta que su cabeza descanso sobre su hombro. -Creo que me alegro de que reservaras tus preguntas para mi. Empez a acariciar su espalda con movimientos tranquilizadores que llegaban hasta la curva de su cadera. Te gusta como te sientes cuando nos besamos?

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El Duque Elizabeth Elliot Remmington espero a que ella asintiera con la cabeza. Cuando hagamos el amor, sentiras muchas de las mismas sensaciones, solo que ser mejor. Lily le dirigi una desconfiada mirada. El le sonri. Recuerdas como nos gusto acariciarnos cuando nos besamos? Es difcil que se me olvide. Yo querr tocarte y acariciarte cuando nos besemos, y espero que tu desees devolverme esas caricias, tocarme igual de intimamente. A que te refieres por intimamente? Remmington torci el gesto y frunci el ceo mientras pensaba su respuesta. Sabes, en vez de explicarlo todo antes de que suceda, puede que funcine mejor si me haces preguntas sobre la marcha. No estoy tan segura. Todava no me has dicho si duele. Puede que duela al principio reconoci el, pero ir con cuidado y te avisare cuando vaya a llegar ese momento para que no tengas que preocuparte por ello hasta entonces. Su expresin se suavizo. Nada de lo que hagamos ser aterrador o desagradable, Lily. Te lo prometo. La joven extendi el brazo y acaricio su mejilla. Me da la sensacin de que estas siendo muy paciente conmigo. Remmington pensaba que recibira una recompensa. Y yo tengo la sensacin de que merece la pena la espera. Sonrio y alz su mano para darle otro beso en la mueca, pero esa vez recorri con la punta de la lengua el sensible punto donde poda sentirle su pulso. Lily suspiro a modo de respuesta. Era tan hermosa, tan inocentemente sensual... Ella volvi a suspirar. La tela en la parte delantera de su vestido se ajustaba de forma tentadora sobre las turgentes curvas de sus senos y Remmington perdio el hilo de sus pensamientos. Debera ponerme mi camisn ahora? Se incorpor y se quito varias horquillas del pelo, dejando caer sobre sus hombros una cascada de encendidos mechones que le llegaban hasta la cintura. Remmington, tumbado junto a ella, apoyo la cabeza sobre una mano y extendi la otra hacia su cabello. Atrapo un espeso y sedoso mechn y lo froto entre sus dedos, sorprendiendose, como siempre, de que pudiera ser tan suave. Aunque saba que su piel aun lo era mas. Lily se qued mirandolo con expectacin. Me pongo el camisn ? El duque neg con la cabeza. Esta noche no lo necesitaras. Al ver que su esposa abra los ojos de par en par y se esttemeca, Remmington no pudo resistir el impulso de burlarse de ella. Tienes fro? No. Bueno, quiz un poco. -El sonri y abri los brazos. Ven, recuestate conmigo, Lily. Remmington se las arreglo para no gemir cuando ella se apoyo en su pecho. Segundos despus, desliz los dedos a travs de su pelo y encontr los pequeiios botones de perlas del cuello del vestido en su nuca. Que estas haciendo? Quitandote el vestido. Ese cuello tan alto debe molestarte. No es muy incmodo. Los moretones ya casi han desaparecido. El duque frunci el ceo al recordar el incidente. Le desabroch el vestido hasta la cintura, la hizo rodar sobre su espalda y con cuidado le bajo el cuello. Los moretones no eran mas que unas dbiles marcas amarillas que desapareceran por complete en unos pocos das. Al verlas, acarici la elegante curva de su garganta con la punta de su dedo e hizo lo mismo con sus labios. No le permitire que vuelva a hacerte dao, pequea. -Haba prometido ser cuidadoso y

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El Duque Elizabeth Elliot se lo demostr cuando la beso. Lily abri los labios bajo los suyos tal y como el le haba ensenado, pero cuando su timida lengua toco la de l, Remmington olvid todas sus promesas y consideraciones. El beso se hizo mas profundo y l se apoder de su boca por completo. Cuando la estrecho con mas fuerza sinti que el cuerpo de Lily se pona rigido y supo instintivamente que, aunque deseaba entregarse a el, estaba tomando lo que ella le ofreca demasiado rpido. Pero no poda evitarlo. Su mano subi hasta uno de sus generosos senos y su pulgar jugo con el pezn, hasta que escuch su asombrado grito de alarma. Al instante, Remmington se alej de Lily y rod hacia su costado. Por un momento, se qued tumbado sobre su espalda mirando hacia el techo, intentando recuperar el aliento. Era su primera vez, se dijo. Tena que ser paciente. De pronto, Lily se inclin hacia el, esparciendo su pelo sobre ambos como si se tratara de una cortina de fuego. Creo que me he puesto un poco nerviosa. No vas a dejar de besarme, verdad?. El duque sonri y sacudi la cabeza. Era tan apasionada como el haba esperado. Si consegua mantener bajo control su deseo por ella, la recompensa valdra cada momento de tortura. Su tono persuasivo tambin le complaci y decidi que permitira que le insistiera un poco mas. Tienes mas calor ahora? Oh, si. Mucho mas. Yo tambin tengo mucho calor coment Remmington en tono reflexivo. Te importara ayudarme con la chaqueta? Lily le dirigi una mirada desconfiada, indicandole que era consciente de su juego, pero, aun as, asinti amablemente. El se incorpor y se gir hacia un lado mientras ella deslizaba la chaqueta por sus hombros. Me parece recordar que he desabrochado los botones de tu vestido para que te sintieras mas comoda. Se quit el pauelo y deslizo un dedo por el interior del cuello de su camisa . Tal vez podras devolverme el favor. Esta camisa me resulta extremadamente incomoda ahora mismo. Lily atrap su labio inferior entre los dientes y extendi la mano hacia el botn superior. Lo desabrocho muy despacio, concentrandose intensamente en la tarea. A la velocidad que iba, su noche de bodas llegara a su fin antes de que acabara con la larga hilera de botones. Remmington se saco la camisa del pantalon y empez a desabrochar los botones inferiores dejando los tres del centro para ella. Cuando el ltimo botn estuvo desabrochado, la joven mantuvo su camisa cerrada con las manos. Ante su vacilacin, el intento tranquilizarla Ya viste mi torso desnudo aquella noche en mi casa. Ahora no soy diferente a como era entonces. Lo se susurr ella. Es que no estoy segura de si estoy preparada para ver tanto de ti otra vez. Remmington se pregunt como reaccionara cuando lo viera totalmente desnudo. Acaso fue una visin tan horrible? Lily neg con la cabeza. Fue una visin demasiado tentadora. Deseaba que me tocaras esa noche confes Remmington mientras apresaba sus muecas y las separaba para abrir su camisa. Tanto como yo deseaba tocarte a ti. Ansiaba explorar tu cuerpo con mis manos. Es eso lo que encontraste tentador? Ella se qued mirando su pecho con evidente deseo. Si. Remmington no tuvo que animarla mas. Lily deslizo sus manos bajo la tela de forma que, con un poco de ayuda del duque, la camisa cay sobre la cama. La piel masculina arda bajo sus palmas. El extendi las manos hacia su vestido para acariciar sus hombros y sus brazos mientras le bajaba el corpio hasta la cintura. Solo una camisola de aspecto frgil cubra sus senos y

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El Duque Elizabeth Elliot Remmington se tomo un momento para saborear la imagen. Sin poder evitarlo, rodeo su cintura con las manos y una sonrisa empez a dibujarse en sus labios. Imaginaba que no llevaras corse. No suelo usarlo a menudo admiti ella. Te importa? El duque neg con la cabeza mientras diriga sus manos hacia los tirantes de su camisola. Una oleada de pudor la invadi y Lily cubri sus manos como si esa pequea presin pudiera detenerlo. Remmington libero sus manos con delicadeza y volvi a colocarlas sobre las de ella, de forma que los dedos de Lily se cerraron alrededor de los finos tirantes. Como si tuvieran todo el tiempo del mundo, desliz las manos hasta sus muecas para aplicar la mas delicada de las presiones animandola a que bajara los tirantes por l. Remmington dirigi el movimiento justo hasta que descendieron por debajo de las curvas de sus hombros, haciendo que la camisola de seda se deslizara a un ritmo terriblemente lento. Entonces, Lily libero sus brazos de los tirantes sin hacer, sin embargo, ningn ademan para cubrirse. Durante un momento, el duque no pudo hacer otra cosa que no fuera mirar. Luego la levant por la cintura hasta que la dejo de pie junto a la cama y el vestido y la camisola cayeron formando un monticulo de seda y saten a sus pies. Se puso en pie a su lado mirndola de frente y fue entonces cuando Lily si se cubri, dejando caer su pelo sobre sus senos y cruzando los brazos en un antiquisimo gesto propio del pudor virginal. Mirame. El deseo que senta hizo que su voz sonara aspera. Cuando Lily obedeci, Remmington descubri que sus ojos se haban oscurecido por la incertidumbre. Deseando calmarla, acaricio su mejilla con infinita ternura y le apart el cabello hacia los hombros. Eres muy hermosa, Lily, y me gustara poder verte. No desvi la mirada de su rostro en ningn momento mientras esperaba su permiso. No me siento especialmente hermosa ahora mismo. Solo me siento... desnuda confes al tiempo que dejaba caer lentamente los brazos a los costados. Remmington deseaba convencerla de la increble perfeccin de su cuerpo, pero no poda pronunciar palabra. Su piel era del color de una perfecta perla baada por la luz del fuego. Sus pechos, turgentes y perfectamente moldeados, se adaptaran a la perfeccin a sus manos. Su cintura era tan pequea como el saba que sera, la suave piel de su cadera peda ser acariciada y sus piernas eran largas y bien proporcionadas. Cada parte de ella pareca ser exactamente como el la haba imaginado en sus fantasias nocturnas. Sin embargo, en ninguna de sus ensoaciones haba evocado algo tan perfecto como la sensual criatura que estaba de pie ante l. Su mujer. Su esposa. Le pertenecia, poda hacer con ella lo que deseara. Poda hacerle el amor durante toda la noche, besarla y acariciarla como se le antojara, y en el momento y lugar que deseara. Pero mas que nada, lo que quera aquella noche era complacerla. Sin dejar de mirarla un solo momento, apart las mantas, levant a Lily en brazos y la coloc en el centro de la cama. Pero ella no se recost, sino que se qued sentada con la espalda rigida y se tapo con las sabanas hasta el cuello. Remmington sonrio, sabiendo que el tambin se encontrara pronto debajo de esas sabanas. Lily sigui con la mirada el movimiento de sus manos cuando estas se movieron hasta el cierre de sus pantalones, pero la bajo al ver que el desabrochaba el primer botn. Un momento despus, sinti como Remmington se deslizaba en la cama junto a ella. No deberas apagar las velas? La joven sujetaba con fuerza las sabanas bajo los brazos aunque sospechaba que el miraba fijamente su espalda desnuda. Sus sospechas se confirmaron cuando el duque deslizo las manos por sus hombros y recorri su espina dorsal con el ndice hasta llegar a su cintura. Y perderme esta visin? Lily le miro por encima del hombro. Remmington haba apoyado sus almohadas contra la cabecera de la cama y estaba recostado sobre ellas mirndola con intensidad, mientras

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El Duque Elizabeth Elliot acariciaba lentamente su espalda. Por la expresin de su rostro, la joven adivino que deseaba poseerla. Al parecer, su nerviosismo y su falta de experiencia no haban conseguido reducir su deseo. Por un momento, respiro tranquila. Haba estado convencida de que verla desnuda lo decepcionara, ya que durante su niez y adolescencia siempre le haban dicho que era demasiado alta, demasiado desgarbada, que no estaba bien proporcinada. Pero, aunque pareciera increble, l no pareca opinar lo mismo. Incluso daba la impresin de que le gustaba lo que veia. Decidio confirmar esa teora dejando caer las sabanas hasta su cintura. La mano de Remmington se detuvo, y se qued mirando su espalda hasta que ella se tumbo a su lado apoyando su peso sobre un codo. Lily siempre haba detestado que los hombres se quedaran mirando su pecho. Ahora saba por que. Solo un hombre poda mirarla de esa forma y hacerla sentir bien. Remmington acaricio su cuello y el corazn de Lily empez a latir con un ritmo firme de deseo que se hizo mas potente cuando el desliz la mano iniciando un camino descendente. En una caricia lenta, su mano rodeo un pecho y, por un instante, el corazn de Lily dejo de latir. Sin apresurarse, Remmington estudio su forma, luego las puntas de sus dedos rozaron su pezn y ella sinti como si la hubiera abrasado con un fuego indoloro. Sin poder evitarlo se arque pidiendole mas y l se inclino para atrapar un pezn con su boca y acariciar el otro con sus dedos. Una extraa agitacin se condenso en la boca del estomago de la joven. Deseaba algo mas, algo que era incapaz de describir, algo que la obligaba a jadear y a mover la cabeza de un lado a otro de la almohada. Consciente de la creciente inquietud de Lily, Remmington la hizo tumbarse sobre su espalda, y dejo de torturar su pezn con su lengua y sus dientes para besarla en los labios. Sin darle tregua, su mano se deslizo acariciando su cintura y su cadera hasta llegar al muslo sin dejar de besarla, de saquear su boca, de decirle sin palabras que estaba llegando al lmite de su control. Durante unos segundos se alej unos milmetros de su boca e hizo que doblara la rodilla para poder acariciar la cara interna de su muslo. Tan bella, tan dulce, tan apasionada... Remmington se qued sin aliento cuando su mano lleg al lugar donde se ocultaba el placer de Lily. Acun sus humedos pliegues con su palma y ella le respondi arqueando las caderas. Inclin la cabeza y sus frentes se tocaron, le dio un beso en la sien, otro en el pomulo hasta que finalmente alcanzo sus labios y su lengua penetr en su boca al mismo tiempo que uno de sus dedos penetraba en su cuerpo. Lily sinti que una incontenible marea de placer inundaba su cuerpo y que msculos cuya existencia desconocia atraan hacia su interior el dedo invasor de su esposo. Remmington la sabore profundamente una ltima vez antes de alejarse de sus labios. Dios, Lily. Tu cuerpo ya esta preparado para recibir al mo. Hizo retroceder su dedo y volvi a introducirlo lentamente para confirmar sus palabras mientras la joven se arqueaba contra l sin control. Una vez pase el primer momento de dolor, conoceras un placer incluso mayor que este. Su voz estaba impregnada de un tono aspero y apremiante. No creo que... eso... sea posible consigui decir. Oh, Miles! De repente Remmington retiro sus dedos y, haciendo que abriera aun mas las piernas, se coloco sobre ella y rodeo su rostro con ambas manos. Sus oscuros ojos hablaban de pecado y su mirada era tan intensa que Lily pens que el poda ver el interior de su alma. Se hallaba perdida en una bruma de placer, cuando sinti una fuerte presin entre las piernas, firme, insistente. Se tens a la espera de que llegara el desgarrador dolor que Sophie le haba descrito entre susurros, pero Remmington empujo con fuerza venciendo la frgil resistencia que evidenciaba su inocencia y sus caderas quedaron unidas tan intimamente como sus cuerpos, sin que la joven sintiera mas que una breve molestia. Lily movi las caderas de forma experimental y sinti una sensacin similar a un calambre, pero apenas la not en medio de la plenitud que senta, una sensacin indolora y

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El Duque Elizabeth Elliot dolorosa al mismo tiempo que mantena su cuerpo arqueado contra el de su esposo. Cuando volvi a mover las caderas, Remmington gru. Tena las manos apoyadas a ambos lados de ella, y los msculos de sus brazos y de su pecho brillaban con una fina capa de transpiracin. Mantenia los ojos cerrados y haba una expresin en su rostro que Lily no reconoci. Ya esta?susurr ella. Queda lo mejor. Los ojos de Remmington eran dos llamas de ardiente deseo mientras sala del cuerpo de Lily. Ella protesto con un gemido y l satisfizo su exigencia volviendo a penetrarla lentamente. La cabeza de la joven cay sobre las almohadas y se qued sin aliento mientras l la embestia una y otra vez, torturandola, llevandola a un mundo desconocido para ella. Se hallaba completamente a merced de aquel cuerpo invasor que marcaba un ritmo salvaje. Lily lo rodeo con los brazos con fuerza deseando mas, otra penetracin y luego otra. Sus labios tambin la atormentaban creando erraticos senderos por sus pomulos, su cuello, sus hombros... Sin ser consciente de ello, Lily le acaricio la parte posterior de las piernas con los dedos de los pies, trazando largas caricias que se acoplaban a sus constantes avances. Remmington gimi y le rode la cintura con un brazo, como si necesitara acercarse aun mas a ella. Cada envite pareca mas profundo que el anterior, como si hiciera suyo su cuerpo y su alma a la vez. Contagiada de su fiebre, Lily se movi con l y contra l al mismo tiempo, pero nada pareca ser suficiente. El desliz una mano hasta el lugar donde se unian sus cuerpos y acaricio con diferentes presiones el centro del placer de Lily mientras segua posesionandose de ella. La joven sinti que todo su ser se fragmentaba en mil pedazos mientras se estremecia salvajemente y su cuerpo se contraia alrededor del grueso miembro de Remmington, al tiempo que gritaba su nombre. El sujet con fuerza sus caderas y la penetr una ltima vez tan profundamente, que ella le clavo inconscientemente las uas en los hombros mientras l la llenaba con su simiente. Remmington tard en volver a la realidad. Cuando rod hacia un lado continuaba sujetando a Lily entre sus brazos y apret su cabeza contra su hombro mientras movia la mano trazando caricias al azar. Senta su cuerpo saciado, aunque aun deseaba tocarla para reconfortarla tras la demoledora experiencia. Lily se haba quedado dormida, pero a l todava le costaba respirar y el sonido de su propio corazn resonaba con fuerza en sus odos. Deseaba besarla otra vez, ofrecerle besos tiernos por el simple placer de volver a rozar sus labios. El duque sonri mirando al techo, recordando como le haba preguntado: Ya esta? Si no hubiera estado concentrandose tan intensamente en ese momento para mantenerse inmovil y darle as tiempo al cuerpo de ella para que se ajustara al suyo, habra sonreido ante su expresin de desconcierto. Lo cierto es que se alegraba de haber tornado su virginidad de una forma tan poco dolorosa. Se haba preparado a si mismo para lo peor, pero tendra que haberlo sabido. Lily nunca hacia nada que el esperara. Sonriendo, pens en si tendra alguna pregunta la prxima vez que hicieran el amor. Era demasiado pronto para ella, por supuesto. Y demasiado pronto para el tambin, pues nunca se haba sentido tan completamente saciado, tan plenamente en paz. Aquel pensamiento fue suficiente para hacerle fruncir el ceo. No quera sentirse mas cerca de Lily de lo que se haba sentido antes de casarse. De acuerdo, saba que ese tipo de intimidad cambiara su relacin, pero pens que hacer el amor pondra fin a su insaciable necesidad de tocarla, de estrecharla entre sus brazos siempre que tuviera ocasin. Se forz a si mismo a aflojar la presin alrededor de ella, a apartarse hasta que ninguna parte de su cuerpo la tocara. Sin embargo, Lily murmur su nombre en sueos y se acurruc a su lado. Ver como confiaba en l de una manera tan incondicinal le partia el corazn. La deseaba. Ansiaba tocarla, besarla, hacerle el amor una y otra vez. Remmington rod sobre su espalda y entrelaz los dedos bajo su nuca. Quiz estaba equivocado sobre hacerla suya una y otra vez. Cada nueva amante pareca especial los

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El Duque Elizabeth Elliot primeros das de la relacin, pero rara vez mantena su inters por mas tiempo. Poco a poco, su deseo por Lily quedara saciado y entonces su vida volvera a la normalidad. Entraran en una rutina y disfrutaran de una vida muy agradable juntos, al lado de sus hijos. La idea de Lily embarazada de un hijo suyo le excit al punto del dolor y provoc que su grueso y poderoso miembro se irguiera de nuevo orgulloso. Remmington intento memorizar los dibujos que formaban las grietas del techo intentando frenar las demandas de su cuerpo. No sirvi de nada. Las largas e intrincadas lneas tomaban formas nuevas y eroticas, y cuanto mas las miraba, mas deseaba a Lily. Dormida, la joven le paso un brazo por el pecho y apoyo la cabeza en su hombro. El capto el ligero perfume a rosas y sandalo, y el mas potente y seductor aroma fruto de su union. Y sin saber como, sus brazos acabaron rodeandola. Solo una noche mas y entonces quedara saciado. Remmington le levant la barbilla, atrapado, por el momento, por la belleza de la joven. Un esposo considerado la dejara dormir, no la despertara egoistamente para satisfacer su necesidad. Remmington acaricio la curva de su mejilla y murmur su nombre.

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El Duque Elizabeth Elliot

Que? Adonde vamos? Lily se frot los ojos y empez a incorporarse en la cama. Entonces, record que estaba desnuda y continuo con la cabeza apoyada en la almohada mientras intentaba asimilarlo todo. Remmington estaba de pie frente a una comoda, ya vestido con una camisa blanca y unos pantalones grises. Sobre el mueble haba una palangana y un espejo alargado colgaba en la pared. Sin vacilar, el deslizaba una siniestra navaja por su cara con diestros movimientos que daban la impresin de ser dolorosos. A Lily le pareci un proceso fascinante, pero tena mas curiosidad por saber que hora era que por las tecnicas de afeitado. La calida luz del amanecer atravesaba las ventanas y el sol apenas surgia por el horiznte. Partimos hacia el castillo de Remmington en menos de una hora repiti el duque. La joven se gir para observar su perfil intentando poner en orden sus adormilados pensamientos. Pero... por que? Remmington la mir por encima del hombro, y le dirigi una mirada fra e impersonal que hizo que Lily se preguntara si lo que haban compartido la noche anterior solo se haba tratado de un sueo. Ajeno a los pensamientos de su esposa, el duque sumergi la navaja en la palangana de agua y la movi trazando circulos. Una boda como la nuestra nunca pasa desapercibida. Si la noticia no ha llegado ya a Londres, pronto lo hara. Los nobles ociosos que no tengan otra cosa mejor que hacer encontraran una excusa tras otra para visitar Holybrook Hall si nos quedamos aqu, y yo le prometi a tu padre que nos mantendramos aislados. Lily frunci el ceo. Estas enfadado conmigo por algo? Por supuesto que no. Que te ha hecho pensar eso? Le dirigi una breve y desdenosa mirada. Estoy seguro de que querras despedirte de tu padre y de Sophie. Tienes que vestirte. Ponte ropa que te resulte comoda para viajar. Remmington volvi de nuevo la atencin a la navaja. Mientras tanto, Lily sujeto las sabanas bajo sus brazos y se incorporo intentando decidir la mejor forma de salir de la cama para coger su bata. Por desgracia, esta se encontraba en un arcon bastante lejos de su alcance pero no tena la mas minima intencin de desfilar por la habitacin desnuda como si creyera que l disfrutara de la vista. La noche anteior, su esposo haba mostrado un intenso deseo de verla desnuda, pero esa maana no pareca interesarle en lo mas minima Lily saba por que. De hecho, haba esperado su reaccin mucho antes. Haba visto todos sus defectos y no la encontraba atractiva. Con cuidado, deslizo las piernas por el borde del lecho, se recoloc las sabanas para cubrir el maximo posible de su cuerpo y luego avanzo lentamente sin levantarse hasta los pies de la cama. La bata todava estaba a un metro y medio o dos de distancia, as que, tras lan-zar una ltima mirada por encima del hombro, se precipito sobre el arcon y luego regreso al refugi de las sabanas. Maldita sea. Lily volvi bruscamente la cabeza hacia su esposo, pero el no la miraba; estaba presinando una toalla de lino sobre un pequeo corte en el cuello y fruncia el ceo hacia el espejo mientras se curaba la herida. La joven se esforz por ponerse la bata con una mano mientras que mantena la sabana en su sitio con la otra. Su intento de ocultarse por

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El Duque Elizabeth Elliot completo no fue todo un xito, pero, finalmente, pudo atarse el cinturn. Cuando volvi a alzar la vista, Remmington se secaba otro corte que se haba hecho no muy lejos del primero. La joven se qued sentada en el borde de la cama y observ como recorra con la navaja su mejilla. Es tu ayuda de camara quien lo hace normalmente? El duque maldijo entre dientes cuando otro rasguo apareci en su barbilla. Exasperado, dejo la navaja a un lado, vertio agua fresca sobre la toalla y se limpio la cara con ella. Hacer que? Afeitarte. No. Entonces tendras que andar con mas cuidado. Remmington le lanz una mirada fulminante y luego le seal con la cabeza el biombo. Tenemos tres cuartos de hora. Deberas vestirte ya, Lily. Les cost el doble de ese tiempo despertar a todo el mundo e informarles de su inminente partida. Remmington, el conde de Crofford y sir Malcolm se reunieron en la biblioteca, mientras Lily deca adis a Sophie y a lady Bainbridge en la habitacin que, hasta la noche anterior, haba compartido con su amiga. Si no hubiera sido por la actitud distante de su esposo, Lily hubiera agradecido su apresurada marcha, pues, aunque a l no pareca preocuparle en lo mas mnimo que la gente supiera lo que haban hecho la noche anterior, ella no se senta capaz de mirar a nadie a la cara, y menos a su padre. Cuando finalmente se alejaron de Holybrook Hall, su alivio se vio ensombrecido por la decepcin que le causaba no poder regresar a Londres. Podran pasar semanas, quiz meses, antes de que sir Malcolm les informara de que haba atrapado al atacante de Lily. Si el humor de su esposo no mejoraba, cualquier periodo de tiempo le parecera una eternidad. El silencio en el coche se prolong. Estaban sentados en el mismo lado del carruaje, pero el amplio vehculo permita dejar mucho espacio libre entre ellos. De hecho, Remmington se coloco a mas de un palmo de distancia de ella y continu mirando por la ventana que tena junto a el mucho tiempo despus de que Holybrook Hall desapareciera de su vista. Siento que nuestra salida se retrasara un poco. Lily se preguntaba si realmente la culpaba por el ligero retraso. Personalmente, crea que no haba ninguna prisa, ya que su padre no planeaba enviar el anuncio de su boda a los periodicos hasta el da siguiente. Podran haberse quedado otro da. Remmington se encogi de hombros y no dijo una sola palabra. Su gesto de indiferencia finalmente hizo estallar el genio de la joven. Te importara decirme por que estas tan hosco, milord? El duque pareci sorprendido por la pregunta y le dirigi la primera sonrisa de la mafiana. No. Apoyo un pie sobre el asiento opuesto y se qued mirandola con aire expectante. Si estas esperando a que te diga por que yo si estoy molesta contigo le advirti, entonces te dir que la respuesta debe de resultar muy obvia. En serio? Continuo observndola con una indolente sonrisa, al parecer nada interesado en su respuesta. Lily alz la barbilla y apart su mirada de l. Deberas habermelo dicho anoche. Decirte que? Desenredar las borlas de su abanico, de repente, le pareci una tarea muy importante. Coloco las sedosas cintas en ordenadas filas y despus se atrevi a lanzarle una mirada por debajo de sus pestaas. Remmington ya no sonrea y pareca confuso. Lily sinti una oleada de satisfaccin. El haba permitido que ella se pasara toda la maana preguntandose por que estara disgustado, por lo que era justo que tambin sufriera un momento de duda. Asi que se tomo su tiempo para contestar. La razn de nuestra repentina partida esta maana. Despus de todo, no puedes

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El Duque Elizabeth Elliot esperar que adivine tus pensamientos, o que... La joven no saba como plantear el delicado tema en voz alta. Ella haba pensado que lo que haba ocurrido entre ellos haba sido maravilloso, la experiencia mas increble de su vida y, sin embargo, l se comportaba como si nada hubiera ocurrido. La trataba casi como a una desconocida. Solo poda haber una razn que explicara su drstico cambio de humor: ella haba hecho algo mal. Lo nico peor que saber que no haba conseguido complacerlo era tener que preguntarle por que. Era humillante y se neg a hacerlo. Oh, tendras que habermelo dicho anoche! Remmington arque las cejas ante el repentino arrebato. No cre que te disgustara tanto, Lily. Si lo hubiera sabido, habra compartido mis planes de viaje contigo mucho antes. Planes de viaje? repiti. De que estas hablando? De mi decisin de partir hacia el Castillo de Remmington esta maana le aclaro el. Anoche no quera preocuparte con nuestra marcha. Sophie esta en buenas manos y tu padre y sir Malcolm iban a regresar a Londres esta maana de todos modos. No haba ninguna razn para quedarnos, y si para irnos. Remmington le dirigi una reflexiva mirada. De que creias que estaba hablando? De eso mismo, por supuesto. Acaso haber hecho el amor significaba tan poco para l? Lily supuso que si, ya que era evidente que haba apartado ese tema de su mente a pesar de que ella solo haba pensado en eso aquella maana. Si le planteaba sus inquietudes en ese momento, su esposo pensara que era una completa ingenua en lo referente a las intimidades entre marido y mujer, y estara en lo cierto. La noticia de que no regresaramos a Londres me ha sorprendido, eso es todo. El duque se qued callado por un momento, y luego acaricio la curva de su mejilla con los nudillos. Teniendo en cuenta todo lo que has pasado en las ltimas semanas, yo dira que te lo has tornado muy bien. Lily sinti que la inundaba una creciente oleada de calor ante su cumplido. Alzo la vista para mirarlo y le conmovi la ternura de su expresin. Remmington levant su mano y le dio un liviano beso en la mueca. Quiero mantenerte a salvo, Lily. Conozco hasta el ltimo rincn del castillo y a todos los que lo habitan. Parece el mejor lugar para mantenerte a salvo, ya que cualquiera que pudiera confundirse entre la multitud en Londres, llamara la atencin all. Estaba preocupado por su seguridad y Lily se sinti mal por haberle atacado. Tambin esta el hecho de que mi hermano estar en el castillo. Antes de que partieramos hacia Holybrook Hall, le ped que se encargara de un conflicto con un arrendatario. Me gustara informarle de la boda antes de que se entere por los periodicos. TU hermano esta al corriente de tu trabajo? Remmington vacil un momento antes de asentir. El tambin trabaja para Bainbridge. Mis titulos conllevan responsabilidades que me impiden abandonar Inglaterra durante largos periodos de tiempo. Trevor se encarga de las misiones que sabemos que exigiran pasar semanas o meses fuera. Le hablaras de mi trabajo? Me gustara. La miraba con unos ojos que eran mas azules que grises bajo la luz de la maana. Lily haba asumido que Remmington sera la clase de esposo que crea que tomar semejantes decisiones por su mujer era su derecho y su deber, as que le cost un momento darse cuenta de que estaba esperando su permiso. No se lo diras si yo te pido que no lo hagas? Le hablaras a alguien de mi trabajo si yo te dijera que no lo hicieras? No. El se encogi de hombros.

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El Duque Elizabeth Elliot Por que te sorprende que te muestre la misma consideracin? La mayora de los hombres no lo haran. De hecho, en ese momento, no se le ocurra ninguno que lo hiciera. Yo no soy como la mayora de los hombres. Pareca ofendido, aunque Lily dud de ello cuando vio que arqueaba una ceja. Algunos hombres podran ofenderse al verse clasificados en una categora tan baja por la nica persona que debera considerarlo un varon superior a todos los dems , y sabio en todos los aspectos. Lily le dirigi una sonrisa burlona. Puede que no sea una experta en el matrimonio, pero no soy tan ingenua. El duque apoyo una mano sobre su pecho. Has herido mis sentimientos, cherie. Remmington dijo la expresin de cario en broma, pero, aun as, la reconfort. Al menos, tu hermano no pondr ninguna objecin al hecho de que te hayas casado con una mujer que esta confabulada con espas al ser el mismo uno. Me preguntaba como tenas pensado explicarle nuestro matrimonio habiendo aceptado yo hace una semana su invitacin a un paseo por el parque. Su sonrisa se desvaneci. Eso me recuerda que no me complacio mucho enterarme de que habas accedido a pasear con mi hermano. No hace falta que me mires as. Se negaba a aceptar un no por respuesta. En eso, tu y tu hermano os pareceis mucho. Asi que nos consideras persistentes. Arrogantes. Hmm. Antes me has incluido entre la mayora de los hombres y ahora dices que soy arrogante. Me pregunt que pensaras de m despus de una semana de matrimonio. Lily le devolvi la sonrisa. -Andas a la caza de algn cumplido, milord? Miles la corrigi. Yo nunca sera tan engreido. Su caracter la dejaba perpleja. Pasaba de un inquietante silencio a bromear con ella. Lily no tena ni idea de que pensar de l despus de un da de matrimonio, as que ni siquiera poda imaginar lo que pensara despus de una semana. Y todava continuaba repitiendose una y otra vez en su mente la nica pregunta que realmente deseaba que le respondiera. Te complaci anoche? El le haba dicho que poda preguntarle cualquier cosa, pero temia su contestacin. Cuanto duran normalmente tus misiones? Remmington se encogi de hombros. Depende de la misin. Los viajes que hago normalmente son a Normandia y no duran mas de uno o dos das. Aunque tambin realizo misiones en otras partes de Francia, y esos viajes pueden durar una semana o mas. Luego estn los contrabandistas. En la mayor parte de los casos, los funcionarios de los gobiernos locales son muy conscientes de lo que sucede y conocen los nombres de los involucrados, pero hacen la vista gorda en el asunto. Sin embargo, nosotros hacemos un seguimiento de las operaciones y nos aseguramos de que los cargamentos sean inofensivos. Esas misiones a veces se alargan varias semanas. Pero, como pueden involucrarse en el transporte de espas hombres como lord Granger? Remmington frunci el ceo. Es muy fcil. Lo nico que Granger apreciaba mas que el brandy francs eran los juegos de azar. Jugaba a menudo y apostaba fuerte. A veces, sus propiedades estaban tan hipotecadas que ni siquiera sus actividades de contrabando podan mantenerlo a flote. Los funcionarios del gobierno ya conocian los negocios ilegales de Granger, as que nadie se dio cuenta de que su barco transportaba pasajeros. Empezamos a sospechar de l cuando pago toda su deuda en cuestin de meses. Ahora sabemos que hay cuatro espas que operan a travs de Granger. Durante un tiempo pensamos que haba un quinto, pero al parecer

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El Duque Elizabeth Elliot regres a Francia antes de que estuvieramos al corriente de la operacin. En la mansin Crofford, sir Malcolm dijo que no tena intencin de arrestarlos. No tiene miedo de la informacin que estn filtrando a los franceses? Ninguno de sus mensajes llega a Francia. Mantuvimos la red abierta solo el tiempo suficiente para descubrir como y donde obtenan la informacin. Sir Malcolm los arrest despus de que partieramos hacia Holybrook Hall. A lord Granger tambin ? pregunt Lily. Pareci que Remmington no tena prisa por contestarle. Apoyo el pie en el asiento opuesto y unio las manos sobre la rodilla con expresin sombra. Bainbridge le ofrecio a Granger dos opciones. Una era acabar en la horca por traicin. Y la otra? El duque arrugo el entrecejo con la mirada fija en sus manos. Hace tres das, Granger acabo con su vida con sus propias manos. Oh, Dios mo. Remmington pareca hablar mas para si mismo que para Lily. Bainbridge inform de lo que iba a suceder a sus agentes en Francia antes de arrestar a los espas franceses y de enfrentarse a Granger. En parte, esa es la razn por la cual me fui a Normanda de una forma tan repentina la semana pasada. El director cree que su homologo en el gobierno francs tomara represalias arrestando a cualquiera que sea sospechoso de ser un espa ingls. Respir profundamente y luego dej escapar el aire muy despacio. En realidad, es como jugar al gato y al raton. Nosotros arrestamos a uno de los suyos y ellos arrestan a uno de los nuestros. Aunque nunca estamos seguros de quien ser el desafortunado. Lily sinti que se le encogia el corazn. Lacroix consigui susurrar. Crees que conocen su identidad? Su esposo estudi su rostro durante un largo y silencioso momento con una expresin indescifrable. Le adverti de las posibilidades y sabe cubrirse las espaldas. Pero, que pasara si... Lily no pudo acabar la frase, no poda hacerse a la idea de esa posibilidad. Remmington la rodeo con el brazo y la acerc a el hasta que apoy la cabeza en su hombro. Intenta no preocuparte, cario. Conozco a Lacroix lo bastante bien como para estar convencido de que sabra cuidar de si mismo. Cuentame mas cosas sobre ese cdigo que vosotros dos utilizais. Por que necesitas un diccionario para descifrarlo? Su pregunta fue un claro intento de cambiar de tema de conversacin, pero Lily agradecio la distraccin, pues no deseaba pensar en el peligro al que se enfrentaba Robert. No cuando ella no poda hacer nada para evitarlo, as que se concentr en explicarle como funcinaba el cdigo Cross. Mientras dejaban atrs kilometros y mas kilometros, Remmington le conto mas sobre sus actividades. El sonido de su profunda voz y la tierna forma en que la abrazaba calmaron sus miedos, aunque no hablaron mas de Sebastian Lacroix. El suave balanceo del coche y el arrullo de la vibracin de las ruedas tambin la afectaron, y pronto se sumio en un sueo sin sobresaltos. El duque la despert varias horas mas tarde cuando se detuvieron en un hostal para pasar la noche. Lily percibi su cambio de actitud enseguida. En algn momento mientras dormla, la haba deslizado hasta su regazo y la despert con un beso. La joven tena las manos entrelazadas alrededor de su cuello y empez a devolverle el beso antes de haberse despertado por completo. Se dio cuenta de que el coche haba dejado de moverse en el preciso instante en que l se separo de sus labios. Remmington le hizo apoyar la cabeza bajo su barbilla y le oy respirar profundamente varias veces mientras ella se acurrucaba en su pecho. Estamos en un hostal llamado Brass Ring le inform. Su voz sonaba extraamente aspera. Lily se esforz por prestar atencin, pero la distraian las relajantes caricias que el le

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El Duque Elizabeth Elliot estaba prodigando en la parte posterior del cuello. He enviado a Jack para que encargue nuestra comida y nuestro alojamiento. Que equipaje necesitaras para pasar la noche? La bolsa azul susurr mientras frotaba su mejilla contra su pecho. Intento acercarse aun mas a el, pero Remmington la levant de su regazo y la coloco sobre el asiento que haba junto a l. Estoy seguro de que Jack ya se habr hecho cargo de nuestra habitacin. Entremos. La ayudo a bajar del carruaje y le rodeo la cintura con el brazo mientras la guaba a travs del patio de las caballerizas. Casi haba anochecido y el lugar bullia de actividad. El Brass Ring era una gran posada, una estructura de ladrillo de tres plantas cubierta casi por completo por la hiedra. Un cartel con su nombre colgaba sobre la entrada que llevaba a los cuartos de los huespedes. Jack ya se encontraba all para informarles de como llegar a su habitacin en el piso superior. Su alcoba era pequea, pero era un lugar acogedor en el que se perciba un toque femenino. Coloridas alfombras hechas con retales cubran el suelo de madera y, junto a la ventana, haba una mesa con dos sillas. Un mantel de flores alegraba la mesa y hacia juego con la colcha que haba sobre el lecho. Lily paseo la mirada de la cama al enorme cuerpo de su marido, y supo que cuando se acostaran los pies de Remmington quedaran colgando fuera del colchon. Esa imagen la hizo sonrer hasta que record que compartira esa cama con l. Jack lleg casi inmediatamente con una bandeja que contenia su cena y coloco la comida sobre la mesa mientras los escoltas traian el equipaje. Los sirvientes se marcharon en cuanto el duque les informo de que saldran al da siguiente, poco despus del amanecer. Lily observ su comida con poco inters. Su estomago todava estaba revuelto a causa de las largas horas pasadas en el coche. El apetito de Remmington no pareca afectado en lo mas mnimo y casi parecia tener prisa mientras comia, lo que hizo que la conversacin fuera casi nula. La forma en que la observ durante toda la cena la puso nerviosa. Remmington arque una ceja cuando Lily, finalmente, aparto a un lado su plato sin apenas haberlo probado. No tienes hambre? Ella se encogi de hombros. Nunca como mucho cuando viajo. Estas enferma? No. Simplemente no tengo hambre. Lily cogi su jarra de vino caliente y le dio un vacilante sorbo. Estaba mas bueno de lo que esperaba, as que le dio otro sorbo mas largo. Como te encuentras? Remmington dejo el tenedor a un lado sin dejar de mirarla mientras esperaba su respuesta. Bien. La joven se sorprendi ante su repentino inters por su salud. Sin saber que mas poda decirle para tranquilizarlo, bebi otro sorbo de vino. Cuando termino de cenar, el duque aparto a un lado su plato y se inclino hacia delante bajando la voz. Todava esta dolorida por lo que hicimos anoche? Le costo un momento captar el significado de sus palabras, y cuando lo hizo, se atraganto con el vino. Alarmado, su esposo empez a darle palmadas en la espalda. El primer golpe casi la hizo hundir la cara en su plato y, con dificultad, consigui cogerle la mano entre el tercer y el cuarto golpe para detenerlo antes de que le hiciera realmente dao. Concentrada en mantener el maximo de dignidad posible, dejo la jarra de vino sobre la mesa y cogi su servilleta para secar sus ojos llorosos. Estas bien? Me recuperare. Eres mas fuerte de lo que crees, milord... Miles. Parece que siempre olvido llamarte por tu nombre de pila. Supongo que es natural. Siempre te he conocido por tu titulo, aunque es un nombre muy bonito. Por que decidieron tus padres ponertelo? Remmington se reclin en su silla y sonri. Estas intentando evitar mi pregunta?

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El Duque Elizabeth Elliot No. Lily abri desmesuradamente los ojos a propsito, adoptando una expresin inocente. Te he dicho que me recuperare, lo que significa que estare bien. Esa candida expresin es una de las mas encantadoras que tienes, pero te conozco demasiado bien como para que me engaes fingiendo inocencia. Sabes perfectamente a que me refera con mi pregunta. La joven desvi la atencin hacia el vino que haba derramado sobre el mantel. Me siento bastante bien en todos los aspectos. Remmington le cogi la mano y le dio un tierno beso en la palma. Me estas diciendo la verdad, Lily? No quiero volver a hacerte dao. Si no estas preparada, podemos esperar hasta... maana por la noche. T nunca me has hecho dao afirmo en voz baja. Luego su expresin se volvi pensativa. Bueno, quiz un poco cuando me has golpeado en la espalda. La seria expresin del rostro del duque se disolvio en una sonrisa. Adoro tu sentido del humor. Lily se mordi el labio, pero no pudo reprimir la pregunta por mas tiempo. Crees que algn da podras llegar a adorarme a mi, a amarme? La sonrisa de Remmington titubeo mientras se pona en pie y tiraba delicadamente de su brazo para que ella hiciera lo mismo. Despus, coloco las manos sobre sus hombros mientras la miraba con expresin solemne. Quiero que en ese aspecto siempre seamos sinceros el uno con el otro, Lily. La joven sacudi la cabeza, sabiendo instintivamente que lo que le iba a decir no le iba a gustar. Si no tienes nada bueno que decir, entonces, tal vez sea mejor que no digas nada. No, Lily. No quiero que te engaes a ti misma, o que me acuses de engaarte en un futuro. Quiero que nuestra relacin se base en la sinceridad y la comprensin. Lo que t entiendes por amor rara vez incluye esas dos caracteristicas. Remmington la miro con expectacin e hizo una mueca cuando vio que ella no daba muestras de estar de acuerdo con su opinin. Aprendi hace mucho tiempo que lo que tu crees que es el amor solo existe en los cuentos de hadas, aunque esa misma palabra puede significar otras cosas. Muchas veces nos engaamos sobre el tema, como yo creo que te engaas ahora. Por ejemplo, yo podra decir que soy amante de las fresas con nata, que las adoro, pero eso no significa que este enamorado de ellas, o que siempre sern mi comida favorita. Entiendes lo que quiero decir? Entiendo que me estas comparando con fruta. Lily se zaf de sus manos. Y tambin entiendo que tu crees que mis sentimientos son infantiles e ingenuos. Remmington suspiro derrotado. Te he herido. Que astuto eres. Le dio un empujn en el hombro y el duque retrocedi un paso, asombrado. Yo estoy enamorada de ti. De ti, bestia insensible! Volvi a empujarle. Y tu me mentiste anoche. Dijiste que haramos el amor y yo cumpl con mi parte del trato. Ahora me doy cuenta que no hicimos nada por el estilo. Yo hice el amor, pero para ti... no era mas que un acto para satisfacer tu lujuria. Le clavo el dedo en el hombro para realzar sus palabras. Me hiciste pensar que yo te importaba, cuando lo que hicimos no era nada mas que un deber para ti. Me has usado! Remmington le cogi la mano antes de que pudiera golpearle de nuevo. Yo no te use anoche, ni te menti. Y no te permitire que menosprecies o le quites importancia a nuestra noche de bodas solo porque he herido tus sentimientos. Tu acabas de hacer ambas cosas y no creo haber herido tus sentimientos en lo mas minima Lily le lanz una desafiante mirada. Cual es tu excusa? No estas siendo razonable, Lily. No estoy siendo razonable porque tu no me aprecias mas que a un cuenco de fruta? No te he pedido que me pongas en un pedestal, pero esperaba significar mas para ti que la

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El Duque Elizabeth Elliot comida. Me pregunt con que otras cosas tendr que competir por tu aprecio. Si me comparas con comida, entonces debo de estar muy por debajo de las cosas mas importantes en tu vida, como tu par de botas favorita o un caballo de carreras especialmente bueno. Remmington la acerc a el hasta que sus frentes casi se tocaron. Eso no es verdad, y tu lo sabes. Yo no se nada. Lily aparto la cara, pero el la agarro de la barbilla y la oblig a mirarle. Nunca he sentido el mas mnimo deseo de besar a una pieza de fruta, a mis botas o a un caballo de carreras. La joven le dedico una mirada de exasperacin. No sabes lo aliviada que me siento. El duque puso una mano en su cintura y la deslizo por su cadera. Te deseo, Lily. En mi vida y en mi cama, pero no mentire para conseguir lo que quiero diciendo que estoy locamente enamorado de ti. Tienes mi amistad, mi respeto y mi cario; las bases que harn que nuestro matrimonio sea slido. No quiero una unin frgil basada en algo tan fugaz y voluble como lo que tu entiendes por amor. Cmo puedes ser tan fro e insensible con respecto a lo que siento por ti? Con expresin sombra, Remmington extendi la mano, acaricio con ternura su mejilla y atrapo una de sus lagrimas con el pulgar. He aprendido que lo mejor es no engaarse a uno mismo con el amor. El disgusto en su expresin desapareci, dejando paso al dolor. Ahora casi me gustara haberte mentido. La verdad duele. Lo lamento, Lily. Dejame compensartelo. Dejame demostrarte que lo que tenemos es suficiente. Cuando Remmington inclino la cabeza y capturo sus labios, la joven se dio cuenta demasiado tarde de lo que intentaba. De forma lenta e hipnotica, acaricio su boca en vez de profundizar el beso. La suave e insistente presin de su mano en su nuca evit que ella se apartara, pero no exigi su respuesta, sino que la convencio de que se la diera. Sus manos se deslizaron por su espalda, sujetaron sus caderas y la hizo arquearse contra la dura evidencia de su deseo. Saber que l ya estaba excitado, provoc que un estremecimiento de placer recorriera el cuerpo de Lily, pero, finalmente, consigui apartarse. No deseo acostarme contigo. Su esposo murmur su respuesta contra la suave curva de su cuello. Ni yo tampoco. Vamos a hacer el amor. No puedes hacer el amor si no estas enamorado. Su voz son casi desesperada, y la forma en que el torturaba el lbulo de su oreja consigui que su pulso se acelerara aun mas. En eso te equivocas. Sus ltimas palabras quedaron amortiguadas contra sus labios. Remmington la beso tomandose tiempo para saborear todas las texturas de su boca, convenciendola, seduciendola. Le mordi el labio inferior, perfil la forma de su boca con su lengua, y cuando not que las rodillas de la joven empezaban a fallarle, la alzo en sus brazos y la llev hasta la cama. No creo que debamos hacer esto. Lily se pregunt como poda seguir besandola mientras se las arreglaba para desvestirlos a ambos. Deseara tener tiempo para pensar sobre lo que me has dicho. Tendrs todo el tiempo que desees. Sus manos continuaron desabrochando el cierre de sus pantalones. Maana. En el coche. Querra hacerlo ahora. Lily apoyo las manos contra sus hombros, pero, sin saber como, ese gesto se convirti en una caricia y sus manos se deslizaron sobre su amplio pecho hasta llegar a los peznes, que se endurecieron al instante bajo sus palmas. Intrigada, repiti el movimiento y Remmington gimi. Sus oscuros ojos estaban iluminados por un fuego interior y ella supo lo que le respondera incluso antes de que sacudiera la cabeza en una negativa. Maana. Atrap su boca para besarla de nuevo y Lily lo olvid todo excepto el placer que le daba.

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El Duque Elizabeth Elliot El saba exactamente como aumentar su deseo, donde tocarla, los lugares que tena que besar para hacer que se estremeciera y se arqueara contra l, perdido el dominio sobre su cuerpo. Y, al mismo tiempo, le enseaba el ritmo y la presin con los que deba tocarle para que ambos desearan mas. Cuando Remmington sinti que su control se resquebrajaba, sujeto sus caderas y la poseyo profunda y lentamente manteniendo sus oscuros ojos fijos en los de ella, conscientes ambos de cada exquisito movimiento. Lily sostuvo su mirada durante lo que pareci un periodo de tiempo imposible, sumida en un trance en el que su nico punto de referencia era su esposo. El nico sonido que poda or era algn grito ocasinal que ella misma emitia cuando se senta cercana al extasis. Entonces, el ralentizaba sus movimientos hasta alcanzar un lento y seductor ritmo que la obligaba a rogar por su liberacin. La fuerza y la ternura se mezclaron de tal forma en su forma de hacerla suya que los ojos de Lily se llenaron de amor por l. Finalmente, sus ojos se agrandaron y se sinti atravesada por una ardiente oleada de placer mientras violentas contracciones tomaban el control de su cuerpo. Sus gemidos se confundieron con el grito de triunfo que el emiti al derramar su simiente en su interior. Pero en ningn momento dejo de mirarla a los ojos, permitiendo que viera la verdad de su alma. En aquel instante, Lily comprendi, al fin, el silencioso mensaje que el le transmita con su cuerpo y con sus ojos. Remmington le haba hecho el amor.

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El Duque Elizabeth Elliot

Al amanecer, Remmington yaca de costado para observar a su esposa dormida y no pudo evitar resistir el impulso de darle un beso sobre su hombro desnudo, mientras exploraba con la mano las suaves curvas de su cadera. Lily le dio la espalda, pero se acerc a el hasta que su cuerpo se acoplo perfectamente al suyo. Complacido por la confianza que le mostraba, froto la mejilla contra su cabello, inhal profundamente su aroma, y le dio otro beso en el hombro al tiempo que continuaba con su exploracin. Deseaba conocer cada parte de su cuerpo, la forma y estructura de sus delicados huesos y sus femeninas curvas, cada milimetro de su aterciopelada piel. En cualquier otro momento, la habra mantenido en su cama da y noche hasta que hubiera acabado con el deseo constante de poseerla, de marcarla como suya, pero no podan quedarse en aquella posada mas del tiempo estrictamente necesario. Recorri su hombro con los labios una vez mas y se oblig a alejarse de su tentadora calidez. Y en ese momento, algo parecido al miedo se apodero de su ser, pues se dio cuenta de que no era solo la lujuria lo que le provocaba la necesidad de poseerla, ya que el solo hecho de abrazarla le causaba placer y una sensacin de satisfaccin que nunca haba conocido. Sintiendose confuso, sacudi la cabeza y alej de si aquellos perturbadores pensamientos relegandolos al mas oscuro rincn de su mente. La habitacin todava estaba cubierta por las sombras, no obstante, haba suficiente claridad como para poder estudiar su rostro mientras se vestia, atrapado por la extraiia fascinacin que senta por ella. Lily? Apoyo la mano sobre su hombro y le dio una suave sacudida. Lily, es hora de que te vistas. Sus parpados se abrieron y sus labios se curvaron en una somnolienta sonrisa. Pero al mismo tiempo que su mirada ascendia, tambin lo hacan las mantas. Para cuando sus ojos se encontraron, las mantas ya la tapaban hasta la barbilla y su encantadora sonrisa no era mas que un recuerdo. El receloso destello que vio en sus ojos hizo que Remmington frunciera el ceo y que le diera la espalda mientras guardaba la ropa que haba llevado el da anterior. Voy a reunirme con mis hombres y a asegurarme de que estn preparados para salir. Jack orden anoche que nos prepararan el desayuno pronto. Volver en menos de un cuarto de hora para acompaarte abajo. Acabo de preparar su equipaje y fue hasta la puerta. Asegrate de cerrar con pestillo cuando me vaya. Remmington le lanz solo una breve mirada antes de abandonar la habitacin. Su triste expresin le hizo sentirse culpable y le record la declaracin de amor que la joven le haba hecho la noche anterior y que no haba obtenido respuesta. No importaba la forma en que lo mirara, Lily no conseguira hacerle cambar de opinin ni alterara sus sentimientos sobre su matrimonio. La lujuria y el deseo estaban perfectamente bien en la cama, pero no basara su matrimonio en unos cimientos tan endebles. Ya haba cometido ese error una vez, y l era un hombre que aprenda de sus errores. Cuando Lily dejara atrs su enamoramiento, estableceran una comoda rutina, decidi. Su esposa entrara en razn y se dara cuenta de lo afortunados que eran de que hubiera afecto y amistad entre ellos, ya que pocas parejas tenan tanta suerte. Podran ser amigos y confidentes durante el da y amantes por la noche. Despus de todo, l no era un hombre que se dejara guar por la pasin. Poda controlar

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El Duque Elizabeth Elliot el impulso que senta por regresar a esa estancia y hacerle el amor durante horas, ignorar la reaccin de su cuerpo ante la visin de su somnolienta y seductora sonrisa. Su autocontrol sera una prueba de la estabilidad de sus sentimientos. Llevarla hasta el castillo de Remmington era mucho mas importante que el ansia momentonea de su cuerpo, y no permitira que eso le distrajera. Esper pacientemente al otro lado de la puerta hasta que escuch como Lily pasaba el pestillo, y entonces se volvi y bajo por las escaleras. Un grupo de clientes haba optado por un alojamiento mas barato en el mismo comedor de la posada, y el sonido de ronquidos masculinos confirmaba que la mayora todava estaban dormidos. Remmington se detuvo durante un momento al final de las escaleras y se qued mirando a travs de la estancia hacia la puerta que llevaba a las caballerizas. Una hora o dos de retraso no supondran una grave alteracin de sus planes. Como Lily haba comentado, le llevaban un da de ventaja a la publicacin del anuncio de su matrimonio en cualquier periodico. Aun as, ese no era el motivo de su apresuramiento. El Castillo de Remmington haba representado un refugio seguro para innumerables generaciones de su familia, y era algo arraigado en el el hecho de buscar la proteccin de la fortaleza en tiempos difciles. Deseaba llevar a su esposa a un lugar donde estuviera fuera de peligro, a salvo de cualquier amenaza. De pronto, una extraa sensacin recorri su espina dorsal seguida de la imperiosa necesidad de olvidarse del vehculo y regresar junto a Lily; no se trataba de lujuria, sino de un impulso protector que le obligaba a asegurarse de que estuviera bien. Pero, justo cuando empezaba a darse la vuelta, se abri la puerta y dos de sus escoltas entraron en la estancia. Conscientes de la presencia de los otros clientes, sus hombres se inclinaron ante el en un silencioso saludo. En voz baja, Remmington les ordeno que vigilaran la habitacin donde se hallaba Lily hasta que el regresara. Aunque saba que la puerta estaba cerrada, no deseaba que la joven se quedara sola en ese lugar. Por un momento, considero la opcin de enviar a uno de sus hombres a las caballerizas en su lugar, pero, finalmente, decidi no hacerlo ya que Lily sospechara al verlo volver tan pronto alegando motivos de seguridad. Y, de hecho, tena razones fundadas para sospechar. El da anterior, casi se haba degollado al echar tentadoras miradas a su esposa mientras se afeitaba, pues haba colocado el espejo en un angulo perfecto para observar cada uno de sus movimientos. Cuando ella desapareci tras el biombo, se esforz por escuchar cada ruidito que hizo mientras su imaginacin se centraba en adivinar las prendas que se iba poniendo, que sensacin sentira al deslizarse, como ellas, sobre su cuerpo, disfrutando de una deliciosa imagen mental de las partes de su cuerpo que cubriran. Cuando Lily surgi de detras del biombo totalmente vestida, Remmington no haba deseado otra cosa que desnudarla de nuevo. Lentamente. Muy, muy lentamente. La habitacin de la posada no dispona de ningn biombo. Podra observar como se vesta, estuiar cada milimetro de su hermoso cuerpo y recordar que senta cuando la tocaba. Incluso podra acariciarla si lo deseaba. Esperara hasta que se hubiera vestido por completo y se hubiera abrochado hasta el ltimo botn, entonces, l... No. Deba ir a las caballerizas en ese mismo instante. Tena asuntos importantes all. Aunque no pudiera recordar cuales eran en ese momento. En las cuadras, Jack ya haba dado de comer a los caballos y haba comprobado los arneses. Remmington revis el mapa que su sirviente llevaba en el coche mientras comentaban el recorrido del da. Jack estaba ensalzando las virtudes de un hostal en particular que se encontraba a unas decenas de millas de all, cuando la puerta de la caballeriza se abri de golpe asustando tanto a caballos como a hombres. Se trataba de uno los escoltas que el duque haba enviado a proteger a Lily. La desesperada expresin de su rostro hizo que Remmington se levanta-ra de un salto. Excelencia! Debe venir inmediatamente! Hemos odo voces en el interior de su habitacin, as que he llamado a la puerta para comprobar si todo estaba en orden y ha respondido la voz de un hombre. Ha dicho que nos apartaramos de la puerta o disparara a

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El Duque Elizabeth Elliot su esposa! Remmington ya corra hacia la posada mientras su escolta acababa de contarle lo sucedido. Atraves la habitacin comn dirigiendose hacia la escalera y subi saltando de tres en tres los peldanos. Su puerta estaba al final del pasillo y unos cuantos huespedes curiosos permanecian all, al igual que el posadero que mostraba una expresin preocupada y que intent detenerlo cuando paso junto a el, pero el duque lo aparto a un lado con tanta fuerza que el hombre se golpe contra el muro. El segundo escolta permaneca frente a la puerta de la habitacin con ambas pistolas en las manos y una oreja pegada a la puerta de roble macizo. En cuanto vio llegar a Remmington, se aparto de la entrada. No ha dejado de hablar desde que Tom fue a buscarle le informo en voz baja. No deja de decide a su esposa que ha venido a rescatarla. Dame tu capa le orden el duque. Y tus pistolas. Mientras su hombre obedeca, Remmington se volvi hacia el posadero. -Pregunt alguien por nosotros despus de que llegaramos aoche? Si. Aturdido, el posadero se froto la cabeza. Una hora despus de que llegaran, apareci un caballero y dijo que era su primo, que deseaba una habitacin junto a la suya para poder encontrarse con su Excelencia por la maana. Seal a la habitacin que haba al otro lado del pasillo justo enfrente de la suya. Lo aloje ah. Pareca todo un caballero y alguien de fiar. Se lo juro, yo nunca habra pensado... Remmington lo interrumpi con una mirada furibunda. Se coloco la capa del escolta sobre los hombros y cogi las armas, dejo la que llevaba en la mano derecha a plena vista, mientras que oculto con la capa su brazo izquierdo y la otra pistola. Despus, se dirigi decidido a la puerta. Lily? Estas bien? Durante un momento, solo hubo silencio, luego se escuch la voz de un hombre. Eres tu, Remmington? Si. La boca del duque se convirti en una fina lnea. La voz le son familiar, pero no me capaz de identificarla. Con un gesto de asentimiento, orden a su escolta que abriera la puerta. Voy a entrar. El pestillo no estaba echado y su escolta abri la puerta antes de que el hombre que haba en el interior pudiera protestar. Remmington se adentro en la estancia y se prepar para lo que pudiera encontrarse dentro. Lily estaba de pie casi en el centro de la habitacin, vestida todava con el camisn y la bata. Su asaltante permaneca tras ella, sujetandola del pelo y apoyando el can de una pistola contra su sien. El corazn de Remmington dejo de latir y una extraa sensacin de calma lo invadi, convirtiendo a las dos personas que haba ante l en su nico foco de atencin. Todo lo dems que haba en la habitacin se desvaneci en una neblina gris y cada fibra de su ser se centro en salvar a su esposa del hombre que la amenazaba. De pronto, vio como Lily echaba la cabeza hacia atrs, obligada por la fuerte presin que su agresor ejercia sobre su pelo. Verla tan indefensa provoc en l una emocin que nunca antes haba sentido y que no fue capaz de identificar; una extraa sensacin de pertenencia y de afan protector que empez en su pecho y lo envolvi como una serpiente preparada para atacar. Todo su cuerpo se tenso, cada msculo fue consciente de lo que deba hacer, todo su ser se centro en su enemigo. Nunca se haba sentido tan dueo de si mismo. Levanto el brazo derecho de forma que apunto con la pistola inofensivamente hacia el techo, cerr la puerta con el pie e incluso llego a sonrefr al hombre que sujetaba a su esposa. Buenos das, lord Allen. Creo que me debe una explicacin. Deje la pistola en el suelo, Remmington. La orden no le sorprendi y la expresin de desesperacin en los ojos de George Allen le hizo obedecer su exigencia, dejando el arma en el suelo sin hacer ningn movimiento

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El Duque Elizabeth Elliot brusco. Luego, volvi a erguirse lentamente y espero con la mirada fija en el centro de la frente de Allen. No deseaba arriesgarse a mirar a Lily, ya que la expresin de terror que haba vislumbrado en su rostro al entrar acabara con su concentracin. Me la voy a llevar lejos de ti anunci Allen. Sus desafiantes palabras no cuadraban con su temblorosa voz. La amenaza no inquiet a Remmington, pues saba que aquel hombre no saldra vivo de aquella habitacin. De repente, Allen elevo la voz hasta un tono casi histerico. Nunca volveras a poner tus sucias manos sobre ella. La salve de Osgoode y tambin la salvare de ti. Ella es mia. Siempre ser mia. De alguna forma, Remmington supo que tena que lograr que el agresor continuara hablando, que hacerlo quiz le calmara lo suficiente como para apartar la pistola de la cabeza de Lily. Sin embargo, un nuevo miedo lo invadi, uno que no haba considerado hasta ese momento. Los nervios podran hacer que Allen aumentara la presin sobre el gatillo accidentalmente. Remmington centro hasta la ltima brizna de su control en mantener su voz y su expresin Serenas. No tienes que tomar unas medidas tan drasticas, Allen. Estas asustando a Lily. Ahora estoy desarmado, as que aparta el arma de su cabeza y podremos discutir el asunto como caballeros. No! Allen solt el pelo de Lily para rodear su cuello con el brazo. La has puesto en mi contra, maldito bastardo. Vine hasta aqu en cuanto te fuiste esta maana. Le dije que la amaba, que me asegurara de que no volvieras a tocarla nunca mas y, sabes que me dijo? El rostro del agresor se retorcio en una expresin desdenosa y apret su brazo con mas fuerza alrededor del cuello de Lily con un movimiento brusco. Me ha dicho que estabais casados. Cerr los ojos con fuerza, adoptando la expresin de un hombre atormentado. Cuando volvi a abrirlos, brillaban enloquecidos. El duque supo entonces que no sera posible mantener una conversacin medianamente tranquila, ya que George Allen estaba loco. Se supona que era mia. Nadie poda tenerla excepto yo. Su mirada se deslizo hacia la joven y froto su mejilla contra su pelo en una caricia de amante que hizo que Remmington apretara los dientes. Siempre crei que nos casaramos, Lily, pero esto ser mejor. Te prometo que te matare rpidamente y que no te dolera, cario. Ni siquiera te dars cuenta de lo que ha pasado. A Remmington se le helo la sangre. Entonces, l me disparara continuo Allen sealando con la cabeza hacia el duque. Morir por ti, Lily, y estaremos juntos para siempre. Hay otra forma de que la tengas dijo Remmington casi antes de que Allen acabara su obscena amenaza. No era un argumento racional, pero saba que no estaba tratando con un hombre capaz de razonar. Si me matas, ella ser viuda y podreis casaros. No! grit entonces Lily. No podra soportar que murieras! Allen la hizo callar dandole un tiron con el brazo al tiempo que la punta de su pistola se alejaba de su sien. Pero el agresor cambio de opinin casi inmediatamente, y volvi a apoyar el arma contra su cabeza. T nunca te sacrificaras por una mujer se mof. Que pretendes, Remmington? Es a m a quien quieres hacer dao. Fui yo quien te la arrebato. Si le disparas ahora, morira como mi esposa. Ser mia, Allen. No! Tu no te la mereces! Allen movi la pistola de forma que esta qued apoyada sobre la sien de Lily, pero apuntando hacia el techo. Remmington respiro profundamente y tomo la decisin mas importante de su vida. No la deseas? No eres lo bastante hombre como para llevar a cabo lo necesario para tenerla?

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El Duque Elizabeth Elliot Callate! grito Allen. No puedes hablar de ella de esa forma! No quieres conocerla tan intimamente como yo la conozco? le provoco. No quieres saber que se siente al tenerla en tu lecho? O temes no ser lo bastante hombre para ella? Cllate! Cllate! En el momento en que apart la pistola de la cabeza de Lily, el duque alzo la que mantena oculta y dispar. Se escucho una segunda explosin en la habitacin y Remmington sinti una rafaga de aire cuando el disparo de Allen choco contra la pared que haba tras l. El espeso y asfixiante humo de la polvora lleno la estancia, y un extrao e inquietante silencio se impuso tras las ensordecedoras detonaciones. Rapidamente, el duque dejo caer su pistola y avanzo a travs de la humareda. Encontr a Lily en el suelo, arrastrada hasta all por el brazo de Allen que todava rodeaba su cuello. Remmington apart el brazo inerte y alej a su esposa de aquel hombre. Con el borde de su capa, limpio la sangre de su rostro con la visin borrosa a causa de lagrimas no derramadas y se dio cuenta aliviado de que la sangre no era de ella. Deseaba estrecharla contra su pecho y mantenerla all hasta que el miedo que lo haba invadido, fundiendose con su sangre, desapareciera. Pero no quera que ella permaneciera ni un momento mas en aquella habitacin, donde poda ver lo que l haba hecho. La puerta se abri de un golpe cuando el la alzo en sus brazos. Encargate de esto orden a Jack haciendo un brusco gesto de cabeza hacia George Allen. Sigui andando hacia el pasillo buscando al posadero hasta que lo encontr. Llevanos a una habitacin lo mas alejada posible de esta. Ya! El buen hombre casi tuvo que correr para poder guiar a Remmington, que avanzaba dando largas zancadas. Les hizo subir otro tramo de escaleras hasta el tercer piso, y los llevo a una amplia y aireada habitacin al final de un largo pasillo. El duque recorri la habitacin con una rapida mirada y se volvi de nuevo hacia el posadero. Traiga lo necesario para un bao y enve a uno de mis hombres hasta aqu con nuestro equipaje. Si, Excelencia. Inclino la cabeza, pero se qued paralizado cuando vio a Lily. Su mujer necesita un doctor! Mi esposa no esta herida dijo con voz firme mientras diriga al posadero una mirada llena de silenciosa rabia. Traiga mucha agua y toallas. Si, Excelencia. El hombre sali corriendo y cerr la puerta tras el. Remmington atraves la habitacin y se sent sobre la cama. Sostena a Lily entre sus brazos, pero no poda abrazarla lo suficiente fuerte, no poda mantenerla lo bastante pegada a su cuerpo. Se oblig a mirarla, a contemplar su rostro lleno de sangre. Empez a rezar, rogando que continuara en estado de shock, que todava estuviera demasiado aturdida por la experiencia como para ser consciente de lo que l veia. Quitamelo susurr Lily con los ojos muy cerrados. Su voz son muy baja, casi histerica. Un msculo en la mandbula de Remmington se agito y la estrecho con mas fuerza entre sus brazos. No puedo, cario. Pronto traeran algo para lavarte. No tardaran mucho. Te lo prometo. Sinti que Lily empezaba a temblar y cerr los ojos. Estaba viva. Eso era todo lo que importaba. Aunque todava le quedaba un ltimo temor. Dime que no lo has mirado cuando todo ha acabado. Dios, Lily, dime que no lo has visto. Remmington pronunci otra silenciosa plegaria de agradecimiento cuando ella neg con la cabeza contra su pecho. Al menos, se haba ahorrado ese recuerdo. Si lo hubiera visto, la imagen de esa pesadilla la hubiera atormentado durante aos. El saba, antes de cruzar la habitacin, que haba disparado con una puntera letal. La bala haba atravesado el centro de la frente de aquel loco. Una muerte instantanea, pero sangrienta, y Lily, atrapada por el abrazo mortal de Allen, estaba cubierta de toda aquella

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El Duque Elizabeth Elliot sangre. Remmington haba limpiado su rostro lo mejor que haba podido, pero con la capa solo haba conseguido extender aun mas la sangre. Estaba por todas partes, en su pelo, en su bata, en su piel. Le recorri un estremecimiento. Dnde diablos estaba ese posadero con el agua? Un suave golpe en la puerta pareci responder a su silenciosa pregunta. El duque contest y el posadero apareci en la entrada seguido de dos hombres que cargaban una pequea banera dorada. La colocaron en el centro de la estancia mientras otros sirvientes llegaron con toallas y cubos de agua humeante. Finalmente, un escolta trajo su equipaje y luego se qued en el pasillo para montar guardia. Cuando finalmente los dejaron solos, Remmington llev a Lily hasta una silla que uno de los sirvientes haba dejado junto a la banera. Ella estaba aferrada a l; sus dedos estaban apretados formando tensos puos alrededor de sus solapas y, para su sorpresa, le costo un gran esfuerzo conseguir que lo soltara. La dejo solo un instante para echar el pestillo y luego se arrodill a su lado para desabrochar su bata y quitarle la arruinada pieza pasandola por sus hombros. Lily permanecia sentada muy quieta dejando que el se encargara de todo. Sus extremidades parecan las de una mueca de trapo mientras Remmington la liberaba de la bata. Sin perder tiempo, cogi una de las toallas, la hundi en un cubo de agua caliente y se armo de valor para realizar su tarea, pero la imagen que vio le desgarro las entranas igualmente. La sangre no era suya. Ella estaba a salvo. Esa letana se repetia una y otra vez en su cabeza mientras pasaba la toalla humeda por su rostro y su cuello. Tena que borrar el horror, limpiarla de esa abominacin. Remmington abri la parte delantera de su camisn desgarrando el frgil material hasta abajo y tiro tambin aquella sucia prenda al suelo. Sus manos fueron extremadamente tiernas cuando la levant para meterla en la pequea banera, tan inconsciente de su desnudez como lo estara de la suya propia. La hizo descender en el agua mojandose las mangas de su chaqueta y su camisa en el proceso. Al mirar hacia su ropa, se dio cuenta de que tambin estaba manchada de sangre en las zonas que haban entrado en contacto con ella. Sus manos se movieron hasta los botones y se quito ambas prendas. Entretanto, Lily doblo las rodillas hasta su pecho, acurrucandose para convertirse en un ovillo. No, cario. Aunque la cogi con firmeza por los hombros, la oblig a recostarse con la mayor delicadeza. Luego le quito los pasadores del pelo hasta que este se desliz sobre el borde de la banera, y apoyo una mano en la parte posterior de su cabeza y otra sobre su frente. Manten la cabeza en esta posicin durante solo un momento. Eso es la animo Remmington al tiempo que arrastraba un cubo vacio bajo su pelo. Lily cerr los ojos cuando el vertio cazos llenos de agua caliente sobre su cabello y la hizo hundirse an mas en el agua para poder apoyar su cabeza en el extremo de la baera y pasar, de ese modo, una pastilla de jabn por sus humedos mechones. Una vez hubo enjuagado su pelo, la joven extendi el brazo para coger el jabon, froto la pastilla entre sus manos y luego se restrego con furia el rostro y el cuello una y otra vez. Justo cuando Remmington pens en detenerla, Lily se inclino hacia delante y se enjuago el jabon. Se ha ido todo? pregunt secandose el agua de los ojos. Si murmur el. Finalmente, la ayud a levantarse y la sujeto mientras sala del bafio. Lily cogi una toalla, pero el insisti en secarla adoptando una actitud tan aseptica al hacerlo como la que haba mantenido al baarla. Remmington encontr una camisola en el equipaje de la joven y se la deslizo por la cabeza hasta que cubri su desnudez. Despus, le levant la barbilla. Era la primer a vez que ella le miraba a los ojos desde l tiroteo. El la contemplo largamente, permitiendose a si mismo hundirse en las profundidades de sus ojos color jerez. La expresin de puro terror haba desaparecido. Estara bien, se repetia una y otra vez mientras grababa la imagen de su rostro en su mente, recordando el momento en que haba pensado que nunca volvera a verla con vida.

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El Duque Elizabeth Elliot Lily haba estado a punto de morir ante sus ojos. Era un pensamiento horrible, demasiado espantoso; ya no poda imaginar su existencia sin ella. Deslizo las manos por sus hombros y recorri sus brazos hasta llegar a sus codos ansiando abrazarla para sentir ese pequeo consuelo de que estaba sana y salva. La joven pareci leer su mente. Abrazame. El la estrech contra si como si fuera un precioso tesoro que hubiera estado a punto de perder. Lily poso su mejilla contra su pecho, aliviando y, a su vez, intensifcando el dolor que su esposo senta all. Remmington apoyo la barbilla sobre su pelo humedo y despus gir la cabeza para recostar su mejilla sobre su cabeza, satisfecho hasta que sinti que empezaba a estremecerse. Actuando con rapidez, la alzo en brazos y la llevo hasta la cama colocandola con infinito cuidado bajo las mantas. Se tumbaron el uno junto al otro y Lily apoy la cabeza en su hombro mientras que l la acariciaba con ternura y la abrzaba con fuerza. Rota al fin, Lily rompi a llorar. Esta bien murmur el. No te lo guardes dentro, cario. Llora, sacalo todo. Si el bao haba limpiado su cuerpo, Remmington pens que las lagrimas limpiaran su alma. Lily empap su pecho con ellas, hasta que finalmente tuvo que alejarse de ella el tiempo suficiente para coger un pauelo. Su llanto continu, a veces casi mudo, a veces en forma de desgarradores sollozos. Todo ha terminado. No podr hacerte dao nunca mas. De pronto, Lily se apoy sobre un codo y se qued mirandolo. Sus ojos estaban enrojecidos por las lagrimas y su voz son ronca por el llanto. He hecho que mataras a un hombre. Habr una investigacin. Volvi a dejarse caer sobre su pecho y se aferro a el. Habra un juicio! Oh, Miles. Y si te envan a prisin? Tras un ataque que dejara a la mayora de las personas bajo un estado de histeria durante das, la mayor preocupacin de Lily era su seguridad. Sus palabras lo dejaron sin habla. Poco a poco, consigui recuperarse y empez a acariciarle el pelo. Calmate, mi vida. No habr ningn juicio. Te prohibo que te preocupes por algo que no ocurrira. Pero... Remmington la aparto de su pecho y le dio un beso en la frente. Habr una investigacin, pero hay muchos testigos que daran fe del hecho de que la mente de Allen estaba trastornada. Entr en nuestra habitacin esta maana convertido en un lunatico y amenazandonos a ambos con una pistola. Ha sido un caso sencillo de defensa propia, y eso es todo lo que se les dir a las autoridades. Pero eso no es lo que paso. Eso es exactamente lo que sucedi. Nadie mas necesita conocer sus anteriores ataques. Eso solo servir para alimentar los rumores. Allen estaba loco, pero cualquiera que no hubiera estado presente esta maana se empezara a preguntar que estaba haciendo un hombre solo en una habitacin con mi esposa, y hara especulaciones desagradables sobre por que ese hombre esta muerto ahora. Asi que le diras a todo el que te pregnte que yo estaba presente cuando George Allen entr en nuestra habitacin. Lily frunci el ceo, preocupada. Haba otras personas en el pasillo. Que pasara si alguien cuen-ta una versin diferente? Solo hay una versin. La que te acabo de contar. Se asegurara de ello. Hablo en serio, Lily. No quiero que te preocupes por la investigacin. No tendr lugar hasta dentro de unos das y acabara en poco mas de una hora. Tendremos que quedarnos en este lugar hasta entonces? Remmington neg con la cabeza. Aqui nadie tiene autoridad para cuestionar lo que yo haga. Tendremos que regresar a la ciudad. Lily cada vez se mostraba mas abatida.

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El Duque Elizabeth Elliot Y los rumores? En cuanto la gente se entere de esto, el escan-dalo ser horrible. No se como voy a poder mirar a la gente a la cara. Lo afrontaremos juntos afirm con seguridad. Nada ser tan malo como parece, Lily. Confia en mi. Tu no eres culpable de nada, solo eres una victima. Olvidate de todo lo dems. Remmington estaba contento de que no reparara demasiado en la muerte de Allen. Estaba viva y a salvo. Esos eran los dos principales pensamientos que ocupaban su mente y era en lo nico que deseaba pensar por el momento Cierra los ojos e intenta descansar, cario. Te hara bien dormir un rato. La joven frunci el ceo, pero se recost obediente junto a el. Estuvo callada durante tanto tiempo que Remmington empez a pensar que realmente se haba quedado dormida. Entonces, la escucho susurrar. Estaba muy asustada hasta que viniste a rescatarme. Luego me diste un susto de muerte cuando empezaste a provocarle. No saba que llevabas una segunda pistola. Cuando oi el primer disparo Pens... Su voz se quebro y Lily se acurruc aun mas contra su pecho . Pense que te haba matado! Te lo ruego, no vuelvas a asustarme as nunca mas. Remmington no respondi. Un loco la haba amenazado con matarla y, aun as, ella temia por la vida de su esposo? Se qued mirando fijamente el techo y se pregunt si Lily alguna vez descubrira que realmente una parte de l haba muerto cuando vio la pistola de Allen en su cabeza. Era una parte muy pequea y cinica de su corazn que lo crea incapaz de amar.

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El Duque Elizabeth Elliot

Lily se despert a la maana siguiente en su habitacin de la mansin de Remmington en Londres. Lo nico que recordaba de su viaje de vuelta era que su esposo la haba abrazado con fuerza durante todo el camino, ya que ella haba dormitado despertandose de vez en cuando, invadida por un agotamiento mas mental que fisico. No guardaba recuerdos de su llegada a la mansin. La familiar estancia la reconforto. Nada en la alcoba lavanda haba cambado durante su ausencia e incluso descubri su vestido a rayas rosa todava colgado en el armario. Mas tarde, encontr a Remmington en la biblioteca con su padre y sir Malcolm. Los tres caballeros se levantaron para saludarla en cuanto la vieron. Lily! Su padre dio un paso hacia ella. Estas bien? Allen no te hiri? La joven le dedico una tranquilizadora sonrisa. Estoy bien, pap. Remmington no se mostr tan reservado y atraves la estancia para darle un breve beso en la mano con expresin preocupada. Hoy deberas descansar, Lily. No te despert porque Pens que esta reunin te angustiara demasiado. Me siento bastante bien le aseguro ella con voz tranquila. Y me gustara escuchar lo que mi padre y sir Malcolm tienen que decir sobre... el incidente de ayer. El duque frunci el ceo. No quiero que sufras mas. No te preocupes. Soy mas fuerte de lo que crees, Miles. Remmington pareci algo reticente, pero la guio hasta su asiento tras el escritorio y permaneci de pie junto a ella con una mano apoyada en el respaldo de la silla. Tu esposo acaba de contarnos lo que sucedi en la posada coment el conde. No puedo creer que George Allen fuera capaz de hacer nada parecido. Debi de ausentarse un momento del baile de los Ashland y luego regres sin que nadie lo notara supuso Bainbridge. Crofford se estremeci. Dios mo. Le deje entrar en mi casa y Lily estuvo arriba durante todo el tiempo. No puedo creer que tuviera el valor de pedirme permiso para cortejarla! Sir Malcolm frunci el ceo con expresin confusa. Lo que no puedo entender es por que no intento cortejarla antes de atacarla por primera vez. Lily no estaba comprometida con nadie en esa poca. Quien sabe como funciona la mente de un perturbado? se pregunt Remmington. Y puedo asegurarles a ambos que Allen estaba loco. Creo que volver a hablar con lord Ashland reflexiono Bainbridge. Me dijo que jugo a las cartas con Allen hasta poco antes del amanecer la noche del baile, pero no pens en preguntarle a que hora empez la partida. Tambin hablar con los sirvientes de Allen. Puede que sepan algo que proyecte mas luz en este asunto. Sir Malcolm mova el puo de plata de su bastn nerviosamente mientras que el tono de su voz se tornaba reflexivo. Han sido notificadas las autoridades de la muerte de Allen? Crei que lo mejor era informarles a ustedes primero respondi Remmington. Bainbridge asinti.

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El Duque Elizabeth Elliot Me encargare de todos los detalles e informar al tribunal real. La investigacin ser poco mas que una formalidad, pero me gustara asistir si no le importa. Apreciare su apoyo manifesto Remmington. Parece obvio que Allen era nuestro hombre, pero hasta que verifiquemos donde se encontraba la noche del ataque a Lily, no pienso perder de vista ni un instante a mi esposa. No volver a poner en peligro su seguridad. Con nuestro reciente matrimonio, a nadie le parecera extrao que no hagamos vida social durante una o dos semanas. Me parece bien coment Crofford. No podemos arriesgarnos hasta que no estemos totalmente seguros. Pues yo no estoy de acuerdo protesto Lily. Es evidente que Lord Allen era el hombre que haba tras la mascara. No entiendo por que se me debe mantener bajo custodia, cuando ya no hay... No te mantendre encerrada la interrumpi Remmington. Simplemente no nos alejaremos de casa hasta que estemos seguros de que el hombre que te atac esta muerto. Tras decir aquello, su esposo le lanzo una mirada que le indico que no admitira ninguna discusin a ese respecto. Lily decidi que, al fin y al cabo, el hecho de tener que permanecer aislada y pasar tiempo a solas con su esposo no era tan horrible, as que, finalmente, le dirigi un resignado asentimiento propio de una esposa abnegada. El presidente del tribunal y sus magistrados les visitaron dos das despus de su llegada a Londres. Lily estaba sirviendo el t de la tarde a sir Malcolm y a su esposo cuando Digsby los anunci, y Remmington le dejo muy claro que deba excusarse y dejar a los caballeros solos. Ella le obedeci con gran reticencia. Excelencia? pregunt el mayordomo. Lily sinti una oleada de culpabilidad cuando levant la oreja de la puerta de la biblioteca y se volvi para dirigirse al sirviente. Aun as, mantuvo su tono de voz bajo para que los hombres reunidos en la biblioteca no pudieran oirla. iSi, Digsby? No hace falta que se quede ah, Excelencia. Yo le informar cuando la reunin finalice. Puede que los caballeros deseen mas t respondi Lily. Esperare aqu por si acaso. Ese es mi deber, seora. Desde l interior de la biblioteca, Lily escucho una voz apagada. Estoy convencido de que esto no es mas que una formalidad, Excelencia. Si fuera tan amable de explicar los acontecimientos queprovocaron el incidente... La joven levant la vista a tiempo para ver a Digsby erguirse como si hubiera estado esforzandose por captar las palabras del presidente del tribunal. Teme perderse algo, Digsby? El mayordomo ni se inmuto. Si, seora. Muy bien. Lily se hizo a un lado y le dejo sitio frente a la puerta doble. Hoy compartiremos ese deber. Mientras permanecan uno junto al otro escuchando lo que suceda en el interior de la estancia, Jack paso por all de camino a las cocinas y se paro en seco al ver a la duquesa y a Digsby con la oreja pegada en la puerta de la biblioteca. Cuando Lily lo descubri, levant un dedo hasta sus labios indicandole silencio y, con la otra mano, le hizo seas instandole a que continuara su camino. Finalmente, la investigacin se resolvio de forma satisfactora para el duque, confirmando las palabras de Bainbridge. Remmington fue absuelto de cualquier responsabilidad por la muerte de lord Allen y se considero a este ltimo temporalmente enajenado por razones desconocidas. Si los funcionarios encontraron extrao que el joven caballero se hallara en el mismo hostal aislado que los duques cuando se volvio loco, no hicieron mencin al hecho. Ni tampoco preguntaron que haba provocado el arrebato de Allen. Lily supuso que poseer un ttulo solo inferior a los de la familia real tena sus ventajas. Todo el incidente se consider

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El Duque Elizabeth Elliot como un caso claro de defensa propia y la temida investigacin acabo en menos de una hora. Justo antes de que la puerta de la biblioteca se abriera, Digsby se alej para ir a buscar las capas y los sombreros de los visitantes y Lily simulo arreglar un gran ramo de rosas que adornaba una mesa de roble cercana. El juez y los magistrados se despidieron mientras Remmington permaneca en la entrada de la biblioteca. Una vez se marcharon, desvi su mirada hacia Lily y ella pens que su esposo sospechaba de su prolongada presencia en el vestfbulo. Sir Malcolm y yo tenemos unos cuantos asuntos mas que tratar, Lily. Por que no envias un mensaje a tu padre informandole de que la investigacin ha finalizado? Su expresin no cambio a excepcin del gesto que hizo al arquear una ceja. Estoy seguro de que ya conoces el resultado de la misma. La joven no neg la acusacin, sino que le dedico una dbil sonrisa antes de que volviera a desaparecer tras las puertas de la biblioteca. Entonces, dio un paso hacia delante y se qued paralizada a mitad del siguiente cuando las puertas volvieron a abrirse. La sonrisa que consiguio esbozar reflejaba su culpabilidad. -Ahora sera muy buen momento para enviar ese mensaje, Lily. Ella agacho la cabeza y sacudi una mota de polvo inexistente de su vestido. Como desees. Remmington espero a que se diera la vuelta y se dirigiera al saln. Cuando Lily oy el chasquido suave que produjeron las puertas de la biblioteca al cerrarse de nuevo, busco a Digsby en el vestibulo y le susurr: Quiero que me informes de cada palabra. Media hora despus, el mayordomo se present en el saln con un recargado juego de te de plata sobre una bandeja. Su t, milady. Esta mi esposo todava en la biblioteca? Lily esperaba que Remmington deseara compartir con ella lo que hubiera hablado con Bainbridge, pero sus esperanzas se desvanecieron cuando Digsby neg con la cabeza. Su Excelencia y sir Malcolm han salido hacia su club. El mayordomo coloco la bandeja sobre la mesa que haba junto a la duquesa, y luego dio varios pasos hacia atrs hasta que llego a la puer-ta, preparado para retirarse. Su Excelencia menciono que cenara en casa a la hora habitual. Lily le lanzo una clara indirecta. Que pena no haber estado presente en la reunin de mi esposo con sir Malcolm. Estoy mas que intrigada por saber de que han hablado. El sirviente se estiro la chaqueta con un fiierte tiron, dio otro paso hacia atrs, miro hacia ambos lados del vestibulo y volvi a entrar en la habitacin. Lily sonrio. Digsby, puedes cerrar la puerta si lo deseas. Milady, en esta casa, las puertas abiertas proporcionan mas intimidad que las cerradas. Ella asinti con un gesto solemne. Tienes razn, por supuesto. Si hubiera estado presente en la reunin que tuvo lugar tras las puertas de la biblioteca, sabra que sir Malcolm inform a su Excelencia de que lord Ashland se encuentra en una cacerfa en Escocia y que no volvera hasta dentro de una semana. Por tanto, hasta ese momento, no podr verificar si lord Allen pudo abandonar el baile de los Ashland en algn momento la noche en que empezaron los ataques. En cambio, los sirvientes de lord Allen si que informaron a sir Malcolm de que su seor no estaba en casa la noche en que se descubrio a un hombre merodeando en el exterior de la mansin Crofford. Entiendo. Lily sinti una profunda sensacin de alivio. Su vida volva a pertenecerle al fin. Sin embargo, tambin sinti que un nuevo recelo anidaba en su corazn. Remmington

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El Duque Elizabeth Elliot ya no tendra ningn motivo para permanecer tan cerca de ella. ES eso todo lo que habra escuchado teniendo en cuenta, por supuesto, que hubiera estado presente en esa reunin? No, milady. Tambin se habra enterado de que el lacayo de lord Allen entreg una nota en la residencia de lord Osgoode la noche anterior a la muerte de este caballero. A la maana siguiente, lord Allen dejo su casa muy temprano para lo que el llam una cita al amanecer. Lily se sent en una pequea silla brocada cuando asimilo el significado de las palabras del mayordomo. Osgoode haba muerto a manos de George Allen, y todo haca pensar que haba sido por culpa de ella. Su Excelencia tambin menciono que pensaba que el asunto estaba zanjado aadi Digsby. Quiz era su imaginacin, pero a Lily le pareci oir una nota de compasin en el tono de su voz. Tambin expres su alivio, ya que usted podra dejar de preocuparse por este asunto. Lily hubiera preferido escuchar al propio Remmington tranquilizarla al respecto. Aunque al menos, Digsby tena la cortesia de decirselo. Muchas Gracias. Aprecio tu ayuda y comprensin. El mayordomo le hizo una reverencia y dejo a Lily a solas con sus pensamientos.

Ya no hay necesidad de que nos mantengamos aislados anunci Remmington durante la cena esa noche. Tras decir aquello, indico a Digsby con la mirada que volviera a llenar su copa de oporto. A Lily le pareci extrao, ya que nunca beba mas de una copa de vino durante la cena y acababan de empezar con el primer plato. La joven alz su tenedor lleno de guisantes, lanzando otra disimulada mirada hacia su vestido. Haba escogido un modelo de seda violeta y el corpio cuadrado de la exquisita prenda era tan escotado que temia que el pecho se le fuera a salir en cualquier momento. Sin embargo, su esposo no pareci prestar atemcin a su indumentara, a su desasosiego ni a nada relacionado con su aspecto. Asi que ya empezaba a arrepentirse del tiempo extra que haba pasado arreglandose el pelo y vistiendose, cuando pareca evidente que el no valoraba el esfuerzo. De pronto, Lily experiment un momento de pnico cuando uno de los guisantes se desprendio de su tenedor, cay sobre su pecho y desapareci en la hendidura que el ajustado corpio de su vestido formaba. Justo en ese mismo instante, la joven escucho a Remmington atragantarse con el vino. Al levantar la mirada, le vio limpiandose la cara con la servilleta mientras comprobaba que la camisa y la chaqueta no se hubieran manchado. Entonces, aprovech su distraccin para recuperar el guisante y dejarlo entre la bandeja y su plato. Despus, comprob que Digsby permaneca en su lugar junto al buffet con la mirada clavada en un punto indeterminado prximo a la araa que colgaba del techo y, finalmente, Lily solt un suspiro de alivio, ya que nadie haba sido consciente de su contratiempo. Al momento, Remmington se aclaro la garganta. Si, bien. Como iba diciendo, ya no hay razn para que nos mantengamos aislados. Adems, me encontre por casualidad con tu padre en White's esta tarde y mencion que le gustara organizar un baile en nuestro honor dentro de dos semanas. Parece la oportunidad ideal para hacer nuestra presentacin oficial en sociedad como pareja. Esa noticia la sorprendi . Mi padre no ha celebrado ningn baile desde que mi madre muri. Si, mencion esa circunstancia. Tambin me pregunt si podra abusar de tu amabilidad para que le ayudaras con algunos de los preparativos. Los musicos, los refrigerios, las invitaciones y otras cosas. Tena pensado pedirles a lady Bainbridge y a la seorita Stanhope que actuaran como anfitrionas, sin embargo, cree que toda esa actividad supondra

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El Duque Elizabeth Elliot demasiado trabajo para ellas teniendo en cuenta el debilitado estado de la seorita Stanhope. Hoy he recibido una nota de Sophie. Parece mucho mas recuperada, pero no creo que se sienta con bastantes fuerzas para organizar un baile. Ver a mi padre maana y empezaremos con todos los preparativos coment Lily. Muy bien. Espero que Sophie pueda visitar a mi costurera reflexiono la joven. Necesito un vestido nuevo para la ocasin, pero nunca se que estilo o que tela escoger y ella tiene muy buen ojo para ese tipo de cosas. No creo que debas forzar a tu amiga a que asista a una prueba en la tienda de una modista que puede durar horas. Levant la vista y Lily se pregunt si no habra bebido demasiado vino, ya que tena un sospechoso brillo en la mirada. Ajeno a los pensamientos de su esposa, Remmington cogi sus cubiertos y corto una rodaja de rosbif centrando su atencin en esa tarea. Por que no organizas una prueba aqu en casa? Me gustara poder dar mi opinin sobre tu vestuario. Lily se sorprendi un poco ante el hecho de que mostrara inters en el tema. Estas seguro de que no te importara? Despus de guardar silencio durante unos segundos, el duque se encogi de hombros. En absoluto. Un cuarto de hora mas tarde, Remmington acabo su tercera copa de oporto y la coloc a un lado, seal de que daba la cena por concluida. Lily dejo su servilleta y se levant tambin. Su esposo la acompa hasta las escaleras y ah le solt la mano. Tengo algunos documentos que debo revisar en la biblioteca le explic. Me reunire contigo arriba en una o dos horas. La joven intento ocultar su decepcin con una forzada sonrisa. Le haba puesto la misma excusa la noche anterior y no se haba reunido con ella hasta casi cuatro horas despus. Te ver entonces. Miles. Lily estaba dormida cuando el se meti en la cama y, antes de que se hubiera despertado del todo, su esposo ya le haba quitado el camisn. -Crei que ya no vendras. Su voz son entrecortada a causa de los ligeros y sensuales besos con los que Remmington torturaba su cuello. Se que he ocupado la mayor parte de tu tiempo durante estas ltimas semanas. Estas muy retrasado con tu trabajo? El emiti un sonido pidiendo silencio que surgi desde lo mas profundo de su garganta, mientras la acariciaba hasta llevarla a un punto de excitacin sin retorno. Lily pronto olvido su inquietud sobre su trabajo, lo olvido todo excepto la exquisita belleza de su forma de hacer el amor. Remmington la abrazo durante mucho tiempo despus, y ella permaneci muy quieta entre sus brazos. Cada noche le hacia el amor durante horas y a su vez, tambin le enseaba como devolverle el placer que le daba, como explorar la pasin que compartian. Luego, Lily siempre se dorma acurrucada entre sus brazos mientras el acariciaba su pelo, y sus labios permanecan pegados a su frente o a su sien. Sin embargo, por la maana, siempre se despertaba sola. Lily supo que no compartiran habitacin cuando al regresar a la ciudad, Digsby dejo su equipaje en la alcoba lavanda. La joven haba esperado algo as, pues solo las parejas demasiado pobres para permitirse camas separadas compartian una, o aquellas demasiado enamoradas como para separarse por las noches y ese, desde luego, no era su caso. Lily rara vez veia a Remmington durante el da y, cada vez con mas frecuencia, lo veia solo a la hora de la cena y despus, durante unas horas, en su cama. A medida que el tiempo transcurra, su esposo se volva un poco mas reservado en su presencia, un poco mas distante, y los silencios entre ellos eran un poco mas incmodos. Lily se peg aun mas a su costado, apoyo la mano sobre su pecho para sentir el firme latido de su corazn y supo que lo estaba perdiendo. Reuni el valor suficiente para preguntarle la razn, pero la mano de su esposo continuo

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El Duque Elizabeth Elliot acariciandole con ternura los largos mechones caoba de su cabello hasta que no pudo mantener los ojos abiertos por mas tiempo. Aun as, abri los labios para hacer la pregunta aunque no consigui articular palabra, y unos instantes antes de dormirse, noto que se movia alejndose de ella. No poda abrir los ojos, as que intento detenerlo extendiendo los brazos, pero pareca no poder moverse. De pronto, sinti su calido aliento sobre su rostro. Remmington le dio un suave beso en la frente y hablo en un tono tan bajo que apenas pudo orle. Buenas noches, cario. Entonces, Lily sonrio y se qued dormida. Al da siguiente, Lily volvi a desayunar sola preguntndose como consegua Remmington levantarse tan temprano cuando se acostaba tan tarde cada noche. Su esposo ya se encontraba en la biblioteca con la puerta cerrada y haba informado a Digsby de que tena trabajo importante del que ocuparse y que no deba ser molestado. La joven casi empezaba a anticiparse a ese anuncio por parte del mayordomo cada maana. Tras el desayuno, Lily se dirigi al saln y escribi una breve nota. En ella, le preguntaba a Remmington si la llevara a dar un paseo por el parque esa tarde a las tres. Si el no iba a ser capaz de encontrar tiempo para dedicarselo a su esposa, sera ella quien lo programara, pues se negaba a que la ignorara por mas tiempo. Aquello sera mejor que un enfrentamiento directo, decidi. Adems, su paseo supondra la oportunidad perfecta para sacar el tema de sus agendas y rutinas, y para preguntarle por que la ignoraba durante el da. Lily pidi a Digsby que le entregara la nota al duque cuando le sirviera la comida y poco despus sali para dirigirse a su antiguo hogar. Los preparativos del baile y la compaa de su padre fueron una grata distraccin. Pasaron la maana descifrando uno de sus pergaminos griegos y luego hablaron sobre el baile durante la comida. La joven se march justo antes de la una. De esa forma, dispondra del tiempo suficiente para cambarse y lucir el mejor aspecto para su paseo. Cuando entro en casa, vio que su esposo estaba a punto de salir, as que se dirigi hacia el vestibulo y le espero a los pies de la escalera. Ah, estas aqu, Lily. Remmington se ajusto el pauelo mientras descendia las escaleras y se detuvo en el penltimo escalon. Desde luego no iba vestido para dar un paseo a caballo. Te he dejado una nota en tu habitacin. Mi hermano llego a la ciudad anoche y le prometi reunirme con el en White's esta tarde para cenar. Espero que no te importe que pospongamos nuestra salida para otro da. Lily tuvo que echar la cabeza hacia atrs para poder mirarle. No saba que tu hermano estuviera en la ciudad. Me envio una nota esta maana. Me temo que me comprometi con el antes de recibir tu mensaje. La joven apret los dientes. Pareca que no estaba tan ocupado como para que Trevor no pudiera molestarle en su preciosa intimidad. Y eso si que la disgusto. Entiendo. Remmington le dedico una sonrisa indulgente. Aunque si insistes en salir a pasear esta tarde, estoy seguro de que mi hermano lo entendera si le envio mis excusas. No respondi con voz controlada. Su sugerencia la hacia sentir como si estuviera suplicandole que le dedicara un poco de su tiempo. No ser necesario. Remmington empez a avanzar hacia la puerta, y cuando paso junto a ella, Lily apoyo una mano sobre su manga. He hecho algo que te haya disgustado? El duque se qued mirando su mano, como si se sorprendiera de que osara tocarle. Por supuesto que no, Lily. No estoy en absoluto disgustado contigo. Es solo que pareces tan... tan distante ltimamente. Consciente de que Digsby se encontraba en el vestibulo a su espalda, la joven se acerc mas a su esposo para que el mayordomo no pudiera escucharla, pero Remmington se echo hacia atrs como si no pudie-

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El Duque Elizabeth Elliot ra soportar estar cerca de ella. Su reaccin sorprendi tanto a Lily que olvido lo que deseaba decide. No nos estamos distanciando afirmo Remmington con tono firme. Simplemente estamos estableciendo una rutina. Las parejas casadas no necesitan estar uno encima del otro constantemente. Hizo una pausa, dirigi la mirada hacia el reloj del vestibulo y le anun-cio: Ya llego tarde. Tendrs que disculparme. Alzo su mano para darle un beso impersonal, se dio la vuelta y se alej. Lily se qued mirandolo atonita, aferrada con tanta fuerza a la barandilla que sus nudillos se pusieron blancos. De repente, vio claro el significado de su apretada agenda y de sus deliberadas ausencias. Remmington estaba utilizando su inclinacin por el orden y la rutina como una excusa para alejarse de ella y convertir su matrimonio en una simple farsa, como tantos otros. Esperaba que cada uno hiciera su vida durante el da y que se encontraran solo por la noche con un nico objetivo en mente: tener un heredero. Lily se pregunt si Remmington se volvera un esposo considerado cuando ella se quedara embarazada, olvidandola entonces para siempre. El sonido de la puerta principal al cerrarse tras el pareci arrancarla de sus reflexiones. Con determinacin, alz la barbilla y subi las escaleras. Si su esposo deseaba un matrimonio de conveniencia, estaba a punto de sufrir una gran decepcin, ya que Lily no tena ninguna intencin de seguirle el juego hasta que no reconociera que un verdadero matrimonio necesitaba cierta dosis de amor para sobrevivir; amor que ella senta rebosar en su pecho al punto del dolor. Remmington encontr a Trevor en una mesa situada en un rincn del White's con la cara oculta tras un periodico. Sin esperar una invitacin, se sent y se sirvi una copa de brandy. El periodico descendio levemente y su hermano se asomo por encima de l. Muy bien, gracias. Trevor levant la oreja hacia un lado. El viaje? Ah, si, ha sido horrible. Ha llovido desde que cruzamos la frontera hasta aqu y mi cochero se ha estado quejando del estomago durante todo el tiempo. Y por cierto, los problemas con tu arrendatario estn solucionados gracias, en gran medida, para que negarlo, a mi caracter salomonico. Gracias por preguntarmelo. Hoy no estoy de humor le advirtio Remmington. Sin embargo, Trevor ignoro la advertencia y su sonrisa se amplio de oreja a oreja al tiempo que dejaba a un lado el periodico. Te has hecho muy famoso en mi ausencia, hermano. Todo Londres esta alborotado con los rumores sobre tu matrimonio sorpresa y el subsiguiente duelo con George Allen. Tu reputacin ha pasado de ser infame a notoria. Inclino la cabeza ligeramente. Mis felicitaciones. No fue un duelo le aclaro. Cuando dispare a Allen, estaba amenazando con matar a mi esposa. La sonrisa desapareci del rostro de Trevor. Bromeas? No, no lo hago. He escuchado algunos extraos rumores reflexiono, pero no les di credito. La mayora de la gente dice que Allen te insulto gravemente y que fue lo bastante estpido como para retarte en duelo. Supongo que sir Malcolm fue quien inicio ese rumor comento Remmington. Es mi historia preferida y se formara un escandalo aun mayor si se supiera la verdad. No me digas que tu mujer y George Allen... No, no era nada por el estilo. Aunque, por desgracia, muchos pensaran eso si los hechos salieran a la luz. Entiendo contesto Trevor. Acudiste al rescate de tu esposa y nadie conocera tu heroica hazaa. Es ese el motivo de tu expresin de disgusto? Remmington frunci aun mas el ceo y se sorprendi tanto a si mismo como a su hermano reconociendo la verdad.

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El Duque Elizabeth Elliot Mis heroicas hazaas dijo ironicamente son parte del problema, pero no su falta de reconocimiento. Ese no fue el nico ataque que Allen llevo a cabo contra mi esposa. Remmington le hizo un breve resumen de los acontecimientos que se haban sucedido desde la noche en que conoci a Lily, y concluyo con el ltimo infortunado intento de Allen de atentar contra la vida de su esposa. Sabes que dijo cuando todo hubo acabado? Trevor neg con la cabeza, fascinado ante el relato de los hechos. El duque apret con mas fuerza la copa de brandy. Tena miedo de que Allen me disparara y llor porque pensaba que me arrestaran por haber matado a ese bastardo. Parece que le importas mucho coment su hermano. Ella cree que esta enamorada de mi. Hizo una mueca. Al menos, eso crea, porque teniendo en cuenta el estado actual de nuestro matrimonio, ya no estoy tan seguro de ello. Me temo que mi actitud ultmamente esta suponiendo una dolorosa prueba para su caracter. Te comportas de forma hosca porque tu mujer te ama? Trevor levant las manos en un gesto de perplejidad. Dime que me he perdido algo de tu planteamiento del problema. Ella solo cree que esta enamorada. Lo que siente por mi no es mas que cario y quiz, en cierto grado, algo de gratitud. He estado a su lado cuando ella necesitaba ayuda y estoy seguro de que eso influy en lo que siente por mi. Cuando se de cuenta de ello, se alegrara de que no me haya convertido en el centro de su vida, ni ella en el de la mia. Cada uno tenemos nuestros propios inters es y no necesitamos depender el uno del otro para mantenernos ocupados. Trevor se reclin en su silla, cruz los brazos y se qued mirando a su hermano. No le has dicho a tu esposa que estas enamorado de ella. Remmington hizo un gesto impaciente descartando el comentario. Yo no estoy enamorado de Lily. Nunca te he mencinado el hecho de que siempre tamborileas los dedos en el brazo de tu silla cuando dices una mentira? De inmediato, Remmington cerr la mano convirtiendola en un puno. No pienso continuar con esta conversacin. Por que no? Trevor arque una ceja. Tu mismo has dicho que no estas enamorado de tu esposa. Parece como si estuvieras haciendo todo lo que esta en tu mano para demostrarselo. Acaso crees que eso lo har mas fcil cuando ella busque en otro el cario que t no le das? Ya es suficiente! Varios socios del club se giraron para mirar a Remmington y este bajo la voz. Si no fueras mi hermano, te retara a duelo en este mismo instante. Soy consciente de ello. Lily nunca me traicionara de esa forma. Ella no es como Catherine. Lo imagino. Remmington se recost en su asiento y observ a su hermano mientras guardaba un cauto silencio. Y si no es como Catherine, entonces cuales son sus defectos? pregunt Trevor. Es una engreda, o es tan vanidosa que se queda prendada del primer hombre que le hace un cumplido en cuanto le das la espalda? Acaso mira con ojos codiciosos todo lo que posees? O les ha dicho a sus amigas que tu enamoramiento hacia ella le parece divertido? Sacudi la cabeza. No, todos esos defectos eran los de Cadierine, as que Lily debe de ser incluso peor que ella. Te aconsejo que cierres la boca. Ahora. Trevor inclin la cabeza como si fuera a hacer caso de la advertencia. Yo siempre sigo tus consejos, hermano. Hace mucho tiempo me dijiste que solo un estpido comete dos veces el mismo error. Y eso es lo que crees que haras si le dices a Lily lo que sientes por ella no es cierto? Sin embargo, creeme, al no hacerlo estas cometiendo un error totalmente nuevo.

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El Duque Elizabeth Elliot Remmington apret la mandbula mostrandose reticente a reconocer que Trevor quizs tuviera razn. Aquel da en la posada se haba dado cuenta de que Lily podra convertirse fcilmente en el centro de su vida, en la nica razn de su existencia. El nunca le dara a una mujer semejante poder y haba regresado a Londres con toda la intencin de poner en orden su matrimonio, de crear una rutina que garantizara su estabilidad. Pero algo haba ido horriblemente mal. Se pasaba horas sentado en la biblioteca sin hacer nada mas que dirigir miradas perdidas a su correspondencia y a documentos politicos, mientras pensaba en su mujer. Se preguntaba donde estara y que llevara puesto la prxima vez que la viera. Cada hora se convertia en una batalla por mantenerse alejado de Lily hasta la cena, momento en el que poda regalarse los ojos con ella. Mas tarde, sentados a la mesa, Remmington siempre esperaba a que Lily desviara la mirada, entonces, observaba cada pequeo movimiento que hacia, estudiaba todo lo que llevaba puesto e imaginaba las prendas que no poda ver, las finisimas camisolas de seda con sus pequeos y delicados tirantes y su forma de adherirse tentadoramente a los lugares adecuados. La vestia y desvestia mentalmente hasta que no poda concentrarse en nada mas que el dolor que le provocaba su ereccin, sabiendo que pasaran horas antes de que pudiera saciar el deseo que ella provocaba en el. Cada noche, Lily perfeccionaba la tortura un poco mas luciendo un vestido mas ajustado o mas escotado, o extendiendo el brazo para alcanzar su copa de vino de una forma que revelaba una escandalosa cantidad de su came desnuda, o dejando caer un guisante de su tenedor en la seductora hendidura que formaban sus senos, apenas contenidos por el corpio. Remmington haba deseado recuperar el guisante por ella con la punta de su lengua. Cada cena pareca durar una eternidad, a pesar de que nunca se prolongaban lo suficiente, pues el deseaba mas y mas. Sin embargo, se obligaba a disfrutar de menos cada vez y volva a la biblioteca para amargarse all hasta estar convencido de que estara dormida cuando se reuniera con ella en la cama, pues haba sabido desde el principio que no podra acudir a su alcoba mientras estuviera despierta, mientras pudiera mirarle ofreciendole el corazn. Entonces, sera demasiado fcil engaarse as mismo pensando que ella siempre lo amara de ese modo. Aunque, que ocurrira si fuera as? Que pasara si ella lo mirara todos los das de su vida con los ojos resplandeciendo de amor por l? Amargamente, Remmington record el dolor que haba visto reflejado en el rostro de Lily cuando la dejo esa tarde, con sus profundos estanques del color del jerez llenos de orgullo herido. El haba hecho aquel gesto desdeoso deliberadamente para mantenerla a distancia, lejos de su corazn. Oh, Dios. Que sera de l si ya era demasiado tarde? Si no pudiera reparar su error? Remmington dejo la copa de brandy sobre la mesa dando un fuerte golpe. Disculpame, Trevor. Acabo de recordar un asunto que necesita de mi atencin. Lily era incapaz de dar credito a lo que veian sus ojos. Tampoco haba creido a Digsby cuando le haba dicho que un caballero la esperaba en la biblioteca, y estuvo a punto de reprenderle al permitir que un hombre entrara en casa mientras su esposo estaba ausente hasta que escucho su nombre: Sebastian Lacroix. La joven cerr la puerta tras ella con un golpe sordo y Robert se giro; ambos se tomaron un momento para estudiarse el uno al otro. El matrimonio te sienta bien, Lily. Oh, Robert! Estas a salvo! Cruz la habitacin corriendo y se abalanz en sus brazos. Oh! Lacroix dio unos cuantos pasos hacia atrs con gesto teatral. Ya veo que no has perdido nada de tu fuerza, ahora que eres una dama casada. Lily se despeg de su pecho, pero mantuvo los dedos doblados alrededor de sus solapas satisfaciendo su necesidad de aferrarse a l, de asegurarse a si misma que realmente estaba all. Que estas haciendo en Inglaterra? Los franceses han descubierto tu identidad? Sabe

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El Duque Elizabeth Elliot pap que estas a salvo? Todo a su debido tiempo, Lily. Por ahora, todo lo que necesitas saber es que estoy a salvo, que pap sabe que estoy bien y que los franceses no tienen ni idea de donde me encuentro. Sin embargo, yo tengo unas cuantas preguntas que tu puedes responder. A la joven no le gusto la expresin de sus ojos ni la repentina acentuacin de las lneas que rodeaban su boca. Pap me informo de que te habas casado con el duque de Remmington. No me dio muchos detalles y me gustara saber por que. Nuestro matrimonio no fue exactamente planeado, si es eso a lo que te refieres. Lily sonri e intent reconfortarlo. Pero no hay ningn motivo para que estes preocupado. La boca de su hermano se convirti en una sombra lnea. Le conozco, Lily. El cree que no se quien es, pero lo se. Tambin soy consciente de que tiene reputacin de ser un vividor y un canalla en todo lo referente a las mujeres. Si hubiera sabido que haba centrado su atencin en ti... La cogi de los hombros y la miro intentando saber la verdad. Te oblig a casarte? Puso en un compromiso tu honor para que no tuvieras otra eleccin que aceptar su oferta? Lily no pudo evitarlo y empez a reirse. Apoyo la frente sobre su hombro, pero, aun as, no pudo dejar de reir. No le veo la gracia a esta situacin rezngo Robert. Ni yo tampoco. Aparta las manos de mi esposa, Lacroix. La dura voz de Remmington resono en toda la estancia. Robert retir las manos de los hombros de la joven y dio un largo paso hacia atrs. Lily supuso que fue la mirada en el rostro de su esposo lo que le hizo hacer eso y se coloco delante de Robert para proteger a su hermano, ya que Remmington pareca dispuesto a matarlo. No... no crei que volvieras a casa tan pronto. El duque no se movi de su lugar junto a la puerta, pero no dejaba de apretar los puos en uh movimiento instintivo. Quiero que salgas de mi casa, Lacroix, y no quiero volverte a ver con mi esposa a no ser que yo este presente. Robert apoyo la mano sobre el brazo de su hermana. NO se lo has dicho? Lily apart la mano de Robert cuando observ la reaccin de su marido ante ese inocente contacto y avanz corriendo hacia el para apoyar la palma de su mano contra su pecho, tratando de impedir que siguiera acercandose hacia su hermano. Remmington se detuvo al instante, cubri la mano de Lily con la suya, y la miro con una expresin similar a la ternura cuando bajo la mirada hacia ella. Tendrs que abandonar la habitacin ahora, Lily. Ella neg con la cabeza. No. No es lo que piensas. Remmington cogi las manos de Lily entre las suyas y las levant para dara un beso en cada mueca. Lo se, mi amor. La noche que me descubriste en la cama con Patricia Farnsworth, me di cuenta de que confiabas en mi de forma incondicional. Yo no te dar menos de lo que reciba, en todos los aspectos. A Lily se le qued el aire atascado en la garganta tanto por sus palabras de cario como por lo que deca. Significa eso... ? Le encontraste en la cama con otra mujer? pregunt Robert. Y, aun as, te casaste con el? Remmington tiene razn, Lily. Tienes que abandonar la habitacin. Lily sinti como la fuerza de Remmington la envolva protegiendola de forma casi tangible, pero se alarm al mirar por encima del hombro y ver a Robert avanzar hacia ellos. Rodeo el cuello de su marido con un brazo y extendi el otro para frenar a su hermano.

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El Duque Elizabeth Elliot No! Parad los dos. Miles, debes dejar que te lo explique. No tienes que explicarle nada bram Robert. La joven le lanzo una furiosa mirada por encima del hombro. Robert, callate antes de que alguien te cierre la boca de un puetazo. De inmediato, se volvi hacia su esposo. Miles, te present a mi hermano. Lily esperaba que la tensin entre ambos hombres desapareciera ante su anuncio, pero no fue as. Continuaban fulminandose con la mirada. Entonces, quien diablos es la mujer de la que me hablaste? pregunt el duque. Que mujer? repiti Lily. Nadie de tu incumbencia. Que hiciste para obligar a mi hermana a casarse contigo? Remmington sonri. Nada de tu incumbencia. Lily suspir y se apart de los dos hombres mientras levantaba los brazos. Me rindo. Pegaos si es eso lo que deseais. Pero os juro que no tengo ni idea de por que quereis hacerlo. Se cruz de brazos y esper. Ambos fruncieron el ceo hacia ella y volvieron a mirarse a los ojos. Tu padre dice a todo el mundo que su hijo esta en Grecia afirm Remmington, trabajando en excavaciones. Supongo que imaginas la razn de esa mentira dijo Robert. No os pareceis en nada. Miro a Lily y luego a su hermano. Crei que estabas intentando seducirla. Robert esbozo una sonrisa. Ahora sabes que no es cierto, aunque no deberas mostrarte tan indignado teniendo en cuenta que tu no le has sido fiel. No he tocado a ninguna otra mujer desde que conoc a Lily. Remmington extendi el brazo y la acerc a su lado esbozando una maliciosa sonrisa. O mejor dicho, no he tocado a ninguna otra mujer de la forma en que toco a tu hermana. Robert emiti un gruido de disgusto y se gir hacia Lily con una suplicante mirada en su rostro. Dime que esa no es la razn por la que te casaste con el. La joven intent encogerse de hombros, pero el peso del brazo de su esposo sobre ellos se lo hizo imposible. En cambio, le dirigi una sonrisa. La verdad es que me gusta la forma en que me toca. Robert arrugo la nariz. No quiero oir nada mas. Bien murmur Remmington con la mirada fija en su esposa. Deberas marcharte. Lily neg con la cabeza. Pero si acaba de llegar. Ni siquiera nos ha dicho por que esta en Inglaterra. El duque solt un rugido que pareci salir del fondo de su garganta. Muy bien. Remmington la condujo hasta su escritorio, se sent y la coloco sobre su regazo. Despus, hizo una seal con la cabeza hacia la silla que haba frente a la mesa. Sientate y cuentanos por que estas aqu. Y date prisa. La calidez de tu bienvenida me abruma, cuado. Robert le dedic una mirada de exasperacin, pero tom asiento en el lugar que se le haba brindado. Aparte de por la noticia del matrimonio relampago de mi hermana, he venido a Inglaterra porque creo que los franceses podran estar siguiendome la pista. Mi contacto en el Ministerio de Defensa me informo de que hay rumores de que pronto capturaran a un maestro criptografo de Inglaterra. Todos los agentes ingleses en Francia saben como escribir en cdigo. Pero, modestia aparte apoyo la mano en el pecho con gesto teatral, creo que soy el nico al que pueden referirse como maestro criptografo. La actitud de Remmington cambi por completo. Afloj la presin sobre Lily y se inclino hacia delante. No puedes plantearte regresar a Francia. Te mantendrs oculto?

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El Duque Elizabeth Elliot Robert asinti. Lo har hasta que reciba noticias de mi contacto. Ya sabe como comunicarse conmigo y podra tratarse solo de un rumor. Necesitas un lugar donde quedarte? pregunt Remmington. Un medio para que tu contacto envie su mensaje? Robert sonrio y neg con la cabeza. Tienes una extraa nocin de la hospitalidad, cuado. Primero, me ordenas que me marche y ahora me invitas a que me instale. Tena en mente una de mis fincas aclar Remmington dirigiendole una mirada mordaz . La mayora estn a una distancia considerable de Londres. Aprecio tus generosas ofertas, pero no ser necesario. Bainbridge se encarg de prepararlo todo para hacerme llegar el mensaje que mi contacto me enviar y me ha encontrado un acogedor refugio para ocultarme mientras tanto. Hizo una pausa y se volvi hacia Lily. Sin embargo, tengo que pedirte una cosa. Lo que quieras respondi su hermana. Robert frunci el ceo y permaneci en silencio durante un largo momento He estado con sir Malcolm esta maana temprano y me ha explicado todo lo referente a George Allen y como intent matarte. Siento no haber podido estar aqu para protegerte, cherie. Estoy bien le tranquilizo Lily. Tengo un esposo que es bastante capaz de protegerme. Eso parece asinti Robert. Sir Malcolm tambin me dijo que Sophie resulto herida en uno de esos ataques y que volver a Londres maana. Lily asinti y espero a que continuara, percibiendo en su hermano cierta tensin que pareca aumentar por momentos. Cuando regrese, podras encontrarte con ella a solas para tomar un t o para hacer cualquiera de esas cosas que haceis las mujeres durante el da? Que tal el viernes, sobre las tres? Por que? Lily abri los ojos de par en par cuando Robert empez a ruborizarse. El nunca se sonrojaba, no desde que era un nio. Descubri la razn en el mismo momento en que Remtnington lo hizo. Sophie? Sophie Stanhope es la mujer de la que me hablaste? exclam el duque, sorprendido. El rubor tan poco comn en Robert se intensific. Pero mantuvo la atencin centrada en Lily, y ella supo que intentaba mantener la dignidad. Te visitare a esa misma hora y me gustara tener la oportunidad de hablar a solas con ella. Te agradecera que no le dijeras que estar aqu aadi. Sophie Stanhope repiti Remmington sacudiendo la cabeza. Robert frunci el ceo hacia l. Por que es tan imposible creer que me interese Sophie? Ehh... Por nada. La seorita Stanhope es una joven muy agradable. Un poco rara en su forma de pensar sobre algunos temas, y supersticiosa hasta extremos... Remmington desvi la mirada de la expresin ceuda de Robert a la de Lily. Una mujer fantastica. No hay ninguna mejor, excepto mi esposa. Estoy segura de que podr hacer que Sophie venga aqu sola el viernes afirmo Lily. Y me parece bien que quieras sorprenderla. Solo recuerda que ha sufrido una grave herida, as que conten tu... entusiasmo cuando la saludes. Gracias, Lily. Te adoro. Se levant y se dirigi a Remmington, ofreciendole su mano . Aunque odie tener que admitirlo, creo que no me importara tenerte en la familia. Robert les inform de como podan contactar con l en caso de que fuera necesario, y ambos lo acompaaron hasta la puerta trasera cuando les explic que haba entrado por alli para evitar llamar la atencin. Remmington desliz el brazo alrededor de la cintura de Lily mientras observaban como desapareca por la calle lateral.

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El Duque Elizabeth Elliot Tenemos un asunto pendiente en la biblioteca. En el mismo instante en que Lily le miro a los ojos, supo de que clase de asunto se trataba. En la biblioteca? En pleno da? Remmington se inclin para acariciarle la oreja con los labios. Mmm. Si. No he pensado en nada mas que en ti alli dentro durante toda la semana. No quiero imaginarmelo mas, te quiero all en persona y desnuda.

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El Duque Elizabeth Elliot

No tena ni idea de que mi ropa te pareciera tan fascinante. Remmington deposito a Lily en el centro de su lecho y luego se quito la chaqueta. Entre tanto, recorri con la mirada su vestido de seda violeta, el que le haba pedido que se pusiera para la cena. Encuentro lo que hay dentro de tu ropa incluso ms fascinante. Lily se incorpor y empez a soltar los cierres de su vestido, pero Remmington hizo un gesto negativo con la cabeza mientras se desabrochaba la camisa. No, dejame a mi hacer eso. Ms tarde. La joven sonri y volvi a recostarse sobre sus codos en una inconsciente pose, que hizo que las manos de su esposo se volvieran torpes. La intrigada expresin en sus ojos hizo que Remmington redujera el ritmo de sus movimientos, consciente de que era la primera vez que ella observaba como se desvesta. Esa noche ya no habra mas secretos entre ellos. Crei que hablabas en serio cuando dijiste que pretendias quitarme toda la ropa en la biblioteca. Su delicado rostro se frunci en una mueca maliciosa al tiempo que su tono de voz se volva reflexivo. Me alegro de que no lo hicieras. Lo que hemos hecho ah dentro ya ha sido bastante escandaloso. Alzo la mirada hacia el y su expresin se ilumin. Pero he disfrutado mucho. Remmington sonri pero no dijo nada. Cuando se encerraron en la biblioteca tena toda la intencin de desnudarla y de quitarle todas y cada una de las prendas que cubran su exquisito cuerpo. Sin embargo, en el momento en que desabrocho su corpio, supo que no podra esperar tanto tiempo. La seductora visin de su figura parcialmente desnuda aumento su deseo mas all de lo que hubiera imaginado jams, as que la sent sobre el escritorio, hizo que abriera las piernas y le subi las faldas hasta las caderas. Saba que nunca olvidara esa imagen y que no volvera a trabajar en esa mesa porque no podra pensar en otra cosa que en Lily. Tomandose su tiempo, Remmington desabrocho los puos de la camisa y dejo que el suave lino se deslizara por sus hombros y brazos hasta que la prenda cay al suelo. El modo en el que su esposa miraba su pecho hizo que sus msculos se tensaran de anticipacin. Nunca se haba desnudado de aquella forma para una mujer y no haba pensado que podra convertirlo en una parte deliberada de su juego de seduccin, pero Lily no perdia detalle de sus movimientos y Remmington decidi que se desnudara para ella todas las noches. Por que me has pedido que me pusiera este vestido en particular para la cena? Su voz son ronca de deseo. De hecho, por que nos hemos molestado siquiera en cenar? La verdad es que no hemos comido gran cosa. Quiero que esta noche sea perfecta en todos los aspectos. Puso una mano sobre los cierres de sus pantalones y sonrio al ver como la joven se humedeca los labios. He soado con una cena como la que acabamos de compartir desde que llegamos a Londres. Oh. Lily arque las cejas. De verdad? Remmington asinti. Esa noche deseaba que todo fuera perfecto, que saliera bien cada preciso detalle con el que haba torturado a su mente durante una semana, y, hasta ahora, la velada no poda ir mejor. Excepto, quiz, por una cosa. Una vez que Robert se despidi de ellos, Remmington se disculp con Lily por la forma en que la haba ignorado y le prometi que no volvera a comportarse as. Pero le haba hecho esa promesa en la biblioteca mientras hacan el amor, as que no estaba totalmente seguro de si sus palabras haban tenido sentido. A excepcin de eso, no poda pedir una noche mas

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El Duque Elizabeth Elliot perfecta. Le haba hecho el amor en la biblioteca y se haba tumbado en la cama de Lily como un gato perezoso mientras la observaba vestirse para la cena, la haba seducido en la mesa y ahora volvera a hacerla suya una vez mas. Despus, solo una parte de su plan quedara pendiente. La mejor y la mas importante. La vestiria con ese camisn blanco de encaje que tanto le gustaba y le confesara que la amaba, que todo su mundo giraba en torno a ella, que su vida no haba tenido sentido hasta que la conoci. Con todos sus apetitos saciados durante esa noche de placer, Lily sabra que sus palabras eran sinceras. Luego, sellara su promesa volviendo a poseerla. Si no recordaba mal, ese camisn en particular tena una encantadora fila de botones de perlas en la parte delantera. Las palabras de Lily interrumpieron sus pensamientos. Creo que Digsby sospecha las razones por las que has cerrado la puerta del comedor con pestillo y lo has dejado fuera. Bajo la mirada hacia su vestido. Y tu vino ha estropeado mi corpio. No te has dado cuenta de la mirada que me ha dirigido cuando hemos abandonado el comedor? Seguramente, maana por la maana me encontrare con un babero en mi lugar en la mesa. Lo dudo. Adems, te comprare tantos vestidos como los que estropee, a condicin de que sean como este. Lily esbozo una sonrisa. Te gustan los vestidos con escotes escandalosos, milord? Mmm. Eso tambin. Remmington extendi la mano, rozo tentadoramente el borde del corpio de seda y recorri con la punta del dedo ndice la larga hilera de diminutos botones color azabache. Lily permaneci inmovil pero no pudo evitar estremecerse mientras el la acariciaba. Aunque lo que mas me gusta son esos pequeos botones de tu corpio que llegan hasta tu cintura. Este estilo no esta de moda esta temporada. Al infierno la moda. Me gustan los botones. No tengo ni idea de por que, pero la sola idea de desabrocharlos e ir dejando poco a poco tu piel al descubierto, me hace perder el control. Remmington sacudi la cabeza y volvi a encargarse de los cierres de sus pantalones, pero sus manos se paralizaron cuando los dedos de Lily recorrieron el mismo camino que l acababa de seguir, trazando largos y perezosos movimientos desde su corpio hasta su cintura. No hagas eso, Lily. Por que no? Su voz son casi como un ronroneo. Porque yo no... No poda apartar los ojos de sus lentos y seductores movimientos. Lily, para. Te lo ruego. Si sigues as estropearas mi plan. Plan? La mano de la joven se detuvo. Tienes un plan para esta noche? Un programa? Remmington asinti sin pensarlo con la mirada todava fija en la hilera de botones Un plan muy definido. Entonces, que pasa si... ? Lily dejo escapar el aire con un pequeo gemido y, vacilante al principio, pero mas segura despus, repiti los mismos movimientos cautivadores. Estaba desnudo. No recordaba haberse quitado el resto de la ropa, pero, de alguna forma, estaba desnudo y se dio cuenta de que ese era el motivo de que Lily hubiera perdido el hilo de sus palabras al ir a opinar sobre su plan. Solo para asegurarse la miro a los ojos, recordandose a si mismo que los botones todava seguiran all despus de que hubiera evaluado su reaccin ante la visin de su cuerpo. No poda ser algo nuevo para ella. Le haba hecho el amor cada noche, la haba recorrido y acariciado de todas las formas imaginables, la haba animado a que lo explorara igual de detenidamente y le haba enseado a hacerle cosas que no le hubiera gustado que le hiciera ninguna otra mujer. Sin embargo, nunca se haba mostrado de aquella forma, nunca se haba puesto de pie ante la luz y le haba permitido que lo mirara. De alguna forma, Lily haba logrado conservar su inocencia, esa ingenua e intrigada mirada que lo llenaba de

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El Duque Elizabeth Elliot sorpresa y placer. Remmington tuvo que recurrir a todo su autocontrol para permanecer erguido y no ir junto a ella, mientras los ojos de la joven recorran muy lentamente cada milimetro de su cuerpo y luego se demoraban durante un periodo de tiempo increiblemente largo en su dura ereccin. El duque poda sentir como lo acariciaba con esa mirada. Lily repiti una orden que el le haba dado una vez a ella. Respira, Miles. Remmington aspir hondo y apoy una rodilla sobre la cama, luego la otra, y despus coloc las manos a ambos lados de sus hombros al tiempo que hacia descender lentamente su cuerpo sobre el de ella, cubierto de seda. Su piel estaba tan sensible que sinti como suba la temperatura del cuerpo de Lily para darle la bienvenida antes de que llegara a tocarla. Lily. Bajo la frente hasta la almohada que haba junto a ella intentando recordar que haba pensado hacer a continuacin. Yo tena un plan. Lo s. La joven se arque y el sinti cada uno de los diminutos botones azabache sobre su cuerpo. Remmington empez a besarla, pero se oblig a detenerse. Tengo que decirte algo. Sus labios se movan por voluntad propia para cubrir el punto en su garganta donde poda sentir su pulso, y sus manos empezaron a acariciarle las caderas. No poda contenerse. Si, si poda. Es importante, Lily. Si? le pregunt con voz tremula mientras echaba su cabeza hacia atrs, invitandolo a que siguiera seduciendo su cuello. Que es? Remmington poda escuchar como la joven respiraba emitiendo pequeos jadeos, senta como sus pechos se elevaban y descendian bajo l, todava constrenidos por el corpio que apenas los cubra. Inclino la cabeza y susurr en su odo: Quera hacerio bien, Lily. Entonces, tu plan funciona. Volvi a arquearse y Remmington deslizo el brazo alrededor de su cintura, acercandola mas a el y depositando eroticos besos y pequeos mordiscos en la parte de sus senos que quedaba a la vista. Los botones susurr ella. Desabrochalos. Remmington oy su propio gemido de frustracin y se oblig a alejar la cabeza de la tentacin, pues quera mirarla a los ojos cuando le dijera lo que senta. No, no antes de decirte... Un movimiento que capto por el rabillo del ojo le distrajo, y Remmington pudo observar como la mano de su esposa se deslizaba con un movimiento sensual por su pecho, descendiendo hasta llegar al primer botn de su vestido. El apret los dientes e intent concentrarse. Estoy intentando decirte que te amo, maldita sea. Esta vez su gemido fue de disgusto. Lo haba hecho mal. Le haba dicho que la amaba mientras miraba sus turgentes senos. Lily odiaba que los hombres le miraran el pecho y, adems, haba soltado una maldicin. Remmington se maldijo a si mismo. Yo tambin te quiero, Miles. El alz la cabeza y Lily le dirigi una encantadora sonrisa llena de calidez e inocencia. Y ahora, me desabrochars los botones? Remmington deseaba decide que haba mas, que quera pronunciar las palabras como se supona que deba hacerse. Haba practicado mentalmente su declaracin de amor durante horas, pero en aquel momento no poda acordarse de lo que quera decirle. En lugar de eso, uso su cuerpo para transmitirle lo que haba en su corazn. La mimo, la sedujo, la tortur, la llev a la cima del placer una y otra vez, y la posey con una necesidad que iba mas all del deseo que senta su cuerpo y que alcanzaba las profundidades de su alma. Slo, as fue como se desperto a la maana siguiente. La busco con su mano por debajo de las sabanas, pero ni siquiera encontr un rastro de su calidez. Remmington frunci el ceo incluso antes de abrir los ojos. No debera haberse escabullido aquella maana. Deseaba decirle que ella era el centro de su vida, maldita sea. Dirigi la mirada hacia la ventana y se dio cuenta sobresaltado de que era tarde. El nunca

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El Duque Elizabeth Elliot dorma hasta despus del amanecer. El motivo de su inusual comportamiento hizo que la expresin de su rostro se suavizara. Aquella noche haba dormido en paz consigo mismo por primera vez desde que conoci a Lily. No solo en paz consigo mismo, sino con todo lo que su vida abarcaba. Haba conseguido lo que siempre haba ansiado junto a un hermoso lirio, sabiendo que lo que senta por el nunca se marchitara ni desaparecera, que su amor lo acompaara a lo largo de su vida hasta su ltimo aliento. Y tambin saba que l la amara y la deseara hasta el mismo da de su muerte. Necesitaba abrazarla en ese momento y no soltarla nunca, que nada pudiera hacerle dao, quera verla feliz y siempre sonriente. Solt un largo suspiro y rod levantandose de la cama. Debera haber sabido que ella no estara donde l esperara encontrarla. Esa era una de las razones por las que la amaba.

Jack se sacudi el hombro con la mano para apartar a una molesta mosca. Los gritos de los vendedores callejeros casi se perdian entre el estruendo de vehculos y carros que llenaban de ruido la calle Bond. Desde su posicin privilegiada en lo alto del carruaje del duque, el sirviente estudiaba la calle con ojos medio distraidos mientras esperaba a que la duquesa saliera de la tienda de impresin del seor Milton. La maana era inusualmente calida, as que Jack se quito la ligera capa que llevaba y la dejo sobre el asiento que haba junto a l. Volvi a dirigir la mirada hacia el escaparate de la tienda de Milton. Posters y muestras de papel llenaban los escaparates y le impedian ver a la duquesa o saber si estara acabando con lo que la haba traido hasta all. De pronto, un repentino grito proveniente de la calle lateral que haba junto a la tienda atrajo la atencin de Jack. Instantes despus, observ como un asistente de la imprenta con el delantal manchado de tinta negra, corra hacia el carruaje mostrando una expresin atribulada en su rostro. La mano de Jack se dirigi de inmediato hacia el cuchillo que llevaba sujeto a la cintura. Es usted el cochero de la duquesa? grito el hombre. Jack asinti, convencido de que algo iba mal. Su Excelencia se sinti mareada y sali por la puerta trasera para tomar algo de aire fresco, pero se ha puesto enferma. Seal con el pulgar por encima del hombro. Esta ah, echando el desayuno. Jack baj del carruaje y corri hacia la calle lateral. Detras de esa esquina le indic el asistente, sealando con el dedo hacia el final de la calle. Pero, justo cuando Jack aminoraba el paso para girar la esquina del edificio, sinti que algo grande y duro le golpeaba en la parte posterior de la cabeza. El mundo se desvaneci a su alrededor y cay desplomado al suelo.

Estas son muy bonitas, seor Milton. Lily le devolvi las muestras de las invitaciones para la fiesta de su padre y luego sacudi algunas minusculas motas de papel de su vestido color azul lavanda. Cuando podrn estar preparadas las tarjetas? Esta tarde, Excelencia. El seor Milton seal hacia una cortina verde que cubra la entrada al almacen. La joven poda escuchar los ritmicos y apagados sonidos de la imprenta al otro lado. El fuerte y caustico olor de la tinta impregnaba la tienda. Tenemos tan poco tiempo que me arriesgu a dar por supuesto que aprobara el diseo continu. Mis asistentes ya estn imprimiendo sus invitaciones mientras hablamos. Aprecio sus esfuerzos al disponer de tan poco tiempo, seor Milton. Me alegra mucho poder complacerla respondi el hombre dedicandole una modesta reverencia. Luego, rode el mostrador para colocarse ante un muro repleto de estanteras.

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El Duque Elizabeth Elliot Sobres de todos los tamaos y formas llenaban una de las secciones de los estantes. Deseando agradar, Milton extendi el brazo para coger un inmaculado sobre blanco con lneas doradas. Este sobre har juego con los bordes dorados de las invitaciones, Excelencia. Le parece bien que incluya el nmero correspondiente de sobres a su pedido? Lily asinti. Envelo todo a mi residencia esta tarde. Ya tiene la direccin. Muy bien, Excelencia. El seor Milton volvi a hacerle una reverencia y la acompa hasta la puerta de la tienda. Lily sali fuera todava sonriendo ante los resultados de los esfuerzos del impresor y los suyos propios. Con esa tarea cumplida, ya poda regresar a casa con su marido. Le haba costado hasta la ltima brizna de su fuerza de voluntad dejar el calido refugi de su lecho esa maana. Remmington la abrazaba incluso estando dormido. Sus manos la acariciaban cada vez que ella se movia, en lo que solo poda ser fruto de una inconsciente conciencia de su cuerpo. No pudo evitar sonrer al pensar en la expresin de su rostro cuando le dijo que la amaba, cuando literalmente juro que la amaba. Le pareci, de alguna forma, entraable, y le haba llegado al corazn. Como para compensarla por su seca declaracin, Remmington le haba susurrado palabras de amor durante horas, algunas coherentes, aunque la mayora no lo fueron. Aun as, a Lily le haban encantado todas y cada una de ellas y estaba ansiosa por escuchar que le dira esa maana. Absorta en sus pensamientos, le llevo un momento darse cuenta de que su carruaje ya no la esperaba ante la tienda. Miro hacia uno y otro lado de la calle, pero no vio ni rastro de Jack ni de la elegante carroza negra con el escudo de armas de Remmington grabado sobre las puertas. Un destartalado coche de viaje granate permaneca donde su carruaje debera haber estado, y su conductor se dirigi hacia ella. Llevaba un abrigo de color habano que cubra un par de caras botas altas, y la saludo levantandose un sombrero de piel de castor y ala ancha. Buenos das Excelencia. Mi seor le ruega que le dedique un minuto de su tiempo, si no le importa subir al coche. A Lily, aquel hombre le causo un inmediato rechazo. Algo en su forma de actuar encendi una alarma en su cabeza. Inquiera, volvi a mirar hacia la calle en busca de Jack. Su cochero ha tenido que marcharse coment el desconoci-do como si hubiera leido sus pensamientos. Si sube al coche, lord Gordon se lo explicar todo. Trabaja para lord Gordon? La joven sinti una oleada de alivio cuando el cochero asinti. Se mordi el labio inferior y, finalmente, sigui al hombre hasta el coche. La puerta se abri y Harry le dirigi un rpido saludo desde el interior. Esa maana no esbozaba su alegre sonrisa habitual; en su lugar, pudo observar una expresin solemne en sus ojos azules. Espero que no la hayamos asustado, Lily. Acabo de llegar de Holybrook Hall y traigo noticias urgentes. La expresin en su rostro era atribulada, como si se sintiera reacio a divulgar la informacin. Fui para que lord Holybrook me diera su opinin sobre una serie de pergaminos que acabo de comprar, pero se haba desencadenado una crisis antes de que yo llegara. Abri la boca pero pareci incapaz de articular palabra. Finalmente, solt un suspiro y sacudi la cabeza con ojos abatidos. Me temo que no es fcil decirle esto. Se trata de la seorita Stanhope. Ayer por la noche sufri unas repentinas fiebres y ha empeorado. Lamento tener que ser yo quien se lo diga, pero el estado de su amiga es grave. El mdico no tiene muchas esperanzas de que se vaya a recuperar. Lady Bainbridge dice que ha preguntado varias veces por usted y me ha hecho responsable de llevarla junto a ella antes de que sea demasiado tarde. Lily abri mucho los ojos, conmocionada no por la noticia de las fiebres de Sophie, sino por el hecho de que Harry fuera capaz de contarle una mentira tan atroz. Haba recibido una nota de Sophie dos das antes en la que le explicaba que sus heridas evolucionaban muy bien y que tanto ella como su ta tenian previsto llegar a Londres esa tarde.

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El Duque Elizabeth Elliot Se que esto es una desagradable sorpresa continu Harry, pero no saba de que otra forma poda transmitirle la noticia. Debe regresar a Holybrook Hall conmigo inmediatamente. He enviado a su sirviente para que recoja a Remmington, le comuniqu la razn de tanta urgencia y le diga que yo la acompaare hasta Basildon. Lord Gordon extendi una mano para indicarle que subiera. Rpido, Lily. Debemos apresurarnos. La joven dio un paso hacia el carruaje, pero se detuvo de pronto y se llevo una mano a la frente. Las invitaciones! Debo darle instrucciones especiales al seor Milton antes de marcharnos. Ahora no es momento para preocuparse por unas invitaciones protesto Harry. Su amiga se encuentra en su lecho de muerte. Lily retrocedi antes de que pudiera cogerla de la mueca para hacerla entrar en el coche. Solo ser un momento. Mi padre se pondr furioso si no le informo de los arreglos que he hecho. Su baile se celebrara en menos de una semana y las invitaciones deben enviarse maana. Harry vacil, pero acabo cediendo. Muy bien, pero que mi cochero, Lando, la acompae. El se asegurar de que el impresor no la haga demorarse mas de lo necesario. No ser mas que un momento prometio Lily. Se volvi y avanz apresuradamente hacia la tienda del seor Milton, consciente de que la sombra de Lando la segua en todo momento. Su corazn se fue acelerando a medida que se aproximaba a la entrada, y la joven supo que l poda percibir su miedo. Su nica esperanza era que confundiera su expresin asustada con su preocupacin por la salud de Sophie. Su vida dependia de ello. Por fin empuj la puerta y entr. La campana sobre la entrada son y el seor Milton sali de la trastienda. Lily se acerc al mostrador donde las muestras de sus invitaciones todava estaban colocadas en una ordenada pila y las giro antes de que Lando se pusiera a su espalda. Tengo que abandonar la ciudad de forma imprevista le inform al seor Milton con voz entrecortada. Debe enviar las muestras a mi padre, a la mansin Crofford, en lugar de a mi esposo. Lily cogi una pluma que haba junto al registro de pedidos del impresor, hundi la punta en la tinta y empez a escribir en la parte posterior de una invitacin. Tambin debe enviarle esta nota junto a las muestras para que conozca mis preferencias. Pero, Excelencia... No tengo tiempo para discutir, mi querido seor Milton. Tengo mucha prisa y no puedo entretenerme. La joven poda sentir como Lando miraba por encima de su hombro. Solo para asegurarse, le dirigi una mirada. El supuesto cochero permaneca a menos de un paso de distancia de ella, concentrado en las palabras que estaba escribiendo; incluso pudo ver como movia los labios mientras lea el mensaje. Lily volvi a girar la cabeza hacia la nota y las palabras se movieron en una confusa neblina. Solo una imagen permaneci nitida, la reciente cicatrz que atravesaba la sien izquierda de Lando; cicatriz que ella estaba segura que era el resultado de un golpe con un candelabro muy antiguo y pesado. De alguna forma, consigui firmar con sus iniciales. La tarea la oblig a concentrarse, a recordar que deba actuar de forma inocente y confiada. Despus, le tendi la nota al impresor y, aunque pareciera increble, consigui que no le temblara la voz. Por favor, leala en voz alta, seor Milton. Quiero asegurarme de que mi caligrafia es legible. El impresor echo un vistazo a la nota y sacudi la cabeza, pero cumplio su peticin. Ha de usarse papel de grosor media A mi parecer, mejor el color almendrado. Recomiendo grabar el escudo de armas de Remmington en el sobre. Resaltar el lacre con

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El Duque Elizabeth Elliot color rojo. Y, sobre todo, insertar un lazo amarillo en el lacrado. Lord Crofford debera dar la aprobacin final. Grabar el escudo de armas en dorado. El seor Milton levant la vista de la nota y dirigi una impotente mirada de perplejidad a Lily. Sin embargo, la joven habl en tono firme antes de que pudiera hacerle alguna objecin mas. Asegrese de que mi padre recibe la nota con las muestras, seor Milton. El hombre vacil un momento antes de dirigirle una reverencia resignandose a sus deseos. Si, Excelencia. Lily se gir y sali despacio de la tienda, consciente de cada segundo que pasaba y asombrada de que pudiera parecer casi serena ante el seor Milton. Lando mantena una mano oculta bajo su abrigo y a la joven le preocupaba que sostuviera una pistola. Solo le costo un momento decidir que sera una estupidez pedirle al impresor que la ayudara a escapar de ese hombre, ya que saba que Lando era capaz de asesinar y que era muy probable que disparara al pobre hombre antes de que pudiera acudir en su auxilio. La mano le temblaba cuando la extendi para coger el pomo de la puerta de la tienda. Estara Jack muerto? Un repentino dolor la sacudi cuando fue consciente de que seguramente as sera. Jack nunca la dejara, no importaba que descabellada excusa le hubiera dado Harry. Su dolor se incremento al darse cuenta de que a ella tambin iban a matarla. Si suba al coche de Harry, estaba convencida de que nunca saldra de l viva. No tena tiempo para preguntarse por que Harry la quera muerta. El tiempo era algo demasiado valioso. Solo contaba con una oportunidad de escapar y se la brindaba la esperanza de que Lando no fuera lo bastante atrevido como para dispararle en medio de la calle Bond a plena luz del da. La calle estaba abarrotada de gente, as que lo nico que tenia que hacer era gritar. Alguien acudira en su rescate. Lily apenas haba abierto la boca cuando la mano de Lando se cerr alrededor de su brazo, por lo que solo un asustado quejido de dolor sali de sus labios en el momento en que algo afilado se clavo en sus costillas. Ni se te ocurra intentar escapar de mi le advirti el falso cochero entre dientes. La agarraba de una forma que pareca enganosamente sollcita, como si hubiera perdido el equilibrio y el la hubiera agarrado del codo para evitar que se cayera. Oculto entre los pliegues de su abrigo, solo Lily saba que aquel hombre sostena un cuchillo que mantena pegado a su costado. Sin miramientos, tiro de su codo hasta llegar al coche, abri la puerta y le ordeno que subiera. Lo sabe le anuncio Lando a Harry, al tiempo que la empujaba. Lily se encontr mirando directamente el can de la pistola de Lord Gordon. Adelante la invit Harry con una incitante sonrisa, sealando con la cabeza el asiento opuesto al suyo mientras la joven suba al coche. Ponte comoda, Lily. Preferira no tener que dispararte. La joven sinti como un escalofro le recorra la espina dorsal. Incluso en ese momento, sabiendo que Harry era complice de un asesino, pareca un simpatico joven en lugar de alguien peligroso y amenazador. La puerta del carruaje se cerr tras ella y Lily se removi en el asiento manteniendo los ojos clavados en la pistola. Por que haces esto? Eres una chica tan astuta reflexiono que pens que ya te lo habras imaginado. Ladeo un poco la pistola al encogerse de hombros. Pero creisteis que ya haba acabado todo cuando tu esposo mat al pobre loco de lord Allen, verdad? Su sonrisa se amplio. Me rei durante das por eso. Las cosas no pudieron ir mejor para mi. La culpa del trabajo fallido de Lando recay en Lord Allen y Remmington relajo la vigilancia sobre ti. Casi haba perdido las esperanzas de atraparte con vida. Lily, todava insegura sobre los motivos de lord Gordon, planteo su pregunta con mucho tacto.

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El Duque Elizabeth Elliot No nos conocemos tan bien, Harry. No me imagino en que he podido ofenderte para que desees verme muerta. Ah, que mirada tan inocente coment el, arrastrando las palabras. Me tuviste engaado durante mucho tiempo con tu pequea farsa. No me di cuenta de que estabas involucrada en el trabajo de tu padre hasta la noche de la cena de lady Keaton, cuando resolviste tan habilmente el acertijo de mis papiros. Por cierto, tenias razn. Las palabras se traducian exactamente como tu dijiste. Lily sinti una sensacin de vacio en la boca del estomago. Remmington no poda saber lo acertado que haba estado aquella noche, cuando le manifesto una preocupacin que ella haba confundido con una actitud posesiva. Se haba comportado como una estupida. La joven no pudo evitar preguntarse si su esposo llegara a saberlo algn da. Resuelta a salir con vida de todo aquello, dirigi la mirada hacia Harry y decidi que lo mejor sera dejar de fingir. Negarlo todo solo dbilitara su posicin. Si no sabas que yo estaba involucrada, por que enviaste a tu hombre para que intentara matarme? Oh, no tenias que morir la noche del baile de los Ashland le explic Harry como si ella debiera haberlo supuesto ya. Luego, le dirigi una mirada de fingido dolor. Cmo has podido pensar semejante cosa de mi, Lily? Eres mas inteligente que eso. La joven permaneci en silencio. No tena sentido contestarle. Acaso no eres tan lista como crees? le pregunt. Su tono tomo un claro deje de deleite. Habamos planeado usarte para controlar las actividades de tu padre, mi querida nia. Mientras te tuvieramos prisionera, sabamos que l hara todo lo que le pidieramos, que nos dara toda la informacin que desearamos para mantenerte a salvo. Es evidente que te adora. Crei que sera un plan muy astuto el hecho de convertir a Crofford en agente doble, pero ese plan cambio ligeramente cuando descubr que tu tambin eras criptografa. Harry esbozo una triunfadora sonrisa de placer. Eres una dama muy valiosa. Los franceses me pagaran una pequea fortuna cuando te ponga en sus manos. Estan ansiosos por conocer todos los secretos que guardas en esa bonita cabecita. Lily alzo la barbilla para que no le temblara. Si soy tan tremendamente valiosa, por que intentaste matarme en Holybrook Hall? Ah, ese fue otro desatino de Lando le confeso con pesar. Es un asesino con mucho talento, sin embargo, parece que se convierte en un incompetente en todo lo concerniente a tu persona. Tu no eras el objetivo ese da. Remmington te vigilaba tan de cerca que decidimos que ya era hora de quitarlo de en medio. Por desgracia, Lando es mas habil con el cuchillo que con una pistola. Harry se golpeo la barbilla en un gesto reflexivo. Debo recordar recomendarle a Manton que le haga practicar mas. La joven se pregunt que clase de hombre poda planear matar a su propio amigo y no mostrar ni un apice de remordimiento cuando lo admitia. En lugar de sentirse culpable, los pensamientos de Harry se concentraban en buscar formas para mejorar las habilidades de su asesino a sueldo. Ahora ya me tienes dijo Lily. Ya no hay ninguna razn para matar a Remmington. No convino Harry, a no ser que se convierta en una molestia cuando se descubra tu desaparicin. Hizo un aspaviento en el aire. Aunque Remmington estar a salvo, ya que nunca sospechara que yo tengo algo que ver con tu desaparicin. Nadie imagina que trabajo para los franceses. Ni siquiera el fastidioso sir Malcolm Bainbridge. Lord Granger se convirti en una distraccin muy eficaz para sir Malcolm durante estos meses, sin embargo, nadie, excepto tu agresor, conoce mi participacin. Lando es uno de los mejores agentes de Francia. Deberas sentirte halagada, pues han enviado al mejor para ti. Ser el quien te acompae a Francia, y me atrevera a decir que vosotros dos tendreis mucho de que hablar.

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El Duque Elizabeth Elliot La idea de que aquel espantoso hombre la acompaara en la travesia por el Canal hizo que se estremeciera, pensando en lo que Lando tendra preparado para vengarse por la dcatriz que lucia. Por que trabajas para los franceses? le pregunt. Que puede hacer que un hombre traicione a su pas? Harry no se ofendi por la pregunta como Lily temia. Simplemente se encogi de hombros. Muy sencillo. El dinero. Los franceses tienen mucho, y yo estoy feliz de ayudarles a deshacerse de una considerable cantidad. Ya he repuesto la fortuna que mi padre dilapid y tu desaparicin ser mi ltimo acto como traidor. Ahora podr vivir confortablemente durante el resto de mi vida con el premio que me han prometido a cambio de entregarte sana y salva. Lily poda sentir como una soga invisible se estrechaba alrededor de su cuello. A dnde me llevas? A mi casa respondi Harry. He enviado a mi madre y a mis hermanas, junto a la mayora de sirvientes, a pasar una temporada a mi finca en el campo. Te alojaras en una estancia muy acogedora situada en el sotano hasta que tu familia y sir Malcolm cesen en su infructuosa bsqueda. Cuando encuentren el cuerpo de tu cochero, asumiran lo peor y dejaran de buscarte. Entonces, ser muy sencillo llevarte hasta la costa, donde embarcaras en un navio hacia Francia. Calculo que en una semana o dos, te convertiras en husped del gobierno francs. Lily se pregunt si sera capaz de despertar una pizca de compasin en Harry. Estudio su rostro, su forma de actuar, pero solo vio una alegre determinacin en su expresin. Ningn pesar, ningn remordimiento, nada que dejara ver que era consciente de que la estaba condenando a un destino peor que la muerte. Lily empez a rezar por que el seor Milton entregara su nota lo antes posible. Estaba claro que el impresor haba pensado que se haba vuelto loca al darle instrucciones que no tenian nada que ver con sus invitaciones. Por tanto, caba la posibilidad de que entregara las invitaciones ya impresas y simplemente desechara su mensaje. La joven tena que enfrentarse al hecho de que esta vez Remmington seguramente no acudira a socorrerla.

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El Duque Elizabeth Elliot

Me desperte justo cuando dos bastardos intentaban tirarme al rio. Las manos de Jack formaban dos apretados puos. Apenas poda contener la rabia al pensar en la facilidad con la que haba cado en la trampa. No haba cumplido con su deber. Los dos hombres que haba en el interior del carruaje se sujetaron con fuerza cuando el coche giro una esquina. La velocidad que Digsby exigia a los caballos hizo que el vehculo diera un bandazo. Remmington se irgui y continuo cargando sus pistolas mientras el fiel sirviente continuaba su relato. Me haban quitado el cuchillo que llevaba en el cinturon, pero no saban que escondia otro en mi bota. Jack esbozo una sombra sonrisa. Puedo asegurarle que lamentaron no haberme cortado el cuello para estar seguros de que no podra regresar de entre los muertos. Dijeron algo sobre mi esposa? pregunt Remmington. Jack neg con la cabeza. Solo pude escuchar algunos fragmentos de su conversacin, pero nada tena mucho sentido. Vacil durante un momento y continuo hablando. Pero hay algo que debe saber, Excelencia, el hombre que me tendio la trampa tena una cicatriz aqu. Jack seal hacia su sien. La noche que fuimos a la mansin Crofford, Digsby dijo que la duquesa hiri a su asaltante en la cabeza. He sido un estpido y no lo relacione hasta despus de haberme encargado de sus secuaces. Remmington sinti que se le helaba la sangre. Comprob el estado de sus pistolas y volvi a revisarlas de nuevo. Necesitaba hacer algo para mantenerse ocupado, cualquier cosa para combatir su sensacin de impotencia. Yacera Lily en la misma calle donde Jack casi haba encontrado la muerte? Estara sola? De lo que estaba seguro era de que estara aterrorizada... si todava segua viva. Remmington dejo las pistolas a un lado, temiendo dispararse a si mismo accidentalmente. El coche se detuvo frente a la tienda de Milton. Digsby se las arregl para entrar en el establecimiento un segundo antes que el duque y abrir la puerta sin sacarla de su sitio como pretendia su seor. Remmington cruz la tienda en tres largas zancadas. El impresor permaneca detras del mostrador y abri los ojos de par en par cuando vio a Remmington avanzar hacia el, pero dudo durante un segundo mas de la cuenta antes de empezar a retroceder y, a consecuencia de ello, un instante despus se encontr sobre el mostrador sujeto de las solapas por el propio duque. Dnde est mi esposa? Milton se encogi ante la pregunta pronunciada a gritos al tiempo que intentaba tocar suelo con los pies. Las puntas de sus zapatos colgaban a unos centimetros del suelo. Se fue hace unas dos horas! Oh, enseguida supe que algo iba mal. Se comport de una forma muy extraa, y esa nota... Remmington lo solt de un golpe. Que nota? Enseamela. El impresor se meti corriendo en la trastienda en busca del mensaje y sali casi al instante. Su mano temblaba cuando le tendio una hoja de papel a Remmington. Esto es solo una copia, Excelencia. Le envie el original a su padre, como ella me pidi. El duque ley la nota.

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El Duque Elizabeth Elliot Tienen estas instrucciones algo que ver con sus invitaciones? Milton pareci sorprendido. Pues, no, Excelencia. No tienen nada que ver. De hecho, ella me haba dicho precisamente lo contrario antes de salir de la tienda la primera vez. Luego regres y me dio estas ordenes que no tienen ningn sentido. Adems, se comportaba de forma diferente. A que te refieres? Haba un hombre con ella y di por sentado que era su cochero. Sin embargo, no dejaba de mirarle por encima del hombro sonriendo todo el tiempo y sin parar de hablar, pero sus ojos mostraban una expresin de miedo que no haba visto nunca. Ese hombre tena una cicatriz en la sien? Milton asinti. Intent preguntarle que ocurra, pero ella no me permiti abrir la boca. Enseguida supe que deseaba que actuara como si no pasara nada, aunque no poda imaginarme por que. Solo dijo que tena que irse de la ciudad y que era muy importante que entregara su nota al conde. Remmington le dio la espalda a Milton. Poda ver a Lily como si estuviera ante el en ese mismo instante y supo exactamente a que se refera el impresor cuando le hablo de su mirada. Lo que no poda entender era como ese hombre poda haberla mirado a los ojos y no haber hecho nada para ayudarla, como haba podido permitir que Lily abandonara la tienda acompaada por un hombre que la aterrorizaba. No saba que pensar, Excelencia, as que intente hacer lo que su esposa pareca desear. Lo entiendo, seor Milton. El duque sali de la tienda sin mirar atrs. A la mansin Crofford? pregunt Digsby cuando estuvieron en la calle. Remmington asinti e irrumpi en la biblioteca del conde menos de un cuarto de hora despus. Robert estaba all, junto a su padre, y ambos se volvieron para mirarlo. Lily consigui decir el duque a travs del nudo que oprimfa su garganta. Teneis la nota? Llego algo de la imprenta hace una hora. Crofford se reclin en la silla mientras se aferraba con tanta fuerza a la mesa que los nudi-llos se le pusieron blancos. Que ocurre? Que le ha sucedido? Fue a la tienda de Milton esta maana para dar su aprobacin a las invitaciones. Alguien enga a mi cochero para que se adentrara en una calle lateral y lo golpe dejndolo sin sentido. Antes de que se la llevaran, Lily consigui dejar una nota. Remmington tiro la copia del mensaje sobre la mesa de Crofford. Que dice? Robert se abalanz sobre el escritorio para mirar por encima del hombro de su padre y ley de nuevo el mensaje en voz alta: Ha de usarse papel de grosor media. A mi parecer, mejor el color almendrado. Recomiendo grabar el escudo de armas de Remmington en el sobre. Resaltar el lacre con color rojo. Y, sobre todo, insertar un lado amarillo en el lacrado. Lord Crofford deber dar la aprobacin final. Grabar el escudo de armas en dorado. Que significa? insisti Remmington. Los dos hombres estudiaron la nota sin pronunciar palabra o preguntar por Lily. Su mensaje les dira lo que deseaban saber. Tenua que ser as. El duque empez a pasearse nervioso. Deprisa! La palabra resonaba una y otra vez en su mente. No poda decira en voz alta, no poda hacer nada que los distrajera de su trabajo. Pero los segundos pasaban y aunque deseaba zarandearlos a ambos para que dijeran algo, eso no les ayudara. Transcurrieron mas segundos. La nota tena que esconder un cdigo. Tena que ser as! Su silenciosa exigencia se convirti en una splica. Por favor! Robert fue quien hablo primero. Siete frases. Palabras en las frases; siete, siete, once, seis, diez, siete, siete. Cuatro sietes, un once, un seis y un diez. Se inclino mas sobre la nota y la estudio durante un largo minuto. Maldita sea, Lily! Donde has escondido el cdigo?

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El Duque Elizabeth Elliot Numera las letras ordeno Crofford. No. Son palabras reales. No puede haber usado el cdigo Cross. No, a no ser que dispusiera de mas de una hora para redactar el mensaje. Robert alzo la mirada hacia Remmington. Cuanto le llevo escribirlo? No mas de unos minutos. Minutos. Robert se qued mirando el mensaje. Ella puede escribir un centenar de codigos en minutos! Si, pero solo se arriesgara con un cdigo que conociera bien, uno con el que no pudiera equivocarse reflexion su padre. Remmington dejo de pasearse y se detuvo frente a la chimenea. El reloj sobre la repisa no dejaba de avanzar. Sin parar, sin detenerse ni un segundo. Le entraron ganas de hacerlo pedazos. En lugar de eso, fulmino al padre y al hermano de Lily con la mirada. jDecid algo! Podra ser un cdigo sencillo especulo Robert. Un cdigo tan sencillo que fueramos incapaces de verlo. Oh, Dios mo! Crofford se levant de su asiento y volvi a sentarse igual de bruscamente. Oh, Dios mo. Su pluma subrayo la primera letra de cada frase. H-A-R-R-Y. L-G. Harry, L-G. Harry, lord Gordon. Los dos hombres miraron a Remmington. Robert, ven conmigo. Crofford, envie a buscar a Bainbridge. Digale que he ido a recoger a mas de mis hombres y que luego me dirigire a casa de Harry.

Lily inclin su pasador de pelo en un nuevo angulo dentro de la cerradura, incapaz de ver nada de lo que estaba haciendo. Su celda en casa de Harry era una pequea y angosta habitacin que formaba parte del sotano. Ola a moho y ratones. La joven solo pudo vislumbrar brevemente los humedos muros de ladrillo y el suelo sucio antes de que Lando la empujara en su interior y cerrara la puerta de un golpe sumergiendola en la oscuridad. Las paredes paredan estrecharse cada vez mas a su alrededor, unas paredes que ni siquiera poda ver. Se senta como si la hubieran enterrado viva. Le costo hasta el ltimo apice de su fuerza de voluntad resistirse al impulso de gritar, de ponerse a araar la puerta suplicando una lampara o una vela. No estaba dispuesta a mostrarles su debilidad. El fro que impregnaba la estancia se le calaba hasta los huesos, aunque, a su vez, senta como su piel se humededa a causa del miedo. El pasador se parti por la mitad; era el tercero que se le rompa hasta ahora. No tena ni idea de cuanto tiempo llevaba intentando abrir la puerta. El tiempo se volva diflcil de calcular en medio de aquella oscuridad total. Le pareca que haban pasado das, pero seguramente solo habran transcurrido unos minutos. Aun as, prolongara sus esfuerzos durante varias horas. En algn momento, quedara demostrado que la cerradura era demasiado compleja para sus habilidades, pero Lily no se rendira hasta que el ltimo de los pasadores se rompiera a causa de sus vanos intentos. Entonces, se dara cuenta de que no tena esperanzas de escapar de ese oscuro agujero y sera cuando se volvera loca. Lily busc otra horquilla en su pelo, pero empez a dominarla el pnico cuando comprob que no poda sacar la pieza rota que haba quedado dentro de la cerradura. Metio el nuevo gancho en el pequeo hueco intentando extraer el otro trozo y un repentino chasquido la hizo detenerse. Maniobr un poco mas y not que la cerradura giraba. Lo haba conseguido! Busco a tientas el pomo, pero vacil durante un largo momento despus de haberlo localizado. Alguien podra estar montando guardia en la puerta, esperando a que ella saboreara un instante de libertad antes de obligarla a entrar de nuevo en la celda. Lily saba que tendran que golpearla hasta dejarla inconsciente, o algo peor, para poder hacerla volver a esa horrible camara. Apoyo el hombro contra la puerta, la empuj con fuerza y dio un paso hacia delante. Solo

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El Duque Elizabeth Elliot la esperaba ms oscuridad. La envolva oprimiendola cada vez mas desde todos los angulos, esa silenciosa, negra e interminable noche. Luego, escuch un dbil sonido de pequeos animales corriendo y unos tenues y ritmicos chasquidos que parecan provenir de varias ratas. Procedia del interior de su celda y se le escapo un grito de sorpresa al mismo tiempo que cerraba la puerta de un empujon. Sus hombros se pegaron a la puerta y un fuerte escalofro le recorri todo el cuerpo. Inmovil, escucho con mucha atencin pendiente de cualquier otro sonido que viniera del techo y le indicara que se haba delatado a si misma. Nada. Si alguien haba odo su grito, haba dado por hecho que se deba a que haba descubierto algo desagradable en su celda. Lily extendi los brazos por delante de ella y exploro la oscuridad que la rodeaba, buscando algo slido mientras iba avanzando. Las escaleras estaban mas hacia delante y a su derecha... o acaso estaban... ? Si. Exacto. Estaban a su derecha. Otro paso. Uno mas, y otro. No poda estar mucho mas lejos. Aunque por un momento pens que se haba equivocado de direccin, de repente, su mano se encontro con algo slido y Lily dio un grito en parte por el susto y en parte por el dolor que haba sentido en los dedos. Volvi a extenderlos de forma vacilante y sinti la piedra. Los ladrillos. Era el muro de ladrillos que haba frente a la puerta de su celda. Apoyo la palma de la mano contra la mugrienta superficie, una solida esperanza en el negro vacio que la envolva, y dirigi la punta del pie hacia delante, dejo caer la pierna hacia abajo y apoyo su peso sobre ella, luego repiti los mismos cuidadosos movimientos con la otra. Despus de conseguir dar otros siete lentos pasos como ese, se golpeo el tobillo con algo, el ltimo peldao de la escalera que careca de barandilla o de algn punto de apoyo en los lados. La joven avanzo lentamente hasta que su pie se apoyo en el escalon, luego se levant la falda con una mano y uso la otra para mantener el equilibrio apoyandose en los peldaos que haba sobre ella. Una tenue sombra de luz surgia por debajo de la puerta que haba al final de la escalera. Que pasara si esa puerta tambin estaba cerrada con llave? El pomo gir en su mano, pero la solida madera no se movi. Lily se irgui para dejar caer su peso contra ella, perdio el equilibrio por un momento y casi se cay hacia atrs. Solo su mano aferrada al pomo evito que rodara escaleras abajo. Espero hasta que pudo recuperar el aliento, volvi a girar el pomo apoyando el hombro contra la puerta y, finalmente, se abri. Lily se restreg las manos en la falda dejando oscuros rastros de holln y mugre sobre su vestido azul lavanda. No le import en absoluto que se hubiera estropeado. Sin perder un segundo, se sujet la falda con un gran nudo a la altura de las caderas, dejando sus piernas y manos libres de cualquier obstaculo para subir la escalera que se elevaba frente a ella y que conduca al primer piso. Cuando alcanz el cuarto escaln con las manos, las apoyo en el borde de la madera vertical del peldao donde era mucho menos probable que un tornillo o un tablon flojo crujieran bajo su peso. Coloco los pies hasta donde le fue posible en la misma posicin sobre el primer escalon y empez a subir las escaleras sintiendose como una enorme y torpe araa. Al final de la escalera, una rendija de unos tres centimetros separaba el borde inferior de la puerta del pulido suelo de roble. Lily saba que detras estaba al vestibulo, as que dejo caer todo su peso sobre los escalones de forma que pudiera apoyar la mejilla sobre el ltimo peldao y echar un vistazo por debajo de la puerta. A su izquierda, pudo ver una gran entrada en forma de arco y record haber vislumbrado brevemente un saln que estaba frente a la entrada principal. En la parte mas alejada de su campo visual pudo distinguir el ltimo escalon de la escalera que llevaba hasta el segundo piso. Nerviosa, Lily giro la cabeza y miro hacia la derecha. Se encontr con mas suelo pulido de roble en esa direccin y una larga pared en la que apareca una habitacin, quiz una biblioteca, con otra ranura por debajo de sus puertas. La estancia cerrada tena ventanas, porque poda ver la luz del sol a travs de las rendijas. Tambin vio, por un momento, una sombra que saba que pertenecia a alguien que estaba

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El Duque Elizabeth Elliot dentro de la estancia y que haba pasado por delante de la puerta de esta. Deba de ser Harry, o Lando, o uno de los dos sirvientes que haba visto cuando llego, los que haban saludado a Lando en francs y lo trataron como si fuera su jefe. No pudo ver mas movimientos ni oir ningn sonido procedente de cualquier otro lugar de la casa. Si pudiera llegar hasta la entrada principal sin ser descubierta, sera libre. Una vez que estuviera en la calle, tendran que dispararle para hacerla volver. No se dejara atrapar sin luchar. Con esa determinacin en mente, extendi la mano hacia el pomo, pero unos repentinos golpes le hicieron apartarla de nuevo. Alguien llamaba a la puerta principal! Mas complices? Y si enviaban a alguien para comprobar como estaba? Su corazn empez a latir aun con mas fuerza. Un par de zapatos marrones de piel gastada atravesaron el vestibulo y se detuvieron frente a la puerta principal. Despus, vio como esta se abra. Puedo ayudarle, seor? La voz pertenecia a uno de los subordinados de Lando. Lily capto un movimiento por el rabillo del ojo y miro hacia su derecha. La puerta de la biblioteca se haba abierto y pudo ver las brillantes botas de montar del hombre que permaneca all de pie. Harry o Lando. Volvi a dirigir la mirada hacia la entrada principal y, en ese mismo instante, unos pies calzados con botas cruzaron el vestibulo para quedarse a menos de un paso de su escondite. Digale a lord Gordon que estoy aqu anuncio una voz desde la entrada. Lily se cubri la nariz y la boca con ambas manos, intentando contener un sollozo. Solo una cosa le impedia salir y lanzarse a los brazos de su marido: su convencimiento de que estara muerto antes de que ella lo alcanzara. Remmington? se asombr Harry. El par de botas que estaban junto a la biblioteca avanzaron hasta la entrada. Que haces aqu? Pero, por favor, pasa. Las botas que estaban frente a Lily le bloquearon cualquier visin de la entrada de su marido en el vestibulo, pero la joven escucho sus firmes y familiares pasos. Tres hombres se mantenan al alcance de su vista y solo uno se le escapaba en ese momento Recorri el suelo con la mirada y descubri el ltimo par de zapatos cerca de la entrada del saln. Luego, volvi a oir la voz de Harry. Dios mo, Remmington! Que haces con esas pistolas? Lily sonrio aliviada. Su esposo mantena la situacin bajo control. Se pregunt si habra usado el truco de la capa para ocultar las armas. Tan pronto como se sintiera capaz de mantenerse en pie, saldra de su escondite. Todava no poda mostrar ninguna dbilidad frente a sus enemigos, nada que pudiera distraer a Remmington y hacerlo vulnerable. Apoy la mejilla en el suelo y respiro profundamente. Ahora todo estaba bien. Poda tomarse un momento para recomponerse. Creo que sabes exactamente que estoy haciendo con estas armas. Llevame hasta mi esposa. Ahora! No te va a llevar a ningn sitio. Esa era la voz de Lando. Lily estaba segura de que era el propietario de las botas que permanecan frente a ella. De pronto, se oyeron dos agudos chasquidos. Estamos igualados, Remmington. De hecho, yo dira que juego con ventaja. Si miras por encima de tu hombro izquierdo, veras que mi amigo, Michel, tambin te tiene en su punto de mira. Crees que soy tan estpido como para venir hasta aqu solo? se burlo el duque, desdeoso. Llevame hasta mi esposa, Harry. Fue Lando quien respondi; y lo hizo con un ensordecedor disparo. Lily vio con horror como Harry caia desplomado. Poda ver su rostro, pero no su herida. Su boca se abri y se cerr, luego se abri una ltima vez. En cuestin de segundos, sus ojos se volvieron vidriosos y se qued mirando hacia ninguna parte. Lando rompi el silencio que se haba erigido. Creo que ya mencion que el no te llevara a ninguna parte. Me temo que lord Gordon se haba convertido en una carga desde el momento en que nos entreg lo que deseabamos. Un caro lastre. Ese disparo har que tus hombres se apresuren a entrar, pero dudo que te

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El Duque Elizabeth Elliot sean de alguna utilidad con tres pistolas apuntndote al corazn. No tienes bastantes armas para dispararles a todos le advirtio Remmington. Puedes dispararme a mi y a dos mas, pero no ser suficiente. Mi esposa no saldra de aqu contigo. Acaso he dicho que este aqu? pregunt Lando. Crees que soy tan estpido como para mantenerla tan al alcance de tu mano? Esta en un lugar donde nunca la encontraras, a no ser que yo mismo te lleve. De hecho, si no me reno con los hombres que la vigilan en menos de una hora, la mataran. Nunca ordenaras una cosa as. No despus de haberte tornado tantas molestias para atraparla con vida. Remmington pareca seguro de si mismo. Solo Lily poda reconocer el deje de miedo en su voz. Matame y descubrelo por ti mismo le provoco Lando. Transcurrio un momento de silencio antes de que la voz del francs sonara triunfal. Sabia eleccin, Remmington. Ahora djalas en el suelo. No hasta que no lleguemos a un acuerdo. Me ofrecere como rehen si me llevas hasta ella y ordenare a mis hombres que no te disparen a no ser que intentes algo. No, no, no, Lily no se atrevi a gritar; no, cuando saba que su marido haba bajado las armas. Donde estaban los otros? Sonidos de pasos respondieron a su pregunta. Cada vez eran mas y mas hasta que Lily vio demasiadas botas como para poder contarlas. Permaneca n a una distancia prudente de Lando y de sus hombres. Remmington! Que ha pasado? Era la voz de Robert. Ella no esta aqu respondi el duque. No le dispareis. La vida de Lily depende de ello. La joven decidi salir, sabiendo que esa era su nica oportunidad. Los hombres de Remmington estaran armados, apuntando al enemigo con sus armas. Pronunci una rapida plegara, se puso en pie y apoy la mano en el pomo girandolo hasta que sinti que la puerta se abra. Despacio, retrocedi dos pasos con la mano todava sobre el pomo, y se abalanz contra la puerta con la mayor fuerza que pudo. Lily oy un disparo en el mismo instante en que la solida madera golpeaba la espalda de Lando. Se oyeron tres disparos mas mientras ella se tambaleaba hacia el vestibulo. En ese mismo instante, vio a su marido; haba levantado las pistolas instintivamente para protegerse de Lando y de sus secuaces, aunque su atencin estaba centrada solo en su rostro haciendolo vulnerable, Lily dio un paso hacia delante, impelida por una abrumadora necesidad de protegerlo. Lily! Dos disparos mas. El duque se abalanz sobre ella, forzandola con su peso a tirarse al suelo para proteger cada milimetro de su cuerpo igual que ella deseaba hacer con l. Remmington rodeo su cabeza con el brazo izquierdo, levant el derecho con el que sostena la otra pistola y disparo. Lando cay al suelo solo a unos pasos de distancia con una herida mortal en el centro de su pecho. Cuidado! Lily oy gritar a Jack y sinti una oleada de alivio cuando se dio cuenta de que el cochero estaba vivo. Tranquilo respondi Toro, inclinandose sobre el hombre lla-mado Michel. Estan todos muertos, excepto este, pero tiene una herida en el estomago, as que no ira a ninguna parte. Vosotros dos ordeno Robert sealando a Toro y a otro de los hombres de Remmington. Comprobad las plantas superiores. Continu gritando ordenes hasta que todo el mundo estuvo ocupado cumpliendo su cometido. Todos, excepto Lily y su esposo, que permanecan absortos el uno en el otro. Remmington se volvi hacia ella con una mirada frenetica que bus-caba su rostra Estas herida? Lily! Dime, te han herido? Dejo caer las pistolas, se apoyo sobre un codo y empez a recorrer su cuerpo con las manos con detenimiento y preocupacin hasta que Lily le hizo detenerse.

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El Duque Elizabeth Elliot Estoy bien susurr intentando tranquilizarlo. Lily. Remmington pareci tener problemas para pronunciar su nombre. Sus ojos buscaban los suyos con una mirada que intentaba llegar hasta su alma. Las arrugas de preocupacin de su rostro desaparecieron y su cuerpo rigido empez a relajarse contra el de ella. Recorri con las puntas de los dedos el arco de su ceja, su sien, la lnea de su pomulo. Rode su barbilla, e hizo que sus dedos descendieran hasta que su mano cubri gran parte de su garganta. La joven sinti como frotaba el punto donde su pulso todava latia a un ritmo erratico. Lily. La palabra estaba llena de significado. Lo dijo todo con esa nica palabra, con la expresin de su rostro cuando la pronuncio. Yo tambin te quiero musito ella. El duque la estrech con fuerza entre sus brazos y hundi su rostro en la frgil curva de su cuello. Te quiero murmur Remmington. No podra seguir viviendo si algo te sucediera. La beso en la garganta, en la mejilla, en el lbulo de su oreja, y luego le dirigi mas palabras dulces en un susurro que lleno los ojos de Lily de lagrimas. Ejem! Finalmente, el duque levant la cabeza para colocar sus labios sobre los de ella en un gesto que pretendia tranquilizar mas que seducir, pero Lily le oblig a profundizar el beso. Deseaba que l la poseyera, que la reclamara y le hiciera olvidar todo lo que suceda a su alrededor, que el resto del mudo desapareciera y que solo existieran ellos dos. Necesitaba que borrara el miedo que an persista en su interior, el recuerdo del agujero negro que haba bajo sus pies, el... Ejem, ejem! Lily abri los ojos con dificultad y vio que Robert permaneca de pie frente a ellos con una sombra expresin de desaprobacin en el rostro. Intent apartar la boca de la de su esposo, pero sus dbiles esfuerzos no obtuvieron resultado. Robert debi notar su dificultad, pues se agach y golpe a Remmington en el hombro. Repiti el gesto hasta que su cuado alzo la cabeza. Maldita sea! Muestra algo de pudor. O al menos, un poco de respeto por los muertos. Hay cadaveres repartidos por todo el vestbulo. Esto... esto es un sacrilegio. Ninguno de mis hombre esta herido, verdad? pregunt Remmington sin apartar los ojos de Lily. Ninguno. Tu tampoco? No. Remmington asinti, luego se puso en pie y ayudo a Lily a levantarse estrechandola contra si. Recorri la estancia con la mirada y alzo a su esposa en brazos. Apoya la cabeza en mi hombro, Lily. Ella empez a mirar a su alrededor y el duque se volvi para que su pecho bloqueara su visin. Remmington fruncia el ceo y Lily supo que no quera que viera los cuerpos. Asinti, diciendole en silencio que le entendia y recost la cabeza sobre su hombro. Su esposo le dio un beso en la frente. Solo mrame a mi, Lily. Te sacare de aqu. Dos carruajes pararon frente a la puerta justo cuando abandonaron la casa y varios hombres que Lily no reconoci salieron de ellos, precediendo a su padre y sir Malcolm. Estais todos bien? pregunt Crofford. Remmington asinti. Robert esta dentro con mis hombres. Dejare que sea el quien lo explique todo. Quiero llevar a Lily a casa cuanto antes. Se volvi hada Bainbridge. Por que no nos reunimos todos en mi biblioteca cuando hayan acabado aqu? Hay varias cosas que tenemos que hablar. El director asinti.

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El Duque Elizabeth Elliot Te han hecho dao? pregunt el conde a su hija con gesto de preocupacin. No, pap. Estoy bien. Lily sonrio a Remmington. Mi esposo me ha salvado la vida. El duque emitio un gruido de disgusto. Fue ella quien salvo la mia, se lo aseguro le dijo a Crofford. Luego bajo la mirada hacia su esposa y sacudi la cabeza. Mi amor, nunca dejas de sorprenderme. Lily sinti como una oleada de calor invadia sus mejillas. La expresin en los ojos de su esposo le hizo recordar las palabras que el le haba susurrado no hacia mucho y deseo escucharlas de nuevo. Me encantara alejarme de este lugar. Podras sorprenderte en otro sitio, por favor? Remmington estudi su rostro durante un momento y luego arque una ceja. Por supuesto.

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El Duque Elizabeth Elliot

Robert se acab el brandy y dej la copa sobre el escritorio de Remmington. Maldito desconsiderado. Llevamos aqu casi una hora. Ten paciencia le pidi su padre. Tu hermana ha vivido un infierno hoy. Me atrevera a decir que esta arriba llorando a lagrima viva, pobre nia. No puedo criticar al duque por permanecer junto a su esposa para reconfortarla. Robert se abalanz sobre el lateral de la mesa para servirse otra copa, al tiempo que murmuraba entre dientes. Me apostara diez guineas a que no esta dandole palmaditas en la mano y susurrandole: Tranquila, querida. Tranquila. Que has dicho? Nada, nada. Alguien desea tomar algo? Crofford y sir Malcolm declinaron la oferta. Deberamos tratar algunos asuntos mientras les esperamos sugirio Bainbridge mientras se frotaba la barbilla con gesto pensativo. El hermano de Remmington, Trevor, esta preparando su barco para zarpar maana por la maana. Ya le he dicho que llevar a un pasajero, pero no quiero que corras ningn riesgo innecesario, Robert. Solo tenemos la palabra de un espa herido que confirma que Lily y tu padre eran sus unicos objetivos. Puede haber otros que te esten buscando en Francia. Robert sacudi la cabeza. Nuestros ejercitos estn de camino hacia Espaa para participar en una batalla que seguramente decidira el final de la guerra. Mi presencia en Paris es esencial. Si los franceses estuvieran siguiendome la pista, ya habra tenido noticias de mi contacto a estas alturas. A no ser que los franceses lo hubieran arrestado seal Crofford. No lo creo respondi Robert. Desconoces quien es mi contacto y te puedo asegurar que los franceses nunca sospecharan de l. De acuerdo concluyo Bainbridge. Zarpars con Montague por la maana. Se volvi hacia Crofford. Eso nos deja solo con el problema de que hacer contigo, amigo mo. Los franceses conocen tus actividades y podran mandar a otro agente para que acabe con tu participacin. Crofford asinti. He considerado esa posibilidad. Lo mejor es que desaparezca durante una temporada; aunque tengo que permanecer en un lugar donde pueda codificar y descifrar los mensajes de nuestros agentes y los que interceptemos de los franceses. El conde se reclin en la silla. La casa de seguridad en Brighton parece un buen lugar. Doy por supuesto que es un sitio practicamente inexpugnable. El nico riesgo consistir en transportar los mensajes descifrados de Brighton a Londres. Puedo garantizar que el riesgo ser muy bajo asegur Bainbridge. Y es mejor que perder tus servicios por completo. Te veras obligado a aprender a descifrar los mensajes de Robert, pues creo que debemos asumir que ya no dispondremos de las habilidades de la duquesa. Estoy convencido de que su Excelencia le prohibir seguir haciendolo. Que es lo que prohibir? pregunt Remmington desde la puerta con la mano sobre la cintura de Lily. Echo un vistazo a los presentes en la reunin y gui a su esposa hasta un sof ubicado frente a sir Malcolm y Crofford.

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El Duque Elizabeth Elliot Robert estaba de pie junto a la chimenea con una mano apoyada en la repisa. No esperabamos verte, Lily coment Crofford mientras frunca el ceo hacia Remmington. Esta palida. Deberas insistir en que regrese arriba y descanse para recuperarse de esta terrible experiencia. Remmington se encogi de hombros. Su hija ha insistido en lo contrario. A mi me parece que esta bien indico Robert. Nada palida en absoluto. Debo decir, Remmington, que tus poderes reconstituyentes deben de ser algo fuera de lo comn. Me gustara que todo el mundo dejara de hablar sobre mi como si fuera un pisapapeles protesto Lily con un intenso rubor cubriendo sus mejillas. Robert, si tienes curiosidad por mi salud, puedes preguntarme a m directamente. Su hermano inclin la cabeza. Cmo te encuentras, Lily? Mucho mejor, gracias. Ahora, podramos hablar de algo importante? Remmington mir con disgusto a Robert. Has interrogado al espa herido o has encontrado algo mas de inters en la casa? Bainbridge respondi a la pregunta. El francs nos dijo lo que deseabamos saber despus de que le ofrecieramos un trato: su vida a cambio de la informacin. Al parecer haba un quinto espa en la red de lord Granger. Lando. Pero, por que no pudimos seguirle la pista? se extrao Remmington. Los otros cuatro espas se comnicaban a travs de Granger de forma regular. Por que no Lando? Era un hombre muy astuto y saba que las indiscreciones de Granger acabaran llamando la atencin de las autoridades explic Bainbridge. En lugar de poner en peligro su misin, Lando cort sus conexiones con Granger y organiz una operacin independiente con la ayuda de Lord Gordon. Harry actuaba como si no tuviera un penique a su nombre reflexiono el duque. En eso, demostr ser mas inteligente que Granger. Pero, por que le dispar Lando? pregunt Robert. El francs no tena intencin de cumplir las promesas que le haba hecho supuso Remmington. Su vida dejo de tener valor en el momento que condujo a Lily hasta Lando. El duque sinti que su esposa aumentaba la presin sobre su brazo, as que levant su mano y la sostuvo entre las suyas con delicadeza. Pretenda utilizarme como rehn y yo ya haba aceptado hacerlo. iQue te llevo a hacer una cosa tan estpida? pregunt Robert. No poda creer lo que veian mis ojos cuando te encontr con las pistolas bajadas. No poda estar seguro de si estaba mintiendo sobre el paradero de Lily. Entrelaz sus dedos con los de su esposa y extendi la otra mano para acariciar los delicados huesos de su mueca. En ese momento, hubiera aceptado casi cualquier cosa con tal de protegerla, y Lando lo saba. Imagino que pretendia utilizarme para negociar su embarque en un navo. Le habras permitido abandonar el pas? inquiri su cuado. No. A esas alturas, ya habra asumido lo peor, que mi esposa no estaba con vida. Habra matado a Lando o hubiera muerto en el intento. Sin un rehn, ese maldito francs no hubiera conseguido salir de Inglaterra con vida. Nadie habl durante unos instantes. Los ojos de Lily brillaban con lagrimas no derramadas cuando alz la vista para mirar a su hermano. Haba olvidado darte las gracias por algo, Robert. Todo el tiempo que pasaste enseandome a abrir una cerradura ha tenido su justa recompensa. Remmington extendi la mano para enjugar con ternura una lgrima que se deslizaba por la mejilla de su esposa. Tu padre tiene razn, mi amor. Deberas estar descansando. La joven recost la cabeza sobre su hombro y apoy una mano en su pecho.

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El Duque Elizabeth Elliot Tambin puedo descansar aqu. No es necesario que abusemos mas de vuestro tiempo anunci Bainbridge. Lo nico que debeis saber es que los franceses son conscientes de las actividades de Lily y de las de su padre. Crofford tiene intencin de trabajar desde la casa de seguridad en Brighton y Robert regresar a su puesto maana por la maana. Naturalmente, soy consciente de que tu insistirs en que tu esposa renuncie a su posicin, pero eso no te garantizara su seguridad. Ambos debeis permanecer alerta hasta que la guerra finalice. Remmington consider durante un momento las palabras del director y tambin la forma en que la mano de su esposa se tenso baj la suya. Finalmente, le alz la barbilla y la mir a los ojos. Quieres renunciar a tu puesto? Lily se mordi el labio. No lo s. Por supuesto que lo har afirm Crofford. Lily, Cmo puedes siquiera plantearte otra cosa? Remmington si lo saba. Lo veia en sus ojos. Creo que su hija esta pensando en que hay mucho mas en riesgo que nuestras vidas. Se dirigi a Lily mientras le acariciaba incons-cientemente la mejilla. Mis hombres y yo podemos mantenerte a salvo aqu. No ser agradable. Permanecers mas o menos prisionera en tu propia casa. Pero estoy dispuesto a convertir este lugar en una fortaleza antes de arriesgarme a perderte otra vez. Lily le lanz una mirada de impotencia y sacudi la cabeza. No lo s. El duque se volvi hacia Bainbridge. Supongo que puede esperar un da o dos su respuesta. No haras nada semejante le advirti Crofford al director. Les diras ahora mismo que la colaboracin de Lily con el Ministerio de Defensa ha finalizado. Bainbridge se frot la barbilla con expresin pensativa. Comprendo tu preocupacin, Crofford, pero no pondr ninguna objecin si Lily desea continuar trabajando para la organizacin. Los franceses no pueden saber si ella ha renunciado a su trabajo, as que seguir siendo un objetivo, independientemente de la decisin que tome. Remmington observ el rostro de Lily, su indecisin y su miedo. No deseaba volverla a ver llorar. Hay algo mas que debamos saber antes de que se vayan, sir Malcolm? No fue una indirecta muy sutil y Bainbridge se puso en pie. Nada urgente. Se volvi hacia Crofford y Robert. Caballeros, creo que es hora de que nos marchemos. Lily no pudo evitar volver a llorar al despedirse de su padre y de su hermano con la incertidumbre de no saber cuando volvera a verlos. Una vez se fueron, Remmington la llev hasta su cama donde la abraz durante mucho tiempo. La joven no haba llorado cuando regresaron de casa de Harry. Su esposo la haba mantenido demasiado distraida con sus ardientes y posesivos besos. Luego, le haba hecho el amor y las emociones que compartieron fueron tan intensas que no pudo pensar en nada mas. Pero ahora lagrimas incontenibles recorran sus mejillas. No puedo parar se quej, enjugandose los ojos otra vez con el pauelo de Remmington. A l no pareca importarle y continuo acariciandole los hombros para reconfortarla. No se que hacer, Miles. Ha habido tantos muertos... Pero ni la guerra ni el espionaje han acabado todava. Volvi a sollozar de nuevo. Tranquila, mi vida. No pasa nada. No tienes que trabajar para Bainbridge si no lo deseas. Remmington le coloc un mechn rebelde detras de la oreja y le dio un beso en la frente. Ya has hecho mas suficiente. Pero no creo que pueda permanecer con los brazos cruzados mientras todos a mi alrededor... Otro pensamiento hizo que dejara de hablar y que se irguiera apoyandose sobre un codo para poder verle la cara. Continuars t con tus deberes?

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El Duque Elizabeth Elliot Por supuesto le respondi sonriendo. Mi actual misin me mantendra ocupado hasta que la guerra acabe. Trevor puede hacerse cargo de mis deberes en el mar, pero yo no confiar a nadie mas tu seguridad. Lily no comparti su sentido del humor. Tu renunciaras a tu trabajo, pero no esperas que yo haga lo mismo? Solo he dicho que pretendo cumplir con mi deber y continuar con mi misin actual. Sus ojos se iluminaron divertidos. Un hombre no puede descuidar sus deberes. Lily se gir entre sus brazos hasta que qued apoyada sobre su pecho, con las manos extendidas bajo la barbilla. Renunciar si t lo deseas. La expresin de Remmington dejo de ser divertida. Creo que tu trabajo es demasiado importante como para que renuncies por completo a l, Lily. Reconozco que me sentira mas feliz si dejaras que tu padre se encargara de descifrar los mensajes de todos los agentes, a excepcin de los de tu hermano. Remmington frunci el ceo. Antes de que todo esto empezara, cuanto tiempo invertas en descifrar mensajes? A veces una hora o algo mas al da. Lily frunci el ceo. Otras, la mayor parte de la jornada. El duque empez a acariciar su espalda mientras ella hablaba, demorandose en los pequeos botones de perlas que sujetaban su vestido desde el cuello hasta la cintura. Cuanto tiempo invertiras si solo trabajaras en los mensajes de tu hermano? Unas cuantas horas, quiz un da o dos, como maximo, a la semana. Lily sinti como su cuerpo empezaba a relajarse, y se desliz por el amplio pecho de su esposo para besarle en la barbilla. Le fascinaba la aspera textura de su piel afeitada. Eso me parece bien reflexiono su esposo con voz mas ronca de lo habitual. Llegar el da en que no querras dedicarle mucho mas de un da o dos a la semana a tu trabajo. Lily reconoci el deseo que arda en sus ojos, y que no era sino un reflejo del suyo propio. Y cuando llegara ese momento, milord? Bueno, he odo que a muchas madres primerizas les gusta dedicar gran parte de su tiempo a sus bebes. Asi que haba pensado... Lily poso sus dedos sobre sus labios y sacudi la cabeza, incapaz de disimular la decepcin en su voz. Miles, no estoy embarazada. Remmington le apart la mano de su boca, revelandole una sonrisa tan tierna que le provoco una punzada de dolor. Lo se, Lily. Acun su rostro con las manos y la hizo acercarse hasta que sus labios estuvieron a milmetros de los suyos. No obstante, tengo un plan. FIN

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