Tessa Korber La Reina y La Doncella

Tessa Korber
La reina y la doncella
~1~
Tessa Korber
TESSA KORBER
LA REINA
Y LA DONCELLA
~2~
Tessa Korber
ndice
ARGUMENTO ...............................................................6 PRIMERA PARTE ......................................................7 Captulo 1 ..................................................................8 Captulo 2 ................................................................10 Captulo 3 ................................................................14 Captulo 4 ................................................................18 Captulo 5 ................................................................21 Captulo 6 ................................................................24 Captulo 7 ................................................................27 Captulo 8 ................................................................32 Captulo 9 ................................................................36 Captulo 10 ..............................................................39 Captulo 11 ..............................................................45 Captulo 12 ..............................................................48 Captulo 13 ..............................................................52 Captulo 14 ..............................................................58 Captulo 15 ..............................................................61 Captulo 16 ..............................................................65 Captulo 17 ..............................................................70 Captulo 18 ..............................................................72 Captulo 19 ..............................................................76 Captulo 20 ..............................................................81 SEGUNDA PARTE...................................................87 Captulo 1 ................................................................88 Captulo 2 ................................................................93 Captulo 3 ................................................................97 Captulo 4 ..............................................................101 Captulo 5 ..............................................................106 Captulo 6 ..............................................................112 Captulo 7 ..............................................................116 Captulo 8 ..............................................................119 Captulo 9 ..............................................................125 Captulo 10 ............................................................129 Captulo 11 ............................................................134 Captulo 12 ............................................................137
~3~
Tessa Korber
Captulo 13 ............................................................140 Captulo 14 ............................................................145 Captulo 15 ............................................................148 Captulo 16 ............................................................155 Captulo 18 ............................................................161 Captulo 19 ............................................................164 Captulo 20 ............................................................166 Captulo 21 ............................................................171 Captulo 22 ............................................................176 Captulo 23 ............................................................182 Captulo 24 ............................................................187 TERCERA PARTE ..................................................195 Captulo 1 ..............................................................196 Captulo 2 ..............................................................201 Captulo 3 ..............................................................206 Captulo 4 ..............................................................211 Captulo 5 ..............................................................214 Captulo 6 ..............................................................219 Captulo 7 ..............................................................224 Captulo 8 ..............................................................228 Captulo 9 ..............................................................231 Captulo 10 ............................................................240 Captulo 11 ............................................................243 Captulo 12 ............................................................246 Captulo 13 ............................................................251 Captulo 14 ............................................................256 Captulo 15 ............................................................260 Captulo 16 ............................................................264 Captulo 17 ............................................................267 Captulo 18 ............................................................271 Captulo 19 ............................................................279 CUARTA PARTE....................................................286 Captulo 1 ..............................................................287 Captulo 2 ..............................................................292 Captulo 3 ..............................................................294 Captulo 4 ..............................................................298 Captulo 5 ..............................................................303 Captulo 6 ..............................................................308 Captulo 7 ..............................................................313 Captulo 8 ..............................................................315 Captulo 9 ..............................................................318 Captulo 10 ............................................................322
~4~
Tessa Korber
Captulo 11 ............................................................326 Captulo 12 ............................................................332 Captulo 13 ............................................................336 Captulo 14 ............................................................341 Captulo 15 ............................................................347 Captulo 16 ............................................................352 Captulo 17 ............................................................355 Captulo 18 ............................................................359 Captulo 19 ............................................................363 Captulo 20 ............................................................368 Captulo 21 ............................................................371 Captulo 22 ............................................................375 Captulo 23 ............................................................378 Captulo 24 ............................................................381
~5~
Tessa Korber
ARGUMENTO
La joven Rose, criada de milady Elaine, es tanto o ms bella que su seora. De ah que atraiga las miradas de muchos, e incluso los viles deseos de algunos. Su seora, Elaine, forzada por su padre a contraer matrimonio con un hombre feo y avejentado, quiere a toda costa escapar de su destino. Cuando Thomas, el herrero, viola a Rose y el pueblo entero parece culparla de este hecho, las dos mujeres deciden precipitadamente embarcarse en una de las mayores aventuras de su vida para unirse a la gran cruzada del rey Ricardo Corazn de Len. Como miembros del squito de Juana, la hermana del rey, Elaine y Rose se sienten seguras. Rose incluso se enamora de uno de los caballeros del monarca, el apuesto John, quien de inmediato queda prendado de la belleza de la joven. Pero un da, Rose descubre a Thomas entre los hombres del rey y comienza a temer por su vida. Aterrorizada, intenta evitarlo, pero es imposible. Cuando el enfrentamiento se produce, es John quien acude al rescate de la joven. Con las impresionantes batallas en el camino hacia Tierra Santa como teln de fondo, Tessa Korber narra la historia de dos mujeres excepcionales que aprenden a sobrevivir a pesar de todas las dificultades. Un relato vibrante pleno de accin que sin duda satisfar a los lectores ms exigentes.
~6~
Tessa Korber
PRIMERA PARTE
LLEVAD LA LUZ A ORIENTE
~7~
Tessa Korber
Captulo 1
Rose? Dnde ests, Rose? Rose? Como si se hubieran puesto de acuerdo, los ruidos y la confusin de voces en la plaza del mercado de la pequea ciudad del condado de Yorkshire enmudecieron durante unos instantes y la voz de la joven se elev, clara y sonora en el aire glido. Entonces, como una exhalacin, una pareja de mirlos alzaron el vuelo desde un espino sin hojas y revolotearon chillando por encima de la era. Las conversaciones se reanudaron, los comerciantes sus mercaderas, resonaron golpes de martillo, apagados y metlicos, las vacas amarradas mugieron y de sus morros brot un vapor caliente. La vida, que durante un momento pareca haberse detenido, temerosa, prosigui. Rose se volvi, buscando con la mirada a quien la llamaba, pero slo vio las ramas negras an agitadas por el peso de las aves de donde colgaban las ltimas bayas rojas, como gotas de sangre. Sinti un aleteo en el corazn y, durante un segundo, tuvo la sensacin de que ocurrira una desgracia. Pero las palabras del orador, que en ese preciso instante retomaba la palabra tras una pausa, volvieron a fascinarla. Se haba reunido junto con otros en torno a un hombre subido a un tonel que utilizaba como podio para dirigirse a la multitud. Hablaba del pecado, y de la condena eterna que amenazaba a todos los humanos. Pero hay un camino! Su voz aument de volumen y atraves el aire gris, cargado del humo de los hogares de lea que ardan en las chozas; se elev y retumb, adoptando un tono que insinuaba las alturas y la lejana, una luz resplandeciente y algo que al mismo tiempo rozaba el espritu, amedrentndolo y tambin anunciando la dicha. Hay un camino que conduce a Dios y su misericordia. Hay un camino en el que su luz nos iluminar y en el que nos desprenderemos de toda fatiga para alcanzar el paraso. Encontrarlo est en vuestras manos. Rose escuchaba, concentrada y deliberadamente, como de costumbre. Era una criada que llevaba un sencillo vestido de lana, con un pao que le rodeaba los
~8~
Tessa Korber
hombros para protegerse del fro y zuecos que le cubran los zapatos excesivamente endebles. Tena poco ms de catorce aos, pero su rostro en forma de corazn siempre estaba serio, como si supiera que la vida no era fcil. El color verde de sus ojos se confunda con el castao, el rojo de sus cabellos no arda: en su opinin, permanecan crespos y curiosamente plidos. No saba que era bonita. Nadie le haba dicho an que las pupilas de sus ojos brillaban como el mbar y que sus rizos relumbraban como el cobre. Rose tampoco esperaba a nadie que le dijera o pensara semejantes cosas. Slo conoca los gritos groseros que los mozos de labranza dedicaban a su figura, que ya era la de una mujer madura, redondeada y opulenta, de brazos suaves y un talle que se ensanchaba trazando curvas tan femeninas hacia la pelvis que en algunos despertaba ciertas fantasas. Rose sola desentenderse y pasar muy erguida ante todos. No ansiaba que la cortejaran con palabras romnticas. Su padre jams las haba usado para dirigirse a su madre; y tampoco se las haba mencionado ninguna de las criadas junto a las que en verano sala del establo donde retozaban con los muchachos, el cabello lleno de paja y soltando risitas. Rose se levantaba por la maana, haca bien su trabajo, saba que los dems lo saban y le bastaba con eso. Un paraso al alcance de la mano, como prometa el orador? Quedaba ms all de sus esperanzas, incluso ms all de su imaginacin. Y no sera porque tuviera un semblante inmvil o aptico; ms bien al contrario. Aunque refrenaba su expresin con severidad y no permita que sobrepasara los lmites impuestos por la moral, la fe, su situacin social y sus orgenes, convencida de que no le proporcionara nada bueno. Haba que prestar mucha atencin para descubrir sus deseos cuidadosamente ocultos, y la intensidad de stos, para descubrir el temeroso afn con que Rose se reprima. Pero nadie prestaba tanta atencin a una criada, ni siquiera ella misma. Elaine, su seora, pensaba diferente, tena una idea romntica y ambiciosa del matrimonio. Y haca tiempo que ansiaba mantener una relacin secreta, soada y absolutamente inadecuada con el hijo del castellano, algo de lo cual haba informado a Rose. Ahora volva a llamarla e, incmoda, Rose pens que sera del mismo asunto. Rose? Rooose! Rose suspir y se apart de las consoladoras palabras del orador para acudir a la llamada. Adnde ira a parar, dejndose arrastrar de ese modo? All estaba Elaine, llamndola a voz en cuello, y todos se volvieron para mirarla. Reacia, alz el brazo para indicar a Elaine que la haba odo y se dirigi hacia ella. Entonces, al ver el rubor inapropiado en el rostro de Elaine, la mirada conspirativa, la mano que le apoyaba en el brazo y el pergamino que disimuladamente le tendi, supo de inmediato lo que eso significaba, nada bueno. Si su padre se enteraba, Dios sabe lo que les hara a ambas.
~9~
Tessa Korber
Captulo 2
Pero Elaine no estaba para tales consideraciones. Bajo el velo asomaba su rostro delgado, ruborizado y excitado, sus ojos brillantes. Se haba recogido el dobladillo del abrigo para avanzar ms rpidamente. Aunque estaban a principios de primavera, an haca fro, el lodo y la basura del mercado estaban congelados y crujan bajo los botines bordados de Elaine, sin ensuciarlos. Su aliento formaba delicados cristales en el remate de piel del abrigo que, clido, envolva un cuello blanco y delgado cuya tibieza derreta hasta la escarcha. Como el tallo de un lirio haba dicho su padre haca poco, lanzando a Elaine una mirada prolongada que ella haba esquivado bajando las largas pestaas y hacindole creer que el rubor de sus mejillas era vergenza por haber llamado la atencin. Wilfried de Chaworth rara vez prestaba atencin a su hija. Slo empez a preocuparse por ella cumplidos los quince, edad de merecer, y su preocupacin giraba en torno al mejor partido. Tena planes importantes para Elaine y consideraba adecuado que se hubiera atenido a ellos para convertirse en toda una belleza, delgada como una flor, de enormes ojos negros que formaban un curioso contraste con su rostro pequeo y sus cabellos de un rubio casi blanco. Si la hubiera observado con mayor detenimiento, habra visto algo en esa mirada que desmenta su aspecto plido, unas ganas de vivir y un ardor que quizs incluso lo habran inquietado. Pero el seor de Chaworth senta tan poco inters por esas cosas como por las ideas que tal vez se ocultaban detrs de la blanca frente de su hija, y tampoco se percat de ellas. Elaine llevaba tanta prisa que se acalor y se afloj el cuello del abrigo. Sus finos dedos aferraban el pergamino que haba extrado de un bolsillo del vestido; contena un mensaje lacrado con cera, en la que haba dejado la marca de sus labios anoche, cuando ya todos estaban acostados y ella tambin finga dormir. La cera an estaba demasiado caliente y se haba quemado con ella, pero qu dulce el dolor y qu
~10~
Tessa Korber
romntico el gesto! Cuando por fin descubri a Rose, le tendi la carta incluso antes de acercarse. Rose mir a su alrededor, atenazada por los nervios. All atrs estaban los padres de Elaine y, junto a ellos, Harold de Middleton, que le dirigi la mirada y la salud con la mano. Rose hizo una reverencia, y vio que Elaine no le devolva el saludo y haca una mueca. Los campesinos haban acudido para ver las vacas, examinar sus cascos, msculos y morros; en cambio Harold haba acudido para echar un vistazo a Elaine, quien en varias ocasiones haba comentado que su padre era slo un hombre con una bonita ternera que vender. Rose no supo qu decir al respecto. As estaban las cosas. Y Elaine deba admitir que el seor De Middleton no era un mal comprador. Durante la comida, y ante todos los ocupantes de la casa, su madre no haba dejado de mencionar las grandes propiedades que posea, y tambin sus vnculos con la casa real. Tras los comentarios halageos, empezaron a encontrarse por casualidad despus de misa. Y, si la impresin actual resultaba favorable, el seor aceptara una invitacin para contemplarla ms de cerca, durante el banquete inmediatamente posterior en el castillo. Por la maana, mientras Rose le cepillaba los cabellos claros, Elaine haba dicho en tono obstinado que, por supuesto, a ella nadie le haba pedido su opinin. Dios mo! susurr Elaine, haz que desaparezca. La blasfemia hizo que Rose sacudiera la cabeza. Qu le importaran a Dios las preocupaciones de Elaine? Seorita le recrimin con suavidad. Pero Elaine sigui rezando mentalmente: Dios mo rezaba, si dispones de un momento, escchame, buen Dios: tiene cincuenta aos y pelos grises e hirsutos en las orejas! Es la nica manera susurr, tan apresuradamente que casi suelta un gallo, mientras le tenda la carta a Rose. Cogedlas! suplicaba el predicador a su grey en ese preciso momento. Cogedlas con ambas manos! Coged la felicidad, la dulzura, la santidad! Santificad vuestras vidas! Rose percibi que Elaine agarraba su mano reacia y la cerraba alrededor del pergamino. Ve corriendo al castillo con este pergamino, me oyes?, y dselo a Edward. Procura que su padre no te vea. Pensar en el amado debi de haber desbordado su emocin, porque agarr a Rose de los hombros y la abraz: Ay, Rose, que lo lea, tiene que leerlo! Y, si mi padre me promete a ese tal Harold, Edward y yo huiremos.
~11~
Tessa Korber
Me raptar exclam, apretndose contra la criada y cerrando los ojos con expresin soadora. Pero qu historias son sas, seorita? murmur Rose, confusa, y le apart algunos mechones claros de la acalorada frente que asomaba por debajo de la cofia y el velo. Entonces percibi el crujido del pergamino. No le habris escrito algo al respecto, verdad? pregunt, afligida. Edward pens con desprecio, el hijo del castellano. Hace tiempo, sola jugar al escondite con l y con los hijos de otros criados junto a los establos en ruinas que haba detrs de la muralla. Con las rodillas sucias y la nariz llena de mocos, se arrastraban entre restos de muralla y ortigas que Edward acostumbraba machacar a golpes de bastn, diciendo que quera convertirse en caballero. Cmo se rean todos! Edward debera saber cul es su lugar pens Rose, pero enseguida lo recordar cuando su padre se entere de la historia y le propine una buena paliza. Esta ltima idea acerca de la sensatez de Edward consol a Rose, que se solt del abrazo de su seora. Abrazad la cruz, prestad el juramento, expulsad a los infieles de las ciudades santas! Id con el rey Ricardo! Los delgados dedos del predicador se elevaron hacia el cielo. Id a Jerusaln, y en verdad os digo: all encontraris el reino de los cielos! Rose asinti: Est bien, lo har. Buena chica! Elaine bati alegremente las palmas; por primera vez tras la noche de insomnio, su alma recuperaba un poco de tranquilidad. Y tambin not la presencia del orador y su pblico, cuyos toscos semblantes reflejaban temor y una gran esperanza. Un hombre dio un paso adelante y se arrodill ante el predicador, quien lo bendijo y le tom un juramento que lo comprometa a la redencin o la condena. El rostro del nuevo cruzado expresaba todo tipo de sentimientos. Era un rostro simple, y surcado de arrugas, marcado por la cotidianeidad de las duras tareas que ahora reflejaba temor, temor ante el extranjero, ante los infieles desconocidos y la muerte. Y a ello se sumaba la preocupacin por el hogar, la mujer y la posada, pero era evidente que no poda dejar de calcular y de pensar en las pequeas obligaciones que conformaban su vida. No obstante, algo le iluminaba el rostro: el resplandor de Oriente al que se diriga, una esperanza indescriptible en algo que no habra sabido nombrar. Esa esperanza haba resonado en las palabras del sacerdote como el taido de una campana. Pero si es el tabernero! se asombr Rose por un momento. Le resultaba difcil imaginar como guerrero de Dios en la tierra de los sarracenos al hombre que de vez en cuando transportaba toneles al castillo en su carro, se
~12~
Tessa Korber
apeaba jadeando del pescante e intercambiaba siempre las mismas palabras sobre la prxima cosecha con el seor del castillo. A su alrededor se elev un murmullo de aprobacin, de asombro, de consulta. Qu habr hecho se para querer cumplir semejante penitencia? aventur una chillona voz femenina a sus espaldas. Seguro que agu la cerveza! Alguien ri, otros le aconsejaron que no blasfemara. Se mencionaron los nombres de quienes tenan una necesidad mucho mayor de buscar una absolucin; se saban ciertas cosas, pero era preferible no decirlas. se y aqul, en fin, todo el pueblo lo saba. En efecto, all estaba el malhechor, dando un paso adelante; eso estaba bien. Hubo sonoros aplausos y gritos de nimo, la excitacin fue en aumento y el entusiasmo empez a cundir entre la gente. Unos cuantos muchachos, ansiosos por llamar la atencin, empezaron a lanzarse inquisitivas miradas. Acaso ellos tambin deberan...? Se tratara, finalmente, del acto que los convertira en ese algo tan especial que siempre se haban considerado? Entonces el murmullo se apag y se volvi ms respetuoso. El seor del castillo se aproximaba. Qu hara? Viene vuestro padre susurr Rose, saliendo de su ensimismamiento y apartando la mirada de la escena. Elaine la agarr de los hombros: Corre al castillo, Rose. Ahora! Por favor. Hazlo por m. Rose titube un instante, despus asinti, se arrebuj en el pao de lana que le cubra los hombros y se march. Logr escabullirse, acompaada de la sonrisa de Elaine y sus gestos de nimo. Sin embargo, aunque se dijo a s misma que era una tonta, sinti que un temor inexplicable se apoderaba de ella y aumentaba a cada paso.
~13~
Tessa Korber
Captulo 3
Entre la multitud de aldeanos, el siguiente candidato dio un paso adelante para abrazar la cruz. Elaine fingi un enorme inters. Will, el arquero dijo al percibir la mano de su padre en el brazo, y alz la vista con aire inocente. Sabes que dicen que lo hace porque dej embarazada a la hija del armero? Su padre sacudi la cabeza de cabellos grises que le rozaban los hombros y le apret el brazo: Te ruego que no prestes odos al chismorreo de la aldea. Despus se qued mirando la ceremonia durante un momento y, junto con los dems, se persign. Pero volvi a sacudir la cabeza. Lo echar en falta durante la temporada de caza otoal murmur. Lstima, porque era un buen arquero. Ahora, ven aadi, Harold ha aceptado la invitacin a comer con nosotros. El rostro de Elaine se apag. Baj la cabeza para que su padre no viera que se morda los labios, y ambos se acercaron a los huspedes. Su madre la recibi con un abrazo y enseguida se puso a ocultarle los mechones de pelo bajo el velo y acomodarle el cuello del abrigo, al tiempo que lanzaba una mirada de disculpa y de invitacin a Harold de Middleton. La juventud... dijo en tono melifluo. Elaine le apart las manos. Entretanto, los hombres cambiaron de tema. Qu pena, todos esos jvenes! rezong el padre. Pero no se llevar a ninguno de los mos, este ao no, porque hay que construir los nuevos graneros. Harold de Middleton asinti, indicando su acuerdo con los que el seor del castillo ilustraba con amplios gestos. Elaine no pudo evitar pensar en Edward, en su Edward. Menuda idea, que se marchara a Oriente y se encontrara tan lejos de ella! Sin embargo, un dulce estremecimiento la recorri al imaginrselo en las murallas, envuelto en una brillante armadura, sus hermosos cabellos castaos ondeando al viento, ese viento que barra
~14~
Tessa Korber
las montaas de Jerusaln como un estandarte divino, un hroe, no podra ser otra cosa! Y tambin la salvara a ella. A sus espaldas, la voz del predicador segua clamando. Embarcaos en las naves y el aliento de Dios hinchar vuestras velas! En Su nombre, mediante su palabra, emprenderis viaje pese a todos los inconvenientes y alcanzaris la salvacin! Por algn motivo, esas palabras consolaron a Elaine y lograron que enderezara los hombros. Las nubes se disiparon y una leve brisa que anunciaba el cambio de estacin le agit el velo. Pens dulces palabras, las esperanzas que Rose portaba en el pergamino y se sinti como una nave que, audaz y libre, emprende su singladura a pesar del oleaje. Empeada en cumplir con el encargo, Rose apur el paso. El camino al castillo atravesaba un bosque, donde las ramas desprendidas y el lodo congelado dificultaban la marcha, y el aire se volva ms fro bajo el peso de la nieve que cubra los rboles. En ms de una ocasin perda uno de los zuecos de madera que llevaba puestos encima de las gruesas medias de lana y, entre maldiciones, se vea obligada a retroceder a travs de la nieve para recuperarlo. La nieve adherida a la lana, se derretira cuando volviera a la cocina del castillo y le mojara los pies. Hay cosas peores murmur Rose, volviendo a meter el pie en un zueco. Entonces vio al hombre. Al principio no le llam la atencin; el camino al castillo sola estar muy transitado, y no era raro encontrarse con algn otro que tambin cumpliera un encargo. Luego reconoci la figura de anchos hombros, brazos largos y rostro anguloso bajo el ceido gorro de cuero que, al igual que sus rasgos y su pelo rubio, siempre iban tiznados. Thomas pens. Thomas, el herrero. De entre todos los individuos desagradables, tena que encontrrselo precisamente a l. El primer impulso de Rose fue acelerar la marcha, pero despus se dijo que no fuera tonta y dej que l se acercara. Pronto oy sus pasos justo detrs de ella y despus su spero aliento en la nuca, antes de que le diera alcance. Con Dios, herrero! dijo, saludndolo con la cabeza y procurando parecer tranquila. No quera darle la satisfaccin de descubrir cunto lo aborreca, y tambin trat de ocultar el temor que le inspiraba. Se mantuvo erguida y palp la carta oculta debajo del pao, pero not que l segua el movimiento con la mirada. Esa mirada! Thomas
~15~
Tessa Korber
era capaz de desnudarte con la mirada, lograba que fueras consciente de todo lo que llevabas debajo de la ropa y, ruborizada y avergonzada, no supieras qu hacer. Cuando te miraba, era casi como si te tocara. Rose alz el mentn y apret el pao de lana contra el pecho. Thomas caminaba a su lado, las manos metidas en los bolsillos del jubn para evitar que se enfriaran. Silbaba, por qu silbaba? Furiosa, Rose quiso decirle que dejara de hacerlo, pero despus lo pens mejor y sigui caminando. Ojal no le dirigiera la palabra, el muy descarado. Eres una cosa bonita dijo Thomas, y sac una mano del bolsillo para tocarle un rizo de la nuca que asomaba bajo la cofia. Con una sonrisa nerviosa, Rose le apart los dedos. Era el tipo de broma habitual entre los jvenes, y haba que soportarlas. La respuesta adecuada era un bofetn y, si se terciaba, un comentario fresco, incluso una mirada descarada. Haba odo decir a las otras muchachas que el herrero, con sus anchos hombros y sus ojos azules de nio, podra resultar peligroso. Pero Rose slo pudo tragar saliva y apartar la cabeza. Dios, qu repugnante le resultaba aquel individuo! La devoraba con esa mirada azul, que a otras haca soar. Albergaba algo que siempre le haba parecido inquietante, no poda evitarlo, y, nerviosa, procur disimular el temblor de sus manos. No soy bonita, no soy una cosa murmur por fin, por decir algo. En alguna parte cruji una rama. Conmigo tendras una oportunidad prosigui el herrero, imperturbable. Rose solt una amarga carcajada. Al ver su gesto, alz la mano para volver a apartar los dedos del hombre de su nuca. Ahora vers t pens, esta vez te dar una buena. Pero de pronto l le aferr la mueca y, soltando un quejido asombrado, Rose trat de desprenderse; por primera vez, lo mir a los ojos. Pero t conmigo, no repuso, con la esperanza de que l no notara el temblor de su voz. Rose trat de sonrer, confiando en que si segua sonriendo nada realmente grave le ocurrira. Trat de recordar una de esas frases, sueltas y juguetonas, agudas pero no demasiado hirientes que provocaban la risa de los muchachos y hacan que la dejaran en paz, no sin antes darle una palmada en el trasero para demostrar quin mandaba all. La risa relajaba cualquier situacin. Rose sonri, pero no se le ocurri nada. Simplemente trat de zafarse, pero fue intil. Thomas no la solt, y una sonrisa torva le frunci los labios. Sin pararse a pensar, Rose le escupi a la cara; pero enseguida se asust ante aquella reaccin suya provocada por el pnico. Ya abra la boca para pedir disculpas
~16~
Tessa Korber
cuando el herrero le peg un puetazo en el rostro, la solt y Rose se tambale hacia atrs y cay al suelo. Qu curioso!, an logr exclamar para sus adentros. Slo senta un inmenso asombro y el dolor punzante en la cabeza, que aumentaba y le impeda seguir pensando. La oscuridad de los troncos pareci ocuparlo todo y por un instante crey que se desmayara, pero despus la negrura se desvaneci y alz la vista. Thomas la observaba con la cabeza ladeada. No pareca dispuesto a seguir golpendola. Rose busc los zuecos. Dnde estaban? Cuando la nieve se derritiera, cuando volviera a estar en casa, le mojara las medias, cuando... No lograba pensar con claridad y se arrastr a cuatro patas por el suelo, perseguida por la mirada del herrero. Hasta que por fin volvi a incorporarse. El pao de lana se le haba cado, y tambin la cofia que le cubra la cabeza: le colgaba de la nuca sostenida por las cintas. Rose tirone de ellas y poco a poco empez a recuperar la cordura, y tambin la ira. El pmulo le arda y estaba segura de que se le hinchara. Mira lo que has hecho protest. Pedazo de bruto! Casi me... Pero no pudo seguir hablando. La mano del herrero volvi a acercrsele, enorme, irresistible y sucia. Cuando le cubri la cara con ella, Rose oli ceniza fra. La mano brutal le apretaba los labios, la nariz, los ojos... Trat de tomar aire, pero no pudo; slo perciba ese olor a ceniza y metal. Entonces trat de aferrarle el brazo con ambas manos. De pronto l le dio un empujn, un nico movimiento desenfadado y asqueado. Rose sali volando hacia atrs, extendi los brazos, tropez e impact de espaldas contra un rbol; el golpe la dej sin aliento. Se dio un golpe en la cabeza con el tronco y cay de rodillas. Me haces dao! dijo, y cerr los ojos, confusa. Si los abra, vomitara. Thomas, el herrero, se acerc a ella sonriendo.
~17~
Tessa Korber
Captulo 4
El calor del sol siciliano era como una pesada carga en los hombros de Juana. Estaba de espaldas a la ventana y no vea la sinfona de color verde y azul en la que se confundan el mar, el cielo y los montes Peloritanos envueltos en una delicada bruma. Sin embargo, ella siempre haba amado esta isla hasta la que haba seguido a su marido: su aroma a limones y romero, su calidez el resplandor de la luz en el agua, sus plazas carentes de sombra, los muros de los palacios baados por el sol. Rara vez haba sentido nostalgia por los bosques de Inglaterra, el intenso verde de los robles y el aire hmedo bajo los rboles regados por la lluvia y el profundo aroma a setas, corteza hmeda y hierba. Pero regresara, ni siquiera ahora que Guillermo de Sicilia, su esposo, haba muerto. La brisa traa el sonido de las campanas a travs de la ventana. Esta maana haba vuelto a visitar su tumba, en el cementerio de aquella misma iglesia. Los gritos de los artesanos que construan la torre haban interrumpido su recogimiento. Al salir fuera, por encima de su cabeza oy el doloroso crujido de la madera, un chirrido y un estruendo y, presa del espanto, vio cmo se derrumbaba un andamio. Las atentas criadas la haban apartado, por lo que no lleg a sufrir daos; slo qued cubierta del fino polvillo que se levant con el derrumbamiento. Mientras le quitaban el polvo de las preciosas telas, Juana no pudo evitar volver la vista hacia el lugar del accidente, del que se haba librado por bien poco. Pero uno de los trabajadores no haba tenido tanta suerte: su cuerpo destrozado estaba tendido entre una maraa de tablas, cuerdas, piedras y herramientas. Juana lo vio, aunque sus damas de compaa procuraron cubrirle los ojos y apartarle la cabeza, y ahora no lograba olvidar lo que haba visto. Los gritos del accidentado an retumbaban en sus odos y ante sus ojos vea los harapos ensangrentados de sus ropas, incluso aqu en el palacio, donde reinaban el silencio, la belleza y la paz. Pero la paz era engaosa, ella lo saba, y no logr evitar que el accidente de aquella maana le pareciera un mal augurio. Instintivamente, se persign. Despus alz la mirada.
~18~
Tessa Korber
Y bien, estimada prima. Una amplia sonrisa cruz el rostro de Tancredo de Lecce. Juana torci el gesto. Tancredo era ilegtimo, un primo bastardo, y sus alusiones a su parentesco eran de mal gusto, al igual que la circunstancia de recibirla en esta sala y sentado en el trono que haba ocupado su esposo. Juana guard silencio y se limit a saludarlo con una leve inclinacin de la cabeza. Deseabais hablar conmigo? prosigui Tancredo, alzando las oscuras y pobladas cejas, como si dicho deseo le resultara muy sorprendente. Durante unos instantes, Juana escudri su rostro. No era poco agraciado, este hombre, con su cara de tez oscura y sus ojos inquietos. De frente alta, nariz arrogante y una sonrisa cortesana que siempre perfilaba sus finos labios, esa sonrisa que los ilegtimos dominan mejor que todos los dems, puesto que sus pretensiones slo se basan en la capacidad de complacer. Pero su expresin era tensa y cautelosa, y sus manos de dedos largos y huesudos no se despegaron de los apoyabrazos del trono ni un solo segundo. Estaba en guardia. Y ella no deba cometer el error de considerarlo un estpido. Juana tir por ltima vez de las largas mangas de su tnica, que le formaban elegantes pliegues alrededor de las muecas y acentuaban su delicadeza. El sobrevestido largo y sin mangas de color azul verdoso era sencillo pero tena ribetes de oro, y un broche con una esmeralda que atrapaba los rayos del sol cerraba el pequeo escote. La cola acentuaba su delgada figura y le otorgaba una dignidad majestuosa ms que necesaria. Juana haba dudado si llevar el ostentoso sombrero de plumas de pavo real, pero al final opt por la cofia ms sencilla provista de una cinta y un pequeo velo azul rematado por un aro de oro que deba reemplazar la corona. Llevaba un anillo con el escudo de armas de la familia y sus zapatos de brocado ostentaban la imagen de un len dorado, una advertencia para el usurpador, un recuerdo de su hermano, Ricardo de Inglaterra, llamado Corazn de Len. As se present ante Tancredo, vestida con los colores de Sicilia y las joyas que indicaban su dignidad de soberana, dispuesta a retarlo. Ms bien esperaba que vos me mandarais llamar dijo ella, y como l no respondi y se conform con acentuar su expresin de asombro, prosigui, para explicarme a qu se debe vuestra presencia aqu. Tancredo alz una mano y gesticul en derredor, como preguntando: Dnde? Aqu, en esta sala? Acud presto como todos, querida, al enterarme de la muerte de vuestro esposo, mi estimado pariente. Para honrarlo. Y para apoyaros en este momento difcil. Juana solt un bufido de indignacin.
~19~
Tessa Korber
Puesto que estabais aqu a la hora de su muerte dijo en un tono cargado de desprecio, como todos sus barones, tambin habris escuchado su ltima voluntad se irgui ligeramente y aadi, en voz ms sonora, que apunt en su testamento y que todos los barones juraron obedecer. Tancredo se llev la mano a la boca y tosi. Ocupis este trono en contra de su voluntad y en contra de todo derecho, seor, y lo sabis perfectamente. Juana se volvi hacia los hombres que haban servido a su marido y que la haban reconocido como reina durante todos estos aos. Ms de uno tena obligaciones para con ella, ms de uno le profesaba agradecimiento, y todos, obediencia como heredera de su seor. Todos vosotros lo sabis dijo por fin, y sostuvo el aliento al contemplar los rostros conocidos. Por un momento, los ruidos y los murmullos cesaron y el silencio rein en la sala del trono del castillo de Mesina.
~20~
Tessa Korber
Captulo 5
Rose segua debatindose cuando l la levant y la arrastr entre los rboles, pero eran movimientos dbiles que no lo detuvieron. Cuando comprob que nadie lo observaba, la dej caer. Pedazo de tonta! murmur, y se sec el escupitajo de la cara. Despus se inclin, le levant las faldas, luch por descubrirle las piernas y la abraz. Rose solt un grito, grit con todas sus fuerzas y patale hasta que l le peg un puetazo en el vientre que la dobl en dos. Slo un gemido surga de su garganta. Dios mo, me muero, s, me voy a morir aqu, pens. No! suplic, espera, me duele. Ayy! Rose tosi, creyendo que escupira sangre. Quiero hacerlo! implor, me oyes? Har todo lo que quieras. Pero aguarda un momento, slo hasta que me... Intentaba ganar tiempo, trat de ponerse de rodillas con las manos tendidas, suplicantes, pero no lo conmovi y l la arroj de espaldas como si fuera un escarabajo. Rose abandon la lucha, paralizada por el terror, aferrndose a la esperanza de que lo soportara, pero nada la haba preparado para la llamarada de vergenza que la invadi cuando l le separ brutalmente las piernas. Ni para el intenso dolor cuando la penetr. Apret un puo contra la boca y lo mordi. Dios mo! trat de rezar, Dios mo! No se le ocurri nada ms. Tard mucho en darse cuenta de que estaba sola. Rose logr arrodillarse. Ya est pens, ya est. Las palabras se arremolinaban en su cabeza y sus zuecos haban vuelto a desaparecer, esos condenados zuecos. Se arrastr de rodillas hasta encontrarlos. Entonces aquello le haba ocurrido de verdad? Qu poda hacer? Lo superara, s. No era la primera, por cierto. Ni sera la ltima. Sigui buscando el calzado. Maldita sea! grit, y se ech a llorar.
~21~
Tessa Korber
Por encima de su cabeza, la lea congelada de las ramas cruji, agitada por el viento. El resto era silencio. Poco despus, cuando recuper la calma, Rose se acomod la ropa y la cofia, se sacudi la tierra de las manos y se puso de pie. Decidi que regresara a casa y todo volvera a ser como antes. A lo hecho, pecho, s, seor! Tras dar unos pasos, un chorro caliente se desliz entre sus piernas y vomit. Cuando por fin lleg al castillo, el sol ya se pona en el horizonte. Hola, Rose le dijo el guardia. Cmo ests? Sali de su caseta para entablar una conversacin con ella, como sola hacer. Ella murmur unas palabras y pas a su lado sin detenerse. l la sigui con la mirada, sorprendido. Su camarada se asom por encima de su hombro y se llev un dedo a la sien. Al cabo de un tiempo coment, todas se vuelven majaretas cuando tienen demasiado trato con los seores. El traqueteo de los zuecos de Rose resonaba bajo el arco de la puerta. Por fin has llegado. Vete a ayudar a Mabel en la cocina, hay que desplumar los faisanes dijo el administrador, y pas a describirle todos sus deberes relacionados con el inminente banquete. Qu te ocurre? le pregunt, observndola con desconfianza. Rose esquiv su mirada. Siempre estaba bien dispuesta, era hbil y laboriosa, pero ahora pareca medio atontada. Nada dijo Rose, en tono obstinado. Y eso qu es? dijo l, cogindole la barbilla y sealando la hinchazn bajo el ojo. Tropec con una raz en el bosque dijo, zafndose. Ir a ayudar a Mabel. De acuerdo! exclam el administrador. Necesita toda la ayuda posible. Y aadi: Ahora que lo pienso, dile que te aplique una cataplasma de hierbas. Rose no contest. Se apresur a refugiarse en la oscura cocina, iluminada slo por las llamas de los fogones donde todos estaban muy atareados. Confiaba en que aqu no llamara la atencin de nadie. Mabel, la cocinera, la salud con las mismas prisas que el administrador. El sudor le cubra los brazos desnudos y la frente. Despluma las aves le dijo, y pela los nabos. Y que alguien vigile la sopa. No toques eso! ri a uno de los pajes que pretenda agarrar un chorizo apoyado en una tabla de madera. Es para el relleno, pedazo de intil. Rose se sent en un rincn y empez a pelar los nabos, pero el temblor de los dedos le dificultaba el manejo del cuchillo y los nabos cayeron al suelo mugriento. Se mordi los labios, furiosa. A lo hecho, pecho, pens, decidida a olvidarlo.
~22~
Tessa Korber
Ay! Al or el grito, las otras criadas levantaron la cabeza. Santo cielo, Rose! exclam una de ellas, y se acerc para examinarle la herida. Eso tiene mal aspecto dijo otra. Ven, te vendaremos la herida aadi una tercera, y sac un trapo sucio del bolsillo. Rose les tendi la mano temblorosa y clav la vista en la sangre que manaba y goteaba en el suelo, confundindose con la mugre. No es nada murmur, no es nada. No te preocupes. La ayudante la abraz y, cuando Rose percibi la tibieza de su cuerpo y el ademn de consuelo, fue como si de golpe todas sus fuerzas la abandonaran. Se dej caer en el taburete y solloz. Las dems muchachas intercambiaron una mirada de asombro. La cocinera se abri paso hasta Rose. Deja de gimotear! la rega. Coge esta fuente y llvasela a los seores. Y que no se te caiga! Rose se enjug las lgrimas y se puso en pie, agarr la fuente como una ciega. Las muchachas murmuraban a sus espaldas. Es ridcula. La dejar caer. Qu cosas! A trabajar, puado de holgazanas! chill la cocinera. Hay mucho que hacer. Pero una de las muchachas se inclin por encima de los nabos hacia otra. Has visto? susurr. Lleva la cofia al revs!
~23~
Tessa Korber
Captulo 6
Rose no sabra decir cmo encontr el camino hasta la casa de los seores y la sala de banquetes. Al entrar, slo percibi una vaga claridad y el calor de las velas, deposit la fuente en la mesa y los pajes se encargaron de pasarla. Antes de abandonar la sala, la detuvieron ante la puerta y tard un momento en reconocer a su joven seora y comprender qu quera. Una carta? Qu carta?, pens Rose. En qu otro mundo haba ocurrido aquello? Tanto le daba toda esa excitacin intrascendente. Despus volvi al presente, asinti, contest, asegur, prometi... como si fuera una persona normal. Cuando se march, Elaine regres a su sitio en la mesa con aire avergonzado. Le haba pedido que me trajera mi chal explic para disculparse. Hace horas. Y logr adoptar una expresin irritada. Harold de Middleton se inclin hacia ella. Sois an ms bella cuando os enfadis, seorita le dijo. Elaine asinti con la cabeza, fingiendo complacencia. Si vienes a menudo pens, no dejars de verme enfadada. Cuando Harold sigui hablando, volvi a pensar en Rose y en el destinatario de la carta. Por fin, Rose lo encontr en las caballerizas. Tras entregar el mensaje y soportar su sonrisa tonta y feliz, ya no pudo ms. Volvera a casa, a su aldea, a la choza de sus padres, dormira y maana... no pudo pensar ms all de maana. Quienes la vieron, vieron una figura que se tambaleaba como si estuviera borracha, la cofia puesta del revs, las medias arrugadas y manchadas de sangre, mientras canturreaba unas palabras. Pero Rose no era consciente de ello, slo repela la misma frase, la misma letana: a lo hecho, pecho; a lo hecho, pecho. Dnde has estado? dijo su madre en cuanto la puerta de la humilde choza solt un chirrido. Celebraban una fiesta en el castillo, y tuve que ayudar dijo Rose, dirigindose apresuradamente al rincn donde estaba el banco que le serva de lecho. Cogi las
~24~
Tessa Korber
mantas y se prepar la cama. En el hogar ardan unos rescoldos y el gato se haba acomodado all al lado, sobre la tibia ceniza. Reinaba una agradable oscuridad, pero su madre sigui insistiendo. Has trado algo de comida? pregunt, esperanzada. Al regresar de un banquete en el castillo, Rose sola traer un par de bocados sobrantes de la mesa. Lo he olvidado murmur su hija, lo siento. Se quit el pao que le cubra los hombros y lo pleg: le servira de almohada. Despus se quit las medias de lana. Por qu estn tan sucias? quiso saber su madre, enfadada por las exquisiteces que se haba perdido. Mira!, toda manchada de sangre dijo, levantando una de las medias. Los faisanes tartamude Rose. He tenido que cortarles el gaznate. Pero aquel tono de voz hizo desconfiar a su madre. sta ech un vistazo a la media y despus a su hija, que se tendi en el banco, rgida y con un gesto de dolor. La madre se acerc y le levant las faldas. Rose solt un grito. Buena la has hecho! Eres una perdida! chill la madre y alz la mano. Rose apret los dientes y la mir. El brillo de las brasas ilumin su rostro, la hinchazn oscura, su mirada aterrada. La madre baj la mano. Ambas se contemplaron unos segundos. Despus la madre se apart y empez a amontonar los cuencos de madera que an reposaban en la mesa, observada en silencio por Rose. La madre no dijo nada y, cuando por fin habl, no se dio la vuelta. No eres la primera murmur. Lo s contest Rose en tono apagado. A lo hecho... Rose se ahorr la respuesta. Su madre quit las migas de pan de la mesa. La gallina y sus polluelos, que ocupaban una cesta junto al fuego, cloquearon adormilados; pero, despus, arrastrando las alas, se acercaron para picotear las migas. Rose los observ, ausente. Apenas not que su madre se haba acercado y le acariciaba el cabello, tampoco se movi ni dijo nada. Su madre suspir, se dirigi al jergn de paja que era su lecho y, soltando un quejido, se tumb. Si viene un nio dijo en medio de una oscuridad cada vez mayor, se lo daremos a otro. Rose no dijo nada. Un nio pens, Dios mo! La noche cay sobre ella como un remolino de negrura en el que crey ahogarse. Trat de respirar, la oscuridad le
~25~
Tessa Korber
oprima el pecho, la envolva, la aplastaba y, como un torrente helado, el temor la arrastr.
~26~
Tessa Korber
Captulo 7
Juana luchaba contra el temor como un nadador contra la corriente. Se mantuvo muy erguida y control la respiracin hasta que crey asfixiarse. Lanz una mirada suplicante alrededor, pero ninguno de los hombres se la devolvi, ninguno alz la voz. Juana los recorri con una mirada cada vez ms desdeosa. Es que no hay ni uno que est de mi parte o que al menos ose mirarme directamente a la cara?, pens. Tancredo de Lecce se encogi de hombros. Qu le vamos a hacer! dijo en tono burln. Los barones han tomado una decisin. Su voz, al principio deliberadamente apagada y de un tono frvolo que hizo ruborizar a Juana, de pronto se volvi dura. Y por un buen motivo aadi, sealando con la mano a la ventana, al otro lado de la cual se extenda la pacfica Mesilla: corren rumores en los barrios musulmanes. Los rabes ensayan la sublevacin, tendremos que hacerle frente con mucha dureza. Y pronto, si es que no es ya demasiado tarde. Cerr el puo envuelto en un guante rojo y golpe el apoyabrazos con un ruido sordo, inclinndose hacia delante. O acaso queris comandar las tropas cuando cabalguen para enfrentarse a los sublevados? pregunt en tono zalamero. Juana desvi la mirada para no tener que contemplar su sonrisa falsa; era ms de lo que poda soportar. Contaba con su brutalidad, su instinto de poder, sus intrigas. Pero su burla la hiri profundamente. El conde de Lecce volvi a tomar la palabra: Ahora que vuestro hermano ha emprendido su cruzada, a lo mejor vos tambin queris luchar contra los infieles? dijo, rindose de su propia broma. Dicho sea de paso, dnde est vuestro hermano?
~27~
Tessa Korber
Juana se mordi los labios. Haca mucho tiempo que no tena noticias de l, lo ltimo que haba odo era que las tropas del cruzado ingls an se encontraban en Vzelay. Las negociaciones con el rey Felipe de Francia respecto a esta empresa comn se haban interrumpido. Ambos reyes eran de temperamento muy distinto, y los conflictos polticos entre sus dos pases dificultaban el acuerdo. Juana deba reconocer que el hecho de que ambos hubieran acordado semejante plan supona casi un milagro. Hara falta otro milagro para que se pusieran de acuerdo, emprendieran el viaje y por fin llegaran a Sicilia por tierra, porque Ricardo se mareaba con facilidad y rehua los viajes por mar, donde su presencia era sumamente necesaria. Tancredo de Lecce se inclin hacia atrs y la contempl con cierta compasin, como si adivinara sus pensamientos desesperados. Pero, cuando retom la palabra, habl sin miramientos. Quizs an discuten sobre la hermana del buen Felipe aventur, dirigindose a los barones, esa que an merodea por los lbregos castillos ingleses dijo, soltando una carcajada. Pobrecita!, la envan a la corte para que se case con uno de los hijos del rey y qu ocurre?: el padre la convierte en su amante. Ja! Solt otra carcajada y mir a los barones, ninguno de los cuales os sumarse a sus risas. Tancredo se inclin hacia delante. Ricardo no la quiere, y yo lo comprendo. Cambiis de tema sise Juana, casi muda de ira. No es verdad respondi Tancredo de Lecce, contraer matrimonio y heredar. Y perder. Es una pena aadi, con falso patetismo que a las solitarias mujeres de la corte alejadas de su patria les falte su protector. Y luego dijo, asintiendo significativamente: Comprendo que temis sufrir un destino parecido al de la pobre Alice, zarandeada de un lado a otro por los intereses polticos y sin su protector... Juana trat de respirar hondo. Ese comentario insinuaba cosas tan increbles que ni siquiera se le ocurri una rplica. Pero Tancredo tampoco le dio tiempo. Adems, la culpa es vuestra prosigui, puesto que no tenis hijos. Si hubierais cumplido con vuestro deber y hubierais regalado un heredero al reino, ahora no nos encontraramos en esta situacin. Pero, en este caso... Se enderez, mientras Juana se encoga ante el golpe bajo que supona semejante reproche. Cuando Tancredo mencion su falta de hijos, durante un instante se sinti desnuda ante aquellos hombres. Se llev la mano al broche de esmeraldas que le cerraba el escote. Su adversario sonri maliciosamente:
~28~
Tessa Korber
Debis, perdonarme, seora, pero aqu se trata de poltica, de hechos puestos en cuestin y de la pura verdad. Cuando est en juego el bien de muchos, no se tienen en consideracin los sentimientos femeninos. Juana apret los labios y trat de asesinarlo con la mirada. Tancredo de Lecce no pareci notarlo y prosigui: He hecho lo necesario para garantizar la seguridad y la estabilidad. Organizar a los barones y mantendr el peligro rabe alejado de las murallas y los habitantes de este reino. Eso es lo que hemos decidido los barones y yo, y es lo mejor. La respuesta a ese discurso fue un murmullo de aprobacin. Mi hermano... exclam Juana. Tancredo rechaz sus palabras con un gesto de la mano: Vuestro hermano, si es que algn da pone fin a sus querellas con Francia, estar de acuerdo conmigo, os lo digo de rey a rey. Ante semejante petulancia, Juana frunci el entrecejo. Quera contradecirlo, pero l la hizo callar con un ademn. Echad un vistazo a ese testamento sobre el que tanto insists. A quin designa como heredero? A su ta Constanza? Y ella es la mujer de un Staufer, verdad?, aquel hijo del gran Barbarroja dijo inclinndose hacia atrs. Y ambos sabemos que vuestro hermano jams permitir que los Staufer gobiernen este reino. Muy a pesar suyo, Juana tuvo que darle la razn: conoca el antiguo y violento litigio existente entre Ricardo y la casa reinante de los Staufer. Que se atuviera al texto literal del testamento no sera una postura defendida por su hermano. l sera el primero en negar el trono de Sicilia a Constanza y, de paso, a los Staufer. Sin embargo, ella an no estaba dispuesta a ceder. Haba otros temas que requeran de su valor, y mereca la pena luchar por ellos. Pero eso no tiene que ver con mis bienes personales dijo, y tuvo que carraspear. Juana se rega a s misma por lo dbil que sonaba su voz. Despus sigui hablando en tono ms claro y con toda la majestuosidad posible: Pretendis quitarme mi dote, mis bienes y mi ttulo de soberana. O acaso pregunt en tono sarcstico y se dirigi a los hombres silenciosos sentados en sus sillas, que removan las botas bajo sus largos atuendos los seores barones han decidido olvidar tambin la promesa que juraron cumplir? Puedo asegurar a todos los aqu presentes que, con respecto a este tema, mi hermano opinar lo mismo que yo.
~29~
Tessa Korber
Pero, querida ma. La voz de Tancredo volva a adoptar el tono zalamero y cortesano que tan bien se le daba cuando quera. Jams me perdonara que se desatendieran vuestros intereses. Por un instante, Juana se pregunt si podra permitirse un suspiro de alivio, y la sombra de una sonrisa le frunci los labios. Vuestro bienestar y vuestra seguridad me preocupan ms de lo que creis dijo Tancredo, y se llev la mano huesuda al corazn. Por eso no puedo asumir la responsabilidad de que, mientras una guerra asedie el pas, vos permanezcis sola y desprotegida en vuestras propiedades, expuesta a cualquier acto violento. Una mujer indefensa... A Juana se le congel la sonrisa. No permitiris que me marche de aqu? pregunt con un hilo de voz. Tancredo inclin la cabeza. Os ofrezco mi hospitalidad, hasta que nuestra bella isla vuelva a recuperar la seguridad. Despus bati las palmas. Acompaad a la dama a sus aposentos indic a los criados, que enseguida acudieron, y, con un gesto, indic a los guardias que siguieran la pequea procesin. A Juana no le qued ms remedio que salir de la sala con la frente alta. Era una prisionera, lo saba. Pero por cunto tiempo? Con qu fin? Eso dependa de Tancredo. Saba, y no se enorgulleca de ello, que era una prenda muy valiosa; no slo para su propia familia, en caso de que el hermano, ocupado en su ambiciosa cruzada, en algn momento dispusiera de tiempo para interesarse por su destino. Tambin para las dems casas reales de Europa. Ahora Tancredo tena en su poder la mano de una Plantagenet, y eso no era una nimiedad. En caso de que no considerara ventajoso casarla con otro, tambin poda enterrarla en vida hasta el final de sus das. Juana volvi a or el andamio que se derrumbaba, los gritos, percibi el polvo que le cubra el rostro y el cabello. Y pens que quizs hubiera sido mejor no echarse a un lado aquella maana. Tancredo de Lecce la sigui con la mirada. Su consejero se inclin hacia l. La habis tratado con dureza susurr. Puede que eso disguste a algunos de los antiguos fieles a Guillermo. Y dirigi una mirada significativa a los barones, que an permanecan sentados con cara de pocos amigos. El rostro de su seor se ensombreci. Si lo hubieras hecho mejor esta maana junto a la iglesia, nos habramos ahorrado esta escena sise en tono irritado. Saba mejor que nadie que los barones eran veleidosos; a fin de cuentas, los haba convencido de romper el juramento prestado ante su seor cuando su cadver an
~30~
Tessa Korber
no se haba enfriado. Estaba convencido de que tambin lo abandonaran a l si se presentara la ocasin y tuvieran un motivo. Es verdad que eso no ocurrira por los sentimientos romnticos que pudieran despertar en ellos las faldas de una mujer pens, ni siquiera las de una tan bonita. Juana era una mujer tremendamente bella, no le quedaba ms remedio que admitirlo. Perdonad, seordijo el consejero, fingiendo humildad. Queris que...? Tancredo lo interrumpi alzando la mano: Ya est bien as. Su mirada volvi a dirigirse a Juana, cuyo vestido azul se confunda con el azul del mar: era como si la reina flotara por encima del paisaje. Debemos aguardar y ver cmo se desarrollan las cosas. Tancredo golpe el apoyabrazos con el puo. Debemos aguardar.
~31~
Tessa Korber
Captulo 8
Como cada maana cuando Rose abra las ventanas, Elaine se despert en su cama de dosel y columnas talladas. Las pesadas cortinas que, sobre todo, la protegan del intenso fro reinante en aquella habitacin de piedra slo dejaban pasar un poco de luz. Elaine contempl el rayo de luz que penetraba a travs de una hendidura en las cortinas y revelaba un velo de polvo arremolinado por encima de su cabeza. Adems percibi el pinchazo agudo de la corriente de aire fro y se arrebuj entre los cojines de plumn. All encontr un poco de tibieza, vestigios de su sueo. Qu bien he dormido! Y t, Rose? He de contarte mi sueo! Esa maana Rose haba despertado como todas las dems desde lo ocurrido aquel da: baada en sudor. Toda la noche huyendo de aquella larga sombra de terror innombrable que siempre amenazaba con darle alcance. Las piernas an le temblaban al apoyarlas en el suelo, tena el rostro hmedo, el corazn le lata deprisa y se senta completamente destrozada. A veces le dola la garganta, como si hubiera gritado, y tambin los dientes, de tanto apretarlos. Despus lanzaba una mirada a su madre y se preguntaba si habra pronunciado alguna palabra traicionera mientras dorma; pero, si su madre haba odo algo, no deca nada. De todos modos, era parca en palabras, y desde aquella noche jams haba vuelto a mencionar lo sucedido. No obstante, Rose se senta observada, por ella y por todos los dems. Al parecer, todos la miraban con el rabillo del ojo esperando algo, pero Rose ignoraba el qu. En realidad, nadie le diriga la palabra, nadie preguntaba por la herida ni mencionaba algo sospechoso. Todos se ocupaban de sus quehaceres cotidianos y no le prestaban atencin. Que creyera que todos descubriran su defecto slo se deba a la vergenza que la embargaba. Y bajo ese sentimiento se ocultaba un deseo no menos ardiente: que alguien lo descubriera, que alguien percibiera la tortura que sufra, que la abrazara, la consolara y, sobre todo, la redimiera. Pero nada de eso ocurri. Rose cumpla con sus tareas como siempre, slo que ahora estaban marcadas por una cadena de desgracias y contratiempos. Si alguien tropezaba, se cortaba o sus ropas se quedaban enganchadas y se desgarraban, era a Rose a quien siempre le
~32~
Tessa Korber
ocurra. Si se rompan los huevos al recogerlos, el fuego de la chimenea no se encenda y el seor se enfadaba, o la sopa de smola que serva a los mozos de cuadra en platos de madera estaba quemada, era Rose quien la serva. Si en alguna parte del castillo se oa el ruido de la loza o de cristales que se rompan, todos suspiraban sin alzar la vista y decan: Ay, Rose! Tambin tendi la tnica de mangas largas del revs a Elaine, aunque sta no estaba de nimo para notarlo. He soado con mi amado dijo en tono apasionado, llevaba un magnfico y vistoso traje, la espada colgada de la cintura, sujetada por hebillas de plata. Tena el cabello largo, como los caballeros, y le brillaba bajo los rayos de un sol nunca visto en Inglaterra. Me llevaba cogida de una mano, y la brisa clida agitaba mi velo; con la otra mano me sealaba una resplandeciente y dorada ciudad que brillaba como un relicario de exquisitos detalles: era Jerusaln, el lugar ms sagrado del mundo. Me ests escuchando, Rose? La criada murmur unas palabras incomprensibles mientras le alcanzaba la ropa de manera automtica. Elaine se visti sin dejar de parlotear: Dijo: Para ti, desenvain la espada y se arrodill. Un murmullo respetuoso surgi de entre la multitud que lo observaba desde debajo de las palmeras. Todos inclinaron la cabeza y sonrieron, y alguno incluso derram una lgrima cuando me inclin para besarle la frente tibia y lisa. Ay, Rose!, no puedes imaginrtelo. Y su frente ola a sol e incienso. Creo que los hombres son algo maravilloso, no te parece, Rose? Elaine apret la nariz contra las almohadas e inspir profundamente. Despus tuvo que estornudar. Ay! suspir Elaine. Permaneci tendida boca arriba durante un rato, sin obtener respuesta. Rose aguardaba con el cepillo en la mano y la vista clavada en el dosel, donde las chinches empezaban a removerse ante la llegada de la primavera. Pero, para ella, los bichos se negaban a convertirse en los jinetes cubiertos de armaduras de Saladino y las telas de araa en palmeras, aunque haba visto algunos en los murales de la iglesia donde apareca representado el Domingo de Ramos. All tambin figuraba una Jerusaln, curiosamente formada por cubos y tejados, tan pequea que apenas daba cabida al burro montado por Jess. Sin embargo, la palabra le provocaba un eco, una resonancia cuyo origen no logr identificar. La tristeza era demasiado pesada y la paralizaba. Tampoco se movi cuando Elaine por fin se levant, apoy los pies en el suelo y exclam: Qu fro hace! Se puso el sobrevestido con mucha rapidez. Tampoco protest cuando Elaine choc con ella al correr hacia la ventana para mirar fuera. La nieve de las grietas
~33~
Tessa Korber
haba desaparecido, reemplazada por las primeras hierbas. Elaine alz la cabeza y olisque. No me dijiste que ya era primavera protest. Puedo olerlo. Debo de haberlo olvidado murmur Rose. Y mira, ah est Edward! Cuando Elaine estaba a punto de llamarlo y saludarlo con la mano, Rose sali de su ensimismamiento y la apart de la ventana. Qu pena! Se marcha lament Elaine tras zafarse y regresar junto a la ventana. Seguro que se dirige al mercado de ganado, donde permanecer hasta la noche. Las lamentaciones de la joven seora del castillo no cesaron: que si apenas se vea con su amado, que si eso supona una tortura para su corazn sensible. Que si los escasos momentos que pasaba junto a l suponan otra tortura, l que era tan bello, tan gil, tan noble... Rose trat de prestarle atencin, pero no pudo impedir que sus pensamientos se desviaran hacia el vuelo de las aves por encima del patio, el taido de las campanas desde el convento cercano, los movimientos silenciosos de un ratn que sali de su agujero y recorri las grietas entre las baldosas del suelo agitando los pelos del bigote con inquietud. Le has dado la carta, verdad? pregunt Elaine por ensima vez, y Rose contest distradamente que s. Pues no lo comprendo llorique Elaine. Eso debiera de haber servido para que se acercara a m, ahora que conoce el peligro que corremos, pero es como si me esquivara. Suspir y se abraz las rodillas. A lo mejor ya est fraguando un plan para huir juntos se le ocurri. Tal vez lo est preparando en secreto. Y me evita para que nadie sospeche de nosotros. Qu inteligente es! exclam, batiendo las palmas alegremente. Rose se sobresalt. T qu opinas? Elaine le cogi las manos y las estrech entre las suyas. Lo ayudo y tambin empiezo a prepararme? pregunt, jugueteando con los dedos de Rose. Podra reunir mis joyas y esconderlas bajo el colchn, no te parece? Claro! dijo Rose, y carraspe. Tuvo que esforzarse por recordar las palabras de su seora. Cuando lo logr, consider que a nadie importara que los anillos y collares de Elaine reposaran bajo el colchn en vez de en el arcn junto a la cama. Claro! repiti en tono ms firme, procurando sonrer. Querida Rose! Elaine le lanz una sonrisa deslumbrante y la bes en la mejilla. Pero si tu cara est tan fra como tus dedos! Ri. Despus alz la cabeza, afinando el odo.
~34~
Tessa Korber
Se acerca vuestro padre dijo Rose en tono apagado. De repente, la expresin de Elaine se volvi seria: Ay, Rose! Qu dura es la vida!
Entonces se abri la puerta y el seor de Chaworth entr y extendi los brazos. Traigo noticias maravillosas proclam. Middleton me ha pedido tu mano. Algrate!, pronto te casars. Elaine se aferr a los dedos de su criada: los suyos estaban congelados como la nieve que cubra los muros de mampostera.
~35~
Tessa Korber
Captulo 9
Rose abandon la habitacin. No soportaba escuchar las desesperadas protestas ni la dura voz del padre que la regaaba. Cmo te atreves a dirigirte a m de esa manera? tron. Te vas a casar con l, y lo nico que te quiero or decir es el s, quiero ante el altar. Me has comprendido? Nadie haba osado contradecir a Wilfried de Chaworth, ni su mujer ni sus hijos. En todo caso, el nico que se lo permita era el obispo, que de vez en cuando se atreva a hacerle una sugerencia, con precaucin y disimulo, como tena por costumbre, de modo que uno poda asentir con la conciencia tranquila sin tener la sensacin de que algo se haba decidido. Pero no estaba acostumbrado a escuchar un no alto y claro, y lo irritaba como la flecha clavada en el flanco de un jabal. La respiracin acelerada le agit el pecho. Su rostro ancho y carnoso, que delataba su placer por la comida y la bebida, enrojeci de ira y sus ojos centellaron. Ni siquiera sus subordinados se atreveran a contradecirlo! Y su hija, menos an! Se senta insignificante envuelta en la tormenta de su disgusto, aunque slo se encontrara al borde de ella: era casi insoportable. A Rose, el semblante enrojecido del seor del castillo le resultaba ms desagradable que nunca, y tambin sus manos de dedos gordos como salchichas, apoyadas en la mesa como siempre que liquidaba los asuntos de Chaworth, pagaba a sus acreedores, cobraba los impuestos del arrendatario, firmaba contratos, y todo con mucha severidad. Eran las manos de un hombre que nunca haba dudado de s mismo. Pero aquella maana Rose slo vio que eran duras como las de un herrero, y se alegr de poder disfrutar del fresco aire de la maana fuera, en el patio. Senta cierta admiracin por Elaine, que osaba plantar cara. Que lograba abrir la boca y decir no, aunque fuera insensato e intil. Hasta ese momento, ella misma se haba prohibido pensar o tan slo soar con huir de su destino, por no hablar de enfrentarse a l. Ni siquiera haba alzado la mano contra Thomas. La idea era tan dolorosa que cerr los ojos y, cuando subi el volumen de las voces, dud un segundo y despus se gir.
~36~
Tessa Korber
Pero Rose no poda hacer otra cosa que echar a correr. Acaso, a fin de cuentas, el destino de Elaine era tan espantoso? Poseera un rango y un ttulo, el respeto de su esposo y sus sbditos. Nadie se atrevera a golpearla, a agarrarla como si fuera un gato vagabundo y empujarla contra un rbol. Se apret la boca con las manos y trat de reprimir el recuerdo. En el patio se haba levantado un pequeo revuelo, debido a que un carro cargado de troncos recin talados trataba de atravesarlo. Los troncos se arrastraban tras el carro y amenazaban con caer junto a la puerta principal. Los mozos acudieron para ayudar y espantaron sin querer a uno de los caballos, cuyo impaciente jinete trataba de pasar a travs de la puerta. Desde la ventana del castillo que daba a la habitacin de Elaine se oy el chasquido de una tremenda bofetada. A lo hecho, pecho murmur Rose, y desvi la mirada, chocando contra alguien al que no haba visto. Apoy las manos en el pecho del desconocido y entonces, antes de que pudiera alzar la cabeza y ver el rostro, percibi el olor a ceniza y metal. Eh, Thomas! exclam alegremente uno de los mozos. Ven aqu! Deja de coquetear y entra en el establo. Ahora mismo! Rose percibi la vibracin de su voz sonora en el torso y dej caer las manos. Thomas, el herrero, solt una carcajada. Lrgate!, suplic Rose en silencio, y cerr los ojos. Por fin percibi que se apartaba de ella. Oy el crujido de sus zapatos en las piedras del patio, las chanzas de los hombres y la respuesta bien humorada de Thomas. sa? Por sa ninguno abandonara su caballo. Entonces estallaron las risas. Las piernas le temblaban y no poda dar ni un paso y, cuando por fin abri los ojos, estaba enceguecida por las lgrimas. Solloz, se enjug la cara con el delantal y entonces vio que se encontraba en el pequeo jardn del castillo rodeado de muros. Antao, la madre de Elaine haba intentado cultivar rosas, pero pronto lo dej y ahora all crecan hierbas aromticas. Slo un par de enrejados y un banco solitario en medio de los canteros hacia el que Rose se tambale atestiguaban su propsito anterior. La tierra era negra y pesada, a la sombra de los muros an estaba cubierta de nieve dura y, en algunos surcos, bajo el agua, se apreciaba el verde de la hierba del ao pasado. Pero los rayos del sol iluminaban el pequeo banco en el que Rose se enrosc como un gato. Qu poda hacer? Qu? Rose? oy que la llamaban, pero apenas logr abrir los ojos. Elaine se acurruc junto a ella.
~37~
Tessa Korber
Me golpe susurr. Lo s. S ms de lo que te imaginas, pens.
Aun as, no quiero casarme con Harold. Es demasiado viejo y, adems, me repugna. Cuando me apoya la mano en el brazo durante la cena, al hacer un comentario... Rose percibi el estremecimiento de la joven. No dud ni un instante. Lo odio concluy. Es vuestro padre murmur Rose automticamente. Acaso ella odiaba a Thomas?, se pregunt. Rose no estaba segura. Poda odiarlo? S, s, mil veces s. Y entonces, por qu no lo odiaba? Porque tienes miedo, susurr una voz en su interior, y se estremeci de vergenza. Le dije que estaba de acuerdo, y ahora ah lo tienes otra vez de excelente humor. La voz de Elaine slo expresaba desprecio. Despus reflexion: Edward tendr que darse prisa con las preparaciones para la huida. La idea le devolvi las fuerzas, porque mientras Rose permaneca hecha un ovillo en el banco, ella se incorpor y empez a desarrollar su plan. Ya no haba eleccin, la suerte estaba echada: ella y Edward se marcharan de all, cuanto antes mejor; deba procurar encontrarse con l esta misma noche. Todo esto lo mezcl con comentarios sobre los planes de boda, la lamentacin acerca de su padre y todo lo que en ese momento se le pasaba por la cabeza, un momento en el que le pareca que toda su vida se haba puesto en movimiento, como un caballo desbocado. Ella montaba ese caballo, el viento la azotaba y slo ahora adivinaba adnde la conducira el frentico galope. Esta noche dijo, tomando aliento y sentndose, dejar que me bese. Ahora puedo hacerlo, soy suya. Lo ser aadi, y despus guard silencio, impresionada por la trascendencia del momento, para luego proseguir con su nervioso parloteo. Rose no le prest demasiada atencin. Permaneca quieta, hecha un ovillo, y le pareci que sus manos que no dejaba de restregar con el pao que le cubra los hombros no lograban desprenderse del olor a ceniza y metal. Aquellos condenados dedos, qu dbiles haban sido cuando antes se haban defendido con decisin. No lo haba golpeado, no lo haba matado, ni siquiera lo haba apartado de un empujn. Haba permanecido ante l, ridcula, tan ridcula como la vean todos los dems, distrada, torpe, como si algo la hubiera desprovisto de toda su fuerza vital. Esto no poda seguir as, iba camino de perderse. Las siempre plidas mejillas de Elaine ardan de entusiasmo. T qu opinas, Rose?
~38~
Tessa Korber
Captulo 10
Quiero denunciarlo dijo Rose, y levant la cabeza. En efecto. El alcalde de la pequea comunidad se cubra la nariz con un pauelo como si hubiera olido algo desagradable y les lanz una mirada pidiendo ayuda a sus colegas del consejo, quienes al igual que l evitaban mirar a Rose: plida y envuelta en su pao de lana, permaneca de pie ante ellos. Thomas suele estar en la herrera del castillo, desde que el viejo herrero enferm. As que debera informar al seor de Chaworth de este asunto dijo, negando con la cabeza: eso era completamente imposible. No puede ser que la muchacha se haya equivocado acerca de lo ocurrido? pregunt un anciano envuelto en los pliegues de un abrigo con adornos de piel; en la vida civil era tintorero. Rose solt una exclamacin indignada. Cmo iba a equivocarme acerca de algo as? pregunt. Me arroj al suelo y me, me... dijo, esforzndose por pronunciar la palabra. El tintorero hizo un ademn con la mano. A veces uno bebe demasiado, y entonces... refunfu. No se le debera conceder excesiva importancia a un pequeo forcejeo lo interrumpi el alcalde, y contempl a Rose, esperando que sta inclinara la cabeza en seal de asentimiento; pero ella se limit a lanzarle una mirada despectiva. No fue un forcejeo, fue una violacin. Thomas es un hombre temeroso de Dios dijo el sacerdote, que hasta ese momento haba ocupado su silln en silencio. Siempre va a misa y es un excelente trabajador aadi en un tono concluyente.
~39~
Tessa Korber
Ante la autoridad eclesistica, Rose agach la cabeza, asustada, pero no pudo contenerse: ya haba ido demasiado lejos y, si ahora callaba, diran que era una mentirosa. As que consideris que basta con que alguien sea trabajador y vaya a misa para que pueda hacerle al prjimo lo que se le antoje? pregunt en tono cauteloso. El sacerdote se puso de pie, su atuendo cruji. As es constat. Alguien que entrega su alma al cuidado de la Iglesia es incapaz de pensar o cometer algo incorrecto. Los dems asintieron con la cabeza. Pero resulta que lo hizo. Rose no saba cmo haba logrado pronunciar aquella frase; el caso es que los hombres apenas lograban dar crdito a sus odos y le lanzaron miradas de espanto y desaprobacin. Eres una desgraciada! tron el sacerdote. Entonces el corpulento tabernero levant la mano. Con vuestro permiso dijo. He interrogado a Thomas sobre este tema. Rose se qued boquiabierta. As que su vergenza estaba en boca de todos, incluso en el mesn se hablaba de ello... El bochorno hizo que soltara un gemido. Quien nada ha hecho, nada ha de temer le espet el alcalde, creyendo que su exclamacin se deba al temor. El sacerdote asinti. El tabernero prosigui: No niega haberse encontrado con la muchacha, y tambin afirma que ella le dirigi la palabra, que est acostumbrado a que las mujeres lo hagan dijo, lanzando una mirada comprensiva en derredor; pero dice que lo acompaaban dos amigos y que rechaz sus insinuaciones. Insina que quizs el rencor de la pobre nia se debe a ello. No, miente! grit Rose. El alcalde pregunt quines eran esos compaeros y averigu que se trataba de los mozos del molino. Rose los conoca: eran los compinches ntimos de Thomas, y los dems tambin lo saban. Todos mienten! exclam Rose, airada. Hay que preguntrselo al molinero. Aquel da molan en el molino, el seor del castillo haba enviado un carro porque tena invitados, lo s. El molinero confirmar que estaban trabajando. Los seores intercambiaron inquietas miradas de desaprobacin.
~40~
Tessa Korber
As que todos mienten, excepto t dijo el sacerdote, y dio un paso adelante con la mano alzada, como invocando a Dios para que fuera testigo de las fechoras de Rose. sta baj la cabeza, pero no cedi. S que no miento dijo en voz baja. Qu dira el molinero si se lo preguntramos? dijo el tintorero. Debis interrogarlo insisti Rose. Seguro que en presencia del seor de Chaworth no... Una criada desvergonzada no es quin para decirme cmo he de llevar un interrogatorio! protest el alcalde. Empiezo a cansarme de tu impertinencia, as que cllate! Lanz una mirada en busca de ayuda al sacerdote, que dijo: Estoy seguro de que responder si le explicamos la importancia de su declaracin para que reine la paz en la comunidad. Sin duda. El alcalde sonri, aliviado, y se enjug el sudor de la frente . Amn. Pero... empez a decir Rose. Cllate! rugi el sacerdote, dando un paso hacia ella. Los mozos del molino han dicho algo ms, verdad, seor tabernero? dijo, buscando su aprobacin. Ellos afirmaron que el herrero no es el nico al que le hiciste ojitos y que no todos se habran resistido a tu acoso, como Thomas en su da. Pero eso es...! exclam Rose, absolutamente indignada. Los odos le zumbaban, la cabeza le estallaba de dolor y las lgrimas le nublaron la vista; slo vislumbraba el contorno borroso de los cuerpos gordos de aquellos hombres: parecan fantasmas amenazantes y burlones que arrastraban su honor por el lodo. Esos dos son los que deberan hablar, puesto que son... aadi. Basta! Ya basta! Acaso pretendes arrojar tu mugre contra todos los hombres decentes de esta comunidad? Basta! Rose ya no logr contener las lgrimas y se cubri los ojos, sollozando. El alcalde suspir. Creo que todos sabemos adnde nos conduce esto. Los miembros del consejo asintieron. Supongo que estaris de acuerdo en que ser mejor no importunar al seor con este asunto, no? Marta! exclam, llamando a su mujer, y cuando sta apareci le dijo que acompaara a la muchacha llorosa fuera de la sala. Rose recorri el oscuro pasillo aferrada al brazo de la mujer; estaba como ciega y ya no tena fuerzas. La mujer le dio un empelln y la dej en la calle, luego
~41~
Tessa Korber
permaneci unos instantes en el umbral. Era una mujer flaca con una nariz huesuda que sobresala del rostro enmarcado por la cofia. Se qued all de brazos cruzados, con la vista clavada en Rose. Deberas avergonzarte sise, qu manera tan infame de tratar de conseguir un marido, qu asco! Rose le lanz una mirada desorbitada. Al parecer, la mujer haba escuchado a hurtadillas y era obvio que su lengua viperina repetira la historia a todos los aldeanos que an no la hubieran odo. Pero lo peor era su confusin con respecto a los propsitos de Rose: ella no acusaba a Thomas para obligarlo a casarse con ella. Claro que, a veces, un joven cometa un error y las familias lo arreglaban entre ellas; como solan decir, por el bien de todos, sobre todo si haba una criatura en camino. Pero se no era el caso de Rose. Ella no quera que Thomas expiara su pecado ante el altar, habra preferido casarse con el mismsimo diablo. Slo quera que lo castigaran por lo que haba hecho. Rose abri la boca para echarlo todo fuera, pero la mujer del alcalde le cerr la puerta en las narices. Frente a los dems no fue tan discreta, y Rose lo not en los das subsiguientes. Cada ida al pueblo supona pasar por el paredn. Si antes las miradas masculinas haban expresado una confianza amistosa, ahora albergaban una impertinencia teida de curiosidad, una lascivia que empez a amedrentarla. En ms de una ocasin oy murmullos que la hacan enrojecer de vergenza y tropezar, y en quienes lo notaban eso provocaba una carcajada sonora y burlona. Las mujeres tampoco le ahorraron sus murmuraciones. Desvergonzada! Mujerzuela! Quin se cree que es? Junto a la fuente, Heather, la de los alborotados cabellos castaos, le cerr el paso y la apart de un empujn. Cuando Rose protest, ella se enderez y apoy las manos en las caderas. Te crees que puedes permitrtelo todo protest y arrojarle mugre a la gente, verdad? Pero no creas que te saldrs con la tuya. Rose enmudeci. Otra criada del castillo se acerc y le susurr al odo. Todos saben que Thomas es el padre de su pequen. Y an alberga la esperanza de que se case con ella, pobre infeliz! dijo, mirndola de soslayo. En verdad crees que ahora se casar contigo? Rose levant el cubo y lo dej caer con fuerza en el borde de la fuente. El agua se derram y le moj la falda; algunas soltaron una risita. Para que os enteris todas: Thomas es un canalla, y casarme con l es lo ltimo que quiero! grit.
~42~
Tessa Korber
Pues menudo escndalo montaste por l dijo alguien a sus espaldas, y las risas impulsaron a Rose camino abajo. Casi corra, corri y corri hasta que lleg a casa. All estaba su madre sentada, remendando como siempre junto a los fogones. Sin saludarla, Rose deposit el cubo en el suelo y se puso a limpiar la mesa de la cocina. Por fin su madre dijo: No funcionar. Lo sabes, verdad? Rose levant la cabeza. Si tu padre hubiera hablado con l en secreto... prosigui su madre, y dio una puntada en el tosco tejido mil veces remendado. Rose golpe la mesa con el trapo y se dio la vuelta. Por qu todos os empeis en creer que quiero casarme con ese individuo? repuso en voz tan alta que los polluelos se espantaron y corretearon por la cocina. Le lanz una patada a la gallina, pero enseguida se qued sin energa y se dej caer en el banco. Ninguna mujer lo hara! susurr, y clav la mirada en la pared, como si all se volviera a reflejar todo su martirio. Su madre se encogi de hombros y sigui cosiendo. Algo en su actitud hizo que Rose alzara la vista. Madre? exclam, arrodillndose junto a la mujer que pareca una anciana y que slo tena diecisis aos ms que ella, segn record. En todos esos aos, la vida la haba dejado seca, y Rose estrech aquellas manos agrietadas por el trabajo entre las suyas. Yo lo hice le respondi, tras un momento de silencio. Ay, cuidado con la aguja, nia! Se desprendi malhumoradamente de las manos de Rose y sigui con su tarea. Fue durante la cosecha explic. Todos haban bebido. Esas cosas ocurren cada ao, sabes? Mis padres arreglaron el asunto y yo lo acept como marido. El no era peor ni mejor que los dems. As es la vida! Rose le lanz una mirada de espanto. No te quedes ah boquiabierta le dijo su madre. El herrero tampoco sera un mal partido. Podras haberte alegrado. Es un maldito monstruo! exclam Rose, ponindose de pie. Su madre alz la vista y le propin una sonora bofetada. No tolero que nadie maldiga en mi casa! grit en tono enrgico. Caray! Acabo de pincharme aadi, sealando las manchas rojas en el tejido. Al ver la sangre, Rose sinti nuseas. Corri detrs de la casa y vomit. Cuando los restos de comida se derramaron en el suelo, la pena la dobleg y cay de rodillas.
~43~
Tessa Korber
Permaneci as un buen rato. Su vida se haba tornado fea y asquerosa, una tortura. Nunca fue bonita, pero esto era ms de lo que Rose poda soportar. Vagamente, oy pasos, despus voces y por fin un ruido sordo, como algo que se golpea contra la pared. La puerta de la choza se abri y su madre sali al exterior, entre reprimendas y amenazas. Rose oy risas. Ahora todo el mundo nos arroja suciedad pens, y esto no acabar as, sin ms. Entonces empezaron a repicar las campanas. Como anillos de plomo que se ensanchan y se cruzan, los taidos se elevaron al cielo hasta abrazarlo todo: el cielo, la aldea y los campos. Rose no pudo hacer caso omiso del taido y alz la cabeza. Pero hoy oa algo diferente, algo ms que la acostumbrada llamada a hacer una pausa que impulsaba a los campesinos a dejar los picos, que llamaba a los monjes para que acudieran a la capilla y, en el castillo, a sentarse a la mesa donde todos se persignaban antes de coger las cucharas. Por primera vez, el sonido le transmiti una promesa: puedes santificar tu vida, resonaban en sus odos las palabras del orador, las que haba dicho aquel da cuando an no haba ocurrido nada malo y ella era duea de su vida. Hay un camino seguro para alcanzar el paraso. En Oriente! En Oriente, all la esperaba la salvacin. Puedes desaparecer de aqu por un camino directo pens Rose. Puedes marcharte y tienes un objetivo. Si prestas el juramento, ningn juicio te alcanzar, ninguna maldicin. Todo lo terrenal quedar postergado. La respiracin de Rose empez a sosegarse. Toda la suciedad de las ltimas semanas se desprendi de ella, era como volver a nacer, un nuevo principio. Ser un largo viaje dijo otra voz en su cabeza, peligroso y caro. Y, para emprenderlo, t no dispones de nada ms que un par de zapatos ligeros y tu desesperacin. De pronto, percibi el suelo fro bajo sus faldas y se puso en pie, titiritando. La duda la invadi. Las campanas enmudecieron con un ltimo y dbil eco. Ay, qu bonita idea, tan distinta de la realidad! Tal vez ser mejor que agache la cabeza y aguante lo que se me viene encima. Las cosas no podan empeorar, no?, se dijo Rose con un amarga sonrisa. En algn momento, los habitantes de la aldea se olvidaran de ella. Calumniadora! chill una voz tras la tupida verja que rodeaba la choza. Sobresaltada, Rose mir en torno suyo y vio a Heather asomada por encima de la verja con el brazo alzado. Antes de que Rose comprendiera qu ocurra, el proyectil le golpe el hombro. Apestaba: era excremento de perro.
~44~
Tessa Korber
Captulo 11
Juana, impaciente, jugueteaba con la borla dorada del cojn contra el que se apoyaba. Permaneca ajena tanto a las suaves melodas del lad como a la voz del cantante. En todo caso, afectaban el fluir de sus pensamientos y aumentaban la ntima inquietud que la envolva, como algo superfluo que no ofreca consejos ni ayuda. Y, cuando perciba la meloda y la voz, suponan una tortura. De pronto, la reina viuda se puso en pie y bati las palmas. Sus damas y el artista alzaron la cabeza, perplejos. Juana hizo un gesto negativo con la mano, se la llev a la frente y despus sigui batiendo las palmas con suavidad, con la esperanza de que lo confundieran con un aplauso; luego volvi a tomar asiento y se sumi en sus reflexiones. Estaba cansada. A duras penas logr manifestar su agradecimiento al confuso cantante con una inclinacin de la cabeza antes de que una de las cortesanas lo condujera hasta la puerta acompaada del frufr de su atuendo. Esos das iguales que se repetan interminablemente le resultaban insoportables, eran como las pas del ltigo, una condena sin futuro. Contempl con amargura el lujo que la rodeaba: los numerosos cojines dispuestos en el banco al estilo oriental, la mesita tallada de madera perfumada y la copa de plata que reposaba en ella, los vistosos tapices y la tracera que enmarcaba el panorama siempre idntico de la baha de Mesina. Y el pesado y carnoso cliz de la flor de la enredadera que haba ascendido hasta su ventana, cuyo perfume resultaba casi embriagador, tampoco le serva de consuelo. Ni siquiera sus confesores le proporcionaban la anhelada paz; se limitaban a advertirle que la impaciencia era un pecado y procuraban desviar su atencin mediante innumerables padrenuestros y avemaras que Juana, de rodillas ante el altar de la capilla del castillo, murmuraba envuelta en penumbra y humo de incienso. No, nada de aquello la tranquilizaba. Los odos le zumbaban, incluso en el silencio que reinaba en ese lugar sagrado y confunda las familiares palabras de las oraciones. Incluso deba admitir que, en los rasgos de los santos que la contemplaban desde las sombras, los jvenes y los ancianos, los rasurados y los barbudos, los preocupados y los felices, slo crea reconocer los de su hermano. Por qu no acuda en su auxilio?
~45~
Tessa Korber
Las ltimas noticias que haba recibido eran muy inquietantes. Al parecer, cuando los ejrcitos unidos de Inglaterra y Francia entraron en Lyon, uno de los puentes del Rdano se haba derrumbado bajo el paso de los soldados ingleses y muchos haban sufrido una muerte sin sentido, incluso antes de poner pie en el lejano continente al que se afanaban por llegar. Juana ignoraba si Ricardo se encontraba entre los muertos, aunque lo consider posible, porque le agradaba mezclarse con la tropa. Su tosca compaa se corresponda con su temperamento rudo y colrico, y a menudo encabezaba las tropas o se encontraba en medio de la lucha ms encarnizada. Seguro que no haba observado desde una litera cmo los dems marchaban. En innumerables sueos, Juana lo haba visto hundirse en el fondo verdoso del ro, arrastrado por su armadura plateada, donde los peces y otros seres mitolgicos rozaban su semblante de ojos abiertos, ojos que ya no posean color, y las algas se entremezclaban con sus plidos cabellos. Entonces despertaba, gritando y jadeando. Nadie confirmaba la mala noticia, pero tampoco nadie la negaba. Sus damas slo hablaban del bordado, y los sacerdotes, de Dios. Juana sospechaba que Tancredo evitaba que recibiera otras noticias y eso la llenaba de furia. Le deseaba lo peor. Y el hecho de que en pocos meses los barones lo hubieran abandonado supona una de sus escasas y amargas satisfacciones cuando pasaba junto a las puertas que daban al mundo exterior y que para ella estaban cerradas por orden de Tancredo. Juana se dirigi a la ventana e inspir profundamente. El aroma de la flor que creca pegada al muro era embriagador y Juana se inclin para aspirarlo. Entonces dirigi la vista a las calles de Mesina, llam a una de sus cortesanas y seal al exterior. Qu ocurre all? quiso saber. La otra frunci la delicada nariz. La gente est inquieta respondi, con el tono de quien considera que ocuparse de lo que ocurre en la calle est por debajo de su dignidad, por no hablar de averiguar qu inquieta a la gente. Eso tambin lo veo yo repuso Juana en tono airado y, al ver la expresin atemorizada de la joven, hizo un ademn de impaciencia. Ve a buscar al padre Matas orden. Rpido! dijo, al ver que la otra titubeaba. No era la primera vez que se preguntaba cuntas de las criaturas que la rodeaban reciban dinero de Tancredo y, ocultndose tras su sumisin, sopesaban cada uno de sus actos, o si el nuevo amo de Sicilia los considerara adecuados. Date prisa, so tonta! aadi y, con ostensible satisfaccin, vio que la joven apretaba el paso. Antes de que alcanzara la puerta, sta se abri y dio entrada al sacerdote que haba mandado llamar. Juana percibi las miradas que ambos intercambiaron. Puedes irte, Mathilde! orden, y se acerc a su confesor para evitar que ambos siguieran hablando. Bienvenido, padre dijo al sacerdote, tendindole ambas manos como si fuera un amigo y
~46~
Tessa Korber
obligndolo a acercarse a la ventana. Estis muy acalorado coment, observando el sudor que le cubra la frente y la tonsura recin rasurada con densas gotas de roco. No es nada. El sacerdote sac un gran pauelo del bolsillo y se cubri la cara durante un instante. Indecente prisa mundana dijo sonriendo, y alz el dedo. S que tambin vos estis afectada por el mismo mal, querida ma. Habis cumplido con las penitencias que os impuse esta maana? Juana no respondi a su pregunta. Al parecer, toda Mesina est afectada por el mismo pecado repuso, y seal a la gente que se amontonaba en las calles, profiriendo gritos con el puo alzado. Qu gritan? Acaso estn desconformes con la regencia de Tancredo? Eso sera inimaginable tartamude el monje, quiero decir que... Volvi a enjugarse el sudor. Por qu no dais otra oportunidad al cantante, al que echasteis hace un momento? pregunt. Y tras una breve pausa, aadi: Lo he visto en el pasillo, estaba entristecido. Como deca san Benedicto, el efecto tranquilizador de la msica... Pues que salga fuera y toque en las murallas, a m no me sirve protest Juana, y se inclin hacia fuera, tanto que el monje la agarr del brazo, asustado. Ojal supiera lo que estn diciendo. Tonteras de la plebe rezong el monje, obligndola a retroceder de la ventana. Qu os pasa, seora, que cualquier nimiedad os saca de quicio? Vuestra salud empieza a preocuparme dijo, examinando el rostro enrojecido de Juana. En ese instante, Juana oy un grito que la golpe como un martillazo. Mi hermano! exclam, han pronunciado el nombre de mi hermano! Y se zaf para volver a asomarse. Seora! grit el sacerdote, que la agarr del brazo. Por amor de Dios, qu significa esto? Y, aunque Juana forceje, no pudo con el monje.
~47~
Tessa Korber
Captulo 12
La decisin le result muy ardua, y Rose no dej de murmurar plegarias y suplicar el perdn de Dios por el pecado que estaba a punto de cometer; pero una voz interior le deca que no le estaba haciendo mal a nadie. A la seorita no le faltaba de nada, adems pronto se casara y, si ella lo deseaba, su esposo la cubrira de joyas. En cambio, qu tena Rose? El pao empapado que le cubra los hombros la hizo tiritar. A Rose le pareca que segua apestando, pese a haberse lavado la camisa una y otra vez, y el tufo tampoco se despegaba de sus dedos, como si jams volviera a abandonarla. Aunque nadie considerara extraa su presencia, Rose atraves la puerta con pasos rpidos impulsada por la mala conciencia, y casi se alegr de que el guardia ya no la saludara. Su desprecio apenas la afectaba. Pronto lo tendr merecido pens, ser una ladrona. Pero necesito el dinero; de lo contrario, no podr emprender el viaje. Eh, muchacha! Rose se sobresalt. No haba notado la presencia de la cocinera que se asom a la puerta de la despensa. La seora ha mandado que alguien planche los manteles le dijo. La criada baj la cabeza, murmurando que se dispona a hacerlo, y la cocinera la sigui con la mirada, sacudiendo la cabeza. Esta Rose se estaba volviendo cada vez ms extraa. A lo mejor los comentarios de los dems no eran desacertados. Rose se apresur. Al pasar junto a la herrera de la que surga el resplandor de las llamas y el golpe metlico de los martillos, casi ech a correr. Ojal se elevara un mar de llamas y lo devorara todo, rog fervorosamente. Despus volvi a pedir perdn por la maldad de su pensamiento. Por fin alcanz la puerta del castillo. La habitacin de Elaine se encontraba en la segunda planta; conoca el camino, pero esta noche era como si lo recorriera por primera vez. Por ltima vez se dijo, todo lo que hago en esta casa lo hago por ltima vez. Pronto me habr ido. Y te prometo, Seor, que tambin ser la ltima vez que me apropie de algo ajeno. La idea hizo
~48~
Tessa Korber
que se estremeciera. Por otra parte, acaso el sacerdote que le tom juramento no le haba prometido que, con la cruzada, todos sus pecados quedaran expiados durante dos aos? Pues entonces, que tambin apunte ste en la cuenta! Sinti un gran alivio al comprobar que la habitacin de Elaine estaba vaca. Encendi la pequea lmpara de aceite y se dirigi al arcn en el que la joven seorita del castillo guardaba todas sus posesiones: telas, ropas y ese pequeo cofrecito de marfil que era su objetivo. En las ltimas semanas el arcn tambin se haba llenado de ropa blanca del ajuar, de la que Rose tuvo que ocuparse. Normalmente, el arcn estaba cerrado con llave; la llave colgaba del cinturn de Elaine, junto con su cuchillo y el bolso que contena las limosnas. Pero, muchas veces... Rose levant la lmpara y lanz un suspiro de alivio: all estaba el cinturn de cuero y todo lo que colgaba de l. Desde que Elaine recibi el cordel de seda bordado en oro, un regalo que un familiar trajo de Oriente, prefera rodearse la delgada cintura con el cordel y le desagradaba que algo colgara de l. Rose desprendi la llave con dedos temblorosos, la introdujo en la cerradura y la tapa se abri con un chirrido. Meti los dedos entre las frescas capas de lana y lino, hasta el fondo del arcn, pero por mucho que tanteara, no encontr ms que madera. All abajo no haba ningn cofrecito. Rose quit toda la ropa, rebusc cada vez con ms nervios y acab revolviendo en vano todo el contenido del arcn: lo que buscaba no estaba all. Santo cielo! Por un instante, pens que aqul era el castigo por su fechora. Despus procur tranquilizarse. Qu habra ocurrido? De repente la voz de Elaine le vino a la memoria, un vago recuerdo de sus palabras soadoras y sus tpicas protestas mientras le esbozaba su pronta huida con su amado. Dnde? En el jardn? Da igual, se dijo Rose, pero no haba dicho que ocultara sus joyas con ese fin? Y Rose, no le haba dado la razn? Pues entonces... Con renovada energa, Rose levant la lmpara e ilumin la habitacin. Dnde escondera algo una seorita como Elaine? murmur. La cama! Fue lo primero que se le ocurri, como entonces, cuando Elaine le cont su propsito. Se acerc a la cama y retir las pesadas cortinas, reprimi la tos provocada por el polvo y empez a registrarla. Por fin quit las sbanas y levant el pesado jergn, pero de nada sirvi. Entonces tiene que estar debajo, decidi. Record que en la parte inferior de la cama haba un cajn extrable que ofreca espacio para un segundo durmiente: un escondite ideal! Rose tuvo que esforzarse por abrir el cajn, ltimamente poco utilizado, y empez a sudar. La cofia se le desplaz y los rizos se le pegaron a la frente. Acaso el condenado cajn no se dejara abrir? No poda ser que todos sus planes se fueran al traste por un trozo de madera. A punto estuvo de arrancarse una ua y se chup la sangre de la herida atenazada por la desesperacin, pero no le quedaba otro remedio.
~49~
Tessa Korber
Aunque le dola la espalda y tena las manos lastimadas, volvi a tirar del cajn por ltima vez y, cuando se abri y cay al suelo de piedra, el chirrido la paraliz. Permaneci acurrucada en el suelo con el corazn en un puo, pero no oy pasos en el pasillo: el castillo estaba en silencio. Rose registr la segunda cama con rapidez, y el resultado fue el mismo: no encontr nada, excepto un poco de paja y el nido abandonado de un ratn. Lgrimas de ira le empaparon los ojos. No pierdas la calma se dijo a s misma, reflexiona. Dios te ha dado una cabeza para que pienses. Sin embargo, no se le ocurri nada til. El cajn de la mesilla estaba vaco, a excepcin de unas peinetas y un pequeo tarrito con carmn para las mejillas. El taburete no albergaba ningn secreto, y los postigos, tampoco. Rose incluso abri las contraventanas de lino encerado para revisar el alfizar, y que despus alzara los tapices pintados con motivos florales slo fue fruto de la desesperacin. Sin saber qu hacer, Rose se dej caer en la cama deshecha. Qu poda hacer? No dispona del tiempo suficiente para encontrar la respuesta, porque enseguida oy pasos en la escalera que se aproximaban con rapidez. Rose logr apagar la lmpara y ocultarse en un rincn oscuro. Entonces se abri la puerta. Ese canalla, ese granuja! Cerdo! chill Elaine, y se arroj encima de la cama. Rose, temblando en un rincn, esper a que se aproximaran otros pasos, pero no fue as. Elaine estaba sola. Al parecer, aprovechaba la oportunidad para dar rienda suelta a su enfado, pero a qu se deba su afliccin? Habra vuelto a pelearse con su padre? Fuera lo que fuera, Rose rog que se marchara o se durmiera. Si Elaine encenda la luz, la descubrira, y cuanto ms tiempo permaneciera all, tanto ms difcil resultara justificar su presencia en la habitacin. Se pregunt si mereca la pena tratar de justificarse. No decidi Rose, ser mejor que me escabulla mientras Elaine mantiene la cabeza hundida en las almohadas. Rose avanz con mucha precaucin. En ese preciso instante, Elaine se incorpor y arroj una almohada en su direccin que a punto estuvo de dar en el blanco. Eres un sinvergenza, Edward! solloz. Eres un maldito fracasado y un cobarde! exclam, revolvindose. Rose haba retrocedido inmediatamente a su rincn. Comprendi que Elaine regresaba del ansiado encuentro con su amado, pero por lo visto a l la idea de una huida conjunta no le haba resultado atractiva. Chico listo pens Rose, ms listo que yo. Y ahora qu hago? Entretanto, Elaine haba recobrado la calma y Rose la oy murmurar:
~50~
Tessa Korber
Con el trabajo que me cost deshacerme de mi madre. Y encima haca mucho fro y las ortigas estaban cubiertas de escarcha. Quiz fuera lo mejor, de lo contrario me ardera otra cosa. Rose oy que se remova inquieta y empez a sudar. Saba que Elaine buscaba el pedernal y, si lo encontraba... Pero estabas dispuesto a besarme, verdad? Unos besuqueos con la seorita del castillo, para despus jactarte de ello en la taberna. Y eso fue todo. Maldita sea! Una chispa brill, la luz se encendi y Elaine agit los dedos quemados. Alz la cabeza... y descubri el desorden. Boquiabierta, observ la cama deshecha, el arcn abierto y los montones de ropa desparramados en el suelo y pisoteados, y el cajn abierto. Slo entonces not el fro aire nocturno que penetraba a travs de la ventana abierta. Como en sueos, Elaine se puso de pie para cerrar los postigos y entonces la luz de la lmpara ilumin el rincn ocupado por Rose que, plida, la miraba. Instintivamente, Elaine abri la boca y solt un grito.
~51~
Tessa Korber
Captulo 13
Luego cerr la boca y clav la mirada en su criada. Estaba confusa. Una vez ms, ilumin el desorden que reinaba en la habitacin, los tapices desplazados y las sbanas tiradas en el suelo; despus observ la cara de Rose, paralizada por el terror. Mi madre ya me lo advirti murmur. Rose cerr los ojos. No lo creis. No creis lo que todos dicen de m. Quieren matarme dijo, abriendo los ojos. Por eso debo irme de aqu, por favor, seora, os lo ruego! Elaine la contempl, azorada. Nunca haba odo hablar de ese modo a la tranquila y sensata Rose. Dejadme marchar! le suplic Rose. He abrazado la cruz. Viajar a Oriente y slo Dios sabe si sobrevivir. Nadie de aqu volver a verme jams. Por favor! Se interrumpi, temerosa, y oy lo mismo que Elaine: pasos que se acercaban a la puerta. Por favor, evitad que mi bochorno sea total! aadi. Elaine! Era la voz de su madre. Elaine, hija, a qu se debe ese alboroto? Elaine le lanz una ltima mirada y luego se acerc a la puerta, de paso corri las cortinas de la cama y cerr el cajn. Empuj un rollo de tela debajo del taburete y entreabri la puerta. Su madre se asom y Elaine baj la lmpara. Slo era un ratn dijo, me asust cuando brinc de la cortina. Pero Rose ya lo ha atrapado, verdad, Rose? pregunt, alzando la voz. La criada dio un paso hacia delante, consciente de su aspecto desaliado. Se alis las faldas, se acomod la cofia y ocult los rizos debajo de sta. Su apresurada sonrisa pareca artificial, pero la seora de Chaworth no pareci notarlo. Biendijo.
~52~
Tessa Korber
S contest Rose con rapidez, lo atrap bajo el cajn de la cama y lo arroj por la ventana. Alz la mano para indicarlo, pero al notar restos de sangre la ocult debajo del delantal. Bien se limit a repetir la madre. Te ha mordido? dijo Elaine, fingiendo preocupacin. No es nada. Ser mejor que antes vuelva a ordenarlo todo replic Rose, y se dirigi al cajn, contenta de no tener que seguir mirndola a la cara. Hazlo! dijo la seora en tono malhumorado. Y despus dile a Mabel que te d la plancha. Hace horas que ped que alguien se encargara de planchar los manteles. Rose hizo una reverencia. Elaine sonri y por fin su madre se retir tras lanzarle una ltima mirada desconfiada. Cuando la puerta se cerr, ambas jvenes suspiraron aliviadas. Gracias dijo Rose. Elaine no le contest. En vez de ello, hizo algo curioso: se acerc a la mesa, la empuj contra la cama, apoy el taburete en la mesa, se encaram encima de ste y tante el dosel. Tras unos momentos, exclam satisfecha. No pensabas que sera capaz de esto, verdad? pregunt a su criada en tono triunfante; sta se haba apresurado a sostener el taburete para que no cayera. El cofrecito brillaba entre las manos de Elaine. Lo abri, y Rose exclam: Es dinero! La joven sonri. Fui a ver al judo le dijo, y le rogu que me comprara todas mis joyas. Consider que, para el viaje, las monedas resultan ms tiles. Para nuestro viaje. Os ha engaado susurr Rose, contemplando perpleja el pequeo montn de monedas. Acaso vuestras joyas no valan ms que eso? Nadie engaa a una Chaworth afirm Elaine en tono categrico. Pues debe de haber partido de la idea de que nadie de vuestra familia deba enterarse dijo Rose, pero entonces se interrumpi. A qu os refers con eso de nuestro viaje? Elaine la contempl un momento y suspir. En realidad, habra preferido escaparme con Edward que con esta muchacha de mirada dudosa y cabellos crespos, pens. Pero Edward result ser un canalla cobarde que ni en sueos pensaba huir con ella, aunque tampoco habra tenido inconveniente en consolarla de su afliccin metindole la mano bajo las faldas. Y no poda permitirse el lujo de
~53~
Tessa Korber
depender de l. Quedarse all supona aceptar la aborrecida boda y tampoco estaba dispuesta a hacerlo, lo senta en lo ms hondo de su ser. Prefera lanzarse a lo desconocido junto a Rose. Lo habra hecho sola, pero acompaada era ms agradable; y, con un objetivo en mente, todo resultaba ms fcil. Pero... pero tartamude Rose al escuchar sus palabras, hasta que por fin aadi dbilmente: yo me marcho porque he prestado juramento. Elaine hizo un gesto de impaciencia. Pues entonces supongamos que yo tambin lo he hecho. Total, puedo prestar juramento de camino. Dnde est la alforja? Rose se la alcanz, pero despus volvi a quitrsela. Esto es un disparate! exclam. Aqu os esperan un hogar y un futuro. No tenis ni idea del mundo que existe fuera de estos muros. No sabis lo que estis haciendo! Pero t, s, verdad? gru Elaine, ofendida. Acaso has salido de Chaworth alguna vez? Rose no le hizo caso. Todo eso no son ms que jueguecitos romnticos exclam, todas esas fantasas sobre Edward, el rapto y el amor... Se qued sin palabras y sacudi la cabeza. Reconozco que me equivoqu con l. A Elaine le costaba admitirlo y se mordi los labios, pero despus se le ocurri otra cosa. Y a lo mejor todos nos equivocamos tambin con respecto a ti, Rose, la buena de Rose, siempre callada y trabajadora, cuando slo eres una miserable ladrona. Alz la lmpara para iluminar la desordenada habitacin. Rose se ruboriz. Prometisteis no decrselo a nadie balbuce. Yo no he prometido nada aclar Elaine en tono fro. Me pregunto si mi conciencia me permite ocultar un delito tan vergonzoso aadi, fingiendo tomar aliento para soltar otro grito. Rose se desplom en una silla. Bien, pues tendr que ser as; pero se resista a tomar semejante decisin. La ingenua de Elaine supona una carga ms que una ayuda. Seguro que la buscaran, mientras que ni un alma se preocupara por la desaparicin de Rose, y la presencia de la otra lo complicara todo. Rose no lograba comprenderlo. Qu impulsaba a la joven a alejarse de su buena vida? Fantasas locas, pens, y adems demostraba que todo este asunto slo era una inmensa tontera, al igual que las ilusiones que ella se haca con respecto al viaje. Yo no tengo otra opcin susurr, pero vos...
~54~
Tessa Korber
Tampoco enfatiz Elaine, y la cogi de las manos. Te digo que no puedo casarme con ese hombre, no puedo. Su mirada... dijo, y se estremeci... su mirada me pone la piel de gallina, y la mera idea de que me toque.... Clav la vista en Rose, tratando de obtener su comprensin. No puedo casarme con l insisti. No serais la primera murmur Rose automticamente. De pronto, se estremeci y mir atentamente a Elaine. Me comprendes, verdad? le pregunt sta. Mi madre me ha dicho que... intent encontrar en vano las palabras. Creo que me comprendes. Sera lo mismo dijo, apretndole las manos. Eso no es cierto! replic Rose, asombrada. Cmo iba a ser lo mismo: la maravillosa boda, la iglesia ornamentada, los ricos atuendos y la fiesta a la que asistira el obispo para bendecir a la pareja. En cambio ella, golpeada y arrojada en el lodo del bosque. Estaba a punto de negar con la cabeza, pero se detuvo. Al fin y al cabo, bajo todos los ropajes y la ceremonia quedaba el hombre, pens. Sus ojos! dijo. Elaine asinti con la cabeza., ensimismada. Son espantosos, verdad? puntualiz Elaine. Como caracoles. Siento asco cuando me mira. Ambas callaron unos segundos. Aunque cada una pensaba en un hombre diferente, se comprendan mutuamente. Pero abandonar todo esto? pregunt Rose en tono inseguro. Acaso t lo haras por dinero? pregunt Elaine, y se puso violentamente de pie. Rose se ruboriz, despus apret los dientes. Ni siquiera para sobrevivir dijo en tono tan convencido que Elaine se estremeci. Cogi la alforja de cuero con aire triunfal y dijo: Pues entonces... Discutieron un rato acerca de lo que meteran en la alforja. Elaine luch como una leona por llevarse su cinturn de seda y tambin las mangas de brocado de su tnica. Mi padre siempre dice que uno debe conservar su posicin dijo. En algn momento puede resultarnos til, para cuando me presente de manera adecuada. Sin embargo, Rose insisti en que se llevara el manto con la capucha, que era ms abrigado que el de las borlas con sus bonitas hebillas. Yo tardar menos en hacer mi equipaje, pens. Slo tena lo que llevaba puesto, no lo que haba pretendido robar a Elaine.
~55~
Tessa Korber
Finalmente, Elaine se puso un manto por encima del otro y le dio un par de botas de media caa a Rose, que sta se calz de inmediato tras quitarse los ligeros zapatos; despus se puso los zuecos para protegerse del barro y la nieve. Rose dej que se llevara el carmn porque no pesaba nada, pero le prohibi que cargara con la Biblia pese a todos los argumentos religiosos. Sera mucho mejor empacar un jamn que Rose prometi llevarse de la cocina. Despus enrollaron la manta de Elaine y la sujetaron con una cuerda. Prometieron encontrarse junto a las caballerizas, porque Elaine insisti en llevarse su caballo. No s cmo lo lograris argument Rose, lo notarn. Pero Elaine le dijo que lo dejara por su cuenta; as que Rose, retomando la antigua obediencia, se dirigi sigilosamente a la cocina y la despensa de Mabel para robar las provisiones, tal como haba prometido. Lo consigui sin problemas puesto que, al parecer, la cocinera se haba dirigido con la plancha al edificio principal del castillo. Rose se hizo con todo cuanto poda cargar; meti el jamn, el pan y un queso entero en un saco, y ahora ella misma dispona de un equipaje considerable, cuando haca escasas horas pensaba partir sin otra cosa que el pao que le cubra los hombros. Al salir de la cocina, oy un alboroto y un gritero. Al principio se crey descubierta, y el temor le atenaz las entraas. Alz las manos espantada para defenderse, pero entonces vio que las personas que se aproximaban corriendo intentaban detener a Paladn, el semental negro del seor del castillo, que por lo visto se haba soltado y corra como un caballo salvaje por el patio. Rose vio que Thomas sala de la herrera agitando un hierro candente ante el caballo, lo cual slo logr ponerlo ms nervioso. Solt un relincho y se encabrit. Ojal te mate murmur Rose, y se ocult entre las sombras del muro. Vio que los guardias se acercaban a la carrera para ayudar. Nadie oy el tintineo de la lmpara que se rompi contra la puerta y, en medio de la oscuridad, tampoco nadie vio la encapuchada figura que, como una sombra, conduca dos caballos a travs de la puerta, ms all de las murallas. Rose corri hacia ella. Rpido, monta! sise Elaine, que se encaram en la silla desde un saliente de la muralla. Rose colg el saco encima de la grupa del caballo y mont lo mejor que pudo. Al percibir su inseguridad, el animal bailote. Rose apret la mandbula; por fin ocup la silla de montar y agarr las riendas, como haba visto hacer a Elaine. Era un caballo ms grande que los hirsutos jamelgos que solan tirar del arado y que a veces conduca al bebedero montada en el lomo, pero se las arreglara. Y ahora... proclam Elaine, e hizo girar al caballo, pero entonces se detuvo. Ante ella se elevaba la negrura impenetrable de la noche, como un muro. No se vea un camino ni un sendero; en todo caso, vislumbraba el linde del bosque, an ms oscuro que el resto. Pero si est oscuro como la boca del lobo! grit, asustada.
~56~
Tessa Korber
Rose levant la cabeza. Por encima de su cabeza titilaba el horizonte, como si alguien hubiera esparcido un puado de oro en polvo que ahora caa sobre ella en silencio. Aquella visin la conmovi y al mismo tiempo le proporcion una increble confianza que provena de algn lugar inconcebible. El corazn le lata con fuerza. Tenemos las estrellas! exclam. No hay oscuridad sin estrellas.
~57~
Tessa Korber
Captulo 14
Juana aporre la puerta con furia. Desde que el monje la haba apartado bruscamente de la ventana, echado a gritos a las personas reunidas en la calle y hablado con los guardias apostados ante la puerta, sta permaneci cerrada. Era increble, un escndalo, y no estaba dispuesta a tolerar semejante trato. Juana corra desde la ventana bajo la cual ya no haba nadie hasta la puerta, tras la cual nadie responda a sus gritos. Qu pretendan, dejarla morir de hambre? Caa la noche y su estmago protestaba. Por fin oy pasos y se puso en pie, pero entonces se dio cuenta de que provenan del patio y, presurosa, corri a la ventana y se asom. Eh! exclam, al ver que un grupo de criados atravesaban el patio iluminados por las antorchas, sumidos en una conversacin tan animada que Juana se vio obligada a gritar tres veces para que la oyeran. Cuando alzaron la vista, Juana les hizo seas con la mano; le pareci que los rostros expresaban culpa y concluy que, efectivamente, les haban prohibido comunicarse con ella. Juana maldijo al conde de Lecce y a Matas, pero despus sinti pnico. Al final resultaba que los criados amedrentados huan de ella, as que deba actuar y no asomarse a la ventana como un ama de casa charlatana. Agarr su bolsa de limosna, sac un puado de monedas y las arroj al patio, sin tener en cuenta lo impropio del gesto. Entre chillidos, los criados se apresuraron a recoger las monedas. Juana les lanz una pregunta y recibi una respuesta larga y excitada de la que slo comprendi la mitad. Por fin se incorpor, sin aliento y con el rostro enrojecido, pero con los ojos brillantes. Mi hermano se dijo en voz baja. Despus se dirigi a la mesa y vaci la copa de un trago. Brindo por ti, hermano! susurr en la oscuridad. No ests sepultado bajo las aguas! exclam jubilosa, lo saba, lo saba! Y danz por toda la habitacin hasta desplomarse en la cama, mareada. Al cabo de unos momentos, se incorpor. Estaba en Calabria, por eso reinaba el tumulto en toda la ciudad. Decan Juana tuvo que reprimir la risa que haba
~58~
Tessa Korber
robado un halcn a un prncipe. Regalar un reino, pero robar un halcn: tpico de Ricardo, su apasionado, espontneo, imprevisible y absolutamente loco hermano. Si algo la convenca de que no se trataba de un rumor infundado era esa historia. S, eso era precisamente lo que Ricardo habra hecho. Cuando quera algo deba poseerlo, sin tener en cuenta a consejeros, legisladores, esposos enfadados, dueos de halcones o su dignidad real. A menudo lo haba regaado por ello, incluso aborrecido. Hoy lo amaba. Juana abraz la almohada y hundi en ella el rostro acalorado. Ricardo murmur, Ricardo, Ricardo, Ricardo. Por fin haba venido! Volvi a rer. Acaso no decan que ya haba ocupado Bagnara? En ese instante se abri la puerta y entr el conde de Lecce, acompaado de un criado con lmparas. Dijo que lamentaba haberla dejado a oscuras tanto tiempo, tom asiento y la contempl con mirada pensativa. Juana no le dio la satisfaccin de protestar por el trato recibido ni por la conducta del confesor y fue directa al grano. Mi hermano est aqudijo. Tonteras! buf Tancredo. Un rumor estpido que ya ha sido desmentido por nuevos mensajeros. Durante unos segundos Juana lo observ, insegura; pero, despus, al ver el temor en la mirada del conde de Lecce, sonri con suficiencia. Estis sudando repuso, impertrrita, y se levant para alcanzarle un pauelo que l acept, desconcertado. Es curioso prosigui, caminando de un lado a otro de la habitacin, haciendo que la delgada tela del sobrevestido se le hinchara como una vela. Cualquiera dira que comparts la inquietud generalizada. Pobre populacho! suspir, teme que mi hermano, que no se arredra ante la propiedad ajena, saquee la ciudad cuando llegue. Pero vos no lo creis as, verdad? Tancredo de Lecce permaneci mudo, apretando el pauelo en un puo. Pensis que si estuviera vivo no cometera semejante barbaridad, a pesar de que su hermana recibe el trato de una prisionera, ha sido desprovista de sus bienes y no recibe noticia alguna, verdad? dijo, ladeando la cabeza, de modo que el borde del velo bordado que colgaba de los delicados cuernos de su tocado le roz el hombro. En vez de contestarle, el usurpador se limit a entrecerrar los ojos con desconfianza. O esperis que al menos sea respetuoso con un rey secundario? dijo Juana en tono pensativo, y se llev un dedo al mentn. Aunque su ttulo sea una arrogacin. Entonces el conde de Lecce acab con la comedia. Bah! gru, ni siquiera muestra respeto por la Santa Madre Iglesia. Ha expulsado a los monjes del convento de la isla para acuartelar a sus soldados.
~59~
Tessa Korber
Juana a duras penas logr dominar su alegra. La isla del convento estaba justo enfrente de Mesina; en das claros incluso se vislumbraba su silueta surgida del mar. Por fin haba llegado el momento. Ricardo estaba all, estaba all! Mir a su adversario directamente a los ojos. Y qu pensis hacer? pregunt. Por unos instantes, Tancredo de Lecce luch consigo mismo, entonces se puso de pie y el silln que ocupaba cay al suelo. Despus sali sin decir una palabra. Juana, a quien el estrpito haba sobresaltado, se recuper y exclam riendo a sus espaldas: Buscad consuelo en Dios, amigo mo! La puerta volvi a cerrarse con llave. Luego Juana se dej caer en la cama y contempl sus manos plegadas. A m tambin me result de gran ayuda.
~60~
Tessa Korber
Captulo 15
El viaje de Rose y Elaine se desarroll de manera bastante variable. Desde el principio, tuvieron que esforzarse por adaptarse a sus caracteres sumamente diferentes. La actitud desconfiada y formal de Rose y el espritu ingenuo, alegre y curioso de Elaine no eran buenos compaeros de viaje; sin embargo, ambas aprovecharon la diferencia. Al principio fue la tozudez y la precaucin de Rose lo que las salv. Elaine, que se consideraba una viajera experimentada, quera proceder como siempre que viajaba con su familia, por ejemplo para visitar a su ta, la abadesa de un convento. En cuanto llegaba la hora de almorzar y se aproximaban a una pequea ciudad, obedeca a sus costumbres y a su estmago y se diriga hacia la puerta para acudir al mesn donde sola comer. Afirmaba que el mesonero la conoca y la atendera correctamente, que su mesn era limpio, las sbanas casi no albergaban parsitos y su sopa era recomendable, algo poco frecuente en los mesones. A punto estuvieron de pelearse, pero Rose se impuso y logr que rodearan el pueblo describindole a Elaine lo que pasara si ese mesonero vea que viajaba sin su familia. Si no enviaba un mensajero al castillo, incluso mientras almorzaban o comprobaban la calidad de sus sbanas, como mnimo proporcionara informacin exacta acerca de su paradero a todo aquel que la persiguiera. Y seguro que la perseguiran, si no lo hacan ya, preguntando por Elaine en todas partes, porque el seor de Chaworth no se desprendera fcilmente de sus bienes, de las joyas de su hija ni de su mismsima hija. De lo contrario, por qu se ocultaban en el bosque como los ciervos? Y, al final, acabarais por contarle adnde nos dirigimos mientras tomis la sopa dijo Rose en tono sarcstico. Cmo, cundo ni yo misma s adnde nos dirigimos? protest Elaine, aunque luego cedi. Sin embargo, cuando cay la noche y no apareci ningn edificio donde cobijarse, su confianza en Rose empez a esfumarse. Elaine no comprenda que Rose estuviera dispuesta a pasar la noche a la intemperie. En el suelo?
~61~
Tessa Korber
Rose suspir:
Si hubierais pensado en traer heno para los caballos, podramos acostarnos encima. En todo caso, tenemos nuestros mantos. Siempre fueron los mozos quienes se encargaron del heno se defendi Elaine, y se neg a reconocer que el lecho de ramas secas, musgo y una manta preparado por Rose no pareca demasiado incmodo. Se despertaron tiesas de fro, y Elaine, por su parte, estaba aterrada. Le dijo a Rose que se esforzaba por entrar en calor frotndose los brazos y las piernas que esa noche era lo peor que le haba ocurrido jams. Ni siquiera los dos mantos haban evitado que el fro le calara los huesos, y se restreg la cara, temerosa de que su nuevo estilo de vida pudiera arruinar su cutis y su belleza. Rose hizo caso omiso de sus protestas y se dedic, muda y empecinada, a cortar rebanadas de la hogaza de pan. Pero tena los dedos ateridos e insensibles y no pudo. A diferencia de su seora, slo haba dispuesto del pao que le cubra los hombros y de un puado de hierba seca para abrigarse. No caba duda de que era ella quien se haba muerto de fro. Pasado un momento, Elaine call y cort la hogaza. No tan gruesas! advirti Rose. Tiene que durarnos unos das. Elaine estaba espantada, el grosor de una rebanada de pan nunca la haba preocupado, pero ahora perciba cmo la hogaza se iba haciendo cada vez ms pequea. Al poco rato comprobaron que el pino bajo el cual haban dormido al menos las haba protegido de la lluvia que ahora pas a empaparlas durante todo el da, mientras los caballos trotaban con la cabeza gacha y las crines mojadas. Sera una locura!, an estamos muy cerca de Beverly, el hogar de vuestro prometido coment Rose cuando avistaron el siguiente pueblo, pero Elaine estaba decidida. Mientras tuviera dinero, no seguira escondindose en el bosque y pasando hambre, as que atravesaron las puertas seguidas de las miradas aburridas de los guardias y se dirigieron al mesn ms prximo. All, Rose pudo comprobar lo que Elaine denominaba el efecto de sus manguitos de brocado, que se haba puesto en un rincn del establo ayudada por su criada, con el fin de realzar su lamentable aspecto. Elaine entr en el mesn con la cabeza erguida, roz la mesa con la punta de los dedos y actitud crtica, y llam al mesonero. Entonces apareci una gorda envuelta en un grasiento delantal y Elaine le pidi el men en un tono acostumbrado a dar rdenes. Poco despus estaban sentadas junto al fuego de la chimenea, en un extremo de la larga mesa de madera, esperando a que les sirvieran una porcin de cochinillo que en ese momento an se asaba por encima de las brasas, goteando grasa. La mesonera les ofreci sopa de lentejas en
~62~
Tessa Korber
cuencos de madera. Elaine protest en voz alta porque las cucharas de cuerno estaban boca arriba en la mesa, lo que permitira al diablo ocuparlas. Un monje viajero, sentado junto a unos mercaderes en el otro extremo de la mesa, asinti con la cabeza ante esta superchera, lo cual impuls a la mesonera a poner todas las cucharas de la frugal mesa del revs. Rose no pudo reprimir una sonrisa y, con precaucin pero tambin con satisfaccin cada vez mayor, tendi las manos hacia la chimenea. Seorita de Chaworth! exclam una voz sonora a sus espaldas. Asustadas, ambas jvenes dirigieron la mirada hacia la puerta, donde la silueta del recin llegado se recortaba a contraluz sobre el humo que llenaba el comedor del mesn. Slo cuando la puerta se cerr, dejando el aire fresco y lluvioso en el exterior, reconocieron al hombre que se acercaba a ellas. To! lo salud Elaine confusa, aunque el monje que se dispona a tomar asiento junto a ellas slo era un pariente lejano de su madre, que slo pudo pretender un parentesco ms cercano con ella y su hija cuando la confes durante el embarazo y el parto. Se llamaba Wilfried y haca unos aos que era el abad del convento cisterciense de Kingstonupon-Hull, una pequea y floreciente comunidad situada en la confluencia de los ros Hull y Humber, cerca de la costa. Haca aos que Elaine no lo vea y maldijo la mala suerte de habrselo encontrado aqu. l tambin expres su asombro al encontrarla en este lugar. Rose le peg una patada por debajo de la mesa y Elaine improvis lo ms rpido que pudo. Oh, viajo con mi padre! minti. La anciana madre de m prometido... habis odo hablar de mi compromiso, verdad? pregunt, y sinti alivio cuando el abad asinti. Pues ha pedido que vaya a verla. As que vuestro padre viaja con vos. Dios ha querido que ocurra este feliz encuentro. Dnde est? pregunt el monje en tono muy sonoro. Debo reservar una habitacin tambin para el honorable caballero? pregunt la mesonera que se haba acercado en silencio. Por supuesto! sise Elaine, con la esperanza de que la vieja mantuviera la boca cerrada. Ya os lo haba dicho. Rose! dijo, haciendo seas a su criada. Antes de que la duea del mesn pudiera seguir haciendo comentarios indiscretos, Rose se le adelant y sigui hilando la mentira. Despus ira a las caballerizas para encargarse de que prepararan los caballos. Pero antes oy una vez ms la voz de su seora clara como una campanilla, afirmando que su litera se haba roto: Por el mal tiempo, como podris imaginar.
~63~
Tessa Korber
Eso los haba obligado a detenerse aqu y haba hecho que el padre de Elaine tomara la decisin de ir en busca de un artesano que la arreglara, dejando as a Rose al cuidado de aquella buena mujer, cuyo mal aliento trataba de soportar. Debo encontrarme con l oy que deca Elaine con voz meliflua. Entonces la puerta se cerr, Rose ech a correr hacia las caballerizas y soborn al mozo con una de las escasas monedas que llevaba para que les ensillara los caballos con la mayor rapidez posible. Rose permaneci a su lado, golpeando el suelo con el pie. Cuando por fin sali, agarr unos puados de heno y los meti bajo el equipaje. Despus se qued all esperando, presa de la inquietud. Slo vea los hilos grises de la lluvia y las gotas que caan en los charcos del patio, que el lodo y el estircol haban teido de amarillo y que se extendan lentamente. Dnde estaba Elaine? A Rose la puerta la atraa como por arte de magia. Unos pocos pasos y estara fuera, a salvo, con dos caballos y una pequea fortuna en su poder. Porque, qu perdera Elaine, si cambiaba el lecho en el bosque por una cama de matrimonio, que ahora seguramente valorara mucho ms? Slo es un paso pens Rose, un paso tan diminuto....
~64~
Tessa Korber
Captulo 16
Rose cerr los ojos. La idea de que slo un pequeo paso se interpona entre la desesperacin y la canallada la martirizaba. Cuando volvi a abrir los ojos, all estaba Elaine, que la agarr del brazo como quien est a punto de ahogarse se aferra a un cabo y la arrastr consigo. Se apresuraron a conducir los caballos a travs de las puertas, sin fijarse en el lodo que les manchaba el dobladillo del vestido, y montaron en cuanto llegaron a la estrecha callejuela. Muchos giraron la cabeza ante el rpido trote de los caballos y les lanzaron gritos de protesta, pero ellas no les prestaron atencin. Qu mala suerte! exclam Elaine en tono alegre, el xito de sus mentiras le haba dado alas y espole al caballo, pero no hay mal que por bien no venga. Suerte? Rose se sinti invadida por la inquietud reprimida, el miedo, la impaciencia y la vergenza. Entonces hizo algo que no haba hecho nunca: grit a su seora. Casi nos atrapan y nos obligan a regresar. Qu tiene eso de bueno? Claro, a vos slo os aguarda el lecho matrimonial, pero a m me espera el calabozo! Rose se interrumpi, asustada. Elaine estaba atnita. Al notar que sus jinetes no les prestaban atencin, los caballos empezaron a pastar. Perdonadme acab murmurando, y cogi las riendas con manos temblorosas. Pasado un rato, Elaine dijo con voz ronca: Fue una suerte entablar conversacin con mi to. Record lo que le haba contado el abad, quien, junto al fuego, se haba vuelto comunicativo; y ella recuper el buen humor con cada palabra que recordaba. En general le haba dicho, en nuestro pequeo puerto slo embarcan lana. Slo ovejas que balan y fardos con ese olor penetrante que ya conocis. Pero, desde hace algn tiempo, los muelles cumplen una funcin ms elevada, una funcin espiritual que lo cambia todo. Se llev a los labios la cruz que colgaba de una gruesa cadena en su cuello arrugado y la bes. All se renen los peregrinos que se dirigen a Tierra Santa para embarcarse con destino a Marsella donde, segn cuentan,
~65~
Tessa Korber
Balduino de Canterbury aguarda con la flota del rey para navegar directamente a Palestina. Una sonrisa de felicidad ilumin el rostro de Elaine. Acuden all desde muchos puertos, y que el nuestro se encuentre entre ellos es una bendicin de Dios. Debierais or sus voces entonando canciones piadosas mientras aguardan la hora de zarpar. Este relato haba animado a Elaine de inmediato y ahora, al contrselo a Rose, aadi: Por fin sabemos adnde ir, y ni siquiera est lejos. De pronto, consider el viaje y el lejano destino que se haba fijado desde un punto de vista diferente, ms realista y asequible. Era posible llegar a Palestina. Recorrer todo el trayecto en barco? pregunt Rose en tono dubitativo; su experiencia se limitaba a atravesar el ro en un transbordador. Nunca haba visto el mar. Vers que resulta sencillo, rpido y cmodo insisti Elaine, refrenando su caballo. Y el camino que conduce a Hull sale de aqu. Durante un momento contempl la bifurcacin slo indicada por un solitario nogal cuyas hojas negras y marchitas cubran el sendero. Nada indicaba que conduca a una tierra lejana y maravillosa. Sin embargo, Elaine no slo crey or el balido de las ovejas y las canciones de los peregrinos sino tambin los gritos guerreros de los caballeros cruzados, los extraos sonidos orientales y el coro de los monjes de la capilla donde estaba enterrado Cristo. Y bien, qu hacemos? pregunt entusiasmada; le brillaban los ojos. Ninguna de las dos advirti que ahora era la seora quien peda consejo a la criada. Cuando Rose dijo: Cabalguemos hasta Hull, aquello ms bien le pareci una rendicin. En cualquier caso, pensaba que dispondran de los caballos hasta llegar a Hull. Pero llegaron a Hull caminando. Cuando pararon en el siguiente mesn, Elaine volvi a ponerse las mangas de brocado que parecieron surtir efecto una vez ms. All se encargaron de los caballos y les aseguraron respetuosamente que los cuidaran muy bien. Es verdad que el comedor del mesn era lbrego y que las figuras apenas iluminadas por las llamas del hogar disgustaron a ambas. Comieron con rapidez y solicitaron que las acompaaran a su habitacin. Mientras Elaine, desconfiada, la inspeccionaba a la luz de la pequea lmpara de aceite y levantaba las enmohecidas mantas de lana con la punta de los dedos, Rose se fij en que la habitacin careca de llave. Quiso llamar al mesonero, un hombre menudo de movimientos rpidos no impedidos por su pierna
~66~
Tessa Korber
izquierda ms corta. Crey or sus pasos irregulares en la escalera, pero la puerta no se dej abrir. Al principio Rose se limit a enfadarse, despus se extra. El miedo la invadi cuando empez a comprender lo que ocurra y aporre la puerta con ambos puos y grit, pero ya no oy nada. Ser mejor que usemos nuestras propias mantas dijo Elaine, y despus se dio la vuelta. Qu es todo este alboroto? La puerta est cerrada con llave. Rose casi no poda pronunciar las palabras; ya se empezaba a imaginar escenas violentas e indescriptibles. Y qu? pregunt Elaine, sin sospechar nada. Mejor as, no? Desde el exterior. Rose trag saliva y la mir fijamente. Poco a poco, Elaine empez a comprender lo que ocurra y slo pudo susurrar: Me pregunto qu pasar cuando vuelva a abrirse. Durante un rato, el silencio rein en la habitacin. Despus volvieron a gritar, pero acabaron desistiendo. No se atrever aventur Elaine, mi padre... ... no sabe nada de lo que ocurre y jams lo sabr cuando nos hayan cortado el gaznate la interrumpi Rose. Y despus aadi: No deberais haber alardeado del dinero que llevamos. Elaine estaba demasiado amedrentada y ofendida para replicar. Caminaba de un lado a otro, buscando un arma. Por fin le peg un puntapi a un taburete, el nico mueble que haba junto a la cama; ste se rompi, Elaine cogi una de las patas y la sopes. Pero Rose no se haca ilusiones. Tendran que vrselas con ms de un adversario, con hombres sin escrpulos. Y aunque no estuvieran armados... Rose recordaba perfectamente lo que supona enfrentarse a alguien ms fuerte. Pero ella tambin cogi una porra improvisada. Elaine se dirigi a la ventana y abri el postigo, que solt un chirrido. La ventana no estaba provista ni de tela encerada ni de una hoja de marfil. Abajo se vean el patio enlodado y el abrevadero. Y si les arrojramos el dinero? Crees que nos dejaran marchar? pregunt. Rose la apart y mir hacia abajo. La altura era excesiva para saltar por la ventana. Despus se asom y alz la vista. La lluvia, negra como el cielo nocturno, le azot la cara; cuando abri la boca, las gotas heladas le golpearon los dientes y la lengua. Qu pasa, Rose? pregunt Elaine en tono temeroso, y tirone del vestido de su criada. Si nos encaramamos al postigo dijo, podremos llegar al tejado. Estaba empapada, como si hubiera estado nadando.
~67~
Tessa Korber
Y despus? pregunt Elaine, pasmada. Ya no estaremos aqu dentro.
Sin esperar una respuesta, Rose uni las manos formando un escaln. Elaine apoy el pie, la amplia falda se le enganch y el postigo, que no estaba muy bien fijado a la pared, cruji bajo su peso, pero logr encaramarse. De pie bajo la lluvia torrencial que le empap la ropa de inmediato, haca equilibrios en la estrecha madera que, pese a que Rose procuraba sostenerla, se balanceaba de un lado a otro. Aterrada, Elaine se aferr al borde del tejado. Debis subir al tejado la inst Rose. No puedo! se lament Elaine. Es demasiado resbaladizo. Sin embargo, se recogi las faldas para intentarlo. Mis faldas son demasiado pesadas! llorique. Rose le habl como a un asno tozudo. Oigo pasos minti finalmente, y entonces Elaine se arrastr hasta quedar encima del tejado. Rose solt un suspiro. Durante unos instantes, contempl sus respectivos equipajes, calcul lo que contenan y decidi que nada que mereciera jugarse la vida. Meti el dinero en su bolso y despus ella tambin se encaram al postigo que se agitaba de un lado a otro, maldiciendo a Elaine en voz baja porque haba roto el taburete que podra haberles servido de ayuda. Grit a Elaine que lo sostuviera, pero de nada sirvi. Cuando por fin logr escapar de la habitacin y se dej caer de espaldas sobre el tejado, vio que la otra permaneca acurrucada y completamente inmvil. No miris hacia abajo! le advirti, y cogi de la mano a su seora. Recorrer el empinado tejado no fue tarea fcil. El musgo que lo cubra era resbaladizo, y la oscuridad, casi total. Avanzaban arrastrndose a cuatro patas, procurando no despegarse del resbaladizo tejado. Junto al mesn se encontraba el granero, cuyo techo era ms bajo. Brincaron y aterrizaron encima de la madera, pero se deslizaron hasta el desage. Rose agradeci el murmullo de la lluvia, que apag su grito. De pie en el tejado del granero que asomaba al muro del patio slo vieron negrura. No veo nada se lament Elaine. Rose consider que hacer un comentario sobre lo obvio era intil: tenan que saltar. Si bajaban al patio, estaran tan prisioneras como antes. Crey recordar que junto al muro crecan arbustos de avellanos y sacos, y que no eran muy altos. Se encontraban justo encima del muro en ruinas y un brinco no debera de resultar peligroso. Al menos, eso le asegur a Elaine. Cuando sta le recomend que lo
~68~
Tessa Korber
intentara en tono obstinado, Rose vacil unos segundos. Una cosa era tratar de convencerse de que no era peligroso y otra lanzarse a un precipicio aparentemente interminable sin saber qu te esperaba. Entonces record el rostro de Thomas. Sin mediar palabra, cogi la mano de Elaine y salt. Ambas soltaron un grito y desaparecieron en mitad de la noche.
~69~
Tessa Korber
Captulo 17
La ropa de Rose y Elaine estaba tan mojada que ni siquiera se hinch cuando ambas cayeron al suelo como dos sacos de patatas. Por suerte, la tierra estaba fangosa y blanda; pero el golpe las dej sin aliento. Permanecieron unos momentos tendidas en el suelo bajo el rumor de la lluvia cuyas gotas les quitaron el lodo del rostro. Os encontris bien? pregunt Rose al fin. Creo que me he lastimado la rodilla contest Elaine, como una nia pequea. Cuando lograron ponerse de pie, pregunt: Dnde est mi alforja? En la habitacin dijo Rose en tono seco. Habis cogido el dinero, no? Y, cuando Elaine guard silencio, aadi: No habra logrado encaramarme al tejado con ese peso, lo comprendis, verdad? Le habl como a una nia caprichosa: No montis una escena por un par de vestidos. Vestidos, vestidos! estallo Elaine, apartndole las matos. Y mis joyas? Rose se qued perpleja, Cre que habais convertido todas vuestras joyas en dinero dijo. Las mas no, las de mi madre repuso Elaine. Acaso creas que emprendera el viaje con un par de monedas? Rose tard un rato en comprender. Robasteis las joyas de vuestra madre? exclam. No s por qu te indignas! chill la otra. T estabas dispuesta a hacerte con las mas, no? Rose se alegr de que la oscuridad ocultara su rubor. Por qu no me lo dijisteis? pregunt al cabo de un rato.
~70~
Tessa Korber
Pero vamos a ver dijo Elaine en tono de sorpresa. A fin de cuentas, te descubr rebuscando en mi arcn, as que no eres una persona muy recomendable, no? Adems... Adems pens Rose, acabando la frase, quin era ella?: una simple criada. Arrug el pauelo con el que le haba secado la herida de la rodilla y se lo tendi con rudeza. Comprendo dijo. Y despus aadi: Deberamos marcharnos de aqu. Durante unos segundos, las nubes se abrieron y un tenue rayo de luz de luna ilumin el patio. Por all! indic Rose. Cmo lo sabes? pregunt Elaine, negndose a creerla. No tengo por qu decroslo replic Rose. Es asunto mo. Despus rein el silencio, y el solitario monlogo de la lluvia slo se vio interrumpido cuando la una o la otra tropezaban y suspiraban. Por la maana, cuando llegaron a Hull, su aspecto era deplorable. Pero los capitanes de los barcos de peregrinos estaban acostumbrados a muchas cosas y, mientras ellas pudieran pagar el viaje, obtendran sitio a bordo, donde los pasajeros se apiaban como ganado. Cuando recibieron la noticia de que su parte de la pequea flota no navegaba a Marsella sino directamente a Mesina para reunirse con el rey Ricardo, lo consideraron un buen augurio y se alegraron, aunque cada una por su cuenta. Pero la animacin dio lugar al mareo en cuanto comprendieron que la mayor desventaja de un barco consista en que flotaba en el agua y dicho elemento no permaneca quieto. El vaivn y el balanceo les revolva el estmago, a lo que se sumaban el sudor, lo excrementos y el vmito de las innumerables personas que las rodeaban. Rose aguant un par de horas ms que Elaine, pero en algn momento sucumbi al delirio de su malestar. Ambas estaban tendidas en sus jergones de paja, plidas y ausentes. Cuando recuperaron el conocimiento, el bolso con el dinero haba desaparecido. Tiene que haber sido un miembro de la tripulacin opin Elaine, atnita. Un peregrino jams hara algo semejante, verdad? Rose no contest. Al cabo de un rato estir el brazo y Elaine se acurruc junto a ella. Solitarias, ambas permanecieron en cuclillas en medio de la masa de hombres y mujeres de todas las clases sociales y se preguntaron qu sera de ellas.
~71~
Tessa Korber
Captulo 18
La animacin de Juana no dur mucho, ms bien al contrario. Tras la discusin con el conde de Lecce, los das pasaban ms montonos y vacos que nunca. Slo le concedan la compaa de una nica cortesana: Mathilde, y no poda recibir ninguna otra visita. Para colmo, Juana estaba segura de que Mathilde informara a Tancredo de Lecce de todo, incluso de lo que deca en sueos. As que contestaba con monoslabos y ocultaba sus sentimientos, aunque a veces tuviese la sensacin de estar a punto de estallar. Pasara lo que pasara en el exterior, ella no se enteraba. Dispona del tiempo suficiente para reflexionar acerca de su conducta y se maldijo en silencio por haber revelado su actitud mental ante el nuevo rey. Su enfado an poda suponerle un peligro, incluso el ms grande. Quin poda adivinar su reaccin ante el miedo que le infunda Ricardo? Y si decidiera usarme como rehn?, pens Juana sentada ante el espejo, peinndose los suaves cabellos de color castao claro, tan lustrosos como siempre. Dej de peinarse y examin su rostro: los grandes ojos color violeta, la frente pura y la nariz estrecha. No tena arrugas, su semblante igual de liso y perfecto que siempre. Todava se pareca a aquella muchacha joven que Ricardo haba conocido, y quizs an fuera capaz de despertarle sentimientos de nostalgia. Pero, acaso la recordara con afecto e inters? Y qu valor le adjudicara en comparacin con sus otras ambiciones? Y si todo eso: el cabello, los ojos y su vida cayeran en manos del conde de Lecce? Se contempl con expresin consternada; entonces sera la amante de un usurpador, rebajada, utilizada, rpidamente consumida. Acaso era se el destino que le esperaba? Para eso se acicalaba? Procur tranquilizarse. Con manos temblorosas, recogi el cepillo y se afan en cepillarse con energa mientras reflexionaba. Si el conde de Lecce la utilizaba como rehn y se aprovechaba de ello, deba huir, puesto que todo lo dems conduca a la locura: a qu estaba dispuesto a renunciar Ricardo por ella? Cuntas murallas asaltara para salvarla? Record a aquel muchacho rudo, tan colrico, espontneo y egosta, pero a la vez tan generoso... Y valiente: su hermano era capaz de una gran valenta. Resultaba
~72~
Tessa Korber
difcil predecir cmo se comportara. Lo mejor ser que no le ponga demasiado difcil tomar una decisin pens Juana, dejando el cepillo y volviendo a mirarse directamente a los ojos. Lo har se dijo, ir a su encuentro. La decisin era tan descabellada, tan imposible de realizar y tan audaz que solt una risita nerviosa y Mathilde, su dama de honor, que hasta ese momento dormitaba en su silln, aburrida, alz la cabeza con expresin de asombro. Juana prosigui, acicalndose: Lee en voz alta, Mathilde le dijo. Luego se tumb en la cama, se reclin contra las almohadas y le tendi un libro. No era el grueso libro de tamao folio con las epopeyas de caballeros que, a juzgar por la decepcionada expresin de Mathilde, sta haba esperado; el libro cuyas ilustraciones de vistosos colores al principio de cada nueva aventura alegraban la vista y hechizaban a quien las contemplaba. Se trataba de un modesto volumen de plegaras manuscritas por un monje piadoso. Y el contenido es tan emocionante como los sermones del buen monje, pens Juana con irritada alegra mientras se dispona a escuchar. No obstante, era el texto idneo para aquel momento. Puesto que a ambas casi se les cerraron los ojos durante la lectura, al cabo de un rato Mathilde no tuvo inconveniente en apagar la vela y dejar a solas a su seora pese a lo temprano de la hora. Aliviada y sin desconfiar, se desliz fuera de la habitacin. Juana permaneci tendida a oscuras, el corazn le lata con fuerza. Aguz el odo para captar cualquier ruido: los pasos del guardia apostado ante la puerta que iban y venan a intervalos regulares, los sonidos de las flautas y los tambores que el viento traa de la an inquieta ciudad, el chillido de uno de los bhos que anidaban en las torres, por encima de su cabeza, y que pronto desplegaran las alas para ir de caza. Juana se dijo a s misma que deba ser tan silenciosa y decidida como los bhos, y moverse con la misma seguridad. Recogi su amplio camisn para que no crujiera al acercarse a la ventana y, tras echar un vistazo al patio, asegurarse de que no haba nadie. Aliviada, pronto comprob que sus esperanzas no la haban engaado. All abajo no resonaba ni un paso, las antorchas de la puerta no revelaban ninguna silueta. Nadie la vera. Crey que ahora vena lo ms fcil. Sin la ayuda de una lmpara, pero iluminada por la luz de las numerosas estrellas y la claridad del cielo por encima de la ciudad, Juana se visti. Eligi una ligera tnica de hilo y mangas bordadas un poco ms amplias de lo que exiga la moda actual, pero que le permitiran moverse para cumplir con su cometido. Sin embargo, no haba pensado en las cintas que la sujetaban en la espalda. Tanto en el caso de la tnica como en el del sobrevestido de pesado brocado violeta, Juana no lograba ajustar las cintas sin la ayuda de una doncella, y ambas prendas colgaban de sus hombros como sacos en vez de realzar su figura y convertirla en un cuidadoso mar de pliegues. A fin de cuentas, y a pesar de
~73~
Tessa Korber
su sentido prctico, no quera presentarse ante su hermano como una suplicante o una mendiga, sino como una mujer cuya mirada dejaba adivinar sus deseos; o que al menos conservaba un resto de dignidad, aunque fuera una fugitiva. Pero de esta guisa, consideraba que su aspecto resultaba medio desnudo, feo y grotesco. El siguiente obstculo era la cuerda que pensaba anudar. Las cortinas de la cama, que Juana haba elegido con ese fin, no se desprendieron por ms que tirara de ellas, y empez a sudar al tratar de arrancarlas del dosel. Por fin cedieron inesperadamente cubriendo de polvo a la reina, que se tambale hacia atrs y tuvo que reprimir la tos. Cuando Juana se dispuso a cortar las costuras con su pequea tijera, surgi un nuevo impedimento: la tela era rgida, y la tijera, pequea y poco adecuada para semejante tarea. Acab perdiendo la paciencia y rasgando la tela. Entonces oy un ruido desagradable y sonoro, como el siseo de una serpiente furiosa y, asustada, se detuvo. Por fortuna, en ese momento los pasos del guardia retumbaban desde el otro extremo del pasillo. Ella prosigui con la tarea sin dejar de prestar atencin al sonido de los pasos ante la puerta, detenindose cuando stos se aproximaban demasiado. Por fin lo logr, despus de lo que le parecieron horas: sus manos sostenan una serie de tiras bordeadas de flecos que se podan anudar entre s. Se le entumecieron los dedos al anudarlas y el ajustar los nudos en la tela rgida casi supera sus fuerzas. Pero lo logr y se acerc a la ventana entre jadeos, sosteniendo su manto que haba anudado en la punta de la cuerda. La otra estaba atada a un puntal del techo. La serpiente de tela se desenroll y cay hacia abajo. Juana la sigui con la mirada. Junto a ella estaba la flor que an perfumaba el tibio aire nocturno. La reina decidi tomarlo como un buen augurio y se sent en el alfizar. El patio estaba muy abajo, a unos diez metros de distancia. Tras aferrarse a la cuerda, titube un instante. Era como si algo la tirara hacia atrs, hacia la habitacin de la cual slo haba ansiado salir durante los ltimos meses, como si all dentro hubiera olvidado algo urgente, algo vital que no poda abandonar bajo ningn concepto. Es un errorgritaba una voz en su cabeza, un error espantoso! No lo hagas! Tonteras!, se dijo Juana, que se desliz del alfizar y qued colgada de los brazos. Inmediatamente comprendi cul era el error: no tena la fuerza suficiente para aguantar su peso y quedarse all colgada. Durante un momento breve y desesperado permanecera en esa posicin y despus caera y se estrellara contra el suelo. Sus pies, calzados con los delicados zapatos de tela, rascaron la piedra, pisaron la hierba que creca en las grietas e hicieron caer algunos pedruscos, pero no lograron afirmarse. Las manos le ardan, era como si se le descoyuntaran los hombros y Juana solt un gemido.
~74~
Tessa Korber
Baj la vista: all se abra un precipicio negro que amenazaba con absorberla, caera y aterrizara en las piedras del patio, despatarrada y con el crneo ensangrentado, como el obrero que cay de la iglesia. Lo record y una vez ms era como si el polvo blanco le cubriera la piel, las pestaas y el pelo, se introdujera en sus ropas y su boca y la hiciera toser. Gritar pens Juana, slo debo gritar. A lo mejor consigo sostenerme hasta que alguien me encuentre y me suba, pero ni siquiera para eso tuvo fuerzas.
~75~
Tessa Korber
Captulo 19
En el aire, Juana apret los dientes, pensando en la muerte. Cagueta! Era una voz alegre. Resonaba desde muy lejos, desde la lejana de su infancia, repentinamente recordada, ms real que cualquier imagen. Mentalmente, Juana vio a Ricardo de nio, colgado como un saco de harina de una cuerda que penda de un saliente rocoso. Sus dos hermanos mayores, muertos haca tiempo, ya haban escalado la roca, mantenan los brazos cruzados y hacan comentarios en tono arrogante. Ella estaba acurrucada al pie de la roca cuntos aos tendra: seis, siete?, haba echado la cabeza hacia atrs y le costaba hablar, pero insista en ayudar a su amado hermano Ricardo. Debes hacerlo como ellos! le haba gritado, tirando de la cuerda para llamar su atencin, como si fuera la cuerda de una campana. Apoya las piernas contra la roca, me oyes? Desde arriba, reson una carcajada burlona. Apoya las piernas murmur Juana. Le dola la garganta, como antao. Con un resto de fuerza encogi las piernas, apoy los pies contra el muro y volvi a estirarlas. El tirn insoportable en los hombros se redujo y Juana percibi que esa postura no era incmoda: era casi como si estuviera de pie en el muro, aunque un tanto inclinada. Los pies slo sostenan una parte del peso, le proporcionaban apoyo y seguridad, y haba dejado de balancearse de un lado a otro. Record las escaladas de sus hermanos y separ las piernas hasta el lmite que le permitan las faldas y, lentamente, palmo a palmo, empez a descender. Las manos todava le dolan, y estaba segura de que las rozaduras rojas en sus blancos dedos permaneceran all durante semanas. Sin embargo, cuando comprob que se acercaba al suelo, una furia triunfal se apoder de ella. Descendi unos metros ms, los brazos le temblaban por el esfuerzo, senta que sus fuerzas la abandonaban y no comprenda por qu sus manos no se desprendan de la cuerda dejndola caer. Pero no se desprendieron. Una vez en el suelo, tena los dedos demasiado tiesos y temblorosos para desatar el nudo que sujetaba su abrigo al extremo de la cuerda. Los brazos no le obedecan y
~76~
Tessa Korber
las piernas apenas la sostenan, as que se sent a la sombra del muro para descansar unos instantes. Y ahora?, pens. Tante la llave guardada en el bolsillo del cinturn con dedos insensibles. Abra un pequea puerta del muro exterior slo conocida por unos pocos. Aqu soy la reina pens, ste sigue siendo mi castillo, con todos sus rincones y pasillos. Puede que Tancredo ocupara la sala del trono gracias al poder que haba prestado, pero no conoca sus autnticos secretos. Haciendo un esfuerzo, se puso en pie y sacudi la pierna izquierda que hormigueaba como si se le hubiera dormido. Pero tuvo que sonrer al pensar en la cara que pondra Tancredo maana, al descubrir la habitacin vaca y que ella haba desaparecido de la faz de la tierra. Durante cunto tiempo se preguntara qu haba sido de ella? Entonces vio que una luz brillaba en lo alto. De su ventana surgi un resplandor amarillo y poco despus se asom la silueta de una cabeza. Durante demasiado poco tiempo murmur Juana. Mientras en lo alto resonaban gritos, Juana atraves el patio cojeando, mantenindose del lado que estaba en penumbra y la ocultara de la vista de quien se asomaba. Tomara el camino que pasaba por el stano donde guardaban las provisiones, atravesara el tonel que no era un tonel y recorrera el estrecho pasadizo de tierra cubierto de telas de araa hasta la pequea puerta, esperando que despus de tanto tiempo pasado siguiera dejndose abrir. Guardias! Conoca esa voz. Juana aceler el paso: no permitira que Tancredo la atrapara en su propio terreno como una fiera que huye, como una delincuente. Gir una esquina y choc contra un cuerpo tibio. Juana alz las manos, algo le golpe el hombro y a punto estuvo de caer al suelo. Se tambale contra la pared y aguard, pero el golpe no se repiti. Poco a poco, distingui la silueta del atacante que se perfilaba sobre el azul oscuro del firmamento, donde las estrellas ya haban palidecido. Era el enorme cadver de un cerdo colgado, dispuesto a ser desangrado y chamuscado. La luz tenue slo le permiti ver el blanco creo de su piel lavada y adivinar la herida de color escarlata que le parta el cuerpo en dos. An perciba el olor de la sangre y del agua caliente, el olor inspido de la carne casi fresca y sinti nuseas. Se apart violentamente de la pared y prosigui su camino. No tena intencin de esperar a que regresara el matarife. El lquido tibio y pringoso que perciba en la tela que le cubra el hombro y cuyo pestazo la persegua la impuls a continuar. Antes de que el ruido de los pasos de los guardias llegara hasta el patio, Juana se desliz a travs de la puerta que la conduca a las entraas del castillo y, mucho despus de que las preguntas, los gritos y las maldiciones dejaran de sonar a sus espaldas y slo se oyera el eco de sus propios pasos, amortiguado por las gotas fras que caan en la piedra, encontr la puerta.
~77~
Tessa Korber
La llave encajaba, y la llave durante un segundo temi que no fuera as gir en la cerradura. La puerta se entreabri con un chirrido, lo bastante para permitir el paso del delgado cuerpo de Juana... que de repente se encontr en una callejuela de Mesina. Eh, cuidado! Trastornada, la reina tard en reaccionar, pero por suerte estaba pegada a la pared de manera que el contenido del orinal pas junto a ella y se derram en el empedrado, donde de inmediato difundi su aroma punzante sin mancharla. Le sigui el chorro de agua arrojado desde una jofaina que, mal que bien, lo arrastr todo hasta la cloaca que recorra el centro de la callejuela. Temiendo por sus zapatos de tela, Juana la atraves con paso temeroso y se alej. Por encima de su cabeza, las primeras plantas de las casas se asomaban tan pegadas las unas a las otras que apenas dejaban ver el cielo, cada vez ms transparente y pronto teido del gris mortecino del amanecer, an intacto por algn rayo de sol. La adormilada ciudad empez a despertar en todos los rincones. Se abran los postigos, resonaban los primeros pasos solitarios en las callejuelas, los mendigos oscuros montones de harapos empezaban a removerse al pie de las murallas, gruendo y protestando, los carros de los panaderos atravesaban las plazas traqueteando, arrastrando un rastro de aroma prometedor a travs de las miasmas soolientas de Mesina; pero nada de ello distrajo a Juana. Recorra apresuradamente las calles camino del puerto, donde esperaba encontrar un barco que la llevara a la isla del convento. Los primeros rayos de sol iluminaban la cruz dorada de la torre de la iglesia cuando lleg hasta el muelle y aspir el olor a agua salada del puerto. Una bruma rosada cubra el horizonte, en cuyo gris nocturno se empezaban a formar franjas plateadas, azul verdosas y anaranjadas, un cuadro delicado y ligero como la niebla. Juana se tambale hasta el borde del agua y clav la vista en el mar hasta que los hombres a sus espaldas empezaron a darse codazos para llamar la atencin de los dems sobre aquella extraa mujer. Pero, por ms que miraba, el horizonte segua vaco. Cuando estaba a punto de apartar la vista, oy gritos sorprendidos y volvi a mirar: lo que al principio slo parecan vagas siluetas que se destacaban sobre el gris, como grandes aves marinas, se convirtieron en proas, mstiles y velas. Juana estaba junto a los primeros que los vieron, pescadores que regresaban y que abandonaron sus redes extendidas en el empedrado para contemplar el espectculo. Cuando el sol se elev majestuoso, el espectculo adquiri ms forma y color. Las aves negras se convirtieron en navos de madera cuyas velas se hinchaban y en cuyas puntas ondeaban vistosos gallardetes como una fanfarria triunfal en medio de la intensa luz. Juana reconoci el blasn.
~78~
Tessa Korber
El ingls! Tambin los pescadores haban visto los colores. Que viene, que viene y nos ataca! gritaron, y echaron a correr hacia la ciudad. Juana permaneci un buen rato en el muelle. Estaba como hechizada observando la flota que se acercaba, vio cmo se elevaban las bordas y el agua salpicaba hasta alcanzar el arriesgado vuelo de las gaviotas, not detalles como los reflejos de la luz en los cascos de los guerreros apiados junto a la barandilla y los colores de las colas de caballo que decoraban sus cascos. El viento le llev el sonido de voces inglesas y el tintineo de acero contra acero. Ya casi poda distinguir los rasgos de los rostros y vio las bocas abiertas de los hombres que rugan, borrachos de ganas de vivir y de atacar. Pronto surgiran de las naves, se derramaran por los muelles y correran por las calles de Mesina. Juana empez a retroceder, primero con lentitud, un paso tras otro. Un pie se le enred en una de las redes. Tropez, tuvo que agacharse para desprenderse y en ese preciso instante oy el roce de la madera contra la piedra, acompaado de gritos triunfales. Sin darse la vuelta, Juana ech a correr por donde haba venido. Pas junto a puertas cerradas y ventanas rpidamente tapiadas. An retumbaban los golpes de martillo con que los desesperados artesanos y padres de familia procuraban proteger sus bienes y a sus parientes. Vio rostros desfigurados por el terror y personas que corran hacia las iglesias, mujeres con nios que chillaban, carros empujados para cortar el paso en las callejuelas. De camino se encontr con diversas barricadas. El torrente de fugitivos que intentaba alcanzar un convento la arrastr por un momento, y Juana trat de abrirse paso con desesperacin. Entonces empezaron a repicar las primeras campanas. Alarma, alarma, alarma! El miedo se cerna sobre la ciudad y lo inundaba todo. Durante un instante de desesperacin, Juana dese no haber abandonado las murallas del castillo. Ms de una vez, haba cabalgado junto a su marido a travs de una ciudad sitiada y saba lo que una soldadesca desatada era capaz de hacerle a una comunidad. Nunca ms quera volver a presenciarlo, a aspirar el penetrante olor del humo y la sangre, los gritos agudos e inhumanos de las mujeres. A su alrededor, empezaron a sonar los primeros alaridos. Haciendo un mximo esfuerzo, Juana se abri paso a travs del tumulto. De repente sali como despedida, se tambale a un lado, avanz a tientas junto a una pared y por fin encontr un espacio vaco. Jadeando, tard un instante en comprender que se encontraba en un cementerio. Ante ella haba un cuadrado silencioso, protegido por un muro. Una paloma arrullaba y rascaba una lpida con las patas. La brisa tironeaba suavemente de una enredadera recin plantada, las lagartijas se deslizaban a travs de las plantas de romero.
~79~
Tessa Korber
Durante unos segundos fue como si nada hubiera ocurrido, o todo, como si la gran paz del final hubiera empezado. Entonces Juana oy el primer grito agudo, que aument hasta alcanzar regiones de un espanto desconocido, y se tap los odos. Sin pensar, trastabill entre las lpidas y las criptas, perseguida por un destino funesto cada vez ms prximo. Hasta que surgieron dos brazos por detrs de las puertas chirriantes de una cripta familiar y la arrastraron a la oscuridad.
~80~
Tessa Korber
Captulo 20
Quines sois? jade Juana, y se apretuj contra la pared, lo ms lejos posible de los seres ocultos en la oscuridad que se haban apoderado de ella y de los cuales no se distingua mucho ms que los harapos y el blanco de los ojos en las tinieblas que envolvan la cripta. En ese preciso instante, se oyeron pasos pesados en el exterior y una voz grit una orden. Todos contuvieron el aliento. Somos peregrinas dijo al fin una de las figuras. Juana se sorprendi al or la voz de una mujer que hablaba un perfecto ingls. Peregrinas? repiti, asombrada. Pero entonces se le ocurri que nada poda superar lo extrao de aquella situacin: que ella, una reina, se encontrara aqu cubierta de polvo y telas de araa, escondida en una tumba con dos seres zaparrastrosos, ni siquiera que ambos seres fueran peregrinas. S contest la otra con voz muy culta, y el asombro de Juana fue en aumento. Debido a circunstancias lamentables perdimos nuestros bienes, y en vez de viajar a Palestina hemos venido a parar aqu, junto con las tropas de nuestro rey, quien, segn dicen, piensa descansar en este lugar antes de emprender la cruzada. No somos bandoleras. Me llamo Elaine aadi, y dio un paso adelante, iluminada por el delgado rayo de luz que penetraba a travs de la puerta. Aunque su aspecto ha cambiado durante el viaje y sus ropas estn desgarradas, an parece una seorita aristocrtica, delgada y erecta como una vela, de mirada abierta y actitud orgullosa, pens Rose con amargura, pero sin dejar de admirar la presencia de nimo de su compaera y la destreza de sus palabras. Con cunta seguridad afirmaba no ser una bandolera cuando casi se haban convertido en eso, pues lo que se ocultaba tras las circunstancias lamentables eran todas las penurias sufridas durante el viaje. Llegaron a Mesina carentes de medios, sin una moneda para pagarse la comida, con la nica perspectiva de convertirse en prostitutas y huyendo de los soldados que surgan de las otras naves y que, sin ninguna consideracin, comenzaron a arremeter contra todo aquel que no llevara los colores de Ricardo. Al final haban llegado a esta tumba, convencidas de que sera la suya.
~81~
Tessa Korber
Juana no les hizo preguntas acerca de las circunstancias lamentables. Su hermano estaba aqu, se era el mensaje, lo nico que oy. Se le aceler la respiracin: as que realmente haba acudido a por ella. Como veis, no debis temernos. La otra interrumpi el parloteo de la primera, que pareca empecinada en charlar acerca de su destino. Al veros, nos ha parecido que sera mejor que los soldados no os encontraran y... Juana le indic que callara. El olor a humo penetraba en la cripta y haba voces que se acercaban, as que por un momento las tres se apretujaron contra la pared en silencio. Llevis razn dijo finalmente, cuando una vez ms creyeron estar a solas. En estos momentos es mejor que una mujer no est ah fuera. Os lo agradezco a ambas y no tengo miedo. Ninguna de las tres sabra decir cunto tiempo permanecieron en la oscura cripta. Cuando osaron salir, el sol ya estaba en lo alto del cielo, cubierto de innumerables nubecillas de humo. La iglesia junto a la que pasaron estaba vaca.. Los gritos haban cesado, y tambin el repicar de las campanas. No haba nadie en las callejuelas que salan de la plaza. Aqu y all se vea el contenido de una tienda desparramado por el suelo: estantes, cestas, sacos. Por todas partes haba fruta aplastada y marquesinas hechas jirones; algunos charcos eran de un sospechoso y pringoso color rojo, y estaban cubiertos de moscas, pero los habitantes de Mesina ya haban recogido a sus muertos. Parapetados detrs de los postigos, aguardaban el destino que les deparara Ricardo de Inglaterra. El silencio era tan absoluto que se sobresaltaron cuando una paloma alz el vuelo. Juana se alegr de no estar sola en estas calles. Acompaadme! dijo. Llevadme sana y salva al campamento de Ricardo y os recompensar ricamente. Con mucho gusto se apresur a decir Elaine, lanzando un rpido vistazo a Rose, que vacilaba. Seguro que podis ayudarnos, verdad, milady? Al or el tono dubitativo de la joven, Juana alz la cabeza y la contempl con arrogancia. Una muchacha muy joven, al parecer culta, cuyas ropas haban visto das mejores. No caba duda de que la otra era una criada. Juana la ignor. Soy Juana de Sicilia proclam en tono majestuoso, y se quit unas telas de araa del cabello, antes de tender la mano con el anillo de sello, la hermana de Ricardo Corazn de Len. Elaine hizo una profunda reverencia. Milady susurr, pero, pero... Por qu tartamudeas, nia? Acaso no me crees?
~82~
Tessa Korber
No cabe duda de que milady es quien dice ser se apresur a contestar Elaine, y despus os alzar la cabeza. Hemos odo hablar muchsimo de vos, en las naves barbot, pero nadie nos dijo que fuerais tan hermosa. Al or sus palabras, el rostro de Juana se volvi rojo de alegra. Hizo un ademn comedido con la mano y le lanz una dbil sonrisa. Slo soy una viuda dijo en tono ligeramente teatral. Precisamente! dijo Elaine, y se puso en pie. Esperaba encontrarme con una matrona, alguien como mi madre, comprendis? Rose tosi, asustada. Tambin Juana tuvo que carraspear. Bien dijo, pero no se le ocurri una rplica. Y quin es tu madre, nia? acab por preguntar en un tono medido. Perdita de Chaworth contest Elaine, e hizo otra reverencia. Chaworth... Chaworth Juana reflexion: el nombre le resultaba familiar. Esa familia no vive cerca de Beverly? En cierta ocasin nos invitaron a una partida de caza. Dios!, cunto hace? Durante unos instantes guard silencio, recordando. Un hombre encantador, el viejo seor de Beverly, a pesar de sus aos. Lo conocis? pregunt. Ahora la que se ruboriz fue Elaine. Tengo el placer de estar comprometida con su hijo respondi en tono avergonzado, y baj la vista. Juana hizo un esfuerzo por recordar. Harold? inquiri. En aquel entonces ya era un hombre hecho y derecho dijo, observando a Elaine con sorpresa. Cmo permite que, en estas circunstancias, vagabundeis a travs de la historia del mundo? No vagabundeo! exclam Elaine, antes de reflexionar y volver a hacer una reverencia. De hecho, estoy aqu para evitar el matrimonio dijo en voz baja y casi incomprensible. Juana chasque la lengua. Una insensatez, una gran insensatez! repuso en tono de desaprobacin. Creo que es una familia distinguida y un partido muy halageo. Nosotras, las mujeres, estamos destinadas a... Antes de que pudiera proseguir con el sermn, la interrumpi el ruido de muchos pasos. Soldados! se atrevi a interrumpir Rose; Juana no le hizo caso, pero volvi a ponerse tensa. Cmo se le ocurra quedarse aqu, charlando? Deba reunirse con su hermano, y lo ms rpidamente posible, antes de que las patrullas de Tancredo o la soldadesca la descubrieran.
~83~
Tessa Korber
Prestadme vuestro manto, nia rog, con la esperanza de que eso la ocultara. Si a Elaine le haba bastado un vistazo para comprender que era una reina, a los dems, tambin. Se lament en cuanto el tejido le cubri los hombros y percibi el olor. No caba duda de que la muchacha se haba visto en circunstancias indignas para una dama. Pero, sea como fuere, el manto y las dos mujeres le resultaran tiles. Se envolvi en el tejido y dijo: Acompaadme hasta la nave de Ricardo! Juana apur el paso y a duras penas lograron seguirla. El manto de Elaine se desplegaba a sus espaldas, los zuecos de Rose traqueteaban en el empedrado. Una vez en el puerto, no tuvieron que buscar al rey durante mucho tiempo. Ricardo acababa de poner pie en tierra siciliana. Estaba rodeado de un pequeo grupo de oficiales y a su lado haba un hombre cuyo atuendo delataba al que slo poda ser el rey de Francia. Al parecer, estaban discutiendo, o ms bien el francs insista ante Ricardo que, con aire tozudo, finga observar la hilera de casas. Eso sera una gran estupidez! insista Felipe de Francia, meneando la cabeza cubierta de finos rizos castaos. Su rostro era inteligente y estrecho, y ms que un estratega pareca un erudito pese a que una armadura guerrera le cubra el pecho. Su delgadez haca que pareciera ms joven de lo que era, y su actitud tranquila y considerada lo volva simptico, hasta que se notaba cierto mal humor cansino y un ocasional brillo extrao en sus ojos pardos que delataba que este hombre sufra de un temperamento torturado al que rara vez daba rienda suelta. Ricardo era su opuesto: fuerte, robusto, de cuello ancho y brazos musculosos, y la armadura le sentaba como si hubiera nacido para llevarla. Su melena de un rubio rojizo justificaba su apodo e irradiaba franqueza, vitalidad y encanto. Aunque su estatura era la de un hombre, sus rasgos tenan algo juvenil, transmitan ingenuidad, un espritu salvaje y una tendencia a la tozudez, pero curiosamente eso haca aumentar el cario que despertaba en los dems. Siempre habr quien disculpe sus defectos, pens Juana al contemplarlo. Nunca se haba alegrado tanto de ver a su hermano! Ricardo! exclam, pero l no la oy. Ricardo reaccion con un gruido ante los reproches del francs, que no quera or. Tonteras, no ha ocurrido gran cosa! protest, sin apartar la vista de los techos humeantes de las casas. De todos modos, Tancredo no estaba dispuesto a parlamentar dijo Felipe. Entonces quizs ahora se lo piense mejor le espet Ricardo, malhumorado. Despus de que interrumpierais las conversaciones y l se atrincherara sano y salvo en su castillo? Felipe arque las cejas.
~84~
Tessa Korber
En ese caso, Tancredo debera haber atado corto a sus sbditos de boca sucia, maldita sea! A m nadie me insulta en la calle. Felipe de Francia call y se pregunt si realmente sera posible que las voces del populacho, las de unas cuantas personas intrascendentes que haban penetrado a travs de sus ventanas el da anterior, hubieran provocado que una conversacin diplomtica entre soberanos se convirtiera en una improvisada masacre. No se le ocurri ningn comentario. Ricardo! Esta vez l prest atencin a la voz que lo llamaba. Mientras corra, Juana se quit el abrigo que ocultaba su atuendo y su figura. Empez a avanzar ms lentamente y sus ltimos pasos fueron medidos. Cuando se encontr ante su hermano, trat de recuperar la dignidad no quera que viera su alegra ni su alivio, para que no se le subieran a la cabeza y por fin hizo una ceremoniosa reverencia. Mi rey y hermano! exclam. Conmovida por la escena, Elaine apret la mano de Rose, pero su sorpresa fue colosal al ver que Ricardo prorrumpa en una animada carcajada. Juana! grit, la agarr, la levant en el aire y la hizo girar como una peonza . De dnde has salido? Despus lanz la cabeza hacia atrs, solt un alarido triunfal y ri ante la mirada azorada de Felipe de Francia: Ya puede venir Tancredo con sus pretensiones, me importan un bledo. Hermana de mi corazn! Volvi a abrazarla contra su pecho antes de depositar a la trastornada Juana en el suelo. sta se alis el cabello y salud al otro hombre que deba de ser el rey de Francia con una abochornada inclinacin de la cabeza, Su sonrisa bondadosa la hizo titubear, y tambin la mirada de sus ojos pardos. Ricardo, que lo haba notado, la apart. Pero su malhumor desapareca con la misma rapidez con la que apareca, como la sombra de una nube en las olas alegres del mar. Ahora proclam, ser yo quien plantee las exigencias. Ja! En efecto confirm Felipe con amabilidad, y le alcanz un manto a Juana, que permaneca all con los brazos colgando. Ella lo acept, ruborizndose. Ricardo apoy las manos en las caderas y dirigi la mirada al castillo. La verdad murmur, es que estoy prcticamente rehabilitado. Despus se volvi hacia Juana: Hermana, estoy encantado de volver a verte.
~85~
Tessa Korber
Yo tambin, hermano contest ella en tono amable, y se temi lo peor.
~86~
Tessa Korber
SEGUNDA PARTE
COMPARTID LOS AVATARES DEL DESTINO
~87~
Tessa Korber
Captulo 1
Rose ovillaba tranquilamente los hilos, separndolos por colores. La tnica que llevaba puesta le sentaba bien; las mangas de brocado, cuyos colores otrora brillantes se haban desteido y ahora eran de un suave turquesa, armonizaban con su cabello rojo, que ya volva a asomar limpio y trenzado bajo una blanca cofia de hilo. Su nica preocupacin era el ajuste de las prendas, porque aunque dejara los cordones flojos y llevara un amplio delantal anudado bajo el pecho, en poco tiempo ya no podra disimular su vientre protuberante. Rose esperaba un nio, cargaba con l como con cualquier otro fardo, muda y empecinada, reprima el recuerdo del pasado del que haba surgido y prefera dejar para maana el miedo al futuro. Claro que Juana las haba tratado con mucha amabilidad, dando cobijo a ambas compaeras perdidas. Sobre todo la siempre alegre Elaine gozaba de su favor e incluso le serva de ayuda de cmara; en cambio Rose slo era una criada entre muchas, aunque pasara numerosas horas en los aposentos de los seores debido a la insistencia y al afecto infantil de Elaine. Rose saba que no era imprescindible y que deba ganarse el pan con su buena conducta. Procuraba pasar por alto el chismorreo en las cocinas y las habitaciones de los criados, que por otra parte en su mayora eran habitantes del lugar cuyo rpido parloteo no comprenda y cuyas miradas y ademanes slo lograba interpretar de un modo impreciso; por consiguiente, decidi que no podan afectarle. Lo que ms la preocupaba era lo que dira Juana cuando lo descubriera. Expulsara a una criada con un hijo bastardo? Y Elaine, aprovechara la oportunidad para abandonarla en Mesina? Porque, pese a que no se despegaba de ella, slo supona el apego por el ltimo trocito de Inglaterra, por el recuerdo de un hogar que pronto olvidara en el nuevo y magnfico entorno. Todava no crea que hubiera surgido una autntica amistad con Elaine, y confiar en ella le pareca absolutamente impensable. Lograra mantener en secreto el alumbramiento, aislada, sin amigos ni familia? Era poco probable, decidi mientras ovillaba un hilo de un maravilloso color prpura. Tampoco saba qu hacer con el nio, en el que slo pensaba como eso. Era absurdo conservar eso, el retoo de Thomas, y llevarlo dentro de su vientre le
~88~
Tessa Korber
resultaba casi insoportable. A veces perciba que eso se mova en su interior. Al principio slo le haba causado repugnancia, pero de vez en cuando la invada un sentimiento ms dulce y cierta compasin por un prjimo para el que no haba un lugar en este mundo, ni siquiera antes de haber nacido. Eso era una desgracia y, cuanto menos pensara en ello, tanto mejor. Slo de vez en cuando, por las noches, tendida bajo la mesa de la cocina en su jergn de paja, al or el parloteo incomprensible de los dems, las risitas y las caricias y la intimidad que se adivinaba tras sus frases y suspiros, el dolor por no poder hablar con nadie casi le rompa el corazn. Pero Rose lloraba en silencio. A veces recordaba un momento en el dormitorio de Elaine, cuando sta le confes el rechazo que le causaba su prometido, y apel a su comprensin como mujer que saba lo que significaba la violencia masculina. Durante ese nico momento se estableci cierta proximidad entre ellas, casi un acuerdo. Y entonces Rose se pregunt si quiz podra arriesgarse a contrselo a Elaine para obtener un poco de consuelo y ayuda. Pero despus se deca a s misma que era una tontera: semejantes intimidades eran impensables entre seora y criada. No obstante, la mirada que lanz a la Elaine que se encontraba sentada a su lado contena una pregunta, casi una splica; pero sta no lo not. Las manos blancas de Elaine reposaban en su bordado, que no avanzaba porque ella estaba demasiado ocupada escuchando lo que decan las voces enfadadas detrs de la puerta, a travs de la cual penetraban algunos inquietantes fragmentos de palabras. Cmo te atreves? volvi a resonar la voz airada de Juana. Al parecer, sus pasos se acercaban a la puerta y Elaine cogi la aguja y dio una puntada, pero se pinch un dedo. Rose le alcanz un pauelo para que la sangre no echara a perder el bordado y los pasos de Juana volvieron a alejarse. Qu crees que les ocurre? susurr Elaine. Rose se encogi de hombros. Acaso no lo proclamaban los gorriones desde los tejados? Ricardo haba exigido a Tancredo quien ahora ya no dispona de rehn que le entregara la dote de su hermana, y que le pagara su valor en oro. Incluso haban acordado una suma que, tras proferir ciertas amenazas, Ricardo haba recibido, pero que nunca entreg a Juana. Rose hizo un gesto impreciso y le tendi a Elaine un ovillo de hilo amarillo. Lo que pasa es que Ricardo est sin blanca opin. Elaine sacudi la cabeza y chasque la lengua. Qu cosas dices! se extra, un rey no puede estar sin blanca. A que s!, pens Rose. Bastaba con ver cmo manejaba la corte; senta vrtigo al pensar con cunta rapidez haba hecho construir el campamento de madera junto a las murallas de la ciudad. Adems, celebraba una fiesta tras otra, que se alternaban
~89~
Tessa Korber
con banquetes y torneos sin fin. A ello se sumaba la manutencin de las tropas y la flota. Cunto costara todo eso? Seguro que su viaje a Oriente resultaba mucho ms caro que el de Rose. Y, si a ellas les haba ocurrido lo que les ocurri, pese a las joyas de Elaine y el dinero, por qu no habra de ocurrirle lo mismo a Ricardo? Imposible! insisti Elaine ante el comentario de Rose. No puedes comparar ambas cosas! Bueno, seguro que a l no lo engaaron unos mesoneros ni tuvo que huir descalzo en mitad de la noche, si es que os refers a eso admiti Rose, y call que, como mnimo, lo haba perseguido un prncipe furioso que quera recuperar su halcn. Segn decan, por mantener la paz, Ricardo le haba pagado su peso en oro. T qu sabrs! protest Elaine, y Rose call, pero la discusin al otro lado de la puerta volvi a subir de tono. Jams! chill Juana, me oyes? Jams! Ricardo se inclin hacia atrs en la silla, apoy los pies en la mesa y los cruz. Qu es lo que acabo de or? suspir, sonriendo. Toda la aristocracia de Inglaterra se ha rascado el bolsillo para financiar mi sagrada empresa. Algn buen milord casi se arruina, el Papa la bendijo. Y slo t, mi querida hermana, pretendes negarte a apoyar la causa de la cristiandad? Juana le apart los pies de la mesa, apoy los puos en sta y se inclin hacia l. No me vengas con sas, hermano de mi corazn! La ordinariez no te sienta nada bien repuso Ricardo, y le palme la mejilla. Deberas ser una buena perdedora, puesto que nadie te demostrar comprensin si te cierras en banda. Adems aadi, con una llamita azul ardiendo en la mirada, ya vers lo magnfico de mis logros. Cuando me convierta en el amo de Jerusaln, en el protector de la cristiandad, y erija un reino hasta ahora nunca visto en Oriente, te devolver el dinero con intereses y con los intereses de los intereses. Seguro! murmur Juana amargamente, y se mordi los labios. Ricardo no se dej afectar por su malhumor. Se puso de pie y le pellizc la mejilla: Tambin te buscar un novio apuesto. Juana reaccion con desconfianza. Ya has pensado en alguien? pregunt. Por un segundo, la invadi una tmida esperanza que reprimi de inmediato. Ricardo hizo un gesto negativo con la mano. No puedes pedirme que me ocupe de ello ahora dijo, gesticulando majestuosamente. En este momento, slo me interesa la cruzada. Y adems hay un par ms de inconvenientes aadi en voz ms baja.
~90~
Tessa Korber
Juana no logr reprimir una sonrisa. Saba que lo carcoma la eterna reyerta con Francia. Ambos hombres eran demasiado distintos para entenderse, incluso si no hubieran ocupado posiciones polticas diferentes. Ricardo not la expresin de Juana y la suya se volvi inmediatamente ms adusta. S gru, puede que te lo tomes a la ligera. Ya he visto con cunta frivolidad coqueteas por ah aadi en tono malvolo. No coqueteo exclam Juana, y despus se detuvo. No coqueteo por ah aadi en voz baja, y se irgui, orgullosa. Le devolv su manto y se lo agradec. Ricardo abri un cajn y extrajo una carta. As que a esto lo llamas agradecer? pregunt, y arroj la carta sobre la mesa; Juana reconoci su letra y palideci. De dnde la has sacado? balbuce. Elaine enhebr un hilo azul. Ese Felipe es un hombre apuesto coment, no te parece, Rose? Ella no contest. Ya no opinaba sobre los hombres, eso era agua pasada. Un rey puede renunciar a mis alabanzas fue lo nico que contest. Pero una tambin puede soar repuso Elaine. Si bien es cierto que Ricardo me parece mucho ms apuesto. Es mayor, pero ms masculino. Durante el viaje, su capacidad de opinar sobre estos asuntos se haba desarrollado de manera considerable. Ya no comprenda cmo poda haberle gustado Edward, el hijo del castellano. Baj la voz y se inclin hacia su criada. Has odo lo que dicen, que ya slo ve con un ojo? Quin, Ricardo? pregunt Rose, y record su ardiente mirada azul. Hablo de Felipe corrigi Elaine, y aadi en tono sabiondo: sin embargo, tiene algo de aristocrtico y de dulce, algo que para Juana sera lo ideal, creme. Mientras tanto, Ricardo haca caso omiso de la pregunta de su hermana acerca de la carta. Olvdala! respondi. Juana alz la cabeza con ademn arrogante. Te equivocas con respecto a mis propsitos. Si me lo preguntaras directamente, en vez de hacerme espiar por tus compinches... dijo, sealando la carta robada, sabras que no tengo la menor intencin de... Su hermano la interrumpi:
~91~
Tessa Korber
Ningn miembro de mi familia tender la mano a Francia, jams! espet en tono categrico. Yo no quera... empez a decir Juana. Jams! repiti Ricardo, y golpe la mesa con el puo, sobresaltando a Elaine y Rose. Pero Juana no pudo evitar aadir lo siguiente: En todo caso, no es un Staufer. El rostro de Ricardo se volvi an ms adusto. La cuestin de los Staufer no dejaba de ser un problema. Habra ms de uno que tratara de incorporar a Juana en el complejo de poder y alianzas de los Staufer mediante el matrimonio. Estaba rodeado de adversarios, todos revolotearan alrededor de su hermana soltera y trataran de conquistarla. Y, si ella tomaba una decisin equivocada, adrede o por capricho, podra hacerle mucho dao, dadas las circunstancias. Le lanz una mirada de absoluta desconfianza. Acaso acababa de amenazarlo, aunque fuera con delicadeza y elegancia? Rumi la idea intilmente y se felicit una vez ms por el plan que haba adoptado en das pasados. Al fin carraspe. Me ocupar de las cuestiones europeas a mi regreso, mientras tanto... dej en suspenso, se volvi hacia ella y sonri. Juana lo mir, desconfiada, y contuvo el aliento cuando Ricardo prosigui. Ambos callan constat Elaine, volviendo a bordar. Seguro que se han puesto de acuerdo. Juana oy las palabras de su hermano, pero no daba crdito a sus odos. Mientras l segua hablando, ella se dej caer en un silln. No! susurr. No tena fuerzas para decir nada ms.
~92~
Tessa Korber
Captulo 2
Escucha! dijo Ricardo, con cierta mala conciencia al ver lo plida que estaba. Juana no finga ni trataba de chantajearlo. l se arrodill a sus pies para poder cogerle las manos: He reflexionado al respecto. Pronto llegar madre con Berenguela, mi prometida. Me acompaar a Oriente y necesitar el apoyo de una mujer. Todava es muy joven, y encima tendr que participar en una campaa... Madre pudo hacerlo perfectamente objet Juana en voz baja. Pero no todas las mujeres son como nuestra madre replic Ricardo con mirada brillante; en realidad, ninguna que yo conozca. Juana no poda contradecirlo. No caba duda de que la constitucin y la fuerza de voluntad de su madre eran nicas. No todas las mujeres abandonaban a un rey para casarse con otro porque el primero no era lo bastante hombre para ella, lo guiaban durante toda su vida y participaban en sus campaas de guerra. Ella era incapaz, lo saba: perteneca a esas mujeres a las que casaban. Y la mera idea de volver a vivir en un campamento la aterraba. Lo peor no eran las horas en la litera y la incomodidad de la vida en una tienda, lo peor era la dura vida de los soldados que la rodeaban tan estrechamente, las costumbres, el ruido, el hedor. A menudo carecan de lo ms esencial, incluso de agua limpia. De vez en cuando, el campamento se vea afectado por la peste y seguro que as ser en aquel clima terriblemente clido, pens. Las nubes de moscas provenientes de los campos de batalla, que transportaban los vapores de los cadveres podridos, no se apartaban de uno. Como si de insectos se tratara, a veces volaban flechas enemigas que cercenaban una vida, y haba que esforzarse en no pensar que podra haber sido la propia. El hombre entre cuyos brazos uno pretenda refugiarse del horror regresaba con la espada ensangrentada, apestando a muerte. Puede que eso acelerara el pulso de alguien como su madre Leonor, pero el suyo propio amenazaba con detenerse. Juana sinti fro. No! murmur varias veces para sus adentros. No, Ricardo, no, no y no! solt, mirndolo con los ojos anegados en lgrimas. No me hagas esto.
~93~
Tessa Korber
En el fondo filosof Elaine, completando el contorno de la cola de un pavo real en una servilleta de hilo, ambos se tienen mucho afecto. Ricardo oprima las manos de su hermana con aire distrado, mientras ella las contemplaba con desesperacin. Te necesito insisti, Berenguela te necesitar! Despus call y aguard su respuesta, que no se produjo. Por fin se puso en pie. Entonces, decidido! Madre estar encantada con el arreglo. Juana reprimi un comentario. Nunca haba visto a su madre entusiasmada con algo, siempre saba cmo hacerlo mejor. En ese caso, le complacer la propuesta de Tancredo de Lecce, la de pagar por m con dinero se limit a contestar en tono sarcstico. Y tambin le estar agradecida a mi marido, que abandon el mundo terrenal tan puntual y convenientemente. Juana se puso en pie. Juana! exclam Ricardo en tono de reproche. El sarcasmo no te sienta bien, y te provoca arrugas. Le palme la mejilla de tez blanca y perfecta. S buena chica y di que s. No tengo ms remedio repuso ella, y se dirigi a la puerta. Buena chica! constat Ricardo en tono satisfecho, y le lanz un beso con la mano; pareca muy alegre, fuerte y contento. Te aborrezco solt Juana, y abri la puerta con tal violencia que, del susto, Elaine casi se cae de la silla. Elaine! la llam Juana al pasar a su lado. La joven aristcrata obedeci, se puso de pie, pleg el bordado y se dispuso a seguirla. La mirada interrogativa que sta lanz a Rose slo recibi la indiferencia por respuesta, luego una inclinacin de cabeza y vuelta al trabajo. Elaine! repiti Juana con impaciencia, y palme las manos, arqueando las cejas para advertir a la muchacha remisa. Rose la ignor; aqul era un buen ejemplo de cmo tratar a los criados. La joven an tena mucho que aprender. S, milady! contest por fin Elaine y, obediente, hizo una reverencia y corri tras ella recogindose las faldas. Juana la arrastr hasta sus aposentos y ech el cerrojo. Despus se asom a la ventana y examin las paredes con aire desconfiado: una de ellas deba de tener orejas, porque de lo contrario resultaba inexplicable que su hermano hubiera descubierto lo de su carta a Felipe. Enderez algunos tapices, recorri los muebles sin saber qu estaba buscando y por fin se detuvo frente a Elaine. Por un momento se pregunt si sera posible y contempl el inmaculado rostro de alabastro y la mirada sorprendida. Acaso tras esa fachada de inocencia juvenil se ocultaba la traicin?
~94~
Tessa Korber
No, no puede ser, pens, y se apart. Esta jovencita an era demasiado ingenua y no haba estado a su lado el tiempo suficiente para descubrir sus secretos. Juana se acerc a la mesa donde reposaba una jarra con vino especiado, se sirvi un poco en una copa y cubri la mesa con uno de los paos bordados por Elaine. Una y otra vez, alis la tela con las manos, reflexionando apresuradamente. Debera escribir una carta? Pero descart la idea de inmediato: slo sera otra prueba que su hermano podra aprovechar. Por inocentes que fueran sus palabras, todas la traicionaran. No, tena que hacer otra cosa, pero qu? Por fin se quit el anillo, convencida de que Felipe lo reconocera y con la fervorosa esperanza de que interpretara el gesto. Pens en el rostro estrecho rodeado de rizos castaos del rey francs. Era un hombre en quien se poda confiar, tranquilo, reflexivo, con un carcter agradable, un hombre que deseaba para s. A su lado se sentira protegida. Estoy loca pens Juana, cmo se me ocurre pensar semejante cosa? Frente a la voluntad de Ricardo, estos planes estn abocados al fracaso. Pero su hermano era una persona muy voluble: puede que lo que hoy aborreca, maana lo apreciara si se lo presentaban correctamente. Tal vez la constancia de Felipe acabara por convencerlo: quiz durante la expedicin militar se produca una situacin en que lo que de momento rechazaba, acabara por resultarle aceptable. En ese sentido, Juana bendijo su decisin de llevarla con l a Oriente. Ella estara in situ, estara al corriente de los acontecimientos y podra ejercer su influencia sobre la conducta de los hombres. Sobre todo, seguira vindolo a l, a Felipe. Con el corazn latiendo apresuradamente, dej caer el anillo en la copa de vino, la cubri con la servilleta, tom aliento y se gir para alcanzrsela a Elaine; su rostro no delataba sus reflexiones y sus esperanzas. Llvasela al rey francs orden. An est enfermo y deseo que disfrute de la bebida y las especias. Seguro que le har bien y le proporcionar alivio. Y dile... titube un segundo dile que confo en l. Elaine se ruboriz al tender las manos y dud unos instantes. Qu pasa? pregunt Juana en tono seco; quera que se pusiera en marcha de inmediato, y sin hacer preguntas incmodas. Est enfermo? pregunt Elaine en tono cauteloso. Juana arque las cejas y su mirada violeta, siempre tan pacfica, esta vez arda. Elaine baj la vista. Estaba avergonzada, pero no lo bastante para no repetir la pregunta. Est enfermo? Acaso dudas de mi palabra? repuso Juana, atnita y enfadada. Elaine se apresur a negar con la cabeza.
~95~
Tessa Korber
No, slo que... los enfermos me dan miedo! exclam finalmente. En casa siempre era mi madre la que se ocupaba de los enfermos. Con espanto, record la habitacin donde yaca su padre herido tras sufrir un accidente de caza. Los gritos, los quejidos, las vendas sucias y, Dios mo, el hedor! En una ocasin, cuando su madre le pidi que entrara y la ayudara, y que besara a su padre en la frente, cunto asco le provoc aquel sudor que le cubra la piel y el olor a podrido de la herida! No, los enfermos eran algo absolutamente desagradable. As que l... tartamude. No se ve nada, verdad? inquiri. Juana frunci los labios y la mir con desprecio. Largo! la increp, pero una vez que Elaine se hubo alejado con expresin apesadumbrada, se persign con rapidez. Gracias a Dios que la muy estpida no haba notado nada!
~96~
Tessa Korber
Captulo 3
A Elaine, el camino hasta el ala donde se alojaba Felipe se le hizo largo. Se dijo a s misma que era un honor que Juana le hubiera dado este encargo, pero no se alegr. Cuando por fin se hallaba en el patio interior que separaba las alas, se detuvo, se concentr en una mancha de vino que apareci en la servilleta y se pregunt si no sera mejor regresar a por una limpia. Entonces, para gran alivio suyo, vio a Rose y le indic que se acercara. Rose se neg a cumplir con su pedido; senta temor. Puedo escanciar el vino a un soberano dijo, pero no puedo transmitirle las palabras de una reina. No sera correcto. Elaine tuvo que aceptar dicho comentario, aunque no por eso dej de disgustarle. Por fin se le ocurri que Rose le llevara el vino para comprobar en qu estado se encontraba el rey. Ella aguardara cerca y, si el informe de Rose era favorable, se acercara al rey y le transmitira las palabras de Juana; pero en el fondo no tendran mucha importancia, se dijo, y lo repiti en voz alta. Acaso supona algo ms que una amable frmula de cortesa? Y la confianza entre tales personajes, no se sobreentenda ya? El asunto incomodaba a Rose, pero se vio obligada a cumplir con el deseo de Elaine y, poco despus, se encontr frente a los guardias apostados ante los aposentos de Felipe. Tenan un aspecto intimidante, esos franceses, pero cuando Rose tartamude que la enviaba Juana de Sicilia, para gran asombro suyo la dejaron pasar tras saludarla en silencio. La primera habitacin estaba vaca., y la siguiente, tambin. De la tercera surgan ruidos suaves: una silla arrastrada, el susurro de unas mantas, y Rose supuso que all descansara el enfermo. Carraspe discretamente para anunciar su presencia y se dirigi a la puerta, pero antes de que pudiera entrar oy pasos apresurados y sinti un golpe en la espalda que la hizo tropezar contra una mesa antes de que pudiera protestar u observar quin la haba empujado con tanta rudeza. La puerta se cerr de golpe, pero rebot contra el marco y volvi a abrirse. Rose no pudo evitar que el vino se desbordara. Mientras reflexionaba sobre lo ocurrido, oy voces que surgan de la habitacin. All dos hombres discutan en voz
~97~
Tessa Korber
alta, uno deba de ser Felipe y el otro el grosero visitante, y Rose reconoci su voz. Ricardo Corazn de Len visitaba a su hermana a menudo, sola bromear en voz alta, y hoy tampoco hablaba en voz baja. Tras reponerse del susto, Rose comprendi cada palabra. Me adjudicis cosas que slo existen en vuestra sucia fantasa oy que deca Felipe. Su voz habitualmente suave y culta expresaba repugnancia. Jams convertira a vuestra hermana en objeto de una venganza. Y su honor me es sagrado, ella... Ricardo no lo dej acabar. Os conozco mejor que vos mismo rugi. Bonitas palabras. Bah! Despus oy que alguien golpeaba algo contra una mesa y el crujido de unos papeles. De dnde...? empez a decir Felipe. Rose se acerc a la puerta entreabierta y atisbo. Felipe estaba sentado ante una mesa, unas mantas le cubran las piernas. Estaba plido y tenso. Ricardo apoyaba los puos en la mesa. No intentis intrigar contra m! gru. Felipe alz el mentn: Os estis propasando le advirti. Ricardo apart las palabras con un ademn y solt una maldicin tan grosera y vulgar que Rose choc contra la puerta, asustada. sta se abri chirriando y Rose retrocedi paso a paso hasta encontrarse en un rincn entre la pared y un gran armario de roble cuyas tallas en forma de demonios le lanzaban sonrisas infernales. Dese estar en cualquier otro lugar menos aqul. La pelea en la habitacin contigua se volvi tan violenta y maligna que Rose se persign. Jams hubiera credo que los reyes dijeran cosas semejantes. Tened presente gritaba Ricardo en ese momento, y Rose estaba segura de que su rostro bajo la melena rojiza estaba encarnado como una frambuesa que jams permitir que mi hermana se case con un miembro de la familia de la puta de mi padre! La respuesta de Felipe result incomprensible. Honesta, honesta! se burl Ricardo. Quin soy yo para convertir en honesta a semejante desgraciada? Podra hacerlo con cualquier mujerzuela de la calle. Rose oy platos que se rompan y se apretuj contra la pared. Corazn de Len pas a su lado y su manto se agitaba a sus espaldas; esta vez tampoco not su
~98~
Tessa Korber
presencia. No se molest en cerrar las puertas detrs de s; era como si el viento lo impulsara y Rose lo sigui con la mirada, boquiabierta. Felipe se haba incorporado y lo segua con pasos vacilantes. Sus manos con las que se aferr al marco de la puerta maldiciendo su momentnea debilidad estaban blancas por el esfuerzo. Golpe la madera, sufri un ataque de tos y entonces descubri a Rose. Rose lo observ con ojos desorbitados. Lo has odo todo? jade Felipe, mirndola fijamente. Rose neg con la cabeza, incapaz de articular una palabra. La lstima que haba sentido por l, y que Felipe quiz descubriera en su rostro, dio paso a un terror que la paralizaba, que le vaciaba el cerebro mientras l avanzaba hacia ella paso a paso. Lo has odo todo constat. Ahora estaba justo delante de ella y Rose percibi el olor rancio a enfermedad, vio las gotas de sudor en su frente, la vena de color violeta que lata en su sien, y su mirada, que expresaba toda el dolor de su humillacin. Cul sera el ojo ciego? Rose no lo saba. Ambos ojos, cuyo color castao sola ser tan suave, ardan en inquietas llamaradas que Rose habra adjudicado a la fiebre de no haber sabido que se deban a algo ms. Tena los labios apretados y la ira haba convertido su rostro en una mueca, una ira inimaginable en un hombre tan tranquilo. T has espiado mis palabras! dijo, y la aferr del cuello. Rose trag saliva; perciba la presin de sus dedos calientes pero asombrosamente fuertes. Durante un instante cerr los ojos, y despus volvi a abrirlos. No cabe duda, seor logr balbucear de que existen escasos motivos para que alguien como yo s aferr a la vida. El rostro de Felipe se crisp. Juana recorra la habitacin de un lado para otro, hasta que no pudo ms. Dnde estaba la estpida de Elaine, por qu no regresaba? Cmo poda ser que todo se prolongara de esta manera? Juana no dej de imaginarse una explicacin; pero al final desisti, se acomod la delgada tiara de oro que le cubra la frente, se coloc un velo y se dispuso a poner las cosas en su lugar. Desde el pasillo de su planta vio a Elaine, de pie en el patio mordindose las uas. Aunque Juana habra querido asomarse y gritarle, se domin, recogi sus amplias faldas y baj las escaleras a toda prisa.
~99~
Tessa Korber
Qu ha dicho? increp a su dama de compaa, que se volvi, temerosa. Qu ha dicho? jade. Oh! exclam Elaine haciendo una profunda reverencia. La reina tard un rato en sonsacarle la verdad. En cuanto lo hubo comprendido todo, ech a correr. Estaba a punto de ir a ver qu pasaba, de verdad grit Elaine a sus espaldas, pero Juana ya no la oa. Despus prosigui en voz baja, slo para sus adentros: Pero entonces vuestro hermano pas junto a m como una exhalacin y... Elaine volvi a mirar alrededor sin saber qu hacer; luego hizo de tripas corazn y ech a correr tras su seora. Juana no se detuvo ante los guardias confusos: apart sus picas y atraves la primera habitacin sin detenerse, y la segunda. Slo entonces descubri su copa encima de la mesa y, junto a ella, ambas figuras ocultas entre las sombras del armario. Cuando reconoci a Felipe de Francia, solt un grito asustado y se detuvo. El rey sacuda la cabeza., como procurando despertar de una pesadilla, y solt un gemido. Por fin quit las manos del cuello de Rose, que se apart de inmediato y empez a toser y a frotarse las marcas rojas dejadas por los dedos del rey. Felipe se cubri los ojos, cansado. Pero de repente peg un puetazo al armario, la madera se parti y el golpe le hizo sangrar los nudillos. Perdonadme exclam, y despus, lanzando una ltima mirada salvaje a Juana, desapareci en su habitacin y cerr la puerta. Juana clav la vista en la puerta y despus en Rose, que segua apoyada contra la pared y la contemplaba con la mirada perdida. De pronto surgi un gemido de la dolorida garganta de Rose. Va todo bien? pregunt la voz clara de Elaine. Por fin se haba atrevido a seguir a la reina y ahora permaneca all, resollando y observando al silencioso grupo. Al apoyar una mano en la mesa, vio la copa. Oh, Rose, has derramado el vino! Yo... Rose se encogi y un nuevo resuello le impidi seguir hablando. Entonces un chorro brot entre sus piernas, le empap el vestido y se derram en el suelo. El lquido tea todo lo que tocaba de un aguachento color rojo.
~100~
Tessa Korber
Captulo 4
Espantada, Elaine se cubri la boca con la punta del velo. Cuando quiso apartarse, Juana la aferr del brazo y le dijo: Ve en busca de los guardias. Diles que usen una hoja de la puerta como camilla y que trasladen a Rose a su albergue. Date prisa! Empuj a Elaine hacia la puerta y sta obedeci en silencio. Juana se volvi y contempl a Rose, que an segua de pie, envuelta en el capullo de dolor que ocupaba toda su conciencia. A la reina la invadan sentimientos encontrados, primeramente, de rechazo e irritacin por verse envuelta en semejante suceso. Qu le importaban los partos de sus criadas? Sin embargo, anhelaba saber lo que esta muchacha haba odo, lo que haba experimentado en los ltimos minutos, a solas con el rey francs. Aunque, tras la silenciosa desesperacin que se apoder de ella cuando Felipe cerr la puerta, su principal sentimiento era de ira. Una ira que de inmediato traslad a Rose, puesto que era su cuello el que los dedos de Felipe haban rodeado; una visin que nunca olvidara y que imposibilitaba que volviera a ver en aquel hombre lo que haba credo ver en l. Rose y su percance te han robado su amor, aullaba una voz en su interior. Le haban quitado la nica esperanza que, dada su situacin, an albergaba. Ahora la desgracia era infinita. Acaso era justo, acaso se lo mereca? Que sufra pens Juana con amargura, que sufra los dolores y la vergenza de dar a luz a un bastardo. Lo mejor sera que muriera durante el parto. Abochornada por sus pensamientos abyectos, se apart y abandon la habitacin. A sus espaldas, Rose se desliz lentamente hacia el suelo. Cuando recobr el conocimiento, Rose vio los techos de las habitaciones que ondulaban por encima de su cabeza. No perciba la dura madera bajo su espalda, los pasos irregulares de los guardias ni las maldiciones desatadas por el esfuerzo. Slo
~101~
Tessa Korber
senta el dolor que se haba apoderado de ella y la agitaba en su puo como si fuera una mueca ablica, un trapo. Llegaba en oleadas y la arrastraba, pero cuando se reduca ligeramente no bastaba para que Rose recuperara la conciencia ni para tomar aliento; estaba sumergida en el fondo de esa marea roja, no era duea de s misma y tampoco poda moverse. Su cuerpo se contraa con tal violencia que agitaba los pliegues de su vestido. La llevaron a la cocina y dejaron que se deslizara encima de su jergn de paja, alrededor del cual pronto se reunieron las otras criadas, discutiendo. Rose vio las caras y las bocas que se abran y se cerraban. As que morira aqu, a solas y entre extraos. Entonces una sonrisa le crisp el rostro. Alguien grit como loca. Cuando la bofetada le golpe la cara y trat de tomar aire, comprendi que quien haba gritado era ella. Pero la siguiente oleada se llev la comprensin. Necesita una comadrona afirm una mujer mayor en tono enrgico. Apartaos de una maldita vez! grit, empujando a las mujeres ms jvenes y acallando sus cuchicheos. Bien, qu es lo que sabemos? pregunt, gesticulando. Puede que tenga un marido, y de dnde viene? Cuando la respuesta fueron unas incrdulas carcajadas, aadi en tono bondadoso: Adems, ahora de qu servira? Lo que necesita es una comadrona, despus podr hablar con un confesor. Allora Su actitud enrgica impresion a las dems, as que dejaron tranquila a Rose, quien tendida en su lecho gema como un animal. La mujer mayor se cubri la cofia con un pauelo y se dispuso a ir en busca de la herbolaria, a la que conoca y que sola ayudar a las mujeres durante el parto. Se encontr con Elaine junto a la puerta, y sta trat de asomarse. Hay algo que pueda hacer? pregunt. Me gustara hacer algo, de verdad! Por favor! La mujer la sac de la cocina meneando la cabeza. La seorita es muy bondadosa, pero eso no sera correcto repuso, chasque la lengua, y solt otro torrente de palabras. Elaine no comprendi ni una sola. Qu le pasa, qu le pasa? repeta. Cuando por fin la criada se dio cuenta e hizo como si acunara a un nio, Elaine abri los ojos negros, atnita. Un nio balbuce.
~102~
Tessa Korber
Pero eso era imposible, verdad? Ella se habra percatado. Trat de recordar las etapas de su viaje buscando indicios que quizs hubiera notado, que debera haber notado, pero no se le ocurri ninguno y entonces comprendi que durante todo ese tiempo, por prximas que hubieran vivido la una a la otra, haban estado completamente separadas. Y, aunque eso debera haberle parecido natural dadas sus respectivas posiciones sociales, no dej de dolerle. Volvi a recorrer los numerosos instantes en los cuales supuestamente haban intimado. Pero slo vea a Rose en el tejado del mesn, tendida bajo la lluvia negra con la boca abierta por el esfuerzo y aferrando la mano de Elaine para impedir que cayera. Del lecho improvisado en la cocina brot un grito que la sobresalt. Las otras se ocupaban de sus tareas sin darse la vuelta. Elaine sinti que le tiraban de la manga. No es una visin apta para una seorita murmur su acompaante, y despus hizo un gesto que Elaine tard un momento en comprender. Dinero, claro! Hara falta un mdico, quizs una comadrona y, aquella idea le dio escalofros, tal vez un sacerdote. Claro repiti, y extrajo todo el contenido de su bolso y se lo entreg a la criada ms vieja. Rose volvi a gritar y los dedos de Elaine temblaron al dar ms de lo necesario. Slo se dej convencer de que regresara a sus aposentos a regaadientes. Sentada all, con el bordado apoyado en las rodillas y la vista clavada en los bonitos muebles, las sbanas limpias, el florero lleno de flores perfumadas en la mesa, not que no lograba desprenderse de la idea. Se alegr cuando Juana la mand llamar y le orden que le leyera en voz alta. Ley lo que pona, pero sus pensamientos estaban en otra parte. Rose oy cnticos; las dulces voces se elevaban bajo la alta cpula de una iglesia y su espritu vagaba como el humo del incienso. Y all estaba la luz que penetraba a travs de una ventana, un rosetn grande y bello, bello hasta las lgrimas. Rose vio el azul y el rojo, un rojo luminoso y los motivos que se agitaban, centelleantes y numerosos en el cristal. La ventana se acercaba y aumentaba de tamao, hasta que de pronto estall en miles de astillas ensangrentadas. El grito de Rose fue tan agudo que las mujeres junto al fogn se taparon los odos. Despus volvi a caer contra las almohadas y rein el silencio. E morto.
~103~
Tessa Korber
Rose oy los susurros y comprendi las palabras sin reflexionar. Claro pens en medio del silencio, debe de ser verdad, est muerto. Engendrado sin amor, llevado en el vientre sin amor y parido en un mundo que no lo esperaba, cmo iba a sobrevivir? Ahora todo est en orden. Por un momento, Rose sinti alivio, un alivio que despus la abandon, al igual que la sangre que brotaba de su cuerpo y mojaba el lecho de paja. Despus se hizo un ovillo y empez a llorar, maldiciendo todos los rdenes. La vieja criada le apart los cabellos de la frente empapada en sudor e indic a la comadrona que se acercara; sta deposit un fardo envuelto en viejas mantas en su cesta y lo entreg a su ayudanta para que se lo llevara. Todos aquellos junto a quienes pas se persignaron con rapidez. Era un nio canturre para que Rose la oyera; sta empezaba a parpadear, agotada, un nio bonito, bello bambino. Pero era demasiado temprano para l, no era el momento, no era el momento. Rose asinti con la cabeza, no entenda ni una palabra pero comprenda la intencin y le haca bien. Lenta, muy lentamente, acab por dormirse. La comadrona pareca preocupada. Sanguine. Mucha sangre susurr en tono sombro al ver como la paja se tea de rojo. La criada sigui acaricindole la frente, pero Rose ya no perciba nada. Querido obispo. La voz de Juana era amable y decidida. Sus experiencias con los clrigos haban acabado con su humildad. Acaso l mismo no dijo: Dejad que los nios vengan a m y no opongis resistencia? Eso no vale tambin para este nio, que sin duda anhelaba acercarse a l, como todos los dems? Juana pas por alto la expresin dubitativa del obispo. Seamos misericordiosos aadi, poniendo punto final al debate en un tono que no dejaba lugar a dudas. El obispo suspir. Discutir acerca de las palabras de Dios con los seores importantes era un asunto peliagudo. Es verdad que l era el representante de Su voluntad en la Tierra, y quien proclamaba su espritu. Sin embargo, quin era l frente a un prncipe airado y su espada? El obispo hizo una reverencia y volvi a suspirar. Se sometera al capricho de esta mujer y bautizara al nio nacido muerto, que encima era bastardo y no tena padre. Quin sabe? Eso podra resultar til para pedirle algo a cambio en otro momento.
~104~
Tessa Korber
Bien, que as sea dijo en tono mesurado, y se puso de pie. Cruz los brazos y ocult las manos en las mangas de su hbito. Cmo lo bautizamos? Quiero decir prosigui al ver que Juana arrugaba la frente, con qu nombre lo bautizamos? Durante un segundo, Juana se desconcert. No haba pensado en ello. Edward dijo Elaine, que haba escuchado la conversacin en silencio. Cuando Juana la mir, se ruboriz y esper que no le preguntara qu ilusin perdida enterraba bajo ese nombre. Si es que me permits la sugerencia aadi en voz baja. El nombre se le haba ocurrido porque de algn modo las una, a ella y a Rose, porque formaba parte de la infancia de ambas y porque dicha infancia haba llegado irremediablemente a su fin, al igual que la vida de ese ser. Juana asinti e indic al obispo que poda marcharse. Ya lo habis odo. Y ahora afirm, tras la marcha del obispo y despus de inspirar profundamente, no volveremos a hablar de este asunto. Su dama de honor asinti con la cabeza, pero despus volvi a alzarla. Rose, est...? no pudo evitar preguntar. Juana sacudi la cabeza. Todava no contest secamente, eligi un hilo azul y lo examin. Chitn! exclam, al notar que Elaine quera hacer ms preguntas. Una dama aristocrtica no siente un apego tan indecoroso por una criada consider que deba aadir. Ambas permanecieron un rato en silencio. Fuera cantaba un ave. Creo que su momento an no ha llegado. Juana empez a hablar de un modo tan imprevisto que Elaine tard un momento en comprender a qu se refera. En esta vida hay un momento adecuado, muchacha prosigui la reina en tono instructivo, decidido por Dios. Para m y para Felipe pens con amargura, ese momento es nunca. Jams. Le hubiera gustado gritarlo a voz en cuello, pero ahora saba que nadie tena la culpa, excepto ella y l. Eternamente murmur. Alabado sea Dios! contest Elaine de manera automtica.
~105~
Tessa Korber
Captulo 5
El heraldo proclam los nombres de los caballeros que participaban en la justa y los cascos de sus caballos enjaezados con largas mantas que llegaban hasta el suelo relinchaban, se encabritaban y levantaban nubes de polvo que por un momento ocultaron el espectculo ofrecido por las brillantes armaduras y los tejidos de colores vivos, pero slo durante un momento. El pueblo que ocupaba las tribunas de madera rugi, entusiasmado. Se sortearon las parejas y el heraldo las proclam, tras lo cual los caballeros se retiraron a sus tiendas, junto a las que se amontonaban sus escudos y armas; los donceles se acercaron a la carrera para recibir las ltimas indicaciones y volver a comprobar las armaduras. Se ajetreaban cual hormigas en torno a sus seores quienes, majestuosos como hroes mticos, lo dominaban todo a lomos de sus corceles. Los miembros de la primera pareja ocuparon su sitio, acompaados de los ensordecedores vtores de la multitud. Agitando la cabeza, sus caballos pasaron trotando ante las gradas, envueltos en sus colgaduras: parecan animales fabulosos. Los jinetes llevaban la visera alzada, revelando al mundo sus rostros jvenes, adustos o alegres, seguros de la victoria o esperanzados. Uno le lanz una sonrisa a Elaine y, cuando sta se ruboriz de alegra, detuvo su corcel y baj la lanza ante ella. Con dedos temblorosos, Elaine extrajo su pauelo de la manga y lo anud en la punta de la lanza. A su alrededor estallaron los aplausos y, durante un instante, el pecho de Elaine se hinch al sentirse el centro de atencin. En cuanto el joven caballero se hubo alejado, Rose, sentada detrs de ella, se inclin por encima de su hombro. Pero si ni siquiera lo conocis! la rega. Elaine no le hizo caso y dirigi la mirada a los contrincantes, ocupados en tomar posicin. Has visto su cara? pregunt, emocionada. Y el magnfico brillo de su escudo amarillo y lo bien que le queda el pauelo al caballo...? Ay, tiene que ganar! Es absolutamente perfecto!
~106~
Tessa Korber
Su nico mrito es haber advertido vuestra presencia fue el comentario seco de Rose. Elaine se limit a gesticular demostrando desinters, porque en ese instante ambos caballeros espolearon sus cabalgaduras. Los pesados animales empezaron a galopar, sus cascos golpeaban el suelo y lanzaban a un jinete contra el otro con todo el mpetu de sus enormes cuerpos. Las lanzas se encontraron y se astillaron, trozos de madera salieron volando. Elaine se agach para evitar las astillas. El muchacho vestido de amarillo estaba tendido de espaldas en el polvo, su doncel corri hacia l para quitarle el casco y ayudarle a ponerse de pie. La mirada de Elaine ya buscaba otros objetivos. No importa dijo, todava me quedan ms pauelos. De hecho, senta que el mundo estaba lleno de hombres interesantes y merecedores de su atencin. Una se encontraba con tantos, y tan diferentes... pero precisamente por eso Elaine se lo tomaba a la ligera: no corra peligro de sucumbir al amor romntico. Enamorarse seriamente de todos esos jvenes nobles y esos caballeros resultaba imposible. A duras penas una lograba prometerles un baile a todos! Cuanto ms experimentaba y vea Elaine, tanto ms imposible le resultaba la idea de tomar algn da la decisin de atarse a un hombre, que slo era uno entre tantos. Claro que el matrimonio era la meta de una mujer, porque si no lo nico que quedaba era el convento, pero esas reflexiones no dejaban de ser tericas. Elaine estaba enamorada del mundo, quera verlo, vivirlo, pasar bailando por encima de l, y an no lograba concebir que ello supusiera volver a convertirse en prisionera. Desde que Juana se haba resignado a jugar el papel de futura dama de compaa de su cuada, su vnculo con Elaine y con Rose era ms estrecho. Haba tomado la decisin de que ambas la acompaaran a Palestina, porque consider que tanto el espritu alegre de Elaine como la aplicacin de Rose le seran de ayuda all. La perspectiva entusiasm a ambas jvenes. Sobre todo a Elaine, encantada de moverse en el crculo de la Corona y alimentarse del brillo que le prestaba. Jams habra osado soar en algo semejante, como sola decirle a Rose; nunca crey que la aventura compartida les resultara tan ventajosa y las catapultara hasta unos crculos que, de lo contrario, habran permanecido eternamente vedados para ellas. Lo absorba todo con avidez: los nuevos libros, las nuevas canciones, la conversacin entre Juana y sus damas de compaa, el corte de sus ropas y su porte. Todo era estupendo, elegante y encantador, cada cosa supona una revelacin. Oh, s!, Elaine consideraba que haba merecido la pena dejar el pequeo castillo de Chaworth a sus espaldas y jams senta ni un asomo de nostalgia. Rose, a quien la vida haba golpeado, guardaba silencio. Poco menos que exhausta, permaneca all sentada observando los acontecimientos, casi aturdida por el torrente de colores e imgenes nunca vistos
~107~
Tessa Korber
hasta entonces: abrigos de un rojo tan intenso que haran palidecer a cualquier amapola, tnicas de unos tonos verdes que avergonzaran a prados y mares, matices irisados que no ostentaba ningn cielo al atardecer, tocados de plumas de tal esplendor que ante ste las pobres aves de los bosques ingleses slo podran ocultarse. Era un mundo artificial y fabuloso, que en todo caso slo podra haber sido creado por la aguja de una artista del bordado. Su asombro no habra sido mayor si en un torneo hubiera aparecido un unicornio o un reluciente dragn. De hecho, apenas se reconoca a s misma. El parto de triste final y demasiado prematuro, sumado a la larga convalecencia, haban hecho desaparecer cualquier gramo de grasa superflua de su cuerpo. Su figura segua siendo bonita, aunque ahora era ms delgada y haba adquirido un encanto renovado que sentaba muy bien a su rostro. Sus pmulos, ms marcados, realzaban sus ojos de gata. Aunque ella era inconsciente de esto, el que una mirada triste los empaara slo aumentaba el inters de su aspecto. Y el sol meridional despertaba reflejos inesperados en su cabello. Elaine haba insistido en que lo llevara en un moo suelto, de modo que los rizos rodeaban su cabeza como una aureola y slo en la nuca, entrelazados por una cinta dorada, formaban una gruesa trenza que caa hasta la cintura. La cinta era un regalo de Elaine, quien a su vez lo haba recibido de Juana. Rose estaba melanclica, aunque deba reconocer que, incluso a ella, le iba mejor que nunca. Ninguna de las muchachas del pueblo de Chaworth posea las tnicas de mangas largas que ahora llevaba. Seguro que sus antiguas amigas no la habran reconocido si la hubieran visto. Y nunca ms la mandaran a la cocina a pelar pollos o acarrear carbn. En general, se dedicaba a realizar tareas sencillas como bordar, hilar o tejer, o se limitaba a esperar con las manos plegadas en el regazo a que alguien la llamara y le rogara que cumpliera con un encargo. Dispona de mucho tiempo y horas ociosas, casi como una seorita, para reflexionar sobre su vida. Por ejemplo, acerca del modo en el que Juana an pasaba por encima de ella e impulsaba a Elaine a adoptar la misma actitud, aunque era evidente que valoraba su presencia. Rose saba que haba sido la reina en persona quien se haba encargado de que su hijo prematuro fuera bautizado y, por lo tanto, enterrado en el cementerio de Mesina. El mismo en el que antao se haban encontrado. La pequea tumba con su modesta lpida no estaba lejos de la cripta en que se ocultaron de las tropas de Ricardo dedicadas al pillaje, al pie de un muro cubierto de hiedra que lo sombreaba. Rose slo encontr fuerzas para visitar la tumba mucho despus de Navidad. Ya poda levantarse del lecho y consideraban que haba recuperado la salud, aunque ella no se senta sana; ms bien se senta como una nufraga en una playa, cuando acaba de levantar la cabeza y percibe la arena que le cubre los labios. La comida no le saba a nada, realizaba sus tareas como sonmbula. Los banquetes en Mategriffon, el campamento de madera, en los que participaba junto con otras doncellas en el extremo ms alejado de la mesa, el vino que flua a chorros y el alegre bullicio que la
~108~
Tessa Korber
rodeaban slo haban penetrado hasta ella como a travs de un velo. Felipe, Ricardo y Juana y tambin Elaine aparecan ante sus ojos como una imagen lejana: todos ellos presidan la mesa y parecan pertenecer a un mundo ajeno que slo la haba rozado durante unos instantes, para despus dejar que volviera a sumirse en su pena. Durante un tiempo no supo si no habra preferido morir, pero luego su cuerpo tom otra decisin, se fortaleci y se recuper. Y en algn momento, casi sin darse cuenta, sus pasos la condujeron hasta ese lugar silencioso. All permaneci mucho rato, manteniendo dilogos mudos con su hijo, con su esperanza, con su propio pasado. Despus se encontr mejor. En cierta ocasin entabl conversacin con una de las monjas que de vez en cuando acudan desde el convento vecino para cuidar de la tumba de su priora. La monja la condujo hasta otra lpida sobre la que Ricardo haba permanecido en pie; debajo descansaba el primognito de Juana, tambin muy prematuro, que haba pasado por este mundo en el que ingres mudo para despus abandonarlo sin un solo grito. La monja susurr que antao la reina acuda all con frecuencia, pero no en los ltimos aos. Y que no tuvo otro hijo. Entonces Rose comprendi que exista algo que superaba tanto a aristcratas como a plebeyos, posicin y costumbres, algo humano. A partir de entonces, haba veces en que Rose contemplaba a Juana con expresin pensativa, cuando sta no lo notaba. Y hasta cierto punto perdon su frialdad y la actitud con que le haba hecho ese regalo: la de una seora que le concede una gracia a alguien indigna de ella, y que as se vera obligada a recordar su falta de mrito un da tras otro. Rose no se senta afectada ni herida. Observaba a Juana y su quehacer con serena curiosidad y una invulnerabilidad nueva en ella, de la que en ltima instancia ella misma no era consciente. Slo intua la existencia de esa nueva fortaleza que iba ms all de su anterior y resignado tesn. Si Juana sospechaba que exista, se esforzaba en disimularlo. Mira, el caballero rojo! Es maravilloso! Elaine bati las palmas con entusiasmo. Rose le lanz una sonrisa indulgente. Tened cuidado, o se os acabarn los pauelos! le advirti. Qu va, alguno ganar y me ver en el banquete y bailar conmigo, Rose, bailar! Durante un instante estir los brazos como si flotara al comps de una meloda inaudible. Las fanfarrias comenzaron a sonar a un volumen tan elevado que tuvieron que taparse los odos. Elaine ri y se acomod la corona de flores que llevaba en vez de diadema, y seal con el dedo. Mira aquel provenzal, con cunta elegancia saluda a Felipe! A fin de cuentas, tampoco hay que despreciar a los caballeros franceses dijo Elaine. Se inclin hacia
~109~
Tessa Korber
atrs y le susurr al odo'. Has notado con cunta atencin lo observa la seora? Me refiero al rey Felipe aadi y, como Rose no reaccionaba, le dio un codazo. Seal a Juana: estaba sentada en la primera fila a slo dos sillones de ellas y observaba el espectculo con la espalda recta y expresin indiferente. Es una pena que ya no se dirijan la palabra, no te parece? murmur. Aunque estoy segura de que l le agradaba. Rose se encogi de hombros: Pues yo no lo he notado. Elaine se mordi el labio inferior. No habla de ello, pero me lo huelo. Ah! exclam, porque en ese preciso momento volvan a chocar dos adversarios. El golpe de la lanza en el peto de uno de ellos provoc un sonido hueco, pero el jinete no cay de la silla. Si ella guarda silencio al respecto, deberamos imitarla sugiri Rose. Y aadi: Es una reina. S, en efecto suspir Elaine, saludando con la mano al vencedor de la ronda. Lo es. Nadie sabe llevar como ella los pliegues de un atuendo. Despus se detuvo y sigui con la mirada a los hombres, que se dirigan a sus tiendas. Cuando stos desaparecieron en el interior, ella se volvi hacia Rose. Qu bonita es! constat con un asombro tan sincero que podra haber resultado hiriente. Pero, en realidad, lo que quera decir es que reina o no reina, tambin es una mujer, y una mujer... Una mujer no tiene la obligacin de manifestar sus sentimientos la interrumpi Rose. Al ver la cara azorada de Elaine, aadi con una repentina sonrisa: Ni siquiera frente a otras mujeres. No haba susurrado las ltimas palabras; tal vez se debiera a la casualidad de que Juana se girara justo en ese preciso instante dispuesta a proclamar que contaba a todo el mundo lo que albergaba en su corazn. Pero tanto Rose como Elaine se ruborizaron y agacharon la cabeza. Crees que ha odo eso de los pliegues? musit Elaine en tono esperanzado. Rose? Era la primera vez que Juana se diriga directamente a ella. S, seora? Por favor, ve a buscar mi chal de seda, hace fro. Qu pena! se lament Elaine, cuando su compaera se levant, justo ahora que empiezan los combates a espada. Ya te contar cmo...
~110~
Tessa Korber
La fanfarria volvi a interrumpirla y esta vez pareca no querer acabar. Un heraldo se inclin hacia Ricardo y, cuando ste se puso en pie, los instrumentos y la masa enmudecieron. Alz las manos y se dirigi a los invitados. Qu significar eso? susurr Elaine asustada. Sin embargo, tras escuchar unos segundos, solt un grito de alegra: Ha llegado, ha llegado, Dios mo! exclam, cogiendo las manos de Rose. Ha llegado! Date prisa! Rpido, o te perders lo mejor! Solt a Rose y agit las manos instndola a darse prisa. Corre, corre! Oh, al fin la veremos! Despus ya no pudo contenerse. Se puso de pie como los dems, se abri paso hasta la balaustrada y se asom cuanto pudo por encima de los hombros y las cabezas de los dems para echar un vistazo a la recin llegada.
~111~
Tessa Korber
Captulo 6
Leonor, siempre envuelta en leyenda tanto por su belleza como por su obstinacin y mitificada como mujer que abandon a un rey por otro, se haba opuesto a todos los planes de su hijo de que aguardara en un albergue a las afueras de Mesina hasta que su llegada y la entrega de la prometida que le llevaba a Ricardo pudieran ser escenificadas con la dignidad que merecan. Ricardo quera pintar un rbol de dorado del que colgaran los blasones de todos los soberanos all presentes. Haba planeado la creacin de una nueva sala de fiestas para el castillo, de las fuentes de todas las plazas de la ciudad deba brotar cerveza y vino para el pueblo y Leonor deba llegar en una litera dorada, como una diosa en una procesin. Paparruchas! haba dicho Leonor cuando un mensajero a caballo le haba llevado la noticia, y ni siquiera haba hecho detener la litera. El heraldo se vio obligado a inclinarse desde el caballo, que avanzaba al paso, y tomar nota de todo lo que ella le deca. No era mucho: que tena prisa, que cuanto antes pudiera abandonar su papel de niera de aquella joven inmadura que por supuesto se convertira en una novia maravillosa, slo que no toleraba los viajes tanto mejor. Que ya era bastante fastidioso que a causa de Berenguela se viera obligada a viajar en litera en vez de a caballo, que ni en sueos pensaba malgastar el tiempo en semejante bobada que adems supondra una carga innecesaria para el tesoro estatal. Que sera mejor que Ricardo se ocupara de su expedicin militar. De todos modos, no podra casarse con Berenguela hasta pasada la cuaresma; celebrar antes una fiesta sera de lo ms inoportuno. Y que cabalgara, que la estaba demorando. El emisario transmiti el mensaje a Ricardo, sin omitir una palabra. ste frunci el entrecejo y despus solt una carcajada. Hasta que por fin se resign. Pero no estaba dispuesto a renunciar a sus torneos y, ante las puertas del castillo, se levant una fuente de madera en forma de len con una pata apoyada en un tonel del que todo el da brotaba vino tinto. Como su intencin era albergar a su madre en el castillo de Mategriffon, esperaba que ella no la viera.
~112~
Tessa Korber
Y ahora estaba aqu. Haba decidido recorrer el ltimo tramo del camino a lomos de su amado caballo blanco, cuya manta y brida estaban enjaezadas con una tela color azul celeste. Berenguela de Navarra, la esposa elegida para Ricardo, montaba una yegua alazana cubierta con una manta roja. Su semblante revelaba una gran concentracin y tambin que no era de esas jvenes a las que les agradaba participar en las caceras. Durante el viaje, Leonor no dej de mencionar que, cuando an era joven, no haba seto demasiado alto para ella y que todas las zanjas suponan un desafo. S, madre haba contestado Berenguela. Era bonita, esta novia desconocida, incluso muy bonita. Su tez clara era muy blanca para una mujer surea, sus ojos grandes y expresivos ardan, las cejas negras trazaban una curva audaz, la frente alta y todos los rasgos ostentaban una armona clsica, casi dolorosa. Pero nada de ello era comparable a Leonor. La reina madre cabalgaba con los velos al viento como una triunfadora. Su postura era majestuosa y al mismo tiempo serena, y sus ojos, a los que la edad no haba restado ni un pice de claridad, lanzaban destellos azules a aquel rostro bajo la corona de cabellos plateados que, ms que ser bonito, posea una increble personalidad frente a la que el semblante perfecto de Berenguela ms bien resultaba aburrido. Independiente, decidida, segura de s misma y autoproclamada medida de todas las cosas incluso hasta la intolerancia, sa era Leonor. En cuanto detuvo su corcel, llam a su hijo. Ricardo acudi presto. Leonor permiti que le besara la frente, y despus seal a Berenguela con la fusta. Ricardo le rode la cara con las manos y volvi a besar a su madre para manifestar su satisfaccin con lo que le haba trado. Leonor le golpe los dedos con elegancia y lo empuj hacia su futura esposa, que alz la cabeza, y le ofreci su boca roja y carnosa. Dios mo! Elaine le dijo a Rose, que se abra paso hasta ella con el chal. Se supone que sa es una reina? A juzgar por su cara, tiene el trasero dolorido de la cabalgada. Rose sospech que era cierto. Pero, en voz alta, dijo: Su cara es la de una mujer que acaba de ver al hombre que ejerce todo el poder sobre ella. Sin embargo, Elaine, que comprendi la insinuacin perfectamente, titube un instante: Pero Ricardo no es un novio como el mo, se de Beverley, quiero decir: mralo, no es ni viejo ni feo. Y es un rey, verdad? Ambas observaron cmo Berenguela, ayudada por Ricardo, desmontaba y miraba en derredor, acompaada por los vtores de la multitud. l le cogi la mano y la hizo girar sobre s misma para que todos la vieran. Berenguela de Navarra miraba
~113~
Tessa Korber
fijamente hacia delante y tampoco cambi de expresin cuando la presentaron a los asistentes. No insisti Elaine, sa no es una reina. Despus hizo una profunda reverencia, porque Juana la sealaba con la mano. Berenguela clav la vista en un punto por encima de su cabeza gacha y sigui caminando. Pero se esfuerza opin Rose, que la segua con la mirada. Dios mo, el temor la paraliza! Temor? se burl la profundamente ofendida Elaine cuando recuper el habla. Es una creda. Debera seguir el ejemplo de la seora. Y ese vestido... es ridculo! Has visto las mangas en forma de bolsa? Hace diez aos que pasaron de moda. Sacudiendo la cabeza, Elaine se uni a la procesin que segua a la futura pareja real. Berenguela se hospedar con nosotras dijo Juana cuando regresaron a sus aposentos, mi madre se alojar en las habitaciones antes ocupadas por Felipe. Se marcha? exclam Elaine. Juana se volvi hacia ella. No desea encontrarse con la mujer que ha preferido Inglaterra antes que Francia dijo en tono sarcstico. Es bastante comprensible, no? Luego se dirigi a las criadas: Que se aloje en la habitacin oriental, la del dosel azul. Rose se dispuso a controlar el arreglo de la habitacin. Entonces Berenguela atraves la puerta. Pareca plida y cansada, pero tambin sumamente nerviosa. Observ el ajetreo en torno a su equipaje con expresin desconfiada. He considerado que podrais ocupar la habitacin azul dijo Juana, acompandola a visitar las habitaciones. Por las maanas est muy bien iluminada y... Berenguela recorri las habitaciones con paso rpido, comprobando y comparando. Despus se detuvo en la de Juana. Quiero sta! dijo con voz demasiado elevada, es la ms grande. Rose lanz una mirada significativa a Elaine y ambas observaron el desarrollo de los acontecimientos, nerviosas.
~114~
Tessa Korber
S, es grande. Pero est situada en la cara norte, hija dijo Juana, y por las maanas suele molestar el ruido generado por el cambio de guardia. Berenguela pate el suelo. A vos no os ha molestado. Quiero esta habitacin; tengo derecho, porque soy la mujer de un rey protest. Vaya! solt Juana. Elaine y Rose contuvieron el aliento. Despus Elaine lade la cabeza. Se aborrecen susurr, encantada y excitada. S respondi Rose, recordando el odio percibido en los ojos de otra mujer, y se sinti invadida por una profunda angustia. Qu consecuencias podra provocar todo eso?
~115~
Tessa Korber
Captulo 7
Durante unos momentos, las adversarias se midieron con la mirada. En realidad, Berenguela slo era la prometida de un rey, mientras que Juana era la viuda de uno y encima la hermana de Ricardo. Qu pesaba ms? Era impensable que una de las dos cediera. Pero Juana las sorprendi a todas cuando, tras una breve pausa, sonri y exclam: Por supuesto! Y adems sois la joven de cuyas delgadas muecas Ricardo ya me ha confesado que se haba enamorado locamente. Berenguela se mir las manos, asustada, y las ocult en las amplias mangas de su vestido. Quiso decir algo, pero no saba qu objetar ante las palabras de su cuada. As que call, apretando los labios. Juana fingi no haber notado su angustia y la condujo hasta la habitacin que ella misma haba elegido. Ahora os dejar a solas dijo, debis de estar cansada del viaje. Los criados se llevarn mis cosas ms tarde. Qu actitud tan inteligente y amable...! susurr Elaine a Rose. sa es una autntica reina. Rose sacudi la cabeza y se march en busca de mantas para Juana. Inteligente, sin duda pens, pero amable? Se las ha ingeniado para que Berenguela se sintiera desnuda y mencion el tema que seguramente ms la preocupaba. Oh, s!, no caba duda de que era inteligente. Cuando pas junto a la puerta cerrada de los aposentos recin conquistados por Berenguela, oy los sollozos de la futura reina.
~116~
Tessa Korber
A la hora de la cena, Berenguela se present vestida de rojo ardiente. Saba lo que le sentaba bien. El rojo ofreca un magnfico contraste con sus lustrosos cabellos negros y sus ojos de largas pestaas, oscuros como la noche. Sus delgadas cejas negras como el carbn hacan que su tez pareciera de marfil. Era bella como un cuadro, e igual de muda. Hasta Rose lo not, sentada en el extremo inferior de la mesa, donde no haba platos para los invitados, slo tablas de madera en las que se solan disponer gruesas rodajas de pan para rebaar las salsas en las que flotaban gruesos y grasientos trozos de carne. Para la mayora, hacerse con uno de los trozos era ms importante que contemplar a las reinas. La nica que prestaba atencin a la alejada cabecera de la mesa era Rose. Los compaeros de mesa de Leonor quedaban sumergidos bajo el torrente de su conversacin, bsicamente consistente en una serie de opiniones que ventilaba acerca de todo y todos con absoluta decisin. Alababa vestimentas, criticaba actitudes, y todo con rapidez y determinacin. Aquel a quien diriga una pregunta apenas tena tiempo de contestarle antes de que la rplica volviera a condenarlo al silencio. Slo Ricardo, sentado a la mesa con los codos apoyados y un muslo de ave en la mano del que arrancaba la carne con suprema satisfaccin, sobresala de la sombra proyectada por su presencia. Berenguela de Navarra coma en silencio y con mucha correccin, e imitaba la actitud con la que Juana de vez en cuando se llevaba la servilleta a los labios. Cuando el relato de Leonor acerca de su viaje en comn volva a contener un comentario despectivo sobre su falta de talento como amazona, su dbil constitucin o algn otro defecto, se estremeca casi imperceptiblemente pero no levantaba la cabeza del plato. Elaine contemplaba el espectculo con mirada brillante, hasta que la de Leonor la roz y oy un breve comentario sobre su huida. Una gran insensatez! Debera llevaros conmigo y entregaros a ese pobre Beverley del cual huisteis, para satisfaccin suya. Elaine se asust y mir a Juana, que se limit a sacudir la cabeza de un modo casi imperceptible y se llev el dedo a los labios por debajo de la servilleta, que alz para camuflar el gesto. As que Elaine baj la cabeza y reprimi la rplica que le pareci ms indicada: que la misma Leonor se haba escapado de su marido, incluso despus de la boda. Berenguela, que haba observado nerviosamente el intercambio silencioso entre ambas mujeres, tom una cucharada de sopa con aire ofendido y dijo: Vuestra madre es una mujer de juicio insobornable. Juana le lanz una mirada de lstima. Mi madre es una mala bestia dijo en tono sereno. Seguro que durante las pasadas semanas os ha maltratado a fondo. Recordad lo siguiente: es intil engaarse a uno mismo acerca de los dems.
~117~
Tessa Korber
Las mejillas de Berenguela se pusieron casi tan rojas como su velo. Qu bien que estis aqu con nosotros, madre! dijo Ricardo en ese momento. He organizado una cacera en abril y pronto celebraremos un baile. Tambin han sido invitados actores y... Paparruchas! exclam su madre, y le palme la mejilla. Maana vuelvo a partir. Hay mucho que hacer. Y t tambin deberas emprender camino rumbo a Palestina; no olvides, hijo mo, que tienes una misin y que all te esperan batallas y gloria. No querrs dejrselo todo al francs, verdad? Antes de besarle la mano, Ricardo la contempl con mirada brillante. -Tienes razn, como siempre dijo, y alz la copa. Por Jerusaln! exclam, bebiendo un trago; los invitados y las cuatro mujeres lo imitaron. Por Jerusaln! repitieron muchas voces distintas. Cada uno pensaba en sus cosas y cuatro semanas despus se embarcaron.
~118~
Tessa Korber
Captulo 8
Rose despert. Algo haba cambiado; lo perciba aun estando medio dormida, pero no sabra decir qu era. El eterno balanceo de la nave, el crujir de las maderas cuando el casco se abra paso trabajosamente entre las olas? A veces, el pesado casco le pareca una sirvienta vieja y quejumbrosa a cuyos quejidos y lentos movimientos se haba acostumbrado. Era la voz de Berenguela la que la llamaba? Rose record que la prometida de Ricardo haba adoptado la costumbre de, entre todas las criadas, elegirla a ella para que la sirviera tanto de da como de noche. Durante las primeras semanas, Berenguela se limit a permanecer tumbada en su camarote, lamentndose del mareo. Rose suba a cubierta a todas horas con una jofaina llena de vmito, sin hacer caso de las burlas de los marineros. Haba lavado a la joven y la haba frotado con paos calientes, como si de un nio enfermo se tratara. Ya no quedaba nada de su arrogancia: slo permaneca hecha un ovillo, gimiendo y aferrndose a la mano de Rose para que le refrescara la frente. Rose recordaba que sola hablarle en tono montono, el tono utilizado para dirigirse a los enfermos: No pasa nada, todo se arreglar. Pero Berenguela no se tranquilizaba con facilidad. Ojal ya hubiramos llegado murmuraba. Y de vez en cuando abra los ojos y exclamaba: Pero, cuando lleguemos... Rose evoc la escena. Le haba apartado las mechas sudorosas de las sienes. Qu pasar cuando lleguemos? le haba preguntado. Y, cuando Berenguela call, Rose prosigui: Os convertiris en reina y recibiris a la corte en una clebre ciudad, donde personas de muchas naciones se inclinarn ante vos. Y brillar el sol aadi. En todo caso, eso era lo que ella esperaba, puesto que el viento marino la haca tiritar cada vez que suba a cubierta para escapar del ambiente cargado de la
~119~
Tessa Korber
habitacin de la enferma. Berenguela la mir, sus pupilas negras estaban distendidas y brillantes. Parir un nio duele, verdad? pregunt de repente, apretndole la mano a Rose, que desvi la mirada sin saber qu contestar. As que el chismorreo ha circulado y el pasado se niega a desaparecer pens, pero con qu intencin me lo menciona mi seora? Rose no comprenda adonde llevaba aquella conversacin. Contempl el rostro de Berenguela que brillaba, plido, cada vez que la farola colgada de una cadena se balanceaba por encima de su cabeza, impulsando las sombras de un rincn a otro sin parar. Quiso ponerse de pie para ir en busca de agua fresca y escapar de esa incmoda situacin, pero Berenguela no la solt. Se mordi los labios: era evidente que algo la torturaba. Tambin duele cuando te lo hacen? pregunt. Rose se haba quedado sentada, estaba como aturdida y no supo contestarle. No lo s! exclam por fin, tal vez yo no sea la persona indicada para explicroslo, yo... No pudo pronunciar ni una palabra ms. Entonces una voz seca haba resonado desde la puerta. Los hombres no son muy considerados. Juana haba entrado y contemplaba a ambas jvenes. Aliviada, Rose se puso de pie y dio un paso a un lado, pero Juana hizo caso omiso de su presencia, cogi una silla y tom asiento. Por eso debis tener en cuenta ciertas reglas importantes dijo. La primera y fundamental es que os apartis de ellos cuando estn borrachos. Nunca permitis que vuestro marido entre en vuestros aposentos si no est sobrio cada vez que enumeraba una regla, alzaba un dedo, si no se ha baado o no viste correctamente. Si no se controla y no permanece respetuosamente ante la puerta. Si es un da festivo o de ayuno aadi, mirando a Berenguela sin el menor atisbo de compasin. Y no lo olvidis record: procurad permanecer a solas tras los grandes banquetes, las fiestas y las victorias. El rostro de Berenguela expresaba tanto temor que Rose no pudo evitar un carraspeo de desaprobacin. Pero milady, vuestro hermano... balbuce la navarra. La risa de Juana fue amarga. Mi hermano no es un dechado de sensibilidad. Y despus aadi en tono ms calmo: Pero tampoco es de naturaleza malvada; no, no lo es. Necesita una mano dura, como la de nuestra madre; en ese caso, estoy segura de que podris educarlo para que se convierta en un esposo adecuado. Al or sus palabras, Berenguela haba lanzado un suspiro dubitativo. Ni en sueos podra compararse con Leonor.
~120~
Tessa Korber
Juana sigui hablando en tono conciliador:
Claro que mi hermano es de naturaleza sensual, y no podis reprocharle que lo sea si queris ejercer influencia sobre l. As que sonred y sed bella, hija ma, pero jams permitis que os sometan dijo, disponindose a marchar. Berenguela se haba apoyado en los codos y exclamado a sus espaldas: Cmo se le exige algo a un hombre? La risa de Juana reson desde fuera: Lo mejor es hacerlo desde el otro lado de una puerta de roble cerrada con llave. Berenguela la haba seguido con la mirada, atnita, y despus volvi a recostarse contra las almohadas. Las canciones hablaban de algo muy distinto... dijo. Mir a Rose, como si esperara alguna ayuda, pero sta slo sacudi la cabeza, y respondi: No conozco ninguna cancin. Y tambin se dispuso a marchar. Entonces le vino a la memoria que, al ver pasar a la seorita junto a la puerta abierta, Berenguela haba exclamado: Elaine!, como una nufraga que divisa tierra firme. Milady. Elaine hizo una reverencia y se qued de pie en el camarote hasta que Berenguela le indic que tomara asiento en el silln que Juana acababa de abandonar. Vos tambin creis que todos los hombres son como animales salvajes, Elaine? Por qu? haba preguntado sta, lanzndole a Rose una mirada desconcertada. Acaso ella os cont cmo... Sus palabras se vieron interrumpidas por el estrpito de la jarra que Rose dej caer. Lo siento. Rose recogi los trozos. Voy a... Sin acabar la frase, ech a correr. Sin advertir la ausencia de Rose, Berenguela se inclin hacia delante. La reina fue bastante amable al darme unos consejos acerca del matrimonio. Estoy segura de que eran sabios consejos, pero no s... Alguna vez os habis... encontrado con un hombre? pregunt. Elaine haba sonredo, avergonzada, pero despus su rostro se ilumin. Aunque se haba cubierto la boca con la mano para ocultar la sonrisa, su brillante mirada la delat. Berenguela tom nota de todo, esperanzada. No hay que tener miedo, verdad? susurr. No debis contrselo a nadie dijo Elaine, inclinndose hacia ella y susurrando como una nia. Pero una vez lo bes.
~121~
Tessa Korber
Cuando Rose regres, oy que del camarote surgan una conversacin y unas risas, y se detuvo unos instantes ante la puerta con la jarra en la mano, hasta que lleg a la conclusin de que ahora tanto ella como la jarra de agua resultaban innecesarias. En cubierta se haba encontrado con Juana de pie junto a la barandilla, observando las otras naves de la flota que navegaban con las velas hinchadas junto a la suya. Hasta donde alcanzaba la vista, el mar pareca cubierto de quillas, una visin imponente que no pareci alegrar a la reina. A menudo permaneca as, y su mirada ms bien pareca atrada por las aguas oscuras y profundas que por el horizonte azul y las vistosas banderas. Rose vacil un buen rato antes de atreverse a dar un paso hacia la muda figura cuyo velo ondeaba al viento. Es curioso, verdad? haba iniciado la conversacin tras notar la presencia de Rose, ah est el inconmensurable horizonte y, sin embargo, uno est prisionero en los escasos metros cuadrados de una cscara de nuez dijo, y sus dedos se aferraron a la barandilla. Uno es un prisionero, por siempre jams. Rose no haba dicho nada, saba que esa confesin no iba dirigida a ella; Juana hablaba de lo que senta en el alma con la misma ausencia de timidez con que se desnudaba ante las criadas que deban lavar y vestir su cuerpo. Como si de verdad estuviera sola porque no haba nadie ante quien deba de avergonzarse. Nadie importante. Rose aguard, por si la reina quera aadir algo ms; despus carraspe. Seora! dijo, alcanzndole un trozo de pergamino que haba extrado de su bolso y que ahora trataba de desplegar luchando con la brisa. Seora, no s leer. Y no quise mostrrselo a nadie que no estuviera al tanto, para que... Por eso os, pens... Las criadas no deben pensar la haba interrumpido Juana. Dame eso! Haba reconocido el sello de Francia de inmediato. De dnde lo has sacado? pregunt en tono spero mientras recorra los renglones con avidez. l me lo hizo llegar haba contestado Rose; ambas saban a quin se refera. Pocos das despus, junto con unas monedas de oro que cos en mi vestido. Seguro que no consider que yo no... Aqu pone la haba interrumpido Juana, alzando la hoja con impaciencia: Todo el mundo tiene un buen motivo. Perdonadme. Qu significa eso? Rose hizo una reverencia con la cabeza gacha. Se refiere a un motivo para seguir viviendo. Es porque, en su momento..., cuando l me... Sin querer, se llev la mano a la garganta, all donde Felipe haba apoyado la hoja del pual. Juana torci el gesto e insisti:
~122~
Tessa Korber
Contina! Rose inspir profundamente:
Le dije que seguramente alguien como yo no tena motivos para aferrarse a la vida. Entonces la que inspir fue Juana. Y l se dign a verlo de otra manera. Comprendo haba murmurado, y volvi a leer las escasas palabras. Pienso que... Te he dicho que no debes pensar. Perdonadme, seora. Rose se apresur a hacer una reverencia. Hace muy poco tiempo que he empezado a hacerlo. Juana la mir a la cara por primera vez. Era como si buscara algo. Despus solt una repentina carcajada: Dice que hace muy poco tiempo que ha empezado a hacerlo. Ja! A que fue una experiencia perturbadora, verdad, hija ma? Rose record la voz amarga y el tono irnico de la reina, pero de modo instintivo haba percibido que no iba con ella. Por extrao que parezca haba empezado a decir, animada por la reaccin de Juana, as es: justo cuando lo haba perdido todo, mi patria, mi familia, mi hijo y tuvo que esforzarse por decirlo mi honor acab por susurrar, luchando contra la sensacin de que la fresca brisa del mar ola a excremento de perro. As que, cuando ya no debera tener motivos para seguir viviendo... cre comprender lo que el seor deca. Durante mucho tiempo, ni yo misma saba... Juana haba hecho un ademn indicndole que siguiera. Rose se haba enderezado ligeramente. Hasta que comprend que quera seguir viviendo. Pero omiti que aquello haba ocurrido junto a la tumba de su hijo. Comprend que quera algo de la vida. Y qu era ese algo? Una sonrisa un poco burlona haba acompaado la pregunta de Juana. Un lugar! haba exclamado Rose sin reflexionar, y maldiciendo en silencio por no ser tan diestra con las palabras como Elaine. Cmo hacerse entender por una reina?. Un lugar en el mundo que me sea propio, donde me reciban con los brazos abiertos y con afecto. Donde me respeten. Ja! Juana haba golpeado la barandilla con la palma de la mano. La criada desea que la respeten!
~123~
Tessa Korber
se es un buen motivo para seguir viviendo. Pienso que...
Pero, al parecer, reflexion al respecto y tras una pausa aadi en voz baja:
No pienses! La reprimenda haba sonado casi cariosa, pero a Rose la sonrisa de la reina Juana le haba parecido casi melanclica. Qu sera de los reyes si tuvieran que temer que sus sbditos reflexionasen sobre ellos? Jams me atrevera a semejante desfachatez haba murmurado Rose, persignndose con temor. Juana la contempl durante un buen rato. Entonces no me has mostrado el pergamino con el nico fin de insinuar que Felipe no es una mala persona? pregunt. Rose se ruboriz y sus mejillas se volvieron tan rojas como la flor que le daba nombre. Pero si yo no saba lo que pona! repuso. Slo esperaba que, pensaba que... Juana haba sacudido la cabeza y se haba llevado el dedo a los labios. Durante unos instantes, ambas permanecieron all con Ja mirada perdida en el horizonte, que las engaaba y les permita pensar que no eran prisioneras. Despus Juana haba carraspeado. Quiz no tuviera motivos para amedrentar a esa desdichada con mis opiniones pesimistas. E, inspirando profundamente, se haba apartado de la barandilla. Ir a verla y le levantar el nimo. Al pasar junto a Rose, le haba apoyado la mano en el hombro, tan fugazmente que el roce casi result imperceptible; sin embargo, Rose crea percibirlo an ahora, entre el sueo y la vigilia. Seora? murmur, abriendo los ojos y clavando la mirada en la oscuridad. Rose! En efecto, era la voz de Juana, y el temor que la empaaba confirm las sospechas de Rose: nada era como deba ser.
~124~
Tessa Korber
Captulo 9
En la pequea cmara que ocupaba, en el vientre de la nave, reinaba la oscuridad. La farola apagada se balanceaba por encima de su cabeza, haciendo chirriar la cadena de hierro de la que colgaba. Sera eso lo que la haba despertado? Provena de all la sensacin de un peligro acuciante? Rose trat de bajar de la hamaca que le serva de lecho, pero sus pies no encontraron el suelo, slo tablones inclinados sobre los que resbal; se desliz a travs de la cmara y choc dolorosamente contra la pared. Aterrada, tante un taburete, piezas de loza, una mesa... todo estaba amontonado en un rincn. Hubo otra sacudida, la farola se golpe contra la pared y una lluvia de cristales cay sobre su cabeza.. Rose se desliz contra el montn de muebles y se desorient: ya no saba dnde estaba arriba o abajo, ni siquiera si estaba de pie. Al tantear alrededor, se cort y se meti el dedo sangrante en la boca: saba a sal y metal. Sin embargo, si quera avanzar en medio de la negrura, no le quedaba ms remedio que guiarse mediante las manos. Una nueva sacudida la hizo caer. Por fin se arrastr hacia arriba a cuatro patas, tanteando hasta encontrar la salida. Dios mo, aydame! murmur al aferrarse al marco de la puerta; entonces advirti que la nave estaba tendida de lado. El suelo estaba inclinado como una ladera abrupta, uno casi poda tenderse sobre la pared; y saba que detrs de sta la aguardaba el mar, dispuesto a engullirla. Rose! Volvi a or la voz de Juana, y esta vez no soaba. Entonces Rose la vio: la reina se encontraba al pie de la escalerilla que daba a cubierta con una farola en la mano. A sus espaldas se apretujaban Berenguela y Elaine, envueltas en mantas y sbanas. Juana alz la farola. Espantadas, vieron que la llama inquieta se reflejaba en las oscuras aguas que fluan de todas partes y empezaban a derramarse por encima de sus pies. Alguien debera ir a ver qu ocurre all arriba dijo la reina. Ir yo! dijo Rose.
~125~
Tessa Korber
A duras penas logr remontar la escalerilla: a veces, el balanceo de la nave la impulsaba hacia arriba con violencia y ascenda cuatro o cinco peldaos, otras la empujaba hacia abajo con una fuerza tan irresistible que, pese a sus esfuerzos, no lograba avanzar ni un paso. Por fin la tormenta amain durante unos instantes, cuando la nave que se enderez con un repentino movimiento del casco catapult a Rose hacia delante a travs de una puerta. Rose aterriz en cubierta, donde choc contra un marinero que la agarr y le lanz una mirada ofuscada. Estaba completamente empapado y ni siquiera se molest en ayudarlo a ponerse de pie, sino que se limit a seguir avanzando apresuradamente. La cubierta volvi a inclinarse y Rose, que senta cmo le resbalaban los pies, busc desesperadamente dnde agarrarse. Una ola la arrastr y la derrib. Rose patale y acab aferrndose a un enrejado de madera; cuando el agua se retir, vio que por debajo haba otras personas. Los rayos iluminaban sus rostros, plidos de terror y empapados en agua salada. Deban de ser las lavanderas y las criadas que servan a las tropas. Se trataba de numerosas mujeres sencillas que tambin prestaban otra clase de servicios a los soldados. Ocupaban una de las cubiertas inferiores y se apiaban entre las provisiones. Rose oy gritos. Dejadnos salir! Dios mo! pens Rose, las han encerrado para que no salgan a cubierta presas del pnico. Durante un segundo consider que la tormenta y el mar embravecido eran menos terribles que aquella prisin: Todo menos diarla ah bajo, como gatos ahogados en un saco. La siguiente ola la oblig a agachar la cabeza y casi la arrastra. El capitn ruga rdenes. Rose, aferrada con ambas manos, se gir para ver el puente de mando y observar qu ocurra. Por lo visto, el capitn haba mandado arriar las velas antes de que la tormenta hiciera naufragar la nave ya peligrosamente inclinada hacia un lado. Con los ojos entrecerrados e irritados por el agua salada, slo vislumbr las figuras fantasmagricas de los marineros que se arriesgaban a meterse tras los obenques siguiendo las rdenes del capitn. Cada vez que un relmpago los iluminaba, Rose vea que el viento azotaba sus ropas y las olas se abalanzaban sobre ellos. Tambin vio que se agarraban a los mstiles y trataban de aferrar las velas empapadas, que uno abra los brazos como queriendo agarrarse al aire y que el viento lo arrastraba a travs del cielo y lo arrojaba a la noche, negra como el mar. Visto y no visto: la tormenta lo haba engullido y haba apagado su grito. Rose parpade, tena la cara cubierta de agua y le pareci que nada de aquello poda haber ocurrido de verdad. Los dems regresaron. El capitn rugi otra orden y algunos hombres provistos de hachas corrieron hacia el mstil. El golpe de los hachazos silenci el rugido de la tormenta. Un cabo cay pesadamente junto a Rose, que rod hacia un lado, una madera se precipit sobre la cubierta y algo pas silbando por encima de su cabeza.
~126~
Tessa Korber
Alguien la agarr del hombro y la levant bruscamente. Fuera de aqu! grit el hombre.
Rose vio los dientes en su boca abierta y sacudi la cabeza, agitando sus cabellos empapados. No quiero morir ah abajo! chill con todas sus fuerzas, pero l ya la haba empujado hacia delante, hacia el pasillo situado bajo el puente de mando. Cuando las jarcias cayeron sobre cubierta, justo delante de ella, corri a refugiarse en el pasillo y descendi los peldaos. Una puerta se abri con violencia y una luz brill, antes de que una ola se desplomara sobre Rose, inundara el pasillo y apagara la llama. Rose reconoci a Juana, slo durante un instante: llevaba el cabello trenzado, iluminado por la luz titilante de la farola. Despus la negrura y el mar volvieron a invadirlo todo con un terrible estrpito, como si la nave se partiera en dos, y despus reson un alarido como el de un gigante moribundo: era el chirrido agnico de las maderas del barco. Rose choc contra Juana y ambas rodaron contra la pared como si fueran bolos, perdieron la orientacin y permanecieron tendidas unos momentos, aturdidas. Rose fue la primera en recuperar la conciencia y percibi el suelo bajo los pies: all estaba la barandilla, otra vez en posicin vertical; all los peldaos, aqu la pared y, por encima, un trozo de cielo en el que las nubes se abran dejando ver una luna salvaje que iluminaba la cubierta destrozada. La nave se haba enderezado. Qu ha pasado? jade Juana. Rose le tendi la mano en medio de la oscuridad. El mstil se ha roto musit. Oh, Dios mo! La que gritaba era Elaine. No quiero morir, no quiero morir! Sus gritos se convirtieron en gemidos: Quiero seguir viviendo. Quiero seguir viviendo. Rose la abraz, mirando a Juana: en ese instante, ambas saban lo que pensaba la otra. Dios mo, Seor! susurr Berenguela. Su voz de deje meridional era inconfundible. Cmo puede ser? Hablaba como una nia pequea. Semejante muerte para una reina? Pero si an no hemos muerto! Juana procur eliminar el pnico de su voz. En voz alta y serena, orden que alguien se encargara de encender una luz. Antes de que acabara la frase, Rose, que ya estaba buscando una lmpara de aceite y algo con que encenderla, haba descubierto una mecha seca y encendido una lucecita. Juana dijo a su plida compaera de viaje que ste no haba sido su primer naufragio y que ya haba, sobrevivido a uno, que no haba motivo para la desesperacin. Indic
~127~
Tessa Korber
a las dems que se quitaran toda la ropa que pudieran, que quiz se veran obligadas a lanzarse al mar. Dijo que las telas de lana, en especial, absorban el agua y se volvan pesadas. Durante un rato rein el silencio, mientras todas se desprendan de sus vestidos. Rose ayud a las dems y despus tuvo que esforzarse en quitarse las prendas empapadas que, heladas, aprisionaban su cuerpo. Y ahora envolveos en mantas! orden Juana, que insisti en que se abrigaran hasta que llegara el momento. Slo envi a Rose en busca de objetos a los que agarrarse para poder nadar mejor. Rose trajo tablas, un pequeo tonel vaco y unos metros de cuerda, y luego se acurruc junto a las dems bajo las mantas. All sentadas, ya no se diferenciaban entre s: eran cuatro mujeres de cabellos despeinados, jvenes y atemorizadas que, presas del pnico, escuchaban cada sonido que penetraba en su interior. Y ahora, qu? pregunt Rose, susurrando hacia Juana. Ahora rezaremos proclam la reina. Y luego, cuando sea necesario, nadaremos aadi en tono decidido. Poco despus, el dbil sonido de una cancin eclesistica surgi del pasillo, entonada por cuatro voces agudas y temblorosas. Y, aunque el rugido de la tormenta lo arrastraba y lo engulla, nunca enmudeca del todo.
~128~
Tessa Korber
Captulo 10
A la maana siguiente, un cielo despejado de nubes se elevaba sobre el mar en calma, cuya superficie estaba lisa como la seda. La nave tena un aspecto lamentable, el mstil astillado sobresala escasos metros por encima de la cubierta, las jarcias que no haban sido arrastradas por la borda formaban un campo en ruinas ocupado por personas de aspecto aturdido. El capitn, para animar a la tripulacin aterida de fro y muerta de sueo a ponerse manos a la obra, hizo tocar a un gaitero, gracias a cuyas melodas lentamente recuperaron las ganas de vivir y emprendieron las tareas necesarias. Mientras tanto, el capitn escudriaba la lnea de costa que se aproximaba desde el norte. Incapaces de maniobrar y expuestos al viento y las corrientes, avanzaron hacia la costa gris verdosa. Apuesto a que es Chipre! gru. Inmediatamente despus, carraspe e inform a Juana, de pie junto a l. Es muy probable que se trate de Chipre. Nos hemos desviado bastante. Cuntos barcos navegaban con nosotros? pregunt Juana. Tres respondi el capitn. Pero... No fue necesario continuar, era obvio que se encontraban solos. Las otras naves deban de haberse ido a pique. La nave de mi hermano... empez a decir Juana, pero el capitn enseguida le asegur que la nave insignia del rey no se encontraba entre las que se haban desviado. Acudir a buscarnos, no? pregunt Berenguela con voz temerosa. Primero tendr que encontrarnos contest Juana en tono seco, antes de que el capitn se apresurara a afirmar que lo hara con toda seguridad. En ese momento, el viga improvisado anunci que avistaba otros navos. Todos corrieron hacia proa detrs del capitn, para comprobar que el marinero no se haba equivocado. En efecto: detrs de un istmo aparecieron tres barcos.
~129~
Tessa Korber
Pero si son tres! no pudo dejar de decir Rose. Elaine le cogi la mano y la oprimi. Seguro que es el rey! susurr.
Son los desaparecidos? pregunt Juana; el corazn le lata con fuerza.
Todos se quedaron mirando las siluetas de las naves que se aproximaban con insoportable lentitud. Una espera interminable, hasta que distinguieron los estandartes de las recin llegadas. Chipriotas! exclam el capitn. Y ni siquiera podemos maniobrar! Juana y Berenguela ya haban abandonado la cubierta. Qu hacen Juana y Berenguela? pregunt Rose, incapaz de despegar la vista de los barcos; costaba comprender la diferencia entre el aspecto pacfico y bello de las velas hinchadas bajo el cielo azul y lo que significaba para todos los de a bordo, la muerte. Esconderse no tiene sentido. No se esconden replic Elaine. Hacen lo mismo que yo, antao en las posadas: se ponen sus mangas de brocado. En el camarote, pronto se desarroll una gran actividad. Se trataba de ponerse prendas representativas cuyo aspecto, calidad y valor no dejaran dudas acerca de la posicin de quienes las llevaban. Rose y Juana estaban muy atareadas. Abrieron arcones, sacaron ropa interior, cofias, adornos y velos que fueron distribuyendo entre las dems. El tejido de las tnicas estaba hmedo tras la tormenta y resultaba complicado ponrselas. Daos prisa! Daos prisa! Daos prisa! les advirti Juana que, con dedos temblorosos, luchaba con el cierre de una cadena que adornaba su escote y de la cual colgaba el blasn de su familia. Elaine ayud a Berenguela a ponerse una cofia de la que amenazaban caer las perlas que la adornaban. Las cintas de los sobrevestidos fueron ajustadas apresuradamente, se colocaron los prendedores y se fijaron las mangas. Las cuatro mujeres sudaban. Al or el crujido de madera contra madera, y cuando el golpe contra el flanco de la nave casi las derriba, alzaron la cabeza. Rpido, a cubierta! orden Juana, que se recogi los suaves pliegues del vestido; Berenguela la sigui. A Elaine y a Rose no les qued ms remedio que envolverse en un manto y seguir a sus seoras; no dispusieron del tiempo necesario para acicalarse. Rose estaba tan ocupada cubrindose con la cofia los crespos cabellos empapados en sudor que slo alz la cabeza al subir a cubierta. Los chipriotas estaban a bordo y la lucha era general. Parecan haber atacado a la tripulacin inglesa como un ejrcito de hormigas y sta se defenda lo mejor que
~130~
Tessa Korber
poda, pero sus adversarios los superaban en nmero y, encima, eran soldados bien equipados. El sol haca brillar sus uniformes y sus aceros. Una flecha clav la punta del velo de Berenguela contra la madera. sta solt un chillido, y Elaine se acerc para tranquilizarla y liberar el velo. Rose! grit, pidiendo ayuda al no lograrlo. Rose dio un paso adelante y, en ese preciso momento, el pesado cuerpo de un marinero cay a sus pies. Se retorci, abri la boca y trat de arrancarse el trozo de espada clavado en el vientre. Berenguela solt otro alarido y se solt: la ayuda de Rose ya no era necesaria. Deprisa! orden Juana, y fue la primera en remontar los peldaos hasta el puente de mando donde el capitn y algunos guardias ya le tendan las manos. El sol haca resplandecer los hilos de oro de su atuendo, envolviendo toda su figura como la imagen de una santa. Los velos de color rojo fuego de Berenguela se desplegaron a sus espaldas como las velas de un navo, proporcionando un fondo llameante a la magnfica aparicin. El oro, las perlas y las piedras preciosas adornaban a ambas como a las imgenes de una procesin e indicaban su rango a todos los presentes. Elaine y Rose tropezaron detrs de ellas a toda prisa y se unieron al pequeo crculo formado por los guardias que las rodeaban. Los ensordecedores gritos de los luchadores ascendan en oleadas, y ambas cerraron los ojos para no ver las escenas que se sucedan en la cubierta. De vez en cuando, un soldado ebrio de victoria remontaba la escalera y los guardias lo obligaban a retroceder en medio de los suaves gritos de las mujeres. Rose recibi un golpe en el hombro que le arranc la cofia de la cabeza. Tu cabello! sise Juana entre dientes, tratando de no caer y mantener una expresin neutra. Rose procur ocultar bajo la cofia sus rojos cabellos agitados por el viento. Entonces oyeron los gritos agudos de las lavanderas. Se han introducido bajo la cubierta murmur Juana, su rostro palideci an ms y el sudor le cubri la frente. Ninguna de las cuatro pronunci una palabra cuando una de las desdichadas lavanderas logr salir a cubierta, donde la soldadesca la persigui como a un animal. Por fin uno de ellos la derrib, y la mujer desapareci pataleando en medio de un revuelo de faldas bajo el pesado cuerpo de su violador. Todas ellas creyeron or su voz entre el gritero general. Pero...! exclam Elaine, que ya no aguantaba ms y dio un paso adelante, apoyando las manos en la barandilla.
~131~
Tessa Korber
Algo le golpe el pecho y cay hacia atrs. Espantada, clav la mirada en el reguero de sangre que se deslizaba por su manto verde y despus en el hombre que la haba derramado al morir. Abri la boca para soltar un grito, pero una bofetada de Juana la acall. A partir de ese momento, el pequeo grupo permaneci mudo en medio del horror, por mucho que el miedo les carcomiera las entraas y se sintieran como huecas, por mucho que las rodillas les temblaran y apenas las sostuvieran. Bajo sus bellos vestidos, estaban baadas en sudor. Cuando all abajo las cosas empezaron a tranquilizarse y estaba claro que la lucha tena un vencedor, el capitn dio un paso adelante. Anunci la rendicin de la nave y los nombres de sus apreciadas pasajeras. Mientras el capitn los exhortaba a respetar la presencia de las eminentes damas y les aconsejaba que no menospreciaran su valor como rehenes, todos guardaban silencio en la cubierta. Juana pronunciaba en silencio las palabras que le haba indicado al capitn que dijera y que ste repeta obedientemente. Cuando estaba a punto de recuperar la esperanza, de pronto el viejo marino enmudeci. La turbacin se apoder de su rostro, el hombre se tambale, trat de tomar aire, alz la mano, trastabill y cay por encima de la barandilla sobre la cubierta. Permaneci tendido con los ojos abiertos, sin ver la flecha clavada en su pecho. Juana slo titube un instante. Despus se persign, dio un paso adelante y ocup el lugar del capitn. Hoy, vosotros sois los vencedores! proclam en tono sonoro, esperando que nadie notara el temblor de su voz. Pero el rey de Inglaterra y su flota, que es poderosa, estn anclados a poca distancia de aqu. As que tened en cuenta que pronto os enfrentaris a Ricardo Corazn de Len y procurad no enfadarlo, porque no dudar en acudir en auxilio de su hermana y de su prometida, y no descansar hasta que vuelvan a estar bajo su proteccin. Hizo una pausa y repiti: Tenedlo en cuenta. Sus compaeras procuraron ponerse derechas y alzar el mentn con arrogancia, mientras suplicaban en silencio que Ricardo y sus fuerzas no se encontraran a demasiada distancia. La fresca brisa las haca tiritar y comprender que lo nico que se interpona entre ellas y la violencia manifiesta all, en la cubierta, era su atuendo, supusiera el valor simblico que supusiera. Rose recorri su tnica con la mano. Ojal tuviera un arma pens, aunque slo fuera un garrote para asestarle un golpe al primero que se acercara. Haba decidido que esta vez no suplicara; se defendera, de eso estaba segura. Incluso estaba dispuesta a matar, pero sus manos estaban vacas. Deban confiar en los delicados velos y los enjoyados vestidos como nica arma de defensa. En alguna parte reson el llanto de una mujer.
~132~
Tessa Korber
Entretanto, un comandante haba dado un paso adelante en cubierta. Se quit el casco y las salud con un respeto un tanto burln, sin aproximrsele. Miladies dijo, recorriendo el grupo con mirada satisfecha. Seores proclam luego, para el rey Isaac Ducas Comneno supondr una alegra y un honor recibir a huspedes tan importantes. Elaine se inclin hacia Rose. Qu mirada! dijo, estremecindose. Se nota que calcula cunto dinero puede pedir por el rescate, como si furamos reses destinadas al matadero. Que calcule! contest Rose en voz baja. Cuanto ms tiempo dedique a calcular, mejor. Busc a Juana con la mirada, pero sta estaba centrada en su adversario, que en ese momento, haciendo otra reverencia, la instaba a dejarse conducir ante su rey. Ella se neg, aduciendo que no sera correcto pedirles semejante cosa, dado que eran dos damas solas. Insisti en que deseaba aguardar a que su hermano subiera a bordo. La conversacin se prolong durante un rato; despus, al tener que optar por raptar a dos reinas y as quiz provocar el enfado de ms de un rey, el comandante cedi. Tal vez decidi que ms vala preguntar primero al rey qu hacer con respecto a ese asunto inesperado, en vez de hacerse cargo l mismo. Adems, apenas perdera nada. El barco de los ingleses no poda maniobrar, no poda escapar, encima estaba muy cerca del puerto de Limassol y rodeado por sus propias fuerzas. Consider que aqu las dos futuras rehenes se hallaban a tan buen recaudo como en uno de los castillos de los Comneno. Pero sta exclam de pronto, y aferr la falda de Rose, ocupada en frotar la mano fra y temblorosa de Berenguela no es de sangre real, verdad?
~133~
Tessa Korber
Captulo 11
De un tirn, logr que la sorprendida muchacha se tambaleara, sus dedos se desprendieron de la mano de la navarra y, antes de comprender qu ocurra, tropezara escaleras abajo y cayera en brazos del hombre que rea. Rose solt un grito y se revolvi; l reaccion soltando otra carcajada, acompaada de los gritos y los silbidos de sus hombres. Cuando se dispona a abrazarla, de repente volvi a soltarla, apartndola violentamente y cubrindose la cara con las manos. Durante un segundo rein el silencio, luego solt un alarido de furia y entre sus dedos brot la sangre. Bestia! aull, y trat de atrapar a Rose con los dedos embadurnados de sangre, pero sta retroceda con rapidez. Maldito trozo de mierda! rugi. Todos vieron que el lado izquierdo de su rostro estaba baado en sangre y que el hombre llevaba la aguja de bronce de un prendedor clavada en el ojo izquierdo. Aullaba como un lobo. Te matar! Os matar a todas! Nadie se movi. Volvi a tratar de atrapar a Rose, pero slo dio un par de pasos torpes y sus manos agarraron el vaco. Rose se cerr el vestido con la mano a la altura del pecho y retrocedi lentamente, ascendi los peldaos de espaldas y unos brazos la ayudaron a subir y la empujaron detrs de Juana. sta volvi a tomar aire. Nuestras criadas disfrutan de nuestra proteccin real. Lo que habis hecho es sumamente incorrecto. Id a ver a vuestro seor y decidle que reflexione acerca de su futura conducta, como vos deberais haber reflexionado sobre la vuestra, si es que quiere salir sano y salvo de este asunto. Los minutos siguientes parecieron eternos. Nadie dijo ni una palabra, y slo tras una eternidad, cuando la cubierta se vaci y las velas de los chipriotas emprendieron rumbo a la cercana costa, el grupo de mujeres recuper el movimiento. Lo siento! tartamude Rose.
~134~
Tessa Korber
No dej de repetirlo una y otra vez, incapaz de callar. Juana sacudi la cabeza y se acerc a la escalerilla.
Puede que haya resultado til murmur, ms bien para sus adentros. Luego aadi en voz alta: Capitn? Entonces record que estaba muerto y, por un momento, sus facciones se volvieron flccidas; pero, en cuanto el timonel se present y la salud, recuper el control sobre s misma. Para cuntos das alcanzarn las provisiones? pregunt. El hombre calcul. Hay provisiones para diez das, creo, y agua... dijo, echando un vistazo al tonel atado al pie del mstil. se sobrevivi a la tormenta aadi. Pero enmudeci al descubrir lo que en ese instante todos vieron: un hacha de guerra clavada tan hondo en el tonel que la madera se haba astillado y ahora la humedad la tea de un color oscuro y la haca brillar. En la cubierta se haba formado un charco alargado, una delgada serpiente que ya se acercaba al charco de sangre en torno al cadver del capitn. El timonel rugi una orden y tres hombres se apresuraron a salvar lo salvable. Todos saban que no poda ser mucho. Enterrad a los muertos dijo Juana en tono apagado, despidiendo al timonel. Berenguela se acerc a ella. Seguro que Ricardo pronto acudir dijo. Vos misma lo dijisteis: es un hombre de carcter indomable y no permitir que sos se salgan con la suya, verdad? En sus palabras se combinaban el miedo y la esperanza. Juana se apart. Tambin es un hombre que se marea con mucha facilidad dijo en tono seco. Era verdad: no se deba a la casualidad que la expedicin militar de Ricardo hubiera transcurrido por tierra en vez de en barco desde Marsella. Y tampoco que hubiera tardado tanto tiempo en abandonar la bella ciudad de Mesina y emprender la navegacin por mar. Lo conoca bien y sospechaba que, tras la tormenta, habra anclado en alguna parte hasta que se le pasara el mareo. Slo les quedaba la esperanza de que advirtieran su ausencia con rapidez y enviaran a un equipo de rescate. Y que la mala noticia despertara las ganas de vivir de Ricardo con mayor rapidez que de costumbre. Dios mo!, cunto se habran desviado aquella noche?, pens.
~135~
Tessa Korber
Juana se sumi en sus pensamientos, mientras que Berenguela opin en tono ronco: Me parece increble que un rey se vea afectado por tan nimios impedimentos! No es as! confirm Elaine, que se acerc para consolarla y tambin a s misma. Ella tampoco quera que se empaara la imagen de Ricardo como hroe resplandeciente. Acaso no ostentaba una salud inmejorable, una gran decisin y una presencia tremendamente masculina? Se negaba a imaginarlo en una habitacin a oscuras, plido y abrazado a una jofaina llena de vmito. Seguro que maana est aqu dijo, y extendi los brazos para abrazar a Berenguela. Esta se dispona a dejarse abrazar cuando not la sangre que manchaba el manto de Elaine y sinti nuseas. Trastabill hasta la borda y sus joyas tintinearon cuando se inclin hacia delante para vomitar.
~136~
Tessa Korber
Captulo 12
Prisionera, prisionera, prisionera mascull Juana, recorriendo el camarote de un lado a otro. De la brisa ligera y el frescor tras la tormenta no quedaba nada, al contrario: cada da, el sol brillaba con ms fuerza, y haca tanto calor en cubierta que preferan quedarse en el camarote. Juana rechaz con gesto malhumorado la copa que Elaine le ofreca; ni siquiera tena apetito: la comida no era sabrosa, no proporcionaba ningn placer y las espesas salsas surtan un nico efecto. Tengo sed! llorique Berenguela. Tengo sed! Elaine le acarici el brazo. Eso es slo porque sabis que el agua escasea dijo, mirando en derredor con aire de disculpa. Al ver que el tonel estaba agujereado, yo tambin sent sed. Pero luego se me pas. Juana no fue tan amable. En ese caso, no deberais haber usado vuestra racin para lavaros replic. Es que tena que lavarme se enfad Berenguela. Estaba completamente sudada y ya no soportaba el olor a sangre. Y lanz una mirada muy poco agradecida a Elaine, que agach la cabeza, abochornada. Todo vuelve a estar como antes murmur Rose desde un rincn. Era la encargada de lavar la ropa en el agua de mar lo mejor que poda, aunque era de temer que la sal estropeara los tejidos. Se haba pasado toda una maana de rodillas, fregando en cubierta hasta que el olor metlico de la muerte desapareci, reemplazado por el aroma inocente de algas y madera mojada. En el manto de Elaine slo quedaba una sombra de color marrn. An puedo olerlo se lament Berenguela sin hacerle caso, alz sus blancas manos y las olisque. Creo que calentar un poco de agua. Elaine, me trais...? Ni se os ocurra! gru Juana.
~137~
Tessa Korber
No comprendo a qu se debe tanta histeria protest Berenguela en tono ofendido. Ricardo llegar de un momento a otro y entonces le contar cmo he sido tratada. Les lanz una mirada acusadora: Adems, considero una desfachatez que los miembros de la familia real deban someterse al racionamiento, como cualquier soldado raso. Juana se cruz de brazos. Si fuerais ms sensata, no hara falta le espet, pero segus pensando que tener sangre real significa que uno siempre recibe la mayor porcin. Y qu? respondi Berenguela. Acaso no es as? No son los gruidos de vuestro estmago ni vuestra garganta exigente lo que os hace superior y os diferencia de quienes estn en cubierta. Os recomiendo que reflexionis al respecto. Por mucho que Berenguela trat de adoptar una expresin arrogante, se notaba que estaba irritada. Pareci reflexionar con el ceo fruncido, pero sin comprender. Cul es la diferencia? pregunt Rose, armndose de valor. Nuestra sangre, por supuesto sise Berenguela lanzndole una mirada airada. Cmo te atreves? Haba olvidado toda la intimidad de su habitacin de enferma, todo el consuelo que Rose le haba proporcionado, la intimidad de las preguntas y las respuestas. Juana sacudi la cabeza. La diferencia est en aquello para lo que nuestra sangre nos capacita dijo en tono tranquilo, y empez a contar con los dedos: amplitud de miras, inteligencia, distincin, sensatez, valor, fuerza corporal y espiritual, la capacidad de mando y la de cargar con la responsabilidad acerca del destino del reino ante Dios. Elaine se sorprendi. Crea que lo que corresponda a las mujeres de la nobleza eran el encanto, la belleza y el buen gusto opin. Luego, ruborizndose, aadi: Y atraer el inters de hombres importantes. Qu habra para amar si lo nico que queda es el vestido dijo Juana, sonriendo, si la belleza exterior no fuera el molde en el que se vierte un modo de pensar ms elevado? Y bien, Rose aadi, dirigindose a la criada que se remova en su rincn. Acaso no estis de acuerdo? En vuestra opinin, qu distingue a una reina?
~138~
Tessa Korber
Berenguela quiso protestar, pero Juana la hizo callar con un gesto. Senta inters por lo que pensaba al respecto aquella extraa joven, que pareca haber vivido tantas cosas y que rara vez se daba el lujo de pensar. El orgullo. Rose lo dijo en voz tan queda que las dems casi no oyeron sus palabras. Berenguela solt un gruido, pero Juana ri con suavidad. El orgullo no es un defecto, Rose dijo, dirigindose a la criada como si ambas estuvieran a solas. Al contrario. A veces, es necesario recordar lo que uno tiene y quin es. Reflexiona. Otra cosa es ahora volva a hablar en voz ms alta de qu me enorgullezco, porque Dios dice que no debemos ser soberbios dijo, lanzando una mirada significativa a Berenguela. Por ejemplo, yo no me enorgullezco de estar sedienta, pero superarlo me llena de satisfaccin. Berenguela se puso de morros. Cogi la copa para ocultar su rostro, pero despus dud y volvi a dejarla en la mesa. Nadie dijo nada, por eso los pasos que descendan la escalera resonaron con fuerza y los golpes en la puerta estallaron en medio del silencio. Les informaron de que una nave proveniente de Limassol haba atracado junto a la suya y el rey Isaac Ducas Comneno invitaba a Juana a iniciar conversaciones. Sus damas se pusieron en pie y la rodearon, tratando de convencerla de que se negara. Es un usurpador! argument Berenguela. Slo se ha arrogado su dignidad real! Pero su poder es autntico. Juana pens en Tancredo, al cual se enfrent cuando ste ocupaba el trono de su marido. Y sabe calcular muy bien. Esta noche ya no nos quedar ni una gota de agua. Se dirigi al oficial que haba transmitido el mensaje. Hay velas en el horizonte? pregunt. No hay velas, milady respondi el oficial, negando con la cabeza.
~139~
Tessa Korber
Captulo 13
Sentada en la barca que se balanceaba de un lado a otro y la llevara al puerto de Limassol, Juana tuvo tiempo para recapitular lo que saba de la isla y del hombre al que se enfrentara. Chipre era una isla bendita, eso es lo que decan desde tiempo inmemorial; segn la antigua tradicin, haba sido el lugar de nacimiento de la diosa Afrodita y era frtil y prspera. All se poda extraer oro, cobre, esmeraldas, diamantes, hierro y azufre; lo haba ledo en los informes de su marido, el rey Roger, quien en su da se haba interesado por Chipre. Que adems se encontrara en la ruta de los caballeros cruzados habra supuesto su florecimiento, pens Juana. Pero no fue as. Durante los ltimos decenios la peste haba asolado Chipre, varios terremotos haban causado grandes destrozos y, debido a la actividad de los piratas, a veces permaneca completamente incomunicada de Bizancio. Despus de dichos acontecimientos, Chipre cay en el olvido y la isla pas a considerarse un lugar atrasado y provinciano, sobre todo desde que un vstago de la familia imperial bizantina se hizo con el poder y fund un reino propio. Juana cavil en lo que eso deca de Comneno, que por lo visto prefera ser amo de su propia choza. Acaso slo se trataba de vanidad, o se haba dado cuenta de que en estos tiempos era mejor que los pequeos recorrieran su propio camino en vez de ser los apndices de grandes reinos y naufragar en la estela de sus intereses? Decan que antao los cobradores de impuestos bizantinos haban causado ms estragos que la peste. En ese caso, qu obraba aqu: la humildad o todo lo contrario? Juana lo sopes todo, pero no logr hacerse una imagen del hombre de quien en das venideros dependera su destino. La ltima luz del atardecer iluminaba la baha y pintaba de rosa los muros que rodeaban el puerto. Juana reconoci los arcos puntiagudos de estilo morisco en algunos arsenales y record que la isla era uno de los puntos de apoyo de Venecia. Pues eso me resulta tranquilizador, pens, echando un vistazo a los bellos y magnficos edificios. Despus descubri fachadas en ruinas medio derrumbadas. Un muro quebrado se elevaba hacia el cielo cada vez ms rojo y las piedras que lo
~140~
Tessa Korber
formaban se derramaban al mar como un torrente inmvil. En la cresta, la brisa nocturna agitaba la hierba. Acaso se trataba de las consecuencias del ltimo terremoto? Juana calcul que habran transcurrido unos diez aos. Y nadie se haba encargado de reparar los daos? Consider que no era una buena seal, daba igual que fuera el resultado de la pobreza o de la dejadez. En cambio, cerca de los muelles hacia los cuales navegaban se elevaban nuevas construcciones. Lo primero que Juana oy fueron los martillazos de los carpinteros. Iluminada por la plida luz del atardecer, Juana vio una masa oscura y elevada que, en cuanto la nave fonde, se revel como parte de una fortaleza de madera en construccin; eso no era buena seal y multiplicaba la inquietud que la invadi durante todo el trayecto. Por lo visto, el rey tena la intencin de ofrecer resistencia a su hermano y Juana consider que eso no supona una inteligente muestra de humildad. Sobre todo, aumentaba la precariedad de su propia situacin, pero ella todava no estaba dispuesta a sumirse en la desesperacin. Recibi los saludos de la escolta cuyas armaduras ostentaban cierto exceso dorado en contraste con la pobreza del puerto que acudi a recibirla con una sonrisa rutinaria. Juana mont en la litera con la esperanza de que Isaac Comneno fuera de esos tcticos fros que conocen las reglas del juego al que todos jugaban de vez en cuando. En su fuero interno, los denominaba ajedrecistas. Pese a todo el rechazo que le provocaba, Tancredo era uno de ellos; y, con toda seguridad, el rey Felipe era un maestro. Su propio hermano tambin tena arranques de genialidad al respecto, pero tanto actuaba de manera espontnea como con violencia impulsiva. Tena ciertos rasgos del tipo contrario, del energmeno, y eso haca que fuera impredecible. Hasta hoy, Juana no haba logrado descubrir si dicho carcter impredecible era algo calculado o si se limitaba a ser como era. E Isaac Comneno, era un ajedrecista o un energmeno? Pronto lo averiguara. Unos cortesanos la recibieron en el pequeo palacio y le anunciaron, ansiosos pero tambin preocupados, que la acompaaran a la sala del trono. Cuando Juana se dispuso a seguirlos, se produjo una gran agitacin. Por ah no! Cuidado, cuidado! grit el funcionario, gesticulando con las manos. Juana se disgust, estaba sumamente nerviosa. Acaso no acababa de indicarle ese camino? Entonces el funcionario levant la lmpara incrustada en oro, la luz ilumin el suelo y Juana comprendi: Isaac Comneno era un autntico vstago de la casa real bizantina, y de all provena su amor por lo ceremonial. En el mosaico de mrmol haba incrustaciones de una piedra de un extrao color sangre: el prfido, que desde tiempos antiguos se consideraba sagrado. El nico que poda pisarlo eran el emperador o, en este caso, el rey de Chipre.
~141~
Tessa Korber
Juana se esforz por sonrer y se vio obligada a seguir al criado arrimada a la pared del pasillo. El velo se le enganch ms de una vez en los muebles, que por cierto eran bastante deslucidos segn pudo comprobar en medio de la penumbra. Y tambin los criados que se asomaban a las puertas o merodeaban por los pasillos parecan sucios y desastrados. As que tampoco se asombr al ver el trono oculto tras una cortina en la sala de recepciones. Los emperadores bizantinos solan ocultarse de las miradas de sus sbditos tras una cortina, que slo se retiraba durante ciertos momentos del ceremonial y acompaado de una fanfarria; despus, el soberano se presentaba ante sus sbditos y proclama su voluntad. Juana se aproxim, procurando no pisar las planchas de prfido, pero comprob que una manada de grandes perros no haca caso del carcter sagrado de las piedras y, jadeando, se rascaban y correteaban por encima de ellas. Su tufo invada todo el recinto y Juana se recogi las faldas. Entonces, como de la nada, sonaron las fanfarrias, tan alto que Juana se sobresalt. La cortina, bordada de estrellas doradas pero llena de remiendos, empez a descorrerse para revelar su secreto: all estaba sentado Isaac Ducas Comneno. Un gran disco de cobre colocado detrs de su cabeza, le otorgaba una especie de halo de santo. Destinada a un hombre de frente alta con cuello para equilibrarla, la corona habra resultado adecuada, pero ste no era el caso. De la corona colgaban hileras de perlas en intervalos irregulares que le caan sobre la frente baja y los hombros redondos aparentemente alzados, envueltos en un tosco manto de pieles. Al contemplar a aquel hombrecito de aspecto satisfecho, Juana se sorprendi porque pens que pareca un mono, pero en ese preciso instante todos cuantos la rodeaban cayeron rendidos de rodillas y despus se tendieron en el suelo boca abajo, murmurando palabras de entusiasmo. Realizaban la prosquinesis; en Inglaterra, tambin formaba parte del ritual real en la catedral. Slo all, y de ese modo slo en esa nica oportunidad, los sbditos rendan homenaje a su futuro rey elegido por Dios. Tiritando, Juana era la nica que permaneca de pie en la tenebrosa sala. Una sonrisa recorri la cara de Isaac Comneno, revelando su dentadura podrida. Juana clav la mirada en sus ojos destacados por un grueso trazo negro y supo que no se las vea con un ajedrecista ni con un energmeno, sino con un demente. Cundo regresarn?
~142~
Tessa Korber
No era la primera vez que Elaine haca esa pregunta rodeada de sus compaeras, iluminadas por la luz de una lmpara. Rose estaba ocupada remendando la ropa, Elaine cosa el dobladillo de un pauelo y Berenguela no dejaba de juguetear con unos dados de marfil, pero sin jugar a nada. El ruido de los dados pona de los nervios a las otras dos. No creo que regrese esta misma noche. Rose procur responder en tono tranquilo. Seguro que la reina le ofrece un alojamiento digno. La reina de Chipre se encuentra en Limassol? pregunt Elaine, que senta curiosidad por reinas de todo tipo. De las mujeres de una isla consagrada a la diosa del amor, que conoca a travs de diversas canciones galantes, esperaba algo interesante. Berenguela agit los dados y volvi a arrojarlos. Cualquier otra cosa sera sumamente impertinente afirm. Despus aadi en tono malhumorado: Si al menos hubiera un cantante que me hiciera pasar el rato! Puedo pedirle al capitn que haga venir al gaitero sugiri Elaine, pero Berenguela hizo un gesto negativo. Me ir a dormir. Y espero que maana por la maana ese rey le proporcione mucha agua fresca a Juana. Quiero tomar un bao. En realidad, lo ms correcto sera que nos enviara el agua esta misma noche, como prueba de su buena voluntad. La referencia al agua hizo que todas tragaran saliva con la garganta seca. Ninguna de ellas, ni siquiera Rose, que saba de privaciones, estaba acostumbrada a padecer sed. El ansia que le arda en la garganta, en todo el cuerpo, la amedrentaba y la volva silenciosa. Arriba en cubierta se oan pasos, a veces voces que cantaban, rpidamente interrumpidas por una voz de mando. El capitn tuvo que informarles de que algunos hombres haban descubierto restos de vino en un barril e, impulsados por la sed, se haban emborrachado. An le obedecan, pero aquellos cuyas copas permanecieron vacas y en cuyos cerebros la fiebre haba empezado a arder, estaban cada vez ms descontentos. Nadie saba qu ocurrira cuando el sol los abrasara y su sed aumentara. Quiz no tenga buena voluntad se atrevi a decir Rose. La idea asust a Elaine hasta tal punto que se pinch un dedo. Berenguela la mir fijamente. No osar oponerse a Juana dijo. Es la hermana del rey Ricardo de Inglaterra. En ese caso, por qu ha permitido que estemos sedientas? insisti Rose. Me pregunto qu quiere de nosotros y qu estar haciendo Juana... Ni una palabra ms! la interrumpi Berenguela alzando las manos.
~143~
Tessa Korber
Por un instante, su rostro expres una pizca del temor que Elaine trataba de dominar, pese a que volva a dedicarse a contar los hilos con dedos temblorosos. Dos hacia abajo, dos hacia la izquierda, tratando de no pensar en lo que estara ocurriendo en tierra. Berenguela se puso derecha. El halo de Ricardo nos protege a todas, estoy convencida de ello dijo en tono ronco. Cuando se dirigi a la puerta, Elaine se puso en pie. Os ayudar! exclam, y sigui a la joven navarra. Tard mucho en regresar. Cuando volvi, se prepar para acostarse. Permaneci sentada, vestida con una sencilla tnica blanca de hilo fino, con el cabello cepillado y trenzado, casi como una nia. Observ los objetos apoyados en el pequeo tocador con aire pensativo, todos regalados por Juana y Berenguela. En Rodas, donde la flota haba permanecido unas horas anclada, haba comprado un poco de kohl para realzar sus ojos, un tarrito de colorete, un peine con mango de hueso pulido y un prendedor con una larga aguja de bronce. Elaine los mova de un lado a otro, como si buscara el orden correcto, despus cogi el prendedor y contempl el fino cincelado. Por fin apoy la mano en la mesilla, separ los dedos, busc un punto donde los huesos no asomaran bajo la blanca piel y apoy la aguja. Permaneci en la misma posicin durante tanto tiempo que llam la atencin de Rose, an atareada con los remiendos. Qu hacis? pregunt, cuando Elaine hizo un movimiento y se clav la aguja en la mano.
~144~
Tessa Korber
Captulo 14
Elaine solt un grito, un hilillo de sangre manaba de la herida. Se llev la mano a la boca y la chup, buscando a Rose con la mirada; tena la frente cubierta de sudor. Por amor de Dios, seorita, qu hacis? exclam Rose que, atnita, se puso de pie y examin la mano herida. Un agujero dijo. Sacudi la cabeza con expresin incrdula y rebusc en el costurero un trozo de tela para vendarle la herida. Elaine dej su mano entre las suyas y cerr los ojos, con la derecha an aferrada a la aguja. Qu tontera! la rega Rose, tratando de sobreponerse al susto, y le pregunt si le dola. Quera saber si soy capaz de hacerlo contest Elaine en tono apagado. Qu? Si soy capaz de hacerlo. Elaine volvi a abrir los ojos, sus mejillas recuperaron algo de color y su voz se anim. Si soy capaz de clavar un arma en la carne de una persona. Y lo soy. Su mirada se volvi brillante y contempl la mano herida con orgullo. Despus alz la cabeza. Lo que hiciste hace unos das me impresion muchsimo, Rose confes. Cuando a ese hombre... En vez de hablar, fingi apualar a alguien. Vi lo que, lo que... trat de encontrar las palabras para expresar el horror que sinti al presenciar el destino de la lavandera... lo que ocurri prosigui. Y fue espantoso, Rose. Por primera vez tras aquel da, derram las lgrimas reprimidas. El orgullo de Juana y la voluntad tozuda de Berenguela de no reconocer lo que le desagradaba la haban obligado a imitar su actitud, pero entonces todo estall y se arroj en brazos de Rose, sollozando.
~145~
Tessa Korber
Por aquel entonces, yo no tena a nadie con quien desahogarme, pens Rose. Pero reprimi la amargura con rapidez, puesto que a ella le tocaba dar consuelo, no recibirlo. Abraz a Elaine murmurando en voz baja y la acun. Elaine volvi a tranquilizarse y se enderez. Ambas se contemplaron en el pequeo espejo, dos rostros solitarios rodeados por la oscuridad. Pero entonces te vi y pens: Quiero hacer lo mismo, siempre hara lo mismo. Incluso creo que sera capaz de matar, Rose. Lanz una mirada asustada a su criada y aadi: Es un pecado? Rose sacudi la cabeza. No lo s contest. Elaine volvi a mirar el prendedor. En todo caso, no me separar de l, pase lo que pase dijo, aferrando su arma, su esperanza. Ay Rose! exclam, qu ser de nosotras? Pero sta se limit a encogerse de hombros con un gesto de impotencia. Juana regres de madrugada. Las sombras nocturnas an oscurecan la costa, el mar era una masa oscura y las primeras luces del da slo iluminaban las alas de las gaviotas que volaban por encima de sus cabezas. El capitn la subi a bordo y, agradecido, not los dos barriles que la acompaaban. Juana no dijo ni una palabra, como una sonmbula se dirigi a su camarote, hizo caso omiso de Elaine y de las lamentaciones de Berenguela y se dej caer en un silln, donde permaneci un buen rato; tampoco protest cuando Rose se desliz en el camarote. Sin saber qu decir, la criada empez a quitarle la cofia a Juana y soltarle los cabellos; Juana la arroj a un rincn, y las gemas que la adornaban se desprendieron y rodaron por el suelo. Se arranc la parte superior del vestido sin prestar atencin al tejido que se desgarraba. Rose la observaba, muda. Tira todo eso a la basura orden Juana al emerger del montn de ropa que se amontonaba a sus pies y que apart con desprecio. Despus volvi a tomar asiento, aparentando la tranquilidad de siempre: Apesta a los perros del rey, esos animales pulgosos y sarnosos solt. Podra... Rose quera lavrsela, pero Juana se neg a aceptar su ofrecimiento. El olor perdurar, an puedo notarlo.
~146~
Tessa Korber
Como queris. Rose recogi las preciosas telas. Tambin los velos? sos tambin confirm Juana, y empez a cepillarse el cabello con movimientos enrgicos, observada por Rose. Luego se detuvo. Y bien? pregunt secamente, pero Rose no se movi, procurando encontrar las palabras adecuadas. Juana trat de animarla con una sonrisa y amonest a la criada con un dedo: Veo que quieres volver a pensar. Ya sabes lo que pienso al respecto. Rose vio que el dedo le temblaba. Que es una experiencia desconcertante dijo, citando las palabras de una conversacin anterior con la reina. Juana apret los labios. No hay motivos para tener miedo la tranquiliz, y sigui cepillndose el cabello como si fuera lo nico importante. Rose trag saliva, aunque no era la sed lo que le atenazaba la garganta. Puedo... empez a decir. No! La respuesta de Juana fue como el restallido de un ltigo. No volvi a mencionar su visita a Chipre. Al da siguiente, avistaron las naves de Ricardo.
~147~
Tessa Korber
Captulo 15
Ese condenado canalla! grit el rey, y golpe la mesa de los mapas con el puo. Sus caballeros ocupaban la tienda, inexpresivos. Slo Juana, sentada en un silln a su lado, se contemplaba insistentemente las uas. Su hermano no se dej perturbar por aquella actitud. Primero me enva una amable invitacin, me promete rehenes, dinero e incluso tropas. Y despus? Volvi a golpear la mesa con el puo. En cuanto acabaron las negociaciones y salimos de su palacio, se lo pens mejor y desapareci con sus tropas tierra adentro. Rehenes? Dinero? Falsa alarma, querida ma dijo, haciendo una irnica reverencia ante su hermana. sta se encogi de hombros. Sabe contar muy bien dijo en tono calmo. Despus seal el puerto, visible a travs de la entrada de la tienda: Cont tus naves y descubri que su nmero no es suficiente para amenazar su trono. Cont tus tropas y comprendi que no son suficientes para atacarlo si se retira a las montaas. Adems, calcul que te esperan en Palestina y que no dispones del tiempo suficiente para emprender una prolongada campaa en tierra. Juana se encogi de hombros. Slo puedo aconsejarte que lo dejes donde est y sigas navegando. Y soportar semejante deshonra? Jams! rugi Ricardo. Y si se retira a Nicosia? pregunt Juana, sealando el mapa. Tierra adentro? Adems, al norte dispone de cuatro fortalezas: Kantra, Buffavent, San Hilarin y Kyreniadijo, leyendo los nombres en el mapa. Acaso pretendes sitiar cada una de ellas, hermano? Si no me queda ms remedio... proclam Ricardo, sin dejarse impresionar. Juana cerr los ojos.
~148~
Tessa Korber
Tienes cosas ms importantes que hacer, hermano dijo, procurando tranquilizarlo. Y a m realmente me gustara marcharme de aquaadi, acentuando cada palabra. En ese momento son la seal de la fortaleza del puerto, que Ricardo haba ocupado y cuya construccin prosegua. Salieron al muelle para ver qu anunciaba. Dios mo! exclam Juana, y se acerc al borde del muelle. Sus compaeras, que haban aguardado obedientemente a que finalizaran las discusiones, se aproximaron. Qu es eso? pregunt Elaine. Como por arte de magia, la baha que se extenda ante ellas se haba cubierto de velas. Donde hasta hace un momento slo se vea el horizonte vaco ahora haba cientos de barcos, densos como una alfombra, bellos como un cuadro gracias a las velas multicolores, y an ms bellos gracias al esplendor de los nombres que proclamaban sus estandartes. Vienen de Palestina constat Juana. Reconozco los colores. Aqul es el blasn de Bohemundo, prncipe de Antioqua les explic a sus amigas. Antioqua susurr Berenguela, absorta. Era un nombre que apareca en la Biblia, envuelto en incienso y en el resplandor del oro eclesistico. Al pronunciarlo, se oa el murmullo de las palmeras y, en la lejana, los acordes de una msica extica. Pareca no pertenecer a este mundo, y el prncipe que lo llevaba, un hombre salido de un cuento de hadas. Las de all pertenecen a Raimundo, su hijo. Y los estandartes blancos con la cruz roja? pregunt Rose. sos son los caballeros templarios. Su gran maestre debe de haber emprendido viaje para saludar a Ricardo. Los caballeros templarios! Esta vez el murmullo fue general. Era un mito nuevo, pero las palabras ya provocaban cierto estremecimiento en quienes las pronunciaban. Los templarios eran la flor y nata de los caballeros; su fama, intachable; su misin, sagrada; su poder no dejaba de aumentar, y a la imagen de la sangre y del sacrificio se aada la de los secretos y la riqueza. Cuando esos caballeros pusieron pie en tierra y los muelles se llenaron de sus mantos ondeantes, Elaine crey estar ante los caballeros de la mesa redonda. Ahora ya nada nos puede ocurrir, pens. Veo el blasn del arzobispo de Canterbury! Su nombre haba conducido a Rose y Elaine hasta Hull. Se sintieron un poco ms cerca de su hogar, y tambin que su destino se redondeaba. Acaso no haban
~149~
Tessa Korber
querido navegar con el arzobispo desde un principio? Las mujeres experimentaron un jbilo cada vez mayor. Y se? Y aqul? no dejaban de preguntar. sa es la nave capitana de Guido de Lusignan contest Juana. Del rey de Jerusaln? pregunt Berenguela, impresionada, y estir el cuello para ver el estandarte del hombre que gobernaba la ciudad santa de la cristiandad, el hombre cuyos pies la haban pisado y cuyos labios haban besado la Vera Cruz. Juana se volvi hacia ella. Saladino es el nuevo amo de Jerusaln dijo, por eso estamos aqu. Volvi a girarse y contempl el espectculo de las naves que se aproximaban. La de Guido vir y se dispuso a atracar. Guido es el hombre que perdi Jerusaln a manos de los infieles prosigui. Libr la catastrfica batalla de Hattin, donde los cristianos sufrieron una terrible derrota y se perdi la Vera Cruz. Los supervivientes le echan la culpa, slo a l. Las muchachas la escuchaban con mucha atencin. Trataban de imaginarse la batalla que haba alcanzado tan terrible fama y conmocionado a Europa. Hasta hace poco, an era prisionero de Saladino aadi Juana. Ahora ha vuelto con sus pretensiones; pero, por desgracia, muchos se niegan a seguirlo. Mi marido le envi una flota, la veis? sos son nuestros barcos normandos que se deslizarn a lo largo de las costas de los rabes, sigilosos como lobos. De pronto, la voz de Juana adopt un tono orgulloso y batallador, y suspir al contemplar las velas que para ella encarnaban un trozo de su patria. Por qu no habran arribado haca una semana?. Bien, veremos qu ocurre sigui diciendo, pensativa. Lamentablemente, la pretensin de Guido de ocupar el trono se basa en Sibila, su esposa. Era la hija del antiguo rey. Ella misma coron a su marido como sucesor y ahora ha muerto, segn las ltimas noticias que recibimos mi marido y yo. Eso impide que ocupe el trono? quiso saber Berenguela. An vive una hermana de Sibila dijo Juana, Isabel de Jerusaln. De hecho, ahora es la heredera oficial. Y por supuesto que Conrado, ese granuja, aprovecha la situacin y trata de contraer matrimonio con ella. Conrado? pregunt Rose, confusa. Conrado de Montferrat explic Juana en tono malhumorado. Un aventurero italiano que se apropi de la ciudad de Tiro. Sin duda, un gran luchador, he de admitirlo. Pero me disgustan los hombres que slo son grandes en el campo de batalla. Hace falta algo ms para ser rey, incluso en tiempos como stos. Pero en Palestina no todos lo ven as.
~150~
Tessa Korber
Y lograr contraer matrimonio? quiso saber Berenguela, que se interesaba por los temas dinsticos. Juana frunci la nariz. Espero que no. Hace aos que Isabel, pobrecita!, est casada con Hunfredo de Torn, y Montferrat ya tiene fama de ser bgamo, as que supongo que fracasar en su intento. De ninguna manera, querida hermana! Ricardo se haba aproximado y, con gran satisfaccin, observaba la selecta armada de quienes haban venido a saludarlo. Recib noticias en Rodas, donde me informaron de que la boda se celebr el pasado noviembre y que Montferrat se ha convertido en un legtimo pretendiente al trono de Jerusaln. Imposible! exclam Juana. En qu se basaron para anular el matrimonio? En la minora de edad de la novia, claro est dijo Ricardo. Por aquel entonces slo contaba once aos. Juana hizo rechinar los dientes. Pero si entonces ya todos lo saban repuso, desde el patriarca que la cas hasta los prncipes que asistieron al memorable evento. Ricardo se encogi de hombros. Despus sonri. Adems, por desgracia tuvieron que constatar que el bueno de Hunfredo senta una fatal atraccin por los de su propio sexo dijo, lanzando una mirada a las mujeres, aunque con la decencia de ruborizarse un poco. Eso no tranquiliz a Juana. Pero si por aquel entonces ya todos lo saban! Claro reconoci Ricardo. Recuerdo muy bien que aquello incluso fue utilizado como argumento, pues supona una gran ventaja que a Isabel le fueran ahorrados, por edad, los deberes matrimoniales. Pero seguro que nadie le ahorr la noche de bodas. La voz de Juana era amarga. Ricardo no se dej afectar: Qu quieres? El trono exige un soberano autntico. sos son los requisitos, y punto. Pobre Isabel! se le escap a Elaine, que senta compasin por aquella desconocida de su mismo sexo porque le pareca un personaje romntico. Oh, s! replic Juana en tono sarcstico. Nadie merece ms compasin que una mujer que goza de la lealtad de un rey.
~151~
Tessa Korber
Berenguela aferr la mano de Elaine. Aquella discusin le provocaba una gran inseguridad. Y qu hay de las esposas de Montferrat? pregunt Juana. Su hermano sonri. Oficialmente, slo s de una. Y sa ya es historia. Qu le vamos a hacer! exclam, incluyendo a todas con un ademn. En cualquier caso, ahora l es un pretendiente al trono. Pero no est aquobjet Juana. No confirm Ricardo, aqu slo se encuentran los partidarios de Lusignan. Sin embargo, Conrado de Montferrat tiene el apoyo de Francia. Est instalado en Tiro y no deja entrar a nadie, ni a Lusignan ni a m, segn me han dicho, si es que se me ocurriera aparecer por alldijo, frunciendo el ceo. Fue instigado por tu Felipe, que dispone del tiempo suficiente para hacerlo. No es mi... empez a decir Juana, pero despus se corrigi. Nunca hara algo as. Ambos comparts esta expedicin militar. Por qu habra de actuar en tu contra? Durante unos minutos, Ricardo guard silencio. Luego, apartando el rostro y en tono marcadamente casual, pregunt: Sabas que en Mesina plane asesinarme? Ricardo! exclam Juana, casi gritando. Eso es una estupidez. l no es as. No quera creer en sus palabras. Por qu iba a querer...? Entonces percibi la mirada de Rose y call, amedrentada. No! repiti en medio del silencio general. No!, pens, ese rey no es capaz de algo semejante. Planear el asesinato de un rey era algo muy diferente al estallido emocional que ella haba presenciado, pese al desagrado que le caus. No, en este caso, seguro que se trata de otra de las fantasas hipocondracas de Ricardo, se dijo, un disparate generado por un rechazo infantil y tozudo. Cmo puede ser tan estpido!. Y ahora que l, el rey, lo crea y actuaba en consecuencia, se convertira en una certeza que los aprisionara y los envolvera a todos en una telaraa demencial. O a lo mejorpens, era algo ms. Acaso Ricardo saba algo que ella ignoraba? Record su carta, la carta de la que Ricardo se haba apoderado. Acaso otros escritos haban llegado a sus manos? Haban descubierto algo sus espas? Dios mo!, de verdad poda descartarlo por completo? Juana procur analizar sus sentimientos, recurri a su conocimiento de la naturaleza humana, a su instinto, el nico rasero que posea. Acaso se haba dejado engaar por su simpata hacia Felipe, sera eso cierto? Dios Santo!, sera cierto eso de que su hermano pretenda
~152~
Tessa Korber
insinuar que ella haba sido manipulada y abusada? Vista as, la ridiculez de su figura la asustaba profundamente. Qu deba pensar? Busc a Rose con la mirada, pero sta mantena la cabeza gacha. Ricardo se dirigi a su hermana. Por supuesto que lo niegas dijo en tono casi tierno. Eso demuestra la nobleza de tus convicciones, y estoy completamente seguro de que no sabas nada al respecto. Y le tendi la mano. Durante un instante, Juana sinti temor al pensar lo que quiz se le haba pasado por la cabeza, en la horrible sospecha y en las dudas que tal vez albergaba respecto a ella, sin que ella sospechara nada. En el peligro al que tal vez se vea expuesta. O acaso slo se trataba de una astuta mentira? A lo mejor slo pretenda amedrentarla, ponerla a prueba, convertirla en prisionera de sus propios miedos. Por un momento, Juana perdi pie. Despus se aferr a la mano tendida de Ricardo como a un ancla salvadora. Jams! murmur, y l la comprendi. Ambos entrelazaron los dedos con fuerza. Satisfecho, Ricardo se volvi hacia el mar. Tu esposo apoyaba a Guido de Lusignan dijo por fin, por lo visto cambiando de tema. Juana asinti con la cabeza.. Y nosotros tambin lo haremos confirm, acentuando el nosotros con absoluta conviccin. Ella era una Plantagenet. Al menos eso s era cierto, era lo nico de lo cual no la separaba un abismo de dudas indescifrables. Poco despus, la primera nave se acerc al muelle. Ah vienen dijo Ricardo, y se restreg la barba. Como si supieran que me vienen de perillas. Ricardo! La voz de Juana an estaba bajo los efectos del susto reciente. Acuden para advertirte de que debes darte prisa. Tonteras! Ricardo hizo un gesto despreciativo y apoy las manos en las caderas. Mira eso. Y ahora qu pensar tu maestro contador? Lo perseguir por mar y por tierra y conquistar toda su isla. Juana suspir. Qu dirn los caballeros? objet. Ricardo solt una carcajada y contest:
~153~
Tessa Korber
Comprendern que Chipre, situada tan favorablemente en el camino a Tierra Santa, supone un importante botn que asegurar nuestras rutas de suministro. Aqu pueden amarrar nuestros barcos y cargar provisiones. Bizancio queda fuera, y eso es bueno, porque los piratas ya no dispondrn de un escondrijo. Oh, s!, comprendern que eso supone una ventaja. Comern de mi mano. Se dispuso a saludar al arzobispo de Evreux, que fue el primero en abandonar la nave, y volvi a guiarle el ojo a su hermana, de buen humor y seguro de s mismo. Lo perseguir hasta darle alcance, maldita sea! Pero antes me casar. En ese momento, Berenguela cay al suelo, desmayada.
~154~
Tessa Korber
Captulo 16
Al da siguiente estaba de pie ante el altar de la capilla de San Jorge de Limassol, junto a un hombre que le pareca ms masculino que ninguno, para casarse con l y ser coronada reina de Inglaterra. No era la catedral con la que Berenguela haba soado. El altar, coronado por una imagen de piedra del matador de dragones, no desprenda brillos dorados, la expresin del bueno de Jorge era ms atontada que heroica y tambin el dragn pareca creado por un artista inspirado en una cabra. Los pilares de la nave no se alzaban hasta el infinito y las vidrieras de las ventanas eran bastante modestas. Los habitantes de la ciudad, que saludaron jubilosamente a Ricardo, haban procurado compensarlo decorando la iglesia y el altar con innumerables flores. Las delicadas mensajeras de la primavera rodeaban las columnas y el altar, y acariciaban los cuellos de todas las imgenes de los santos encorvados y pesarosos. Bajo la nariz de san Jorge se balanceaban algunas campanillas, las margaritas hacan cosquillas al dragn y su aroma picante inundaba la iglesia. Algunas abejas haban penetrado junto con los novios y zumbaban en medio del esplendor rural. De vez en cuando, secretamente, Berenguela haba soado con casarse en Jerusaln, en una ciudad de cuento de hadas, incrustada de piedras preciosas como una reliquia, coronada de cpulas doradas, envuelta en vahos de incienso como los velos de una bailarina oriental y rodeada de montaas de un azul tan remoto y delicado que uno casi crea hallarse ms all de las nubes y no saber si se encontraba en la Jerusaln terrenal o en la celestial. Y fantaseaba que, como regalo de bodas, recibira la Vera Cruz que ella y Ricardo besaran con devocin. Pero nada de aquello fue as. Los zapatos bordados de perlas que llevaba para la ocasin se haban hundido durante la tormenta junto con las dos naves, el agua de mar an humedeca su vestido de seda e hilos dorados y el velo correspondiente todava ola a madera. Las joyas que Ricardo hizo traer en su honor del palacio de Comneno eran de una belleza extica y brutal. Sobre todo la cadena de oro y su ancho y cincelado medalln, que le cubran el pecho como una armadura. El engarce de las esmeraldas que lo ornaban
~155~
Tessa Korber
era tosco y su efecto slo se deba a su tamao. Pero eran muy grandes y se supuso el primer regalo de Ricardo. A eso le seguira Chipre, le asegur, y tambin Jerusaln. Berenguela estaba convencida de que era verdad, y le crey. Pero lo ms importante era la corona, con la que Ricardo la hizo coronar por el arzobispo de Evreux: era absolutamente autntica y extraordinaria. Cuando la colocaron sobre su cabeza, Berenguela se convirti en otra persona, en ms que una persona: era la reina de Inglaterra. La luz de Dios la ilumin y lo proclam por todas partes. En ese instante, incluso olvid sus temores. Ricardo no poda haber estado ms satisfecho con su prometida, con sus andares orgullosos al recorrer la nave central pasando junto a reyes, arzobispos y caballeros cruzados, la cabeza alzada, las mejillas delicadamente arreboladas y la mirada abnegada. Durante el banquete inmediatamente posterior, Ricardo no pudo evitar comentar que Berenguela lo contemplaba con cierta inquietud. Observaba cmo se llevaba la copa a la boca y al beber, por encima del borde, crey ver que sus labios formaban palabras silenciosas. De hecho, Berenguela tena presentes las palabras de Juana y contaba las copas, preguntndose qu sera peor: desdear las advertencias de una mujer experimentada o rechazar a su esposo la noche de bodas. Ambas cosas la superaban, as que se aferr al nmero de copas que Ricardo beba, con la esperanza de que la cifra careciera de importancia y no la obligara a tomar una decisin. Como si hubiera captado lo que le ocurra, Ricardo se detuvo en medio de un trago y la contempl durante largo rato. Despus sonri, le tendi la copa y la hizo girar para que sus labios tocaran el borde en el mismo punto que los suyos. Todos los comensales contuvieron el aliento ante ese gesto y un murmullo recorri las filas como un rayo que brinca de un saliente a otro. Un brillo repentino ilumin todas las miradas. Berenguela respir entrecortadamente, cogi la copa de plata con ambas manos, percibi el frescor metlico en los labios y despus el sabor del vino amargo. Entonces cerr los ojos y bebi hasta la ltima gota. Ricardo la haba observado con la cabeza inclinada. Luego le tendi ambas manos y ella las cogi con la misma decisin abrupta, la oblig a ponerse de pie y la alz en brazos, un movimiento inesperado pero inmediatamente vitoreado, y casi a paso ligero abandon la sala del banquete con su botn. Juana torci el gesto. Es la sangre normanda que corre por nuestras venas coment en tono desdeoso. Justo bajo la costra de lo ceremonioso acecha el pirata. Pero la mirada de Elaine resplandeca. No tena palabras para expresar los sentimientos provocados por la escena. Respiraba agitadamente, le ardan las mejillas
~156~
Tessa Korber
y el joven caballero sentado a su lado de pronto le pareci de una apostura tan sobrenatural que el pulso se le aceler. Elaine orden Juana, que lo not perfectamente. Yo tambin deseo retirarme. Acompame. Pero yo... Necesitar ayuda para mi aseo dijo en tono bronco e inflexible. Decepcionada, Elaine se puso de pie para seguirla. Debo perdonarla, se dijo, ya es muy vieja. Tendr casi treinta aos y ha olvidado lo que es el amor.
~157~
Tessa Korber
Captulo 17
A la maana siguiente, Ricardo puso rumbo a Famagusta para cumplir con su promesa y conquistar Chipre para su novia y para la causa de los cruzados. Juana lo vio partir con impaciencia. Cunto tardara en regresar? La noche anterior haba conversado con Raimundo, el hijo del prncipe de Antioqua, y averiguado que no todos haban venido a saludar a Ricardo impulsados por la alegra y la devocin. En Acre las cosas no se desarrollaban como era de esperar: haca meses que los cruzados y las tropas de la ciudad libraban una batalla que no acababa de definirse. Es verdad que la llegada de Felipe de Francia haba surtido algn efecto. El rey enseguida haba mandado construir grandes mquinas para atacar las murallas y cientos de andamios y torres, pero sin xito. Claro que el bloqueo martimo resultaba eficaz, los cruzados ocupaban el puerto y el crculo formado por los sitiadores era tan estrecho que Saladino slo poda comunicarse con la ciudad sitiada desde haca aos mediante palomas mensajeras. Sin embargo, los cruzados carecan de tropas suficientes para abrirse paso. Adems record que le haba dicho Raimundo de Antioqua, la situacin es complicada. Las tropas de Saladino se han retirado a las montaas de Charubbah, lo cual supone un alivio, debido a los miles de cadveres que inundaron la llanura ante la ciudad con todo tipo de epidemias; no obstante, nos lleva ventaja, porque es flexible y est menos expuesto a sufrir ataques. El ltimo lo emprendi Federico, prncipe de Suabia. Raimundo le haba lanzado una mirada y Juana haba asentido: conoca al hijo del emperador alemn. l y mil hombres, eso fue todo lo que recibimos de la expedicin de Barbarroja, despus de que se ahogara en Armenia, de camino a Tierra Santa haba dicho Raimundo en tono amargo. Sin embargo, deberais haberlo visto, seora: con apenas veintitrs aos y su arrogancia, la viva imagen de un caballero. En cuanto lleg, nos dio esperanza a todos. Su primer plan era atacar el campamento de Saladino, pero fracas.
~158~
Tessa Korber
Juana record cmo se haba apagado el brillo de su mirada y su voz perda el entusiasmo que haca un instante haba ardido en ella. Muri de fiebre hace escasas semanas en el hospital de campaa de la orden alemana prosigui Raimundo. Entonces Juana le haba transmitido su psame y haba reflexionado sobre si mereca la pena arriesgarse a preguntarle por Felipe, y si su llegada habra causado una euforia similar. Pero Raimundo continuaba con su relato. Por el contrario, nuestro campamento situado justo delante de la ciudad est casi mejor fortificado que la propia ciudad. Y creedme, en todo este tiempo nos hemos ido convirtiendo en una ciudad con industrias artesanales, tabernas, baos y, bueno, todo lo dems dijo Raimundo, carraspeando de tal modo que Juana no pudo evitar interpretar que se refera a los burdeles. Por aquel entonces su aspecto era muy juvenil, gracias a sus cabellos rubio platino y su rostro blanco y rosado de campesino ingls. Ambas caractersticas hacan que fuera la viva imagen de su padre, el prncipe de Antioqua, slo que en el caso de Bohemundo el rostro se haba vuelto ancho y las mejillas, flccidas, ahora teidas por el amor al vino, no a la juventud. Pero ambos posean los mismos ojos azules y despiertos, y la misma risa bondadosa y alegre, pese a que en aquel momento Raimundo pareca ms bien asustado. Juana haba asentido con una sonrisa y un ademn que le indicaron que prosiguiera. Pero all estamos prisioneros. Unas veces nos asolan epidemias de peste, otras sufrimos ataques de los musulmanes, lo aguantamos todo, tenemos que aguantarlo dijo l, clavando la mirada en su copa. Cuando emprendemos un ataque a las murallas es como una arremetida. Cabalgamos, colocamos nuestras torres y, maldita sea... perdname, Seor! explic rpidamente, persignndose, arrasamos. Sea como sea, tras todos esos aos la ciudad est acabada, nada puede salvarla; no obstante, en cuanto vislumbramos la victoria, en cuanto una muralla se derrumba y se levanta el polvo tras el cual adivinamos la brecha, en cuanto escalamos las murallas aadi, golpeando la mesa con el puo las tropas de Saladino acuden desde las colinas, nos atacan por la espalda o queman nuestro campamento y nos obligan a refugiarnos tras nuestros propios muros. La partida siempre es la misma y podra alargarse toda una eternidad. Nadie puede ganar; para que as fuera, tendra que ocurrir un milagro. Y Felipe? Juana no haba podido evitar la pregunta. Acaso sus tropas no os proporcionan refuerzos? Raimundo le lanz una mirada sincera. Tena un rostro honesto cuyos ojos azules destacaban en la tez bronceada. Era joven, pero el sol haba marcado arrugas
~159~
Tessa Korber
alrededor de sus ojos. El sol levantino haba desteido sus rizos hasta tal punto que parecan seda blanca, lisos, suaves y tambin un poco debilitados. Hizo muchas cosas, tambin sabe bastante de tctica, pero dud unos instantes no es el hombre indicado para obrar milagros, milady. Y ahora nos encontramos aqu, con vos. Juana se haba inclinado hacia atrs, reflexionando acerca de lo odo: la llanura invadida por el hedor de los cadveres, el campamento acosado por encima del cual volaban las palomas mensajeras de Saladino hasta una ciudad que ya slo exista ms all de la esperanza, los seres humanos, aturdidos por la interminable rutina del derramamiento de sangre, que aguardaban que algo les insuflara una nueva vida. Acaso su hermano era el hombre indicado para obrar un milagro? No le qued ms remedio que reconocer que no. Seguro que Ricardo no era un predilecto de Dios, y no importaba lo que hubiera emprendido para montar esta cruzada, ni a cuntos canallas hubiera vendido privilegios o a cuntos judos hubiera quemado en la hoguera para reunir el dinero: no era uno de esos a los que Dios regala un milagro. Pero s el hombre capaz de realizar un milagro gracias a su obstinacin, el hombre capaz de encabezar una tropa de cansados guerreros y conseguir que se superen a s mismos. Y, si en alguna parte existiera la mnima posibilidad de alcanzar el xito, Ricardo sera el indicado para proclamar en voz alta que aqu estara el milagro realizado por l en persona, tan alta que todos acabaran creyndole. Juana ya lo haba visto ms de una vez. Y es bueno que hayis venido dijo Juana con la mayor conviccin y cordialidad de la que era capaz. Raimundo asinti con la cabeza. Todos albergamos esa esperanza dijo, bebi un trago de vino y pareci animarse. Los psanos y los de Flandes no lograban decidirse. Decan que era cierto que Felipe no tena dinero, pero que no saban si Ricardo dispona de l. Oh! exclam Juana, pensando en su propio patrimonio, que haba sido traspasado al tesoro de Ricardo destinado a la guerra. Su respuesta result un tanto mordaz: Os puedo asegurar que el dinero no escasea. Bien constat Raimundo satisfecho, y solt un sonoro eructo. Porque antes de poder enfrentarse a Saladino, tendr que resolver el conflicto entre los partidarios de Guido de Lusignan y Conrado de Montferrat. Y slo podr hacerlo con dinero. S, el mo, haba pensado Juana, apoyando una mano en el brazo de Raimundo. El conflicto est prcticamente resuelto, creedme. Entonces, con una sonrisa amarga, record la expresin esperanzada del rostro del joven.
~160~
Tessa Korber
Captulo 18
Rose llam a la criada y se alej de la ventana; en el mar, las ltimas naves desaparecan tras el istmo. Dnde est Berenguela? Cmo se encuentra? An guarda cama fue la respuesta. Pobrecita! Juana se mordi los labios. Es verdad que no era amiga de la navarra, que le pareca arrogante e inmadura, pero poda imaginarse cmo se senta. Recordaba su propia noche de bodas y, para su asombro, la pequea le daba pena. No creo que... empez a decir Rose, pero Juana la interrumpi. Le llevar un poco de esencia de romero, y agua de rosas, ambas animan y consuelan el espritu. Estn en mi habitacin, en el cofre con remaches de plata. Despus se march apresuradamente. Rose fue en busca de aquello sin protestar. No se dio prisa en acudir a la alcoba de Berenguela, donde saba que Elaine ya le haca una visita. Cuando por fin lleg, aminor el paso. Juana se qued en el pasillo, espiando a ambas jvenes a travs de la puerta entreabierta. Berenguela estaba tendida en la cama, envuelta en las sbanas limpias con las que Rose la haba tapado, apretando la almohada contra el pecho con todas sus fuerzas. Ambas conversaban en susurros; era una conversacin animada, a menudo interrumpida por una sonora risita. ... y su virilidad. Alguna vez habis visto...? Cielo Santo, no! chill Elaine, y se tap la boca con la mano. Escuchaba cada palabra pronunciada por Berenguela, boquiabierta y ruborizada. Era tan grande... quiero decir... Seor... cre que nunca... pero l... No! musit Elaine. S! afirm Berenguela en tono alborozado, pero inmediatamente baj la voz . Y despus me toc el pecho a travs de la ropa. Aqu... dijo, imitando el gesto. Y despus... volvi a susurrar.
~161~
Tessa Korber
Soltando risitas, Elaine insisti, pero Berenguela sacudi la cabeza. No! No, no puedo mostraros eso, por todos los Santos! Me ruborizo con slo pensarlo. De hecho, le arda el rostro y sus ojos lanzaban chispas de excitacin. Nunca me sent as, jams! Tan...! Pero no encontr las palabras y se dej caer encima del colchn, con la mejilla apretada contra las almohadas. Ay, ojal ya hubiera regresado. Me gustara ser Chipre, y que l me conquistara dijo, arrobada con su propio impulso potico. Me sometera a l por completo, sin reservas, todos los das de mi vida. Ay!, quisiera ser su esclava, quisiera... Quera decroslo antes... susurr Rose, pero la reina no pareca escucharla. Buenos das! Sin anunciarse, Juana entr en la habitacin. Su sonrisa era amplia, y la mirada de sus grandes ojos color violeta, seria. Tom asiento en el silln que Elaine le cedi de inmediato con actitud rgida y digna. Veo que os encontris perfectamente dijo, e indic a Rose que dejara los tarritos en la mesilla, sin hacer comentarios sobre el regalo. Berenguela se incorpor y se alis el camisn, una nube de hilo blanco plegado sobre la que caan sus sueltos cabellos negros. Gracias dijo en tono corts. Me encuentro estupendamente. Tras una breve pausa, no pudo evitar aadir: Por suerte, no me han hecho falta vuestros consejos. Y lanz a Juana una mirada triunfal. sta inclin la cabeza: Slo puedo repetir lo que he dicho. Nunca es bueno que una mujer pierda la cabeza por un hombre. Berenguela alz la suya. Y por qu no, si se puede saber? dijo, mirando a Elaine le soslayo. Da la casualidad de que tengo un marido que se lo merece. Juana le lanz una mirada compasiva. Por qu no esperis a conocerlo un poco mejor, no slo como...? Acab la oracin con un gesto. Ricardo es el mejor hombre del mundo. Y me ama contest Berenguela, ruborizada y enfadada. Cuando an era un nio, Ricardo rompa todos sus juguetes replic Juana en tono cortante. Despus prosigui con mayor suavidad: Slo pretendo advertiros de que puede resultar peligroso entregarse por completo, renunciar a cualquier opinin, a toda voluntad, slo por el placer de una noche. Esto es as para todas las mujeres y, sobre todo, para una reina. La vida os proporcionar otros desafos. Puede que, en vuestro caso, eso sea as dijo Berenguela, malhumorada.
~162~
Tessa Korber
A qu os refers? pregunt Juana, que se haba puesto plida. Berenguela sonri, con el instinto infalible de quienes han descubierto el punto flaco del adversario. Bien, apreciada Juana, no quisiera ofenderos dijo, haciendo una pausa y alisando el camisn que cubra su esplndido cuerpo. Pero a lo mejor ignoris de qu estamos hablando aqu. Y aunque eso me causa una gran pena... le haba llegado el turno de acabar la oracin con un ademn displicente. Pero eso es... musit Juana. Berenguela parpade mirando a Elaine, que baj la cabeza asustada y no pudo reprimir una sonrisa. No me queda ms remedio que sospechar que en vos habla la envidia, verdad? solt. Juana se haba puesto plida como la nieve. Al levantarse, sus ojos centelleaban. Slo quera lo mejor para vos murmur. Berenguela inclin la cabeza. Entonces Juana se puso derecha: Bien, no tengo por qu daros explicaciones. Los campos de batalla de Acre os ensearn aquello que os negis a creer. Y, con esas palabras, se march. Para una mujer, nunca es bueno perder la cabeza por un hombre repiti Berenguela en tono burln, los ojos negros brillantes. Mira que atreverse a decirme eso a la cara, rancia solterona! sise. Juro que algn da me las pagar.
~163~
Tessa Korber
Captulo 19
Rose se apresur a seguir los pasos agitados de Juana que resonaban en el alto pasillo. Quera decirle algo amable, que tena razn y que la comprenda, s no era una osada. Tambin quera comentarle lo que le preocupaba, pero Juana no se dej alcanzar. Seguro que era bueno advertir a Berenguela de que no se dejara llevar por el entusiasmo, al menos eso crea Rose. Esa maana, haba visto que Ricardo se haba levantado como... no se le ocurran las palabras como tras un buen desayuno, pero en cuanto sali al pasillo su actitud cambi por completo y Rose habra apostado a que, antes de atravesar la puerta del castillo, ya haba olvidado a su mujer. Al igual que Thomas la haba olvidado a ella antes de cruzar el linde del bosque donde la haba atacado. Pero no os decir una palabra al respecto. En vez de ello, roz la manga de Juana cuando por fin sta se detuvo junto a una de las ventanas que daban al mar. Juana se desprendi de su mano. Bueno murmur, son jvenes y estn llenas de ilusiones. Y yo suspir no debo cerrar los ojos ante la pizca de verdad que encierran sus palabras. Se detuvo y, al ver la expresin temerosa de Rose, sonri amargamente. Engaarse a uno mismo es intil. Y tambin engaarse con respecto a los dems, como yo misma he dicho en otra ocasin aadi. No tenemos la culpa de lo que hemos experimentado se atrevi a decir Rose , ni por lo que eso nos ha enseado. Juana asinti con la cabeza. Todos cargamos con lo que Dios nos ha enviado dijo. Pero no pareca conforme y volvi a suspirar: Y eso no nos da derecho a envidiar a quienes han tenido ms suerte. Rose neg con la cabeza, queriendo consolar a la reina.
~164~
Tessa Korber
Yo estoy convencida de que vuestras intenciones eran buenas. He reflexionado al respecto, sabis? Se ruboriz al ver la sonrisa en el rostro de Juana y ella tambin tuvo que rer, aliviada porque todo volva a ser posible entre ambas. Y considero que llevis toda la razn prosigui. Endiosar a otro es intil. Y tambin convertirlo en el mismsimo demonio aadi, en vista de sus propias experiencias. Hay que quitrselo de la cabeza, porque de lo que se trata es de lo que uno espera de uno mismo, verdad? Juana le acarici la mejilla. Eres asombrosa, Rose! Tan joven, y ya tan sabia! exclam. Rose se ruboriz. Os burlis de mi, seora. Pero vos lo habis dicho. As es, no? pregunt, alzando la mirada. Juana volva a mirar por la ventana. Cuando contemplas el futuro, Rose, qu ves? quiso saber. Berenguela esperaba encontrar nubes prpuras pens; Elaine, un caballero de plateada armadura. Y yo? An ves ese lugar donde te respetan? Rose se encogi de hombros. Es imposible saberlo, seora respondi. Pero, cuando lo intento, veo... ...el deber la interrumpi Juana con amargura. Rose sacudi la cabeza. A m misma dijo, y despus se asust al ver que Juana rompa a llorar. Alz las manos, sin saber qu hacer: Perdonadme, seora. Acaso he dicho una tontera?
~165~
Tessa Korber
Captulo 20
Las veinticinco galeras de Ricardo avanzaban con rapidez. A bordo del navo de Guido de Lusignan se encontraban Isaac Comneno y toda su familia atados con cadenas de plata, y ese hecho les levant el nimo a todos. Aunque la negativa de Conrado de Montferrat de dejarlos entrar en Tiro, la primera ciudad de la costa hacia la que navegaban, les apagara el entusiasmo, eso no dejaba de incrementar la voluntad de lucha de Ricardo, y la visin del barco sarraceno abordado y hundido por sus acompaantes hizo que su expectativa ante la batalla aumentara de manera inconmensurable. Alrededor de las quillas de sus naves flotaban tablas, jirones de velas, toneles, jaulas de animales y los cadveres de las cabras y las gallinas ahogadas. Raimundo de Antioqua lanz un escupitajo al mar al ver la carga que, sin duda, iba destinada a los hambrientos habitantes de Acre. Si la nave hubiera logrado llegar a la ciudad, los sitiados habran cobrado nuevas esperanzas. Pero as, que nos vean y se desesperen. Muy bien! dijo Berenguela, cubrindose el rostro con el velo para ocultar el desagradable espectculo. Despus seal el horizonte donde, junto a la lnea de la costa, tras la cual flotaban las montaas de Galilea envueltas en una bruma azul, se perfilaba una silueta gris que creca con rapidez. S, ah est! Raimundo de Antioqua asinti con la cabeza. Antao fue el puerto ms prspero de toda la costa, el ms animado, el puerto en que cientos de naves desembarcaban sus mercancas y al que las caravanas transportaban su carga desde tierra adentro. Los mercaderes se apiaban en las calles, deberais haberlo visto. Ahora all se mueren de hambre. Para asombro de las mujeres, su voz denotaba cierta nostalgia, y de golpe comprendieron que Raimundo no haba llegado con ellas desde Europa. Era oriundo de aquel lugar, all se encontraban sus dominios y por curioso que pareciera, puesto que aqu todo resultaba muy extrao a cualquier cristiano su patria.
~166~
Tessa Korber
Raimundo carraspe y continu describiendo las fortificaciones que lentamente aparecan ante sus ojos. Esa torre tan expuesta de ah que domina la entrada, la veis? La llamamos la Torre de las Moscas. Ahora los pisanos y los venecianos bloquean el puerto con sus naves hasta tal punto que no puede salir ni un ratn, pero el ao pasado las cosas no eran as. Saladino logr abrirse paso con una nave cargada hasta los topes y nosotros tratamos de conquistar la torre para asegurar el bloqueo. Construimos una balsa con una torre de ataque de cuatro pisos de altura. No! exclam Elaine. Todas se espantaron ante la descripcin del monstruo que deba de haber surgido del mar y sobresala veinte metros por encima de las murallas enemigas. Los arqueros y los que manejaban las catapultas, que en total sumaran unos cuatrocientos, pretendan ocupar la Torre de las Moscas desde all, encabezados por el duque Leopoldo de Austria. Incendiamos una galera y la lanzamos hacia los barcos sarracenos dijo Raimundo, mientras en su imaginacin las murallas grises y silenciosas empezaban a cobrar vida y el mar en calma se poblaba de hombres, naves, humo y estrpito. Pero el viento cambi de direccin prosigui e impuls nuestro barco en llamas contra la torre, que se incendi de inmediato. Qu ocurri con los hombres? pregunt Rose. Raimundo se encogi de hombros. El valiente duque logr salvarse, aunque result herido tras el primer asalto. Pero, excepto l, prcticamente ninguno ms. Juana entrecerr los ojos y contempl la hilera de barcos pisanos anclados en fila. Qu es eso de ahpregunt, eso que cuelga del mstil? Lo seal y en ese instante una bandada de gaviotas alz el vuelo desde el objeto, chillando. Raimundo entrecerr los ojos, protegindose del implacable resplandor del sol reflejado por las aguas quietas y las murallas. Ah, eso! exclam. Es un esqueleto. Las damas soltaron un gemido, y l aadi: De vez en cuando, Saladino enva buzos que se sumergen bajo las quillas de nuestras naves para llevar noticias a la ciudad. Cuando pescamos a uno, lo colgamos del mstil para que los sarracenos vean que nadie acude en su ayuda. El ltimo lo intent hace mucho tiempo. se ya est completamente descarnado. El resto del trayecto transcurri en silencio, un silencio slo interrumpido cuando rodearon la ciudad y se acercaron a la playa y al campamento de los cruzados. Desembarcaron saludados por las fanfarrias y una multitud se api en la orilla. Queran tocar sus ropas y sus manos, como si fueran santos, profiriendo vtores por
~167~
Tessa Korber
el rey ingls. Los hombres brincaban y rean como nios, alzaban los brazos y gritaban. El agua les salpicaba los pies al correr hacia los botes de los recin llegados y todos entraron en el campamento acompaados por la msica. Es verdad murmur Juana al pasar junto a las instalaciones: est fortificado como una ciudad. Y mirad, es casi igual de grande! se alegr Elaine. Frente a ellos se extendan interminables hileras de tiendas a derecha e izquierda de una calle principal en la que habran cabido cuatro caballos, uno junto a otro que se abran como un panorama de juguete. Estaban la callejuela de los herreros y los armeros, la de los carpinteros, la de los fontaneros y la de las lavanderas, la de los zapateros y la de los sastres, la de los taberneros, y tambin haba un pequeo mercado. Los guerreros se haban reunido en torno a sus comandantes, alrededor de sus tiendas multicolores y suntuosas por encima de las cuales la suave brisa haca ondear sus respectivos estandartes. Ojal soplara con ms fuerza! suspir Berenguela, y se abanic con la mano . Hace un calor casi insoportable. Pues estamos en junio puntualiz Juana, y tambin ella tuvo que enjugarse el sudor de la frente. Es verano. Seguro que hoy es un da especialmente caluroso. Al orla, Raimundo solt una carcajada y se inclin hacia el interior de la litera ocupada por las tres aristocrticas damas: Creedme, seoras, hoy hace un fresco agradable. Cuando llega el verdadero calor, los hombres no pueden tocar sus arneses sin quemarse los dedos y quienes estn tendidos en las trincheras creen que el cerebro se les cuece bajo el casco. Por qu no se lo quitan? pregunt Elaine, asombrada. Raimundo la mir, solt otra carcajada y avanz, entonando las palabras de una de las canciones que coreaba la multitud circundante. Berenguela espant las moscas que zumbaban alrededor de su cabeza. Menuda peste! refunfu. De hecho, las callejuelas del campamento estaban llenas de basura y no pareca que fuera a caer una lluvia que se la llevara. La basura, los despojos y los excrementos se mezclaban con el polvo y se cocan al sol. Sin embargo, Juana no pudo evitar el recuerdo de las palabras de Raimundo acerca de la llanura donde el hedor de las emanaciones de los miles de cadveres amenazaba con causar epidemias, y crey percibir un rastro de ello. Cerr las cortinas enrgicamente. Rose caminaba junto a la infantera, por encima de la arena y la basura. El polvo levantado por los que marchaban le haca arder la garganta, pero apenas notaba sed. Aqu se abra una herrera en cuya pared crey reconocer unas armas colgadas, all
~168~
Tessa Korber
haba una taberna desde cuya puerta la contemplaba el pueblo. Tambin haba mujeres con las manos apoyadas en las caderas, y de repente vio que muchas de ellas tenan el pelo oscuro y la tez marrn: rabes y sarracenas. Era la primera vez que Rose vea al enemigo! Iba descalzo, envuelto en extraas y mugrientas tnicas y las saludaba con entusiasmo. El susto hizo que tropezara y se saliera de la fila. Cuidado! Rose se sinti agradecida al ver un rostro amable. El hombre que la haba agarrado llevaba una ligera cota de malla y un casco bajo el cual asomaban dos ojos pardos de mirada seria. Es el calormurmur Rose, disculpndose. Y hay tantas cosas para ver! aadi, evitando mirar a las mujeres. El hombre asinti con la cabeza. Me llamo John se present. He llegado aqu desde Gales. Fui uno de los primeros que emprendi el viaje tras or las prdicas del honorable arzobispo de Canterbury en el ao ochenta y ocho. ri, como si se tratara de un buen chiste. Rose se esforz por sonrer. Aqu todo es muy diferente, en efecto dijo. Habis visto eso? pregunt su nuevo amigo, haciendo caso omiso de sus palabras y sealando una estructura de madera que a Rose le pareci enorme. Es una catapulta. La hizo construir el francs, en cuanto lleg. La denominamos el vecino malo. Y, creedme, lo es. Rose contempl pasmada la catapulta. Y all al fondo, delante de las murallas, lo veis? Rose torci el cuello para ver las torres de Acre. Subos a esa caja dijo su compaero, y se la acerc con el pie. Rose obedeci y entonces vio el punto en el que la muralla de Acre presentaba una brecha considerable. La llamamos la torre maldita dijo el tal John. Veis la escalera erigida ante la torre, dispuesta a agarrarse a la muralla? Es la gata. Y ms all est la ms grande de nuestras catapultas: el lazo de Dios dijo en tono orgulloso, sealando esa cosa que a Rose le pareca un patbulo rodante de grotesco tamao. Yo estaba all, cuando abri la brecha en las murallas aadi. Rose se protegi los ojos con la mano y vio la herida en las fortificaciones. En las almenas se abra un hueco de casi dos metros de ancho, una catarata de escombros se derramaba hacia abajo y algunas tablas pretendan tapar el hueco.
~169~
Tessa Korber
Pero no lograsteis derribarlas, murmur para sus adentros. Entonces not que John le abrazaba las caderas para evitar que cayera de la caja. Se inquiet y le dijo que quera bajar. El la ayud amablemente. Tengo... tengo que ir con mi seora tartamude Rose, tratando de descubrir la litera en medio de la turbulenta procesin. Volvieron a sonar las fanfarrias, una nueva cancin se elev al cielo, tan sonora que casi no oy sus propias palabras. Junto a ella, como si ya no hiciera tanto calor, algunos hombres apilaban lea y se disponan a encenderla para proclamar su entusiasmo mediante una hoguera. All fuera, en la llanura, ardan otras hogueras cuyas plidas llamas centelleaban al viento: era como si la atmsfera se derritiera. Rose perciba el olor del humo que cubra los dems olores. Tengo que... dijo, casi gritando. John asinti con la cabeza, la cogi de la mano y se abri paso entre la multitud hasta que encontraron al pequeo grupo de Juana. Dile a tu seor que estamos preparados! John tuvo que alzar la voz para hacerse or en medio del tumulto. Pero, de pronto, su dulce mirada se ilumin y su rostro ardi de entusiasmo. Dile que todos nosotros estamos preparados. Con la ayuda de Ricardo y guiados por Dios, lo lograremos. Amn! contest Rose, confusa. Despus se vio arrastrada por la multitud: bocas abiertas, manos que trataban de alcanzarla, reflejos de sol en el metal, banderas, entraas de animales que reventaban bajo sus pies... Rose estaba como aturdida por lo que se le vena encima. Trastabill detrs de la litera como en sueos y se alegr cuando las cortinas de una tienda se cerraron tras ella. Al menos, la insoportable luz del sol y el polvo no podan entrar. Pero el ruido persista: los cruzados de Acre celebraban una fiesta. Una tienda! oy decir a Berenguela en tono irritado. De momento, s replic Juana en tono fro. Id acostumbrndoos. Si no nos damos prisa en conquistar esta maldita ciudad, tendris que acostumbraros a vivir en una tienda durante aos. Aos, pens Rose, y se tambale hasta una jofaina llena de agua tibia en la cual vio el reflejo de su rostro, una imagen que le pareci tan temblorosa, inquieta y difusa como todo el mundo all fuera. Inspir profundamente y sumergi la cabeza en la jofaina. Slo entonces se dio cuenta de que tena sed. Contempl el agua sucia de pelos y polvo y no titube ni un instante en sorberla con avidez. Podra haber bebido durante una eternidad.
~170~
Tessa Korber
Captulo 21
En cuanto lleg al campamento, Ricardo se prepar para una visita a las fortificaciones y para informarse acerca de lo ocurrido, acompaado de los seores de su bando. Experiment satisfaccin al enterarse de que el comandante de la flota pisana consideraba correcto hacerle saber de inmediato que poda contar con su voto. Qu soldada ofrece Felipe de Francia a quienes siguen su estandarte? quiso saber Ricardo mientras inspeccionaba las torres y las cuerdas de las catapultas con aire experto. Cuando averigu que eran tres talegas de oro, orden a un heraldo que se dirigiera al campamento y anunciara que l pagara cuatro. Vamos a dar impulso a este asunto gru, pateando una de las pequeas ruedas que servan para desplazar las torres. Esto no tiene mal aspecto. Felipe mand construir muchas mquinas confirm el obispo de Jerusaln, que caminaba a su lado. Una cruz le colgaba del cuello, y tambin apareca en el casco y el arns. Cientos de arietes y testudos. Pero, seor, l no es el hombre indicado para conquistar la muralla. Es demasiado precavido y evita los riesgos. No tiene suerte mascull Felipe de Flandes, que tambin haba unido a la expedicin de Ricardo. Eso es lo que pasa. Cuando not que Ricardo lo escuchaba atentamente, prosigui con su relato: En cuanto lleg, hizo volar a uno de sus halcones, un animal muy noble, por cierto, grande y blanco, del que a m tampoco me habra gustado separarme. Tosi con violencia y durante un instante se not que, bajo el casco, su rostro era de un color grisceo y febril. El ave alz el vuelo y se pos all arriba, en la muralla dijo, indicando un punto junto a la Torre maldita, frente a la que Felipe de Francia haba instalado su puesto de mando. Lo seguimos a caballo y, al verlo, enviamos mensajeros a la ciudad. El francs ofreci mucho oro, pero no logr recuperar su halcn. Asinti con la cabeza, como si con eso estuviera todo dicho y muchos de los que lo rodeaban lo imitaron, indicando que lo consideraban un mal augurio, aunque el obispo los acusara de ser unos supersticiosos. Hecho esto, se persign. Entonces reson la voz complaciente de Guido de Lusignan.
~171~
Tessa Korber
Seguro que lo han devorado dijo, y una amplia sonrisa ilumin su rostro angosto envuelto en rizos castaos, un rostro de nariz aguilea y mentn huesudo que quizs a las damas les pareciera varonil. No era bien parecido, pero sus ojos pardos y vivos hacan que casi pareciera hijo de esta tierra; incluso hacan pasar inadvertida la cicatriz que le atravesaba la mejilla, segn algunos de una herida sufrida durante la funesta batalla de Hattin, y que tampoco pareca haberlo ensombrecido. Ricardo inclin hacia atrs la cabeza, de largos cabellos rubio rojizo y solt una sonora carcajada. Los dems pronto lo imitaron, convencidos y satisfechos de que ahora se encontraban frente a un hombre al que nadie negara nada, jams. En caso contrario, se apoderara de ello con uas y dientes. Empez a caer la noche y ya se observaba toda la actividad provocada por la llegada de Ricardo. El campamento estaba iluminado como para un banquete, y hasta en la ltima callejuela ardan las antorchas; ninguna tienda se qued al margen de la celebracin. Fuera, en la llanura, tambin ardan las hogueras. Ja! constat Guido en tono satisfecho. Los musulmanes creern que la tierra est en llamas. Si no se rinden pronto, lo estar replic Ricardo, y se dirigi a un caballero de su cortejo para entregarle un escrito que ya haba redactado en la nave. Voy a dar impulso a este asunto, sea como sea, pens. Indic que se acercara a una figura que los dems ya contemplaban con desconfianza, un marroqu envuelto en el largo atuendo de su patria y con el cabello crespo cubierto por un fez. Mi intrprete aclar. Goza de mi ms absoluta confianza. El hombre hizo una reverencia silenciosa, y tambin el legado. El grupo en torno a Ricardo los sigui con la mirada mientras ambos desaparecan en la oscuridad, galopando entre las hogueras. Le ofrecis negociar? pregunt Raimundo, entre curioso y desconcertado. Ricardo se volvi hacia l. Disculpad a mi hijo! exclam rpidamente su padre Bohemundo, y le lanz una mirada de advertencia. Ricardo lo pas por alto. Sobre todo, quiero verlo dijo. Si te enfrentas a un adversario, siempre es mejor conocerlo, saber qu piensa, qu hara y qu no hara en cierta situacin. Le dio a Raimundo una amistosa palmada en el hombro y dijo, dirigindose a los all presentes: Lo nico que le he ofrecido es un encuentro. Adems, siento curiosidad. Segn me han dicho, es un hombre absolutamente extraordinario.
~172~
Tessa Korber
Regresaron al campamento, sumidos en los comentarios sobre las virtudes de Saladino. Un cantante que los acompaaba enton las primeras estrofas de una cancin franca que loaba al sultn. Es una pena constat Ricardo que, a diferencia de algunos de vosotros, no tenga la oportunidad de encontrarme con sus caballeros durante los descansos de un torneo. De hecho, el ao pasado se presentaron numerosas ocasiones en que los adversarios, exhaustos tras la lucha y hartos de la confrontacin, haban medido sus fuerzas mediante juegos cortesanos. Haban aprendido a respetarse durante dichos encuentros y, despus, haban tratado a los prisioneros hechos durante los inevitables combates con la correspondiente clemencia. Tambin Saladino se comportaba con caballerosidad y a menudo les perdonaba la vida. Ofrecieron presentarle a Ricardo algunos de ellos para que luego le narraran su historia. Ricardo lo posterg para ms adelante. Quiz cuando celebremos la victoria declar en tono sonoro. Porque lo dicho: a partir de ahora no habr descanso en el combate. Cuando entraron a caballo en el campamento, los hombres lanzaron vtores. Hermano! exclam Ricardo cuando, a la maana siguiente, Felipe se present rodeado de su corte. Por fin! contest el francs en tono enftico, y extendi los brazos. Mediante todo tipo de declaraciones acerca de su amistad, manifestaron ante todos su disposicin a emprender esta batalla juntos, por la gloria de Dios y de la cristiandad. Ricardo se pregunt si las consecuencias de la soldada ofrecida ya se habran hecho notar y cuntos de los hombres de Felipe se uniran a l. Me alegro mucho de tener a mi lado a un hombre tan honorable proclam ante los presentes. Felipe sonri, agradecido. Os aprecio, como tambin vos me apreciis a m contest. Esto... s. Ricardo tosi, pero no se le borr la sonrisa de satisfaccin. Felipe le apoy una mano en el brazo. Os habis enterado? El pobre Flandes falleci anoche. La fiebre...
~173~
Tessa Korber
Ricardo manifest su psame, recorri mentalmente las relaciones de parentesco de la casa de Flandes y lleg a la conclusin de que el hombre no haba dejado herederos directos. Eso ofrece muy gratas posibilidades, pens. Pero no supone un problema continu Felipe, como si le hubiera ledo el pensamiento. Mi familia puede recibir la herencia por derecho propio. Si insists, no tengo inconveniente en mostraros los papeles. As que, sencillamente, incorporar sus tropas a las mas. Ricardo torci el gesto. Permitidme que os recuerde que cerramos un trato en cuanto al botn obtenido durante esta expedicin dijo Felipe, sin darle tiempo a tomar aliento. Cada uno se queda con la mitad, eso fue lo acordado. En vez de contestar, Ricardo frunci el ceo. Como en el caso de Chipre le indic Felipe. Por otra parte, debo congratularos por vuestra inteligente jugada de ajedrez que ha asegurado ese puesto en nuestra ruta de aprovisionamiento, pese a que por ello os echamos de menos aqu, en Acre, por supuesto. Cmo se encuentra vuestra esposa? Ricardo solt un bufido: No querris decir que... ... la mitad de Chipre me corresponde a m? Ahora era a Felipe a quien le tocaba sonrer. As es, estimado. Slo por encima de mi cadver gru Ricardo, sintiendo cmo lo invada la clera de siempre. Qu pretenda de l este insignificante individuo con pelos como alambres?. En ese caso, me quedo la mitad de Flandes solt, sin reflexionar. Flandes no forma parte de ningn botn aclar Felipe en tono neutral. Me da igual! Ricardo no estaba de humor para entretenerse con sutilezas jurdicas. Lo exijo, y despus ya veremos. Felipe suspir, como lo hara frente a un nio malcriado. Hay algo ms dijo por fin: vuestra carta al sultn Saladino. Ricardo arque las pobladas cejas. Cmo os habis enterado de ello? quiso saber. Por favor, no me subestimis replic Felipe. Puede que los hombres aplaudan vuestras cabriolas, pero eso no significa que confen en vos. Sonri maliciosamente y, de pronto, se puso serio. Qu pona en la carta? Preguntadle a vuestro sopln contest Ricardo en tono airado.
~174~
Tessa Korber
Felipe dio un paso adelante. Era algo ms bajo que Ricardo, pero sus ojos marrones centelleaban. Yo no me vendo sise. Y yo no soy un mercader! gru Ricardo. Ah, no? Y cmo es que vuestros agentes no dejan de proclamar vuestros precios desde lo alto de todos los toneles del campamento? repuso Felipe, temblando de ira. Ricardo le mostr los dientes: Continuad, si podis. Juana descorri la cortina de la habitacin de la tienda a la que ambos hombres se haban retirado. El banquete est dispuesto. Os esperan dijo con suavidad, pero evitando mirar a Felipe de Francia. Los dos se pusieron derechos. El uno junto al otro, con las manos unidas alzadas para que todos lo vieran, se dirigieron a la tienda donde se celebraba el banquete y se dejaron envolver por el jbilo de los presentes.
~175~
Tessa Korber
Captulo 22
Al da siguiente, ni el chirrido de los arietes ni los gritos de los jinetes mercenarios resonaron desde las murallas de Acre. En las trincheras reinaba el silencio; en cambio, en las tiendas del campamento se oan los gemidos de los enfermos. Juana haba encontrado a su hermano despus de que los miembros de su cortejo hubieran esperado horas en vano ante su tienda. Al ver al grupo preocupado, hizo caso omiso de sus rdenes y fue a buscarlo a su campamento. Estaba en un estado lamentable, afiebrado, sudado, tendido entre sus propios vmitos, con el rostro contrado por el dolor. Estaba atareada en indicar que lo lavaran y lo acostaran en la cama, cuando lleg un mensajero desde las tiendas de Felipe con la noticia de que el rey francs tambin haba sucumbido a la epidemia. Juana asinti sin decir nada; consider que la noticia no resultaba tranquilizadora. Hay otros casos? Una epidemia? pregunt Rose en voz baja. Pero el mensajero no inform de nada ms. Ricardo no se enter de nada. Se agitaba de un lado a otro, apartaba las manos de quienes trataban de lavarlo y ayudarle y murmuraba palabras incomprensibles. Por fin aferr a Juana del brazo. La carta... el sultn articul, haciendo un esfuerzo. Juana cogi la copa y le indic que bebiera. Con gran preocupacin, observ las venas rojas que se destacaban en el blanco de sus ojos, haciendo que el azul del iris pareciera an ms brillante, unos ojos que ahora la contemplaban fija y temerosamente. An no hay respuesta dijo, para calmarlo. Pero me ocupar de ello, lo prometo. Sin embargo, Ricardo no se dio por satisfecho. Los reclutamientos... grazn.
~176~
Tessa Korber
Yo los continuar repuso Juana en tono firme.
Cuatro talegas de oro. Ricardo esboz una sonrisa, pero sta se transform en una mueca. Que se enfade, l... Un acceso de tos interrumpi sus palabras. Los pisanos... Esta vez, Juana alz la vista en busca de ayuda. El arzobispo de Canterbury, de pie junto a algunos miembros del cortejo de Ricardo, se inclin hacia ella. Dijeron que nos apoyaran susurr. Juana asinti con la cabeza. Me encargar de que el contrato se redacte confirm. Despus reflexion: Eso har que Venecia se pase al bando de Francia, pero tal vez logremos retrasarlo dijo, dirigindose al escriba de Ricardo. Redactad una carta y rogadle al comandante de la flota veneciana que venga a verme; decidle que quisiera negociar una alianza con l. Con una sonrisa, le enjug la frente a Ricardo, que la escuchaba atentamente. Al menos, as dispondremos de ms tiempo le dijo. Buena chica murmur Ricardo, y le apret la mano con la suya. Buena chica. Se puede confiar en ti... siempre aadi, besndole la mano. Entonces se oy la voz de Berenguela en el exterior de la tienda. Dnde est mi marido? Quiero verlo de inmediato! Soy su reina. Yo... No la dejes entrar dijo Ricardo, estremecindose. Juana asinti y se incorpor. Hizo una seal a los guardias de la entrada y stos intercambiaron una mirada desconcertada. Pero no fue necesario detener a Berenguela: en cuanto entr y percibi el rancio pestazo de la habitacin del enfermo, se detuvo. Ricardo... empez a decir. Entonces vio a su marido: el rostro amarillento, los cabellos y las sbanas empapados de sudor. Juana le acariciaba la frente distradamente para calmarlo y un grueso mechn de su pelo antao bonito qued entre sus dedos. Al verlo, Berenguela solt un grito y huy. Ricardo se relaj y se dej caer contra las almohadas. No quiero que me vea en este estado murmur. No temas. Juana mantena la vista fija en el mechn de pelo; despus lo arroj a un lado, asqueada: pareca un manojo de algas resbaladizas arrancadas del mar.
~177~
Tessa Korber
Al or el murmullo inquieto del cortejo de su hermano, recuper la cordura y se puso en pie. De momento, ser yo quien se encargue de los asuntos de mi hermano afirm. Sus palabras no encontraron resistencia. Todos haban odo las del rey. Seores! Juana los despidi inclinando la cabeza; ellos se limitaron a saludarla en silencio, pero su expresin revelaba duda y preocupacin. Rose! dijo luego, dirigindose a la criada. Necesitamos un mdico. El que sea. Date prisa. Rose se puso de pie en silencio. Podra ir yo misma sugiri Elaine. Quisiera ser til, y podra... Juana la ignor. Rose! repiti. No era una pregunta. Cuando la criada se march, se dirigi a Elaine: Vos podis ir a consolar a Berenguela observ, sin comentar el ligero disgusto y la desilusin de Elaine, aunque en realidad no le desagradaron. S lo poco que os gusta cuidar de los enfermos. Elaine se ruboriz e hizo una reverencia apresurada. Recordaba perfectamente su desobediencia en Mesina. Pero yo... Juana le indic que se marchara. En cuanto Rose sali de la tienda, la azot el calor del sol. Durante un momento se qued inmvil, parpadeando en medio del polvo y del resplandor. Un mdico, dnde iba a encontrar ella un mdico, por amor de Dios? En el mercado resonaban los gritos de los tenderos que ofrecan sus escasas mercancas. En las herreras, los golpes de martillo. A cul de las numerosas callejuelas debera encaminarse? Rose dio unos pasos, un par de hombres que pasaban con las ballestas apoyadas en el hombro la empujaron y volvi a detenerse. Entonces crey reconocer un rostro familiar. Recogi su sobrevestido y se abri paso a travs de la multitud. John! exclam, y lo salud con la mano. John! ste se volvi. A sus espaldas haba una hilera de ballesteros, quienes acababa de dar rdenes. La Rose inglesa! Sonri, pero su voz era grave y suave al mismo tiempo.
~178~
Tessa Korber
Rose no prest atencin a los hombres que murmuraban y rean cuando se acerc y se apoy en el brazo de John. Necesito un mdico. Yo, el rey... es urgente! dijo por fin, al darse cuenta de que nadie le haba dicho que proclamara en el mercado que Ricardo estaba enfermo. John la contempl unos instantes y despus despidi a sus hombres. Venid conmigo! fue lo nico que dijo. Aliviada, Rose lo sigui. Su figura imponente se abri paso en medio del gento, y ambos avanzaron con rapidez. Os llevar con los hermanos de la orden alemana explic John. Rose, que no comprenda nada, se limit a asentir. Durante un rato avanzaron en silencio, hasta que por fin l le dijo: No crea que volviramos a vernos tan pronto. Cuando Rose slo murmur unas palabras, continu: Tem haberos asustado demasiado la ltima vez. Rose solt una carcajada. Aqu todo asusta dijo, inspirando profundamente. Dios mo!, jams haba visto un sitio como ste, tan diferente de Yorkshire. Entonces el que ri fue John. Ella le toc el brazo. No lo tranquiliz. No me asustasteis. Vuestras explicaciones lo volvieron todo ms sencillo y os lo agradezco. l la mir de soslayo. No tengo por costumbre abalanzarme sobre las mujeres y atacarlas repuso, rascndose la barbilla. Rose sonri: Estoy segura de que os dejasteis arrastrar por el entusiasmo tras la llegada de Ricardo. Y eso os honra. S, claro gru John. Y despus aadi: En el campamento hay mujeres, sabis?, pero ninguna, ninguna... dijo, buscando las palabras adecuadas para expresarlo con delicadeza. Cuando vi vuestro rostro ingls lozano, sincero y valiente... reformul. Rose se apresur a interrumpirlo con una risa que ya no sonaba tan relajada. La conversacin haba dado un giro inquietante. De manera que opt por adoptar un tono burln. As que slo os llev un momento descubrir todo eso en mi rostro? pregunt. Los ojos de John resplandecieron, y despus arriesg una sonrisa.
~179~
Tessa Korber
Claro que os vi!, porque sois maravillosamente bonita. Rose trat de tomar aire y se detuvo tan abruptamente que quienes la seguan chocaron con ella y la cubrieron de maldiciones. Rose se refugi en la entrada de la tienda de un cordelero. John se qued frente a ella, esperando hasta que hubo recuperado el aliento. Por primera vez, Rose observ su cara con mayor minuciosidad. Hoy no llevaba casco y vio sus cabellos rubios como el trigo, espesos e hirsutos, que haca tiempo que no vean un peine. Encajaban muy bien con sus ojos de color pardo. Su rostro ancho, de pmulos pronunciados y mentn fuerte expresaba bondad y fuerza tranquila, y pareca cualquier cosa menos tonto. Pero qu estaba diciendo? Acaso nadie os lo ha dicho? le pregunt John. Nadie pens Rose que no fuera ciego, estpido o un miserable farsante, estuvo a punto de gritar. Pero no pudo evitar que su corazn latiera apresuradamente. Slo logr negar con la cabeza., con tanta violencia que la cofia se desliz a un lado. Volvi a esconder los rizos debajo con dedos temblorosos y apart la mano que l haba alzado para ayudarle. La culpa se dibuj en el rostro de John: Creo que lo tengo merecido. Qu pensaris de m, seorita? No soy una seorita! exclam Rose. Soy una criada con un vestido elegante. Vaya! dijo l. Y yo un caballero que slo puede permitirse el lujo de llevar los harapos que me cubren el cuerpo. Rose se qued perpleja. Claro que era un caballero, cmo se le haba escapado eso? Pero tena razn: su traje de combate estaba hecho jirones y el blasn tan desteido por el sol de Palestina que, ahora que lo notaba, no sabra decir qu representaba. Su cota de malla estaba agujereada, su espada, mellada, y llevaba el sencillo jubn acolchado de lino de un doncel. No obstante, era incapaz de dudar de sus palabras: su actitud, su lenguaje, la fina irona de la sonrisa con que la contemplaba... Rose se dijo que era una necia. Has tratado con seores refinados durante tanto tiempo se rega a s misma que encontrarte con un hombre as te parece normal. Eso, eso, eso... tartamude. John lade la cabeza. Eso significa, creo yo, que ninguno de los dos tiene motivos para ser arrogante dijo, tendindole la mano.
~180~
Tessa Korber
Rose la contempl un segundo. Era una mano delgada, de largos dedos y bronceada por el sol, a excepcin de la estrecha franja blanca que rodeaba su anillo de sello. De momento, puede que as sea afirm. Despus tuvo que rer y, al ver su cara asombrada, aadi: Mi seora, la reina Juana, siempre dice que no debo pensar tanto. Opina que, una vez puestos, supone una experiencia perturbadora. Lleva razn confirm John con expresin grave. Despus l tambin ri. Cuntame todo eso que te han prohibido pensar.
~181~
Tessa Korber
Captulo 23
Siguieron caminando y conversando hasta llegar ante una gran tienda que se vea desde lejos. Es el hospicio de los hermanos alemanes dijo John en tono reverente, y se persign. Cortaron las velas de los barcos que los trajeron a Palestina y con ellas montaron esta tienda. La pasada primavera, el Papa decidi llamarlo Hospital Alemn de Santa Mara. Vers que los monjes son expertos en su tarea, aunque no les agrada hablar con las mujeres. Rose asinti con la cabeza, pese a no ver ningn monje. Como todos los hombres, los hermanos de la orden alemana llevaban una cota de malla, arns y armas. A Rose segua resultndole extrao que los religiosos estuvieran armados. El aspecto de estos guerreros, que parecan tan alejados de la vida y tan prximos a la muerte, le resultaba de una belleza aterradora y a la vez melanclica y consider adecuado que la cruz que llevaban en sus mantos, igual que los templarios fuera negra. John la condujo al interior de la gigantesca tienda, a travs de la cual la luz del sol se filtraba convirtindose en un blanco apagado, pero sin reducir el intenso calor. All, en innumerables hileras de camas de campaa, yacan los hermanos heridos de la orden y otros enfermos. Al pasar junto a ellos, Rose vio imgenes horrorosas: hombres sin manos, rostros con grandes heridas, miembros destrozados y quemados provocados por los sitiados que se defendan derramando pez y agua hirviendo sobre los atacantes. Todo proclamaba la cruel carnicera que deba de haber tenido lugar ante las murallas, hoy slo vigiladas por las mquinas inmviles. Sin embargo, en el elevado recinto reinaban una paz y un silencio extraos. John se encontr con un viejo monje que llevaba casulla y cuya larga barba blanca le llegaba a la cintura. Escuch lo que Rose le haba pedido a John que dijera y despus, sin mediar palabra, meti algunos instrumentos en un bolso de cuero. Rose se lo agradeci con un torrente de palabras que la dej sin aliento cuando por fin volvieron a encontrarse ante la tienda de Ricardo. Incluso olvid despedirse de John.
~182~
Tessa Korber
Juana salud al anciano y lo hizo pasar.
El rey estaba menos agitado que por la maana, pero su cuerpo arda y se notaba que el dolor lo atenazaba. El monje se sent al borde de la cama y lo examin: le toc la piel, olfate su aliento, le tom la temperatura, le levant los prpados para examinar el blanco del ojo, le palp el cuerpo y le tom el pulso agitado. En voz baja, Juana le habl de los calambres, los vmitos y el pelo que se le caa. El monje lo comprob y, cuando se qued con un mechn de pelo en la mano, todos volvieron a sentir el mismo espanto. Despus examin los dedos de su mano izquierda. Juana no pudo reprimir un chillido de horror. Qu es eso? pregunt. Su ua dijo el monje, mostrndosela. Se desprende con mucha facilidad, lo veis? Juana desvi la mirada, al igual que Rose. El aspecto de los dedos mutilados y desnudos la superaba. El anciano carraspe y se puso en pie. Es la fiebre de Arnaldia dijo en tono parsimonioso como si proclamara el credo, pero sin mirarlas. Suele aparecer aqu en la llanura, y creemos que se genera en los campos de batalla. Por otra parte, qu sabemos nosotros, dbiles seres humanos? aadi, entornando los ojos. La fiebre de Arnaldia deletre Juana. Y es...? No quera pronunciar la palabra. No es necesariamente mortal. Los cabellos y las uas se caen. Pero vuelven a crecer dijo el monje, alzando las manos. Acaso nuestro Padre Celestial no nos advierte que no nos detengamos en lo exterior? Ahora se trata de conseguir que pase la crisis prosigui en tono ms concreto y, cuando aumente la temperatura, impedir que los calambres lo asfixien. Si lo logramos, todo es posible. Pero aun si sana, estar dbil durante mucho tiempo. Ricardo solt un gruido de protesta. Juana sonri: Mi hermano quiere decir que no conocis su constitucin. El monje permaneci impasible. Os dejar unos polvos de hierbas. Debis administrrselos disueltos en agua, no en vino dijo, dirigindose al rey. Envolvedlo en paos fros para combatir la fiebre. Maana volver a pasar. Hizo la seal de la cruz por encima de Ricardo,
~183~
Tessa Korber
murmur una oracin y todos dijeron Amn con las manos plegadas y la cabeza gacha. Cuando se march, el silencio rein en la tienda, slo interrumpido por la esforzada respiracin de Ricardo. No deberamos llamar a un sacerdote? pregunt alguien. Nada de sacerdotes! dijo Ricardo abriendo los ojos, y tosiendo. Nada de sacerdotes repiti en tono ms tranquilo cuando recuper el aliento. Que me unjan cuando est muerto. Hermano! exclam Juana, asustada, y se persign, no blasfemes. Ninguno de nosotros est libre de pecados que debera confesar. Ricardo entreabri los labios agrietados. Si he cometido un pecado, me pondr la tnica de los penitentes y me postrar boca abajo en el suelo dijo en tono enftico. Ya lo he hecho una vez, y Dios sabe que volvera a hacerlo. Juana cogi sus manos deformes y las sujet. Pero los eclesisticos... dijo Ricardo, y solt una risa maligna. Juana le hizo beber un poco de agua, tratando de tranquilizarlo. Su carcter excitado y fogoso no encajaba con el de un enfermo e impeda que se curara, por fuerte que fuera. Ricardo sigui hablando. Ya te he hablado de Vzelay? le pregunt. De cundo la jerarqua eclesistica me entreg el bculo de peregrino para mi viaje? puntualiz. Solt una risita, se atragant y luego prosigui: Entonces tambin creyeron que era una buena oportunidad para echarme en cara mis pecados. Todo va bien, Ricardo, todo va bien. Juana intent en vano impedir que se incorporara. Pero a sos les dije cuatro verdades. Sus ojos centellearon al recordarlo: Les dije que bien, que de acuerdo. Que ceda mi arrogancia a los templarios, mi avaricia a los monjes y mi inmoralidad a los prelados. Ja, ja, ja! Aquel recuerdo an lo alegraba. Deberas haber visto la cara de ese abad, ese Fulco de Neuilly o como se llame. Juana se volvi hacia el arzobispo de Canterbury con una sonrisa de disculpa. ste pareca irritado, pero despus hizo un gesto de bendicin y murmur: Es la fiebre que habla.
~184~
Tessa Korber
Quiz sea mejor que lo dejemos descansar resolvi Juana, y despidi a los seores que haban acudido antes de que el monje llegara. Ricardo tir de la manga de su hermana. Y sabes qu dije a ese abad de Mesina que se crea un profeta, ese que pretenda explicarme el Apocalipsis? Juana se dedic a disolver los polvos del monje en agua, observada por la brillante mirada de su hermano. No logr reprimir una sonrisa, pero trat de hablar en tono severo: Le dijiste que, segn su explicacin, el Papa actual era el Anticristo. Eso no le gust nada! exclam Ricardo, apartando la cabeza como un nio tozudo que se niega a tragar su medicina. S un buen chico! murmur Juana, insistiendo en que bebiera. Clemente III, no lo soporto coment Ricardo. No cambies de tema le advirti su hermana. Ricardo torci el gesto. Pero si eso es pura charlatanera. O an peor: es veneno. Veneno dijo, abriendo sus grandes ojos azules. Seguro que el francs ha vuelto a tratar de envenenarme. Juana sacudi la cabeza con impaciencia y desminti: No te ha envenenado, Ricardo. l tambin est enfermo. Bebe. El rey obedeci de mala gana. Lo bebo porque me lo das t, Juana. Juana repiti en tono ms suave, repentinamente sentimental. Sabes que siempre sers la que ms quiero, verdad? Scontest ella. Bebe otro trago. T tambin me quieres? Juana suspir. Despus le acarici la frente. Durante la breve pausa, Rose contuvo el aliento. Entonces Juana sonri con tristeza. Pero si ninguno de nosotros puede evitarlo dijo en voz baja, casi inaudible, y Ricardo ya pareca satisfecho. Sigui echando pestes contra unos y otros durante un rato, insisti en la sospecha del envenenamiento y, por fin, se durmi. Juana reflexion. Despus dijo:
~185~
Tessa Korber
Rose, tal vez sera bueno que alguien fuera a ver a Felipe. Cogi un poco de aquel medicamento y lo verti en un tarrito que haba sobre la mesa. Y dile al monje alemn que vaya a verlo. Rose neg con la cabeza, asustada. La idea de volver a enfrentarse a Felipe la aterraba. Yo no puedo ir protest Juana, slo conseguira despertar la desconfianza de Ricardo y no quiero pedrselo a ninguna de las estpidas de mi cortejo. No seas necia, Rose! Entonces la seorita de Chaworth se puso en pie. Ya voy yo! Elaine? dijo Juana en tono cansino e incrdulo. S, lo s, antao no era la persona indicada para cuidar enfermos. Elaine sostuvo la mirada de Juana con valenta. Pero acaso una no puede aprender? Elaine les lanz a ambas una mirada suplicante. Es demasiado para ella argument, y esta vez lo har bien. Por favor, milady! Por fin Juana accedi, pero decidi no enviar los polvos: eso podra despertar la desconfianza de alguno con demasiada facilidad. Orden a Elaine que slo preguntara cmo se encontraba Felipe, que mencionara la fiebre de Arnaldia y la orden alemana, y que en dichos casos era capaz de proporcionar ayuda. Elaine asinti, se acomod su velo azul y se march. Por qu intercedis a favor del rey hasta ese punto, seora? pregunt Rose cuando Elaine se hubo marchado. Juana le lanz una mirada severa. No te pongas sentimental le advirti. Acaso eres ciega? No has notado el abismo que nos separa del campamento francs? No soy lo bastante necia para asomarme a l, pero de nada nos sirve un Felipe muerto. Se mordi los labios y reflexion. Si sus hombres abandonan la expedicin, nosotros solos no alcanzaremos la victoria. Y debemos alcanzarla. Si l tambin..., quiero decir, si ellos, si l... Se detuvo y susurr: Qu sera de nosotros?
~186~
Tessa Korber
Captulo 24
El vecino malo cumpli con su tarea. Una piedra del tamao de un burro se estrell contra las asediadas murallas de Acre. Una lluvia de astillas cay sobre los franceses situados al pie. Una escalera empez a elevarse con terrible lentitud, atravesando nubes de flechas. Al principio con mucho esfuerzo; en cuanto super la vertical, con mgica facilidad. Los hombres empezaron a encaramarse a ella como hormigas, los proyectiles zumbaban a su alrededor como mosquitos, y entonces lleg la pez. Se derram caliente y apestosa sobre ellos, el olor a carne quemada se elev en el cielo, y los alaridos de los heridos que caan de la escalera apagaban los gritos guerreros de los dems. Otros se encaramaron a los peldaos, y el espectculo recomenz. La siguiente piedra pas a su lado como un trueno y levant nubes de polvo blanco en la barrera, antes de caer y aplastar a amigos y enemigos. Saladino haba contestado la carta de Ricardo con amabilidad, pero para declinar su invitacin. En cambio, envi algunas copas llenas de nieve con que aliviar la dolencia de Felipe y se limit a esperar. Ricardo, an tendido en su lecho de enfermo, se haba enfurecido. Lo conozco! rugi, poniendo el grito en el cielo. Ese infiel pretende ser un caballero, ms caballeroso an que un caballero. Pero yo conozco a los nios modelo, s que tienen sus flaquezas y lo derrotar. Despus alberg la sospecha de que Felipe haba sido comprado con aquella nieve, y poco despus exigi que Saladino le hiciera el favor de enviarle gallinas para hacer caldo, puesto que a fin de cuentas l estaba ms enfermo que el francs. Juana lo haba soportado todo, haba conseguido gallinas, escrito cartas, pagado sueldos y se haba encargado de sus asuntos hasta el da en que su hermano volviera a estar en pie. Demasiado dbil para luchar y demasiado enfadado por la interminable pelea por Chipre y sobre todo por la pregunta acerca de quin sera el futuro rey de Jerusaln, si Guido o Conrado, Ricardo se neg a enviar tropas en su ayuda. As que Felipe hizo los preparativos a solas. Al da siguiente, atacaron Acre y el hedor de carne humana quemada penetr incluso a travs de la ltima rendija.
~187~
Tessa Korber
Elaine? Qu os pasa, Elaine? pregunt Rose, perpleja; dej la cesta con fruta recin comprada en el mercado y se acerc a su amiga, acurrucada en un divn en un rincn de la tienda. De paso, se sirvi una copa de agua de una jarra apoyada en una elegante mesita de bano. Al ver el rostro baado en lgrimas de Elaine, moj la punta del velo y le lav la cara. Hueles a polvo y a sol dijo Elaine. Perdonad... empez a decir Rose, pero Elaine la hizo callar con un ademn. Aqu dentro suele apestar a enfermo, a perfume y a aburrimiento. Ay Rose! exclam. Qu tonta he sido! Aja! pens Rose. Acaso haba llegado el momento de las lamentaciones, la gran nostalgia y el arrepentimiento por haber abandonado el castillo familiar de manera tan insensata? Haba tardado bastante, y en realidad haba que felicitar a Elaine: durante mucho tiempo, su entusiasmo fue constante y la haba llevado lejos, hasta la corte de una reina y a Tierra Santa. Pero ahora haba alcanzado un punto sin retorno, y lamentarse era intil. Por ms que lo desearan, nadie las llevara a casa. Qu poda decirle a Elaine? Todo va bien dijo Rose, s que... No, no lo sabes la interrumpi la otra, porque t sales fuera, caminas por las callejuelas, ves cmo es la vida de verdad. Maldita sea, Rose! T vives, eso es lo que pasa! La criada le lanz una mirada de asombro. No haba esperado semejante respuesta. La joven lady Chaworth se restreg las lgrimas con ambas manos y se incorpor. Y nosotras aqu dentro! Volvi a maldecir con tanta violencia que Rose se persign. Berenguela me dijo que se celebraban torneos entre una batalla y la siguiente. Torneos! Ja! Elaine ech la cabeza hacia atrs e hizo caso omiso de la afirmacin de Rose de que, efectivamente, en el pasado se haban celebrado torneos. Aunque parezca mentira, de verdad cre que bailara aqu, Rose dijo Elaine, desprecindose a s misma. Y puede que haya credo que esas molestas batallas que ocurran entre un torneo y el siguiente seran como justas a caballo con lanzas y que nosotras estaramos sentadas en la tribuna haciendo ondear nuestros velos para el vencedor mientras los perdedores se quitaban el polvo de la ropa. Pero no es as, verdad? Rose baj la mirada. No, no era as, en efecto.
~188~
Tessa Korber
Elaine asinti con aire furibundo:
Berenguela se niega a creerlo, por eso se entierra entre sus cojines, aspira esencia de rosas de un frasquito y ordena que toquen para ella. Y yo? pregunt, alzando las manos. Yo merodeo por las tiendas de Felipe, espo a sus criados para que no se me escape ni una cucharadita de nieve que podra ocultarme y escucho lamentaciones acerca del caldo de gallina. Rose sonri, y repuso: Bueno, en todo caso es el lamento de un rey. Y de un hombre casi ideal, si me permits que os lo recuerde. Elaine frunci la nariz. Su aprecio por Ricardo considerablemente desde los gloriosos das en Chipre. haba, disminuido
Me quedo sentada por aqu, cuando debera estar haciendo algo. Como t, Rose dijo, aferrndole las manos. Pareces tan satisfecha... al menos, t trabajas. Dime qu puedo aportar. Rose contempl las delicadas manos de Elaine junto a las suyas, bronceadas por el sol. Crea que querais regresar a casa solt, sorprendida. No quiero ser una idiota dijo Elaine. S que me tomas por una ingenua molesta... no, no me discutas, siempre lo he sabido. Pero ya no quiero serlo, Rose! La criada contempl a su seora con expresin asustada. Abri la boca para contradecirla, pero la volvi a cerrar porque habra sido una mentira demasiado evidente. Por un momento se qued muda, hasta que despus dijo en voz baja: Si he de ser sincera, siempre sent cierta envidia al ver con cunta fuerza e insistencia decais: Quiero esto! Elaine abri sus grandes ojos negros. Elaine? dijo una voz lastimera que provena de los aposentos de Berenguela. Llvame contigo! susurr sta, cogindole las manos a Rose. Rose asinti en silencio y ambas se deslizaron al exterior de la tienda. Rose le mostr el campamento, todas las callejuelas alejadas de las tiendas reales. Le dijo qu zonas haba que evitar porque all merodeaba la gentuza, cmo conseguir exquisiteces en el humilde mercado y dnde encontrar hierbas medicinales para los heridos. Los monjes de la orden alemana no hablan con las mujeres dijo cuando pasaron junto a la imponente tienda del hospital, pero no dejis de acercaros a ellos: escuchan y ayudan siempre que pueden cuando una acude con un herido. Heridos? Has tenido trato con muchos? pregunt Elaine.
~189~
Tessa Korber
Rose neg con la cabeza.
De vez en cuando, uno ve alguno en las murallas, cuando hace mucho calor contest. Has estado en las murallas? Rose pas por alto la pregunta. All montan guardia todo el tiempo. Elaine recorri con la mirada el cielo implacable, un cielo azul de brillo duro como el acero. Tras dar unos pasos al sol por las callejuelas, ya tena tanto calor que el velo se le peg a la frente. Cmo aguantan, all arriba? quiso saber. Nosotros les llevamos agua explic Rose. Cuando todo est tranquilo. Y, cuando las circunstancias lo permiten, tambin llevamos agua a los que luchan ah fuera. Elaine la mir, temerosa y fascinada. Nosotros, quin? pregunt. Junto a la fuente se agrupaban las mismas figuras de siempre y Rose las salud con una inclinacin de la cabeza: donceles en busca de un trago de agua para sus seores, ancianos y heridos leves y mujeres, mujeres de todo tipo. Elaine reconoci a pequeos grupos de lavanderas que haban viajado con ellas, vio que las esposas y las hijas de tenderos y artesanos llevaban agua a sus familias, muchas de ellas rabes: cristianas, le susurr Rose al captar su mirada sorprendida. Vio a mujeres de origen muy dudoso y tambin a europeas robustas, algunas de las cuales eran peregrinas que prefirieron ponerse bajo la proteccin del rey con la esperanza de que, estando a su lado, algn da alcanzaran Jerusaln. Iban acompaadas de parientes y nios y se esforzaban por mantener las apariencias en este entorno extrao. Otras eran mujeres evidentemente aristocrticas, esposas de caballeros, acostumbradas a acompaar a sus maridos durante las campaas militares. Son tantas...! murmur Elaine, sorprendida. Observ atentamente cmo una dama aristocrtica de rostro fino y cansado coga una jarra de agua y, al pasar junto a ellas, se recoga su falda de brocado ya un tanto desteida. Salud a Rose y a Elaine con una ligera inclinacin de la cabeza. Es Hersentis susurr Rose. Reginald, su marido, comandaba una unidad de caballera. Son del condado de Gloucester. De momento est en las murallas, porque cay herido y no puede montar. Ella le lleva agua fresca tres veces al da explic, dio un paso adelante y recibi una jarra de agua. Elaine se apresur a imitarla.
~190~
Tessa Korber
Y t a quin le llevas agua? quiso saber, pero se distrajo al ver que a sus espaldas una monja, flanqueada por dos mujeres con trenzas negras como la noche y faldas multicolores como las de las gitanas, reciba una jarra de agua. Oh! dijo Rose, aliviada por la distraccin. Ayudo a todos los que encuentro. Subieron unas escaleras y alcanzaron las plataformas situadas tras las empalizadas, formadas por tierra compactada. All arriba soplaba una ligera brisa que ahuyentaba el pestazo del campamento y haca que respirar resultara un poco ms fcil; siempre y cuando no soplara desde Acre, porque en ese caso saba a polvo y cenizas. No miris! le advirti Rose cuando Elaine se qued paralizada, observando la encarnizada lucha en las lejanas murallas. A esa distancia no se distinguan los individuos; aquello pareca el infierno: ajetreo enconado, un remolino agitado pintado en el elevado techo de una iglesia que se volva borroso y arrastraba el corazn a un precipicio aterrador. Ah estn! murmur Elaine. Cuidado! Rose se acerc y la arrastr a un lado. Debis tener cuidado jade, y manteneros siempre detrs de las almenas dijo, sealando las fortificaciones de madera. De lo contrario, puede que os alcance una flecha perdida. Acaso nos disparan? exclam Elaine. Quines? Rose tuvo que esforzarse en evitar que se asomara por encima de la barandilla para mirar alrededor. Siempre hay vigas le dijo. Siempre nos observan, nunca estamos seguras. Cuidado! Volvi a alzar la mano porque, al escuchar sus palabras, Elaine no mir dnde pona los pies. Entonces prest atencin y se agach hasta que alcanzaron el siguiente punto seguro. El hombre que montaba guardia se volvi hacia ellas, contento. Rose! exclam con alegra. Elaine observ cmo Rose le serva una copa de agua e intercambiaba algunas palabras con l. Tambin vio que sus manos se rozaban y sonri. Despus se dirigieron hacia el siguiente candidato. As que eso es lo que te impulsa a subir a las murallas dijo en tono burln. se es el secreto que guardas. Sin esperar una respuesta de su ruborizada amiga, se inclin y sirvi agua a un soldado. Not unos labios agrietados, un rostro quemado por el sol del que la piel se
~191~
Tessa Korber
desprenda, se moj el velo como antes lo haba hecho Rose y le tendi la tela fresca y hmeda. El soldado la mir boquiabierto y murmur: Gracias, seora! Elaine le lanz una amable sonrisa. Ya se encontraba mucho mejor y se apresur a seguir a Rose. Y yo que crea que lo hacas por puro amor al prjimo. Ya repuso Rose en tono avergonzado, y se acerc a un grupo de ballesteros que la saludaron como a una vieja conocida. se de ah es simplemente John. Simplemente John repiti Elaine, y agradeci las bendiciones de los hombres inclinando la cabeza. Simplemente John. Para ser un simplemente tiene hombros agradablemente anchos, no te parece? Es alto y de buen ver, el tono de su voz es amable, y cre ver un blasn en su jubn, verdad? S confirm Rose en tono sombro. Ms all, en la sombra, lady Hersentis estaba arrodillada junto a su marido, el caballero Reginald, cambindole las vendas. Elaine vio que las moscas zumbaban alrededor de los harapos amarillentos y apart la vista. Al ver la expresin de Rose, se asombr, pero despus comprendi. Rose dijo, tratando de coger las manos de su amiga. Que sea un aristcrata no tiene por qu ser un impedimento. Nosotras, nosotras... reflexion un momento, le pediremos a Juana que haga algo por ti. Que te otorgue una pequea propiedad, un pequeo ttulo, Rose! Escchame: si quisiera, podra convertirte en duquesa. Y lo tendras bien merecido, desde luego. Rose sacudi la cabeza y trat de soltarse de las manos de Elaine. Entonces algo negro, parecido a una gran liblula, pas zumbando junto a la cabeza de Elaine y se clav en el muro. Ambas se miraron fijamente y palidecieron. Cuerpo a tierra! grit alguien. No tuvieron que repetirlo. De otros puntos de la muralla se oan gritos y los golpes de las flechas. Rose? pregunt Elaine, preocupada, y se acurruc en la sombra. Rose sacudi la cabeza, pero otro contest por ella. Que vienen! Que vienen! Alarma! resonaron los gritos en el campamento cristiano. Todo aquel que posea un arma ech a correr hacia las murallas. El hombre que haba junto a Elaine le devolvi la jarra. Ser mejor que os marchis, milady dijo, tratando de sonrer, pero apretaba los dientes y su mirada ya se diriga a la llanura. La monja que haban visto junto a la fuente pas apresuradamente y bendijo a los que se quedaban. Lady Hersentis se uni a ellas; estaba plida, pero procur hablar en tono valiente y tranquilo.
~192~
Tessa Korber
Debemos tomrnoslo como una buena seal dijo, mientras corra agachada hacia las escaleras junto con las dems, aguardando una pausa entre los hombres que las remontaban para poder bajar. Slo atacan el campamento cuando nuestras fuerzas apostadas delante de la ciudad tienen xito. Elaine, acurrucada en un rincn, trat de echar un vistazo a Acre. Era un grito triunfal eso que resonaba? Acaso ya ondeaba un estandarte francs en lo alto de las murallas? Ojal fuera as! Desde su posicin casi no se vea nada; sin embargo, desde su campamento en la colina, Saladino deba de haber visto algo, o bien sus palomas mensajeras le haban llevado un mensaje cuyo contenido lo inquiet hasta tal punto que dio orden de contraatacar el campamento con el fin de alejar a sus atacantes de las murallas en peligro. Que Dios se lo impida! Amn! susurraron varias mujeres, y tambin Rose. Cielos! exclam una de ellas. Ah viene la caballera! El golpeteo de los cascos haca temblar la tierra; creyeron percibirlo en los huesos. Las mujeres se agacharon an ms y rezaron con los ojos cerrados, sin mirar los maravillosos estandartes de seda ondeando al viento, los curiosos yelmos puntiagudos, los extraos mantos multicolores y el brillo de las piedras preciosas de las bridas. La primera nube de flechas, duras como insectos, pas por encima de sus cabezas. Trataron de no pensar en cuntos cuerpos se acribillaran. Esta vez no eran los suyos. Rose crey ver una oportunidad para bajar y tir de la manga de Elaine, pero sta contemplaba algo absorta, y la oportunidad pas. Qu os ocurre, Elaine? susurr Rose. Debemos irnos de aqu. Elaine le clav la mirada, como quien despierta de un sueo. He visto algo musit. Qu habis visto? pregunt Rose, malhumorada. Qu poda distraer a su amiga en un momento as? No estoy segura, pero... Elaine entrecerr los ojos. Era imposible, no? Pero s, lo haba reconocido, no caba duda. Es Thomas dijo lentamente, el herrero de nuestro castillo! Trat de agarrar la manga de Rose, pero no fue lo bastante rpida. La criada se gir como si las palabras la hubieran golpeado. Se incorpor y mir fijamente en la misma direccin que Elaine. Le palpitaba el corazn y los odos le zumbaban. S, all estaba, tal como haba dicho Elaine, aquella figura de anchos hombros y largos brazos que alzaba la mano y se restregaba la cara, desplazando su casco y revelando el pelo rubio e hirsuto. Se dio la vuelta y, Dios mo!, el rostro embadurnado de polvo
~193~
Tessa Korber
y sudor estaba tan impasible como si saliera de la herrera. Rose sinti vrtigo. Oy que alguien la llamaba por su nombre y el zumbido en sus odos aument de volumen.
~194~
Tessa Korber
TERCERA PARTE
CONTEMPLAD LA TIERRA BAJO EL SOL
~195~
Tessa Korber
Captulo 1
Rose! Oy que la llamaban por su nombre como desde muy lejos. Durante un instante le pareci que volva a estar en el mercado de su aldea natal, que todos los sonidos se haban silenciado y un ave alzaba el vuelo. Oy el duro aleteo y vio cada movimiento de las alas, lento, fuerte y esforzado. Ms all, el predicador abra y cerraba la boca, primero en silencio, y despus aquellas fauces que se abrieron de manera obscena escupieron un catico estruendo de sonidos, colores y formas. Personas, murallas, mquinas de guerra, gritos... todo surga como un torrente y amenazaba con anegarla. Rose quera desplomarse, caer de rodillas, pero no poda. La flecha que le haba atravesado el hombro se clav contra la pared de madera junto a la escalera y entonces el dolor ardiente la perfor como una iluminacin. En el pico del ave brill una baya roja, despus se elev al cielo. Rose! Dios mo, Rose! Presa del pnico, Elaine tiraba de la flecha mientras docenas de manos tironeaban de sus faldas para ponerla a cubierto. Las flechas se clavaban a derecha e izquierda de las mujeres. Elaine cerr los ojos. No se la arranques! dijo una voz tranquila. Tiene un gancho. Sois John! Aliviada, Elaine alz la vista. Sostened esto dijo l, le entreg su escudo y Elaine se puso de rodillas. Los brazos le temblaban, pero logr protegerlos a los tres mientras John desenfundaba su pual y se dispona a cortar el asta de la flecha. Rose, que hasta ese momento haba permanecido de pie como ausente, como si soara, cerr los ojos y gimi cuando la flecha se agit en sus carnes. John percibi su dolor, pero apret los dientes y sigui con su tarea. Elaine, jadeando por el esfuerzo, se asom alrededor del escudo, detrs del cual bulla el fragor de la batalla, y observ como John le arrancaba la ropa y serraba la madera que sobresala del hombro de Rose.
~196~
Tessa Korber
Elaine sinti nuseas.
Alzad el escudo! le dijo l, lanzndole una mirada preocupada. Elaine se apresur a indicarle que poda, que era capaz de cumplir con su cometido. Buena chica. John sonri, pero despus su mirada se volvi seria. Cogi a Rose de los hombros y la atrajo hacia s, sostenindola durante unos segundos, luego la abraz con fuerza y Rose se desplom en silencio. A sus espaldas, la ensangrentada asta de la flecha quedaba clavada en la pared de madera. Bajemos de aqu! Cogi el escudo de las manos de la casi exhausta Elaine y lo sostuvo por encima de su cabeza mientras ella se dispona a bajar, tan agotada que apenas logr aferrarse a los peldaos de la escalera. Temblando, apoy el pie en algo blando que haba tendido en el suelo. No miris! orden John, que descenda justo detrs de ella cargando con el cuerpo inconsciente de Rose. Apart el cadver con el pie y pis tierra firme. Y ahora, adonde vamos? Elaine mir alrededor. Unos pasos ms all arda una tienda, y otra, que haca unos instantes an estaba en pie, desapareci en medio de una nube de polvo. Un hombre con la cara baada en sangre la empuj a un lado, otro corra, ruga con el brazo levantado, o mejor dicho, con un mun negruzco que era lo nico que quedaba del brazo. Elaine lo sigui con mirada atnita mientras las flechas volaban a derecha e izquierda de ellos y se clavaban en el suelo, vibrando. Elaine no comprenda qu haca all. Adnde? repiti John. A la enfermera de la orden alemana dijo Elaine. Los hermanos conocen a Rose. John asinti con la cabeza. Es una muchacha asombrosa! dijo, apretndola contra su pecho y echando a correr. Un monje se hizo cargo de Rose y le indic a John, que no quera separarse de ella, que abandonara la tienda. l se arrodill junto a la entrada y rez una plegaria, apoyado en la empuadura de su espada. Elaine, que lentamente recuperaba el aliento, lo observ durante un rato y lo que vio la complaci. Soy Elaine de Chaworth se present cuando l alz la mirada. John de Cornhill contest con una leve inclinacin de la cabeza. As que conocis a Rose? Es...? ... una amiga aadi Elaine con rapidez.
~197~
Tessa Korber
Es bueno saber que tiene amigas como vos dijo, sonriendo. Ahora debis disculparme, milady. Tambin es amiga de reinas quiso proseguir Elaine, pero se detuvo, irritada al ver que se marchaba. Adnde vais? pregunt, sorprendida. Cuando comprendi sus intenciones, aadi: No volveris all, verdad? Casi no osaba mirar las murallas, donde un rtmico estrpito revelaba que los arietes haban empezado a golpear las puertas. John solt una carcajada tan sonora que an resonaba en sus odos cuando regres a la tienda de Juana. All el fragor de la batalla era ms apagado y ola a agua de rosas. Cuando Elaine se dispona a dejarse caer en el divn, unas voces airadas volvieron a ponerla en pie. Felipe ha abierto una brecha en las murallas de Acre, milord. Era la voz del arzobispo de Canterbury. Una brecha, una brecha rezong Ricardo, tomamos nota de ello. De qu nos sirve la condenada brecha si no avanzamos? Al menos no supone que perders tu parte del botn dijo la voz ms fra de Juana, puesto que no quisiste participar en el ataque a la ciudad. Milady! exclam el arzobispo, consternado. Ocupar esa ciudad cuando me venga en gana! rugi Ricardo. Yo solo, y el muerto de hambre de Felipe acabar suplicndome que le entregue su parte gru. Ya ensear yo a ese maldito sarraceno lo que significa atacar mi campamento. Cuando los donceles empezaron a ponerle la armadura, se oy un tintineo metlico. En ese preciso momento, uno de sus vasallos cubierto de polvo irrumpi en la tienda y se puso de rodillas con la cabeza gacha. Hemos destrozado dos de las puertas, mi seor. Los arietes estn a punto de atravesarlas. Por un momento, rein el silencio. Entonces Ricardo solt un rugido. Las maldiciones y las rdenes se seguan una tras otra con rapidez. Los caballeros que lo rodeaban se animaron y cobraron una especie de afiebrada confianza que incluso Elaine, oculta tras las cortinas, pudo percibir. El mismo aire se volvi tenso. Ricardo, el rey, haba entrado en accin y se haba convertido en una fuerza a tener en cuenta. Todos perciban que se preparaba algo grande. La nueva catapulta de Flandes grit Ricardo. Est lista? La podemos emplazar? Llevadla a la puerta norte! Ni siquiera esper una respuesta. Hizo odos sordos a las protestas de los vasallos, que consideraban que era imposible arrastrar el pesado monstruo hasta una nueva
~198~
Tessa Korber
posicin. Los acall con una mirada; es ms, hizo que tuvieran la voluntad de mover la catapulta aunque hubiera que empujarla con las manos. Elaine oy pasos apresurados y entonces apareci Ricardo, esplndido bajo la armadura. En sus ojos arda el deseo de luchar, sus hombres lo rodeaban como nerviosos perros de caza. La muchacha lo contempl, boquiabierta. Juana se puso a su lado, con el rostro enrojecido por la excitacin. Ahora se encuentra en su salsa constat cuando se marcharon. Entonces not que Elaine estaba completamente agotada y le rode la delgada cintura con el brazo. No temis dijo, mi hermano es un comandante cuyo ardor guerrero lo arrastra todo. Lo lograr. Tiene que hacerlo murmur Elaine, pensando en las murallas, en el infierno all fuera, plagado de sangre y alaridos. Oyeron el eco apagado de la batalla, acompaado de los suaves sonidos de una flauta que surgan del aposento de Berenguela y que la hicieron verter lgrimas de desesperacin. Tiene que hacerlo. Por supuesto! murmur Juana y se persign. Despus se restreg la frente. Yo tambin he de seguir adelante. Llam al vasallo a quien le haba sido encomendado el destino de la catapulta. Ahora que faltaba la presencia electrizante de Ricardo, volva a parecer un tanto desanimado. Juana le apoy una mano en el hombro. Reunid a los artesanos y los taberneros orden, pillad a todos los vagos que merodean por ah. Y adems, ayer lleg ese hato de bandidos que dicen ser cruzados, comandados por ese tal Juan... Sin Tierra confirm el hombre. As lo har dijo, golpendose la palma de la mano con el puo. Y despus, para variar, dispararemos desde dentro de una fortaleza hacia fuera, para que Saladino aprenda lo que significa emplazar su caballera ante nuestras murallas. Id a buscarlos a los hospitales y, si fuera necesario, sacadlos de la cama. A todos cuantos puedan correr. Hay que dar vuelta a esa catapulta y colocarla en su lugar. Lo acompaar exclam Elaine. Juana se acerc a un cofre y lo abri. En su interior, envuelto en paos, estaban su arco de caza y su carcaj. Lo alz y lo tens. Lo haban hecho para ella, teniendo en cuenta la fuerza menor de una mujer. Su potencia no era comparable a la de una ballesta, pero ya haba derribado a ms de un ciervo con l. Y si apunto con cuidado..., pens, dirigiendo la mirada a un punto de la pared de la tienda. Entonces apareci el rostro plido de Berenguela. Qu hacis? pregunt. No querris luchar, verdad?
~199~
Tessa Korber
No contest Juana. Quiero sobrevivir.
~200~
Tessa Korber
Captulo 2
Cuando cay la noche, el campamento de los cruzados arda en llamas, las callejuelas entre las tiendas estaban completamente devastadas y la luz titilante de las antorchas iluminaba el caos, los cadveres y los escombros. Todo lo que no estaba clavado y bien clavado haba sido transportado a las murallas para arrojarlo contra el enemigo; en algunos lugares incluso haban escarbado la tierra en busca de piedras para alimentar la catapulta, que haca horas haba emprendido la tarea de escupir una andanada tras otra contra los sarracenos. Junto con docenas de otras personas, Elaine haba empujado la estructura de madera y logrado ponerla en movimiento acompaada de sonoros crujidos. Al or los gritos del hombre que patin en el polvo la sangre lo haba vuelto resbaladizo y cay bajo el andamiaje, cerr los ojos y sigui empujando, pasando por encima de su cuerpo aplastado. En algn momento, cuando se les acabaron los proyectiles, alguien recogi el cadver desfigurado, lo tendi en la catapulta y lo arroj contra el enemigo, acompaado de sus maldiciones. Pero el campamento resisti; ningn sarraceno lo pis. La tranquilidad regres en algn momento de la noche y pudieron obturar las brechas y abrir las puertas para dar paso a las tropas de Felipe, que se haban enfrentado a los sarracenos en una batalla campal y haban salido victoriosas. Los hombres cansados entraban con paso incierto y se dejaban caer en sus jergones. Haban abierto una brecha; haban sobrevivido, pero ya no les quedaban fuerzas para celebrarlo. Tambin Elaine, sucia y exhausta, una figura deplorable entre las dems, regres cojeando hasta su tienda, agradecida por la penumbra que reinaba ms all de la dbil luz de las lmparas. Ahora no quera verse en el espejo. Dormir pens, slo quiero dormir. Ya me lavar maana. Entonces un rayo de luz la hizo parpadear. Berenguela, seora musit al reconocer a la figura que alzaba la lmpara y logr hacer algo parecido a una reverencia. Qu aspecto tenis! dijo la reina, contemplndola con creciente repugnancia. Vuestras ropas estn hechas jirones, vuestros cabellos cubiertos de
~201~
Tessa Korber
polvo, y qu es esa mugre, esas manchas oscuras en la falda, que os llegan hasta las rodillas? No os preocupis trat de tranquilizarla Elaine, no es mi sangre. Berenguela solt un chillido agudo. No digis eso! exclam, temblando. No quiero que digis eso! De acuerdo, perdonad murmur Elaine, que casi se dorma de pie. Qu habis hecho? dijo Berenguela, pero en voz ms baja. Elaine sacudi la cabeza. Empuj una catapulta balbuce, pero su tono era orgulloso y levant los brazos para demostrarlo, as. Dios mo! Tus manos, tus uas! Elaine las mir como si no le pertenecieran. Seguro que vuelven a crecer murmur, distrada, tratando desesperadamente de olvidar la sensacin de arrancar proyectiles de ballesta de los cadveres para llevrselos a los arqueros. Haba juntado brazadas. Al principio las haba arrancado sin acercarse a los cuerpos, murmurando Perdonadme, Padre! cuando el muerto se mova, pero despus se limit a desviar la vista y apoyar el pie en el cuerpo antes de tirar, porque as resultaba ms fcil. Movi los dedos de uas astilladas. A lo mejor, si las bao en leche... De pronto pregunt: Dnde est Juana? Berenguela frunci los labios. Duerme. El prncipe de Antioqua la acompa hasta aqu despus de su... su excursin. Dicen que mat a varios. Eso es bueno dijo Elaine, incapaz de seguir hablando. Durante un rato, Berenguela se qued mirndola fijamente. Sois insoportable! chill, se volvi y desapareci. Elaine, una vez ms envuelta en la suave oscuridad, se tendi en su lecho y se durmi. Un agitado intercambio de palabras, atpico para el respetuoso silencio reinante en el hospital de la orden alemana, despert a Rose. Slo tard unos segundos en comprender dnde se encontraba, y en cambio tard bastante ms en reconstruir
~202~
Tessa Korber
cmo haba llegado hasta all. Recordaba el rostro de John, tan prximo al suyo y, sin embargo, tan lejano, que le proporcionaba una extraa calma y converta el dolor en algo parecido a una manta abrigada que la envolva por completo y en la que se la llev de la muralla, lejos de la batalla, lejos de... Thomas! murmur, y se incorpor de golpe. El hombre que yaca a su lado en una camilla gir la cabeza. Estn discutiendo susurr. Qu? pregunt Rose, empeada en zafarse de la red de sensaciones dolorosas en la que amenazaba con quedar atrapada. Le costaba pensar con claridad. Thomas estaba all, y con l regres su yo antiguo y perseguido que dominaba su conciencia. Tuvo que dominarse para no levantarse, salir corriendo y esconderse en un rincn. Su vecino no pareca notar nada de todo aquello. Seal con la barbilla al grupo de hermanos de la orden. Estn soliviantados porque ha llegado un barco cargado de putas. De repente el rostro se le ilumin: Segn dicen son trescientas, todo un cargamento al completo. Rose no quera escucharlo, pero el enfermo sigui hablando, imperturbable. Ahora rezongan porque dicen que somos unos pecadores suspir. Pero no todos pueden ser templarios, verdad? Llevar una vida casta y no mirar a las mujeres ni hablar con ellas. Se puso de espaldas y se rasc el pecho. Resulta que slo somos unos pobres mortales continu. Los monjes no saben el consuelo que supone tras haber visto la muerte de frente dejarse rodear por unos brazos suaves que te proporcionan consuelo. Consuelo, ah! Un consuelo que no te ofrece ningn confesor. Las cosas son as: nada supera el abrazo de una mujer cuando necesitas consuelo dijo, echndole un vistazo. No despegaba la vista de Rose; tena una mirada hmeda, molesta e intensa que a Rose le resultaba ms asquerosa a cada segundo que pasaba. No pens, aterrada, no, no, no y no! Se quit la ligera manta y se incorpor. Su vestido estaba cortado a la altura del hombro, llevaba los jirones manchados de sangre seca. Se cubri la piel y las vendas lo mejor que pudo sosteniendo la tela con una mano y comprob, aliviada, que los monjes no notaban que se dispona a abandonar el hospital. Quera marcharse sin dar largas explicaciones. Consider que esa tienda llena de hombres no le ofreca suficiente proteccin, ahora que saba que l, Thomas, estaba presente.
~203~
Tessa Korber
Mientras atravesaba el campamento a la carrera se pregunt cmo poda haber ocurrido. Claro que siempre llegaban grupitos de hombres desde Occidente, pequeas comunidades que haban emprendido el viaje en algn momento, en alguna parte, y que ahora se unan a la comunidad mayor de los ejrcitos reales. Unos eran gentuza, otros, luchadores ntegros, unos acudan solos y otros servan a un seor. Pero por qu Thomas se encontraba entre ellos, por qu precisamente Thomas? pens Rose, luchando contra el destino. Lo haba dejado en Chaworth, en Inglaterra. Acaso el pas no era lo bastante grande para l? El campamento le result extrao, no slo por la devastacin que un hormiguero humano ya se encargaba de eliminar. Todo haba cambiado, porque ahora exista el peligro de encontrarse con l. Rose? pregunt alguien a sus espaldas. Ella se volvi. Al ver lo asustada que estaba, John se detuvo, sorprendido. Cmo es que ya ests en pie? Fui a verte y tu lecho estaba vaco le dijo. Al ver el estado de su hombro se quit el manto para abrigarla. Rose se arrebuj, agradecida, y durante un momento se apoy contra aquel hombre al que apenas conoca pero que ya significaba ms para ella que cualquier otro del campamento. El consuelo que le ofreca era el ms ansiado. Y entonces oy voces. Un poco ms all, un grupo de hombres discutan, rodeados de un numeroso pblico. Os digo que los sacerdotes tienen razn. Lo dijo el arzobispo en persona: las putas son nuestra desgracia. No, no! Es nuestra propia impureza. No podemos tomar la ciudad porque somos unos pecadores, eso es lo que queran decir los seores. Un murmullo de afirmacin acompa al que hablaba. No cabe duda de que somos unos pecadores. De lo contraro, cmo se explica que no tomramos la brecha, ancha como era? Fue cosa del diablo. Un siseo temeroso hizo callar al que haba osado nombrar al Anticristo. Tenemos que deshacernos de las mujeres, eso digo yo. Lo conseguiremos cuando la tentacin haya desaparecido. Y Dios volver a darnos su bendicin. Dios nos dar Acre dijo otro. Pero acaso hemos de deshacernos de todas las mujeres? protest un tercero, y tuvo que soportar una lluvia de burlas. De las monjas no, so necio. Y tampoco de las peregrinas ni las casadas. Ni de las damas de la corte se le ocurri a uno. Pues yo os digo que las damas de la corte no han nacido ayer.
~204~
Tessa Korber
Rose reconoci la voz y cerr los ojos. Cuando volvi a abrirlos se esforz por sonrer, pero no lo logr. Estn todos muy excitados, no? dijo en tono casual. John no despeg la vista de ella. Es de lo nico que hablan afirm. Sobre todo uno de ellos, que es el que lleva la voz cantante. Rose asinti, tena que ser as, claro. Marchmonos de aqu! suplic. Las piernas apenas le obedecan. Entonces algunas voces se elevaron detrs de John. Claro, porque t sabes mucho de damas de la corte, pedazo de muerto de hambre. Ja! contraatac Thomas, y Rose saba que levantaba la voz slo para que ella lo oyera; perciba su mirada en la espalda a cada paso que daba. Ven, John! murmur. Incluso me he follado a una que ahora pertenece al squito de una reina. Jams! protest el otro, y se golpe los muslos. En todo caso, esa con la que tenas malas intenciones a lo sumo se habr convertido en la reina de las tabernas dijo, soltando una carcajada. Y de las peores de todas. Pero Thomas insisti. Y que lo digas! Puede que haya sido una de sas. Siempre con la cabeza alzada y la lengua afilada, ya conocis el tipo. Pero con unos andares...! exclam, haciendo un gesto. As que tena muy claro la clase de mujer que era. No haba ninguno con quien no lo hiciera en secreto. Yo tambin la tuve, y os lo puedo decir aadi con cara de satisfaccin, mientras su pblico le daba codazos. Lo que quera sa era que la follaran, pero de verdad, creedme. Thomas solt otra carcajada. Pero si despus te la encontrabas en la calle y le dabas una palmada en el trasero, uy!, armaba la bronca y se haca la ofendida. Incluso me denunci dijo, se dio la vuelta y, alzando la voz, grit: verdad, Rose?
~205~
Tessa Korber
Captulo 3
Rose se detuvo. Era como si la hubieran golpeado y dejara de pisar tierra firme. El miedo la atenaz y la dej insensible, y apenas atin a taparse con los jirones que le colgaban del hombro. Ni siquiera se dio cuenta de que la cubra el manto de John, slo perciba el ardor de su piel desnuda y el insoportable hedor que desprenda. Se alej un paso ms y volvi a detenerse: no deba escapar, porque en aquella ocasin ya haba sido intil. Haba huido hasta aqu y result intil. No, no seguira huyendo, as que se volvi hacia Thomas con violencia. S! exclam, te denunci. Con el rabillo del ojo, vio la expresin atnita de John y su ceo fruncido: Y tena motivos paradlo! Motivos, motivos ri Thomas. Todos sabemos cules eran dijo, haciendo un ademn obsceno en medio de las risotadas de los dems y acercndose a ella. Los honrados muchachos de la aldea dijeron que eras como una perra en celo, acaso lo niegas? Rose carraspe: Lo afirmaron porque eran tus amigos. Y mintieron, igual que t. Al final, incluso te arrojaron excrementos de perro dijo Thomas, dirigindose a su pblico y cosechando un coro de carcajadas. Cmo sabes qu...? Los instigaste t! exclam. So granuja...! grit, apretando los puos. No fue necesario, tesoro. Que una como t correteara por ah y no dejara de arrojarse a los brazos de los maridos de otras mujeres ya los haba enfurecido bastante. Eres un canalla! grit Rose, y quiso abalanzarse contra l, pero John se interpuso y la sujet. Thomas acerc su rostro al de ella.
~206~
Tessa Korber
Acaso pretendes negar que me lo suplicaste? dijo, con una sonrisa de oreja a oreja. Rose se ruboriz. Thomas la obligaba a recordar el momento de su mayor humillacin, cuando se rindi y estaba dispuesta a todo con tal de que dejara de hacerle dao. Se le haba ofrecido, no poda negarlo. Habra sido mejor morir. La ira la embarg, le lanz un puntapi y lo golpe en la espinilla. Thomas torci el gesto, sus camaradas le palmearon el hombro y despus se alejaron. Rose se qued all, temblando, incapaz de hacer un movimiento. Te duele la herida? pregunt John en tono neutral. No, no, ya se me pasar dijo Rose, negando con la cabeza y tratando de controlarse. Por fin logr esbozar una sonrisa. Me acompaas hasta la tienda? No s, Rose. Ella tard un momento en comprender que John haba dado un paso atrs. Su rostro reflejaba su lucha interior. Rose empez a asentir de un modo mecnico. No le contestaste dijo John. Rose se mordi los labios y tom aire. Despus lo solt. No, jams hablara ni pensara acerca de lo que haba ocurrido en el bosque. Haba querido olvidarlo y lo olvidara. No dijo nada. Al cabo de un rato se volvi y se alej. Entonces record que an llevaba su manto. Se detuvo, se lo quit, lo pleg y mir alrededor. John no se haba movido y ella le tendi el manto. Puedes quedrtelo dijo l. Rose volvi a asentir. l ni siquiera quera recuperar algo que ella hubiera tocado. Entonces se gir y se march. Al atravesar el campamento not, incluso a travs de las lgrimas, que la inquietud aumentaba. Aqu y all los soldados reunan a pequeos grupos de mujeres que refunfuaban con las manos apoyadas en las caderas. Unas trataban de halagar a sus guardianes y otras luchaban con las lanzas con que las empujaban, mientras que algunas otras se aferraban de las manos procurando que no las separaran mientras se las llevaban. Rose vio a unas arrastradas por los cabellos fuera de las tiendas y a otras que caminaban con la cabeza erguida, entonando canciones burlonas destinadas a los hombres que las miraban codiciosamente. Oy a nios que gritaban: sa no, es mi madre! Rose not que era el blanco de todas las miradas y apur el paso. Cuando alcanz la tienda de Juana y se desliz al interior lanz un suspiro de alivio, pero Elaine se acerc con expresin preocupada. La reina est en la tienda de su hermano dijo en tono tenso.
~207~
Tessa Korber
Y qu? pregunt Rose, sin fuerzas para escuchar los detalles de otra discusin entre los dos Plantagenet, ya fuera acerca de quin reinara en Jerusaln o de si haba caldo de gallina. Ella slo quera tenderse en su lecho y dormir, olvidarlo todo, olvidar todo su dolor. Estn todos los arzobispos. Por qu susurras, Elaine? pregunt Rose con voz cansada. Porque estn hablando de ti, Rose. Rose quiso tomar asiento en un silln, pero permaneci de pie. Vamos, pues! resolvi. Elaine la sigui. Todos los ilustres seores se haban reunido ante la tienda de Ricardo, rodeados de numerosos mirones. Ms all haba un gran grupo de mujeres estrictamente vigiladas y el crculo que formaban, rodeadas por los soldados, aumentaba cada vez que obligaban a otra a avanzar a empellones. Rose se acerc a la figura delicada y frgil de Juana, rodeada de hombres pero con la cabeza orgullosamente erguida. El velo de color verde mar haca que pareciera ms plida que las perlas que adornaban su cofia. Pero sus ojos de color violeta lanzaban chispas. Ah, ah est! exclam el arzobispo de Canterbury, alzando su mano con el anillo, esa mano acostumbrada a dar rdenes, y la seal. La pecadora. Hizo una seal a sus hombres, pero comprob, sorprendido, que Juana se haba adelantado a todos: haba agarrado a Rose del brazo y se haba colocado delante de ella. Milady! dijo, en tono de reprimenda, pero tambin de respeto. Juana sacudi la cabeza. No veo al que quera arrojar la primera piedra dijo, refirindose a la cita bblica. El arzobispo se atragant: Con todos mis respetos, alteza. Aqu se han reunido suficientes hombres de moralidad y honor intachable, dignos templarios y caballeros, para erigir una pirmide sobre la cabeza de esta perdida. Acaso vos misma, ejemplo de vuestro sexo, no sois la indicada para coronarla con la ltima piedra? Juana le correspondi con una inclinacin de la cabeza. Pues no veo cul es el pecado. Decidme: qu le echis en cara a esta mujer? pregunt. Juana sinti que los dedos de Rose se le aferraban a la manga del vestido, pero eso no la detuvo.
~208~
Tessa Korber
Acaso negis que esta mujerzuela lleva una vida inmoral? repuso el arzobispo, frunciendo el ceo. Juana lade la cabeza. Y si lo negara? pregunt en tono amable. El arzobispo sacudi la leonina cabeza de cabellos grises. Pero ha sido declarada culpable rugi, puesto que dio a luz a un nio ilegtimo. Y eso aadi, golpeando el suelo con el bculo no lo podis negar, majestad. Elaine se estremeci, al igual que Rose. Juana fue la nica que no perdi la calma. Chismorreos estpidos de ociosas damas de la corte dijo en tono sosegado. Me sorprende que les prestis odos. Con todos mis respetos, milady, yo no me atengo a chismorreos femeninos. No me menospreciis. El arzobispo le lanz una dura mirada. Sus ojos eran del mismo gris acerado que sus cabellos, y de su pequea nariz torcida partan dos profundas arrugas hasta las comisuras de la boca que le otorgaban una expresin de desprecio. Fue vuestro confesor quien me proporcion la informacin, segn su conciencia y saber, como era su sagrada obligacin. Por supuesto, sin faltar a sus votos. Por supuesto confirm Juana en tono corts, aunque la mirada que lanz al clrigo era cualquier cosa menos corts. A su confesor no se le ocurri otra cosa que ocultar las manos en las mangas y alzar la vanidosa nariz. Juana desvi la mirada y aadi: Sin duda, el honorable padre os inform de que la desdichada muchacha dio a luz a un hijo nacido muerto, y al hacerlo cumpli con su deber y obedeci a su conciencia. Pero lo que en aquel entonces ignoraba y yo tambin, puesto que en ese momento no la conoca bien y ella estaba demasiado enferma para hablar es que, es que... S, milady? El arzobispo lade la cabeza con aire irnico. Lo siguiente: puede que su marido no estuviera presente, pero no era soltera. Se alz un murmullo general. El arzobispo frunci el ceo. Acaso pretendis que nos entretengamos con acertijos, seora? No es ningn acertijo dijo Juana alzando una mano para tranquilizarlo. Debo idear una historia, una historia creble que nos salve a todas, pens. El arzobispo le clav su acerada mirada.
~209~
Tessa Korber
Rose trat de zafarse de Elaine, quera dar un paso adelante y poner fin a todo ese asunto que tan insoportable le resultaba, pero los dedos de Elaine no la soltaron.
~210~
Tessa Korber
Captulo 4
Entonces una sonrisa ilumin el rostro de Juana. Ni siquiera parpade al proseguir con expresin seductora: Era viuda. Su marido muri poco antes, cuando las tropas de mi hermano atacaron Mesina. Imposible! refunfu el arzobispo. Me dijeron que cuando escap de su hogar era soltera. Lo conoci durante el viaje improvis Juana. En... Rose abri la boca, pero fue incapaz de pronunciar palabra. Entonces una voz alta y sonora reson junto a ella. En Hull. Perdonad! Tras esas palabras, Elaine hizo una profunda reverencia, despus se incorpor con la cabeza gacha y el arzobispo slo vio su cabello rubio y su frente pura. Lo conocimos en Hull y despus de la boda emprendimos viaje a Tierra Santa juntos. Se llamaba Edward dijo, lanzando una breve mirada al confesor antes de plegar las manos. El nio llevaba su nombre. El arzobispo le lanz una mirada capaz de fundir una roca. Sabis lo que es una mentira, verdad, hija ma? advirti en tono amenazador. Las mujeres callaron, amedrentadas, pero del grupo de prisioneras, que lentamente comprendieron lo que les esperaba, surgieron lamentos. Slo Juana conserv la serenidad. Contempl el atuendo de su adversario, la cota de malla, el casco y la gran espada cuya empuadura estaba incrustada de piedras preciosas que resplandecan al sol. Algo tan afilado como una espada admiti, pero creo que no pesa tanto. El arzobispo se qued mudo. Y despus rugi: Ante Dios exclam, alzando la mano venosa al cielo. Ante Dios pesa mucho, creedme.
~211~
Tessa Korber
La respuesta de Juana fue una leve reverencia.
Durante un rato, todos permanecieron en silencio. Luego el arzobispo solt un gruido. Reunidlas! Llevoslas a la playa y castigadlas! chill, y se alej dando zancadas y haciendo ondear su manto color prpura. Las mujeres del squito de Juana permanecieron all, aliviadas. De camino a la tienda casi tuvieron que llevar a Rose en brazos, porque las piernas no le respondan. Elaine la tendi en una litera y Rose se encogi, como queriendo vomitar, pero de su garganta slo brot un grito doloroso y las dems se apartaron, consternadas. Ninguna de ellas se encontraba bien tras semejante enfrentamiento. Elaine ech un vistazo a los que se marchaban, se acerc a Juana y pregunt en voz baja: Qu ser de ellas? La reina cogi una copa de vino y bebi un trago desacostumbradamente largo que le ti de rojo las mejillas. Volvi a apoyarla con tanta violencia en la delicada mesilla de bano de tres patas que sta se tambale. Las que no atrapen los sarracenos regresarn en un par de das, y todo volver a la normalidad. Siempre es as. Ay, qu da! exclam, entre suspiros. No me mereca eso. Quien pronunci esas palabras fue Rose, despus de haberse tranquilizado un poco y de que sus gritos se hubieran convertido en sollozos. Sorprendida, Juana volvi a abrir los ojos y se inclin hacia delante. Pero Berenguela se le adelant. La joven esposa de Ricardo haba vuelto a su costura, un jubn para su marido, un regalo de Saladino de seda de color lapislzuli con un bordado de oro en forma de len. Ambos brillaban y supondran un estupendo contraste con los cabellos rojos de Ricardo. Slo haba que ensanchar las mangas. Claro que s! afirm, sin dejar de coser. Una reina se pone de pie y miente por una criada, una mujer cuya vida... dijo, chasqueando la lengua con desaprobacin. Dios sabe que fue bastante ms de lo que te merecas aadi, alzando la vista para comprobar que las otras asentan; en cambio, al ver los rostros de Juana y de Elaine, titube. Mentisteis, verdad? Si no lo sabis, Berenguela, por qu hablis de ello? respondi Juana en tono peligrosamente corts. Rose segua sacudiendo la cabeza y el abrazo de Elaine no logr calmarla. No me lo mereca balbuce. Esa mirada de John. Todas esas miradas, y yo all, de pie. Y la mierda de perro... Sus palabras se volvieron incomprensibles.
~212~
Tessa Korber
Incluso en su propia cabeza las imgenes del hoy y del ayer se confundieron, y las expresiones de temor, de reproche y de lascivia del consejo de la aldea se superpusieron a las de los soldados del arzobispo. Elaine, que la acunaba, percibi algo hmedo bajo los dedos y, al examinarlos, vio que estaban manchados de rojo. Vuelve a sangrar, llevadla a su lecho. Juana se puso en pie. Y llama a los hermanos de la orden. Tengo que salir. Necesito respirar aire puro aadi para s.
~213~
Tessa Korber
Captulo 5
Pero lo que vio al salir no era lo ms indicado para que recuperara la calma. Ricardo, rodeado de todos sus vasallos, apareci enfundado en su armadura y evidentemente preparado para la lucha. Se dispuso a despedirse de ella con cierta ternura, aunque en sus ojos ya brillaban las ganas de atacar. Pero si la playa est llena de gente balbuce Juana, y Felipe no est preparado, lo sabes. Hoy celebraba un banquete en honor a sus hombres. Los mos me rodean insisti Ricardo en tono pattico pero autocomplaciente, y se calz su guante metlico. Puedo renunciar perfectamente al francs. Dice que abri una brecha, iremos a echar un vistazo a esa brecha. Puede que sea capaz de abrirla, pero si alguien la toma, seremos nosotros. Ricardo! exclam su hermana con desesperacin. Cundo comprenderis que slo lograris algo si os uns? Ese tuerto me importa un rbano! se enfad Ricardo. Despus baj la voz. Y que el diablo me lleve si he de compartir el botn con l. No le dar ni un pice de Chipre, y tampoco de Acre, te lo juro. Haba recuperado el buen humor y, soltando una carcajada, cogi las riendas de su caballo. Ricardo... Juana se limit a suspirar. Ricardo! Berenguela se acerc a toda prisa desde la tienda con el jubn en las manos. Lo he hecho para ti. Prometiste llevarlo dijo, tendindole la preciosa prenda. Ricardo volvi a rer, la atrajo hacia s con el brazo cubierto por la armadura y le dio un beso como nica respuesta, antes de indicarle a su doncel que le ayudara a montar. Ruborizada de felicidad y sin aliento, Berenguela se tambale hasta Juana con la prenda estrujada contra el pecho y lo sigui con la mirada hasta que desapareci de la vista. A que es un hombre increble? susurr. Increble, en efecto afirm Juana, y se apart con violencia.
~214~
Tessa Korber
Mi reina!
El prncipe de Antioqua estaba ante ella, un vendaje le cubra la cabeza y se apoyaba en un pesado bastn de roble. Su herida le impeda participar en el ataque de Ricardo. Ambos conversaron un rato. Por fin le propuso a Juana que los acompaara a l y a sus hombres hasta los alrededores del puerto donde, junto a las naves que lo bloqueaban, decan que haban anclado unos barcos a vela venecianos. Juana acept de buen grado; tras los ltimos encuentros, haba crecido su deseo de abandonar el campamento, y Bohemundo, cuyo carcter sencillo y agradable haba aprendido a apreciar, era un acompaante ideal para esa excursin. Por m encantada, prncipe! Juana fue a cambiarse y se puso una tnica de hilo holgada y ligera, y un sobrevestido gris azulado sin mangas y abierto que dejaba pasar el aire. Luego dijo a los criados que ensillaran su caballo. Pareca una nia, montada en el corcel bayo. El prncipe, de figura ms bien rechoncha a la que slo le quedaban vestigios de la virilidad que distingua a su hijo, le hizo un cumplido y Juana sonri por primera vez. Charlando animadamente, ambos cabalgaron hacia el puerto. Tengo la esperanza de que los venecianos hayan trado ms soldados y mercaderas coment el prncipe. Mercaderas? pregunt Juana, sorprendida. Bohemundo ech la cabeza hacia atrs y ri. Resulta que son mercaderes dijo, y son insuperables. Deberais haber visto Acre antes de la guerra. Su ademn abarc todo el horizonte de la ciudad: Era la puerta de Levante. Todos acudan aqu para comprar y vender. Los venecianos y los pisanos eran dueos de barrios enteros, s, s, creedme! aadi al ver el rostro incrdulo de la reina. Calles y ms calles en las que se hablaba italiano bajo las palmeras y las marquesinas, y en cuyos patios sonaba msica italiana. Creo que os habra gustado. Le describi con palabras y con gestos los pequeos palacios moros con sus verdes jardines en las azoteas donde brillaban las naranjas. Las serenatas nocturnas en los patios, acompaadas por el rumor de las fuentes y los animados mercados inundados por el aroma de las especias donde se podan obtener todos los artculos de lujo de Oriente y Occidente. Las sucursales disponan de arcadas ricamente ornamentadas prosigui, delicadas columnas que parecan de azcar. Era casi como encontrarse en la mismsima ciudad de la laguna. Juana le lanz una sonrisa amable: Veis a la siciliana que hay en m. Es verdad: amo los huertos de limoneros y el susurro de las palmeras de mi isla. Y el espeso aroma nocturno a romero y lavanda
~215~
Tessa Korber
me da paz, pero tampoco he olvidado los bosques verdes y frescos de mi Inglaterra natal. An recuerdo el aroma del musgo hmedo y de las setas al cabalgar en pos de un ciervo, recuerdo el brillo de las ltimas bayas rojas en los arbustos, cuando todo est cubierto de nieve y las ramas desnudas son como trazos negros. An recuerdo aadi, riendo el dolor de estmago en otoo tras devorar las bayas crudas de saco en vez de esperar a que la cocinera preparara el exquisito zumo. Bohemundo tambin ri. Vos no sents nostalgia por Europa? pregunt Juana. l sacudi la cabeza y, al llevarse la mano al crneo vendado, hizo una mueca de dolor. Mi abuelo contest, Bohemundo de Tarento, fund nuestro principado hace casi un siglo, y eso es mucho tiempo, milady. No, he echado races en esta tierra y la considero mi verdadera patria, aunque Saladino no deje de reducir sus fronteras, Bizancio nos imponga un patriarca ortodoxo y yo me vea obligado a vender mis castillos fronterizos a los caballeros de la orden para que no se conviertan en ruinas, porque no puedo darme el lujo de mantenerlos. Sin embargo, es un buen lugar para vivir. Lo notaris, milady, si permanecis aqu durante un tiempo. Bohemundo se irgui en la montura e inspir el aire puro. Los habitantes son tranquilos y hacendosos y no hemos de esforzarnos por cobrar los impuestos. Incluso los nazares, tambin conocidos como hashshashin, que viven al este en las montaas, resultaron ser unos vecinos agradables. He mantenido algunas conversaciones con su jeque. Las casas son ms confortables que las europeas, el clima es ms clido, los placeres corporales ms refinados. Reconocedlo dijo, sealando su jubn largo y de corte oriental, nuestras ropas son ms esplndidas, la comida ms exquisita y, cuando lleguemos a Jaffa y estemos tranquilos, mi esposa os mostrar lo que una mujer puede encontrar aqu para embellecerse aadi con una sonrisa paternal. Algunos de los sarracenos se destacan por su carcter extremadamente agradable y una impresionante erudicin. Enseguida lo notaris, si os encontris con Saladino. Juana no estaba de acuerdo con sus alabanzas, pero lo escuch con atencin. Me gustara conocer a Saladino dijo, en tono reservado, cuando hayamos conquistado Jerusaln, y all vuestra esposa podr ponerme al corriente de los secretos de los afeites orientales. Jerusaln dijo Bohemundo en tono pensativo es un asunto complicado. La verdad es que, aqu, vuestro hermano encontrar menos seguidores para emprender la reconquista de Jerusaln de lo que cabra esperar. Y os agradecera que, si se presenta la ocasin, le dijerais que... Pero casi hemos llegado se interrumpi. Lo veis? dijo, estirando el brazo en el que llevaba el bastn.
~216~
Tessa Korber
Juana tir de las riendas y se detuvo, rodeada por su escolta. Se protegi los ojos con una mano y mir hacia el mar, donde el sol ya se acercaba al horizonte. Son los mercaderes? pregunt. Bohemundo asinti. Me alegra que hayan llegado dijo. Eso indica que olfatean el aire oriental y nuestros amigos mercaderes tienen un instinto infalible. Se estir en la silla de montar y los huesos le crujieron. Hace dos aos que atacamos Acre, algn da habr que terminar. Su confianza tambin disip una parte del rencor que haba apesadumbrado a Juana y sta, con gran curiosidad, observ como las naves se aproximaban a la playa escoltadas por los barcos del bloqueo. Por qu avanzan con tanta lentitud? pregunt al cabo de un rato. Y por qu los otros no les abren paso? Lo harn, aunque dentro de unos momentos dijo el prncipe. Se han vuelto cautelosos. La ltima nave que rompi el bloqueo y lleg hasta Acre era una de las nuestras. Bohemundo ri al ver la expresin sorprendida de Juana. La desarbolaron, dejaron el estandarte izado, afeitaron a los marineros y los vistieron con ropas latinas. Todos sonrean y nos saludaban con la mano, y en la proa incluso haba algunos que nos hablaban en nuestro idioma. Todos los vitoreaban y los escoltaban, as que se acercaron a la bocana del puerto y, cuando se encontraron lo bastante prximos, remaron como locos y se abrieron paso hasta el puerto antes de que nos diramos cuenta. Eso no volver a ocurrimos. Bohemundo tambin se protegi los ojos y luego salud con la mano. Pero conozco ese estandarte. Y ahora qu pasa? pregunt Juana, que haba notado cierto alboroto a bordo de la nave recin llegada. Por qu todos echan a correr hacia la barandilla? Y qu pretenden hacer con esas varas? Ambos observaron lo que ocurra a bordo y escucharon los gritos excitados que volaban de un barco a otro. Por fin vieron que algunos hombres se arrojaban al agua. Entonces lleg un mensajero. Han descubierto a un buzo Bohemundo le explic a Juana tras escuchar las palabras del hombre. Trat de pasar por debajo de las quillas de nuestro barco. Juana record los esqueletos que haba visto colgados de los mstiles de los barcos del bloqueo y se estremeci. Pero una pregunta la inquietaba: Quera entrar o quera salir de la ciudad?
~217~
Tessa Korber
Bohemundo le lanz una mirada respetuosa: haba hecho la pregunta correcta. Se dirigi al mensajero y lo interrog. Juana no lo dej acabar, le apoy una mano en el brazo y dijo: Exijo que lo traigan aqu! Como queris, milady. Poco despus se encontr ante un hombre empapado de pies a cabeza que respiraba con dificultad. El agua salada goteaba de sus rizos negros y brillantes. Era menudo, delgado y ms nervudo que atltico; pareca un corredor, no un guerrero. Los empellones de los soldados que lo arrastraron hasta all le haban hecho dao. Los dos que lo sostenan de los brazos para evitar que cayera al suelo casi le descoyuntan los hombros. Al verlo, Juana orden que lo agarraran con mayor delicadeza. Entonces el prisionero alz la mirada por primera vez. Tena los ojos castaos, cubiertos de una extraa pelcula que haca que el iris pareciera fundido. Juana se estremeci y despus dirigi la mirada al pequeo paquete de cuero que le mostraban. Llevaba esto. Ella lo cogi; el material era curiosamente liso, como si estuviera barnizado, y fuertes sellos cerraban todas las costuras. Para evitar que penetre el agua dijo Bohemundo, que tom el paquete de sus manos y, tras lanzarle una mirada de interrogacin, rompi los sellos y despleg el pergamino que albergaba el paquete. Poco despus, ambos intercambiaron una mirada. Viene de Acre, no cabe duda. Y el destinatario de este escrito es Saladino en persona. Juana asinti con la cabeza. El corazn le lata con fuerza y dirigi la mirada a las murallas de la ciudad, donde quiz Ricardo todava segua luchando. En ese momento, el sol roz el mar y un torrente rojo inund el horizonte tiendo los rostros de todos de un extrao color rosa. De pronto, se sinti invadida por el temor y la sensacin de que quizs algo haba ocurrido y que ya era demasiado tarde. Ricardo! musit. Tenis razn dijo Bohemundo, cuyo rostro se haba vuelto tenso mientras lea. Debera ver este mensaje de inmediato. Ricardo! repiti su hermana en voz baja. Por encima de Acre se elevaba una nube de humo negro que se confunda con el crepsculo.
~218~
Tessa Korber
Captulo 6
Una multitud de guerreros avanzaba en direccin a ellos y Juana los interrog, tratando de averiguar qu haba ocurrido en Acre. Les gritaron que la brecha haba sido ensanchada pero que la ciudad no haba sido atacada, que haban estado prximos a sta, muy, muy prximos. Un grupo completamente cubierto de polvo y holln, que los haca parecer habitantes del averno de ojos brillantes, alab la valenta de Ricardo Corazn de Len a voz en cuello. Excavamos un tnel por debajo de la muralla, prendimos fuego a las vigas y todo se derrumb. El mismsimo rey sostena la antorcha, fue el ltimo en salir corriendo del tnel antes de que todo se desplomara sobre nuestras cabezas. Es un hombre de un coraje extraordinario. Corazn de Len! exclamaron algunas voces enfervorizadas. En medio del alboroto general, Juana trat de averiguar si alguien haba visto con sus propios ojos que Ricardo realmente haba logrado escapar del peligro. Lo llam por su nombre, agarr a algunos de los hombros, pregunt a todos cuantos pudo detener. Por la salvacin de tu alma! les suplicaba, pero nadie poda darle una informacin precisa. De dar crdito a lo que decan, Ricardo haba sido el primero en todas partes, el ms audaz, el ms osado, el que siempre estaba en primera lnea. Uno afirm que haba visto cmo se haca sujetar a una escalera y se elevaba para ser el primero en ocupar las murallas enemigas. Vol por el cielo como un ngel del Seor! grit el hombre, emocionado. Su jubn azul resplandeca al sol. Los dems se persignaron. Sus palabras supusieron cierto alivio para Juana, porque saba que ese da Ricardo no llevaba el jubn. Pero la angustia no la abandon, porque tambin saba que la locura de la batalla a menudo impulsaba a Ricardo a cometer actos ms que osados. Por eso lo amaban sus hombres, por eso su nombre refulga y por eso ella senta tanto temor.
~219~
Tessa Korber
Vol entre los chorros de un fuego que el agua no puede apagarprosigui el soldado al que le haba dirigido la pregunta. Cllate! exclam Juana, enfadada por la trola; la incertidumbre la pona nerviosa. No existe un fuego que el agua no apague. Oh, s, milady! la interrumpi Bohemundo de Antioqua. Es el fuego griego. Proviene de Bizancio, y los infieles conocen su secreto. Se lo cont el diablo! gritaron algunos de los hombres exhaustos tras la batalla. Los que tuvieron la suerte de salir casi indemnes le mostraron las quemaduras. Nos hemos acostumbrado a apagarlo con arena o con los mantos prosigui Bohemundo. Pero al que le da de lleno arde como una antorcha. Los soldados lo llaman la luz eterna aadi en voz baja. Una muestra de su sentido del humor, milady. Juana slo lanz un suspiro de alivio cuando un mensajero le dijo que Ricardo se encontraba en el campamento. Juana espole su caballo. Jams habra pensado que estara tan ansiosa por regresar a su prisin. Ricardo, pens inquieta, y se disculp mentalmente por todos los malos pensamientos que haba albergado acerca de l. Su hermano era un muchacho, un gran muchacho que a veces poda ser encantador y simptico y valiente. Que est vivo, Seor, os lo suplico, rog en silencio. Reconoci su figura desde lejos. Estaba delante de las tiendas y discuta con Felipe de Francia, quien por lo visto haba salido a su encuentro para saludarlo. ... ataco cuando lo considero correcto lo oy bramar Juana. Felipe lo contradeca en tono sereno y a la vez cortante. Pero Ricardo se negaba a dar por buenos sus argumentos. Lusignan no necesita proteccin gru. Es el rey coronado de Jerusaln y ningn aventurero italiano cambiar ese hecho, se case con quien se case. No tengo la menor intencin de arrojarle Acre a sus fauces. A eso lo llamis arrojar a las fauces, cuando pretendis apoderaros de los frutos de nuestros esfuerzos comunes mediante un truco secreto? exclam Felipe, respirando entrecortadamente. Ricardo sonri y dijo: Compartir Acre con vos, con mucho gusto, como vos comparts Flandes conmigo. La suerte pertenece a los empeosos. Empeosos? se burl Felipe. Dnde estn los frutos de vuestro empeo? dijo, lanzando una mirada de desprecio a la polvorienta figura de Ricardo y despus seal la ciudad de Acre, an sin conquistar.
~220~
Tessa Korber
Creo que hoy habis aprendido que un pico de oro no basta para hacer caer las murallas de una ciudad. En cambio, una tctica comn... Tctica comn, bah! le espet Ricardo. Qu ms quisierais que alcanzar la gloria en combate a la sombra de quienes son ms grandes que vos! Acaso queris que os preste mi brazo, para que alguna vez parezcis un autentico comandante? No lo necesito... empez a decir Felipe, y dio un paso hacia su contrincante. Era ms bajo que el ingls y, al comprobarlo, Ricardo se pavone, satisfecho. Los temores de Juana desaparecieron de golpe. Estaba tan furiosa que se enganch en el estribo y casi cae del caballo mientras se esforzaba por poner fin a la reyerta cuanto antes. Sin mediar palabra, cogi el pergamino de las manos de Bohemundo y se acerc a ambos reyes, que se lanzaban miradas retadoras sin prestar atencin a quienes los rodeaban. Si sois capaces de olvidar vuestras rencillas, aunque slo sea durante un instante... exclam, pero comprob que no le hacan caso. Juana estaba a punto de estallar de ira. Mir alrededor, no descubri nada que pudiera ayudarla y pate el suelo. Por fin le peg un puntapi en la espinilla a su hermano. ste, sorprendido, finalmente se volvi. Si os dejarais de plebeyeces dijo Juana, y le golpe el pecho con el pergamino y os enterarais de que Acre se ha rendido, os lo agradecera. Juana no aguard a ver el efecto causado por sus palabras, recogi sus faldas y se alej precipitadamente. Durante unos segundos, rein el silencio a sus espaldas. Despus la pelea recomenz. Me mudar al palacio dijo Ricardo. Mi ataque fue decisivo. En cambio la brecha que abr yo... oy que replicaba Felipe. Asqueada, Juana sacudi la cabeza; no quera seguir escuchando. Bohemundo, que se acerc acompaado del intrprete para informar a los reyes, la detuvo agarrndola del brazo. Juana estaba tan fuera de s que murmur: A veces deseara que echara mano de su sensatez. El prncipe de Antioqua sonri. Acaso no dicen que el hombre piensa y Dios conduce? A lo mejor se es el motivo por el cual los gobernantes son ms respetados que los pensadores. No menospreciis sus virtudes dijo, sacudiendo la cabeza. Pero, de momento, Juana no estaba dispuesta a escucharlo. Se zaf y dej que otros le explicaran a su hermano que Acre se daba por derrotada. En la carta secreta, los defensores de la ciudad confesaban a Saladino en cuyas manos resida la
~221~
Tessa Korber
responsabilidad de tomar ciertas decisiones que ofrecan entregar todas las naves y los almacenes de provisiones, adems de doscientas monedas de oro, mil quinientos prisioneros cristianos, entre los cuales cien de los ms importantes figuraban bajo sus nombres, y tambin la devolucin de la Vera Cruz. A cambio, exigan que se respetaran sus vidas y las de sus familias, que slo pretendan marcharse con lo puesto. Por fin ambos reyes francos se pusieron de acuerdo y aceptaron la oferta. Al da siguiente entraron en la ciudad portando sus estandartes. Ricardo ocup el palacio del gobernador, Felipe el de los templarios y todos los edificios anexos, as que todos estaban conformes a excepcin del duque de Austria que, como comandante del contingente alemn, tambin haba izado sus estandartes para asegurarse de ocupar un alojamiento y obtener su parte del botn. Ricardo mand pisotear el estandarte; Juana le advirti que la ira del duque poda tener consecuencias, pero su hermano, plenamente consciente de su victoria, no estaba dispuesto a compartir nada con un msero pedigeo, como l lo denomin. La borrachera de su victoria tuvo consecuencias. Poda imponer a Felipe que reconociera a Guido como rey. Conrado de Montferrat slo accedera al trono tras la muerte de aqul y eso, como Juana coment en tono cido a Berenguela, significaba un cambio futuro sin valor o supona sellar la pronta muerte de Guido. En lo concerniente a su propia persona, Felipe fue an ms lejos: le dej va libre, lo cual a Ricardo le provoc sentimientos encontrados. Por una parte, haba sugerido que ambos jurasen comprometerse a seguir luchando tres aos ms en Oriente, puesto que Acre slo supona el principio de la reconquista y Saladino estaba cualquier cosa menos derrotado. Que Francia declarara que, para ella, la cruzada haba acabado debilitaba las tropas francas y reduca su prestigio frente al enemigo. Por otra, la aversin que el francs despertaba en l era considerable y en el futuro no tena inconveniente en coger las riendas l solo. Consideraba que sus propias tropas eran lo bastante numerosas y que, ms adelante, l mismo se encargara de conservar su prestigio ante Saladino. Cmo pretendes hacerlo? quiso saber Juana, que revisaba la lista de prisioneros que Saladino haba prometido liberar. Todava faltan muchos, y el primer plazo ya ha pasado. Su hermano apret los labios. Es verdad, me est desafiando. Y la Vera Cruz? lo interrumpi Berenguela. He odo que la han visto en el campamento de los infieles, y que la rodea un halo luminoso. Juana, con la pluma en la mano y sumida en el examen de la lista, hizo un gesto negativo.
~222~
Tessa Korber
Hace das que el rumor recorre las calles, y hasta ahora no ha sucedido nada dijo. A travs de la ventana, Ricardo contempl el cuidado patio interior y la rosaleda, donde Elaine jugaba a la pelota con algunas damas del squito. Sus risas se confundan con el murmullo de la fuente. Le demostrar que no me he vuelto dbil afirm. Maana descubrir que frente a un rey franco hay que cumplir con la palabra dada, al igual que ante Dios. Qu hars? inquiri Juana, alzando la vista. Berenguela, radiante de felicidad, estaba junto a su marido. Con toda seguridad, descubrir que se encuentra frente a un autntico rey afirm. Ricardo la agarr de la mano y le bes la mueca. Puedo asistir? pregunt Berenguela y, generosamente, Ricardo accedi. Pero qu...? quiso preguntar Juana, pero su hermano se le adelant. Si lo deseis, todos podris convenceros dijo. Slo un pequeo operativo y Saladino nunca ms dejar de cumplir un plazo. Ya lo veris!
~223~
Tessa Korber
Captulo 7
Lo que vieron al da siguiente fue la retirada de la guarnicin de Acre, que haba abandonado la ciudad el da de la rendicin y que ahora casi sumaba tres mil prisioneros entre hombres, mujeres y nios. La rendicin les haba asegurado la libertad, pero durante las negociaciones entre Saladino y Ricardo haban sido rehenes. El rey ingls los reuni y orden a sus tropas que los hicieran avanzar en direccin al campamento de Saladino. Se detuvieron en la llanura de Tell Kaysan. Os basta con eso? le pregunt Ricardo al gran maestre de los templarios que cabalgaba a su lado. ste asinti con gesto adusto. La vanguardia de Saladino se encuentra detrs de aquella colina. El arzobispo de Canterbury tambin se dio por satisfecho: Bien, ahora podrn contarle a su seor todo lo que vern. Empezad! dijo Ricardo, alzando la mano. Las damas se haban refugiado a un lado de la colina, bajo un olivo que les proporcionaba un poco de sombra en medio del calor, que de momento era su mayor preocupacin. Elaine acababa de inclinarse hacia Rose, que cabalgaba a su lado. Algunos tienen un aspecto impresionante, no te parece? pregunt, echando un vistazo a los guerreros sarracenos que pasaban junto a ellas. Uno ya haba llamado su atencin el da en que todos abandonaron Acre en ceremoniosa procesin para rendir su ciudad. Era ms alto que la mayora de sus compaeros, de cabellos rizados, nariz aguilea, rostro angosto y ojos de mirada vivaz y brillante; durante un rato, Elaine se haba imaginado que la contemplaban slo a ella y se haba estremecido de placer, pero tambin de espanto. Parece tan sereno y noble... susurr cuando el guerrero pas ante ella, aunque con las manos atadas a la espalda. Elaine ni siquiera lo not, concentrada en admirar su perfil.
~224~
Tessa Korber
Puede ser, pero sus costumbres supersticiosas y su lamentable idolatra estropean la nobleza de su podero. Las otras tres alzaron la vista, sorprendidas. La que haba hablado era Berenguela. Sin duda replic Juana. Eso fue lo que dijo el padre Reginaldo anoche, durante el banquete. Y seguro que, como sacerdote, llevaba razn aadi Berenguela. Sin duda, sin duda reconoci Juana en tono amable. Slo me llam la atencin que utilizara exactamente las mismas palabras que vos prosigui, ignorando la irritada mirada de soslayo que le lanz Berenguela. Hizo avanzar a su corcel y se irgui en la silla. Y ahora qu ocurre? pregunt en tono perezoso, y se abanic. En ese instante, los caballeros elegidos por Ricardo obedecieron a su seal y se abalanzaron sobre los desconcertados prisioneros repartiendo sablazos en medio de un gritero ensordecedor. Los indefensos prisioneros cayeron de rodillas y, poco despus, los atacantes chapoteaban en un mar de sangre y se vieron obligados a trepar por encima de los cadveres para alcanzar a los que seguan con vida, que chillaban, aterrados. Juana vio que un hombre con las manos atadas trataba de proteger a su mujer y su beb. Una lanza los traspas a los tres. Otro baj la cabeza y corri hacia sus atacantes, bramando como un toro. An corra cuando su cabeza sali rodando y aterriz en el regazo de una joven cuyo cuerpo estaba partido en dos desde el hombro hasta el pecho. Juana cerr los ojos. Elaine segua sin comprender; procuraba encontrar a su sarraceno y presenci su muerte sin pestaear. Rose haba bajado la vista. Pero... balbuce Berenguela, pero yo... fue todo lo que dijo: careca de palabras para describir lo que estaba viendo. Juana? musit. Su voz era la de una nia pequea perdida en la oscuridad. Ante ella, los caballeros cristianos an causaban estragos en medio del caos de cuerpos cados. Uno de los sarracenos logr escapar de sus verdugos, y avanz hacia el grupo de mujeres tropezando con las manos atadas a la espalda y medio cegado por la sangre de una herida en la frente. El lujo de sus atuendos quizs hizo que creyera encontrarse ante el rey y su cortejo y les grit en su lengua: Nos prometisteis la vida! Tras pronunciar esas palabras, una lanza lo hizo caer de rodillas. Juana? repiti Berenguela cuando el hombre cay de bruces ante su caballo.
~225~
Tessa Korber
Esta espole su caballo y cabalg entre los hombres que corran y aullaban enloquecidos por la sangre hasta la fila de cabecillas que flanqueaban a su hermano. Pero los guardias la apartaron. Ricardo! grit. Su hermano no la oy. El nico que gir la cabeza fue el arzobispo de Canterbury y Juana vio el desprecio en su mirada; el templario que haba junto a l contemplaba la matanza con expresin neutral. sta es la venganza por Hattin! oy que deca una voz a su lado. Juana contempl el rostro rojo, indignado y excitado de un joven caballero. La venganza por Hattin! volvi a murmurar, avergonzado, pero slo por su mirada. Cuntos aos tendras en aquel entonces? pens Juana compasivamente. Seras un nio de diez aos. l pareci leerle el pensamiento, porque exclam: All muri mi padre, decapitado en presencia de Saladino. Espero que hoy l est viendo esto. Venganza por Hattin! clamaron todos. Se haban rendido dijo Juana en tono apagado. Tenan nuestra palabra. Nadie pareci orla. Satisfecho, Ricardo se dirigi al gran maestre. Dos pjaros de un tiro dijo. Ahora nuestro punto de vista debe de haberle quedado claro a Saladino. Y nos hemos deshecho del lastre. Por fin podremos emprender viaje rumbo al sur. Los primeros jinetes sarracenos se aproximaron desde las colinas orientales. Invadidos por una ira desamparada, se detuvieron a cierta distancia de las filas cristianas, galoparon de un lado a otro y blandieron las espadas con desesperacin. Pero poco a poco su nmero aument, aparecieron grandes grupos de jinetes y empezaron a volar las primeras flechas. Circulan rumores, milady dijo Raimundo, el hijo de Bohemundo que cabalgaba a su lado. Ser mejor que os acompae a vos y a vuestras damas a la ciudad. Juana asinti, como aturdida. Mis damas... empez a decir, y entonces vio que bajo el olivo no quedaba nadie. Bien prosigui, acompaadme hasta la ciudad. Este da ya ha dado bastante de s.
~226~
Tessa Korber
Cuando regres al palacio, oy la voz de Berenguela desde lejos. Arrastrarme hasta all, con el calor, y el polvo y despus, despus... eso! chillaba, cuando Juana entr en sus aposentos. Cmo pudo hacerme algo as? A vos? se limit a preguntar Juana en tono cortante. A vos? Berenguela, que recorra la habitacin como una fiera enjaulada, se detuvo y la mir fijamente. Tena el rostro crispado y se morda los labios. Por fin agarr una jarra de vino que haba apoyada sobre una mesa y la arroj al suelo con violencia. Lo que ms pareci asustarla fue el lquido que se derram en el mosaico rojo y blanco del suelo, porque se puso plida. Durante unos momentos, todas permanecieron en silencio; luego Berenguela alz la cabeza. Tena los ojos baados en lgrimas. Si Ricardo pregunta por m, decidle que estoy enferma. S! repiti en tono obstinado y triunfal. Estoy enferma! Pate el suelo y ech a correr fuera de la habitacin. Juana se dirigi a las otras dos. Supongo que, tras estos acontecimientos, todas queremos estar solas dijo y, sin esperar respuesta, se acerc a la ventana. Oy pasos. Rose se haba puesto de pie y abandon la habitacin. Juana inspir profundamente. Del patio interior surga el dulce aroma de las rosas y los jazmines que sola consolarla, pero que hoy parecan oler a podredumbre. Al or un ruido a sus espaldas, se volvi. Elaine, que an no quera marcharse, aprovech para aproximarse a ella y cogerla de la mano. Mi reina dijo en voz baja, con los ojos hmedos, s que son infieles y que luchan contra nosotros y que han mancillado el lugar donde naci el Seor; el obispo tambin lo ha dicho, pero... Elaine rompi a llorar y no pudo seguir hablando. Juana la abraz y, durante un rato, ambas permanecieron la una apoyada contra la otra. Milady prosigui finalmente la joven, su voz slo era un susurro. Si a pesar de todo siento compasin por ellos, significa eso que soy una malvada pecadora?
~227~
Tessa Korber
Captulo 8
Rose abandon los aposentos de la reina a paso lento, pero en cuanto lleg al pasillo ech a correr con tanta rapidez que sus trenzas cobrizas volaron. Sali a la calle jadeando y con las mejillas arreboladas. Es verdad que haba visto la carnicera, pero tambin la clera que la haba provocado y que se haba abatido sobre los guerreros de Ricardo con gran violencia. A diferencia de las dems, se haba girado mientras regresaban a la ciudad y haba visto los inicios de la batalla. Saba que no habra clemencia y slo pensaba en John, que estaba all fuera con los dems. Al or todo aquel barullo, ocurri lo que barruntaba: los soldados regresaban apresuradamente a la ciudad. Vio imgenes espantosas de guerreros andrajosos y heridos, algunos con jubones empapados en sangre y con mantos tiesos de sangre hasta las rodillas, y hombres que llevaban cabezas cercenadas colgando del cinturn, a las que pensaban clavar en lanzas ante su alojamiento o en las murallas de la ciudad. Rose slo vacil un instante antes de lanzarse al tumulto. Vio bocas abiertas llenas de dientes negros, rostros cubiertos de verdugones, crispados por el entusiasmo. Oy canciones aulladas y vio manos que trataban de aferrara. Las apart y esquiv o empuj a quienes estaban demasiado ebrios de victoria para dejarla pasar. Uno levant un bulto y lo balance delante de su rostro. Antes de cerrar los ojos, Rose reconoci los rasgos plidos y la boca abierta de una cabeza de mujer. Cuando el cabello de la muerta le roz el rostro, sinti nuseas. John! exclam aliviada cuando por fin, milagrosamente segn le pareci, lo descubri cerca de las puertas y se abri paso hasta l. John apenas alz la vista. Se zaf de la multitud, agotado, se recost contra la muralla y apoy la frente en la empuadura de la espada tratando de recuperar el aliento. Rose no pudo dejar de comprobar si estaba ensangrentada y, cuando l alz la cabeza, se mordi los labios. Pero John le haba adivinado el pensamiento y, presa de la ira, levant su espada como un sacerdote que lleva la cruz en una procesin y la agit.
~228~
Tessa Korber
Juro exclam con voz quebrada, juro que no he derramado la sangre de esa pobre gente! Despus tosi y aadi en voz ms baja: No los he tocado. No formaba parte de los matarifes! Aliviada, Rose le rode el cuello con los brazos. Quiero quedarme aqu pens, sollozando, y abrazarlo, consolarlo y ser consolada, es lo nico que deseo. Le acarici las mejillas secas y quemadas por el sol, el cabello polvoriento que asomaba bajo el casco y roz sus labios agrietados. Lo saba no dej de susurrar Rose, saba que no lo haras. Nunca lo dud. Ay, John!, mi bueno y querido John, sigues con vida dijo, y volvi a abrazarlo. Entonces not su rechazo, lo solt compungida y tartamude: Qu pasa? No lo s murmur l, y esquiv su mirada. Rose se sinti invadida por un sentimiento extrao, en parte de temor y en parte de clera. Qu es lo que no sabes? pregunt en tono agudo. Ya lo dijiste en otra ocasin. Qu es lo que no sabes? l hizo un ademn vago, pero call. No lo contradijiste dijo despus, en aquella ocasin. Rose palideci. No tena por qu decirle nada le espet, y t no preguntaste. John se apart. Era obvio que la conversacin y el tema le disgustaban. Por fin exclam: Es verdad que t y l...? pero no logr acabar la oracin. S dijo, y percibi que l se sobresaltaba. Pero fue en contra de mi voluntad. l... Antes de que pudiera seguir hablando, John hizo un ademn negativo, envain la espada y se puso derecho. Sabes una cosa? No logro imaginrmelo. En contra de mi voluntad. Yo... Una sensacin tan negra y amarga invadi a Rose que, durante un instante, el da se oscureci. As que no puedes imaginrtelo grit, y not que su voz era un chillido enfurecido, pero no pudo evitar que surgiera. En ese caso, no seguir importunando tu sagrada fantasa. S lo que ocurri y s que no quise que ocurriera, al igual que no quise perder el nio y que casi pierdo la vida, y tampoco tuve ganas de volver a encontrrmelo y dejar que l o cualquier otro chill, haciendo caso omiso del estremecimiento de John me ofendiera.
~229~
Tessa Korber
Rose se qued all, con las manos apoyadas en las caderas y jadeando. Tan pocas ganas como las que hoy tenan aqullos de morir, y, sin embargo, tuvieron que hacerlo. Las lgrimas le impidieron seguir hablando. Ya no pintaba nada all. Rose se dio la vuelta, dispuesta a echar a correr. Oy que l la llamaba, pero se limit a sacudir la cabeza. Aqu no se le haba perdido nada y tampoco quera volver a ver su mirada desconfiada y fra ni la comprensin, daba igual que estuviera acompaada por la compasin o, y trag saliva, por la repugnancia. Qu otra cosa podra ser cuando a ella misma le repugnaba cada vez que lo recordaba? Estaba tan cegada de dolor que no vio al soldado hasta chocar con l. Eh, Rose, apasionada como siempre! Thomas! Rose, hecha una furia, se enderez. Antes de que pudiera impedirlo, lo haba apartado de un empujn. Thomas se pas la mano por el pelo y sonri. Alz los trofeos de los que se haba apoderado y se los mostr. Rose ni siquiera se dign mirarlos. Saba que seras uno de sos fue lo nico que le dijo. La sonrisa de Thomas empez a borrarse, pero entonces se le ocurri algo ms. No quieres darle un beso al que regresa al hogar? pregunt, y le rode la cintura con el brazo para atraerla. Un beso dijo, y aunque ella se debata le lanz su aliento maloliente a la cara, es lo que an falta en nuestra lista, no? dijo, y le agarr la barbilla. Ay! chill, mirando su mano, en la que temblaba la aguja del prendedor de Rose. Le haba atravesado la mano y un hilillo de sangre brotaba de la herida. Antes de que Thomas pudiera reaccionar y alzar la mano para golpearla, Rose se perdi en la multitud. Thomas cerr el puo alrededor del trozo de metal clavado en su carne. Ya vers pens, maldita bestia. Ya llegar el momento..
~230~
Tessa Korber
Captulo 9
Maldita sea, Berenguela, dejad de esconder la cabeza bajo el ala! Juana estir la mano desde la litera que comparta con Rose y Elaine, y trat de abrir las cortinas de la de Berenguela, pero no las alcanz. Durante todo el tiempo necesario para preparar el ejrcito y la expedicin de los cruzados ingleses para la marcha hasta Jaffa, la joven esposa de Ricardo haba reiterado que se senta enferma. Por el mismo motivo, tambin haba insistido en ocupar una litera particular que la trasladara hasta el puerto, donde las mujeres y el squito se embarcaran para emprender el camino seguro a Jaffa. Mientras tanto, su cuada no dej de apelar a su conciencia; pero la nica respuesta que recibi fue la de las rojas cortinas cerradas. Ricardo haba optado por dirigirse a Jaffa por la antigua carretera romana de la costa, donde el flanco derecho de su ejrcito estara protegido por el mar y donde, en el peor de los casos, podran embarcarse en la flota que los acompaaba lentamente. Sin embargo, el izquierdo estaba expuesto al ataque de los sarracenos. All marchaba la infantera para proteger a la caballera, puesto que pese a que los caballeros llevaban armaduras, los caballos estaban expuestos a las flechas enemigas y, si stos caan, los jinetes de pesadas armaduras estaban perdidos, una leccin que los cruzados aprendieron en Hattin. No tendrn compasin fue lo que dijo su hermano Ricardo al planear la expedicin; no demostr la menor emocin, slo se trataba de constatar un hecho. All, junto a la concurrida orilla de la ciudad, en medio de los jardines, la idea no pareca real. Pero Juana saba que el calor implacable que haca temblar el aire por encima de los polvorientos caminos pronto proporcionara un significado propio a sus palabras. Pens en los hombres que se disponan a emprender la peligrosa marcha, despus volvi a recordar su misin y golpe el soporte de madera de la litera de Berenguela. Os lo advert, pero os negasteis a escucharme dijo. Ahora lo habis visto con vuestros propios ojos. Como reina, no basta con adorar a vuestro marido, y
~231~
Tessa Korber
tampoco con condenarlo aadi, echando un vistazo al estandarte de Ricardo que desapareca en la lejana. De lo contrario, os limitaris a agitaros como una banderita. Una tiene que formarse sus propias opiniones, estudiar la vida, querer ser alguien por cuenta propia, comprendis? De repente, tuvo la sensacin de que nadie la escuchaba. Elaine se abanicaba suspirando, con la mirada clavada en la lnea de la costa donde la expedicin de los caballeros acababa de desaparecer tras una colina y donde tambin abandonaran el frescor que les ofreca la proximidad del mar. En los ltimos das se haba vuelto silenciosa, al igual que Rose. Juana no se lo tom a mal, pero de Berenguela esperaba una respuesta. Les aguardaban muchos das largos y aburridos a bordo de la nave y no estaba dispuesta a soportar sus morros durante toda la travesa. Me os? pregunt, un tanto irritada. Por fin logr alcanzar la cortina y la descorri. La litera de su cuada estaba vaca. Vendrn desde las colinas. Era la voz spera del arzobispo la que hablaba. All, donde los bosques se acercan a la carretera. Haca das que pronosticaba lo mismo. Sin embargo, haban rodeado el flanco del monte Carmelo, sanos y salvos, haban pasado junto a Haifa que se haban pulido y ya se acercaban a Arsuf sin haber sufrido grandes ataques del enemigo, slo algunas escaramuzas que los obligaron a mantenerse alerta y a no dejar que nadie se rezagara, eso fue todo. No obstante, los rezagados, vencidos por el calor y el cansancio, estaban perdidos. Guido de Lusignan carraspe: La retaguardia informa de escaramuzas, pero se mantiene firme. La mirada de sus ojos negros era seria y la concentracin lo haba hecho palidecer; tanto que la cicatriz de la mejilla, que el casco no cubra, se destacaba ms que de costumbre. Valientes caballeros hospitalarios murmur el duque de Borgoa. Dicen que cortan el gaznate a todos los que vacilan o se rezagan. Ricardo se limit a asentir con la cabeza.
~232~
Tessa Korber
Les dimos abundantes motivos dijo el prncipe de Antioqua, de aspecto poderoso bajo su gran armadura y con el rostro tan rojo como siempre, pero que hoy, como los dems, estaba silencioso y sombro. Ricardo no hizo ningn comentario. Se irgui en la silla, entrecerr los ojos y escudri las colinas que ya haban levantado las sospechas del arzobispo. Ya veo los jardines de Arsuf exclam una voz esperanzada. Creo que, por hoy... pero no pudo acabar porque una flecha derrib su caballo. Berenguela se enjug el sudor de la frente, un gesto que haca unos das le hubiera parecido impensable. Haca unos das? Le pareca que haban pasado aos desde aquellos das en los que viva en un palacio y se deslizaba elegantemente de una habitacin a otra. Aunque quisiera, no habra sabido decir cunto haca que cabalgaba a lomos de este jamelgo vestida con las ropas de un joven caballero sobornado, cubierta de rozaduras, sucia, incapaz de pensar con claridad y ni siquiera lo bastante despierta para arrepentirse de su decisin. Cuntos sermones le haba echado su cuada! Envuelta en sbanas perfumadas, se haba tapado las orejas para no or la voz que insista en hacerle reproches por su falta de independencia y su cobarda. Pero tambin haba dispuesto de mucho tiempo para pensar, sola en su habitacin, encerrada en la enfurruada prisin creada por ella misma. Berenguela suspir. En algn momento, haba madurado la decisin de mostrarles a todos de lo que era capaz, sobre todo a Juana. Que lo vieran con sus propios ojos. Despus todo habra sido muy divertido: las citas secretas, los pequeos sobornos y las intrigas, el juego del escondite. Por fin tuvo algo de lo que ocuparse y se haba dedicado a prepararlo todo con febril excitacin. Entonces lleg el momento: la reina Berenguela se transform en un joven y osado guerrero que, tenso por la expectativa, cabalgaba hacia su destino junto con los dems. S pens Berenguela, y el joven guerrero se convirti en esto: una figura abrasada por el sol, siempre sedienta, martirizada por el dolor de espalda, sucia y acribillada por los piojos. Ay! Otro ms! Berenguela abandon el intento de rascarse por debajo de la condenada armadura, pero maldijo al mozo que haba cubierto al jamelgo con aquella manta, una manta que pareca albergar ms vida que ste, que trotaba cansado y con la cabeza gacha. No puedo reprochrmelo pens Berenguela, porque apenas me quedan fuerzas. Trat de despegar el borde del casco con los dedos para obtener un poco de alivio, pero fue en vano. Los largos mechones de cabello, que haba ocultado bajo el gorro de fieltro, aumentaban el peso del metal y su dolor de cabeza, un dolor slo
~233~
Tessa Korber
superado por el ardor de la piel rozada de sus muslos contra la silla de montar y la tosca tela que los cubra. La expedicin era una tortura, y el calor casi insoportable, pero lo peor era la tensin, el temor ante el gran ataque que todos sospechaban mortfero. Incluso la poco experimentada Berenguela comparta ese temor: era omnipresente como el sudor que cubra los cuerpos de los hombres. Todava no haba ocurrido nada; la monotona cotidiana de la cabalgada los envolva igual que el polvo levantado por los cascos de los caballos. Tambin iba envuelta en el rumor de los cascos, los murmullos y los crujidos producidos por la gran multitud que a todos les proporcionaba un poco de seguridad. De vez en cuando resonaban gritos de alarma, el tintineo de las armas, el repentino galope de caballos en medio de los rumores y los relinchos indiferentes de la caravana. Todos alzaban la cabeza, desenvainaban las armas y parpadeaban en medio del polvo que les impeda ver su destino. Entonces alguien deca: Una pequea escaramuza, nada grave, pero todos tenan que esforzarse por dominar la inquietud que los embargaba. Al principio, Berenguela se mantuvo prxima a su marido y a los hombres de su cortejo, pero cabalgaba cada vez ms lentamente y a medida que transcurran los das acab en la retaguardia. En ese momento su mirada cansada vio pasar un carro con provisiones, atrada por el balanceo de los cazos de cobre que colgaban de un extremo. Entonces oy un ruido, y el hombre que cabalgaba delante de ella cay de la silla sin decir una palabra y acab en el suelo. Berenguela tir de las riendas, pero el que la segua le dio un golpe en el hombro. Tenemos que permanecer juntos dijo, y su voz spera revel que tambin l estaba sediento. No debemos separarnos. Qu le pasa? Berenguela tuvo que hacer saliva antes de poder pronunciar una sola palabra. El otro se persign: Est en manos del Seor. Berenguela gir la cabeza y vio que el cado se incorporaba, vio su rostro compungido quemado por el sol y la mano que alz para coger las riendas de su caballo, pero con demasiada lentitud, mientras sus compaeros lo esquivaban a derecha e izquierda. Est muerto pens, tratando de olvidar sus rasgos, todos estamos muertos. Qu estupidez! Pero ya no le quedaban fuerzas para inquietarse. Uno de los caballeros de ms adelante levant la mano. Jinetes! grit con voz quebrada, pero volvi a gritar. Jinetes! Sarracenos! Maldicin!, intentan separarnos del grupo principal de la caballera.
~234~
Tessa Korber
A qu distancia se encuentran los dems? El polvo impide ver nada. Son muchsimos!
De pronto, las voces de esos hombres mudos durante das resonaron todas juntas y el grupito que avanzaba al trote cobr vida. Cabalgad! dijo una voz que a duras penas lograba dominar el pnico. Cabalgad lo ms rpido que podis! Berenguela espole su caballo. El carro volvi a acercarse, aunque el conductor se haba contagiado de la excitacin general. De pie en el pescante, restall el ltigo y los cazos se agitaron ms que nunca. Se oy un estruendo cuando la primera flecha rebot contra uno de los cazos. La segunda le dio al conductor, que se desplom lanzando un grito ahogado. Los caballos relincharon y se desbocaron, tras recorrer escasos metros las ruedas se atascaron en la arena y el carro volc. Berenguela lo esquiv y, presa del pnico, azot a su caballo. Hospitalarios! atron la voz del gran maestre. Con unos cuantos gritos volvi a poner orden en las filas de sus jinetes. En formacin! orden. Resistid! No huiremos como los conejos. En fila, hombre! reson una voz junto a Berenguela. Casi cegada por el terror, alz la vista. T lanza! El caballero que le haba gritado la oblig a aferrar la lanza, le lanz una mirada firme y sigui galopando. Berenguela aferr el asta de madera de la lanza. Se pregunt qu deba hacer con ella, por amor de Dios, pero ocup su lugar en la fila. Los hospitalarios formaban un bloque slido frente al enemigo y Berenguela formaba parte de l. Vio la oleada que se acercaba al galope, percibi el trueno de los cascos en todo el cuerpo. Crey que sus miembros no le respondan, como si su cuerpo no le perteneciera, su cuerpo, esa cosa que temblaba y tiritaba. Toda su fuerza se disolvi como el agua. Berenguela not que no controlaba el esfnter y cabalg. Por primera vez en su vida, comprendi lo que era el temor. Que los hospitalarios se preparen para el ataque principal! Ricardo gritaba para hacerse or por encima de la tormenta que haba cado sobre ellos. Diles que esperen hasta el ltimo momento. Me temo... fueron las nicas palabras comprensibles pronunciadas por el mensajero.
~235~
Tessa Korber
Ricardo galop hacia l y apart a los hombres que trataban de cogerlo repartiendo golpes. ... que ya estn envueltos en la batalla fue lo que comprendi, y lanz una maldicin al girar su corcel. Lusignan! rugi por encima de la cabeza, de los que luchaban, en la direccin en que ondeaba el estandarte del rey de Jerusaln. Hizo un gesto inconfundible con el brazo: retirarse, reunirse. Quienes lograron zafarse de la batalla lo siguieron. Con atronadores golpes de los cascos, la caballera franca se precipit hacia Arsuf y se detuvo bajo las palmeras de los primeros jardines. Reunos, reunos! Ricardo recorri las filas proclamando su voluntad con la fuerza y la regularidad de un toque de trompeta. Su caballo pisoteaba verdura, pero a l le trajo sin cuidado. Por fin lleg el arzobispo. Los de la escaramuza estn casi aniquilados jade incluso antes de detener su caballo. Los arqueros... inspir profundamente, y despus sacudi la cabeza. An existe un nmero suficiente con vida, pero all delante es imposible imponer orden. Los caballeros seguan reunindose bajo el estandarte real que ondeaba por encima de las verjas de juncos. Ricardo dirigi una mirada furiosa hacia la llanura, donde un velo de polvo ocultaba los detalles de la gran carnicera. Los barreremos! gru. Pero los hospitalarios... objet el duque de Borgoa. Ricardo sacudi la cabeza. No esperaremos a nadie dijo, alzando el brazo. Al ataque! Pocos segundos despus fue como si una tormenta atravesara la llanura. El ruido atronador de los cascos aument y ahog los gritos de los que luchaban y moran, pareca un terremoto. Quien giraba la cabeza vea la enorme oleada formada por msculos de caballos y metal que se abalanzaba sobre el campo de batalla. El sol haca brillar las armaduras, los gallardetes ondeaban, y entonces llegaron para destruir todo lo que se interpusiera en su camino. Thomas, el herrero, percibi el temblor de la tierra incluso antes de que llegara la caballera. Rpido como un rayo empuj al sarraceno que se haba abalanzado sobre l y le clav el hacha en el pecho, le apoy el pie en las costillas, arranc la hoja y ech a correr a toda prisa. Los caballeros casi le haban dado alcance cuando lleg hasta el caballo cado y, de un solo brinco, se ocult detrs de su cuerpo y agach la
~236~
Tessa Korber
cabeza. La caballera lanzada al ataque pas por encima de l y, cuando el ltimo hombre hubo pasado, Thomas se puso en pie. S! grit y bram, agitando el puo. Mostradles a esos bastardos de lo que sois capaces! S! Y entonces una flecha lo derrib. Mierda! jade, tirando del asta clavada en su muslo. Maldicin! Tendido en el suelo, logr arrastrarse hasta el caballo muerto empujando con la pierna sana; sus flancos an estaban calientes y apestaban a establo. Thomas sigui maldiciendo hasta que por fin consigui arrancarse la flecha de la pierna. La sangre brot y se apret la herida con ambas manos. Que vienen! Atrs! oy que gritaban a su alrededor y vio como unos hombres surgan de los hoyos y de detrs de los cadveres donde se haban puesto a cubierto. l tambin trat de ponerse de pie, pero cay contra el cadver del caballo soltando un gemido. Oy el zumbido de las moscas y entonces una sombra cay sobre l. T! jade, y cerr los ojos. Ahora morira. No es culpa ma, no dejaba de repetirse Berenguela una y otra vez mientras su caballo, que perciba el pnico, brincaba de derecha a izquierda y con cada paso arrastraba la lanza en cuya punta estaba enganchado el cadver de un jinete sarraceno. Ella no haba hecho nada, era culpa de la velocidad, del caballo, de la violencia del encontronazo cuando su fila choc contra los otros. Slo haba percibido el golpe y pensado que caera de la silla. Cuando recuper el norte se encontr frente a ese otro jinete que la miraba fijamente y que, de repente, le lanz una ltima y desesperada sonrisa antes de morir. Soltando un alarido de terror, Berenguela haba procurado alejarse de l, haba tirado de las riendas y conducido a su caballo en otra direccin. El otro jinete se inclin lentamente hacia ella hasta caer de la silla. Slo entonces not que su lanza lo haba traspasado y ahora permaneca all enganchado y ella no lograba arrancar la lanza. El olor a sangre fresca pegada a sus cascos casi haba enloquecido a su pobre jamelgo, que amenazaba con encabritarse; por fin se le ocurri soltar la lanza que an mantena aferrada. El muerto cay al suelo y ella qued libre. El caballo gir sobre s mismo relinchando y de un brinco se acerc al tumulto que la rodeaba. Berenguela solt un grito al ver la cimitarra alzada que apuntaba a su cabeza. La partira en dos, le partira el crneo y acabara con su vida. No poda hacer nada, salvo mirarla fijamente. Entonces su caballo se encabrit y ella cay a un lado, esquivando el golpe que parti el pomo de su silla y abri una herida escarlata en la piel negra y blanca de su jamelgo, la sangre brot y se derram por el flanco.
~237~
Tessa Korber
Berenguela estir la mano hacia abajo y agarr la empuadura de la espada que colgaba de la silla. Casi no logr desenvainarla y tuvo que esforzarse para blandira. Entonces vio el miedo en el rostro de su adversario y grit. Tienes que salir de aqu! John se haba arrodillado y examinaba la herida de Thomas, que le mostr los dientes. No te molestes! exclam ste. Pero John no le hizo caso. Le quit el casco y la cota de cuero que le protega el pecho y se dispuso a cargarlo a espaldas. Thomas aguant el dolor. Qu pretendes? jade. Acaso crees que yo hara lo mismo por ti? Ni se me ocurrira. Estate quieto! fue lo nico que dijo John. Thomas se mordi los labios y dirigi la mirada hacia atrs, hacia las filas de los sarracenos lanzados al ataque que se acercaban con rapidez. Qu pretendes? prosigui. El numerito del hroe? Acaso quieres demostrarte a ti mismo que te la mereces ms que yo? Solt una carcajada al percibir el estremecimiento de John. La gente corra en torno a ambos. Eh! exclam cuando, de pronto, John se detuvo. La pregunta que estaba a punto de formular se convirti en un grito de dolor cuando el otro lo arroj sobre la arena. Thomas lo mir, inquieto. Vale, lo reconozco, eres el ms digno, s, te la has ganado, por completo, y ahora ven dijo, bizqueando hacia el enemigo con expresin aterrada. John no perdi la calma. Haba visto un caballo sin jinete que mordisqueaba la hierba y se aproxim a l lenta y cautelosamente. No espantes al jamelgo grit Thomas a sus espaldas. El animal levant la cabeza, se espant y se alej de John. Ja! exclam el herrero. Un bicho tozudo. No sabes tratar a uno de esos, verdad? Hay que agarrarlos bien, muchacho! A las mujeres y a los caballos slo puedes montarlos con decisin. Ay! John, en su intento de atrapar al caballo, haba tropezado con Thomas y, por un segundo, el dolor lo hizo callar. Ten cuidado! se limit a gruir.
~238~
Tessa Korber
Por fin John logr agarrar las riendas del caballo y lo arrastr hasta Thomas, sentado en el suelo con las piernas estiradas. Durante un momento, pareci titubear y acerc las manos a la espada. Por tu alma inmortal... empez a decir. Thomas alz las manos. Qu quieres? tartamude, echando un vistazo de soslayo a los guerreros que se aproximaban. La verdad ante la muerte? Me ests amenazando? Lanz un escupitajo y le espet en tono despectivo: Eres un idiota. La pose y te digo que ella disfrut, siempre lo afirmar. Quera ms, y esto dijo, rebuscando entre sus harapos con dedos temblorosos y sacando el prendedor de aguja con el que Rose lo haba atacado en Acre acaba de regalrmelo, slo para que vuelva a hacrselo. Es insaciable, te lo digo yo, cudate de ella. Y, soltando una carcajada maligna, sald las atenciones de John, pero la alegra ante el dolor de su adversario se troc en temor. El caballero cogi el prendedor y lo contempl durante un buen rato. A diferencia del herrero, que a duras penas lograba permanecer incorporado, sus dedos no temblaban en absoluto. Y ahora olvdalo sise Thomas, o djame probar suerte con aqullos. Y cerr los ojos. Tras unos segundos que le parecieron eternos, not que lo arrojaban a lomos del caballo, se trag las lgrimas de alivio y carraspe para borrar cualquier rastro de su voz. Lo lamentars! constat, satisfecho. Los hospitalarios! El mensaje se elev como un grito de jbilo por encima de los jinetes. Refrenaron sus caballos porque, entre ellos y la retaguardia que ya daban casi por perdida, no haba ningn grupo de guerreros enemigos. Su ataque lo haba aplastado todo, haba arrojado a un lado y obligado a huir al enemigo. Eran los amos del campo de batalla. Los ejrcitos reunidos se volvieron a saludar, los guerreros se aproximaron unos a otros a caballo, se palmearon los hombros y se felicitaron. Ricardo! La voz se elev por encima del gritero general como una clara fanfarria, pero el rey ingls tard unos momentos en prestarle atencin. Berenguela tiraba de la correa que le sujetaba el casco, lo desat y se quit el casco y el gorro. Con los cabellos negros, su estandarte, ondeando al viento, cabalg hacia l, que la contemplaba, mudo.
~239~
Tessa Korber
Captulo 10
Si lo que querais era impresionarlo para siempre, lo habis logrado afirm Juana con cierta envidia cuando volvieron a reunirse en Jaffa. Poniendo los ojos en blanco, repiti las palabras de su hermano: Mi valiente Berenguela, como una aparicin, como un ngel. El rostro de Berenguela expresaba satisfaccin ante el halago y se desperez, reclinada contra un montn de cojines. Por fin haba vuelto a tomar un bao y ponerse cremas, estaba peinada, acicalada y perfumada, envuelta en ropas suaves y ligeras, y rodeada de toda la pompa de un palacio que superaba con mucho al de Acre. Haban quemado sus ropas hediondas y mugrientas, sus rozaduras haban cicatrizado y sus cabellos haban recuperado la suavidad. Lo nico que an la fastidiaba eran las picaduras de los piojos. La mayor parte del tiempo sus experiencias durante la batalla le parecan irreales como un sueo, pero de vez en cuando, en medio del silencio, cuando despertaba o estaba a punto de dormirse, no saba si su vida actual y todo lo que la rodeaba eran pura fantasa, y el recuerdo de aquellos terribles acontecimientos que no dejaba de revivir en sueos y pensamientos era la realidad a la que pronto volvera a despertar. Le resultaba difcil concebir que esos dos mundos existan, el uno junto al otro al mismo tiempo. Pero saber que haba salido airosa de ambos le daba confianza. Sin embargo, Juana no dejaba de hacerle reproches. Acaso no dijisteis se defenda Berenguela, que deba opinar por m misma, depender de mis propias fuerzas y contemplar la vida por m misma? Tenis la culpa de todo. Y qu ms? pregunt Juana con autntica curiosidad. Algo nuevo en el tono de Berenguela le despert curiosidad acerca de lo que la muchacha dira. Su cuada le lanz una mirada, y la expresin de sus ojos negros era desacostumbradamente grave.
~240~
Tessa Korber
Todo fue muy confuso reconoci, y aterrador. An intento explicrmelo. Y, que Dios me perdone, pero me temo que en mi opinin la vida real no tiene perdn. A diferencia de Acre, Jaffa no era una ciudad destruida y exhausta. Es cierto que los enfrentamientos de los ltimos aos le haban costado sus fortificaciones y que fue arrasada, una circunstancia que impuls a Ricardo a planear la construccin de nuevas murallas; no obstante, Jaffa era una ciudad vital y animada. Los cansados jinetes cubiertos de polvo que atravesaban los jardines se solazaban contemplando los palacios y los patios, las calles techadas y las fachadas encaladas que brillaban bajo el sol y albergaban una misteriosa promesa de la pompa y el lujo ocultos tras sus muros. Tras persianas de sndalo talladas cuyos motivos eran tan variados como las formas de la naturaleza, tras mosaicos de cristal de colores a travs de los cuales la luz se filtraba proyectando motas y rosetas multicolores, tras cortinas de muchos pliegues hinchadas por la clida brisa, aguardaban amplias salas enlosadas, un mobiliario magnfico y suaves divanes cubiertos de alfombras de lana y seda con motivos de paradisacos jardines, en cuya viva imagen reflejada en los patios abundaban los jazmines y las rosas, y los estanques silenciosos incrustados de mosaicos con motivos parecidos a los de las alfombras. A las damas les agradaba pasear por all, donde criadas orientales les servan leche de almendras o t en vasos dorados llenos de hierbabuena fresca que difunda su aroma por todas partes, un aroma slo superado por el dorado de la miel. Durante los das largos y las an ms largas veladas en que la msica sonaba hasta altas horas de la noche haba poco que hacer. Los guerreros estaban encantados de descansar tras el esfuerzo agotador y disfrutaban del paraso terrenal que se les ofreca como un aperitivo del celestial que alcanzaran cuando liberaran Jerusaln arriesgando la vida. Algunos disfrutaban de ello as, sin ms. Incluso Berenguela logr olvidar sus experiencias en dicho entorno. Le encantaba pasear por los mercados y regresar con docenas de frascos que desprendan las ms asombrosas esencias, con polvos que proporcionaban un aspecto suave y liso a su piel o coloreaban sus prpados, y con sedas tan finas que permitan crear pliegues que contorneaban el cuerpo con mayor perfeccin que el ms fino de los hilos o las lanas. Y cuyo brillo era esplendoroso. Elaine comparta su entusiasmo y la acompaaba a travs de las callejuelas repletas de tiendas para no perderse nada de lo que Jaffa ofreca a la vista y los sentidos. A veces Juana criticaba ese desborde, pero Berenguela y su compaera no perdan el buen humor. Encantada consigo misma, la joven reina giraba ante el espejo, sosteniendo las sedas que le colgaban del hombro con ambas manos para
~241~
Tessa Korber
comprobar si el color le resaltaba el cutis. La tela era de un lustroso color turquesa, en cuyos pliegues la luz proyectaba sombras violetas o verdes que imitaban los irisados colores de la madreperla. Pero por favor! contest en tono bien humorado, sabis que mi aspecto debe ser perfecto cuando esta noche me presente ante el hermano del sultn. O acaso queris que crea que las damas de Occidente somos menos ricas y bellas que las de aqu? dijo, recogiendo el tejido y comprobando el efecto con la cabeza ladeada. Considero que tenemos el deber de desconcertarlo completamente aadi. Vaya! exclam Juana, e indic a Elaine, que jugueteaba con las cuerdas de una lira con incrustaciones de marfil, que dejara de tocar. As que por fin se celebrar el encuentro con Al Adil? Ricardo no me ha dicho nada al respecto. Berenguela dej la tela a un lado, tendi la mano hacia una hilera de pantuflas bordadas y eligi unas de color azul con piedras preciosas. Acaso olvid mencionarlo? pregunt. Su tono casual sonaba un tanto ofensivo. Ricardo quiere que est a su lado. ltimamente, me lleva a todas partes dijo con una sonrisa soadora, y despus se dirigi a Juana. He de confesar que se lo debo a vuestro consejo. Su cuada reprimi un comentario, demasiado preocupada por lo que oa. Pero por qu no lo ha consultado conmigo? insisti. Porque me tiene a mdijo Berenguela, encogindose de hombros. Ahora que lo recuerdo, me dijo que no os lo mencionara. Cogi una ristra de perlas, se la puso en la frente y comprob el efecto frunciendo el ceo. No s por qu. De todos modos, ya lo averiguaris. Ser una gran fiesta. Elaine toc un acorde y, soltando una risita, Berenguela se acerc a ella y la ayud a ponerse de pie. Juana oy sus voces excitadas alejndose por el pasillo. Su primera reaccin fue llamar a Rose, antes de recordar que la haba enviado a comprar algunas cosas. No regresara de inmediato, y Juana deambul, inquieta, de la puerta a la ventana; pero el idlico panorama del jardn no logr tranquilizarla. No dejaba de hacerse la misma pregunta sin respuesta: por qu Ricardo no le haba dicho nada sobre aquel encuentro?
~242~
Tessa Korber
Captulo 11
La fiesta se celebr en un prado ante las puertas de Jaffa. Cuando cay la noche, el calor del da disminuy y la brisa martima llevaba el aroma de las flores dispuestas en cubos y jarros. El cielo era azul como el pecho de un pavo real y estaba sembrado de estrellas, pero el hermano del sultn no haba confiado en que su resplandor bastara para indicar a sus invitados el camino a las tiendas en las que los recibira y haba mandado instalar innumerables antorchas. A Ricardo y su squito les aguardaba una ciudad de tela grande y laberntica, engalanada con gallardetes que ondeaban impulsados por la brisa nocturna. Oyeron la msica desde lejos y, cuando las tiendas se abrieron, vieron que el mobiliario no tena nada que envidiar al de un palacio de piedra. Sus pies casi desaparecieron en las mullidas alfombras, las paredes de las tiendas estaban forradas de tapices cuyas imgenes parecan cobrar vida bajo la luz de las numerosas lmparas. Al Adil les haba hecho el honor de disponer una mesa al estilo europeo en vez de las orientales, bajas y rodeadas de bancos, as que Berenguela pudo tomar asiento junto a su esposo en un silln de madera tallada lisa como la seda e incrustado de oro. Todo lo que vea le agradaba, en especial la cortesa con que la recibi su anfitrin, que demostr que no slo dominaba su lengua sino que adems conoca la cultura occidental y era capaz de citar a sus poetas y entonar sus canciones con consumada elegancia, aunque tambin con cierta reserva. Berenguela comprob que era un hombre apuesto al que daban ganas de acercarse. Su mirada oscura, vivaz y graciosa, y su elevada frente bajo el turbante revelaban un espritu inquieto, su nariz aguilea denotaba audacia y ni siquiera la barba le disgustaba, puesto que no era larga y poblada como la de muchos hombres que ms bien parecan patriarcas bblicos. No: era corta, casi descarada y brillante gracias a la pomada. Tambin el pendiente que colgaba junto a su bronceada mejilla le sentaba bien, con un brillo que competa con la picara expresin de su mirada.
~243~
Tessa Korber
Todos discutan ingeniosamente acerca del carcter de las mujeres cuando su anfitrin ech los bordes de su pesado y bordado manto de seda hacia atrs, se inclin hacia delante y dijo en tono animado: Por eso, y no por su delicada naturaleza, la mujer ha de vivir protegida en el seno de la casa. Es el tesoro posedo por el marido, y ste debe cuidarlo al igual que todos sus tesoros, o incluso ms. De lo contraro, cmo iba a estar seguro de su posesin y de su propio honor, que est por encima de todo? Con un elegante ademn, concedi la palabra al rey ingls, pero semejantes duelos y sutilezas no eran el fuerte de Ricardo. Empez cogiendo su copa de vino para humedecerse la boca y ganar tiempo, y no tuvo inconveniente en que Berenguela tomara la palabra en su lugar. A travs de su virtud exclam con voz clara durante la pausa. Al Adil se volvi hacia ella con una sonrisa. En caso de que su iniciativa lo sorprendiera, era demasiado corts para demostrarlo. Estara seguro de ella gracias a su virtud repiti Berenguela, y disfrut del silencioso asentimiento de las mujeres de su squito. Al cabo de unos segundos, aadi: Y a travs del amor. Acaso sos no son valores ms elevados, que honran y adornan a su marido, ms que la fidelidad obligada impuesta mediante rejas y cerrojos? pregunt, lanzndole una sonrisa a Al Adil. Tendi las manos a Ricardo y, para su gran satisfaccin, ste se las cogi. Berenguela, ruborizada de alegra y orgullo, tom su copa y bebi, agradecida por la oportunidad de poder bajar la vista, pero el corazn le lata deprisa. Qu momento! Se senta tan triunfante que tard un rato en escuchar las palabras de Ricardo. Puesto a prueba? Bah! Tambin Dios pone a prueba nuestra virtud de diversas maneras, acaso deberamos prohibrselo? A lo mejor, sois vos quien deberais haceros una idea de hasta dnde llega la virtud y el amor de una esposa occidental dijo el rey ingls. Berenguela casi se atraganta al orlo. Una esposa occidental para Al Adil? La amistad y la cortesa del anfitrin eran impecables, pero a fin de cuentas, se trataba de un musulmn y no pudo evitar lanzarle una mirada temerosa. Afortunadamente, en ese momento ella no le prestaba atencin. Los dems huspedes rieron la gracia, creyendo que su rey se burlaba del sarraceno. Resulta que Corazn de Len era as: nada diplomtico, pero s un individuo autntico. Ricardo dej que lo creyeran, y Berenguela, que lo observaba con mucha atencin, percibi en sus palabras un sentido ms profundo. Al Adil tambin las haba escuchado sin demostrar el menor desconcierto, como si supiera a qu se referan y como si tuvieran un significado slo comprendido por ambos. En medio del bullicio general, l y Ricardo permanecieron serios. Despus Ricardo solt una sonora carcajada:
~244~
Tessa Korber
Incluso puede que logre convertiros en un buen cristiano. Me temo Al Adil sonri amable que el poder de las mujeres es, y seguir siendo, uno de los puntos en los que nuestra opinin difiere. Luego la conversacin tom otro rumbo. Berenguela estaba mareada, pese a no haber bebido ni un solo trago ms. El resto de la velada transcurri en medio de una algaraba multicolor, mientras que ella no dejaba de repetirse la misma pregunta: En quin habra pensado Ricardo al hablar de una novia para Al Adil?.
~245~
Tessa Korber
Captulo 12
A diferencia de las dems, Rose no disfrutaba de los das transcurridos en Jaffa porque los pasaba en soledad. De las calles la ahuyentaba el calor, que le causaba una gran nostalgia por las frescas costas de Inglaterra. Cunto aborreca correr de un lugar sombreado a otro, para ocultarse como un animal que se lame las heridas en su madriguera, mientras el sol azotaba las plazas como un puo gigantesco! No obstante, en cuanto se refugiaba en el palacio, se senta igual de mal. All estaba inquieta, las diversiones de las dems la dejaban indiferente. No tena ganas de unirse a Elaine cuando sta sala con sus nuevas amigas a pasar la tarde tocando piezas musicales y gastando bromas en uno de los palmerales situados a las afueras de la ciudad, donde una fuente proporcionaba frescor y los granjeros les ofrecan fruta fresca. Rose prefera quedarse como se senta: sola. Durante mucho tiempo se haba credo enfadada con John por lo injusto de su rechazo y lo inmerecido de su desconfianza, pero poco a poco fue reconociendo que lo nico que senta era tristeza. Y que el rechazo afectaba su autoestima. De vez en cuando, se preguntaba cmo poda ser que en algn momento hubiera pensado que en este mundo haba un lugar para alguien como ella: una criada fugada, una ladrona, una deshonrada... De dnde haba sacado la osada para aspirar a ser amada? Y por qu haba albergado la esperanza de encontrar ambas cosas junto a John, que para ms inri era aristcrata? Nunca lo haba comprendido con ms claridad que en Jaffa: estaban separados por dos mundos, tan diferentes entre s como esa ciudad mediterrnea y su pequea aldea inglesa. La estrechez del campamento ante las puertas de Acre, el peligro de muerte y la borrachera de la victoria fueron lo que fragu una falsa intimidad entre ambos, pero nada de todo eso perdurara. Tampoco la amistad con Elaine y Juana. Rose no pretenda engaarse al respecto. Un buen da volveran a encontrarse en tierras inglesas y ella, Rose, volvera a ser la criada envuelta en un pao manchado de excrementos, nada ms. El futuro que haba comenzado a imaginarse junto a John no exista para ella y era hora de pensar en uno nuevo. Pero el sol de Jaffa le quitaba las fuerzas y la confianza. Sin un objetivo
~246~
Tessa Korber
claro, Rose recorra las resplandecientes callejuelas, sumida en pensamientos lgubres. A veces se senta atrada por la cercana iglesia, el aroma a incienso y el familiar tintineo de la campana que ahogaba los speros berridos de los camellos y los gritos de los tenderos. Hoy tambin se haba dirigido all. Cerca de la iglesia haba un hombre de pie encima de un tonel, rodeado de un grupo de personas. Rose ya haba visto a hombres similares: figuras oscuras, unas veces envueltas en el hbito de monje y otras armados pero cubiertos de harapos, como soldados fugitivos. Iban en busca de peregrinos por calles y tabernas, para formar expediciones y conducirlos a los lugares sagrados. Se hacan pagar muy bien por sus servicios y por la proteccin que proporcionaban en el camino, por su oficio de intrpretes, la compra de los burros y las provisiones y la mediacin ante las autoridades locales. Rose conoca sus discursos, la habilidad con que elogiaban los santuarios y prometan la bendicin celestial, ante cuya grandeza la suma exigida resultaba pequea segn los propios oradores. Rose tambin haba notado que mantenan contactos con la mayora de los tenderos y con los guardias de la ciudad, y que todos ellos cobraban un porcentaje por proporcionarles los peregrinos que en general solan ponerse completamente en sus manos. Adems, haba visto que unos cuantos regresaban sin su grupo, incluso en muy poco tiempo, y sospechaba que algunos formaban parte de las bandas de cuyas fechoras haban advertido con mucha ampulosidad a los viajeros que buscaban su proteccin. El orador de hoy era un individuo andrajoso vestido de monje. Rose se detuvo, atrada como los dems por su mmica y su gesticulacin, y escuch su discurso. Afirmaba que los caminos estaban en manos de los sarracenos, pero que haba una manera de llegar al Jordn para saborear sus aguas sagradas que todo lo curaban, si uno conoca los caminos secretos y a las autoridades locales. Que el rey planeaba una pronta campaa contra Jerusaln y que podran viajar pagando una pequea suma a los caballeros de la orden a cambio de su proteccin. La mencin de los templarios provoc un respetuoso murmullo. Rose no sala de su asombro. No haba odo ni una sola palabra acerca de una pronta campaa contra Jerusaln, al contrario: Juana le haba comentado que el rey tena una gran confianza depositada en sus negociaciones con Saladino y que, de momento, no tena intencin de emprender una expedicin militar. Tanto l como su ejrcito se encontraban muy a gusto en Jaffa. Y tambin los barones del lugar Rose lo haba odo en persona, nada interesados en prolongar la expedicin. La tarea pareca demasiado ardua y el adversario demasiado poderoso, y unos cuantos cifraban sus esperanzas en un acuerdo pacfico con el sultn. El propio Ricardo, ante una insistencia excesiva, aduca que estaba enfermo. Rose sacudi la cabeza: era obvio que ese individuo era un estafador.
~247~
Tessa Korber
Observ a aquel hombre con mirada escptica y empez a preguntarse si deba advertir a los miembros del pblico que amenazaban con convertirse en sus vctimas, porque senta lstima por ellos: se contaban ancianos y enfermos; tambin una familia con hijos, de la que una de las nias pareca estar ciega. Entonces el supuesto monje la mir directamente a la cara y algo de la actitud y la expresin de Rose debieron de haberle revelado que sta le causara problemas, puesto que hizo una seal a un individuo apoyado junto al tonel para que se desperezara y se aproximara a ella. Rose abandon la sombra del balcn bajo el cual se haba refugiado y se march. Meterse con esa gente era peligroso y, al final, incluso intil. Debido a sus desgracias, las esperanzadas vctimas crean en lo que queran creer y quizs estuvieran ms dispuestas a seguir a ese charlatn y sus promesas hasta el Jordn que a aceptar un consejo bienintencionado. Las personas pens, no sin amargura, aunque en realidad pensaba en John slo creen en lo que les da la gana. Incluso las ms ntegras. De las puertas abiertas de la iglesia surga un cntico. Rose entr con la cabeza, gacha, procurando no alterar el recogimiento de los dems, pero sin dejar de lamentar que hoy no dispona de la soledad para dar rienda suelta a su pena. Un grupo de monjas se haba reunido alrededor de un altar lateral, junto a la puerta estaba acurrucado un mendigo con la mano tendida, un cojo haba apoyado las muletas contra la pila de agua bendita y delante del altar haba arrodillada una figura que reconoci de inmediato. John, pens. Era l, sin duda. As que l tambin se senta atrado por este lugar; l, que llevaba das haciendo negar su presencia en su lugar de residencia. El mendigo le tir de la falda, Rose se detuvo y, con dedos temblorosos, sac una moneda del bolso. John no haba notado su presencia y Rose se sinti agradecida. Aunque ansiaba aproximarse a l, senta un gran temor ante el encuentro. No quera que volviera a rechazarla, es ms: no quera que pareciera que lo persegua. Haba dejado de acudir a su domicilio y de preguntar por l a los vecinos, ahuyentada por las sonrisas significativas de sus camaradas y los gritos que surgan de los cuarteles y las callejuelas pobladas de lavanderas y prostitutas. No decidi en ese preciso instante, no llamar su atencin. Tomad, viejo susurr, y se inclin para darle la moneda al mendigo antes de retirarse, pero ste empez a agradecrselo a viva voz y le agarr la mano para besarla y rogar a Dios que la bendijera, repitindolo una y otra vez. Rose le correspondi apresuradamente sin despegar la mirada de la espalda de John, que por suerte an permaneca inmvil. Se zaf y se gir tan rpido que se golpe el hombro contra la puerta y, un tanto aturdida, abandon la iglesia. Tened cuidado, querida ma.
~248~
Tessa Korber
Rose not que alguien la agarraba de la mano y la sostena. Hizo una reverencia y alz la mirada. El aspecto de quien le hablaba era tan distinguido como culta era su voz. Llevaba un atuendo sencillo pero de tela noble, y una piedra preciosa colgada de una cadena reposaba sobre su pecho. Rose no conoca el blasn que llevaba, pero comprendi que ante s tena a un aristcrata. Tendra unos cuarenta aos y la figura vigorosa y decidida de un guerrero; llevaba el cabello gris llamativamente corto, la barbilla afeitada y el rostro surcado por unas arrugas ms claras que su tez quemada por el sol. Tena una cicatriz en el mentn, pero no lo desfiguraba. Lo ms impactante eran sus ojos grises y brillantes, que la contemplaban con inteligencia e insistencia. La mirada siempre pareca ligeramente risuea, aunque la expresin de su boca enrgica era seria. Sois la joven dama al servicio de nuestra reina prosigui. Rose asinti, confusa. Esto... Violet, verdad? dijo el caballero, e hizo un amago de tocarle la punta de la nariz. Slo ahora Rose vio que llevaba una ramita de jazmn en las manos y el intenso aroma ascendi hasta su rostro. Rose lade la cabeza. Rose le corrigi en voz baja. Saba que era el nombre de una flor dijo l, volviendo a sonrer. He hecho averiguaciones acerca de vos, querida ma. Por qu? pregunt Rose, perpleja. El desconocido ri. Despus aproxim su rostro al de ella y, en voz baja y aterciopelada, repuso: Acaso sois incapaz de imaginar un motivo por el que un hombre se interesara por vos? Rose enrojeci, pero no de vergenza sino de ira. Acaso ese aristcrata quera burlarse de ella? No! dijo en tono alto y cortante. Hablaba con tanta sinceridad que su acompaante se enderez, extraado, y le lanz una mirada muy diferente. Por lo visto, no estaba acostumbrado a que su encanto surtiera tan escaso efecto. Pero despus solt una carcajada. Bien, veo que primero he de ensear a vuestra fantasa a abrirse a las posibilidades de la vida resolvi, fingiendo reflexionar. Empecemos por suponer que quiero ponerme al servicio de vuestra seora, al igual que todo buen sbdito. Su apetito por las exquisiteces de Oriente es muy conocido y puedo indicaros un par de tenderos que disponen de perfumes y especias que la dejarn atnita cuando vos se las presentis en palacio. As gozar de vuestra presencia y tendr la oportunidad de
~249~
Tessa Korber
explicaros en qu reside el encanto que supone conoceros para cualquier hombre que tenga ojos y sensatez. Ante este prolongado discurso, Rose empez a sacudir la cabeza. Os aseguro que no har nada que ofenda vuestra virtud le asegur aquel hombre, alzando las manos. Si accedis a encontraros conmigo, si permits que converse un poco con vos le lanz una misteriosa sonrisa, tal vez lograr sorprenderos. No s repuso Rose en tono reservado. l se aproxim un poco ms y Rose percibi el aroma de su piel, ms seco que el del jazmn pero no por ello menos atractivo. Pues yo s! susurr l. S que en vuestra mirada brilla ms mbar que en todos los mares del norte. Juro que jams he visto ojos semejantes. Rose estaba tan paralizada por el asombro que no pudo pronunciar una sola palabra. Slo recuper la cordura cuando sinti cosquillas en la mejilla: era el jazmn, con el que aquel desconocido recorra las lneas de su rostro con mucha suavidad. Ella lo apart impulsivamente, como si se tratara de un mosquito. Asustada ante su propia reaccin, se recogi las faldas y se dio la vuelta. John estaba de pie ante ella. Rose se detuvo boquiabierta y, durante un instante, se qued mirndolo fijamente. Luego, todava incapaz de articular una palabra, solt un grito de rabia y desesperacin y ech a correr. Frunciendo el ceo y sin contemplarse, los dos hombres la siguieron con la mirada antes de saludarse con una tensa inclinacin de la cabeza y alejarse cada uno por su lado en silencio. Ambos, tan diferentes entre s, pensaban cosas tambin diferentes, pero una misma palabra se les cruz por la mente: asombroso!
~250~
Tessa Korber
Captulo 13
Ay, Dios mo! exclam Elaine cuando Rose, sumamente confusa, le relat su aventura. A diferencia de su amiga, Elaine reconoci el blasn de inmediato. Reinaldo de Sidn. No me lo puedo creer, Rose: se no era un hombre, era una leyenda dijo, brincando de entusiasmo. Es quien antao organiz la boda entre Isabel de Jerusaln y Hunfredo de Torn, recuerdas? En efecto: Rose recordaba aquella maana en Chipre, en que Juana haba hablado tan despectivamente de aquella boda infantil, y no pudo emular su entusiasmo, pero Elaine no le prest atencin. Durante las celebraciones, de las que l era anfitrin, sitiaron el castillo de Saladino e incluso dispararon proyectiles, te lo imaginas? Y sabes lo que hizo? Elaine no esper a recibir una respuesta. Hizo llevar unos platos del banquete de bodas en bandejas de plata ante las puertas de la ciudad y, ya que se encontraba all, invit al sultn a participar de ese modo en la celebracin dijo Elaine. El recuerdo de aquel acto de herosmo le provoc una alegre risotada. Y el gesto impresion al sultn hasta tal punto, que orden que le indicaran la torre en la que la pareja de novios pasara la noche y prometi no bombardearla. No te parece increblemente romntico? Ay, Rose!, qu hizo? Qu aspecto tena? Es tan apuesto como dicen? De qu hablaste con l? Rose se encogi de hombros. De nada confes. Y despus aadi: Y le di un empujn. Dios mo, Rose! Elaine suspir y se llev las manos a la cabeza. Por qu no le dijiste que te acompaara? Un hombre como se... susurr, al or pasos en la habitacin anexa. Dicho sea de paso, no deberamos hablar de l, porque el otro est aqu, ya sabes: Hunfredo de Torn, el primer marido de Isabel, que tuvo que renunciar a ella para que se casara con Conrado de Montferrat. Se ha reunido con el rey y con Juana, y a lo mejor no tiene ganas de recordar ese asunto. Chitn! exclam, cuando Rose se dispona a preguntarle si tena una explicacin para la
~251~
Tessa Korber
conducta del seor de Sidn. Pero Elaine se haba dado la vuelta y estaba haciendo una reverencia. Ricardo, que como casi siempre estaba de buen humor, entr en la habitacin seguido de Juana, espantosamente plida y con cara de no haber notado que Berenguela le haba agarrado la mano y se la acariciaba con aire preocupado. Los seguan algunos seores, entre quienes las muchachas reconocieron la figura delgada de Guido de Lusignan y la de otro hombre de cabello rubio y rizado, rostro estrecho y nervioso de ojos castaos demasiado juntos, que deba de ser Hunfredo de Torn. Ricardo le palme el hombro. Ser mejor que l vuelva a explicrtelo, hermana dijo en tono casual, guindole un ojo a Hunfredo, cuya expresin denotaba espanto. Negoci personalmente con los sarracenos y es quien mejor te puede decir lo agradables que son, verdad, querida ma? aadi, dirigindose a Berenguela, que pareca un tanto turbada, pero que asinti con decisin. Cuando Ricardo se despidi, Juana apret los labios e hizo caso omiso de su gesto. Cuando Guido tambin inclin la cabeza y sus rizos castaos le cubrieron la frente, le pregunt en voz baja: Y vos, seor, no decs nada? Al ver su mirada obstinada, prosigui alzando la voz. Acaso no es vuestro reino el que se vende, junto con mi persona? O es que creis que todava habr lugar para vuestro trono en las montaas de Jerusaln, junto a las riquezas de mi dote? dijo, escupiendo la ltima palabra. Guido de Lusignan, con Ricardo situado a sus espaldas, no contest, aunque su rostro denotaba lo que senta. En vez de responder, se inclin por segunda vez, bes la mano inerte de Juana y sali de la habitacin. Hunfredo de Torn sac un pauelo y carraspe. Las cuatro mujeres lo contemplaron llenas de expectacin y, al ver un silln, lo acerc, le rog a Juana que tomara asiento, l se sent en un divn cubierto de cojines, puso un pie elegantemente delante del otro y volvi a carraspear. Las damas inclinaron la cabeza.. Elaine, muy tensa, se aferr a la mano de Rose. Juana, que por fin notaba que Berenguela le apretaba una mano, la retir, pleg ambas manos en el regazo y levant el mentn. Y bien, tenis algo que decirme? pregunt, tomando la iniciativa. Seora dijo, Al Adil, el hermano del sultn, es todo un caballero: alto, de semblante noble, buenos modales y espritu encantador, como la reina podr confirmaros. Se enjug el sudor de la frente. Conoce a los filsofos, es un entendido en poesa y posee cuatro palacios que, segn me han dicho, superan todos los que hay en Palestina. Y en cul de ellos pensis encerrarme? pregunt Juana amablemente.
~252~
Tessa Korber
Encerraros, seora? Hunfredo procur rer, como corresponda cuando la hermana del rey bromeaba, pero se notaba que estaba incmodo. Al Adil es un hombre culto, alteza, no es ningn brbaro. Es un pagano replic ella. Durante un instante, Hunfredo de Torn cerr los ojos. Resulta que nos encontramos en una situacin difcil, milady le explic en voz baja. Es verdad que somos los amos de la costa aadi, y su expresin se volvi lgubre. Pero Jerusaln se encuentra entre montaas, tras caminos dominados por Saladino, alejada de las zonas donde podemos sentirnos seguros. Aun cuando logrramos reconquistarla... ... motivo por el cual estamos aqu coment Juana en tono cortante. ... lo cual tambin considero posible, comandados por un hombre como vuestro hermano se apresur a admitir De Torn, no nos servira de nada. Al ver su expresin sorprendida, alz las manos y continu: Volveramos a perderla en la siguiente ocasin, como muy tarde en cuanto las tropas de los cruzados se marcharan. A fin de cuentas, milady, vuestro hermano no permanecer aqu eternamente. sa es la verdad, y nosotros lo sabemos. Saladino tambin lo sabe dijo, lanzando un profundo suspiro. Por eso consideramos que es muy importante encontrar una solucin poltica. Hablis de nosotros, pero os refers a los barones del lugar lo corrigi Juana. Sin embargo, mi hermano y yo no estamos aqu por ellos, sino por toda la cristiandad. Por supuesto! Hunfredo esboz una dolorosa sonrisa. Pero lo dicho: es un asunto que tiene fcil solucin pero complicado de llevar a cabo. A ello se aade el hecho de que no somos los nicos que negocian con Saladino. Sospechamos que Conrado de Montferrat ya ha hablado con l y que, adems, es posible que Conrado le ofrezca algunas ciudades de la costa. Incluso podra comprometerse a atacarnos por la retaguardia dijo, y su rostro expresaba tanto temor como repugnancia. Elaine le dio un codazo a Rose. Ya deca yo indicaba el gesto que denostara al hombre al que tuvo que ceder su sitio en el lecho matrimonial. Hunfredo pareci notarlo, porque se ruboriz ligeramente, sin llegar a ceder. As que nos vemos obligados expuso a ofrecer algo a Saladino que le resulte lo bastante atractivo: vos y su hermano, como pareja en el trono de Palestina, las ciudades de la costa como vuestra dote y a cambio una Jerusaln libre, con acceso seguro para todos los peregrinos. Supondra una solucin para todos concluy, tosiendo. Si se os ocurre algo mejor, milady, os suplico que me lo digis aadi. Aceptaremos agradecidos cualquier sugerencia.
~253~
Tessa Korber
Juana enrojeci de clera.
Como si de m dependiera le espet. Preguntad a mi hermano; es a l a quien incumbe encontrar la solucin, a l y a su tan sabio Consejo. Hunfredo baj la vista. El Consejo no se pone de acuerdo, lo sabis. Y, hasta ahora, lo nico que ha hecho vuestro hermano fue retirarse a su lecho de enfermo para no verse expuesto permanentemente a ese conflicto. Juana respiraba entrecortadamente, pero de pronto se lo pens mejor y despidi a De Torn con un ademn impaciente y slo estall cuando l se hubo marchado. Pretenden venderme a un harn para evitar que mi hermano tenga que esconderse en su lecho porque se niega a tomar una decisin? exclam, y pate el suelo. Despus prorrumpi en histricas carcajadas. Rose y Elaine intercambiaron una mirada atnita. Nunca haban visto a Juana tan fuera de s. La primera en tomar la palabra fue Berenguela. Pero, como dijo De Torn dijo en tono tmido, ese Al Adil es un hombre apuesto y agradable. Y pareca muy mundano. Juana se gir con tanta violencia que Berenguela enmudeci, asustada. Conoce a los filsofos y sabe escribir poemas. Ja! Es muy atractivo y se supone que por eso ya tiene varias esposas. Todas bajaron la mirada, compungidas. Juana dio un paso hacia Berenguela y dijo: Ni siquiera vos podis ser tan estpida como para pretender convencerme de esa boda. Su cuada agach la cabeza, de pesadas trenzas y se mordi los labios, pero finalmente se limit a reconocer lo siguiente: Siento pena por vos, sinceramente. Juana volvi a rer con esa malignidad tan desacostumbrada en ella. Despus se ech a llorar. Entonces Elaine dijo: Yo no me creo ni una palabra. Slo habla mal de Conrado porque ste le rob la mujer y arruin sus esperanzas de ocupar el trono de Jerusaln. Un trono que por lo visto podemos conquistar, pero no ocupar murmur Juana, recordando la cabalgada junto a Bohemundo de Antioqua hasta el puerto de Acre.
~254~
Tessa Korber
En aquel momento, incluso l haba dado a entender que una expedicin contra Jerusaln quiz presentara dificultades. Y tambin Guido de Lusignan tenda a pensar lo mismo; l, a quien Ricardo haba prometido la Corona de Jerusaln. Pero, por otra parte pens con amargura, qu valor tienen las promesas de Ricardo? Acaso no le haba prometido un novio cuando le quit su dinero en Sicilia, alguien bueno, magnfico y maravilloso? Y ahora qu le ofreca? Un simulacro de boda, un simulacro de gobierno y la siguiente opcin: desaparecer en un harn si la situacin poltica dejaba de ser favorable. Como Al Adil era un pagano y encima ya estaba casado, segn las normas cristianas el vnculo ni siquiera sera legtimo y, ante Dios y ante s misma, slo sera una concubina. Juana peg un doloroso puetazo en la mesa. No estaba dispuesta a caer tan bajo. Tenis que ayudarme! exigi. Las damas alzaron la cabeza. Cmo? pregunt Rose.
~255~
Tessa Korber
Captulo 14
Pocos das despus, Juana procur no descartar la idea de descubrir qu futuro le esperaba y obtener informacin acerca de su pretendiente. La oportunidad surgi cuando Al Adil invit a la corte de Ricardo a participar en una cacera. El rey haba rechazado la invitacin, puesto que estaba ocupado planificando las nuevas fortificaciones de Jaffa, pero dio permiso a su esposa para que acudiera. Al enterarse, Juana decidi que hara acto de presencia, con el fin de echar un vistazo a Al Adil y quizs incluso entablar conversacin con l. Nada de visitas: supondra una concesin y un triunfo que no estaba dispuesta a conceder al sarraceno ni a su hermano. Pero tampoco quera meterse a ciegas en una situacin y, secretamente, esperaba encontrar argumentos que le permitiesen desbaratar los planes de Ricardo. As que, para la ocasin, se puso un sobrevestido de lana de un corte un tanto ordinario y de un color marrn que la haca parecer plida, que evitara que llamara la atencin y casi la asemejaba a una criada. Rose jur que en el barrio italiano haba visto una dama que llevaba algo parecido, junto con chales de listas anaranjadas, velos de color violeta y canela, y largos pendientes dorados. Juana puso cara de espanto y dijo que no pretenda acudir a la feria. Se conform con una tnica de color violeta plido cuyas mangas sobresalan ligeramente por debajo del sobrevestido y rechaz todos los reproches en cuanto a que, sin un poco de pompa, jams lograra parecer la esposa del mercader pisano por la que pretenda hacerse pasar. En el ltimo instante, cuando ya se haba acomodado en la litera de alquiler que la esperaba en una de las entradas laterales, Rose logr fijarle una flor de hibisco en el pelo. Gracias! dijo Juana, y le cogi la mano. Rose se la apret. Su mayor deseo era que, si ella no era feliz, al menos Juana s lo fuera. Pero no se atrevi a decrselo. Comparar el destino de ambas supondra una presuncin. A pesar de ello, pens: Si las reinas de este mundo son desdichadas, qu puede esperar una criada? Los portadores de la litera no eran tan cuidadosos como los habituales y Juana se balance de un lado a otro hasta marearse; la tela basta le lastimaba la piel, y la
~256~
Tessa Korber
ausencia de la acostumbrada escolta haca que se sintiera casi desnuda. En resumen: todo le haca pensar que haba cometido un error y que haba emprendido un camino peligroso. Pero no haba vuelta atrs. Su objetivo era un gran grupo de damas pisanas y genovesas cuyos maridos eran huspedes de Al Adil y que, tras entablar conversaciones sobre relaciones comerciales, haban sido invitados a presenciar el espectculo de la caza real y, despus, a participar en el banquete sentados ante una mesa algo alejada. Seran albergados junto con otros que no sentan atraccin por la matanza de animales, en diversas tiendas abiertas al borde de un prado donde los criados los abanicaban y les servan dulces y bebidas, mientras unos msicos los entretenan. En el extremo opuesto del prado, los cazadores desfilaban ante el cercado en el que haca das que los ojeadores de Al Adil haban reunido los antlopes y ahora los espantaban individualmente o en pequeas manadas hacia las flechas de los cazadores invitados, que aguardaban a que se pusieran a tiro. De vez en cuando, uno de los animales enloquecidos por el pnico y con los ojos en blanco galopaba hacia el cercado. Juana, que paseaba a solas junto a ste, crey poder tocar a uno de ellos con la mano y se sinti extraamente emparentada con el animal; ste se encabrit, luego baj la cabeza y empez a pastar. Despus se alej en direccin a sus compaeros para morir junto a ellos, como si se hubiera resignado a su destino. Juana suspir. Entonces vio a Berenguela, erguida en la silla de montar y dispuesta a disparar una flecha. Con cunta elegancia tensa el arco! pens Juana, no como yo, que he sido una amazona y tiradora entusiasta. He sido? se pregunt, acaso ya slo hablo de m misma en pasado? Berenguela dio en el blanco y Juana apret los labios. El hombre que estaba junto a su cuada deba de ser Al Adil. Vio cmo sus labios rojos se entreabran al rer. Era apuesto, reconoci, un jinete fuerte y experimentado, y gil al desmontar, arrodillarse y atarearse con el estribo lateral de Berenguela, que mir por encima de su cabeza y pareci verla. La haba visto? Su ademn disimulado pareca indicarlo. Pese a la distancia que las separaba, Juana crey ver que su cuada se ruborizaba y pens: Ojal sea capaz de interpretar el papel acordado durante el banquete! Entonces sonaron las trompetas y el grupito situado detrs de Juana se puso en movimiento. Una mujer joven, que ya haba entablado conversacin con Juana quien se alegr al comprobar que aquella mujer bonita hablaba su lengua, le tir de la manga, la cogi del brazo y la invit a unirse a ellos. Juana, que supuso que se dirigan al banquete, la sigui hasta las literas en las que todas montaron. Ella estaba tan enfrascada en sus propios pensamientos, en la despreocupacin con que las mujeres palpaban sus joyas y le preguntaban por el precio y los vendedores, tan centrada en comprender las bromas y no revelar nada acerca de s misma, que slo
~257~
Tessa Korber
alz la vista cuando se detuvieron; pero entonces comprob que no se encontraban ante las tiendas descritas por Berenguela. Qu es eso? pregunt, espantada. Vieni, vieni. Entre risas, arrastraron a Juana hasta un vestbulo revestido de azulejos donde haba complicados dibujos en tonos de azul. Unos bancos, tambin cubiertos de azulejo, eran el nico mobiliario, adems de unas cortinas que impedan ver la habitacin anexa de la que surga un aroma embriagador. La nueva amiga de Juana se quit las pantuflas, le indic que la imitara y apoy los pies desnudos en el suelo. Juana hizo lo mismo y descubri que el agua de una fuente oculta entibiaba el suelo. Rpidamente entr en calor. Por lo visto las dems tambin, porque empezaron a desprenderse de los vestidos con la ayuda de unas criadas que se apresuraron a echarles una mano. Juana comprob con estupor que todas parecan rabes: llevaban ropas tradicionales y unas largas trenzas negras les caan por la espalda. Unas llevaban anillos en los dedos de los pies, y otras, un dibujo en el rostro. A Juana se le pusieron los pelos de punta y, de no haber estado tan confusa, sus nuevas compaeras no habran logrado quitarle la ropa. Juana trat de impedirlo, pese a los esfuerzos de las otras y sus risitas y carcajadas. Cuando por fin se qued desnuda, ms desnuda que nunca segn le pareci, arda de vergenza. Agradecida, cogi el pao de hilo blanco que le tendieron y se envolvi en l; todava se preguntaba si no surgiran de algn rincn un montn de sarracenos que la arrastraran de los cabellos, guardias con cimitarras que la llevaran hasta el estrado de un mercado de esclavos u otras cosas similares y aterradoras. Slo se relaj un poco al ver las tinas de madera en que sus acompaantes se metan una tras otra. Por fin, Juana decidi imitarlas y se desliz en el agua maravillosamente templada. Lanz un suspiro e inspir el aroma que se elevaba de la tina. A qu ola: a rosas, a canela y quiz tambin a hierbabuena? El agua perfumada form una delicada pelcula en su piel y la volvi ms suave que nunca. Juana cerr los ojos y pronto se sinti tan relajada que no not que una criada arrodillada junto a la tina la frotaba con un pao suave. Solt un chillido al percibir el roce de una mano extraa bajo el agua. Las otras rieron cuando Juana se incorpor como si la hubieran pinchado y el agua salpic el suelo. La criada pronunci un galimatas, se disculp y Juana comprendi que crea que sus manos estaban demasiado fras. Pareca tan avergonzada que Juana sacudi la cabeza y volvi a sentarse en la tina. Tras el bao, le toc el turno a su cabello, un procedimiento del cual poda disfrutar despreocupadamente. Inclin la cabeza hacia atrs y goz del cuidadoso masaje en la nuca, del repentino peso de sus cabellos cuando la criada le derram agua por encima, del aroma a flores de la fina espuma y de la delicadeza con la que la peinaban. Nunca nadie la haba tratado con tanta delicadeza, casi con cario; y, despus de que le trenzaran los cabellos, se los envolvieran alrededor de la cabeza y
~258~
Tessa Korber
se los cubrieran con un pao blanco en forma de turbante, Juana estaba dispuesta a reconocer los mritos del bao oriental. Contempl su piel hmeda y brillante, las gotas de fino aceite entre sus pechos y, pese a todas sus preocupaciones, se sinti relajada por primera vez. Casi lo lament cuando el pequeo recinto lleno de vapor y de voces femeninas cobr vida. Las otras se incorporaron como nyades en un ro, se envolvieron en sus paos una vez ms y la invitaron a acompaarlas. Fuera debe de estar oscureciendo, pens Juana, pero en la habitacin reinaba la oscuridad. A la luz de unas lmparas de cristales multicolores se distingua el brillo de las jarras de cobre y de los azulejos que revestan los pequeos y numerosos nichos. De una fuente central brotaba un chorro de agua y, cuando Juana se inclin y abri la boca para saborearla, solt un grito: estaba helada. Las mujeres se acomodaron en pequeos grupos y Juana sigui su ejemplo, ignorando lo que ocurrira despus; hasta que entraron las primeras criadas armadas con cubos y frascos, y se atarearon frente a algo que en la penumbra se revel como un hornillo del que empez a surgir el vapor. Juana apoy la cabeza contra la pared que proporcionaba un ligero frescor e inspir el aire hmedo que formaba gotas en su piel. Estaba envuelta en vapores que se agitaban en torno a ella como perezosas bailarinas, la ocultaban de la vista de las dems y le permitan disfrutar de la soledad. Poco despus, Juana crey flotar en un curioso estado entre la vigilia y el sueo, como si los vapores la transportaran a espacios nuevos y desconocidos. Le pareci que volva a atravesar las brumas de su infancia, oy el eco apagado de su nombre pronunciado por voces claras, pero ella permaneca acurrucada en silencio en su escondrijo, fascinada por las gotas de roco en la rama de un pino: formaban una filigrana tan resplandeciente y bella que, durante unos momentos, se sumi en sus propios pensamientos y se sinti feliz. Ningn ave que alzara el vuelo interrumpi el hechizo, ningn zorro se arrastr a travs del sotobosque; en aquel instante eterno, slo un hada podra haber pasado. Cmo haba podido olvidarlo? Entonces alguien la cogi de la mano. Juana clav la mirada en el rostro angosto de ojos negros, que parecan increblemente grandes. Una piedra brillante y un arete de oro ornaban la nariz; el pelo estaba tan severamente peinado hacia atrs que deba de resultar doloroso llevarlo as. Era negro y lustroso, recorrido por listas blancas que hacan pensar que el semblante mostrara indicios de vejez, nada ms lejos de la realidad: si bien los rasgos de la extraa no eran bonitos, parecan lisos e inmaculados, casi como los de un fantasma. Quin sois? susurr Juana.
~259~
Tessa Korber
Captulo 15
Llena de inquietud, Rose no dejaba de asomarse a la puerta. Tras la cita, la litera de la reina debera de haber regresado haca rato. Ella montaba guardia junto a aquella puerta lateral para acompaarla al interior del palacio sin ser vista, para que ninguno se enterara de su excursin. Pero nadie apareca, las callejuelas que pasaban por delante del palacio permanecan oscuras y vacas. Slo las antorchas junto a la entrada principal iluminaban una pequea zona, de vez en cuando atravesada por visitantes tardos: en general, tambaleantes soldados acompaados por una prostituta, despus un guardia y figuras de aspecto dudoso que se ocultaban entre las sombras. Rose se frot los brazos: tiritaba, pese a la aterciopelada tibieza de la noche. Ora daba unos pasos para asomarse a la callejuela, ora volva a retirarse tras la entrada, aspirando el aroma tranquilizador del jardn a sus espaldas. No pasa nada se deca a s misma, convencida de que la ausencia de Juana tendra una inocente explicacin, y lo que se mueve all fuera entre las sombras son ciudadanos honestos que se dirigen a sus hogares y que slo caminan sin hacer ruido porque estn tan asustados como yo, pensaba, procurando darse nimos. Entonces volvi a or pasos, esta vez los de varias personas, y le pareci or un grito femenino. Rose apret el puo contra la boca. Ya no aguant ms y corri hasta la calle para ver mejor, pero todo estaba a oscuras y en silencio. No haba nada, su imaginacin deba de haberla engaado. Lo nico que oy fueron unos pasos arrastrados en algn lugar detrs de ella, pero despus tambin el crujido de una puerta ante el que, como ciervo espantado, Rose se gir. La brisa nocturna haba entreabierto la puerta de la pequea capilla de enfrente y a travs de la rendija vio el titilar de las velas y percibi el aroma a incienso. Quien se acercaba silbaba una cancioncilla y Rose que no deseaba encontrarse a solas con un beodo corri hasta la capilla y cerr la puerta, dejando una rendija que le permitiera espiar. Lo que vio la desconcert: iluminado por las antorchas, apareci un caballero en el que no tard en reconocer a Reinaldo de Sidn, el que le haba hablado ante la iglesia y a quien Elaine haba elogiado con bonitas palabras...
~260~
Tessa Korber
Entretanto haba averiguado ms cosas acerca de esa leyenda viviente, como lo haba llamado su amiga, y su asombro iba en aumento. Tras la catstrofe de Hattin, se haba retirado a la fortaleza de Beaufort, donde aguard a que Saladino la sitiara. Con el fin de darle largas, empez a visitarlo y fingir que estaba considerando convertirse en musulmn y entregarle el castillo. Dedic tres meses a ese juego, mediante el cual proporcion a los cristianos la oportunidad de volver a reunir sus fuerzas en Palestina. Entonces Saladino le exigi que se rindiera. Reinaldo cabalg con el sultn hasta las puertas del castillo, supuestamente para decir a sus hombres que se rindieran, pero en cambio les dijo que demostraran su valor y defendieran el castillo a toda costa, despreocupndose de su propio destino. Saladino, enfadado aunque a la vez fascinado por su espritu y su coraje, le perdon la vida. Cuando Reinaldo recuper la libertad, se uni a las tropas de Conrado de Montferrat y por eso no se lo vea en la corte, segn palabras de Elaine. En ese caso, por qu merodeaba por all de noche? Qu osado es!, pens Rose, contemplando la elegante figura cuya mirada pareca recorrer las ventanas del palacio con nostalgia. Qu inteligente y famoso! Y tambin qu sospechoso! Qu querr de m el caballero? Reinaldo de Sidn mir alrededor como buscando algo que estaba seguro de encontrar all. Rose retrocedi y se arrim contra el muro, evitando que la condenada puerta chirriara. La agarr con manos temblorosas y rog que Reinaldo se marchara. La haba visto? Saba que ella se encontraba en la capilla? Y, en ese caso, cmo? Presa del terror, Rose sostuvo el aliento y dese poder detener los apresurados latidos de su corazn. Por fin los pasos se alejaron lentamente, para fastidiarla segn le pareci a Rose, y la cancioncilla que silbaba sonaba a burla. No recuper el aliento hasta que dej de orla. No caba duda de que Reinaldo de Sidn se haba marchado. Reljate, se dijo Rose, pero no logr desprenderse de la sensacin de que unos ojos seguan observndola. La sensacin era tan intensa que casi la asfixi. Rose tante el bolso colgado de su cinturn, donde adems del costurero guardaba un pequeo cuchillo y, al tocar el fro metal, suspir de alivio. No, all no haba nada, la prolongada espera y la oscuridad la volvan inquieta, nada ms. Entonces son un crujido, Rose se volvi y solt un grito. Condujeron a Juana a una pequea habitacin bastante ms fresca, pero no senta fro. Obedeci los gestos que la invitaban a tenderse boca abajo en una mesa de mrmol y dej que la extraa mujer le quitara el pao que la envolva. El roce fro de una mano despert todos sus sentidos, como un sonido inesperado en medio del
~261~
Tessa Korber
silencio. Not que unas gotas de lquido se depositaban en su cuerpo y percibi el aroma a romero y limn que emanaba de aquellas manos que, suave pero insistentemente, le recorran la espalda extendiendo el lquido oleoso que su piel absorbi con voracidad. Juana suspir y se desperez como una gata. A medida que sus msculos se ablandaban y su cuerpo se relajaba, se entreg por completo a la agradable sensacin de estar flotando que haca que lo olvidara todo: su desnudez, las manos extraas en su piel, sus propios arrullos y gemidos casi inconscientes y el asombro ante la ternura del roce. Su cuerpo jams haba disfrutado de una experiencia y entrega semejantes. Ms que una idea, lo que la invadi y le humedeci los ojos era una iluminacin agridulce, pero Juana tampoco lo not. La mujer de cabellos grises que se inclinaba sobre ella con mirada sabia, le acarici la frente y sonri. Cuando se march, Juana se mir en el espejo, sin lamentar la ausencia del grupito de damas charlatanas y risueas. Sus manos recorrieron su piel, que despus del masaje se haba vuelto lisa, aterciopelada y lustrosa como la seda, y los contornos de su figura. An soy joven, constat, no sin satisfaccin. Se toc el vientre en el que aquel embarazo frustrado no haba dejado huella, lade la cabeza y gir las caderas para contemplar su silueta juvenil. El tiempo no la haba tocado, aunque eso no le caus alegra. Es verdad pens con amargura, nada me ha tocado. Acaso alguna vez un hombre haba rodeado su cintura con el brazo, con ternura pero a la vez con reciedumbre? Estoy hecha para ser abrazada, pens, y movi las caderas. Pero cundo la haban abrazado? Asqueada, record a su marido, que en general se haba limitado a pellizcarle el trasero y despus a arrojarla encima de la cama y levantarle las faldas entre jadeos. Acaso alguna vez la haba visto desnuda? Notado su belleza? Comprendido que sus pechos sensibles ansiaban una caricia? Hoy lo haba descubierto, gracias a las manos de una mujer cuya impudicia primero la hizo enrojecer y, despus, olvidarse de s misma. Por qu? pens sopesando sus pechos con las manos, por qu nunca ha habido en mi vida un hombre que supiera tocarme? Se visti, invadida por la melancola pero al mismo tiempo por una sensacin de liviandad e irrealidad que impeda que el dolor fuera realmente doloroso. Estoy viva pens. Hace mucho tiempo que estoy viva y nunca comprend lo que eso significaba. Me convert a m misma en prisionera, y ahora he de ocupar otra prisin. Pero estoy viva, y nadie me quitar este reconocimiento. Estoy viva y quiero seguir estndolo. A cada instante que pasaba, con cada gesto, su confianza iba en aumento, aunque no saba de dnde proceda. Esa mujer rabe de rostro joven, los cabellos grises de una sabia y las manos de una maga, haba encendido una luz en su interior, Juana lo senta, lo senta con alegra y no quiso pensar en las consecuencias.
~262~
Tessa Korber
Cuando la puerta se abri, estaba preparada. Su benefactora entr guardando el mismo silencio que haba guardado en todo momento. En sus manos llevaba un regalo. Una cadena! exclam Juana y, sorprendida, contempl el pequeo colgante de piedra casi insignificante; pero, cuando se puso la cadena, crey percibir que cobraba vida y vibraba al comps de los latidos de su corazn. Era como si le proporcionara fuerzas renovadas. Gracias! se limit a decir. Reflexion un instante y despus se quit uno de sus pesados anillos de oro. Lo deposit en la mano un tanto reacia de la mujer y le apret los dedos, impidiendo as que lo rechazara. Gracias repiti y, aunque la rabe no dijo ni una palabra, crey leer en su mirada que lo comprenda todo. Despus, cuando volva a estar sentada en su litera, murmur: Ojal pudieras decirme lo que me depara el futuro. Porque seras capaz de hacerlo, de eso estoy segura. Se asom entre las cortinas para echar un ltimo vistazo, pero estaba oscuro: los portadores ya haban girado alrededor de diversas esquinas y Juana no reconoci la zona. Entonces comprendi que jams volvera a encontrar los baos sin ayuda, e incluso dud si pertenecan a este mundo. En Inglaterra pens, sonriendo, de alguien como yo creeran que he pasado un rato en el mundo de las hadas. Quin sabe, a lo mejor vuelvo a casa y compruebo que han transcurrido cien aos y que Saladino, junto con el condenado Al Adil, se ha convertido en polvo hace aos. La idea la hizo rer. Entonces un golpe la arroj contra los cojines. Qu ocurre? exclam, furiosa, y apart las cortinas. No lo s, seora contest uno de los portadores, pero su voz se apag cuando alguien le aferr la garganta. Ladrones! grit otro, y solt la litera para agarrar su garrote. Asesinos! Rpidamente se vieron rodeados de figuras andrajosas.
~263~
Tessa Korber
Captulo 16
Rose contempl los ojos muy abiertos de la Virgen Mara, cuya imagen de tamao natural dominaba el altar. La expresin del rostro toscamente tallado era de una rigidez casi desagradable. Sin embargo, la visin hizo que Rose lanzara un suspiro de alivio tan sonoro que el eco reson en el pequeo recinto y le provoc una risita avergonzada. sos eran los ojos que la haban observado: slo madera tallada y pintada a la que las llamas de las velas otorgaban un poco de vida. Estaba sola y, cuando el crujido se repiti, comprob que se trataba de la madera de la imagen del altar, que cruja por el calor de las velas. Rose volvi a guardar el cuchillo en el bolso, agradecida por recobrar la tranquilidad gracias a una sencilla explicacin. Se acerc al altar y se arrodill. Senta la necesidad de rezar, de disculparse por la inquietud, el arma y los gritos que haba trado a ese lugar sagrado. Quera serenarse, desprenderse de todas las preguntas confusas y no contestadas de su vida, las preguntas sobre el futuro, sobre John, sobre todas las dudas que en ciertos momentos la hacan creer que perda pie, ella, que antao haba sido la firmeza personificada. Santsima Virgen, no soy digna... empez a murmurar. Cunto echaba de menos aquella poca en la que todas las maanas saba qu le deparaba el da y lo que todos esperaban de ella. Aydame, Madre de Dios pens, aydame a comprender mi voluntad y a reconocer el camino correcto. Rose baj humildemente la cabeza y pleg las manos. El calor de las velas le hizo bien y se relaj. En todo caso, este lugar supona una especie de hogar para un alma torturada como la suya. Vaya! susurr una voz ronca a su lado. Conque pidiendo perdn por tus pecados? Una mano sucia arranc las cortinas de la litera de Juana.
~264~
Tessa Korber
Joyas! rugi uno en tono entusiasmado y tendi la mano hacia su cuello; Juana retrocedi, espantada, pero al otro lado apareci otra figura de rostro mugriento cuya sonrisa revel su agujereada dentadura, una sonrisa que se volvi ms amplia al bajar la antorcha y aproximarla a Juana. Y quien las lleva es todava ms bonita. La antorcha se acercaba implacablemente al rostro apartado de Juana, que haba perdido toda su serenidad. No! jade. No! No! Aferr el puo sucio de su adversario y trat de empujarlo hacia atrs junto con la antorcha, pero le fallaron las fuerzas. La sensacin de invulnerabilidad que la haba envuelto como un pao fresco dej lugar al pnico, inclin la cabeza hacia atrs y lanz un escupitajo contra aquel rostro mugriento. Su propietario levant la mano y se dispuso a golpearla. Alto! Qu ocurre aqu? La voz ahog el estrpito de la lucha entre los bandidos y los portadores. Si sois buenos cristianos, daos a conocer. Los bandidos alzaron la cabeza y vieron la silueta de un caballero que se acercaba lentamente. An no haba desenvainado la espada, pero algo en la manera en que su mano se apoyaba en la empuadura, en su porte y en su mirada amable e interesada, les inform de que ms vala no probar suerte con l. Desaparecieron antes de que pudiera pronunciar otra palabra y el que titube lo lament, aunque slo durante un segundo. Un nico golpe lo derrib y cay junto al cadver de uno de los portadores. El extrao lo apart con el pie y se inclin hacia Juana. Os encontris bien? pregunt. Primero con cortesa y despus un tanto confuso, contempl a la joven mujer sentada en la litera, que deba de ser una dama dado el nmero de portadores y las preciosas cortinas de la litera. Tambin su vestido era magnfico y los zapatos estaban bordados de piedras preciosas, pero los cordones de la tnica estaban sueltos y revelaban sus hombros, que a la luz de las antorchas brillaban como la seda, y ninguna cofia le cubra el cabello. Una resplandeciente ola de rizos de color castao claro se derramaba por encima de los cojines de brocado y la envolva hasta las caderas. El aroma que emanaba de los rizos era embriagador. Juana vio el inters cada vez mayor en su mirada. Sus ojos gris claro formaban un contraste vivaz con su tez bronceada. El rostro anguloso de piel lisa y tirante revelaba a un guerrero, tan lisa que alz la mano para tocarla. Le roz los pmulos prominentes con suavidad y tambin el mentn enrgico y los labios, que temblaron bajo sus dedos. Esto no ha ocurrido pens Juana, sin desviar la mirada de la suya. Nada de esto ocurre en la realidad. Juana entreabri los labios. El sonri, una sonrisa un tanto torpe, la primera de su vida, habra jurado ella. Sois una hur? pregunt, bromeando a medias.
~265~
Tessa Korber
Juana oy el tono culto de su voz, que reson en todo su cuerpo como un eco. De dnde has salido? pens, dnde has estado todos estos aos? Durante un rato, ambos se miraron fijamente en silencio. Luego l alz la mano derecha con que antes aferraba la empuadura de la espada y se la tendi. Juana se estremeci, pero no retrocedi. Por quin me tomar?, pens; sin embargo, en ese mismo instante supo que le daba igual. l le roz el brazo bajo la tela, dej una huella ardiente en su hombro desnudo y por fin le apoy la mano en la nuca, acariciando sus cabellos y la delicada piel antes de atraerla hacia l. Juana no se resisti. Sinti la fuerza de su brazo y el calor de su carne, vio sus labios que se aproximaban. Nada de todo esto est sucediendo. No quiero cerrar los ojos, no quiero perderme nada de lo que me espera pens. Estoy viva. Por primera vez..
~266~
Tessa Korber
Captulo 17
Rose estaba tan paralizada de terror que ni siquiera pudo alzar la cabeza. Durante un absurdo instante alberg la esperanza de que, si ni lo miraba, si no admita su presencia, l desaparecera. Tienes motivos para hacerlo sigui susurrando Thomas. Me has causado problemas infernales con tus mentiras dijo, y la agarr del brazo. Rose se incorpor e, invadida por la clera, lo apart de un empujn. Infernales? exclam. A ti? Pero si fue a m a quien obligaron a huir y me echaron toda la culpa. Al principio, s dijo l, soltando una malvada carcajada. Pero despus desapareciste y, cuando los chismorreos se acallaron, las viejas buscaron otro tema para criticar y dijeron que quizs haba algo de verdad en el asunto. Incluso mi Heather me cerr la puerta en las narices. Bien hecho! Le hiciste un nio y nunca te casaste con ella le espet Rose. Thomas le peg un empelln en el hombro. De repente, el seor de Chaworth decidi que a lo mejor yo no era el ms indicado para trabajar en la herrera del castillo, as que li mi fardo, igual que t. Rose trastabill hacia atrs y choc contra la mesa en la que estaban apoyadas todas las velas, que cayeron a un lado y a otro. Cuando intent sostenerse, se quem los dedos con la cera caliente, pero procur no hacer ni una mueca. As que emprend viaje al Lejano Oriente prosigui Thomas, y con quin me encuentro? Contigo, maldita sea! Le peg otro rudo empelln. Rose se tambale, volvi a chocar contra el altar; despus se enderez. Pues yo no te estaba esperando repuso en tono cortante. Acaso crees que yo te esper a ti? refunfu Thomas. Pero ests aqu. Siempre t. Y vuelves a causarme problemas.
~267~
Tessa Korber
No he hecho nada se defendi Rose, esquivando otro golpe y tratando de desatar los cordones de su bolso. Por qu habra ajustado el nudo? Se mordi los labios. T! gru Thomas, y se le acerc. Por tu culpa, ese individuo me mira con malos ojos, como si fuera mejor que yo. Estoy seguro de que habl con mi comandante. Ha convertido mi vida en un infierno. Sabes que trat de matarme? Rose se enderez con expresin despreciativa. Jams! dijo. John no se rebajara de ese modo, no se ensuciara las manos contigo. Pero tampoco con una como t dijo, riendo al ver la expresin de su rostro. Saba perfectamente que haba tocado un tema delicado y disfrutaba con ello. Se acerc a ella. Sabe de tus amoros con el aristcrata solt. Eso es mentira! exclam ella. Ah, s? Y qu dira si supiera que hemos reavivado nuestro antiguo amor? dijo, mirando alrededor. Durante una acogedora cita, a solas en una capilla... No estamos solos. La Virgen es mi testigo protest Rose, sealando el altar y aprovechando para hacer un ltimo esfuerzo y sacar el cuchillo del bolso. Y ahora djame en paz, de lo contrario... El puetazo de Thomas casi le rompi el brazo. El cuchillito sali volando y aterriz en la sombra de un reclinatorio. Thomas no la dej tomar aliento: la agarr y la alej del altar a rastras, la aferr de la nuca y la oblig a inclinarse por encima de la mesa del altar, junto al rostro tallado de la Virgen. Ah tienes a tu testigo! jade junt a su odo. Y ahora pregntale si prestar ayuda a una como t dijo, y le levant las faldas. Rose percibi su agitada respiracin junto a la mejilla. Cuando trat de incorporarse, l le apret la garganta. Hace mucho tiempo que me fastidias. Rose comprendi que esta vez no sobrevivira. Le peg una patada, pero fue en vano. La Virgen diriga su mirada indiferente hacia la oscuridad. Rose manote y derrib los floreros y las velas del altar. Con un ltimo esfuerzo, agarr una de las velas encendidas y la arroj hacia atrs. Dio en el blanco, Thomas grit y durante un instante dej de presionarle el cuello para quitarse la cera caliente de la cara. Pedazo de mierda! grit, le peg un puetazo en la cabeza y la lanz contra la imagen. La sangre man de su ceja partida y moj la cara de Rose, que cay de
~268~
Tessa Korber
rodillas y trat de volver a ponerse en pie. Tanteando, sus dedos rozaron la talla del altar. Y ahora... dijo Thomas, mientras se le aproximaba. Sostena un candelabro de hierro por encima de su cabeza. Djala en paz! dijo una voz casi cansina. John! Rose se enjug la sangre de la cara para distinguir la figura recortada en la penumbra de la capilla. Ten cuidado, John, l... Antes de que acabara la frase, el herrero se gir. Ja! rugi enfurecido y nada asustado. Y aqu tenemos al titubeante amante. Y bien, qu pasa? Es que volvers a intentar asesinarme? Su carcajada reverber en la bveda de estilo gtico. La ltima vez tampoco lo lograste, as que ser mejor que te rindas, te marches, desaparezcas. Rose y yo todava tenemos que liquidar cierto asunto, verdad? exclam con una obscena sonrisa. Rose! fue lo nico que dijo John en tono sereno pero decidido, y se interpuso entre ella y su atacante; an no haba alzado la espada. Cuando ella le obedeci apresuradamente y se escurri desde su rincn, la agarr del brazo. Ella apart la cabeza, sin poder evitar que la tomara de la barbilla y observara su rostro magullado a la luz de las velas. Avergonzada, Rose cerr los ojos. Rose musit, lo siento mucho. Sus dedos le acariciaron el rostro, como si su ternura pudiera cicatrizar sus heridas. Thomas aprovech el momento para arrojarle el candelabro. Por desgracia, ste le golpe la mano que sostena la espada y John la solt. Sin aguardar el efecto del golpe, Thomas se abalanz sobre l. Hechos un ovillo, ambos hombres rodaron por el suelo de la capilla, ms all de la luz de las velas. En medio de la oscuridad, Rose oy gruidos y el tintineo del metal chocando contra la piedra. No os gritar, pero al cabo de un rato no aguant ms, cogi una de las ltimas velas que an quedaban de pie entre el caos del altar, la alz y se aproxim a los que luchaban. Antes de que la luz de la vela los iluminara, oy un gemido y un grito sofocado. John! exclam, aliviada. l estaba de rodillas, cubrindose la cara con las manos. John! repiti en tono ms suave, y se arrodill junto a l, pero John segua sacudiendo la cabeza y estir un brazo y, antes de que Rose pudiera impedirlo, haba apagado la vela. La oscuridad los envolva, slo mitigada por el titilar de una nica llamita. Est...? pregunt ella. La respuesta fue un profundo suspiro. Cuando John se dej caer al pie de una columna, su cota de malla chirri. Lo he matado dijo en tono apagado. He matado a un cristiano. En una iglesia. Con odio e ira. Rose se mordi los labios. No era un cristiano quiso decirle, sino un monstruo. Te atac, no te dio eleccin, y tampoco te dej elegir el lugar. Nosotros nos
~269~
Tessa Korber
vimos envueltos en su prfido plan y t slo impediste que ocurriera lo peor. T pens llena de ternura, siempre t. Cuntas ganas tena de abrazarlo, acurrucarse contra su hombro, llorar, por fin llorar y olvidar... Pero su oscura silueta permaneca all, expresando melancola y ensimismamiento. Rose comprendi que no quera que lo tocara. No te quedaba otro remedio dijo, en cambio. De lo contrario, l te habra matado, aunque estuviera en una iglesia. Nos habra matado a ambos. Lo dijo en voz baja y casi no pudo pronunciar la palabra ambos, pero de pronto maldijo su propia resignacin. No, no lo dara por perdido, lo animara, lo consolara. Todo ira bien. Como antes, cuando le haba acariciado la cara. En otra vida. Sin embargo, una voz interior le dijo que esa primera vez tambin sera la ltima que la acariciara. Soy un asesino! fue lo nico que dijo la silueta. Rose oy sus movimientos, comprendi que se pona de rodillas y oy su plegaria susurrada. Un sonido le revel que l se golpeaba la frente contra la piedra. John, yo... volvi a decir. Vete! Su voz era como un latigazo y las arcadas sacudieron su cuerpo. Rose cerr los ojos para no verlo vomitar. Me deshar del cadver jade. Y despus... Vete! grit. Rose se puso de pie, asustada, y ech a correr. Se tambale hasta la puerta y, al echar una ltima mirada atrs vio el caos que formaban las velas, las flores, las astillas de cristal y la sangre en el altar, desde el que la imagen de la Virgen an dominaba con rgida indiferencia. Rose abandon la iglesia entre sollozos.
~270~
Tessa Korber
Captulo 18
Os estoy agradecida se despidi Juana del arzobispo de Canterbury, que haba acudido para conversar con ella. Lograr que el anciano olvidara su ltima discusin supuso una ardua tarea, pero haba conseguido ablandarlo gracias a su encanto y a haber fingido cierta disposicin a arrepentirse de sus pecados, algo que no le cost mucho trabajo. A fin de cuentas, ambos compartan un inters en cuanto a este nuevo asunto, y eso pesaba ms que sus desavenencias. Al menos logr presentarlo de ese modo. Al igual que vos, yo tambin considero que es sumamente importante saber que Palestina y el acceso a Jerusaln estn en manos de los cristianos. El arzobispo asinti, antes de tenderle la mano para que ella besara su anillo. As es, hija ma asinti. No hemos luchado aqu para volver a marchar como suplicantes. Juana alz la cabeza, y sonri: Y vos comprendis el alivio que supondra un novio cristiano? Alivio? El arzobispo sonri e hizo la seal de la cruz por encima de la cabeza de Juana. Para toda reina cristiana, s, para toda cristiana slo hay una solucin: que su esposo se convierta al cristianismo. No os preocupis, hablar con vuestro hermano al respecto. Cuando se march, Juana camin de un lado a otro de la habitacin, todava agitada por la tensa conversacin con cuyo desarrollo estaba ms que satisfecha. Al pasar junto a un espejo contempl su imagen, coqueteando con sta con agrado. Se despidi guiando un ojo y, de pronto, se puso a cantar. Al entrar en la habitacin y descubrirla, Berenguela se sorprendi y durante un rato contempl la imagen de Juana, cantando y danzando entre los muebles. Me extraa que el arzobispo sea capaz de levantaros el nimo hasta ese punto coment.
~271~
Tessa Korber
Oh, pero si somos ua y carne! dijo Juana, corri hasta el espejo y comprob que llevaba la cofia bien puesta. Qu hicisteis con el anciano? quiso saber Berenguela. Nos limitamos a mantener una discusin sobre temas religiosos dijo Juana en tono casual, y se acomod unos mechones de cabello. Nos pusimos de acuerdo respecto a la boda con Al Adil: slo tendr lugar si l se convierte al cristianismo. El arzobispo ejercer su influencia sobre mi hermano, as que exigiremos la conversin. Y como Al Adil jams dar su consentimiento Juana sonri, puede que pronto la boda quede suspendida. Vaya dijo Berenguela, reflexionando. As que el asunto de la boda... pero se interrumpi. S? pregunt Juana, retomando sus pasos de danza. Esos planes de boda prosigui Berenguela. Resultaba evidente que dudaba acerca de cmo formularlos. Sabis que, ltimamente, Ricardo y yo hemos disfrutado varias veces de la hospitalidad de Al Adil. Tambin he conversado con algunos de sus consejeros, todos ellos cultos y corteses. Ya! dijo Juana, en un tono que denotaba el ms absoluto desinters. Podais habernos acompaado replic Berenguela un tanto ofendida, pero ahora hacis una vida tan retirada... S admiti Juana. Duermo mucho. He descubierto que me hace bien dijo, sonriendo para s. En fin, lo que quera decir es que creo que he aprendido a interpretar los pensamientos de los dems, me refiero a que yo... Por favor, Juana, no me lo tomes a mal! dijo, cogiendo las manos de su cuada. Qu ocurre? pregunt sta en tono extraado y, por primera vez, mir a la otra directamente a la cara. Al Adil no tiene la menor intencin de casarse con vos barbot Berenguela. Os ruego que no os lo tomis como algo personal, estoy segura de que os aprecia mucho. Ay, Juana! exclam, y se dej caer sobre un montn de cojines. Tengo la impresin de que en ningn momento se tomaron la propuesta en serio. Claro que son muy amables, citan a los poetas y hablan de la capacidad curativa de la fe y cosas por el estilo. Pero no dejo de sospechar que, en el fondo, se burlan de Ricardo y de sus peticiones. Lo que pasa es que a veces l acta con mucha torpeza! La sorpresa la haba hecho enmudecer y Juana se sent junto a su cuada. As que no habr boda? susurr en tono de felicidad. Ya os he dicho que no! contest Berenguela, impaciente porque ya tena la cabeza en otra cosa. Es posible pensar cosas as de vuestro propio marido?
~272~
Tessa Korber
Juana la contempl, confusa y an centrada en la idea de que la pesadilla que la oprima haba desaparecido. No habra boda, no se convertira en concubina, nadie la coaccionara. De pronto su vida volva a pertenecerle, eso nunca le haba parecido tan maravilloso como en aquel momento, y automticamente record una pequea habitacin en una casa silenciosa. Tuvo que esforzarse por no soltar una carcajada. A qu os refers? pregunt con el ceo fruncido cuando Berenguela repiti la pregunta. Pues me preguntaba si es correcto pensar que vuestro propio marido... no encontraba las palabras, tiene ciertos lmites. Claro que lo sigo amando se apresur a afirmar, comprendis? Y somos muy felices, de verdad. Pero... aadi, lanzndole a Juana una mirada lastimera, si realmente lo amara como debiera, no debera parecerme perfecto? Qu desconcertada y triste parece!, pens Juana, y no pudo evitar cogerle la cara con ambas manos. Querida ma, si fuera perfecto, no sera un hombre sino un ngel dijo; y vos aadi, tocndole la nariz a la otra tambin lo serais si fuerais capaz de pasar por alto el hecho de que es humano. Berenguela lanz un suspiro de alivio. Cunta razn tenis! dijo, y por primera vez contempl a Juana sin rencor. Habis cambiado constat. Eso creis? sonri la otra, se puso de pie e hizo una pirueta. Despus se detuvo ante su cuada. A menudo he sido injusta con vos. Berenguela asinti. Erais insoportable! reconoci, dispuesta a ponerse de morros, como antes. Pero de repente le pareci una tontera, sonri, ambas intercambiaron una mirada, se echaron a rer y se tomaron de las manos, girando por toda la habitacin. Vos tambin habis cambiado dijo Juana, jadeando. Pero slo gracias a vos. Hay tantas cosas que, de lo contrario, habra pasado por alto... Sdijo Juana, ensimismada, jugueteando con el colgante de su cadena, una piedra preciosa roja de aspecto insignificante. Eso nos pasa a todas, pero de pronto despertamos aadi, y pareci despertar de su ensimismamiento. Es hora de retirarme. Pero, al ver la expresin decepcionada de Berenguela, pregunt: Dnde est Rose? Sigue enferma. Parece que le cay mal el budn de almendras.
~273~
Tessa Korber
Y Elaine?
Toca piezas musicales en compaa de sus damas y sus admiradores contest, encogindose de hombros. Por qu no os reuns con ellas? sugiri Juana, dispuesta a marcharse y pensando en otra cosa. Berenguela torci el gesto, pero despus sonri. Mandar llamar a mi maestro. Resulta que he empezado a aprender rabe. Todo es mucho ms sencillo si comprendes lo que ocurre a tu alrededor. Juana le lanz un beso con la mano y abandon la habitacin. Mientras corra por el pasillo se ruboriz y empez a desprenderse el sobrevestido y el cinturn. Al llegar a sus aposentos, se cambi de ropa a toda prisa. Su disfraz de esposa de un mercader estaba oculto en un arcn. Se envolvi en un manto que dejara en un nicho cerca del muro antes de montar en la litera para dirigirse a aquella callejuela prxima al zoco, donde tras persianas talladas las aves gorjeaban en sus jaulas; los ancianos estaban sentados ante las puertas abiertas de sus casas, de las que asomaban nios curiosos y donde ola a comida y a flores dispuestas en cubos en las azoteas. All Reinaldo de Sidn haba alquilado una habitacin para ambos, donde solan encontrarse. Era sencilla, estaba encalada y en la nica ventana existente haba cristales de colores que ocultaban una reja en forma de estrella orientada a un patio donde, de vez en cuando, se oan los lastimeros rebuznos de un burro. La habitacin slo contena una cama y una mesa coja encima de la que se apoyaban una jofaina y una jarra de cobre. Nada disimulaba su funcin, pero a Juana le pareca el lugar ms romntico del mundo y sus ojos acostumbrados al lujo no lo echaban de menos. Cada vez que Reinaldo acuda, traa algo para embellecerla: ptalos de rosa que desparramaba sobre las sbanas, un ramo de jazmines cuyo aroma lo invada todo, un cuenco con mandarinas de un brillante color anaranjado que pelaba y le daba de comer en la boca cuando ambos estaban tendidos desnudos en la cama, cubiertos del sudor del amor. No, Juana no echaba nada en falta. Saba quin era, su blasn se lo haba revelado aquella primera noche y, cuando l le rog que le concediera otra cita, temi que tambin la hubiera reconocido a ella, que albergara planes polticos secretos y que por eso la pretendiera. Sin embargo, eso no habra impedido que accediera. Duermes con el enemigo se deca de vez en cuando, aunque sus sospechas se haban desvanecido haca tiempo, con Conrado de Montferrat, el aliado de aquel aventurero italiano bgamo a quien no quisiste conceder el matrimonio con Isabel y tampoco la corona de Jerusaln, ese que teje intrigas contra nosotros con el sultn y que quizs algn da tengamos enfrente como enemigo armado. Pero le era absolutamente indiferente, y ella misma se asombraba hasta qu punto.
~274~
Tessa Korber
Se encontraba con un hombre que la dejaba sin aliento, que le despertaba sensaciones cuya existencia jams habra sospechado, un hombre que ocupaba todos sus pensamientos. Qu le poda importar quin era? Descubri que era tierno, apasionado, ingenioso, intuitivo e ntegro. Con eso le bastaba. Y a l tambin pareca bastarle lo que crea obtener: la apasionada entrega de una mujer joven a la que un no amado esposo mercader aguardaba en alguna parte y del que nunca se hablaba. Juana era discreta y tampoco hablaba de la mujer que, como saba, l posea en algn lugar. Esto no tiene futuro se deca una y otra vez al remontar las escaleras jadeando y recogerse las faldas antes de arrojarse en sus brazos. Todo esto es una enorme e insensata imprudencia. Carecemos de toda esperanza. Pero eso no le impeda ir a su encuentro siempre que poda, y sus besos apasionados la hacan olvidar todo salvo la realidad inmediata. Ese da lleg a su refugio antes que l. Mir a derecha e izquierda para comprobar que nadie la vea, baj de la litera de alquiler, le dio una moneda a la anciana rabe que observaba el ajetreo en la calle y se chupaba las muelas negras sentada en un rincn del vestbulo, subi las escaleras a toda prisa y entr en la habitacin, ruborizada y con brillo en la mirada. Estaba vaca. Lanzando un suspiro, Juana se sent en la cama, acarici las sbanas y se dej caer para hundir el rostro en ellas y aspirar el aroma del cuerpo de su amado. Pero la impaciencia hizo que se pusiera de pie y se acercara a la ventana, donde recogi algunas flores del hibisco cuyas ramas se extendan hacia arriba, y contempl a un grupo de nios que provocaban al burro atado en el patio con un manojo de hierba. Su felicidad se troc en inquietud. Dnde estaba? Le habra ocurrido algo? Habra sufrido un accidente o se habra encontrado con los hombres de Guido o de su hermano? Quiz lo haban arrestado sospechando que era un espa! A lo mejor, la paciencia de Saladino con el hombre que ya lo haba engaado una vez se haba agotado y Reinaldo haba desaparecido para siempre en un calabozo, a travs de cuyos muros slo penetraba la voz del muecn. O bien las ideas se agolpaban en el cerebro afiebrado de Juana su misin haba acabado y Reinaldo se haba marchado sin decir palabra, sin recordar a su pequea compaera de juegos. Si no poda ser ella misma, quin era para l? Entonces oy pasos en la escalera y la puerta se abri de golpe. Reinaldo! exclam, y se arroj a sus brazos, pero l retrocedi y entonces vio la herida en su mejilla. No es nada! la tranquiliz, evitando contestar a sus preguntas. Un halcn. La culpa es ma. Saba que estaba nervioso y no debiera haberle quitado la capucha. Ella insisti en que se sentara y dejara que le lavara la herida. Reinaldo le bes las manos. Mi tesoro! dijo.
~275~
Tessa Korber
Has ido de caza? pregunt Juana con una sonrisa.
S gru l, malhumorado. Y no hice un buen papel aadi, propinndole un puntapi a un taburete. Condenada Pluma de Plata en el horizonte! Perdona. Pluma de Plata? dijo ella escurriendo el pao. se no es el nombre del halcn de Al Adil, el hermano del sultn? Juana not que se sobresaltaba, pero despus l admiti que haba ido de caza con Al Adil. Cmo lo sabes? inquiri, en tono ligeramente desconfiado. Juana esboz una sonrisa despreocupada. Todos los habitantes de Jaffa conocen el nombre del halcn de Al Adil. Sus cuidadores siempre acuden a los puestos de los vendedores de aves del mercado, donde montan un gran alboroto para conseguir los mejores polluelos para el halcn. Debe de ser un ave mgica. Pero al final resultar que no es tan inteligente, porque te confundi con un pollo. l trat de agarrarla y ella se dej atrapar tras un forcejeo. Te ests volviendo descarada, mujer dijo, fingiendo una seriedad que no senta. Ella levant la cabeza y le dio un empujn. Hablas con una mujer que ha sido husped en uno de los banquetes del sultn, aunque en la parte inferior de la mesa se apresur a aadir, al ver que su expresin ahora s se volva grave. As que no eres el nico que conoce mundo aadi, y desvi la mirada maldiciendo su impertinencia. Reinaldo la atrajo hacia s. No quera ofenderte repuso con suavidad; si te lo ha parecido, perdname. Durante unos momentos, ambos permanecieron tendidos el uno junto al otro en silencio, sumidos en sus propios pensamientos. Conoces bien al hermano del sultn? le pregunt l. Su pregunta la paraliz. Slo lo he visto de lejos. Ya te lo he dicho: comimos lo que l haba cazado. Es un excelente cazador dijo Reinaldo, pero su voz no denotaba admiracin , terco e implacable. Sabe lo que quiere. Por tu tono de voz, nadie dira que lo elogias dijo Juana, mirndolo.
~276~
Tessa Korber
Sobre todo cuando es de uno mismo de quien quiere algo. Reinaldo ri con amargura y volvi a guardar silencio. Despus aadi: No me sorprendera que el incidente con el halcn no hubiera sido un accidente. Juana se incorpor, no pudo evitarlo. Saba que hablar del tema era peligroso y que ms vala seguir con el coqueteo verbal al que se haba limitado su conversacin tras los abrazos y las miradas profundas. Pero, por primera vez, le pareci que se haca una idea de lo que ese hombre senta, lo que lo conmova o lo preocupaba, y no pudo resistirse a la tentacin de buscar y saborear esa nueva intimidad. Pese a que era lo ltimo que deba hacer, quera estar cerca de l, no slo corporal sino tambin espiritualmente, as que formul su pregunta. Reinaldo de Sidn hizo un gesto negativo. Slo era un juego contest, y le lanz una mirada melanclica. Una pequea demostracin de quin es y de lo que puede hacer. Es el hombre del halcn. Y yo... T eres el ms maravilloso, el mejor, el... exclam Juana, abrazndolo. l rechaz sus caricias con una carcajada y la rode con los brazos. Si Al Adil opinara lo mismo, todo sera mucho ms sencillo. Pero es desconfiado. Percibe que le doy largas. Juana contuvo el aliento. Casi se le escap el traicionero comentario ingenioso. Reinaldo era un experto en dar largas. Ya haba dado largas a Saladino al presentarse como un compaero encantador, en bien de la cristiandad y de su castillo sitiado. En aquella ocasin le haba costado su libertad. Juana roz las cicatrices que llevaba en las muecas: eran antiguas, estaban casi borradas. Nunca las mencionaba y ella tampoco le haca preguntas al respecto, pero estaba segura de que las haban causado cadenas sarracenas. Por suerte, l no comprendi el significado de su ademn y se limit a cogerle la mano y llevrsela a los labios con aire distrado. Por qu le das largas? pregunt Juana en el tono ms ingenuo posible. Reinaldo la mir directamente a los ojos: Porque quiere algo de m que ningn cristiano con escrpulos puede darle. Ella percibi su tono martirizado y mil preguntas se arremolinaron en su cabeza. Qu era lo que Saladino y Al Adil le pedan? Qu podra resultar tan difcil de conceder? Cul era el precio exigido para que le proporcionaran a Conrado de Montferrat..., qu? El gobierno de las ciudades de la costa? Acaso la corona de Jerusaln? Qu le exigan a cambio? Y Conrado, tendra los mismos escrpulos que tan evidentemente torturaban a su mediador? Le cost lo suyo dejar de lado aquellas reflexiones y ocultarle su inquietud. As que haba entablado negociaciones, como ella sospechaba. Su hermano habra dado cualquier cosa por saberlo. Dios mo! pens, si Ricardo sospechara que me encuentro aqu me estrangulara o me encerrara para siempre en un convento. Pero slo tras sonsacarme la verdad de lo
~277~
Tessa Korber
que est ocurriendo a golpes. Querra saber todo lo que Reinaldo de Sidn hubiera dicho e insinuado. Le exigira que averiguara ms, cada detalle, y le informara de ello. En efecto: su hermano, su rey, le exigira que no se guardara para s lo que saba. Cualquier otra cosa supondra incumplir todos sus deberes ms sagrados. Comprenderlo le provoc tanto miedo que no logr disimularlo y abraz a Reinaldo. Pobre tesoro mo! murmur l, te he inquietado intilmente con mis historias. Es absurdo pretender que las comprendas, pero no te preocupes, no hay nada que no pueda solucionar. Dejemos de hablar de ello. S! suspir Juana, y se acurruc entre sus brazos. S! aadi con violencia inesperada, y le cubri la cara de besos, dejemos de hablar de ello. Y se sumergi en el olvido proporcionado por un abrazo apasionado. Despus, cuando estaban tendidos el uno junto al otro, empapados de sudor y tratando de recuperar el aliento, l busc su mano con la propia. A veces pienso que, cuando todo esto haya acabado, regresar a Beaufort. Es un lugar bonito, deberas verlo. El cielo azul se tiende como la seda por encima de las grises cimas de las montaas y nada altera el vuelo de los halcones en torno a la torre. El paisaje es rido, pero orgulloso. Amo esa tierra y t tambin podras amarla. Juana percibi la presin de sus dedos y se sinti invadida por la tristeza. S fue lo nico que pudo susurrar. Sera bonito.
~278~
Tessa Korber
Captulo 19
Aqu estoy, atrpame! ri la joven, y se ocult tras el tronco de una palmera. Se recogi las amplias faldas de la tnica y alz el pie, calzado con una pantufla bordada, para pasar por encima de un pequeo canal de irrigacin. Sois una nia traviesa, lady Elaine. El joven caballero extendi los brazos para atraparla. Tena el rostro enrojecido y su cabello de color zanahoria onde cuando se gir para agarrarla. Atencin, Gilbert, ah viene, cogedla! Su compaero, que no pareca dispuesto a ayudarlo, slo sacudi la cabeza y toc un acorde en el lad cuando Elaine logr zafarse del caballero y escap, soltando una alegre carcajada. Djalo, Harold! le grit al otro, aburrido. Tanto el rostro alargado y angosto del msico como su gran nariz lo hacan parecer un malhumorado maestro de escuela. Reconoced que soy demasiado rpida para vos dijo Elaine, acercndose. Ella tambin estaba sin aliento, pero de excelente humor. Tom asiento en un banco junto a la dama sentada a un lado del msico y se volvi a colocar la cofia desplazada durante la carrera, a la que haba envuelto con largos velos formando un turbante. Me gusta esa moda sarracena dijo la dama, examinando el turbante con la cabeza ladeada. Prubatelo t misma, Blanche dijo Elaine, se quit el tocado y se lo tendi. El viento agit sus cabellos rubios. Elaine percibi las miradas de los caballeros y sonri, luego se pein las mechas hacia atrs para que relucieran an ms bajo el sol. Pero luego devulvemelo. Qu nos habis trado, Gilbert? pregunt, dirigindose al msico. El manuscrito de un poeta rabe dijo el otro con aire misterioso, con una cancin sobre cedros que se mecen y el aroma a rosas que perfuma las noches.
~279~
Tessa Korber
Las damas suspiraron y aplaudieron.
Es un poema de amor aadi Gilbert en tono significativo, y toc otro acorde. Sus brazos largos y sus grandes manos hacan que todo intento de parecer un trovador resultara cmico; las damas simulaban no notarlo, porque saban que tras su expresin displicente se ocultaba el sensible corazn de un poeta. Harold, an acalorado tras el intento de atrapar a Elaine, se golpe los muslos y se puso en pie. Necesito un trago de vino dijo, y se aproxim a los caballos atados a un rbol y vigilados por los criados. Los dems rieron y se burlaron, pero se alegraron de que fuera en busca de las copas y les sirviera un poco de buen vino tinto y algunas exquisiteces. Mientras Harold supervisaba al criado que rebuscaba en las alforjas, algo situado en la llanura que se extenda ms all del jardn llam su atencin. Alz la cabeza y se apart el pelo de la sudorosa frente. Tenemos visita! exclam, y entrecerr los ojos para ver mejor. Vio que una nube de polvo se acercaba. Parecen jinetes. Gilbert dej el lad y apoy las manos en las caderas. Si se trata de ese descarado borgos y sus amigos, diles que se larguen o que traigan su propio vino. Desde que se acab el dinero que dej su rey Felipe y no cobran la soldada, gorronean todo lo que pueden. No, no! dijo Harold, protegindose los ojos con la mano. No son... An no estaba seguro de lo que haba visto, pero empez a retroceder. Son... Creo que son... Por fin, entre la polvareda, vieron los cascos puntiagudos brillando bajo el sol. Sarracenos! grit, y se volvi. El caballo se encabrit y Harold trat de calmarlo y desenvainar la espada que colgaba de la silla. Uno de los mozos agarr un garrote y se puso a su lado, los dems huyeron. Gilbert! Harold le arroj un hacha de guerra y el msico la recogi con bastante destreza. Elaine se cubri la cara con las manos y su compaera, con el turbante deslizado a un lado, chill hasta que Elaine le rode los hombros con el brazo y la tranquiliz. Corred! exclam Gilbert sealando a los rboles. Corred y ocultaos. A lo mejor no os han visto. Malditos hijos de puta! gru, y se coloc junto a su amigo en posicin de ataque. Con decisin, pero con escasas esperanzas, se enfrentaron a los guerreros que cabalgaban hacia ellos y rpidamente comprobaron que los superaban en nmero.
~280~
Tessa Korber
Haca tiempo que no daban seales de vida murmur Harold. Es una guerra replic su amigo. La tranquilidad nunca es total. Somos unos idiotas aadi, apartando el lad con el pie. Estamos en las manos de Dios. Se persignaron y entonces los jinetes se abalanzaron sobre ellos. Elaine y su amiga corran a toda velocidad. Recogieron las tnicas y se deshicieron de las delicadas e intiles pantuflas, pero pronto tuvieron que abandonar la esperanza de haber escapado sin ser vistas, porque oyeron el golpe de los cascos a sus espaldas. Elaine se volvi, los cabellos sueltos ondeando al viento. Nos persiguen! grit. Corre, ms rpido! Dios mo!, pens. All estaban las primeras casas de la ciudad y las murallas que Ricardo haba mandado construir se elevaban al cielo. Estaban tan cerca, pero eran tan inalcanzables... El suelo hmedo del jardn dio paso a la arena del desierto que les quemaba los pies. Tropezaron, tropezaron y corrieron, lastimndose con las piedras. Ms all, unos granjeros observaban la escena, aunque ninguno pareca dispuesto a intervenir. Elaine arriesg otro vistazo. A la izquierda! jade, y alcanz un nuevo huerto de dtiles. No puedo! dijo su compaera. Elaine la cogi de la mano y la arrastr consigo entre los troncos de los rboles, obligando a los jinetes a trazar una curva tras otra. Era como jugar al escondite, pero en vano. El peso que arrastraba era cada vez mayor. No te rindas! exclam, y la oblig a levantarse. He vagado por los bosques ingleses cubierta slo con la ropa que llevaba y escap de bandoleros y piratas. No nos rendiremos. Pero al final tuvieron que enfrentarse a las lanzas que les apuntaban a la garganta. Un ataque! El grito reson en los pasillos del castillo. Ricardo fingi indiferencia. Y qu? fue lo nico que dijo, y se volvi hacia Guido de Lusignan. Ayer trataron de prender fuego a los andamios que utilizamos para construir la muralla aadi con aire displicente. Resulta que, de vez en cuando, Al Adil tiene a bien dar
~281~
Tessa Korber
cierto nfasis a sus exigencias. Lo comprendo. Me resultara inquietante que slo hablara y compusiera poemas. Despus volvi a estudiar sus mapas. Y vos creis que me encontrar con una Ramlah arrasada? No cabe duda dijo Guido, asintiendo con la cabeza y agitando sus rizos castaos. Pero es el lugar ms conveniente para esperar un ataque a Jerusaln. La estacin de las lluvias ha comenzado, y en terreno montaoso resultara difcil avanzar. Quiz podramos seguir hasta Latrn, pero... Seor! El mensajero insisti en transmitirle las noticias. Han hecho prisioneros. Prisioneros? Ricardo frunci el ceo. Cuntos? Cuatro, seor dijo el hombre y, cuando Ricardo ya se dispona a darle la espalda, aadi: Dos caballeros de vuestro cortejo, seor, y... titube y dirigi la mirada hacia Rose, que acababa de entrar. Y qu? Habla! orden Ricardo, golpeando los mapas con impaciencia. Y dos damas del squito de la reina. Rose dej caer la jarra que sostena en la mano. Ruborizada y murmurando disculpas, se arrastr a cuatro patas para recoger los trozos antes de que chocaran con los pies del rey. Pero estaba casi enceguecida por el pnico. Por fin logr recogerlos todos y se retir. En cuanto la puerta se cerr, ech a correr. Cuando lleg a la habitacin de Berenguela, respiraba tan agitadamente que apenas pudo contarle lo que haba odo. Tampoco fue necesario: ambas lo saban. Elaine! Rose asinti con la cabeza. No est. Ha vuelto a salir de excursin dijo. Mira que le dije a Juana que le prohibiera esos coqueteos insensatos! se enfad Berenguela envolvindose en un manto. No es apropiado. Luego enmudeci, y ambas comprendieron que la situacin superaba con mucho lo que era apropiado y lo que no. Gritaron el nombre de Juana incluso antes de llegar a su habitacin y entraron sin llamar. Ha ocurrido algo terrible, Juana... Pero callaron al ver que la habitacin estaba vaca. No coment que se echara un rato? dijo Berenguela en tono desorientado, observando la cama sin deshacer. Entonces dirigi la vista a la ventana, cuyas
~282~
Tessa Korber
persianas talladas estaban abiertas y dejaban pasar la brisa clida y ligera que agitaba las cortinas, y despus al arcn y a la mesa. Su manto no est comprob Rose. Berenguela se acerc a un silln y cogi el liviano manto bordado y decorado con borlas doradas. se no! solt Rose. El otro. Ya sabis cul. Berenguela no lleg a contestarle porque, en ese instante, alguien levant uno de los tapices sobre cuyo fondo de color rojo oscuro se destacaba un frondoso paisaje ajardinado en cuyo centro un unicornio se recostaba contra una dama. Era Juana, que acababa de cerrar una pequea y secreta puerta de madera que inmediatamente qued oculta tras el tapiz. Llevaba el manto sencillo y la tnica de color pardo que haba elegido para su papel de esposa de un mercader. Sin embargo, ya haban pasado semanas desde aquella excursin secreta. Berenguela y Rose intercambiaron una rpida mirada. Juana, que haba entrado con paso firme, titube al verlas. La expresin luminosa de su rostro se apag. Durante un rato, todas guardaron silencio. Por fin Juana trag saliva y dijo: Yo... Y entonces se rompi el hielo. Berenguela y Rose hablaban al mismo tiempo, y la reina, todava aturdida por el susto, tard unos momentos en comprender lo que decan. Elaine? pregunt finalmente en tono incrdulo. Acabamos de enterarnos dijo Rose, asintiendo enrgicamente. Dios mo! Juana se dej caer en un silln. Nunca debera haber permitido que me acompaara hasta esta tierra! exclam. Debera haberla enviado a casa cuando an estbamos en Mesina. Juana se cubri el rostro con las manos, agradecida por la oportunidad de ocultar sus rasgos pero tambin autnticamente consternada. Yo soy la responsable aadi, y se incorpor suspirando. Siempre albergu la esperanza de que un da pudiera depositarla sana y salva en el pequeo castillo de Chaworth, pero por lo visto nadie sale indemne de esta tierra. Se dirigi a la ventana y contempl el cielo claro y resplandeciente donde luca el sol. Es increble que estemos en noviembre murmur. Berenguela la mir con expresin perpleja; pero Rose, a quien el nombre Chaworth tambin haba evocado la patria hmeda y brumosa, la comprendi. Se acerc a ella y le acarici el brazo. Ambas permanecieron as unos momentos, cada una sumida en su propia pena.
~283~
Tessa Korber
Venid! dijo Berenguela finalmente, y le tendi a Juana el manto de color rojo con las borlas para que se lo cambiara por el de aspecto insignificante que llevaba. Dicen que Ricardo enviar negociadores. Las tres emprendieron camino sin entretenerse en buscar una litera, pidieron que les trajeran los caballos y se apresuraron a alcanzar la delegacin que Ricardo haba enviado ante las puertas del campamento de Al Adil. Ricardo estaba preocupado, aunque tampoco demasiado. Desde su llegada a Jaffa, siempre se haban producido escaramuzas; pero, en su mayora, los das transcurran pacficamente. Las negociaciones no excluan enfrentamientos ms duros, y una y otra vez el tema de los rehenes formaba parte de ellas. Como en esta ocasin se trataba de rehenes aristocrticos, era probable que pidieran un rescate. Y Ricardo, pensando en su caja cada vez ms vaca y en las tropas francesas, que ya se estaban amotinando puesto que el dinero francs se haba acabado, haba recomendado a sus mediadores que procuraran negociar un intercambio de los prisioneros rabes de elevada posicin capturados por los ingleses. Que entre los rehenes hubiera damas era increble, un escndalo. Pero sin consecuencias. En todo caso, ste hizo que no slo Rose y las dos reinas emprendieran camino al campamento; las acompaaban numerosos habitantes de la ciudad, dispuestos a no perderse la circunstancia medio aterradora y medio romntica de las mujeres aprisionadas por los sarracenos. Pese a la apresurada cabalgada, Rose oy comentarios desvergonzados sobre el destino de las prisioneras. Al Adil no les har nada. La que se manifestaba con tanta confianza era Berenguela. Lo conozco. Es caballeroso como l solo. Deberais haber odo con cunta emocin alababa a las mujeres. Juana no hizo ningn comentario. Para poder observar los acontecimientos, tuvieron que hacer avanzar sus caballos hasta acercarse a la delegacin, pero se vieron obligadas a esperar un buen rato. Entonces un grupito de jinetes sali del campamento de Al Adil; algunos tomaron posicin en la llanura. Qu significa eso? susurr Rose. No lo s dijo Juana. Supongo que intentan prevenir un ataque. Pero, por qu bamos a...? Ah estn! El grito de Berenguela interrumpi la conversacin. En efecto: all estaban dos hombres y una mujer, las manos atadas a la espalda con cuerdas. Avanzaban tropezando entre los guardias, con las ropas desgarradas y los cabellos revueltos. Uno de los hombres cojeaba hasta tal punto que a duras penas lograba mantenerse en pie. Llena de compasin, Berenguela cerr los ojos. Es Elaine! exclam Rose con voz ahogada. Estoy completamente segura. Reconozco su tocado. Qu hacen?
~284~
Tessa Korber
El grupito se haba detenido a mucha distancia. El pelirrojo Harold, en cuyo rostro hasta las pecas se haban vuelto plidas, miraba alrededor sin comprender. Una estupidez pens, debo de haber cometido una estupidez, pero segua albergando la esperanza de que todo saliera bien, como tantas veces haba ocurrido. El corazn le lati con fuerza al ver los estandartes ingleses. Gilbert, situado a su lado, haba cerrado los ojos. La pierna le arda, tambin la garganta, y lo peor de todo era que no se le ocurra ninguna estrofa que hiciera honor al momento, posiblemente el ltimo. Milady grazn, y no pudo proseguir. Los enviados de Ricardo intercambiaron miradas y se dispusieron a cabalgar hacia los sarracenos. Pero los guardias montados entraron en movimiento. Los ingleses, sorprendidos, se quedaron donde estaban. Entonces, sin titubear, sin anuncio alguno y sin mediar palabra, los guerreros de Al Adil obligaron a los prisioneros a ponerse de rodillas. Antes de que alguno de los ingleses comprendiera lo que estaba ocurriendo, los guardias desenvainaron sus sables y, de un nico y certero golpe, decapitaron a los dos hombres y a la mujer. Un chorro de sangre brot de los cuerpos y se desplomaron en el polvo. Todo haba ocurrido en un segundo. Uno de los jinetes se adelant, agarr la cabeza de la mujer, la sostuvo por los cabellos sucios de arena y de sangre, y solt un agudo alarido. Por Acre! tradujo uno de los enviados, y se persign, horrorizado. Muchos de los sarracenos repitieron el grito: Por Acre! Elaine musit Rose. Y despus grit a voz en cuello: Elaine! Espole su caballo y galop como loca, dispuesta a lanzarse contra las filas sarracenas para quitarles esa cosa, Dios mo!, la cabeza de Elaine. Para que su cuerpo no quedara tendido all en la arena, profanado y mutilado. Para volver a tocarla una vez ms, para reanimarla con su dolor y su ira. Porque todo aquello no poda ser, no, no haba ocurrido. Elaine! Hicieron falta varios caballeros para detener a Rose e impedir que los rabes tambin la mataran a ella. A Rose le era indiferente. Gritaba y reparta patadas, su manto se desgarr, la cofia se desliz de su cabeza y sus cabellos rojos y cobrizos rozaron el lomo de su caballo. Entonces por fin se derrumb. Ignoraba cmo logr mantenerse en la silla cuando sus compaeras la condujeron de vuelta a la ciudad. No dejaba de pronunciar el nombre de su seora muerta, la que se haba convertido en su compaera. Era el ltimo vnculo que la una con su hogar, la ltima persona con la que de algn modo comparta un origen. Era como si ella misma hubiera muerto.
~285~
Tessa Korber
CUARTA PARTE
RECORRED EL SENDERO DE LOS PEREGRINOS
~286~
Tessa Korber
Captulo 1
Ricardo recorra con su ejrcito el antiguo camino de los peregrinos que va de Jaffa a Jerusaln. Al alejarse de la costa, tambin dejaron atrs el buen tiempo, y con frecuencia cada vez mayor tpico del cercano invierno violentos chaparrones azotaban los flancos de sus caballos y empapaban sus orgullosos estandartes. Aunque al principio los hombres agradecieron haber escapado del tremendo calor, dejando que la lluvia les mojara la cara y entonando canciones de peregrinos, el alegre bullicio pronto enmudeci. Envueltos en sus mantos, los jinetes se acurrucaban sobre sus corceles de crines mojadas y la infantera apretaba los dientes al marchar a travs de un fango cada vez ms profundo. La niebla y la bruma que los rodeaba se volva espesa y no haba ni un alma en el camino: ni burros, ni pastores, ni siquiera el canto de los pjaros los acompaaba. Los pensamientos de Ricardo eran igual de grises. Una y otra vez relea las lneas con las que Saladino haba contestado a su ltima oferta de negociacin, que supona entregar a los cristianos Jerusaln y las tierras a este lado del Jordn. Jerusaln nos pertenece tanto como a vosotros haba sido la respuesta del sultn. Y para nosotros significa mucho ms que para vosotros, porque ste fue el lugar adonde el Profeta acudi para emprender su nocturna ascensin al cielo y es aqu donde los ngeles se renen. Ricardo solt un gruido, su caballo se encabrit y l se inclin para palmearle el cuello mojado. Ms que para nosotros pens. Bah! Acaso hay algo ms importante que el sacrificio con que Jess redimi a la humanidad? Si algo le recordaba el significado de la ciudad a la cual haba acudido, estaba en esas palabras y en su ridcula afirmacin. Y que no se hiciera ilusiones, haba aadido el sultn, puesto que: En cuanto a la tierra, sta originariamente nos pertenece a nosotros. Vuestras conquistas fueron una casualidad inesperada por la debilidad de los musulmanes que en aquel entonces ocupaban las tierras. Mientras dure la guerra, Dios no os ha otorgado la posibilidad de erigir aqu ni una sola piedra.
~287~
Tessa Korber
La mera idea lo haca montar en clera. Una casualidad! Eran palabras que slo poda pronunciar un pagano incapaz de comprender que se haba hecho la voluntad de Dios. Claro que hoy el ejrcito musulmn era ms poderoso. Segn decan, Saladino se haba instalado en Jerusaln y haba encargado a Al Adil que se ocupara de construir las fortificaciones. Por su parte, Ricardo estaba convencido de que no lo hara a medias. Adems, seguan circulando rumores acerca de nuevas tropas procedentes de Egipto. Se enfrentaban a una ardua tarea, qu duda cabe, pero estaba seguro de que, con la ayuda de Dios, saldra victorioso; y no contaba con ninguna casualidad. A qu se refera con eso de que all no haba erigido ni una sola piedra? Acaso no haba conquistado Acre en escasas semanas? Y en Arsuf, luchando a campo abierto, no haba subsanado el error de Hattin? No acababa de dotar a Jaffa de nuevas fortificaciones, piedra sobre piedra? La verdad es que el nico que no poda jactarse de ninguna victoria era el sultn! Desde luego, salir victorioso tambin supona no exponerse a derrotas seguras. Hay que elegir las batallas con inteligencia, se dijo el rey, aunque en su fuero interno deba reconocer que habra preferido una boda y un contrato antes que esta expedicin. Luego alz la cabeza, irritado porque la lluvia se haba convertido en granizo. Tras la cortina de la granizada empezaron a distinguir la silueta de una aldea. Hunfredo de Torn cabalgaba a su lado. Podramos preguntar si tienen provisiones sugiri, parpadeando debido a la lluvia. Bajo el casco asomaban sus rizos rubios y empapados. Ricardo se arrebuj en su manto y dijo: Ya vers que esa aldea es como las dems: est abandonada. No se oye ni el ladrido de un perro. Guido de Lusignan asinti con la cabeza: Saladino quiere negarnos cualquier posibilidad de descansar y aprovisionarnos. Ha arrasado las bases y ha desplazado los asentamientos. Echad un vistazo de todos modos orden Ricardo finalmente. Pero llevaos a un buen nmero de hombres y tened cuidado con las emboscadas. Habr que contar con ellas hasta llegar a Jerusaln advirti Guido. Esperemos que slo sean males menores. Como hasta ahora. Ricardo lanz una carcajada furiosa. El gran maestre de los templarios le dio la razn: En este camino, los peregrinos siempre han tenido que hacer frente a peligros varios. Los beduinos de las montaas viven de dichos ataques. Eso no es lo que hemos de temer. Not la expresin sombra de Ricardo, pero prosigui: Os conduciremos hasta Jerusaln sano y salvo, como a todos los peregrinos. Y all, con la ayuda de Dios, alcanzaremos la victoria. No obstante... se detuvo, interrumpido
~288~
Tessa Korber
por los vtores de algunos caballeros del cortejo del duque de Borgoa... y despus, qu? pregunt. Vos os marcharis, pero Saladino y su ejrcito permanecern. Qu ocurrir con la ciudad en las montaas, rodeada de una tierra imposible de conquistar y carente de caminos, llena de enemigos y lejos de nuestras posesiones en la costa? Pronto volver a estar sitiada y... ... y seguir ocupada lo interrumpi Ricardo, gracias al coraje de sus defensores. O acaso pensis hacer lo mismo que vuestro antecesor en Hattin: dejar que os tomen prisionero y convencer a otros que an luchaban cumpliendo con su juramento de que se entreguen? El gran maestre enrojeci ante esa insinuacin acerca de la ltima y desgraciada historia de su orden y no dijo nada ms. A Jerusaln! fue el lema proclamado por el duque de Borgoa, y muchas voces lo repitieron. Poco despus, las ruinas de una muralla se elevaron al borde del camino, y vieron una puerta destruida. Es Casal des Pleins seal el gran maestre cuando le preguntaron. Saladino la ha hecho arrasar. Ricardo inspeccion la construccin y, tras echar un segundo vistazo, descubri que no estaba tan destruida como pareca. Por lo visto, los sarracenos haban actuado apresuradamente. Un poco de trabajo y resultara bastante aprovechable. Ni una piedra pens Ricardo, y alz la mano para indicarle a la tropa que descansara. Ya veremos. Acampad aqu! orden, y mir alrededor por ltima vez. Volveremos a levantar la aldea. John? grit una voz en medio de la lluvia. Ya vale, John, maldita sea! El caballero que solt el grito agarr al gals de la manga y lo arrastr hasta un pequeo portal donde se refugiaron de la lluvia. Qu pasa contigo? pregunt de buen humor, y le quit la pala cubierta de barro de la mano. Trabajas hasta caer rendido. Se dira que no das ningn valor al hecho de llegar vivo a Jerusaln. John se pas la mano por el cabello hirsuto desparramando gotas de lluvia. Su amigo apart las gotas con la mano y ri, pero se puso serio al ver el rostro del otro. Si Dios me permite pisar su ciudad dijo John en tono grave, me habr concedido una gracia.
~289~
Tessa Korber
Eres un tipo raro dijo el otro, sacudiendo la cabeza. Pero ahora ven conmigo. Lo arrastr hasta una pequea bveda en uno de cuyos ngulos una mnima hoguera desprenda un poco de luz y de calor. Hola Tom, Chris! salud a los dems. Todos inclinaron la cabeza, alguien le alcanz a John un jarro de barro al que le faltaba un asa. El lquido que contena soltaba vapor y bebi agradecido, con los ojos cerrados. Su rostro ancho haba enflaquecido y los pmulos se le haban marcado. La luz incierta de la bveda tea su cutis bronceado de gris. Habis visto al rey? dijeron los que rodeaban la hoguera. Coloc la piedra angular con sus propias manos. As! dijo uno, imitando el gesto. Una piedra que un hombre normal no levanta as, sin ms observ otro. Tal vez coma mejor que nosotros coment un tercero, golpeando el cuenco lleno de gachas fras. La respuesta fue una carcajada bonachona. Entonces oyeron gritos apagados y un tintineo metlico. Alguien hizo sonar una trompa. Qu es ese ruido? quiso saber otro, bostezando y rascndose la barriga. Acaso seguimos viaje? Si al menos dejara de llover! Cada palada se convierte inmediatamente en fango. Los dems asintieron, protestando. Pero John abri los ojos, unos ojos que ardan en su rostro demacrado. Dej el jarro a un lado y, sin mediar palabra, sali con la mano en la empuadura de la espada. Entonces los dems tambin lo notaron. Son ruidos de lucha constat Tom, y todos cogieron las armas. Aguarda, John, aguarda! El gals ya haba salido a toda prisa, tropez por encima de los resbaladizos cascotes de tierra de la muralla exterior, se orient y ech a correr junto a lo que quedaba del antiguo muro. No tuvo que ir muy lejos. Abajo, junto a los restos de lo que en tiempos fue una granja situada a las puertas del castillo, haba desmontado un grupo de templarios; vio los caballos atados a las ramas de una higuera baja. Deban de haber explorado las ruinas sin advertir que los jinetes sarracenos se acercaban desde la parte posterior del edificio, atrados por los relinchos de los caballos. Ahora trazaban crculos a todo galope en torno a los hombres que trataban de refugiarse entre los muros reventados. Pero no podan alcanzar sus caballos y, dada la endeble proteccin ofrecida por el edificio en ruinas, estaban expuestos a la lluvia de flechas lanzada por sus enemigos, que disparaban una salva tras otra desde sus sillas.
~290~
Tessa Korber
Estn perdidos! jade el compaero de John. Se quedaron all, temblando de clera y de desesperacin y contemplando el espectculo. Son demasiados, no podemos hacer nada. John! No!
~291~
Tessa Korber
Captulo 2
Demasiado tarde, majestad! exclam Guido de Lusignan, que cabalgaba junto a Ricardo acompaado de dos hombres mientras inspeccionaban la muralla exterior. El grupo que rodeaba al rey tambin haba visto el espectculo. Somos demasiado pocos para ayudarles. No ganaremos nada y, si murierais, lo arriesgaramos todo dijo, disponindose a hacer girar su caballo. Ser mejor que os retiris antes de que noten vuestra presencia, seor. En cambio, Ricardo no lograba apartar la mirada. Vio a un caballero con un atuendo blanco ahora sucio y gris que apenas se destacaba del entorno; slo la roja cruz segua resplandeciendo bajo la lluvia. El hombre se puso a descubierto con la espada en alto y trat de llegar hasta su caballo. Una flecha lo alcanz y se qued clavada en su cuerpo, despus una segunda y una tercera. Cay de rodillas y volvi a levantarse pese a las flechas. Entonces lo perfor una cuarta, y una quinta. Ricardo se estremeci y l mismo crey sentir el impacto. La figura de all abajo sigui tambalendose hacia la higuera, la alcanz, roz las riendas anudadas y tir de ellas. Entonces una sexta, sptima y octava flechas se clavaron en su cuerpo. Ricardo cerr los ojos. Estn aqu por m murmur. Majestad? Es hora de marcharnos. Entonces el rey se llev la trompa a los labios y la hizo sonar. Ricardo no aguard a ver quin lo seguira y galop cuesta abajo con la espada desenvainada. La tierra estaba tan blanda que su corcel resbal, los cascos se hundan y el lodo salpicaba. Ricardo vio al hombre que se acercaba corriendo por la derecha con el arma alzada, pero no se detuvo. Soltando un grito guerrero dirigi su caballo directamente al crculo formado por los sarracenos. Percibi el duro choque del cuerpo de su caballo contra el de otro, pero no le prest atencin. Levant el arma como un poseso, vio cmo cercenaba una mano y la sangre le salpicaba la armadura. Vio a Lusignan, boquiabierto y an sin entrar en combate: era como un cuadro inmvil. Se apart, volvi a golpear, un hombre cay, un grito reson a lo lejos. All
~292~
Tessa Korber
haba una cara: Ricardo volvi a blandir el arma. En torno a l se apelotonaba un grupo de enemigos a los que golpe y atraves con la espada, como en sueos. Casi no percibi el golpe que le hizo perder el casco y tampoco la lluvia que le mojaba el pelo. Cuando los templarios vieron que el rey se precipitaba como un poseso sobre quienes los sitiaban, se atrevieron a salir de entre las ruinas de la muralla, se enfrentaron a los jinetes que se aproximaban y procuraron derribarlos. Con el valor de la desesperacin, asestaron sablazos a los caballos y a las sillas de montar y trataron de abrirse paso hasta Ricardo. Uno le quit el arco a un guerrero moribundo, arranc flechas de los cadveres y empez a devolvrselas a los sarracenos mientras un camarada lo protega con su escudo. A m! rugi otro. Ricardo alz la vista y, en ese preciso instante, sinti el dolor. Se inclin hacia delante para tocarse la pierna y roz el asta de una flecha. A l slo lo haba rozado, pero se haba clavado profundamente en el flanco de su corcel. El pobre animal se detuvo, temblando, y despus se desplom. Entonces se oy el alarido de muchas voces. Ricardo logr desprenderse de los estribos y zafarse del pesado cuerpo, pero su maciza armadura le impeda levantarse. Tuvo que clavar la espada en la tierra para apoyarse en ella e incorporarse. An estaba clavada en el suelo cuando se acerc el primer jinete. Ricardo lo mir. Ni una piedra sobre otra pens, mi vida es una obra inacabada. Entonces algo se interpuso entre l y su atacante. En el pecho del caballo se abri una herida y el chorro de sangre caliente lo ba. Ricardo tir de la empuadura de su arma; sin embargo, antes de que lograra arrancarla de la tierra, la espada de John cercen la cabeza del jinete. Ambos hombres se quedaron all, jadeando y contemplndose. Pero no haba tiempo que perder. Detrs de ti! grit Ricardo. John se gir.
~293~
Tessa Korber
Captulo 3
Juana se dio la vuelta lanzando un suspiro. Se haba dormido y, an en sueos, haba sentido el roce de las manos de Reinaldo en la piel; ahora, incluso antes de abrir los ojos, tanteaba las sbanas buscndolo. Quera volver a acurrucarse junto a l, descansar en la curva de su brazo y, a lo mejor, provocarlo una vez ms para que l volviera a poseerla. El deseo la volva pesada y perezosa, la invada de imgenes onricas que se mezclaban con las diurnas de manera agradable. Pero no haba nadie tendido a su lado entre las frescas sbanas. Juana se incorpor, adormilada, y apart de su rostro la larga cabellera que la envolva. l estaba junto a la ventana, mirando hacia fuera con el semblante serio. Qu ocurre? le pregunt ella. Luego se envolvi en un manto con ademn desenvuelto, se trenz el cabello y se acerc a l. Comprob que se haba lavado, que su aroma era limpio y puro, que el del lecho y la noche de amor se haba desvanecido y que su piel estaba fra, y lo sinti como una pequea traicin. Fuera caa una fina llovizna que haca brillar las hojas y le llevaba el perfume de la tierra mojada. Ests tiritando dijo Reinaldo al acariciarle los brazos desnudos. Vuelve a la cama. Oigo y obedezco se burl Juana, tirndole del brazo. Pero no sin ti. La sonrisa con la que l cedi a su deseo y tom asiento a su lado era un tanto forzada; la abraz, aunque con la mirada perdida en su remoto mundo interior. Sabes que deba cumplir una misin en Jaffa? le dijo al cabo de un rato. Juana, que se haba acomodado contra su pecho para escuchar los latidos de su corazn, permaneci inmvil. Deba: esa palabra funesta que indicaba el pasado. Le pareci que el instante se marchitaba ante sus ojos. S? fue lo nico que pudo decir. Ha llegado a su fin. Tambin a l le costaba hablar.
~294~
Tessa Korber
Me abandonars dijo.
Ella se incorpor y se arrebuj en la sbana como si tuviera fro. Reinaldo contempl la delicada figura envuelta en la sbana, los revueltos cabellos de color castao claro, los ojos azul violeta muy abiertos. Nunca le haba parecido tan hermosa, ni siquiera vestida con las alhajas que l le haba regalado para que las llevara slo para l. Las cosas que haba presenciado esta habitacin! Juana envuelta en velos transparentes, bailando para l, o slo vestida con cadenas de oro, sus pechos brillantes por la miel con que los haba untado y lamido. Juana con piedras preciosas en la frente, como una reina que slo se entregaba a l. Se le sec la boca al recordarlo. Y hoy estaba all sentada, como una nia, como un elfo expulsado de su bosque encantado. S, me tengo que marchar confes, y dirigi la mirada a la mesa. Entonces Juana vio el fardo que ya tena preparado. Y pensabas marcharte sin despedirte de m? pregunt, estupefacta. l baj la vista. Tuvo que reconocer que, durante un segundo, haba considerado marcharse mientras ella dorma y llevarse como recuerdo la imagen que le ofreca. Porque qu podra proporcionarle una despedida sino dolor y reproches que destruiran los recuerdos compartidos?, se haba dicho. Tambin durante un segundo haba pensado que as sera ms fcil para ambos. Le tom las manos con expresin grave y ella no las retir, pero tampoco las apret. Sus dedos estaban como inertes. Slo durante un segundo confes, pero entonces... Reinaldo se detuvo. Cmo expresar con palabras todo lo que se arremolin en su cabeza en aquellos solitarios minutos junto a la ventana? Las imgenes haban sido ms numerosas que las gotas de lluvia que caan en los charcos. Ven conmigo dijo de repente. Te he hablado de mi fortaleza, donde yo, t... Volvi a interrumpirse, no haba argumentos, ninguna propuesta posible. Ambos estaban atados, saba que lo que sugera era una locura surgida de las noches afiebradas. No haba nada que pudiera decir a favor de sus planes si es que se trataba de un plan y tampoco haba nada que pudiera ofrecerle. Acaso l tena derecho a arrancarla de su vida segura y burguesa? Acaso ella lo deseaba? Yo... volvi a empezar, y por fin la mir. Nunca te amar menos. Juana desprendi sus manos de las suyas, lo contempl durante un momento y luego recorri el contorno del rostro junto al que haba despertado tantas veces en las ltimas semanas, ese que conoca como a ninguno y que jams olvidara. Es verdad pens, recuerde lo que recuerde al mirar hacia atrs y ocurra lo que ocurra entretanto, sta habr sido mi vida.
~295~
Tessa Korber
Yo tambin te amar siempre como ahora murmur.
Entonces ven conmigo! exclam, aferrndola. Juana se resisti ligeramente. Ven conmigo y todo seguir siendo como hoy! No s dijo ella, recorriendo la pequea habitacin con la mirada, aquella habitacin que se haba convertido en refugio y testigo de su amor. Los meses pasados en ella haban sido los ms felices de su vida, pero podan seguir adelante? Siempre disfrutara tanto como ahora? Poda permitrselo? Ven! insisti l, y le bes el cuello y los hombros. Y le susurr al odo con voz ronca: No soportara perderte. Juana percibi que su cuerpo se renda a sus caricias. Pero los pensamientos se arremolinaban en su mente. No s jade, entre besos, no s. Entonces sintelo dijo l, abrazndola contra su pecho. Por qu no? pens Juana de pronto. Por qu no dejar de pensar y de dudar? Por qu hacer preguntas? Por qu ser sensata? Acaso podra soportar la vida sin l? No sentir nunca ms? se pregunt, mientras sus manos recorran el cuerpo de Reinaldo con un ansia cada vez mayor. Es posible que quiera abandonarlo? Para qu, para qu?, y lo bes apasionadamente. Amor mo! Reinaldo se desprendi de su abrazo y le agarr el rostro con las manos. Ven aqu esta noche y te llevar conmigo. No s balbuce Juana, con los ojos muy abiertos y baados en lgrimas. Pero yo, s! dijo, lanzndole una clida sonrisa. No hagas el equipaje, no necesitars nada. Volvi a abrazarla. Dime que vendrs. Yo... fue lo nico que logr decir ella. Por favor! Con labios temblorosos, Juana se levant y corri hacia la puerta y, al recordar que estaba desnuda, se detuvo. Adnde ir, qu hacer? Cuando l se aproxim, ella baj la cabeza. Te encontrar oy que l deca, te ocultes donde te ocultes. No aceptar un no por respuesta, me oyes? Entonces ella alz la cabeza, y lo mir. As era como lo conoca, el caballero de ojos grises, decidido y dispuesto para la batalla. Ni siquiera sabes mi nombre dijo ella. Y despus se visti.
~296~
Tessa Korber
l observ cmo se vesta y, por un momento, frunci el ceo. Despus apart la duda de su mente. Entonces dmelo! exigi Reinaldo, y apoy un brazo contra la puerta. Juana pas por debajo. Esta noche dijo, y corri hacia la escalera. Acaso sabes t el mo? grit l a sus espaldas. Ella se volvi, se acerc a l y le apoy una mano en el jubn, all donde llevaba su blasn la primera noche que se encontraron. Reinaldo de Sidn susurr. El amor de mi vida. Despus se march apresuradamente y tampoco se detuvo cuando l la llam.
~297~
Tessa Korber
Captulo 4
De regreso en el palacio, Juana se sent en la cama y contempl el entorno, muy diferente del que acababa de abandonar: los magnficos tapices, la cama tallada con el inmenso dosel de brocado, la abundancia de sillones y mesitas que ocupaban el espacio, los vestidos en los arcones, las copas de vino y la vajilla de plata rebosante de frutas frescas, almendras y aromas agradables. Todo ello constitua su hogar, su entorno natural, adems de los criados, los guardias, las damas de honor y el ceremonial que la rodeaba y la separaba de las personas comunes. Porque, a diferencia de stas, ella era de origen noble y eso era algo que no poda negar y de lo cual no poda desprenderse. Y, sin embargo, para Reinaldo slo era una mujer deseada apasionadamente con la que quera compartir su vida. Si lo rechazaba, quin ocupara su lugar? Un hombre que Ricardo elegira para ella, en comn con el Consejo Real. Alguien que comprara su rango para su descendencia y que cambiara los votos nupciales por el gobierno de un par de regiones. Si tena suerte, la respetara y al menos no le provocara repugnancia. Hasta hace poco tiempo, todo ello le haba parecido evidente, incluso consideraba que era la voluntad de Dios, una decisin tomada por reyes y bendecida por arzobispos. Es mi destino, un destino del que no debo huir, pero realmente no debo? Qu me impide hacerlo?, pens Juana. Al considerar lo sencillo que sera, una excitacin placentera se apoder de ella. Desaparecera de este mundo; sera tan fcil...! Slo tena que dar un paso. Nadie sabra qu le haba ocurrido. Senta pena por su hermano: le desagradaba preocupar a su familia, pero no le resultaba tan prxima para impedrselo, porque, en realidad, quin la retena? Slo deba hacer lo que Reinaldo le haba ordenado: no hacer el equipaje, dejarlo todo atrs y arrojarse a sus brazos. En todo caso, poda llevarse las suficientes joyas para comprar un pequeo reino, y record que eso era lo que haba hecho Elaine al huir de Chaworth. Una pequea aristcrata de provincias demostr tener el valor del que ella careca. Acaso su renuncia era menor que sta? Juana se puso en pie y recorri la habitacin, presa de la inquietud.
~298~
Tessa Korber
Bien se dijo, ya no conversar con duques, cenar con obispos ni acompaar a reyes cuando vayan de caza, no me dejar adorar por un montn de caballeros ni disfrutar de los mejores artistas de mi poca, que me proporcionaran felicidad con sus atenciones. Eso es lo que perder. Merece la pena? Juana an no haba tomado una decisin, cuando se dio cuenta de que haba abandonado sus aposentos y se diriga a la habitacin de Rose. Rose pens, una criatura que tambin abandon su entorno, pero que encontr la desgracia. Rose! la llam, y abri la puerta de la sencilla habitacin de aquella criada que, junto con Elaine, haba ascendido a dama de la corte y que ahora se alojaba en la habitacin antao ocupada por ambas. He de hacerte una pregunta dijo, antes de traspasar el umbral, pero enmudeci al ver a una criada. sta hizo una reverencia. Se encuentra con la seora Berenguela repuso la muchacha en tono tmido. Est bien, puedes irte. Juana se detuvo con la mirada perdida, mientras la criada se apresur a salir. Elaine!, exclam para sus adentros al ver la habitacin. Los lazos con los que se sujetaba los cabellos an estaban encima de la mesita, sus velos colgaban del respaldo de la silla y en el cepillo todava haba algunos cabellos rubios. Es como si acabara de marcharse, pens Juana, incrdula. A los pies de la cama incluso la aguardaba su camisn. La criada, que not su ofuscacin, se detuvo. La seora Rose lo ha querido as dijo en voz baja. No nos deja tocar nada. Despus se march, y casi no pudo creer que haba tenido el valor de dirigirse a una reina sin permiso. Est bien murmur Juana, y no pudo impedir que sus manos tocaran el delicado camisn. Slo el lado derecho de la cama estaba tendido, por lo visto el ocupado por Rose, pero las almohadas estaban aplastadas, como si su ocupante no disfrutara de un sueo tranquilo. Por debajo, asomaba un trozo de tela gris. Juana no logr resistirse a la tentacin de examinarlo. Al tirar de l, apareci un jubn amorosamente remendado por Rose. En la parte delantera se vea un blasn, pero no era un escudo de armas clebre y Juana no lo reconoci. Sin embargo, record que, en cierta ocasin, Elaine le haba dicho que Rose se haba enamorado de un caballero, a pesar de que la pobre no senta ninguna esperanza. Sea quien sea pens Juana, estrujando el jubn tiernamente antes de dejarlo donde lo haba encontrado, si la rechaza por desprecio a su clase, comete un error. Y de pronto crey saber qu hacer. Se dio la vuelta y corri por el pasillo.
~299~
Tessa Korber
Sois vos, Juana? Pasa! dijo Berenguela, que se asom a la puerta de su habitacin y la llam con tanta insistencia que no le qued ms remedio que detenerse. La puerta de los aposentos de la reina estaba abierta y Juana vio que tena visita: eran unos caballeros a quienes Ricardo haba encomendado la supervisin de Jaffa. Salud a sir Geoffrey, un vasallo de Guido de Lusignan, con una inclinacin de cabeza; ya se lo haba encontrado varias veces en esa compaa por la amistad de ambos. All tambin se encontraban el obispo de Beaumarchais, de nariz respingona y rostro redondo y juvenil a quien el cabello gris no envejeca, y la robusta figura del prncipe Bohemundo de Antioqua, que durante la estacin hmeda sufra de reumatismo y por ese motivo haba dejado en manos de su hijo Raimundo el mando de las tropas que viajaban con Ricardo a Jerusaln. Y en un rincn descubri a Rose, lo cual hizo que aceptara la invitacin. Y bien, ya os habis tomado vuestra hora de descanso cotidiano? pregunt Berenguela, fingiendo un inters que no senta. Ninguna de las dos haba vuelto a mencionar el hecho de que, haca unos das, Juana haba entrado por la puerta oculta y sus horas de descanso eran una mentira evidente. Slo de vez en cuando, cuando estaba acompaada, se permita Berenguela ese tipo de comentario mordaz. Y Juana se pregunt el precio que en algn momento se vera obligada a pagar por su silencio, y se esforz por poner buena cara al mal tiempo. Sabis que el descanso me hace bien repuso, y tom asiento con una encantadora sonrisa. Enseguida le sirvieron una copa de vino, y el obispo se apresur a afirmar que incluso los emperadores romanos se tomaban un descanso y que l mismo sola echar una siesta alguna que otra vez. Rpidamente, los invitados pasaron a temas ms interesantes. Tenis que escuchar a sir Geoffrey! dijo Berenguela, casi con entusiasmo. Cuenta historias apasionantes sobre los miembros de la extraa secta que son sus vecinos. El caballero sonri, sealando a Bohemundo: En realidad, son vecinos del prncipe y asegura que se entiende la mar de bien con ellos. Los hashshashin, en efecto dijo Bohemundo. Creo que ya hemos hablado de ellos en cierta ocasin asinti Juana. Hashshashin, qu palabra tan curiosa! Significa fumadores de hachs explic Bohemundo.
~300~
Tessa Korber
Juana se ruboriz cuando algunas de las damas hicieron preguntas sobre el significado y Bohemundo les explic qu era el hachs; porque ella saba perfectamente qu era, pues haca unas semanas Reinaldo haba trado una pequea cantidad de la droga y se la haba ofrecido. Ambos haban dado varias caladas a la misma pipa y an hoy segua sin comprender la maravillosa y extraa sensacin que le haba producido. Si volviera a hacerlo en brazos de Reinaldo, a solas con l, nadie la arrancara de aquella felicidad. Un delicado chillido la hizo volver al presente. Asesinos alevosos? El obispo se abanicaba con el guante perfumado, como queriendo apartar un olor desagradable. Por supuesto! afirm Bohemundo en tono imperturbable, sa es su profesin. Pero no os preocupis: slo amenazan a los prncipes islmicos. Son una secta, se oponen a una escisin de su mismo grupo llamada Shia, creo, y slo dedican su odio a los gobernantes sunitas, as que durante todos estos aos jams me he sentido amenazado por ellos. Bohemundo sonri. Pero dicen que, por dinero, es posible contratar sus servicios nicos con fines propios y he de reconocer que su jefe, el Viejo de la Montaa, como l se autodenomina, es una figura impresionante que parece capaz de todo y cuya amistad provoca cierto espanto. Os habis encontrado con l alguna vez? quiso saber Berenguela. En una ocasin, cuando aguardaba la llegada de un barco a Acre con una carga destinada a su comunidad. Hoy en da ya no baja de las montaas. Pero por qu se les llama fumadores de hachs? pregunt Juana. Bohemundo gir su rostro de expresin bondadosa y la contempl al responder: No lo s con exactitud, alteza. Pero dicen que a los hombres jvenes que son enviados suyos los aturden con sa y otras drogas. Y que, adems, el Viejo de la Montaa les promete el paraso a cambio de la accin, inmediata y sin demora, puesto que en general mueren durante su misin. Dicen que ellos no desean otra cosa y que incluso lo ansan, puesto que estn convencidos de alcanzar as la felicidad. Y debis saber que el paraso de los hombres de Arabia promete placeres muy distintos a los del nuestro dijo, guindole un ojo azul y brillante. Ruego al obispo que me perdone por mencionarlo aadi. Hures precis el obispo, aunque su voz no denotaba la necesaria desaprobacin. S, s, he odo hablar de eso. Pero vos no deberais mencionarlo ante las damas... aadi, pleg las manos y se acerc al fuego de la chimenea que en una noche tan tibia apenas resultaba necesario pero que a todos proporcionaba una hogarea sensacin.
~301~
Tessa Korber
Qu aspecto tienen esos bashshashin? quiso saber Berenguela. Acaso son identificables, llevan alguna clase de seal secreta? Un tatuaje o un traje especial? Bohemundo neg con la cabeza. Segn dicen, no se diferencian en nada de otros jvenes rabes con los que uno pudiera encontrarse. Reflexion unos instantes y aadi: Puede que la proximidad de la recompensa celestial otorgue un brillo especial a su mirada. Y se inclin con una sonrisa hacia Juana, que segua sumida en sus propios pensamientos. Si alguna vez veis a alguien cuya expresin revela que slo se encuentra a un paso del Paraso, tened cuidado.
~302~
Tessa Korber
Captulo 5
Por poco, maldita sea! grit el rey, y volvi a ponerse en guardia. John y l luchaban espalda contra espalda en medio del crculo de atacantes. S, pero ya no se atreven a acercarse tanto contest el gals, y detuvo una arremetida. Que Dios os oiga! jade Ricardo, que tampoco poda bajar su espada ni un segundo. Un hilo de sangre manaba de su pierna y se toc la herida. Aguantaris? pregunt John, preocupado. Debo aguantar fue la respuesta, cortante. Ricardo asest un golpe y solt un grito triunfal al darle al enemigo. Si esos cobardes desmontaran, veran lo que es bueno... En efecto: los sarracenos haban bajado los arcos tras reconocer al rey y, por lo visto, trataban de atraparlo con vida. Pero ninguno desmont para enfrentarse a l en combate singular, algo que Ricardo no dejaba de exigir. Confiaban en su superioridad numrica, con la esperanza de acorralarlo y lograr que se rindiera, por ms que Ricardo les gritara: Cobardes! Estaba tan furioso que no not el hueco que se abri cuando uno de los jinetes cay del caballo atravesado por una flecha; pero John, s, y arrastr consigo al rey, quien, tomado por sorpresa, apenas se mantena en pie. El templario que haba disparado la flecha les indic que se acercaran y entonces vieron que el camarada que le sostena el escudo se desplomaba. John lo carg a hombros y, entre los cuatro, protegidos por su carga, lograron retirarse hasta las ruinas donde al menos podan protegerse del ataque de los jinetes. Ricardo se apoy contra la muralla tratando de recuperar el aliento. Cuando alz la vista, tuvo que sonrer. Los templarios estaban arrodillados a sus pies y lo contemplaban. Majestad balbuce uno. Ricardo les indic que se levantaran y se acerc cojeando hasta John, que se asomaba a una ventana en ruinas.
~303~
Tessa Korber
Lusignan y sus hombres no tardarn mucho en acudir en nuestra ayuda afirm. Deberan estar aqu antes de que caiga la noche. Entonces tendrn que darse prisa replic John, porque ya empieza a oscurecer. Ricardo dirigi la mirada a la franja roja que flotaba por encima del horizonte. Ya ha llegado el ocaso? Y yo que crea que incluso el da estaba sangrando... John sonri, pero despus consider que quizs el rey se refera a su herida y se dispuso a ocuparse de sta, pero Ricardo rechaz el gesto. Preferira un trago de agua dijo. Enseguida, majestad! Uno de los templarios que haba odo sus palabras recogi agua de lluvia en el casco y se lo tendi. Al menos, el agua no escasea observ, antes de beber un trago. Los hombres rieron; sus risas sonaban un tanto melanclicas en medio de las ruinas hmedas y vacas, pero se sentan optimistas. Su rey haba acudido para luchar por ellos. Qu ms poda ocurrirles? Muchas cosas, pens Ricardo, que adivin sus pensamientos. Todava nada? le pregunt a John, que segua atisbando por la ventana. ste sacudi la cabeza. Habis hecho sonar la trompa constat. S dijo el rey. Pero, a excepcin de vos, parece que nadie ha acudido a mi llamado. Decidme cmo os llamis. Si, cuando este da llegue a su fin an soy rey y estoy en libertad, no os arrepentiris de vuestra accin. Antes de darle las gracias, John cerr los ojos. Me arrepiento de muchas cosas, pero jams de esto, comoquiera que acabe el da. En ese momento, se oy el sonido de una trompa. Vaya!, a nadie debera resultarle indiferente el final de este asunto exclam Ricardo, y volvi a empuar el arma. Ah vienen los nuestros. Salgamos a su encuentro, para que no crean que hemos estado de brazos cruzados. Todos lo escoltaron y salieron con los escudos en alto, tambin ahora dispuestos a dar sus vidas por la del rey. Pero, en vista de la superioridad numrica de los cristianos, los sarracenos se batieron en retirada. Volaron unas ltimas flechas y luego todos desaparecieron como si fueran fantasmas. Los vasallos de Ricardo saludaron a su rey, festejando su osada.
~304~
Tessa Korber
Lo rodearon y galoparon hacia la base donde los esperaban las tiendas y las hogueras. Ya circulaba el rumor y, cuando Ricardo lleg al campamento, los caballeros y la infantera se acercaron slo para verlo o tocar su armadura antes de que desapareciera tras las cortinas de la tienda. Los dej hacer, y tambin dej que le curaran la herida y le escanciaran una copa de vino especiado. Lanzando un suspiro, se dej caer en un silln. Lo os, majestad? pregunt Raimundo de Antioqua con el rostro enrojecido por el entusiasmo. Ricardo alz la mano e hizo callar con un gesto al arzobispo de Canterbury, que pretenda soltarle un discurso. Fuera sonaba la voz de un cantor: Dio rienda suelta a su corcel como a un halcn que se lanza al ataque, y nadie lo detuvo. As se abalanz sobre los sarracenos, de terror paralizados, como si hubiera sonado un trueno, como si los hubiera alcanzado un rayo, y ninguno poda esperar la salvacin. Blandi la espada, arremeti y cercen, la sangre man, man en abundancia. Preguntado si semejante osada resultaba inteligente en un rey, en su nobleza slo dijo: Yo los envi all. Si los abandonara, nunca ms sera rey. Ricardo no logr ocultar su satisfaccin. Los ojos le brillaban, al igual que a sus jvenes vasallos; hasta el duque de Borgoa alz la copa en seal de admiracin y brind por l. Saba que el rey al que l representaba era demasiado astuto para que alguien hubiera podido elogiarlo por semejante acto heroico, jams. Ricardo se puso de pie. Saldr fuera coment. Los hombres deben saber que me encuentro bien. Dadme una copa de vino para el cantor, y que sea de plata, se lo ha ganado. Y haced que apunten la letra de la cancin, estoy seguro de que a la reina le agradar, sobre todo las ltimas estrofas. Ricardo abandon la tienda procurando disimular su cojera, dispuesto a dejarse aplaudir por los hechos de ese da. Cuando consider que ya era suficiente, despus de que el cantor le besara la mano en agradecimiento por la gracia concedida,
~305~
Tessa Korber
Ricardo record que deba hacerlo extensivo a alguien ms, a alguien que no se mencionaba en la cancin. Pregunt dnde se alojaba el hombre que buscaba y encontr a John; estaba sentado a cierta distancia de la hoguera, sacando brillo en soledad a la hoja de su espada. Ricardo se envolvi en su manto para no ser reconocido de inmediato y se aproxim. Me parece, amigo mo, que no te cuidas lo bastante, sentado aqu a solas, lejos del fuego. El compaero de John, que slo vea la silueta de Ricardo a contraluz, solt una carcajada bonachona. Es verdad! le dijo al recin llegado. Siempre se lo he dicho, desde el inicio de esta campaa: se comporta como alguien que no pretende sobrevivir a ella. Ricardo dio un paso adelante y el hombre se puso de pie, amedrentado. Mi Seor! balbuce. John tambin levant la cabeza y se dispuso a ponerse de rodillas. Ricardo no lo impidi. A m tambin me lo ha parecido el da de hoy, aunque no me quejo de que hayis luchado por m con tanta valenta. Insinuasteis que os aflige una culpa que pensis depositar a los pies de Dios en Jerusaln. Al ver la expresin de John, hizo un ademn negativo con la mano. No soy un confesor aclar rpidamente, slo un viejo guerrero. Pero, como tal, os aconsejo que, sea lo que sea eso que os impulsa, jams sacrifiquis vuestra vida por menos que un rey. Ricardo se quit un anillo para regalrselo a John, que lo bes antes de guardarlo en su jubn. Si me llevis a Jerusaln dijo, inclinando la cabeza, all expiar mis culpas y despus slo dedicar mi vida a serviros. All? pregunt el rey. En Jerusaln? pregunt, clavando la mirada en la noche, en direccin a la Ciudad Santa. S murmur para sus adentros, me parece que todos lo ansiamos; no podemos evitarlo. Despus volvi a dirigirse a John: Juro que, Dios mediante, te llevar a Su ciudad. Los hombres lo siguieron con la mirada, guardando un silencio reverencial. Cuando el rey desapareci de su vista, el amigo de John le dio un codazo. En ti hay algo ms de lo que cabra, sospechar dijo.
~306~
Tessa Korber
Qu va! replic Tom, incluso el rey sabe que es un gandul. Es un engredo! brome Chris. Salva la vida de un rey y an sigue esperando que Dios le d una seal. Si sa no lo ha sido, ya no entiendo nada. Sus compaeros soltaron una carcajada. John fingi no orla, pero cada una de las palabras de Chris haba dado en el blanco y, por primera vez en muchas semanas, no se durmi con la sensacin de cargar con un peso enorme. Las hogueras ardan, difundiendo su calor. Era la primera noche que no llova y, de repente, les pareci que Jerusaln resplandeca en cada estrella del cielo... cercana y al alcance de la mano, como le haban prometido.
~307~
Tessa Korber
Captulo 6
Aqu estamos, Seor. Reinaldo de Sidn se volvi. Como sola hacer con frecuencia, haba estado observando las ventanas iluminadas del palacio al que hoy por fin lograra entrar, pero el corazn se le encoga con slo pensarlo. Es l? pregunt, contemplando al joven montado a caballo y acompaado por el hombre de confianza de Montferrat. ste se limit a asentir. Os acompaar fue lo nico que dijo. El jinete no abri la boca. Reinaldo de Sidn observ aquel rostro, que le pareca sorprendentemente joven. Aunque tambin haba contado con enfrentarse a una expresin sombra y una mirada furiosa o algo similar, el joven pareca alegre y casi despreocupado. En realidad, no sabemos nada, pens Reinaldo, y se estremeci. Dnde est la carta? pregunt, y entonces le alcanzaron un escrito que volvi a leer rpidamente a la luz de la antorcha sostenida por su acompaante. Es autntica? insisti. Porque, si no lo es, lo notar. Est redactada por el obispo William de Ely, el canciller del rey. Una nave la trajo a Tiro desde Inglaterra y, segn me han dicho, pronto llegar un mensajero con ms noticias. Dios quiera que acuda en vano! dijo, sonriendo. Reinaldo de Sidn quiso decir algo, pero tena la garganta seca. No logr pronunciar el nombre de Dios. Y mi familia? se limit a preguntar. El mensajero hizo una reverencia un tanto exagerada. Se encuentra bien. Conrado de Montferrat os comunica que es un hombre de honor y, a la larga, el nico capaz de proteger a los cristianos de Palestina. Lo sabis. Reinaldo volvi a asentir con la cabeza. S, lo saba, lo pensaba, y por eso se puso al servicio de Conrado cuando recuper la libertad. Jams habra aceptado a un rey como Guido, que empez fracasando en Hattin y despus dej que lo hicieran
~308~
Tessa Korber
prisionero mientras quienes luchaban por l moran bajo las cimitarras. No, no, haba actuado correctamente: quien tena las agallas para consolidar su posicin en Oriente a largo plazo era Conrado. Y la solucin no estaba en el entusiasmo pasajero causado por una cruzada; eso slo asolaba la tierra, endureca los frentes, dejaba un montn de escombros y nada ms. Estaba convencido de ello y, en caso de duda, el recuerdo de sus hijos en Tiro deba bastar para reforzar su conviccin. Lo s dijo, y se trag el pero, limitndose a asentir. Lo s. Inspir profundamente y apret la carta contra el pecho. Con Dios! dijo en su lengua a su nuevo y mudo acompaante. ste ri cuando oy que se dirigan a l en rabe. Una amplia sonrisa le ilumin la cara, inclin la cabeza hacia atrs y extendi los brazos como quien se preparara para una lluvia de estrellas. Presa del horror, Reinaldo de Sidn se dirigi al palacio. En su interior, la alegre reunin se haba dispersado tras brindar por el rey Ricardo y el xito de su empresa. Berenguela estaba sentada a solas ante su escritorio, iluminada por la luz titilante de una lmpara, leyendo un informe procedente de Acre acerca de las luchas que haban estallado entre los pisanos y los genoveses. Reflexion al respecto con el ceo fruncido. Ricardo estaba ausente y tardara semanas en regresar, pero aun sin sus consejos tena claro lo importante que era que los cristianos dieran la imagen de formar un frente comn, de que realmente estaban de acuerdo. Su posicin no estaba lo bastante consolidada para permitirse semejantes rencillas. Tendra que comentarlo con Bohemundo y los dems caballeros. Tal vez podran enviar a un mediador y, si fuera necesario, a hombres armados. Pero cuntos hombres podan retirar de la guarnicin de Jaffa? Berenguela suspir. Entonces se abri la puerta. Asom la cabeza una de sus damas, una jovencita que haba encontrado en Jaffa, la hija hurfana de un peregrino aristcrata. Milady, aqu est el caballero del que os he hablado. Que pase! orden Berenguela, que ya se arrepenta de haber cedido ante los ruegos de la joven de recibir a su galn. Quera hablarle de un asunto sumamente importante. De qu poda tratarse? Seguro que slo se trataba de las splicas de un fracasado por un empleo y un albergue. As que, cuando la lmpara ilumin la figura de Reinaldo, la sorpresa la hizo enmudecer.
~309~
Tessa Korber
ste hizo una breve reverencia y habl antes de que ella pudiera decir nada. Veo que mi reina me conoce. S aadi, antes de que ella pudiera adelantarse, que en esta corte no soy bien visto y que vuestros caballeros no aprobaran mi presencia en este lugar. Pero qu pueden reprocharme? Acaso no he luchado siempre por nuestra causa, y con valor? Alguien puede afirmar que he sido cobarde o perezoso, que he evitado el peligro o que he sido un traidor? Reinaldo alz la cabeza y su rostro expresaba tanto dolor y amargura que Berenguela le tendi la mano y le rog que tomara asiento. Que no, seor de Sidn, vuestros mritos son indiscutibles y vuestra reputacin es mucho mejor de lo que quiz creis dijo Berenguela, y le lanz una sonrisa. No es con vos con quien estamos enfadados sino con vuestro seor, Conrado de Montferrat, que no se somete a nuestro rey y amenaza con dejarlo en la estacada. De hecho, no debera estar cabalgando junto al rey en direccin a Jerusaln? Berenguela se sinti obligada a utilizar ese tono severo para no hacerle demasiadas concesiones y para evitar que percibiera la fascinacin que ejerca sobre ella, porque la verdad es que lo haba contemplado con mucha atencin. Era tan fuerte y tan distinguido como lo haban descrito en todas las historias que contaban de l. Su mirada de ojos grises, aunque fuera tan sombra como en ese momento, le pareca muy seductora, y le habra gustado que se detuviera en ella ms tiempo, pero l la desvi. Efectivamente murmur el caballero, y se acerc a la ventana. De pronto, Berenguela se pregunt si habra habido alguna desavenencia entre este caballero y Conrado. Haba acudido para dejarse convencer? Qu idea tan maravillosa! Podra presentarlo como un logro propio ante su corte! La excitacin hizo que se removiera, inquieta. Reinaldo oy el crujido y se dio la vuelta. Seor de Sidn... empez a decir ella, pero l sacudi la cabeza. Tengo la esperanza de que pronto podr presentarme ante vuestro esposo y exponer mis argumentos en cuanto a que Conrado de Montferrat es el ms indicado para ocupar el trono de Jerusaln, pese a que en este momento puede que su conducta no parezca la mejor. Slo era una leve crtica, pero muy significativa, y bast para dar alas a las esperanzas de Berenguela. Estremecindose de placer, vio que Reinaldo de Sidn volva a estar de rodillas a sus pies y oy que deca: Puedo esperar que, hasta llegado el momento, aceptis que mis dbiles fuerzas se unan a las de vuestro esposo? Queris reuniros con Ricardo? le pregunt ella, desconcertada. Os enva Montferrat? pregunt, sin saber si prefera un s o un no por respuesta.
~310~
Tessa Korber
Me envan la sensatez y la necesidad contest, esquivando la pregunta. Porque en Tiro recib un mensaje destinado a vuestro esposo y me temo que slo llegar a sus manos a travs de las mas prosigui cuando ella se dispona a pedirle ms informacin. No quiero hablar mal de nadie. La nave lleg el mes pasado. Cuando me enter de ello, me apresur a venir aqu dijo, y le tendi la carta cuyo sello estaba roto. Procede del canciller de Inglaterra! exclam Berenguela en tono asustado. Quin ha osado...? pero ya se haba sumido en la lectura. Pasado un buen rato, alz la cabeza con expresin incrdula. No puede ser dijo. El mismsimo hermano del rey? Reinaldo de Sidn le devolvi la mirada, sin respuesta. Ella sigui leyendo; mova los labios en silencio, como si no osara pronunciar en voz alta la traicin de la que informaba el escrito. Que Juan pretende ocupar el trono? dijo, atnita. Al menos no le es fiel confirm Reinaldo. Y el peligro es grande. Su tono se volvi ms insistente: Permitid que informe de ello al rey. Pero Ricardo no est! exclam Berenguela, y se arrepinti an ms de verse obligada a tomar en solitario decisiones que superaban sus fuerzas. El trono de Ricardo, y el suyo propio, corran peligro... Y si fuera verdad? Sacudi la cabeza, deba pensar con claridad, todo se le vena encima. El ltimo mensaje informaba de que se diriga a Ramlah. Ramlah murmur Reinaldo. Un antiguo lugar de peregrinaje. Pero el mensajero que estaba medio muerto dijo Berenguela inform de ataques en el camino, y tambin confirm que mi ltima carta jams lleg a manos de Ricardo. Entretanto, puede que ya se encuentre ante las murallas de Jerusaln en medio de una batalla. Cmo har para...? Reinaldo de Sidn le cogi las manos. Dejad que vaya yo! rog. Quiero intentarlo. Conozco los caminos y la lengua. Podra llegar hasta l. Ella lo contempl con lgrimas en los ojos. Lo harais? le pregunt. El asinti con violencia. Tendris que estampar vuestro sello en la carta para que pueda mostrarlo y me permitan acercarme a Ricardo contest. Y, sin levantar revuelo, porque esta noticia slo va destinada a l. Porque debemos evitar que cunda el malestar en el ejrcito o que el temor confunda los nimos.
~311~
Tessa Korber
Las palabras pasaron como un torrente por la cabeza de Berenguela y slo prest atencin a dos. Todo sonaba muy inteligente y muy plausible, claro, pero ella slo pudo articular esas dos palabras. Mi sello? Exacto! dijo Reinaldo de Sidn, y sonri. Un resplandor le atraves el rostro y, de pronto, result evidente que este imponente guerrero tambin era un hombre encantador. No puedo esperar que, a diferencia de aqu, all me encuentre con una ayuda de cmara a travs de la cual pueda acceder a Ricardo. Cierto murmur Berenguela, y no logr reprimir una sonrisa. Pero an se senta incmoda. Por qu? exclam. Por qu queris hacerlo? Reinaldo se aproxim. No caba duda de que su mirada era la de un conquistador.
~312~
Tessa Korber
Captulo 7
La noche haba cado haca rato, pero Juana an estaba sentada a oscuras en su habitacin. El aceite de las lmparas se haba consumido. Encima de la cama, todo lo que haba cogido al intentar hacer el equipaje formaba un gran revoltijo. Se haba sentido impulsada por sentimientos muy diversos: primero, por la sensatez, cuando procur pensar en sus caros vestidos y mantos... pero record las palabras de Reinaldo, que le dijo que no se llevara nada, que lo dejara todo. Y despus, por la osada, cuando volvi a dejarlo todo. Luego empez a reunir pequeos objetos de los que no quera desprenderse: el collar de perlas un regalo de su madre cuando abandon Inglaterra, un anillo que le haba enviado Ricardo, su perfume favorito, un chal bordado por Elaine... El montoncito de recuerdos la entristeci y, de repente, todo el plan le pareci una locura y el valor la abandon. Estaba sumida en la indecisin. Por fin apareci Rose, que no dejaba de toquetearse las mangas de brocado de la tnica con aire avergonzado. Desde la desaparicin de Elaine, no parece la misma pens Juana al contemplar el delicado perfil tallado por la pena: est delgada y plida, y cada vez ms hermosa, pero tambin ms callada. Careca de la fuerza de voluntad que siempre la haba distinguido y tambin de la mirada despierta en sus ojos de dos colores, que haban contemplado el mundo llenos de curiosidad y ganas de aprender. No me he ocupado lo bastante por ella pens Juana, invadida por la culpa. Estaba demasiado ocupada conmigo misma. Y ahora la abandonar. Roda por la mala conciencia, indic a la joven que se acercara; luego empez a juguetear con sus brazaletes de oro. Rose, que crey que la molestaban, la ayud a quitrselos y se sorprendi cuando Juana los desliz en sus manos. Son para ti susurr la reina. Despus record su anillo, el collar que le rodeaba el cuello y el prendedor de su vestido, rematado por un zafiro. Se los quit y no le parecieron suficientes. Pero por qu queris...? empez a decir Rose.
~313~
Tessa Korber
De pronto, record las monedas de oro que antao le hiciera llegar el rey Felipe. Juana le ley el pensamiento: ella tambin lo haba recordado. Porque siempre existe un buen motivo dijo, repitiendo las palabras de Felipe en tono clido. Un buen motivo para seguir viviendo, Rose. Y le acarici la mejilla con ternura. Yo he encontrado uno y t tambin tendrs la misma suerte, estoy completamente segura. No puede ser de otra manera. Rose la contempl. En sus ojos se agitaban las motas ambarinas que siempre haban convertido su mirada en algo especial. Reinaldo vera un cielo estrellado en ellos pens Juana, y cualquier caballero que viera algo diferente sera un necio. Juana quiso expresarlo en palabras, pero no se le ocurri ninguna. Pronto dejar de estar aqudijo, en cambio. Os marchis? pregunt Rose. Cundo? Ahora mismo, Rose. La criada lade la cabeza y reflexion: Pero no escapis de nada, verdad? No dijo Juana, sonriendo. Voy al encuentro de algo. Rose suspir. Entonces todo est bien. En aquel entonces, yo me limit a escapar. Y ahora ya no s adnde ir confes, asintiendo con la cabeza, como convencida por sus propias palabras y sumida en sus pensamientos. Juana, en cuyo pecho aleteaba la felicidad, se conmovi al ver la tristeza de Rose, pero la vea como desde lejos. Sus sentimientos eran muy diferentes; haba llegado la hora de ponerse en marcha. Se levant y abraz a Rose por ltima vez. Ya haba abierto la puerta oculta detrs del tapiz, cuando se le ocurri que en esta ocasin no quera abandonar la casa como una ladrona. Saldra del palacio con la cabeza bien alta y rechaz el ofrecimiento de Rose de acompaarla. Recorri los pasillos a solas, despidindose de su vida a cada metro que recorra. Al pasar junto al aposento de Berenguela, crey or voces y se detuvo. All dentro hablaba un hombre, con rapidez y elocuencia, con calidez, elegancia y conviccin. Y la voz le resultaba absolutamente familiar. Qu estaba ocurriendo: acaso vea fantasmas? No poda ser! El corazn le lata con fuerza. Haca horas que la excitacin la abrumaba, que le temblaban las manos, y no logr detenerse para reflexionar. Sin pensrselo dos veces, abri la puerta.
~314~
Tessa Korber
Captulo 8
Juana! exclam Berenguela. La irrupcin absolutamente inesperada de la reina la asust; pero tambin sinti alivio, porque le permita tomarse un respiro, puesto que la presencia de ese impresionante seor de Sidn casi la superaba. Se alej de l y le lanz una mirada avergonzada, pero qu le ocurra a l? Pareca haberse quedado de piedra. Su rostro quemado por el sol se haba vuelto plido, incluso sus labios estaban blancos. T? exclam, y se dispuso a dar un paso hacia la reina. T? Quiero decir... Juana! aadi rpidamente, en un intento intil de disimular su conmocin. Vos? Yo... Pero no pudo seguir hablando. Reinaldo! fue lo nico que murmur Juana. Senta vrtigo y se aferr a la puerta. Qu haces aqu? Berenguela fue la primera en recuperarse de la sorpresa. Los contempl a ambos, observ sus reacciones, tom nota del t familiar y empez a cavilar. Cuando lleg a una conclusin, tom a su cuada de la mano y la condujo hasta un silln donde aqulla se dej caer como una mueca inerte. Querida cuada dijo, os presento a Reinaldo de Sidn, un excelente caballero del que seguramente habis odo hablar, verdad? Creo que Elaine dijo que era legendario aadi en tono alegre, pero amanerado. Juana la mir fijamente. Sin embargo, Berenguela le devolvi la mirada sin pestaear, se limit a arquear las cejas y entonces la hermana de Ricardo agach la cabeza. Encantada musit, y tendi la mano para recibir el beso del vasallo. Reinaldo obedeci sin mirarla, le cogi la mano como si fuera la primera vez que la tocaba y mantuvo la mirada clavada en el escudo real sobre el cual apoy los labios.
~315~
Tessa Korber
Este caballero se encuentra aqu prosigui Berenguela, para ofrecerme sus servicios en un asunto delicado y me alegro de que hayis venido y me ofrezcis vuestros consejos. Reinaldo de Sidn se mordi los labios. Tuvo que esforzarse por recordar su misin y concentrarse en ello, y cuando volvi a hacerlo tuvo la desagradable sensacin de que las tornas haban cambiado. Su instinto le dijo que la reina saba perfectamente lo que haba ocurrido entre l y Juana. He sido un burro se rega a s mismo, pero Dios mo, qu impresin verla ah de repente! Era la hermana de Ricardo y l haba yacido junto a ella durante todas esas semanas sin haberlo sospechado. Su cabeza era un torbellino, pero l senta que se encontraba en el lugar equivocado y que haba actuado de manera equivocada. Reinaldo carraspe. Berenguela inclin la cabeza, y lo contempl con expresin amable, aunque distante. Me aborrece pens l, ya no lograr convencerla de nada. Lo nico que puedo hacer es advertirle del peligro que corren ella y su marido. Tal vez logre impresionarla. As que alz la cabeza y volvi a mencionar la carta. Berenguela tendi la carta a su cuada, que procedi a leerla. El sello est roto constat, rozando los bordes rotos del lacre rojo con los dedos. He de sellarla con el mo dijo Berenguela, para que el mensaje llegue hasta Ricardo. Y quin ha de llevrselo? pregunt Juana, alzando la mirada. Reinaldo se enderez, pero no dijo nada. Ambos intercambiaron una larga mirada; ella se puso de pie y se dirigi a la ventana. Pas junto a l y Reinaldo percibi su aroma, ese aroma tan familiar... Cerr los ojos y lo aspir. Juana oy su inspiracin y se estremeci, pero no se dio la vuelta y sigui mirando por la ventana. Perciba su sufrimiento, claro que s. Y recordaba sus suspiros y su expresin de dolor. Conrado de Montferrat, haba dicho, era un seor duro; exiga ms de lo que un cristiano quizs estuviera dispuesto a dar y ahora haba exigido que Reinaldo fuera en busca de su hermano, portando un sello que con toda seguridad le permitira acercarse a l y que eliminara cualquier desconfianza con respecto a su persona. Acaso quedaba alguna duda acerca de sus intenciones? Juana tambin cerr los ojos durante un instante. Despus volvi a observar a los dos hombres que aguardaban abajo, en la calle. Se mantenan apartados, pero Juana los haba descubierto de inmediato. El primero, montado a caballo, pareca un rabe, y vio su extraa sonrisa a la luz de las antorchas.
~316~
Tessa Korber
se es quien os acompaa? pregunt. Reinaldo lo confirm. Un musulmn? quiso saber.
Es mi intrprete contest l con rapidez, hace aos que nos conocemos. Pero, segn dicen, vos hablis su lengua repuso Juana. Reinaldo guard silencio. Cmo se llama? le pregunt. Supongo que lo sabis, dado que hace aos que os conocis. Reinaldo segua callado. Al menos podras regalarme una mentira piadosa, verdad? susurr Juana, volvindose hacia l. Su rostro le resultaba tan conocido y tambin la expresin torturada de sus rasgos. No lo sabe se dijo, y sinti una gran compasin. No lo sabe. Pero Ricardo es mi hermano. Se dirigi a Berenguela, sin apartar la vista de Reinaldo al hablar. Lo que yo veo, cuada, es un hombre que se encuentra a un paso del paraso. Berenguela se cubri la boca con la mano. Largo de aqu! susurr Juana. Vete, deprisa! Vio las mandbulas apretadas de Reinaldo, y despus vio que se giraba de golpe y abandonaba la habitacin. Berenguela quiso llamarlo, pero Juana le toc el brazo. No dijo en tono montono, y crey desfallecer. Las miradas de Berenguela iban de Juana a la puerta tras la que los pasos de Reinaldo de Sidn se desvanecan cada vez con mayor rapidez. Despus contempl el trozo de papel apoyado en la mesa, lo cogi y volvi a leer lo escrito. Creis que es autntico? pregunt. Juana sacudi la cabeza, cada vez con ms violencia. No lo s susurr una y otra vez. Despus su voz se convirti en un grito y Juana, por primera vez en muchos aos, se ech a llorar.
~317~
Tessa Korber
Captulo 9
Maldicin! Ricardo volte su caballo. Slo los haban atacado bajo los ltimos coletazos del temporal, y sus hombres no haban tenido tiempo de reaccionar. Los cascos del animal resbalaron en el lodo y l casi se cae de la silla. Dnde est la retaguardia? El duque de Borgoa debe hacer avanzar a sus franceses. La retaguardia ya est combatiendo. Raimundo de Antioqua entrecerr los ojos. El agua de lluvia le empapaba la cara. Alz el escudo y una cimitarra lo golpe. Unos segundos despus, el enemigo haba desaparecido. Males menores gru Ricardo, pero los atacantes eran eficaces. No daban ni un respiro a sus tropas. Haban permanecido seis semanas en Ramlah, esperando que se presentara una ocasin favorable para avanzar; sin embargo, el viento y el mal tiempo parecan haberse conjurado en su contra y, cuando por fin emprendieron viaje, las perspectivas tampoco eran mejores. An no haban llegado a Jerusaln, ante ellos se encontraba la fortaleza de Beit Nuba, a slo veinte kilmetros de la Ciudad Santa. Todos ansiaban encontrar alojamiento, porque los hombres estaban enfermos, afectados de tos y de fiebre y completamente agotados. Numerosos animales haban perecido debido al fro y la falta de forraje, y tambin sus propias provisiones se pudran bajo las cataratas de agua que caan sobre sus cabezas, acompaadas de un vendaval tan intenso que haca tiempo que haban abandonado la idea de montar las tiendas. Todos queran llegar a un lugar seco y seguro, an ms que a la meta que estaba casi al alcance de sus manos. Dnde est el duque de Leicester? pregunt Ricardo, cuando not la ausencia del miembro de su cortejo. Su pregunta se difundi entre el rugido de la tormenta. Al cabo de un rato, llegaron a la desagradable conclusin de que haba cado prisionero.
~318~
Tessa Korber
Lanzando una maldicin, Ricardo orden seguir adelante. Los hombres que lo seguan avanzaron con expresin lgubre. Veinte kilmetros! grit Tom, y le dio a John una palmada en el hombro. Pronto llegaremos a tu meta deseada. A la meta deseada por todos! grit un francs, que trotaba a su lado. Su mirada brillaba de fiebre y de entusiasmo, y la tos le impidi proseguir. No s dud Chris. Yo slo habr alcanzado la meta deseada cuando vuelva a vestir ropa seca. John sonri. Estaba tan exhausto como sus camaradas, pero la expresin agnica de su rostro haba desaparecido y, a pesar de lo lamentable de la situacin, haba recuperado algo de su antiguo carcter alegre. Sus amigos lo adjudicaban a la extraordinaria gracia concedida por el rey, que se haba dirigido a l personalmente y le haba hecho un regalo. Y no se equivocaban. John se haba tomado las palabras del rey a pecho: que pudiera salvarle la vida a un rey deba de ser una seal de que Dios no lo haba abandonado por completo. Su confianza en poder demostrar sus aptitudes a travs del manejo de las armas durante este peregrinaje haba aumentado y slo lo torturaba el recuerdo de Rose, frente a la que experimentaba sentimientos tan encontrados como incomprensibles. Tena claro que haba sido injusto con ella, pero por otra parte resultaba tan extraordinaria e inclasificable... Desafiaba toda la fortaleza de carcter de un hombre y perciba que no resultara fcil corresponderle. En secreto, le reprochaba que fuera una persona tan difcil. Acaso tena derecho a exigirle tantas cosas? Sin embargo, tuvo que reconocer que la echaba de menos y que jams lograra olvidarla; ahora bien, estaba a su altura? Unas veces con humildad, y otras con rabia, no dejaba de hacerse esa pregunta. Merece la pena? pensaba, y cmo diablos hago para quitrmela de la cabeza? Sus pensamientos sombros se confundan con la lluvia; hasta que, de pronto, se oyeron ruidos de cascos. John y sus compaeros alzaron la cabeza. Acaso se enfrentaban a un nuevo ataque? John desenvain la espada, los dems prepararon los arcos y parpadearon tratando de ver en medio de la bruma que se mezclaba con las nubes bajas y ocultaba las cercanas cimas de las montaas. Es un hombre y va solo! grit alguien. El duque de Leicester? La esperanza se desvaneci cuando el jinete se hizo visible y result ser un mensajero. Habamos enviado a tres gru Chris, que conoca a los dos que faltaban. Los dems se persignaron. El mensajero cabalg hasta la punta donde se encontraban el rey y sus vasallos, pero lo que les dijo pronto circul entre todos los hombres. Lo que haban temido
~319~
Tessa Korber
durante todo este tiempo resultaba ser verdad: Saladino haba recibido refuerzos desde Egipto y stos haban llegado a tiempo. Un nuevo ejrcito estaba acampado en las colinas que rodeaban Jerusaln, dispuesto a abalanzarse sobre los cruzados en cuanto stos se acercaran a la ciudad. Descubriran a cualquier sitiador que se aproximara. Da igual! dijo John en tono confiado. Tampoco estarn ms secos que nosotros y, al menos, nosotros estamos acostumbrados al clima lluvioso. Tom recorri el arco de madera de tejo con los dedos, mudo y con expresin de duda. Estaba mojado y resbaloso. No recuerdo que en las colinas de Cornualles haya diluviado tanto como aqu protest. Sus amigos rieron. Todo eso no tiene importancia dijo Chris, procurando ser optimista. Acaso en Acre no nos encontrbamos en la misma situacin: aqu la ciudad, all el mar? Y acaso no los derrotamos? Puede ser opin un francs, pero all el tiempo era mejor, la ciudad estaba debilitada y exhausta. Y a nuestras espaldas tenamos el mar, a travs del cual nos llegaban refuerzos. Supongo que te consideras un autntico estratega dijo Chris en tono mordaz, porque se senta rebatido. Pero los argumentos del camarada lo hicieron reflexionar. Esperemos a or qu opina el rey dijo John, cuya confianza en Ricardo haba aumentado infinitamente. A Ricardo le cost tomar una decisin, pero por fin se inclin ante los motivos aducidos por los templarios y los barones autctonos. Regresamos! Estaba decidido. La reaccin del ejrcito fue variopinta. En muchos casos, la desilusin de haber estado tan cerca de la meta slo para regresar superaba al alivio, pero la vergenza los hizo callar, aunque las voces de los enfadados resonaron con fuerza. As que Ricardo, que senta cualquier cosa menos satisfaccin ante semejante decisin, encabez un ejrcito de insatisfechos y desdichados que regresaban a la llanura. Entretanto, el tiempo haba empeorado hasta tal punto que por lo visto Saladino incluso pareca haber anulado sus ataques. Solas, pero sin bajar la guardia, las tropas de Ricardo luchaban contra el clima y contra s mismas. Huimos de un enemigo que ni siquiera podemos ver constat Chris al patrullar junto con John alrededor de la fortaleza de Blanchegarde donde haban acampado esa noche. Crees que observan nuestra retirada desde algn punto?
~320~
Tessa Korber
John se quit el casco y sacudi la cabeza, tratando de quitarse las gotas de lluvia del cabello, pero fue un esfuerzo intil. Si fueran listos, nos dejaran marchar y punto, puesto que nosotros mismos nos hemos declarado derrotados contest. Chris le lanz una mirada de soslayo y dijo: El rey lo jur, pero slo si Dios lo ayudaba. Y resulta que no lo ayud. No te aflijas. John se encogi de hombros. Quin soy yo para esperar que Dios y el rey en persona cumplan con su palabra! exclam sin rencor, y palme el hombro a su amigo. Las cosas son como son. Y seguro que Ricardo tiene sus motivos. El otro sonri, aliviado: Me alegro de que lo veas as. Parece que, poco a poco, vuelves a ser t mismo. Y sabes lo que me gustara? observ John, soltando una carcajada. Que nos encontrramos con una de las caravanas que traen refuerzos, porque entonces por fin comeramos bien. Mis hombres estn tan flacos que parecen esqueletos. Y que lo digas! asinti Chris en tono entusiasmado. Mi puado de arqueros tambin est en un estado deplorable, pero gracias a Dios no he perdido a ninguno. Somos ms afortunados que los reyes, que deben cargar con la muerte de tanto buen cristiano afirm John. Yo slo debo cargar con la de uno, pens. Haca rato que el dolor de su herida se haba reducido. Bien! dijo Chris, frotndose las manos para entrar en calor. Dnde estar tu caravana? Tengo hambre de fruta fresca y pollo, y tampoco despreciara una camisa seca, menos an si fuera de seda hilada por las damas de un harn. Sonrean cuando oyeron un ruido de cascos. Caray! susurr Chris, pero John ya le indicaba que callara y se agachara mientras escudriaba la bruma. Ve a buscar a los hombres murmur. Rpido! Las camisas de seda estn ms cerca de lo que suponas.
~321~
Tessa Korber
Captulo 10
Con el fervor de quienes han obtenido otra oportunidad de demostrar su vala, los hombres de John se pusieron manos a la obra y prepararon el ataque a la caravana que haban descubierto. Unos se adelantaron y, a toda prisa, levantaron un obstculo que deba parecer casual, como si la lluvia hubiera arrastrado piedras y ramas hasta el camino. Apretando los dientes y haciendo caso omiso de sus manos ensangrentadas, arrastraron la lea a travs del barro e introdujeron piedras entre las ramas. Los dems se prepararon para atacarlos desde la retaguardia, cuando los rabes se detuvieran para investigar el inesperado obstculo. Se acuclillaron en sus escondrijos temblando de excitacin y rezando en silencio, impacientes por ver a los enemigos entre la niebla. John tambin volva a sentir el antiguo ardor, el entusiasmo con que luch en Acre, y tuvo que controlarse para conservar la prudencia necesaria para acometer aquella empresa. Por fin oyeron el golpe apagado de los cascos y el resoplar de los animales. Slo unas palabras aqu y all, deformadas por la niebla y tan prximas como si quienes las pronunciaran estuvieran a su lado. Cuando surgi de entre las brumas y comprobaron que slo se trataba de una pequea caravana, se llevaron una decepcin: no eran los refuerzos destinados al ejrcito de Saladino, sino ms bien una caravana de mercaderes. Pero les daba igual, porque vieron que haba muchos animales de carga que pasaban junto a ellos sin advertir su presencia, cargados de los y fardos que les proporcionaran la suficiente satisfaccin. Y que quienes los vigilaban llevaran turbantes y cimitarras les supona un motivo suficiente. Miraban fija e impacientemente a John, que asinti en silencio. S, se era su objetivo, y sus hombres aferraron las armas con decisin. Esperad! susurr John, y los dems repitieron la consigna. Finalmente tambin aparecieron algunos caballos y una litera, lo cual dejaba suponer que personas importantes la ocupaban y que podran servir de rehenes para obtener un rescate o quiz tambin para intercambiarlas por el duque de Leicester, si es que an segua con vida. As que la empresa vala la pena y, lo que era ms
~322~
Tessa Korber
importante: supona una oportunidad de enfrentarse al enemigo ante el que se haban rendido tan vergonzosamente y sin luchar. A mi seal! mascull John. Seor! lleg la confirmacin. John cont hasta diez en silencio y baj la mano alzada. Los cristianos se lanzaron sobre la caravana gritando como posesos y dieron rienda suelta a la furia contenida durante semanas. Por fin haba algo con lo que saciar su deseo de demostrar su valor. Los rabes, totalmente sorprendidos, sucumbieron a la violencia del ataque y cayeron en la ms absoluta confusin. Tambin ellos percibieron la furia de los atacantes y comprendieron que no habra clemencia ni negociacin. Es verdad que los guardias armados trataron de formar un grupo y se enfrentaron a ellos con valor, pero pronto result evidente que no eran soldados experimentados. Ninguno pudo resistir el ataque de un caballero armado como John, todos retrocedieron y los primeros empezaron a arrojar las armas y emprender la huida. Quien procuraba ponerse a salvo montando a caballo caa bajo las flechas de los arqueros de Chris, que se negaban a permitir que alguno desapareciera en medio de la niebla. Los dems fueron masacrados por unos hombres invadidos de una clera ciega. Slo un pequeo grupo que rodeaba a un noble envuelto en un reluciente atuendo de seda resisti un rato, pero despus todos huyeron hacia las colinas. Una vez all, el noble no logr convencerlos de que siguieran resistiendo y, pese a sus gritos y el empecinamiento con que blanda el sable contra los cristianos, pronto se qued a solas con su coraje, expuesto a las burlas de los soldados y a sus proyectiles. John vio que volva a erguirse en la silla y crey ver indecisin e incluso desesperacin en su rostro y en su mirada fija, y durante un instante pens que el rabe se lanzara contra sus espadas. Aferr su arma, dispuesto a atacar. Consider que semejante valor mereca una respuesta similar. El rabe era un hombre joven, no mayor que l, y su porte era orgulloso. No mereca morir bajo las flechas de la infantera. El extrao alz el sable y grit unas palabras que John no comprendi. Despus espole a su caballo y desapareci, perseguido por una lluvia de flechas. De la litera surgan gritos ahogados. John se gir y vio que sus hombres se acercaban a ella. Acudan de todas partes, como lobos que han venteado a un animal herido. Ante el temor de que su encono los llevara a cometer algo irreparable, John ech a correr hacia la litera para calmarlos y para que no desbarataran la oportunidad de exigir un elevado rescate a travs de un golpe apresurado o que incluso atacaran a una indefensa de manera poco caballerosa. El tono de la voz que haba odo hizo que sospechara que se trataba de una mujer. John se enfrent a los excitados soldados espada en mano y los oblig a retirarse. Se dirigi a ellos con palabras tranquilizadoras y les orden que se marcharan.
~323~
Tessa Korber
Despus apart la cortina de la litera y se asom al interior, curioso ante lo que encontrara. Cuando su rostro apareci ante la ventanilla, la ocupante de la litera solt un grito de espanto y se lanz hacia el rincn opuesto. La mirada de John iba de sus pechos que se destacaban bajo las capas de delgadsima seda al broche con el que lo amenazaba su mano alzada. Un velo de color rosa bordado en oro le cubra el rostro y tea su tez tambin dorada, pero no ocultaba sus rasgos. Por encima del velo, dos ojos negros y brillantes lo contemplaban, llenos de odio. No pasa nada, milady! dijo John, y baj el arma para tenderle la mano. Todo est bien. Le hablaba como quien se dirige a un animal asustado, porque a eso se pareca, all acurrucada sin comprender qu ocurra ni que estaba a salvo. Debe de haber sufrido mucho, pobrecita!, para estar tan confusa y fuera de s, pens. La compasin lo super, porque l conoca a aquella muchacha. As que repiti en tono an ms suave: Estis entre amigos, milady, la pesadilla ha terminado. Durante un instante, ella lo mir fijamente, como si no comprendiera su lengua materna. John ya se preguntaba si tal vez se habra equivocado y si el recuerdo de aquella tarde calurosa en la muralla de Acre no lo engaara, pero entonces ella se arroj sobre los cojines que ocupaban la litera y se ech a llorar. John contempl sus hombros agitados, pero ella no se tranquilizaba, no tomaba nota de su presencia ni deca una palabra. As que se retir, orden que cargaran con la litera y la transportaran al campamento de Ricardo. Llenos de curiosidad, sus hombres le obedecieron. Junto con los que cargaban con el resto del botn o conducan a los animales de carga, formaban un grupo locuaz y bien humorado. Chris cabalgaba a la vera de John. Y bien, qu pasa? pregunt cuando el otro no pareca dispuesto a darle una explicacin. Hemos atrapado a un pez gordo, o qu? John sacudi la cabeza con aire pensativo. No habr ningn rescate, si a eso te refieres contest, y le explic la situacin. Es una dama aristocrtica que cay en manos de los paganos en Jaffa. Diablos! maldijo Chris al orlo. Una esclava cristiana? Es una vergenza, una vergenza proclam, alzando la voz y golpeando el pomo de su silla de montar con el puo. Tengo muchas ganas de... dijo, mirando alrededor, pero ya no quedaba ni un solo enemigo en quien ventilar su rabia. Una vergenza! se limit a repetir, y despus se sumi en sus pensamientos. As que no hay rescate concluy al cabo de un rato, resumiendo los acontecimientos. Pero s una buena
~324~
Tessa Korber
accin, segn parece. Le palme el hombro a John. Amigo mo, no hemos podido conquistar Jerusaln, pero t te has destacado dos veces durante esta expedicin. Scontest John, en tono incrdulo y un tanto dubitativo. S, tal vez repiti, y su tono denotaba esperanza. El corazn le lata ms deprisa al reflexionar sobre lo acontecido. Si de verdad haba esperado una seal, sta indudablemente deba de serlo. La que albergaba las ms bellas esperanzas, pero no pensaba en Dios ni en el rostro de su rey cuando se imaginaba su regreso como el libertador de su aristocrtica prisionera. Pensaba en Rose. Rose, en cuyas manos quera dejarla. Rose, cuya alegra le encantaba imaginar. S, eso es lo que hara. Dios le haba regalado este camino para volver junto a ella.
~325~
Tessa Korber
Captulo 11
Os traigo una dama de vuestra corte, milady. John haba dedicado mucho tiempo a ensayar las palabras que dira a Berenguela y Juana cuando se presentara ante ellas. Las haba repetido durante todo el camino desde Ascaln, donde Ricardo permaneci con su ejrcito con el fin de reconstruir la fortaleza y mantener ocupados a sus hombres, porque a fin de cuentas estaban destinadas sobre todo a los odos de Rose. Dispuso del tiempo suficiente, porque el trayecto transcurri sin incidentes; Elaine permaneci tras las cortinas de su litera sin decir ni una palabra, como si se hubiera convertido en una autntica dama de harn y ya no dominara la lengua inglesa. En ningn momento dio a entender que conociera a John. John lo pas por alto. Estaba demasiado ocupado imaginando su propio futuro y ste le pareca tan maravilloso que, cuando por fin se arrodill ante las reinas y dijo sus palabras, la situacin le pareci muy irreal. Todo haba transcurrido con gran rapidez. Sinti vrtigo al ponerse en pie, un tanto sorprendido ante la ausencia de reaccin, y recorri el cortejo con la mirada buscando a Rose. Translcidas nubes violetas que amenazaban tormenta encapotaban el cielo, entre las que de vez en cuando penetraba un rayo de sol amarillo y denso como la miel. El resplandor lo oblig a entrecerrar los ojos y no pudo contemplar el rostro de las damas, aunque stos parecan significativamente resplandecientes. Elaine, tan muda como antes, se dej arrastrar peldaos arriba. Slo cuando se encontr ante sus viejas amigas rompi su silencio y se ech a llorar. Berenguela susurr su nombre con los ojos muy abiertos, como si an viera la cabeza cercenada rodando por la arena. Juana se cubri la boca con la mano. Nadie contest a las palabras de John. Por fin, como si hubiera tomado una decisin repentina, Juana la aferr del brazo y la hizo entrar. John alcanz a ver los velos, crey or que deca: Os lo agradezco, seor caballero!, y despus todas se esfumaron como por arte de magia. Estaba tan atolondrado que exclam Rose!, olvidando la conducta y las buenas costumbres. Los guardias intercambiaron una mirada sorprendida y avanzaron un paso.
~326~
Tessa Korber
Entonces, en el ltimo instante, cuando el sol se pona, la vio. Ella se dio la vuelta antes de apresurarse a alcanzar a las otras. Rose se limit a repetir con suavidad, pero le pareci que ella lo haba comprendido todo, todo el discurso que haba querido pronunciar, las explicaciones, el ruego y la esperanza. Luego los guardias lo obligaron a salir de all. No pasa nada, muchachos, todo est bien. Pero no se senta completamente satisfecho, no se haba desembarazado de las palabras que en verdad quera decir y al retirarse del palacio sigui repitindolas mentalmente, slo interrumpido por el chambeln de Berenguela que corri tras l para alcanzarle un talego con monedas que John acept sin prestarle atencin. Sumido en sus pensamientos, recorri la calle e incluso pas junto a la maldita capilla sin que un recuerdo desagradable lo inquietara. Milady dijo para sus adentros al adentrarse en las animadas callejuelas del zoco de Jaffa y, casi sin darse cuenta, se dirigi a la taberna ms prxima. Milady, he aqu una dama de vuestra corte. Un destino funesto la arranc de vuestro lado y ha padecido grandes sufrimientos, pero espero que la acojis con misericordia y perdn. Cuando la encontramos era la prisionera de un infiel y viajaba en una caravana con destino a Egipto. Mediante la determinacin y la ayuda de Dios, logramos arrancarla de su destino, para devolverla a vos y a su antigua vida. Eso fue lo que pens decir durante el camino a travs de las montaas. Durante mucho tiempo se resisti a caer en la tentacin de hablar de la lluvia y del omnipresente lodo, de las tiendas desgarradas por el viento y de los carros que se atascaban en el barro mientras los caballos perecan bajo las saetas. De los hombres tambaleantes consumidos por la fiebre, de los interminables ataques, de las flechas que provenan de la nada y del pavor que acechaba entre la niebla. No, sa no era una historia apta para los odos de unas damas. Tampoco quiso hablar del papel que jug l, aunque al principio se sinti muy tentado de contarles cmo Ricardo le haba encargado la misin como una gracia especial, en agradecimiento porque le haba salvado la vida. John se la haba rogado y le fue concedida, puesto que gozaba de la simpata de Ricardo. En fin, pens. Se dej caer en uno de los bancos de madera lanzando un suspiro y mir alrededor. En efecto, hubo momentos en los que crey que jams volvera a ver todo eso. Aspir el aroma de la comida y del vino con deleite y disfrut del calor del gran fuego que arda en el hogar, por encima del cual se asaba medio cabrito. El recinto seco, las personas vestidas con ropa limpia, las conversaciones alegres que lo rodeaban, la msica, todo le pareci maravilloso y encarg su comida. El perdn, haba reflexionado mucho tiempo acerca de esa palabra. Se haba imaginado que buscara a Rose con la mirada, para que comprendiera que slo estaba destinada a ella. Porque se era su deseo: que ambos se lo perdonaran todo, para poder empezar de nuevo. Elaine sera la prenda que ambos intercambiaran,
~327~
Tessa Korber
porque su aparicin all, entre las montaas, ese acontecimiento afortunado e improbable, le pareca la mejor prueba de que ahora su destino y el de Rose estaban vinculados. Y, como el destino de Elaine acab tan felizmente incluso haba escapado de las garras de su supuesta muerte y de los horrores de la esclavitud, era imposible que su historia y la de Rose no tuviera un final feliz. Cuando volvi a llegar a esa conclusin, llam a un muchacho, le dio unas monedas y le dijo que se dirigiera a una tienda donde vendan pergamino y tinta y comprara lo necesario para que John pudiera redactar una carta. Quera apuntar las palabras mientras an las recordara. Entonces le sirvieron la carne asada baada con una estupenda salsa y acompaada de pan blanco, blando y aromtico; y, al menos de momento, John se sinti feliz. En palacio, las mujeres se retiraron en cuanto pudieron y, cuando las grandes puertas del saln se cerraron a sus espaldas, se abrazaron. Elaine no era la nica que derramaba lgrimas. Juana sollozaba cubrindose la boca con la mano, Rose se abrazaba a Elaine como si nunca ms volviera a soltarla y sus lgrimas empaparon el velo que le cubra la cabeza. Hasta Berenguela rea y lloraba, sin dejar de abrazar a cada una de ellas. Los criados y los guardias se retiraron, desconcertados, y slo se encargaron de mantener las puertas cerradas para que nadie presenciara el indecoroso espectculo. Por fin, todava abrazadas, se dirigieron a la habitacin de Juana, donde sta inmediatamente pidi que trajeran comida y bebida, como si se tratara de alimentar a Elaine tras una larga estancia en prisin. Cre que estabais muerta. Berenguela fue la primera en recuperar el habla. Vimos cmo... pero no pudo seguir y las dems tambin recordaron con horror lo que haban visto all. Rose volvi a rodear a Elaine con los brazos; las otras dos tambin sentan la necesidad de tocarla y sentir que estaba viva y que aquellas atroces imgenes slo haban sido una pesadilla. Era Blanche. Elaine tard un buen rato antes de poder pronunciar ese nombre. Blanche! El recuerdo del nombre y de quien lo llevaba, reprimido durante mucho tiempo, hizo que volviera a estallar en llanto y le atenazaba la garganta. Un sentimiento de vergenza la invadi. Habamos intercambiado nuestras cofias. Slo era una broma, slo... Entonces alz la cabeza y pregunt:
~328~
Tessa Korber
Est...? Juana asinti. Y tambin sir Harold y Gilbert aadi.
Ante nuestros ojos aadi Berenguela. Ante los ojos de todos, por eso cremos que vos tambin... Dnde estabais? pregunt, y en sus ojos negros brillaba la curiosidad. Por qu segus con vida? Observ detalladamente a Elaine, a quien tras su liberacin Ricardo haba proporcionado ropas nuevas, puesto que, como afirm, no era correcto que una seorita cristiana llevara vestidos de harn. Las haba mandado a buscar especialmente, aunque con escasa fortuna porque la tnica gris clara y el sobrevestido amarillo brillante con cordones verdes no le sentaban nada bien y le daban un aspecto plido e incluso algo macilento. Berenguela comprob que su cutis pareca apagado y que, bajo la cofia, su peinado dejaba bastante que desear, lo cual siempre era mala seal en una mujer. Berenguela! Juana la rega por sus desafortunadas palabras, porque sospechaba que Elaine se senta culpable. Ya s por qu le susurr Rose al odo. Porque, de lo contrario, yo no lo habra soportado. Sonri a su amiga, que le cogi la mano y baj la vista, avergonzada. Todas aguardaron. Por fin, Elaine inspir profundamente y alz la mirada. Estbamos tocando piezas musicales en los jardines, pero seguro que eso ya lo sabis dijo, lanzndoles una sonrisa de disculpa. Y seguro que me habrais regaado por ello. Juana hizo un ademn como diciendo No importa!, Rose lo neg en tono vivaz y Berenguela se limit a ordenar: Proseguid. Todo ocurri con mucha rapidez, casi ni lo recuerdo. Blanche se puso mi tocado para ver si le sentaba bien. Y yo, yo ech a correr. Cuando nos atraparon, nos arrastraron hasta su campamento. All haba muchos hombres... El recuerdo hizo que se detuviera. Result tan chocante ver todos aquellos rostros extraos, cientos, miles de ojos y barbas negros, y le pareci que todos la miraban fijamente a ella, a la que slo cubran los harapos de su tnica y que llevaba los cabellos revueltos y descubiertos. De pronto Elaine se toc las trenzas, como haba hecho en aquel momento. Los hombres se acercaron, restregaron sus hombros contra su cuerpo, trataron de tocarla.
~329~
Tessa Korber
El bueno de Gilbert procur interponerse.
Todas recordaron al torpe caballero cuyas canciones siempre haban expresado sus ansias de ser el autntico caballero de una dama. Pero lo hicieron pedazos. El recuerdo la hizo estremecer. Todava oa el sonido de su larga y triste nariz de oveja al romperse. Cuando se le pas el ataque de ira, Harold estaba igual que Blanche, ya no comprenda nada de todo aquello. Despus, una mano me agarr del cabello y me oblig a avanzar. Al ver que sus amigas se ruborizaban, Elaine baj la mirada. Alguien dijo: Rubia, de ojos negros! La voz expresaba sorpresa y tard un momento en comprender que hablaba ingls, despus de todo aquel gritero en una lengua extraa. Elaine record que haba alzado la vista y se haba encontrado con la mirada de unos ojos tan negros como los suyos, un tanto rasgados y en forma de almendra. Pese a la situacin en la que se encontraba, lo primero que sinti fue extraeza de que un hombre tuviera unos ojos tan bonitos. Le haba sonredo al contemplarla y haba murmurado: Como plata hilada en el cielo nocturno. Sus compaeros haban redo y ella sospech que le decan groseras en su extraa lengua gutural, pero l la haba contemplado con mirada seria y una ligera sonrisa, le haba rozado el cabello una vez ms, sin tocarla. Sus propios cabellos rizados eran brillantes como el ala de un cuervo, albergaban sombras azules y enmarcaban su rostro angosto. Cuando acudieron los guerreros y los arrastraron a todos, l la cogi del hombro y fue la primera y la ltima vez que su toque fue rudo. Les arroj unas monedas y me llev consigo dijo Elaine. Y? murmur Berenguela con voz ahogada. Juana se mordi los labios y Rose le apret la mano con fuerza, apartando la cabeza. Saba perfectamente lo que vendra despus y habra dado cualquier cosa por habrselo ahorrado a su amiga. Con razn Elaine estaba tan plida y su mirada era tan distante, como si an no hubiera llegado del todo junto a ellas. Recordaba muy bien su propio aturdimiento, aquel tambalearse a travs de los das tras lo sucedido y su intento de recuperar una realidad perdida para siempre. Elaine neg con la cabeza. No, no es lo que pensis las contradijo, y trat de sonrer. Me llev con l, pero... no me hizo nada. Que no os hizo nada? Berenguela abri los ojos negros y no pudo impedir que su voz denotara cierta decepcin.
~330~
Tessa Korber
Juana le lanz una mirada severa y se alis el sobrevestido, arrugado por sus dedos nerviosos. No debis temer... empez a decir. Pero Elaine insisti y lo repiti con vehemencia. No utiliz ninguna clase de violencia contra m. Y no os lo digo para protegeros a vosotras o a m. De ninguna manera. Desvi la mirada que haba recuperado el brillo y que Juana observ con incomodidad. Elaine se ruboriz al notarlo. No era una mala persona dijo en voz baja. Y no lograron que dijera nada ms. Qu bonito! fue el comentario seco de Berenguela, lamentndose de que la historia no prosiguiera. Y, ponindose en pie: Seguro que ahora deseis dirigiros a vuestros antiguos aposentos. El rostro de Rose resplandeca. Todo est como lo dejasteis! exclam, y agarr a su amiga de la mano. Venid. Cuando ambas hicieron una profunda reverencia, Juana asinti con la cabeza y acarici el brazo de Elaine. Qu amable es! fue el comentario alborozado de Rose cuando ambas se encontraron a solas. Cree que miento dijo Elaine en tono menos benvolo. Estaba ante la puerta de la habitacin que ambas compartan y contemplaba su antiguo hogar: la cama donde sola dormir junto a Rose, la mesa con los cepillos y los tarritos, el viejo camisn, los estpidos tesoros infantiles que guardaba en un cofrecito... aqu nada haba cambiado. En vez de dignarse contestar a su amiga, se arroj en la cama y se ech a llorar. Rose se sent a su lado y le acarici la espalda, un tanto perpleja. As deba comenzar su nueva vida? Pero no pudo evitar notar una sensacin de felicidad.
~331~
Tessa Korber
Captulo 12
Unos das despus, cuando John fue a hablar con Rose, Elaine casi pareca la de siempre, y alent a Rose a aceptar la visita. Id al patio! dijo a su amiga. A nadie le parecer extrao si ambos os sentis al borde de la fuente, a la vista de todos. Adems, el rumor del agua har que vuestras palabras resulten inaudibles. Tras titubear, Rose acept el consejo. John llevaba un jubn nuevo sobre la cota de malla. Iba pulcro y afeitado; Rose vio un anillo que antes no llevaba y con el que no dejaba de juguetear. Era la primera vez que volvan a encontrarse tras la muerte de Thomas, el herrero. Ahora que se encontraban bajo el sol y entre las flores del patio, Rose casi haba olvidado los momentos transcurridos en la lbrega capilla; sin embargo, la presencia de John proyectaba una sombra sobre toda aquella situacin. John procur decir algo, pero en vez de hacerlo sac una carta. Te la escrib el primer da dijo, agitndola entre los dedos, en cuanto llegu. Pero despus se me ocurri que t no... En todo este tiempo he aprendido a leer un poco dijo Rose, y agarr la carta. Despleg el pergamino y ley lentamente, formando cada palabra con los labios. La imagen lo conmovi: Rose, concentrada en la lectura, su rostro encendido por el esfuerzo. Tienes razn dijo ella por fin, han ocurrido muchas cosas. l le lanz una mirada expectante. Ay, John! exclam por fin. Lo lamento, de verdad. Pero... l la detuvo con un ademn generoso. No has de lamentarte dijo apresuradamente. Todo eso es agua pasada. Estoy ms que dispuesto a perdonarte.
~332~
Tessa Korber
En aquel momento, ansiaba que me abrazaras dijo, completando la oracin. Estaba tan sola y tan desesperada... aadi, agachando la cabeza. Vaya! exclam l, un tanto enfadado. Despus carraspe y prosigui: Lo dicho: todo eso pertenece al pasado y deberamos olvidarlo. Yo tambin me sent desdichado alguna vez, y t lo sabes dijo, mirndola de soslayo. Por ti he matado a un hombre. Que quera matarme a m dej caer Rose. John volvi a enmudecer. Como sea dijo en voz baja, volviendo a carraspear y cogindole la mano. No obstante, creo que si nos perdonamos mutua y completamente, como Cristo perdon nuestros pecados, podremos empezar de nuevo. Qu opinas? Procur buscar la mirada que ella diriga hacia las arcadas, para asegurarse de que nadie fuera testigo de aquella escena. No s! exclam Rose, contemplando sus manos castamente entrelazadas. De pronto, retir la mano y le rode el cuello con los brazos. El la abraz, sorprendido pero con actitud reservada. Ay, John, ojal todo volviera a ser como antes! dijo, y se acurruc contra su pecho. Entonces John oy unos pasos que se acercaban y se apart un poco, pese a sentir el calor de su cuerpo bajo el tejido de la tnica y percibir el aroma perfumado de su piel que surga del escote. Cuntas veces se lo haba imaginado, tendido en un hueco enlodado en las montaas de Judea, entre sbanas hmedas y con el estmago vaco, sin esperanzas! Perciba la suavidad de sus brazos bajo las manos y dese poder decirle cunto la haba aorado durante todas aquellas semanas. Que nunca se la haba quitado de la cabeza: su pelo cobrizo, la mirada seria con que lo contemplaba todo, las chispas multicolores de sus ojos cuya vivacidad pareca ignorar. Que nunca haba olvidado el menor gesto, la energa de sus andares, la fuerza flexible con que cargaba los pesados jarros de agua antao, en Acre, cuando lo nico que le alegraba el da era saber que la vera. Pero no dijo ni una palabra, ni siquiera estaba seguro de que a ella le complaciera escucharlo. Quizs eso la confundira, puesto que sus sentimientos tambin lo asustaban a l. Claro fue lo nico que dijo, la apart y, tras vacilar un momento, le acarici el cabello tratando de disimular el temblor de sus dedos. Ya vers: ahora todo saldr bien! aadi, lanzndole una sonrisa para darle nimos. Rose?
~333~
Tessa Korber
La joven se puso en pie, y John, tambin.
Era la voz de Elaine. Estaba asomada al pretil y le haca seas con la mano. Todo saldr bien! repiti, como a coro. Acaso no hemos intercambiado una prenda? dijo, sealando a Elaine que lo observaba con aire interrogativo. Por supuesto murmur Rose. Quera irse, pero John se lo impeda. Perdonados? susurr. S, claro! Rose le sonri, aunque con una sonrisa triste. Y bien? exclam Elaine en cuanto baj el ltimo peldao. He tenido que separaros, porque ha venido el obispo de Beaumarchais y saldr de un momento a otro, pero qu te ha dicho? insisti. Me ha hablado del perdn dijo Rose en tono vacilante. Y acaso eso no es bueno? pregunt Elaine. No lo s. Rose se encogi de hombros. Esa palabra me pone la carne de gallina. Habra preferido que se limitara a... abrazarme, quiso decir, pero se interrumpi al ver a Juana acompaada por el arzobispo, cuyo rostro infantil sonrea, como siempre. He odo la palabra perdn? pregunt el obispo con su voz sonora, acostumbrada a predicar. Elaine y Rose hicieron una reverencia. Y a qu se deben esas caras de preocupacin volvi a preguntar en tono burln, cuando se habla de la mayor virtud cristiana? Nos preguntbamos si el perdn puede servir de base para la relacin entre dos personas, ilustrsima dijo Elaine en tono corts, e hizo caso omiso de que Rose le pisara el pie. Pero por supuesto! respondi el obispo, y de inmediato se encontr a sus anchas. Las invit a pasear por el estrado con l y con la reina, y les expuso su punto de vista. El perdn es la base de toda relacin, porque es el vnculo entre el hombre y Dios, que alcanz el perdn de todos nosotros sacrificando a su Hijo. Y seguro que es posible obtener el perdn divino se apresur a decir Elaine, pero acaso nosotros, dbiles seres humanos, podemos ejercerlo en todo su alcance? dijo, lanzando una mirada de soslayo a Rose, que an pareca preocupada. Porque el autntico perdn supone que no quede ni una sombra, verdad? aadi.
~334~
Tessa Korber
Ni envidia, ni sospecha ni un soplo de enfado confirm el obispo. Quien ha sido perdonado est limpio, tanto ante s como ante los ojos de los dems. Y quien ha perdonado es bienaventurado recit, y alz las manos en seal de bendicin. As que es algo mejor constat Rose en tono prctico. Y el que ha sido perdonado siempre sigue siendo el que en algn momento fue impuro. Mi querida nia dijo el obispo, buscando la mirada comprensiva de Juana. El perdn es algo muy grande. Pero me parece que vos lo consideris algo parecido a echar las cuentas de vuestros gastos hogareos. Solt una carcajada e invit a Juana a darle la razn. Pienso que las personas son asdijo Rose. Todas tienen sus pequeas cuentas y quien perdona tambin se fija en los intereses que se le deben por ello. Rose la advirti Juana, reprimiendo una sonrisa, cuntas veces te he dicho que no pienses tanto? Despus se volvi hacia el confuso obispo para tranquilizarlo. Elaine cogi a Rose del brazo y la arrastr en direccin opuesta, pero el obispo volvi a detenerlas. Y vos, lady Elaine, cundo acudiris a aceptar el perdn de Dios? La alegra se borr del rostro de Elaine. Hizo una reverencia apresurada. Acudir, ilustrsima. Muy pronto... Y despus se alej junto con Rose. Paciencia! oy que deca Juana. Fueron tiempos difciles para ella. Por eso es muy importante que se libere de ello replic el obispo. La falta de fe, milady, es una ponzoa que puede destruir a los hombres; basta con entrar en contacto con ella, y entonces slo la confesin y el perdn de Dios nos proporcionan la paz. Recordad mis palabras!
~335~
Tessa Korber
Captulo 13
Un momento, prncipe de Tarento! Juana detuvo a Bohemundo, quien, junto con sus vasallos, se dispona a emprender la marcha y le alcanz una carta sellada. Como s que cabalgis a Ascaln para reuniros con mi hermano, os ruego que le entreguis esta cartadijo, sin aliento, tras correr para alcanzarlo en las escaleras. Bohemundo le lanz una mirada paternal. Puesto que conozco el mensaje que contiene, miladycontest amablemente, pero sin coger el pergamino, os ruego que se lo confiis a otro mensajero. Juana sacudi la cabeza. Prefiero que lo reciba de vuestra mano insisti, la mano de un hombre cuya palabra tiene peso en Palestina. Bohemundo baj la vista abochornado y la tos agit sus mejillas ya un tanto marchitas. Pero despus respondi: A Ricardo le parecera muy extrao que, tras entregarle la misiva, me levantara en el gran consejo y exigiera lo contrario a lo que pone en ese escrito. La mirada de costumbre alegre en sus ojos azules era compasiva al notar que la sonrisa se borraba del rostro de Juana. S, milady aadi, apoyar la mocin de nombrar rey a Conrado de Montferrat. Hemos de partir, padre! dijo Raimundo. El anciano alz la mano. Juana procur conservar la expresin de cortesa y el tono amable. Pero seguro que no votaris a una persona que en los meses pasados os ha negado toda ayuda, tanto a vos como al rey, que os ha atacado por la espalda. Y es ms, pens, pero no deba decirlo. Que acogi a los traidores franceses que no cumplieron con su deber. Adems acab diciendo, en una ocasin ya habais votado por Guido, y celebrar otra votacin resultara indigno.
~336~
Tessa Korber
El rey Ricardo en persona ha convocado al Consejo contest Bohemundo. Si me lo pregunta, manifestar mi opinin. Padre! insisti Raimundo. La escena le resultaba penosa. No s si volveremos a vernos, alteza, pero espero que nos separemos como los amigos que solamos serdijo el prncipe, y se despidi inclinando la cabeza. Juana apret los labios y asinti, pero ya estaba pensando en otra cosa. No prest atencin a su partida ni a las voces que se elevaron de tono en cuanto sus pasos se apagaron. Qu significa esto, Rose? Elaine alz el saquito en el que algo tintineaba sospechosamente. Lo haba encontrado bajo el colchn de su amiga al buscar un anillo perdido y eso le trajo a la memoria una escena nada agradable: cuando descubri a Rose robando en su habitacin del castillo de Chaworth. Con gesto acusatorio, sac una joya tras otra del saquito y las deposit en la cama. Casi se qued sin respiracin al ver que all reposaba una pequea fortuna, de un valor mucho ms elevado que la que ella haba llevado consigo durante el viaje. Revolvis en mis cosas? pregunt Rose, indignada. Haba entrado sin sospechar nada y ahora se enfrentaba a la coleccin de joyas. No cambies de tema advirti Elaine. Pero despus dijo en tono insistente: Comprenders que todo el mundo sabr de dnde provienen, verdad? S asinti Rose, contemplando el tesoro con la cabeza ladeada. Ya en aquel momento consider que no se trataba de una buena idea. Que no era una buena idea, dices? Elaine estall. sas son las joyas de la reina, Rose. Qu dirs si alguien lo descubre? Que me las ha regalado, por supuesto. Regalado? Las he encontrado bajo tu colchn, Rose! Poco a poco, Rose comprendi a qu se refera su amiga y su rostro reflej todos sus sentimientos: miedo, tristeza, terquedad. Despus se puso derecha. S, me las ha regalado replic. Qu os habais credo?
~337~
Tessa Korber
Te lo ruego! Elaine volvi a arrojar una cadena sobre el montn dorado. Qu quieres que piense, qu pensara cualquier otro de esto? Al fin y al cabo, yo tambin te descubr con las manos metidas en mi propio cofre. Rose se qued sin aliento. Lo que Elaine deca era verdad. En aquel entonces haba intentado robarla, con el corazn dolorido y con mala consciencia; sin embargo, que lo mencionara y en ese tono, como si acabara de suceder la hiri profundamente. Qu pretendas hacer con todas esas cosas? oy que le preguntaba Elaine, pero consider que contestarle estaba por debajo de su dignidad y, adems, no habra podido pronunciar palabra. Pero su amiga ya haba pensado en una explicacin. Si crees que John aceptar alguna de estas joyas, te equivocas prosigui. Despus su tono se suaviz: Comprendo que te preocupe tu rango, creme, pero te aseguro que a un hombre como l no le importan los ttulos, y menos an el dinero. l... Acaso creis que he robado a Juana para fugarme con mi amante? Rose no tena palabras. Que no pensaba en otra cosa que en un marido, y en cmo conseguirlo? pregunt en tono cortante y al menos logr que Elaine se ruborizara. Qu quieres decir con eso? Oh, nada! sise Rose. Slo que esas que no dejis de derramar desde que habis vuelto no son lgrimas de alegra. No lograris convencerme de que lo son. Y de qu pretendes convencerme t? La respuesta de Elaine fue un gruido; haba enrojecido y no estaba dispuesta a ahondar en el tema. Agarr unas cuantas joyas y las sostuvo ante las narices de Rose. Y bien? Fue un regalo. Un regalo? Ja! exclam Elaine. Su voz delataba un profundo desprecio. S! replic Rose. Me las dio y dijo que eran para mi sustento, porque pronto se marchara para siempre. Que se marchara? Tonteras! Adnde iba a marcharse? Rose se mordi los labios. Ignoraba la respuesta a esa pregunta, aunque se la haba planteado muchas veces desde aquella noche en la que Juana actu de manera tan extraa. Claro que tena una sospecha, pero no poda formularla sin perjudicar a la reina, as que call. Elaine volvi a dejar las joyas en la cama.
~338~
Tessa Korber
Pretendes que alguien se crea esas bobadas? Quera ayudarte, de verdad, pero si me vienes con sas... Por qu no se lo preguntis vos misma? fue lo nico que Rose atin a decir. S! exclam, enfadada ante la obstinacin de la otra, eso es lo que har. Ambas se lo preguntaremos, pero te lo advierto: t sers la que cargue con las consecuencias. Sali en busca de Juana con paso enrgico, seguida de Rose. Su ira no se disip, y ya haba alzado la mano para llamar a la puerta del aposento de Juana cuando un estrpito la detuvo. Ambas intercambiaron una mirada, y otra con los guardias que procuraban conservar su expresin neutral. Quin est con ella? susurr Rose. La reina Berenguela fue la respuesta murmurada, tan apresurada que no supieron cul de los dos hombres la haba pronunciado. Pero ninguno le impidi entreabrir la puerta. En la habitacin, otro florero se hizo aicos contra la pared. Algunos trozos se estamparon contra la puerta que Elaine entreabri un poco ms. Es absolutamente insoportable! Era la voz de Berenguela, que recorra la habitacin como una leona enjaulada. Contemplar cmo ese hombre se sienta en el trono y no poder hacer nada para impedirlo! exclam, soltando un grito de ira. Un hombre que intent matar a su rey! se es de cobre! dijo Juana en tono sereno. No se romper. Berenguela se volvi violentamente. Ni siquiera puedo advertirle de ello grit, y por qu? Por vuestro papel lamentable y ridculo en todo este asunto. Gracias por vuestra compasin! oyeron que contestaba Juana en tono seco. Pero permitidme que os recuerde que el mrito de haberos advertido de la intencin de asesinarlo fue mo. A fin de cuentas, quien evit el atentado fui yo. S, claro! refunfu Berenguela. Y, mientras se lo escribo, aprovechar para decirle por qu pudisteis hacerlo. Por favor, Berenguela! Pero su cuada fue implacable: Porque os acostasteis con el que iba a cometer el atentado, s, seor. Y no me miris con esos ojos de cordero degollado, Juana. Si mal no recuerdo, fuisteis vos quien siempre me advirti que no hay que entregarse demasiado a un hombre. Pero eso ya fue demasiado. Juana, que se haba dejado caer en un silln cubrindose el rostro con las manos, alz la cabeza y se lanz al contraataque.
~339~
Tessa Korber
Una advertencia justificada, si uno lo tiene en cuenta todo. Porque, cuando estuvo con vos, le comais de la mano tras slo unos segundos. Y ahora os ruborizis? repuso, soltando una amarga carcajada. Ay, Berenguela!: vi vuestro rostro aadi. Os lo habrais credo todo y habrais dejado que el asesino pasara directamente al dormitorio de Ricardo, mientras vos os dedicabais a escuchar sus cumplidos. Reinaldo os gust, y eso es lo que no le podis perdonar. Reconocedlo de una buena vez. Berenguela la mir fijamente, furiosa. Despus se apart. Pero la verdad prosigui, en tono ms bajo pero con la voz temblando de clera es que, debido a vuestro error, ahora no puedo advertir al rey de que tenga cuidado con un hombre cuyas ambiciones polticas son sumamente peligrosas. Su porte era tan rgido como sus palabras. Yo he hecho lo que consideraba correcto dijo despus Juana, ponindose de pie. Ya he hecho un sacrificio por Ricardo. Ahora vos veris qu hacis, pero no me vengis con reproches al respecto. Vuestras palabras son muy valientes. Berenguela la agarr de la manga. Pero vuestra vida depende de m clemencia. Desaparecerais en un convento de por vida si Ricardo averiguara la clase de mujer que... Con suavidad, pero con mucha determinacin, Elaine cerr la puerta.
~340~
Tessa Korber
Captulo 14
Ven aqu! le dijo a Rose, que se dej agarrar del brazo sin oponer resistencia. Rpidamente y con la cabeza gacha, abandonaron el palacio cuya atmsfera de pronto se haba vuelto irrespirable. Slo se sintieron un poco mejor al salir a la calle, donde el sol primaveral les entibi la cabeza a travs de sus delgados velos. Ambas se miraron y se cogieron de las manos. Mientras paseaban, Rose le cont a su amiga lo ocurrido durante su ausencia, le habl de la extraa conducta de Juana y la sospecha que la invadi al comprobar que las horas en las que supuestamente descansaba no transcurran en su habitacin. En aquel entonces mi preocupacin por vos ocupaba todos mis pensamientos le dijo. Elaine le apret la mano, exigiendo su perdn. Entonces comprend que todo estaba relacionado, que deba de tener un amante. Reinaldo de Sidn susurr Elaine; su tono revelaba veneracin. Su admiracin por el caballero segua inclume, pese a que, tras lo odo y tras reflexionar y comentarlo, ambas comprendieron que quizs haba planeado atentar contra la vida de Ricardo. Juana lo traicion, sacrific su amor por la vida de su hermano dijo Elaine, disfrutando del sabor proporcionado por la dramtica oracin. Eso vino despus opin Rose. Antes, aquella misma noche, cuando de repente me dio todas sus joyas, creo que estaba decidida a huir con l. Y dices que lo habra abandonado todo? pregunt Elaine, menos sorprendida que impresionada. Pero si es una reina! Y l, el enemigo! Pues s! contest Rose en tono realista; el tono melodramtico de Elaine le desagradaba. En aquel momento, l slo era un caballero, supongo. As, sin ms. Elaine no se dejaba impresionar por las reservas. Rose observ su mirada distrada con preocupacin.
~341~
Tessa Korber
Queris que pasemos por el zoco? propuso en tono marcadamente alegre. A lo mejor podemos comprar una botellita de ese aceite de rosas que a vos tanto os gusta. Dinero, tenemos dijo, haciendo sonar el saquito, aunque despus se qued pensativa. Por lo dems, llevis razndijo. Debo devolverle las joyas a Juana. Quise hacerlo varias veces, pero me falt el valor para enfrentarme a ella y recordarle aquella noche. Creo que le resultara demasiado doloroso. Pero Elaine haba cambiado de humor y, con gran asombro, Rose comprob que al entrar en la parte rabe de la ciudad, su actitud se alter por completo. Su porte, la manera de moverse... toda ella se transform de un modo difcil de describir. Le pareci que quien caminaba a su lado era una Elaine muy diferente, serena y segura de s misma. Rose siempre se senta un tanto inquieta en cuanto los rostros y los ojos que la contemplaban se volvan oscuros y de los vestbulos de las casas surga la curiosa msica de Oriente. Algunos hombres la dejaban pasar con un respeto exagerado, como si fuera una seora, mientras que otros parecan ignorarla con altivez y casi se los llev por delante. El hecho de no poder preverlo la pona constantemente en guardia, y en ocasiones senta vrtigo al recorrer esas callejuelas. Pasado un rato, hasta los aromas deliciosos y embriagadores que surgan de las tiendas de los vendedores de especias la superaban y ansiaba respirar aire puro. Sin embargo, Elaine pareca absorberlos. Se desplazaba con la seguridad de una nave impulsada por el viento: nunca titubeaba, canturreaba las melodas y saludaba a los tenderos y a los nios que la reciban con una sonrisa, como si la conocieran. Y lo extrao era que esas personas parecan devolverle el saludo, como si en Elaine hubieran descubierto algo que permaneca oculto para Rose. No dejaba de observar a su amiga de soslayo, con asombro, lo cual le llam la atencin slo al cabo de un rato. Hablis su idioma? Slo un poco contest Elaine. Lo suficiente para decir unas naderas, el saludo habitual. Fascinada, Rose observ a un nio que al principio se haba acercado a ellas con aire desconfiado, dispuesto a pedirles limosna. Cuando Elaine le dirigi unas palabras, una sonrisa deslumbrante le ilumin el rostro. El chico dijo unas palabras y, cuando Elaine le respondi, le regal una flor de hibisco un poco marchita que ella se prendi en el cabello. Las carcajadas que resonaron a sus espaldas no eran burlonas. Qu le habis dicho? pregunt Rose. Oh, nada importante! fue lo nico que dijo Elaine. Le habis preguntado algo, verdad? insisti Rose. Sin embargo, en vez de recibir una respuesta, tuvo que comprobar que Elaine diriga las mismas palabras a un joven tendero sentado con las piernas cruzadas
~342~
Tessa Korber
delante de su comercio y bebiendo una taza de t. La respuesta fue respetuosa, pero Elaine sigui caminando. Conozco un lugar se limit a decir cuando Rose sigui insistiendo. Est cerca del puerto. Vamos? Rose asinti y Elaine la condujo hasta un pequeo parque. Una pared cubierta de hiedra lo separaba de un palacio que pareca estar en ruinas. En todo caso, el portal estaba cerrado y cubierto de malezas. Aqu y all an se distinguan los senderos antao cubiertos de guijarros, y tambin las parcelas. En algunos lugares incluso quedaban rastros de calndula, tomillo, artemisia y hierbabuena. En su da haban plantado pulcras hileras de hierbas curativas y especias; ahora todo estaba cubierto de malezas y, entre los matorrales, dorman las lagartijas. No te parece que se asemeja un poco al jardn de mi madre, en Chaworth? pregunt Elaine antes de tomar asiento en un tronco cado. Ella tambin sola cultivar hinojo y reina de los prados. Y la celidonia para los ungentos siempre creca junto a la pared. Rose tuvo que admitir que aquel sitio guardaba un parecido considerable con el pequeo jardn donde antao solan encontrarse para conversar. Sobre todo, record, para que Elaine pudiera contarle a alguien sus penas de amor. Cunto tiempo haca? Rose se sent junto a su antigua seora. S dijo, y al igual que ella, dio la espalda al jardn y dirigi la vista al mar y a la lnea de la costa que se distingua del mar como una cinta de color pastel. Pero el paisaje es diferente. El horizonte es ms amplio afirm Elaine, y se desperez. Me encanta este paisaje! Yo echo en falta Inglaterra confes Rose. Echo en falta su paisaje, las estaciones. Quisiera volver a ver las hojas rojas del arce y las delicadas amapolas cuyos ptalos temblorosos tien el sotobosque de blanco. Ortigas! se burl Elaine. El verde fresco de los abedules suspir Rose, y el de los serbales. Veo que en verdad lo echas de menos constat Elaine. Entonces no te gustara vivir aqu? A vos, s? Rose no se atrevi a mirar a su amiga, porque percibi que la pregunta rozaba un tema decisivo. Elaine haba cambiado mucho tras regresar del cautiverio: hablaba menos, era ms reservada. Al principio, crey que el hecho de que Elaine no pareca muy feliz se deba a los malos recuerdos que la torturaban, como le haba sucedido a
~343~
Tessa Korber
ella, pero con el tiempo lleg a la conclusin de que su amiga nunca haba regresado del todo. Su actitud era amistosa aunque un tanto distante, disimulada por el transcurrir de lo cotidiano. Sin embargo, Rose perciba la distancia interior que las separaba. Haba aguardado mucho tiempo antes de mencionar el tema y ahora tema lo que sucedera. Elaine suspir. Es un poco como estar en Chaworth, de verdad dijo luego. Todava recuerdas cunto te aburr con mi mal de amores? No me aburristeis la contradijo Rose. Elaine se encogi de hombros. Creo que s, si mal no recuerdo repuso. Debe de haber sido as, pero lo echo en falta, lo echo tanto en falta... dijo. Rose se limit a cogerle la mano. Es que no merezco vuestra confianza, al igual que antao pregunt en tono muy cauteloso, cuando os morais por el hijo del castellano? Hizo una mueca graciosa, a la que Elaine reaccion con una carcajada. Durante un rato ambas rieron, entregadas a sus recuerdos, pero entonces Elaine dijo: Esta vez, Rose, no se trata del hijo del castellano. Eso resulta bastante evidente. Elaine le lanz una breve mirada y, despus, apart la cabeza. Se trata del que me habl, Rose, del que me roz el cabello confes, tocndose sus mechas color platino agitadas por la brisa que soplaba desde el mar. Me lo imaginaba dijo Rose en tono sereno. Elaine se gir y le clav la mirada. Luego empez a hablar apresuradamente: Es un caballero, Rose. Su familia es oriunda de Egipto, donde posee un palacio que debe de ser maravilloso. Dice que el Nilo, que fluye bajo sus ventanas, resplandece con el verde de las esmeraldas y que los juncos cantan al aroma de las higueras. Inclin la cabeza hacia atrs y percibi el sol en la cara. Y dije la verdad, Rose: nunca me hizo nada. Decs que no os toc? pregunt Rose, todava sorprendida. Elaine sonri con los ojos cerrados. No como t te lo imaginas explic luego. No como nadie pudiera imaginar, ni siquiera yo en mis sueos ms atrevidos. La primera vez que se acerc a m, y te hars una idea de lo asustada que estaba, temiendo lo peor, lo nico que hizo fue
~344~
Tessa Korber
acariciarme la mano. La sostuvo entre las suyas y recorri el contorno, me acarici la punta de los dedos, el pulso... nunca sent nada igual. Nunca supe lo que mi mano era capaz de sentir, como si hasta entonces no la hubiera visto, no la conociera. Por primera vez, me pareci bonita dijo, contemplando sus dedos blancos y delgados. Despus se march y yo me acurruqu entre mis cojines. Os mantuvo prisionera? Fue un cautiverio muy lujoso: los cojines eran de seda, las tiendas estaban forradas de preciosos tapices. Todos satisfacan el menor de mis deseos. Pero, cuando l no vena, me senta sola y pronto empec a ansiar su presencia. La presencia de vuestro carcelero! Ay Rose...! Elaine sacudi la cabeza. Al da siguiente, me acarici el brazo, y al otro, los hombros y el cuello. Alguna vez sospechaste que la piel pudiera ser tan sensible, aqu? Y roz la nuca de su amiga con los dedos. Rose se estremeci. Basta! protest, y alz las manos. Y al da siguiente... Ya basta, ya basta! dijo Rose, presintiendo lo que vendra despus. Se restreg el brazo con violencia. Prefera no orlo. S! suspir Elaine. Me acarici el rostro. El rostro? solt Rose. La mirada de Elaine expres tanta sorpresa, que no pudo evitar aadir: Lo nico que Thomas, el herrero, hizo con mi cara fue pegarle un puetazo. Al principio se resisti cuando Elaine quiso rodearla con los brazos, pero despus cedi. Permanecieron unos momentos estrechamente abrazadas. Esta conversacin se ha desarrollado de un modo muy curioso, pens. Crey que se vera obligada a sentir compasin por su amiga, y ahora era sta quien la compadeca a ella. Alguna vez os dijo algo? acab preguntando Rose. Mucho, muchsimas cosas! dijo Elaine, riendo. Pero eso sucedi despus. Hablamos durante noches enteras y l me ense su lengua y me habl de la vida, que... en Egipto se interrumpi a s misma. Rose vio que su mirada se velaba. Contempla el mar como si ya fuera aquel ro color verde esmeralda, pens. Querrais ir con l a Egipto dijo. Elaine lo confirm.
~345~
Tessa Korber
bamos de camino cuando las tropas de los cruzados nos atacaron. Ante m se extenda un futuro completamente nuevo. Lo vislumbraba, all, entre las colinas fras y brumosas. De pronto, se ech a llorar. Pero Elaine... Rose procur hablar en tono sensato. Pese a todo el amor y eso que me habis contado, seguro que es mejor as, no creis? Pensad! Puede que haya sido muy carioso y seguro que fue una experiencia maravillosa... se interrumpi. Y despus continu en tono an ms insistente: Pero qu clase de futuro habra sido se, como esclava en un harn? Elaine sacudi la cabeza. No estaba dispuesta a imaginarse nada. Por fin levant el rostro lloroso y le lanz una mirada orgullosa. No era una esclava, Rose. Era su mujer, comprendes? Y l me jur que jams tendra otra. Su mujer? musit Rose. Sus pensamientos se arremolinaban. S, pero, pero entonces... no acab de decirlo. A medida que su consternacin iba en aumento, comprob que la expresin de Elaine se volva cada vez ms cerrada. Por fin logr susurrar: Entonces os habis convertido a su fe? Elaine no contest.
~346~
Tessa Korber
Captulo 15
Parece brujera! rezong Conrado de Montferrat. Primero mi propia mujer no sale del bao y la cena se retrasa, y ahora, esto. Haba ido a ver a su amigo el obispo de Beauvais, con la esperanza de que all le dieran de comer, pero le informaron de que el obispo ya haba cenado. No obstante, el mayordomo le rog que pasara y le asegur que en la cocina y en la bodega encontraran algo para l y para el caballero, mientras lanzaba una mirada sombra a Reinaldo de Sidn, de pie junto a su seor feudal. Al futuro rey de Jerusaln no se le cerraba la puerta en las narices. La mirada del mayordomo expresaba el respeto con el que Conrado se topaba en todas partes, desde que haca unos das haba llegado la noticia de que Ricardo le haba prometido la Corona ante el consejo. Pero Conrado de Montferrat estaba enfadado: rechaz la invitacin y, an ms malhumorado que antes, volvi a salir a las calles de Tiro. La tibia noche primaveral no le levant el nimo y pas por alto a quienes lo saludaban. Mesura! le advirti Reinaldo de Sidn. No olvidis que sois el rey. Claro que no! replic Conrado, alzando la cabeza, ancha y de barba negra, y las tupidas cejas. Tampoco olvidar lo poco que vos habis hecho para que lo sea. Al ver la cara de Reinaldo, solt una sonora carcajada y le palme la espalda. Est bien, olvidado y perdonado, qu diablos! Tengo la Corona y Ricardo se larga, eso era lo que queramos, no? dijo, sin aguardar el asentimiento airado del otro. Otro viento soplar aqu a partir de maana. Qu dice Al Adil? Reinaldo torci el gesto y respondi: Le hizo gracia que el mediador de Ricardo nombrara caballero a su hijo; sospecho que fue una ceremonia improvisada, sin accesorios cristianos. Me mostr el cinturn. Conrado ri.
~347~
Tessa Korber
Pero est dispuesto a cumplir las promesas que hizo a Ricardo prosigui: nos entregar todo lo conquistado hasta ahora, y tambin Beirut, cuando lo arrasemos. Y el derecho a realizar el peregrinaje a Jerusaln. Seguro que conquistamos Beirut. Ya veremos si lo arrasamos. El humor de Conrado mejoraba a ojos vistas. A partir de maana, nos dedicaremos a la poltica. Haban abandonado las calles animadas y recorran una estrecha y solitaria callejuela en cuyo extremo se encontraba una pequea iglesia ante la que se haban instalado numerosos mendigos; slo la luz de las estrellas iluminaba sus figuras andrajosas y mutiladas. Estaban tendidos al pie de los muros, formando bultos sombros. Conrado y Reinaldo los esquivaron y se dirigieron a otra callejuela prxima que desembocaba en una pequea plaza delante de la iglesia, formando un ngulo cerrado. De repente, aparecieron dos hombres envueltos en mantos en la oscura bocacalle. Conrado de Montferrat? pregunt uno. Reinaldo llev la mano a la espada. Conrado le apoy la mano en el brazo. El mismo! grit. Qu queris de m? Una carta, seor. Nos han dicho que es importante. Una carta? lo interrumpi Reinaldo. De quin? Quien nos enva es Balin de Ibeln. Balin? Conrado y Reinaldo intercambiaron una mirada. El caballero de Ibeln, que gozaba del aprecio de Saladino, era su enlace en Jerusaln. Debe de haber sucedido algo nuevo murmur Conrado, y les indic que se acercaran. Cogi la carta con ademn impaciente y trat de identificar el sello a la luz de las estrellas. Disponis de una antorcha? pregunt. Reinaldo, quien tras la mencin de la carta senta una extraa inquietud, hizo caso omiso de la pregunta. En vez de ir a buscar una antorcha, se aproxim sin soltar la empuadura del arma. En caso de que Saladino siga negndose a aceptar la fortaleza de Ascaln... murmuraba Conrado, pensando en las difciles negociaciones en las que Ibeln lo haba enredado. Luz, maldita sea! rugi. Fueron sus ltimas palabras. Reinaldo vio la mano que aferraba el pual, pero no pudo evitar que se hundiera entre las costillas de Conrado. Al principio, su cuerpo fornido no se tambale:
~348~
Tessa Korber
permaneci de pie con la carta entre las manos, la cabeza y el cuello de toro inclinados hacia delante como si nada hubiera ocurrido. Gracias a Dios, ha errado el golpe, pens Reinaldo. Entonces Conrado de Montferrat solt un gruido y cay de rodillas; de su boca, que an trataba de pronunciar una palabra, brot la sangre negra y brillante. Reinaldo desenvain la espada. Conrado cay de bruces, estir los brazos para agarrar a su asesino, quien, pese a haber retrocedido un paso, no pudo evitar que el moribundo se aferrara a su manto. El hombre solt una maldicin y le peg una patada, porque haba visto la espada de Reinaldo con el rabillo del ojo. Alz su propia espada, pero entonces Conrado lo hizo caer. Bastardo! grit Reinaldo, y le asest un golpe vertical con la espada. sta le atraves el cuerpo y dio contra el empedrado. La arranc y se gir para enfrentarse al segundo hombre, que desapareci rpidamente entre las sombras. Conrado, al que an le quedaban unos segundos de vida, agit los brazos y, medio inconsciente, trat de agarrar las piernas de Reinaldo, que se persign y pas por encima del cuerpo. Eh, t! grit a uno de los mendigos, le indic que se acercara y sac una moneda de su talego con dedos temblorosos. Conoces la casa de Conrado de Montferrat? Ve y diles que han asesinado a su seor. Necesito hombres, date prisa! Le dio un empelln y el mendigo se alej, trastabillando. En cuanto ste ech a correr, la noticia corri como reguero de plvora entre los otros mendigos. Montferrat musitaban, el rey. Algunos nios harapientos corrieron apresuradamente a difundir la noticia. Reinaldo maldijo el ruido de los pasos de los nios, porque le impeda or hacia dnde se haba dirigido su adversario. Lentamente, preparado para una emboscada a cada paso que daba, persigui al fugitivo por la callejuela que ste haba tomado. De vez en cuando comprobaba las puertas, pero todas estaban cerradas, ninguna ceda ante sus golpes; el hombre que buscaba deba de estar ms all, y de repente sonri: conoca ese camino. Era un callejn sin salida que slo conduca a una plaza con un rbol cuyas ramas se extendan por encima de una fuente. All haba tiendas y una iglesia, conocida por la imagen milagrosa de san Pedro. Algunos afirmaban que la cruz que albergaba era un trozo del autntico bastn de Pedro, que floreci cuando Dios le orden que prestara ayuda a su comunidad romana. Muchos peregrinos la visitaban, pero por lo visto el asesino lo ignoraba. No es de aqu murmur Reinaldo. Y apuesto a que tampoco es un cristiano. Sus pasos se haban vuelto ms pausados, ahora que saba con qu se encontrara. Tras la siguiente curva apareci la iglesia, cuya puerta estaba abierta.
~349~
Tessa Korber
Reinaldo oy pasos detrs de s. El tintineo de las armas y las voces le confirmaron que los refuerzos haban llegado. Tambin aparecieron los guardias y, para su gran asombro, una multitud cada vez mayor de personas que murmuraban que all delante se encontraba el asesino de su seor. Por encima de sus cabezas empezaron a abrirse las persianas. Hay una segunda puerta de entrada a la iglesia? le pregunt al comandante de los guardias. Slo una, que conduce a un claustro. Pero est rodeado de casas altas por todos lados. No podr salir, pronto lo descubrir dijo el hombre, regaando los dientes . Entraremos de inmediato. No! dijo Reinaldo de Sidn, entrar yo. Es importante que lo cojamos con vida. Quiero saber quin lo ha enviado. Sus palabras circularon entre la multitud. Quin iba a ser? pregunt una voz impertinente. Est claro que fueron los sarracenos. Su opinin circul entre todos, y los ciudadanos de Tiro se decan los unos a los otros que slo poda tratarse de un miserable ataque de los paganos. Reinaldo de Sidn sospechaba algo muy diferente, aunque no dijo nada. Consider que Ricardo haba demostrado mucha inteligencia y paciencia al otorgar generosamente la Corona al hombre que lo haba dejado en la estacada, que haba apoyado a sus enemigos y planeado un atentado contra l. Ms paciencia y generosidad de la que lo crea capaz, deba reconocer, incluso ms de la que consideraba normal. Sera comprensible que Ricardo hubiera acompaado ese gesto polticamente astuto con otro, mediante el cual se quitara de encima a ese incmodo adversario para siempre. No lograba olvidar la carta, la condenada carta que signific la muerte de Conrado y que se pareca a aquella otra destinada a Ricardo, que antes haba guardado bajo su jubn. Y le pareci irnico que la muerte de su seor fuera idntica a la que haba destinado al rey ingls. Acaso se trataba de eso, de una sencilla irona por parte de alguien que quera vengarse, cobrarse ojo por ojo? Yo ir! volvi a decir Reinaldo. El comandante de la guardia se neg, diciendo que sa era su tarea, que la responsabilidad era suya y que ellos, los guardias, saban lo que hacan. Mientras seguan discutiendo, los hombres de la casa de Conrado se rebelaron y entraron en accin. Sin aguardar el resultado de la negociacin, echaron a correr hacia la iglesia. Reinaldo quiso detenerlos, pero se qued atrapado entre la multitud que se apretujaba tras los caballeros para no perderse la escena definitiva. Cuando del interior reson el grito de Lo hemos cogido!, todos se lanzaron hacia delante.
~350~
Tessa Korber
No! grit Reinaldo. Alto! Y empez a repartir codazos y golpes con la empuadura de la espada con furia cada vez mayor. Derrib a ms de uno, pero fue en vano. Lo nico que pudo hacer fue observar cmo la figura envuelta en un manto era arrastrada de la iglesia a la plaza, donde la turba se abalanz sobre ella. Se repartieron los jirones del manto como si fueran reliquias; uno de los trozos ensangrentados pas junto a Reinaldo y ste, colrico, lo pisote, pero incluso se abalanzaron sobre ese trozo como dementes. Entretanto, el asesino desapareci bajo los cientos de brazos que lo agarraban. Puede que dijera algo, pero los alaridos de la multitud apagaron sus palabras. Cuando por fin se apartaron, slo quedaba un revoltijo de carne ensangrentada, casi imposible de identificar como un ser humano. Reinaldo lo mir fijamente, invadido por la amargura. Aprtate! le espet a una mujer harapienta que pretenda arrancar un trozo del cuerpo, y sta desapareci encogida y riendo, aferrada a su botn. Es la justicia divina! murmur alguien, persignndose. Lo llevaremos al puesto de mando dijo el comandante tras carraspear. Lo que queda de l. Lo siento dijo otro, dndole un golpe en la espalda a Reinaldo. Pero fueron los sarracenos, creedme. Claro! gru Reinaldo, renegando para sus adentros. Seguro! Incluso estaba convencido de ello; puesto que, por un instante, haba visto el rostro de aquel hombre antes de que desapareciera entre la turba de asesinos. Surgi como de una ola oscura y lo reconoci, por cotidiano que fuera: ya haba visto esos rasgos en otra calle nocturna y, en concreto, su sonrisa ajena a todo. Como si, al enfrentarse a la muerte, el muchacho por fin hubiera visto el paraso.
~351~
Tessa Korber
Captulo 16
Berenguela y Juana rogaron a su husped que tomara asiento. El prior de Hereford les agradeci el honor y se sent en el borde del silln. Era un hombre que ya haba cumplido los cincuenta, menudo, delgado, de rasgos inteligentes y ojos un tanto hmedos y ojerosos. Ante las amables preguntas de las damas, les confirm que la travesa desde Inglaterra haba sido tormentosa, pero que haba querido emprenderla cuanto antes. Dijo que lo enviaba el obispo William de Ely, a quien Ricardo haba nombrado canciller, y que las noticias eran tales que fue necesario arriesgarse a emprender un viaje apresurado. Juana y Berenguela intercambiaron una mirada de preocupacin. Lamento que el rey no est presente dijo el prior, y mir alrededor, como si esperara que Ricardo apareciera tras una puerta. Se encuentra en Ascaln, reconstruyendo la fortaleza le dijo Berenguela. Y negociando con los sarracenos. Por cierto, nos alegra poder informaros de que se ha alcanzado un acuerdo. En ese caso, no tardar mucho en regresar murmur el prior. Cerr los ojos y se persign. Alabado sea Dios!, porque Inglaterra necesita a su rey. Se produjo cierto retraso, debido al asesinato de Conrado, el rey de Jerusaln dijo Juana. Pero Ricardo envi a Tiro a su sobrino Enrique de Champagne. Se casar con la viuda y ocupar el trono. La boda se celebrar en mayo. Pobre Isabel! no pudo dejar de aadir. ste sera el tercer marido que le impona la poltica y ni siquiera haba cumplido los veintisiete. Pero, en ese momento, lo que ms la afliga eran los problemas de su propia familia y habra deseado que el menudo eclesistico hablara con mayor sinceridad. El prior, sumido en sus propias preocupaciones, no not las suyas. Entonces nada obstaculiza un pronto regreso del rey, bien, biendijo.
~352~
Tessa Korber
Eso debis preguntrselo vos mismo dijo Berenguela, pero me atrevo a decir que haya buenas perspectivas de un pronto regreso. Ojal sea as! suspir el prior, porque en Inglaterra las cosas van mal. Pero nuestro hermano Juan se encuentra all, verdad?, y puede contestar a todas las preguntas del canciller objet Juana. De eso se trata, precisamente pronostic el prior. De hecho, Juan empez a inmiscuirse cada vez ms en todos los asuntos importantes. William de Ely a duras penas lograba imponer su voluntad y ya haba empezado a ocultarle dinero a Juan, cuya codicia absoluta haca que se apoderara de todo. El prior lo saba, y le haban encargado pintrselo a Ricardo de la manera ms drstica posible para que comprendiera que su regreso era urgente. Pero no estaba dispuesto proporcionar ms informacin a alguien que no fuera Ricardo, para que otros no se aprovecharan de la situacin, y por eso rog que lo escoltaran hasta Ascaln lo antes posible. Las reinas se apresuraron a dar su consentimiento. Una vez que se hubo marchado, Juana dijo a su cuada: La carta era autntica, lo saba. Deberamos haberla hecho llegar a su destino. A travs de las manos de un asesino? pregunt Berenguela en tono mordaz; enseguida haba comprendido de qu carta se trataba. Durante la conversacin, ella tampoco pudo pensar en otra cosa. A travs de un mensajero insisti Juana. Berenguela sacudi la cabeza. No me cre ni una palabra de ese conspirador dijo. Acaso no tena motivos para desconfiar de l? Y si todo hubiera sido un farol? Cmo habramos quedado ante Ricardo? Pero no fue un farol la contradijo Juana, y trat de acordarse de su hermano Juan, que an era un nio cuando ella abandon Inglaterra. Slo recordaba que su cabello era hirsuto y de un rubio poco llamativo, que le gustaba la compota de manzana y que adoraba a su perro, pero ahora le resultaba imposible adivinar en qu clase de hombre se habra convertido. En un hombre que pretende ocupar el trono de su hermano. Berenguela no estaba dispuesta a buscar motivos ni excusas. Mi trono. S: deberamos haber hecho llegar la maldita carta a su destino repiti, y la culpa de que no lo hiciramos es slo suya. Y ma, queris decir, no? aadi Juana, pero no obtuvo respuesta y ambas se separaron sin mediar palabra.
~353~
Tessa Korber
Rose se acerc tmidamente a Berenguela, que se dispona a abandonar la habitacin. Pese al mal humor de su seora, hizo una reverencia y se atrevi a pedirle un favor. Qu? dijo Berenguela en tono sorprendido, puesto que estaba sumida en sus propios pensamientos. Claro que sigo aprendiendo la lengua rabe, aunque ya no me produce ningn placer aadi, haciendo una mueca. Y espero que pronto sea innecesario, por qu? Rose le explic que haba odo unas palabras en rabe y que esperaba que la reina pudiera decirle qu significaban. Extraada, Berenguela escuch las palabras que Rose pronunci, torpe pero esmeradamente. Se esforz por imitar lo dicho por Elaine cada vez que hablaba con los tenderos y los habitantes del zoco, algo que haca con inquietante frecuencia. En cuanto poda, abandonaba el palacio y deambulaba por las callejuelas de tiendas rabes, haciendo caso omiso de los guardias que la acompaaban. A Rose le resultaba incmodo, pero la acompaaba siempre que poda. Aunque no notaba nada que la inquietara de un modo directo, no dejaba de preocuparse. El esfuerzo la hizo enrojecer, y tambin la idea de que estaba traicionando a Elaine, pero quera cerciorarse. Lo pronuncias mal la rega Berenguela tras escucharla con el ceo fruncido. Se pronuncia Salaam Aleikum, y es un saludo habitual. Oh! exclam Rose, entonces no tengo por qu preocuparme cuando el vendedor de rosas me saluda as. Claro que no! confirm Berenguela con una sonrisa impaciente, dispuesta a marcharse. Y despus dijo... prosigui Rose, tratando de reproducir las palabras desconocidas y pasando de una a otra. Las repiti varas veces. Berenguela volvi a fruncir el ceo. Sospecho que tambin en este caso tu memoria te engaa, porque no dejas de preguntarme si conozco a un seor llamado Karim, el hijo de Achmed. Dios sabe qu es lo que has escuchado. No lo s dijo Rose; su rostro se haba vuelto plido y dej que Berenguela se marchara.
~354~
Tessa Korber
Captulo 17
Bien dijo Juana, acab el ltimo trazo del pergamino, verti arena sobre la tinta y la elimin soplando antes de plegarlo. Despus le tendi el escrito a Rose: Toma, ste es el derecho de propiedad de una pequea finca del condado de Hereford que sola pertenecerme. He enviado un escrito similar al administrador donde le informo de que, a partir de ahora, t gozas de todos los derechos sobre la propiedad. Al ver la expresin desconcertada de Rose, le lanz una sonrisa. Es mi agradecimiento por tus servicios, Rose, porque me temo que, si pronto emprendemos viaje a la patria, nuestros caminos tomarn rumbos distintos con rapidez. No s qu destino me ha deparado mi hermano prosigui, pero supongo que no quieres acompaar a Elaine, verdad? No lo s admiti Rose, cogiendo el escrito con ambas manos. Realmente no lo s. Le habra encantado hablar con alguien sobre Elaine, de quien sospechaba que no tena la menor intencin de regresar a Chaworth, pero no se atrevi a hacerlo. En caso de que sus temores fueran ciertos, la traicin de Elaine era demasiado grande para esperar que otro la comprendiera. Lo nico que lograra sera causar problemas a su amiga y, en ltima instancia, a s misma. Os agradezco vuestra gran bondad fue lo nico que dijo. Despus alz la cabeza: Y vos notasteis qu...? Juana hizo un ademn negativo con la mano. Las joyas vuelven a estar en su lugar y te lo agradezco, Rose complet la frase. Aquella noche no era yo misma. No s dijo Rose. Pienso que siempre somos nosotros mismos, slo que en diferentes momentos mostramos facetas diferentes de nuestro ser, y quin no tiene ms de una faceta?
~355~
Tessa Korber
Sigues pensando! la rega Juana con suavidad, y le indic que poda marcharse. Echar de menos tus pensamientos aadi, cuando Rose se dispona a salir. sta quiso decir algo, pero no saba cmo expresarlo y se dirigi a la puerta. Qu pasa? pregunt Elaine, que la esperaba al otro lado. Nada dijo Rose, pero creo que pronto regresaremos a casa. Y evit la mirada de Elaine cuando sta dijo: Ah, s? S fue lo nico que contest. Nos embarcaremos en Acre cuando su majestad nos mande llamar. Elaine asinti con la cabeza. Berenguela ya est haciendo su equipaje dijo, me he pasado el da plegando ropa blanca. Rose le cogi la mano. De regreso a casa! dijo en tono clido. Veris que all todo os parecer diferente. Elaine se solt. Te alegras de regresar a Chaworth? pregunt framente. Rose no supo contestarle. El pergamino que llevaba en la mano solt un suave crujido: albergaba la esperanza de su propio futuro lejos de Chaworth, adonde como ladrona y deshonrada jams podra regresar. Pero cmo contrselo a Elaine? sta se dispona a alejarse refunfuando, cuando Berenguela pas junto a ellas y entr precipitadamente en la habitacin de Juana, ignorando sus profundas reverencias. Daron? oyeron que deca Berenguela. Qu diablos significa eso: que marcha a Daron? Berenguela mir fijamente a su cuada, que an examinaba el mensaje que le haba entregado. Todava est aqu el heraldo? pregunt Juana. Berenguela asinti, furiosa, y orden que lo fueran a buscar. Daron es la ltima fortaleza musulmana de la costa le murmur Juana, volviendo a leer el mensaje. Supongo que Ricardo quiere mejorar las circunstancias de nuestra partida antes de abandonar estas tierras, dejar la costa en manos cristianas.
~356~
Tessa Korber
Eso tambin lo s yo replic Berenguela. Adems, aqu pone que el momento es favorable, puesto que una revuelta en las provincias mantendr ocupado a Saladino, pero durante cunto tiempo?, me pregunto. Y despus todo el incordio volver a comenzar, porque el fin del armisticio arrojar por la borda todas las negociaciones que hemos llevado a cabo. Enojada, empez a recorrer la habitacin de un lado a otro. Todo esto ya dura demasiado se lament, y cuntos esfuerzos ha costado. Dediqu das enteros a reunirme con el arzobispo para planificar la ceremonia en la que ese pequeo hijo de un pagano de Al Adil sera armado caballero. Y, cuando por fin lo haba logrado... Juana dej caer la carta. Creis que todo volver a comenzar desde el principio? pregunt, recordando con nostalgia todos los preparativos para el viaje que ya haba emprendido. Haba roto con Palestina, con todo lo de aqu, y ansiaba interponer el mar entre ella y esta tierra. Pues an no os habis enterado de lo mejor! exclam Berenguela, e hizo pasar al mensajero, que entretanto haba acudido. Bien! le espet. Dile a tu seora lo que contaste! De acuerdo, seora murmur el mensajero, acobardado por su mal humor. Despus carraspe y empez a hablar con su bonita voz, por la cual haba sido elegido para ese puesto: El rey, mi seor, que es sabio, decidi marchar sobre Daron. Y la conquist con rapidez, en slo cinco das. Era un autntico torbellino. Pronunci la ltima oracin con entusiasmo y mirada brillante, lo cual revelaba que sta no haba formado parte del mensaje original; pero, al ver la expresin fra de ambas mujeres, se control. Todos se entusiasmaron prosigui y quisieron ver en ello una seal del cielo, que tambin les auguraba una victoria futura, as que decidieron volver a marchar sobre Jerusaln. Un momento exclam Juana, que decidieron qu? El mensajero, que haba perdido el hilo, se detuvo. Juana se dej caer en una silla. Cmo es posible? musit. Eso mismo me pregunto yo! dijo Berenguela en tono colrico, antes de dirigirse al mensajero. Bien, vuelve a repetirlo. Cmo es posible?
~357~
Tessa Korber
Milady tartamude el mensajero, y despus retom la palabra. Los caballeros, presa del jbilo, se presentaron ante el rey y le suplicaron que los comandara. Y mi hermano acept? pregunt Juana. El mensajero baj la cabeza: Primero regres a su tienda, seora. Ja!, volvi a esconderse en la cama lo interrumpi Berenguela. El rey estaba enfermo dijo el mensajero, lanzndole una mirada de soslayo un tanto crtica. Te he dicho que contines! insisti Berenguela. Entonces fue a verlo un predicador de campaa y le habl del deber cristiano de un gobernante, y el rey se repuso y jur permanecer en Palestina hasta Pascua. Te lo imaginas? dijo Berenguela, dirigindose a Juana. Despus grit al mensajero: Est bien, puedes marcharte! Aliviado, el hombre abandon la habitacin. Sdijo Juana, s, puedo imaginarme la escena. Pens en su hermano, tan capaz de dejarse llevar por el entusiasmo, tan poco diplomtico y tan indeciso... tendido en su fingido lecho de enfermo escuchando la arenga de un fantico mientras en el exterior vitoreaban su nombre. Su expresin tambin se volvi sombra. Cuando lo coja, le retorcer el cuello a ese predicador! exclam. Bueno! dijo Berenguela. Si es que volvemos a verlo con vida. De momento, supongo que estar montado en un burro que lo lleva al trote a travs de las montaas, a Jerusaln.
~358~
Tessa Korber
Captulo 18
All no hay agua! dijo John cuando Rose le cont la noticia. Lo visitaba todos los das, como antao en las murallas del campamento de Acre, en el puesto junto a la puerta sur que le haba sido confiado a l y a sus hombres. En vez de agua, que en este lugar abundaba, le llevaba pequeas exquisiteces y le contaba historias del palacio mientras ambos permanecan sentados en la muralla, porque la conversacin an no era fluida entre ellos y se producan largas pausas, que ella superaba con dichos comentarios. Pero sta era una novedad importante que los incumba a todos. En Blanchegarde compart campamento con algunos hospitalarios record John que me describieron muchos detalles de los sitios anteriores y del terreno. Dijeron que en verano la mayora de las fuentes se secan y que entonces resulta prcticamente imposible acampar un ejrcito en ese lugar. Estamos en junio dijo Rose, y se cubri la cara con el velo, porque el calor del sol ya volva a ser casi insoportable. John asinti: Seguro que Saladino manda obturar las fuentes que quedan y talar los rboles frutales. Que Dios asista a nuestros hombres! A lo mejor deberamos rezar por ellos, no te parece? Claro contest Rose sin mayor entusiasmo, pero John ya lo haba decidido. Ven, iremos a la capilla y oraremos por ellos, ya sabes a cul me refiero. Rose saba perfectamente de cul hablaba. No repuso en tono decidido, y sacudi la cabeza. No regresar all, ya te lo he dicho, John. Procur suavizar su tono de voz y le tom la mano. l la retir y le dio unas palmaditas cariosas. Creo que nos hara bien insisti.
~359~
Tessa Korber
Ay, John!, por qu no olvidas el pasado? suspir.
Desvi la mirada de su expresin dolorida y la dirigi a las murallas que Ricardo haba reconstruido, y al foso en el que la tierra empezaba a cubrirse del color verde de las malezas que crecan con rapidez. Junto a la puerta sur, la obra an estaba inacabada, y por eso la guardia deba estar especialmente atenta. Lo atestiguaban los montones de arena y los escombros, la silueta de una gra de madera que se elevaba como una catapulta y una brecha en la que se atareaban numerosos soldados. En aquel momento, al final de la tarde, reinaba la tranquilidad slo interrumpida por hordas de nios que se encaramaban a los escombros y de vez en cuando, como hoy por ejemplo, por una pareja de amantes que se encontraba a la sombra de la muralla. Rose observ con nostalgia cmo intercambiaban gestos cariosos. La fuerza de la penitencia oy que deca John a sus espaldas, y de repente reconoci a la mujer. Elaine! exclam, sin reflexionar. Qu? dijo John, y se asom al pretil. Rose se maldijo a s misma en silencio, pero ya no haba marcha atrs. Ah abajo! dijo, sealando la pareja sentada en una roca y estrechamente abrazada. Es Elaine! John entrecerr los ojos. Pero ese hombre es rabe dijo. Rose call. Not que John se pona en pie y murmuraba: Voy a comprobarlo. John! dijo, pero l ya se dispona a bajar de la muralla y slo pudo seguirlo, rogando que fuera mejor as. Quin anda ah? grit John al llegar a la brecha y acercarse al escondrijo de los amantes. Llevaba su cota de malla y el jubn de comandante de la guardia. Mantena la mano apoyada en la empuadura de su espada y la cabeza descubierta, con el casco desplazado hacia atrs. Reconoci a Elaine de inmediato, y su rostro se endureci al ver confirmada su sospecha. Ambos se pusieron de pie. Elaine se apretaba contra su acompaante y John contempl aquella figura, que le resultaba perfectamente conocida, con expresin de repugnancia. Aunque rabe, era alto y delgado pero de hombros anchos, y sus movimientos delataban a un guerrero experto. Su mirada era ardiente como la de antao, en las montaas. John se puso tenso. Elaine! Rose se acerc a la carrera y permaneci jadeando durante un momento junto al amante de sta. Acaso me espas? pregunt Elaine, mirndola fijamente.
~360~
Tessa Korber
Qu hacis, Elaine? Venid aqu! suplic Rose.
Su mirada se desvi del acompaante de su amiga, no quera mirarlo. Sus almendrados ojos negros, enmarcados por trazos de kohl que los hacan parecer an ms grandes y brillantes, le resultaban demasiado turbadores. Al igual que los motivos azules que decoraban sus pmulos y la manera en que abrazaba a Elaine. Por favor, Elaine! volvi a suplicar. Pero Elaine sacudi la cabeza. Me voy con Karim dijo en tono sosegado, le apoy la mano en el pecho y le lanz una mirada que a Rose le parti el corazn. Lo andaba buscando pens, no dej de preguntar por l en los zocos hasta que alguien le proporcion informacin acerca de su paradero. Y ahora ha venido. S dijo en voz baja, lo s. Pero la preocupacin le atenazaba la garganta. Nadie se va a ninguna parte! protest John. T! dijo, alzando la voz y apuntando al rabe con la punta de la espada. Sultala y aprtate de ella! Despus ya pensar qu har contigo. Una sonrisa atraves el extrao rostro de Karim. En vez de obedecer, coloc a Elaine detrs de s y desenvain su arma. Cuando la desenfund sin ninguna prisa, la cimitarra solt un siseo. La llevar conmigo, o morir. John tard un momento en comprender sus palabras; despus sacudi la cabeza con aire obstinado y se coloc en posicin de combate. Ambas mujeres agarraron los brazos de sus acompaantes y Karim se volvi hacia Elaine, procurando tranquilizarla. No, John! grit Rose. El rabe se dio la vuelta y el ataque por sorpresa fracas. Karim ri y volvi a ponerse en guardia. Sus giles movimientos de pantera asustaron a Rose. John se mordi los labios. Perciba que la carcajada iba destinada a l. No te entrometas, Rose! le espet, aferr la espada y afirm los pies en el suelo. Lady Elaine dijo despus, ya os he salvado una vez, y volver a hacerlo. Erais vos! grit Karim, y entrecerr los ojos al recordar aquel da en las montaas, cuando tuvo que observar, impotente, cmo se llevaban la litera. Debera haberos matado en aquel momento. Recuperad el tiempo perdido, si es que podis contest el gals. John! grit Rose.
~361~
Tessa Korber
No te metas! exclam en tono airado. No permitir que se comporte tan desvergonzadamente. Ella, no. Supuso mi acto heroico. Es nuestra prenda, y... Es una persona, John. Cllate, cllate! John empezaba a perder los estribos. S lo que hago. Rose! grit Elaine, empezando a asustarse. Paso a paso, John se acerc a la pareja. La sonrisa se borr del rostro de Karim y dio lugar a una gran concentracin. Estis todos muertos! proclam. Mi sultn marcha sobre esta ciudad. Yo slo soy su vanguardia. Mentiras! vocifer John. Pronto todo arder continu Karim sin inmutarse, pero salvar a Elaine. Y empez a retroceder paso a paso. John arremeti el primero, pero Karim par el golpe. Durante unos segundos, las armas se enredaron, agitadas por el esfuerzo de ambos atacantes, despus se separaron con un ruido metlico. La sangre brotaba de la mano de Karim. Por favor, Rose! En torno al pequeo grupo todo haba enmudecido, y la voz de Elaine se elev al cielo nocturno, clara y ntida. Entonces una pareja de mirlos alz el vuelo desde un espino y revolote chillando por encima de la brecha, pregoneros de desgracias futuras. Por amor de Dios, Rose, se matarn!
~362~
Tessa Korber
Captulo 19
Cuando Juana entr en su habitacin, percibi una desagradable corriente de aire. Ech un vistazo a la ventana a travs de la que se vea el cielo color turquesa y albaricoque del ocaso y comprob que las cortinas estaban inmviles, pero el tapiz colgado de la pared se mova. Se aproxim, lo levant y descubri que la puerta secreta estaba entreabierta. Cuando se dispuso a cerrarla, alguien la abri de golpe. Soltando un alarido, Juana se tambale hacia atrs. Reinaldo de Sidn apareci tan repentinamente que Juana no tuvo tiempo de reaccionar. Paralizada por la sorpresa, vio como corra hasta la puerta, la cerraba y colocaba una silla delante de sta, en la cual acab por sentarse. La contempl con las piernas cruzadas. Es muy sencillo, cuando uno averigua que existe dijo, sealando la puerta secreta con la punta del pual. Cmo has...? l la interrumpi. Acaso es sa la pregunta que quieres hacerme? Su voz era serena, pero amenazadora. Hablas como si slo tuviera una pregunta para hacerte repuso Juana, irguindose. El corazn le lata con fuerza. Reinaldo sacudi la cabeza y cerr los ojos, recordando la larga cabalgada, la sed, el mozo muerto tirado en el parque. Por qu todo eso? se pregunt, ahora que tena delante su delicada figura, el pelo suave, toda su imagen de jovencita. Acaso no fue todo una ilusin? Pronto lo averiguara. Ms bien ser yo quien te haga una pregunta: por qu? dijo l. Juana lo mir, confusa.
~363~
Tessa Korber
Mi seor de Sidn empez a decir en tono muy formal, pero tena la garganta seca, no s por qu estis aqu, pero... Vaya, as que no lo sabis? Reinaldo imit su tono, sin cambiar de postura ni moverse. En ese caso, tampoco sabis nada de la lamentable muerte de mi seor Conrado? Pues s! contest ella. O de que lo mataron los hashshashin? inquiri en tono sumamente corts. Claro! asinti ella. Dicen que apres un barco perteneciente al Viejo de la Montaa. Eso es lo que dicen repuso con voz burlona. Despus aadi en tono cortante: Pero son tonteras. Juana guard un silencio ofendido. Y sabis que fue una carta lo que le trajo la muerte prosigui, una carta supuestamente muy importante? Y que el portador lo apual? dijo, y entonces alz la voz. A Juana se le acab la paciencia. Estoy convencida que vos mismo sois un experto en ese tema protest en tono helado. Reinaldo asinti pesadamente con la cabeza. Vos y yo, Juana. An no haba pronunciado su nombre, y ste sonaba extrao en sus labios. Vos y yo sabemos el papel fatal y sumamente significativo que las cartas juegan en este asunto. En el atentado contra un rey y en la venganza por ello. Venganza? susurr Juana. Slo con mucha lentitud comprendi el significado de sus palabras. Queris decir qu...? Se interrumpi, sacudi la cabeza y despus solt una carcajada irnica. Debo decepcionaros, seor caballero, pero os equivocis. Puede que mi hermano sea un hombre con muchos defectos, pero el afn de venganza no es uno de ellos, y tampoco la felona. Quizs habra logrado desafiar a Conrado a duelo y, si la ira se hubiera apoderado de l en su presencia, no habra dudado en arrojarlo por la ventana. Pero un atentado tan alevoso...? No, lo siento, un hombre sincero y valiente como Ricardo no sera capaz de ello dijo, se cruz de brazos y se puso muy derecha. Reinaldo de Sidn inclin la cabeza. Tomo nota del cumplido indirecto replic, reprimiendo una sonrisa. Y os doy la razn. Aunque al principio yo tambin lo cre, eso no encaja con el carcter de Ricardo.
~364~
Tessa Korber
Entonces por qu, por todos los santos...? quiso proseguir Juana, pero l le impidi continuar. Vos y yo, reina. Vos y yo repiti. Y, en tono vulnerable, aadi: Por qu? Acaso t crees que yo...? La sorpresa hizo que utilizara el t familiar. Se dej caer en un silln y le clav la mirada. Reinaldo le lanz una sonrisa torcida: Reconoce que tenas la informacin, y he de admitir que me encargu de que hubiera un motivo. Juana segua sin comprender: Pero qu tengo que ver yo con los hashshashin? Bueno, seguro que el seor de Antioqua, con el que tienes vnculos muy estrechos, estableci el contacto entre t y ellos sugiri, y se puso de pie. Juana se detuvo. Recordaba aquella velada en la que Bohemundo de Antioqua estaba sentado junto a la chimenea, con las gordas mejillas enrojecidas por las llamas. Lo llaman el Viejo de la Montaa, haba dicho; y alguien, quin haba sido?, pregunt: Es posible comprar sus servicios con seguridad? Reinaldo asinti con la cabeza, se acerc, ella alz la vista y l contempl sus ojos. Son verdaderamente violetas pens, nunca he visto a una mujer con los ojos de ese color. Despus de todo, sinti la tentacin de tender la mano y rozarle la cara. Acaso los mensajeros tambin deban matarme a m? pregunt en voz baja. se era el plan? O queras que siguiera vivo, sabiendo que tu venganza haba tenido xito? Cmo puedes pensar algo as de m? musit ella, devolvindole la mirada sin inmutarse. Reinaldo se arrodill a sus pies. Haba sentido tanta clera durante todas aquellas semanas... La clera lo haba impulsado durante su solitaria cabalgada y durante los das en los que merode como un ladrn por las callejuelas delante del palacio. Y ahora todo se haba desvanecido como el humo. La voz casi le fall cuando dijo: Y si te dijera que, de un modo o de otro, me da completamente igual? Juana percibi la calidez de su aliento y cerr los ojos. T! fue lo nico que susurr. La puerta se abri con un estrpito al chocar contra la silla. Ambos se dieron la vuelta. Berenguela!
~365~
Tessa Korber
Reinaldo de Sidn quiso desenvainar el arma, pero se control e hizo una elegante reverencia. Berenguela lo contempl con expresin irnica. Mi seor de Sidn dijo. Saba que volvera a encontrarme con vos. Su mirada oscil entre Juana y Reinaldo. Que os encuentre aqu significa que habis captado el mensaje. Durante un instante, Reinaldo entrecerr sus ojos grises. Despus comprendi: su rostro permaneci inmvil e inclin la cabeza en otra reverencia. Pero Juana no pudo controlarse. Vos? estall, fuisteis vos...? No puedo creerlo! Se dispuso a acercarse a su cuada, pero sta la apart con un gesto. Creo que el seor de Sidn lo ha captado mejor que vos dijo, y aguard a que Reinaldo le devolviera la mirada. Comprendi que el intento de utilizar a una mujer como herramienta para cometer un asesinato merece un castigo. Sus ojos negros llameaban al decirlo, y en sus mejillas ardan manchas rojas. Me detesta constat Reinaldo de Sidn, sin sentir la menor emocin, y ni siquiera puedo reprochrselo. Juana estaba atnita. Hashshashin! exclam. Berenguela asinti con aire triunfal: S, fue una velada entretenida. Y, al recordarla, el hijo del prncipe estaba muy dispuesto a demostrarme lo buenos que eran sus vnculos con el misterioso jeque. Reinaldo desenvain la espada y se la tendi a Berenguela. Soy vuestro prisionero dijo. Berenguela retrocedi, como si le hubieran ofrecido algo asqueroso. Que sigis con vida dijo de mala gana no forma parte del plan, aunque me temo que s del plan de Dios. As que marchaos, con la leccin aprendida. Se dirigi a la puerta secreta para franquearle la retirada. Ojal envenene vuestros das! Reinaldo titube un instante, despus envain la espada y se volvi hacia Juana. No esperaris que permita que dirijis una sola palabra a mi cuada, verdad? dijo Berenguela a viva voz. Y seguro que huelga decir que hay guardias apostados ante la puerta y que mis hombres pronto cerrarn a cal y canto el portal situado al otro extremo del pasillo dijo, invitndolo a atravesarlo con un ademn burln.
~366~
Tessa Korber
Juana se precipit tras l.
Reinaldo quera decir algo ms, pero despus reflexion y se dirigi a la puerta. Guardias! grit Berenguela, y la agarr del brazo. Si os marchis con l gru, os perseguir hasta la muerte.
~367~
Tessa Korber
Captulo 20
Karim le dio un empujn y Elaine se refugi en una grieta entre dos grandes rocas desde donde observ muerta de miedo el duelo, que cada vez se volva ms encarnizado. Rose permaneca inmvil, atenazada por la indecisin y afligida por la palidez de Elaine, pero tambin por la ira de John, cuya causa conoca perfectamente. Mir alrededor buscando ayuda en el desierto campo de batalla, hasta que se fij en la parte ms baja de la brecha, desde donde se vea la llanura. En estas tierras oscureca con rapidez y el cielo, que haca un momento an estaba teido de un delicado color albaricoque, se haba vuelto negro; slo unas nubes rojizas iluminaban el horizonte, y los ltimos rayos del sol lanzaban destellos verdes sobre el mar. En medio de la penumbra, Rose comprob que Karim no haba mentido. La llanura se llen de figuras negras cuyo nmero aument con rapidez, formando una ola que pareca cubrir todo el horizonte. Los estandartes ondeaban por encima de las cabezas, oscuros y amenazantes como la noche que se cerna a sus espaldas. Aqu y all an brillaba la punta dorada de un asta de bandera, de un casco o de una espada alzada. Aquella ola silenciosa avanzaba a lo largo de la llanura, donde haca unos instantes slo haba hierba y polvo, tan pequea y lejana que pareca irreal... pero Rose saba lo que significaba. Tena razn pens Rose, estamos todos perdidos. Entonces John solt un alarido: un golpe del egipcio le haba dado en el brazo. Resollando, se agarr la herida mientras la sangre manaba a travs de su cota de malla. Pero la expresin de su rostro indicaba que no pensaba rendirse. Rose ech a correr hacia l, recogi una jarra rota tirada en la arena y, antes de que John pudiera girarse, le asest un golpe en la cabeza desprotegida. John cay de rodillas sin soltar un grito. Por encima de sus cabezas resonaron las voces de alarma de los guardias, revelando que tambin haban visto lo mismo que Rose, y las murallas empezaron a cobrar vida. Marchaos dijo Rose, y dej caer la jarra, mientras an estis a tiempo! Durante unos instantes, Karim la contempl. Rose baj la mirada ante aquellos ojos extraos.
~368~
Tessa Korber
Le has salvado la vida dijo en tono muy sereno.
Despus envain la espada y cogi de la mano a Elaine, cuyo rostro palidsimo resplandeca en la oscuridad cada vez mayor, pero cuya mirada era negra e insondable como la noche. Quiso decir unas palabras, pero Rose hizo un ademn negativo. Debis daros prisa fue lo nico que dijo. Ven con nosotros! Por fin, Elaine haba logrado pronunciar unas palabras, y le tendi la mano. Pero Rose neg con la cabeza.. Debis daros prisa repiti insistentemente. Despus se arrodill junto a John y no volvi a alzar la cabeza hasta or que Karim y su amada se alejaban. A lo lejos, crey or el llanto de Elaine. Una gota cay sobre el rostro de John, lavando la suciedad y el polvo que lo cubra. Rose se enjug las lgrimas. Hiciera lo que hiciera, se habra arrepentido, as que ahora tocaba convivir con el arrepentimiento. John era muy pesado, pero Rose logr agarrarlo de los brazos y arrastrarlo. Su espada golpeaba contra las piedras y sus talones rebotaban contra el suelo. Rose jadeaba. Cuando alcanz la puerta de la muralla, se encontr con una gran agitacin. Sin embargo, uno de los comandantes se detuvo para hacerse cargo de su amado herido y llam a sus hombres para que lo llevaran al hospital. Dnde? fue lo nico que pregunt. Junto a la brecha contest Rose. Elaine y su marido ya deben de estar en campo abierto, pens, lejos de todo, a salvo. El hombre asinti con la cabeza, furioso y decidido. Slo su mirada perdida revel lo que senta. Despus grit unas rdenes y corri hacia la brecha. Rose camin en direccin opuesta, hacia el palacio, pero llegar hasta all no resultaba fcil. Las calles estaban atestadas de personas aterradas, unos corran de un lado a otro sin rumbo y chillando, otros estaban frenticamente atareados. Por todas partes, los martillazos indicaban que los tenderos procuraban proteger sus mercaderas cerrando sus tiendas a cal y canto. Tambin haba padres de familia empeados en encerrar a sus seres queridos tras una barrera y madres llamando a sus hijos. Cerca de las murallas, haban formado cadenas humanas y vertan un cubo de agua tras otro sobre los techos de las casas para protegerlas de las flechas incendiarias. Los soldados transportaban armas de los arsenales, pesados haces de flechas pasaron junto a Rose. El brazo de la gra, destinado a quitar las cubiertas de madera de las torres, se puso en movimiento con un chirrido y entonces las almenas se elevaron hacia el cielo, desnudas y rgidas como dientes dispuestos a morder. Las siluetas de los guerreros se alinearon entre las almenas.
~369~
Tessa Korber
Los calderos! grit una voz. Dnde estn los calderos? El ruido era ensordecedor. Otros no parecan tan perseverantes. Rose, que segua tratando de avanzar a toda prisa y se abra paso a empellones, no dejaba de ver los rostros de algunas personas acurrucadas contra una pared; sus rasgos expresaban incomprensin y se tapaban los odos con las manos: no queran enterarse de lo que estaba ocurriendo. Ante las iglesias resonaban las voces agudas de los predicadores, tratando de hacerse escuchar por encima de los gritos y los lamentos de quienes se haban reunido ante sus puertas en busca de proteccin. Desde un grupo, se elevaban las voces vacilantes y dolorosas de un coro. Poco a poco, Rose lleg hasta una zona que an no haba sucumbido al pnico general. Nadie saba qu hacer, todos trataban de enterarse de los rumores que haban empezado a inquietar a todo el mundo. Un hombre agarr a Rose del brazo. Es verdad lo que dicen, que el rey regresa? Rose se zaf. Los sarracenos estn a la entrada de la ciudad jade, y no se qued para ver el efecto de su mensaje. Por fin el palacio estaba a la vista. Los guardias haban abandonado la formacin habitual y se reunan en pequeos grupos. Rose les dio la noticia y orden a los hombres, que la observaban con expresin confusa, que informaran al obispo de Beaumarchais y a Esteban de Turnham, quienes durante la ausencia de Ricardo eran los encargados de la defensa de la ciudad. Ella sigui corriendo hasta alcanzar los aposentos de Juana. All se encontr con un grupo de guardias, un mdico y Berenguela, apostados alrededor del lecho de la medio desvanecida Juana. Se ha marchado? la oy susurrar Rose una y otra vez. Ha logrado escapar de ellos? Y, aunque al parecer era lo que esperaba, las silenciosas lgrimas se derramaban por su cara plida. Rose no tena tiempo para preguntarse qu significaba todo aquello. Seora! fue lo nico que logr decir, y se apoy contra la pared, sin aliento. Ya lo he odo dijo Berenguela, sin alzar la mirada. No! repuso Rose. Da igual lo que hayis odo: es an peor. Entonces la reina levant la cabeza. Debemos ir a la ciudadela de inmediato dijo Rose.
~370~
Tessa Korber
Captulo 21
Poco despus, el cortejo se puso en marcha, encabezado por el obispo, cuyo rostro infantil bajo el casco presentaba una imagen tan escasamente convincente como su atuendo eclesistico. Pero tena fama de ser un guerrero formidable y l le haca honor al apartar a las masas con expresin furiosa, con el fin de hacer avanzar a su grupito de aspecto nada marcial formado por damas, pajes y doncellas cargados de cajas y arcones. Juana se haba levantado del lecho, pero de momento todo le daba igual y estaba dispuesta a marcharse as, sin ms. Berenguela haba insistido en llevarse su archivo y sus bienes personales. No creo que tenga sentido actuar con semejante precipitacin grit en medio del barullo general. Qu clase de ejemplo daramos a esa pobre gente? Pero cambi de opinin cuando se encontr en las murallas de la ciudadela y ech un vistazo al panorama de la ciudad. El ejrcito de Saladino haba encendido sus antorchas y ahora era como si la ciudad estuviera rodeada de un inmenso mar de llamas. Como un pecador en la hoguera murmur Rose. Al orla, un escalofro recorri a Juana. Qu furiosos estn! constat Berenguela, atnita, incapaz de desprender la mirada de las hordas que se aproximaban. Entonces aparecieron las torres de asalto: surgieron como demonios de la oscuridad, impulsadas por el exaltado gritero de las tropas, que las escalaron incluso antes de que llegaran hasta las murallas. Lo oigo, incluso lo huelo. Ellos tambin susurr Juana, y recorri la ciudad con la mirada. An se oan los lamentos, pero eran menos; todos contenan el aliento ante la violencia de ataque inminente. Como las ovejas cuando viene el lobo. En este caso, las mangas de brocado son intiles se dijo Rose en voz baja. Qu dices? pregunt Juana en tono distrado.
~371~
Tessa Korber
Era algo que deca Elaine. Indica que hay que impresionar al adversario con el rango y... Elaine! Juana acababa de recordarla. Se volvi temerosa y ech un vistazo al grupito de quienes haban huido con ella hasta la ciudadela. Tambin inclua a las mujeres de algunos caballeros, que ahora se despedan de sus maridos. Juana observ los numerosos rostros femeninos con rapidez, los llorosos o los que procuraban parecer valientes; las mujeres que saludaban con la mano, las que se apoyaban contra la pared de una casa cubrindose el rostro con el velo para poder llorar sin ser vistas. Elaine no se contaba entre ellas. Se ha marchado dijo Rose en tono incmodo. Dices que se ha marchado? pregunt Juana. Tuvo que gritar, porque una bola de fuego pas rugiendo por encima de sus cabezas y estall al chocar contra el techo del arsenal. Todos gritaron. Se ha marchado! contest Rose, tambin a voz en cuello. Cuando ces el estrpito, aadi en tono ms bajo: ya no forma parte de nosotros. Oh! dijo Juana; lo comprendi casi de inmediato. Despus se limit a decir: Tiene ms valor de lo que yo crea. La ltima palabra se desvaneci ante los gritos del obispo que, al frente de sus caballeros, invitaba a las mujeres a pasar al interior. Incluso a Juana le pareci que su oracin inacabada slo supona el eco de sus pensamientos ms ntimos. Jaffa cay cuando el da siguiente lleg a su fin y las tropas sarracenas se abalanzaron sobre la ciudad con tanta violencia que ni siquiera las rdenes de Saladino lograron detenerlas, y recomend a los encerrados en la ciudadela que permanecieran all y que no se rindieran antes de que pudiera garantizar su seguridad. Los gritos de los torturados y los moribundos penetraban hasta en el ltimo rincn de la fortaleza, tambin en la habitacin de la reina que daba al este y al mar. Por pacfico que fuera el panorama, permanecan all sentadas presas del horror y deseando ser sordas e incapaces de percibir el olor a humo y muerte que flotaba por todas partes. Parece niebla dijo Berenguela en cierto momento, al contemplar las brumas grises que surgan de la orilla y se extendan por el mar velando la luz del sol.
~372~
Tessa Korber
Las dems no le contestaron. A todas horas acuda un mensajero del obispo para informarles de que la puerta an resista. De pronto, Juana se puso en pie. No aguanto ms! proclam. Qu vais a hacer? pregunt Berenguela. Volver a agarrar el arco, como en Acre? Acaso pretendis que espere hasta que me encuentren y me despedacen? replic Juana. Cuando sali de all, Rose la sigui, pero Berenguela las alcanz en las almenas. Olvidis que yo tambin he combatido dijo. En la mano sostena su arco de caza. Juana le mostr cmo manejar el arma y ponerse a cubierto: Nuestros arcos son para abatir caza, demasiado livianos para lanzar una flecha capaz de penetrar una armadura. Por eso debis esperar hasta tener un blanco seguro: una cara, un cuello, un ayudante desprovisto de armadura. Lo demostr montando una flecha y apuntando un buen rato antes de dispararla. Un hombre que estaba de pie en un tejado prximo se agarr el cuello, rod por el tejado y cay en medio de la multitud. Berenguela lo sigui con la mirada, despus mont una flecha en el arco. Por fin dispar la flecha y solt una maldicin, pero volvi a intentarlo de inmediato, se inclin hacia delante hasta que grit y retrocedi, con la mirada clavada en sus dedos ensangrentados y en los largueros que de repente aparecieron en el borde. Tard un segundo en comprender que haban apoyado una escalera de asalto contra la muralla, cuyos extremos metlicos le haban golpeado la mano. Atacan! grit una voz. Abandonad la muralla exterior, retirada, retirada! Un toque de trompeta advirti a los que vacilaban. Junto con los tambaleantes caballeros y arqueros, las mujeres atravesaron el puente y corrieron a lo largo de los iluminados pasillos de piedra. Es como el interior de una caracola, pens Rose, y oy el oleaje del mar, slo que esta vez los gritos triunfales de los atacantes apagaron el rumor de las olas. Los fugitivos seguan pasando a su lado. Dnde est Rose? grit Juana, a quien Berenguela haba arrastrado hasta un nicho donde ambas se abrazaban para no ser atropelladas. No lo s contest Berenguela. Quiz ya est muerta. Lograron llegar hasta una puerta y, sin aliento, entraron en un recinto vaco. Juana mir la ltima flecha que le quedaba. Dios sabe dnde haba quedado su arco.
~373~
Tessa Korber
Berenguela agarr la punta de hierro de la flecha. Est fra y afilada.
Os sangra la mano! exclam Juana. Dejadme ver. Se arranc el velo y quit la mugre y la sangre de la herida. Necesitis un vendaje dijo, tratando de hablar en tono sereno. Sabis cunto aprecia Ricardo las manos blancas y delicadas de su mujer aadi, procurando sonrer, pero Berenguela segua contemplando la pequea flecha de hierro. Cuando lleguen dijo de pronto en un tono que Juana jams haba odo, me prometis que no me dejaris en sus manos? Y le tendi la flecha, de modo que a la otra no le cupo duda de lo que quera decir. No obstante, Juana pregunt en tono estupefacto: Queris que os mate? Entonces fue Berenguela la que procur sonrer. No debera resultaros difcil dijo. Durante un momento, ambas se miraron a los ojos. Despus se abrazaron. Lo siento murmur Berenguela, y la estrech con fuerza. Juana lloraba con el rostro oculto en el hombro de la otra y ambas se acunaron durante un rato. Lo siento! repiti Berenguela en tono ms firme, pero os suplico que cumplis vuestra promesa. Juana asinti con la cabeza. Las lgrimas an empaaban sus ojos color violeta, pero recuper el control sobre s misma; y, aunque era incapaz de pronunciar una sola palabra, Berenguela la comprendi. La cogi de la mano y volvi a sonrer. Adems, siempre hay otro motivo. Acaso no os lo decais ambas bastante a menudo? Al principio no lo comprend, crea que me excluais. En este momento, yo ya no lo comprendo dijo Juana con voz ahogada. En todo caso, a m no se me ocurre ningn otro motivo. Y, si vos... entonces... pero no pudo seguir hablando. Bonito aspecto ofrecemos las dos! dijo Berenguela en tono burln. La respuesta de Juana sonaba a sollozo, o a una carcajada. Fuera se oy un tintineo y pasos que se acercaban con rapidez. Las dos se pusieron en pie y retrocedieron, alejndose de la puerta. Cuando el marco de la ventana choc contra sus caderas, se detuvieron. En los pasillos se oan gritos. Ha llegado el momento musit Juana. Ambas se cogieron de las manos.
~374~
Tessa Korber
Captulo 22
Cerraron los ojos y trataron de rezar, sin xito. Juana, an ms inquieta, fue la primera en abrirlos y se volvi como un animal en la trampa que busca una salida. No! murmur, no me rendir. Todava no. A lo mejor podemos... Por fin se asom a la ventana. En otra ocasin, ya haba logrado una huida semejante, pero el precipicio que se abra ante ella la hizo estremecer. Berenguela, que se haba acercado, de repente seal con la mano. All! grit. Imposible! dijo Juana. No disponemos de cuerdas ni de telas para hacer una cuerda. Y hasta el suelo hay, al menos... Se detuvo cuando Berenguela la cogi de la barbilla y la oblig a dirigir la mirada hacia el horizonte. Naves musit, al ver lo que haba divisado su cuada. Y tambin deban de haberlas visto los atacantes y los invasores, como revelaban las voces cada vez ms claras que penetraban en la habitacin. Ricardo! Ricardo! Ricardo! repetan, y sus voces resonaban como golpes de tambor mientras ante Jaffa apareca una vela tras otra. Mi marido! constat Berenguela en tono mucho ms objetivo que antes. Ya era hora. Ricardo reconquist Jaffa con la ayuda de slo ochenta caballeros, cuatrocientos arqueros y dos mil marinos psanos. Sus fuerzas de combate ni siquiera disponan de tres caballos. Cuando mand atacar, su ejrcito que haba zarpado antes que l en cuanto se enter del ataque todava no haba alcanzado las murallas. A la maana siguiente, cuando recibi al negociador sarraceno, brome con su prisionero y
~375~
Tessa Korber
coment que, antes del ataque, ni siquiera haba tenido tiempo de cambiarse de calzado. Pero Saladino tambin tom nota de sus reducidas fuerzas con mucha rapidez, aunque al principio se dio por vencido ante el violento ataque del ingls, y al da siguiente eso mismo lo impuls a intentar un contraataque contra el campamento de Ricardo. Este orden levantar una muralla provisoria formada slo por las estacas de las tiendas, los escudos y las lanzas, para defenderse de la caballera enemiga constituida por unos mil jinetes. E, inesperadamente, la delgada lnea defensiva resisti. No slo las batallas, tambin las rondas de negociaciones eran encarnizadas y complejas. Saladino ofreci a los cristianos las ciudades de la costa y el derecho a peregrinar a Jerusaln. Prometi tratar al nuevo rey de Jerusaln como a su propio hijo y devolver la Vera Cruz. Pero a cambio exigi que Ascaln, la fortaleza situada tierra adentro, fuera arrasada. Ascaln? bram Ricardo cuando se enter. Jams! Acabo de reconstruirla. Nadie podr decir de m que en esta tierra no he colocado piedra sobre piedra. Puede que hoy Jaffa vuelva a estar en ruinas, pero Ascaln resistir. Los ataques prosiguieron. Los arqueros de Ricardo aguardaban acuclillados detrs de la muralla, que segua resistiendo a los ataques de la caballera sarracena, y se asomaban en cuanto se produca una pausa para lanzar una nube de flechas contra el enemigo, derribando a muchos de sus caballos antes de apresurarse a ponerse a cubierto para esperar la siguiente oleada. Los hombres que empuaban escudos y lanzas, y a quienes slo una delgada capa de acero separaba de los cuerpos de los caballos lanzados al ataque, no coman ni dorman. De vez en cuando uno cerraba los ojos de pie, apoyado en su lanza. Sus caras expresaban el espanto que supona tener que enfrentarse al enemigo montado una y otra vez, sin vacilar y sin retroceder. Pero estaban embrutecidos, se haban acostumbrado y no esperaban otra cosa. Slo cuando su rey apareca montado en su caballo de batalla volvan a animarse y rugan y lo vitoreaban con brutal entusiasmo. Una y otra vez, Ricardo, profundamente irritado, corra el riesgo que supona ocupar la primera lnea del tumulto cuando sus hombres rechazaban el ataque. Los animaba, los haca avanzar, siempre montaba a la cabeza de todos, hasta que un da su caballo fue derribado. Cede exigi Berenguela cuando regres. l le lanz una sonrisa radiante. Ves este semental? pregunt, y palme el cuello negro y lustroso del animal que llevaba de las riendas. Saladino en persona me lo envi durante el tumulto al
~376~
Tessa Korber
ver que mi caballo haba muerto. Ese viejo alumno modelo... pero yo le demostrar que su reverencia ante mi grandeza no fue un gesto vano. Descubrir lo grande que soy y de lo que soy capaz. No me retirar del campo como perdedor. Pero no puedes ganar! dijo Berenguela. Ya vienen! gritaron los caballeros. Ricardo hizo girar a su caballo. Despus enferm y la fiebre lo oblig a permanecer en el campamento. Lo ves? pregunt a su mujer que le haca una visita, sealando las fuentes llenas de fruta amontonadas junto a su lecho. Peras y melocotones. Y nieve del monte Hermn. Saladino no quiere que me falte de nada dijo, esforzndose por sonrer porque la fiebre lo devoraba y sus rizos de color rubio rojizo se le pegaban a las sienes. Sabe que no he sido derrotado. No has sido derrotado, pero tampoco puedes ganar repiti Berenguela. Entrgale Ascaln y volvamos a casa. Nunca! El rey se incorpor violentamente. Dios sabe que jams abandonar Ascaln! Berenguela lo agarr del hombro y lo oblig a tenderse. Fuera! dijo en tono sereno pero decidido. El rey y yo tenemos que hablar. El predicador de campaa, que haba permanecido en un rincn, rezando y observando la escena con el rabillo del ojo, el doncel, los pajes y los guardias se pusieron de pie y todos obedecieron sin discutir. Desde su lecho revuelto, Ricardo lanz una mirada atnita a su mujer y sta se la devolvi con expresin impasible. Al da siguiente, el rey accedi a firmar la paz.
~377~
Tessa Korber
Captulo 23
Todas las damas tomaron rumbos diferentes. Elaine, junto a su esposo, se balanceaba hacia el sur en su litera en direccin a los jardines de Egipto; su felicidad aumentaba a cada paso de los camellos. El recuerdo de su vida anterior se desvaneci con rapidez y ya empezaba a olvidarla, como si slo hubiera sido un sueo. Berenguela cabalgaba junto a Ricardo hacia el norte; se embarcara hacia Inglaterra en Acre para ocupar el trono y se consideraba completamente digna de hacerlo. Juana se diriga al este. Ansiaba el aire marino y el amplio horizonte, y se embarc en Jaffa. No saba lo que la esperaba ms all, pero por primera vez en mucho tiempo ya no senta miedo, e incluso para su propio asombro, sinti que contemplaba el futuro con curiosidad y alegre expectacin. He empezado a vivir pens, y se llev la mano a la cadena que le rodeaba el cuello, el regalo de la anciana de la casa de baos. Jams volver a perder esa sensacin. Lo nico que lamentaba era que no volvera a ver a sus compaeras. Elaine haba desaparecido, y despus, Rose. Todas las averiguaciones en la ciudad destruida resultaron en vano. Y las callejuelas llenas de escombros y las hogueras donde quemaban a los cadveres no le dieron muchas esperanzas. El palacio haba sido saqueado; la ciudad, deshonrada, y la prctica totalidad de sus bienes haba cado en manos de la soldadesca. Es verdad que Saladino, con su tpica generosidad, haba hecho reunir algunas cosas y se las haba enviado, otras fueron reemplazadas por nuevos y abundantes regalos, pero la mayora se perdi. Sin embargo, en uno de los arcones que le devolvieron cuya tapa primorosamente tallada estaba destrozada y cuyo contenido consista sobre todo en un ridculo revoltijo de telas, lmparas rotas, vajilla y un montn de fragmentos de pergamino y trozos de vidrio, encontr una carta de Elaine. Puede que la hubiera escrito para despedirse: en el sobre pona que se la entregaran a sus padres. Juana la lea por quinta vez, mientras aguardaba el permiso para embarcar. He aprendido mucho y he visto mucho pona en la carta, otros mundos y otras personas que, al igual que nosotros, viven su vida con valor y confianza bajo otros cielos, que ren y celebran, aman y sufren como nosotros. Y seguro que no estn
~378~
Tessa Korber
ms lejos de Dios. Siempre he sabido que el amor determinara mi vida. Es verdad que antes crea que el amor se limitaba a ser una chanza, un juego. Hoy s que exige fuerza, coraje y paciencia, y que entonces es capaz de abrir puertas que antes ni siquiera sabamos que existan. He atravesado una puerta que me aleja de vosotros, y os pido perdn por ello. Pero espero que me comprendis, s, elevo una plegaria para que un da os ocurra algo igualmente maravilloso, y estoy segura de que, si amamos, volveremos a vernos. Si amamos, volveremos a vernos, se dijo Juana en silencio. Y sinti envidia de Elaine por esa conviccin. Recorri con la mirada la multitud reunida en el puerto, donde la destruccin casi no haba dejado huella: la actividad volva a bullir en los muelles. Barcos mercantes llegados de Gnova amarraban y descargaban sus mercaderas, los peregrinos se encaramaban a los muelles para aprovechar la paz reinante y por fin alcanzar la meta de su vida. Todos emanaban fuerza de voluntad y confianza. Los ciudadanos de Jaffa estaban sentados en lo que quedaba de sus bienes, empecinados en buscar un nuevo comienzo en otro lugar y una multitud de recin llegados se dispona a ocupar la ciudad. En torno a Juana, resonaban los martillazos, y los gritos de los tenderos y los marineros se confundan con los de las gaviotas. Milady? Era un caballero del squito del arzobispo de Canterbury que la invitaba a embarcarse en la nave capitana de su seor, dispuesta a zarpar. Su rostro expresaba devocin y una admiracin tan evidente por su figura juvenil que Juana tuvo que sonrer. Le tendi la mano con dignidad y l, con el rostro rojo por la emocin, la tom. Ya se haba puesto en pie cuando una cara en medio de la multitud que se apretujaba para observar su despedida, echar un vistazo a su rostro, rozar su vestimenta o incluso la del arzobispo le result conocida. Juana se detuvo y caus un pequeo alboroto. Ella y su escolta se vieron inmediatamente rodeados de personas. Juana estir el cuello para echar un vistazo por encima de las cabezas de los ms prximos. Dej que le besaran las manos y acarici la cabeza de los nios que le tendan. Rose! grit, al estar segura. Alabado sea Dios; eres t! Y extendi los brazos. La antigua criada y ayuda de cmara se abri paso hasta la reina. Cuando se encontr ante ella, hizo una profunda reverencia; pero, para sorpresa de la multitud, Juana la estrech entre sus brazos. Cre que habas muerto! exclam, y lgrimas de alegra le baaron el rostro. Fui en busca de John confes Rose cuando hubo recuperado el aliento. Lo busqu por todas partes: en los hospitales, en los cuarteles... pero no logr encontrarlo.
~379~
Tessa Korber
Juana la apart y vio que la pena y las privaciones haban dejado huellas en su rostro, aunque sus ojos an resplandecan y las chispas de mbar ardan en su mirada. Juana asinti satisfecha y volvi a abrazarla. Todos hemos perdido algo aqudijo. Elaine perdi el pasado, Berenguela, las ilusiones dijo, soltando una risita. Y nosotras dos perdimos a un hombre prosigui. Por qu no estamos ms tristes? Rose se encogi de hombros. Quiz porque an no ha terminado todo? pregunt. Pienso que todava tendremos que averiguar qu hemos ganado a cambio. Piensas. Juana solt una carcajada y los ojos se le humedecieron. S, yo tambin pienso dijo despus, y eso siempre es un buen principio. Pensar en ti aadi. Ya lo sabis? pregunt Rose en tono tmido. No vendrs conmigo? Juana le acarici la mejilla. S, pienso que siempre lo he sabido. Quiero terminar lo que empec se apresur a decir Rose en tono de disculpa. He prestado el juramento y lo cumplir. De lo contrario, para qu he venido aqu? Eso, para qu? repiti Juana, lanzando una ltima mirada a la tierra bajo el sol extranjero. Milady? requiri su atencin el caballero que por fin se haba abierto paso hasta la reina. La nave aguarda, el arzobispo dice que ha llegado la hora. Siempre hay un motivo fue lo ltimo que Juana susurr al odo de Rose. Cogi uno de los rebeldes rizos rojos y lo volvi a meter bajo la cofia de la muchacha, despus la apart. Los guardias rodearon a la reina; pero, cuando Rose alz la mano para saludarla por ltima vez, Juana volvi a darse la vuelta inesperadamente y dijo unas palabras que Rose no comprendi, pero que la conmovieron de un modo extrao: Si amamos, volveremos a vernos.
~380~
Tessa Korber
Captulo 24
Rose se dirigi al este. Se uni a un grupo de peregrinos que viajaba con sir Hubert Walter, obispo de Salisbury, que haba venido de Inglaterra para conducir a uno de los primeros grupos hasta Jerusaln, cuyas puertas Saladino en cumplimiento con el acuerdo de paz firmado con Ricardo haba vuelto a abrir para los cristianos. El obispo era un hombre voluntarioso y prudente, y Rose, que conoca los trucos de los guas profesionales, se alegr de poder unirse a su grupo. Montados en burros, recorran el mismo camino antao recorrido por el ejrcito de Ricardo; sin embargo, a diferencia de ste, pasaron junto a aldeas en las que los perros ladraban y los nios jugaban. Acudan en masa para ofrecer agua y dtiles a los viajeros y a sus animales. Sus padres se dedicaban a reconstruir sus pueblos arrasados, cuidar los campos, plantar rboles frutales all donde las hachas de Saladino slo haban dejado lea para el fuego, y tambin volvan a excavar las fuentes. Rose cabalgaba a lo largo de un camino de vida, tambin en Beit Nuba, donde los campesinos se afanaban en retirar las piedras de las nuevas murallas con sus sencillos picos y utilizarlas para la reconstruccin de sus hogares. Cantaban al trabajar, y los peregrinos tambin entonaban canciones. Rose acompaaba los coros sin prestar atencin a las palabras. Sentirse parte de una comunidad le haca bien, la meloda le proporcionaba consuelo y evitaba que se sumiera en sus propios pensamientos tristes. Durante las primeras noches, tendida junto a los dems, que se apiaban en los jergones de paja de los albergues, sufra pesadillas, oa el crepitar de las llamas y el silbido de las flechas, an corra de una callejuela a otra en direccin opuesta a la multitud de rostros crispados y desesperados, ninguno de los cuales perteneca a John. Tras abandonar Ramlah, sus noches se volvieron ms tranquilas y, al llegar a Emas, dej de soar. Cuando su gua se detuvo en cierto lugar para indicarles en tono conmovido que all el rey Ricardo haba alzado el escudo para no contemplar la ciudad que Dios no le permiti conquistar, esper junto a los otros que las nubes se abrieran y, cuando el cielo se despej, la cpula dorada resplandeci y los dems prorrumpieron en gritos
~381~
Tessa Korber
de admiracin, en sollozos y oraciones, y se arrodillaron; Rose se enderez y de pronto sinti una gran alegra, como un pajarito que durante mucho tiempo haba permanecido acurrucado al borde del nido e intentaba su primer vuelo. Quera echar a volar. All estaba su meta, por primera vez se elevaba ante sus ojos. Un rey no la pudo conquistar, pero ella la pisara. All acabara todo y comenzara algo nuevo. Rose no saba el qu, pero a partir de ese da sinti una gran confianza en s misma. Todo un gento ocupaba las calles de Jerusaln. El obispo los dej a la sombra de la pared de un albergue para averiguar cundo podan visitar la iglesia del Santo Sepulcro, ante cuyas puertas la multitud era tan enorme que los guardias se vean obligados a controlar el acceso. Rose apoy la cabeza contra la pared, agradecida por el descanso, pero incluso all, donde no daba el sol, estaba tibia y no ofreca frescor. Rose suspir y se enjug la nuca y entonces vio que en la plaza haba una fuente. Su botella estaba casi vaca, as que decidi acercarse para llenarla. Un montn de nios jugaban alrededor de la fuente, corran alrededor de la pila en la que el agua manaba de una cabeza de len de bronce. Rose sostuvo la botella bajo el chorro y despus no pudo resistir la tentacin de mojarse la nuca y los hombros. Eh! exclam, cuando uno de los nios le dio un empujn. Su cofia se enred en uno de los dientes de bronce y, al enderezarse, aparecieron sus cabellos rojos y empapados. Los rizos brillaban al sol y las gotas que colgaban de ellos fulguraban como el roco hasta que Rose sacudi la cabellera y las desprendi, salpicando a los nios que se alejaron soltando alegres chillidos, pero lentamente, para no perderse la ducha, gritando para que Rose siguiera sacudiendo la cabeza. Rose ro y sumergi la mano en la pila para salpicarlos an ms. Entonces oy que alguien la llamaba por su nombre. Se incorpor, sorprendida, y se protegi los ojos con la mano; el sol haca brillar las piedras y el suelo mojado, y Rose apenas distingua nada. Slo vio a John cuando lo tuvo directamente delante de s. Los chicos enmudecieron y se marcharon. Jadeando tras la carrera, John la contempl y despus le coloc un rizo detrs de la oreja. Rose le lanz una mirada atnita. La enfermedad haba demacrado su rostro ancho y los huesos se destacaban como tallados por un cincel. Una nueva cicatriz le recorra la mandbula izquierda, pero sus ojos brillaban como en su primer encuentro.
~382~
Tessa Korber
Crea que... tartamude Rose, recordando los innumerables intentos de encontrarlo en los hospitales y los albergues, en las iglesias medio quemadas atiborradas de fugitivos. Tu amigo Chris dijo que te haba perdido de vista tras el segundo ataque. John asinti. Volv a encontrarme con l hace escasos das. Fue l quien me dijo que pensabas ir a Jerusaln, Rose dijo, aferrndola de los hombros. Casi muero, me dieron por muerto y tal vez lo estuviera. Durante das permanec tendido en alguna parte rodeado de personas desconocidas, y yo tampoco me reconoca a m mismo. No, es verdad prosigui al ver su expresin de duda un tanto obstinada. Me preguntaban cmo me llamaba y no saba qu contestar, lo haba olvidado todo. Excepto una cosa dijo, lanzndole una mirada tan intensa que Rose se ruboriz. Cuando recuper la cordura, me dijeron que durante mi delirio slo peda una cosa, una flor, Rose. Peda por ti. John inspir profundamente. Y entonces comprend algunas cosas acerca de nosotros y de nuestro pasado. John dijo Rose en tono incmodo, porque la palabra pasado le despertaba recuerdos desagradables, lo siento mucho, pero... Me es igual, Rose, completa, total y absolutamente indiferente. John solt una carcajada de liberacin, tan sonora e incontenible que Rose se uni a ella, aunque apenas poda dar crdito a lo que oa. John? pregunt en tono preocupado. Acaso no lo comprendes? exclam l, todava entusiasmado por lo que l haba comprendido. Alz las manos, como queriendo agarrar todo lo que la rodeaba: el cielo azul, el agua, las personas, la plaza. Estamos vivos! Estamos aqu! Y considero que eso es lo nico que cuenta. John volvi a inspirar profundamente para absorberlo todo: el aire de las montaas en el que el olor a hospital y el pestazo del humo estaban ausentes. El calor del sol en su piel, a la que por fin ya no cubran las vendas. Las risas excitadas y alegres de las personas en esta ciudad dedicada a la paz. Y la dulce cercana largamente ansiada de Rose. Le lanz una mirada rebosante de amor. Y entonces Rose volvi a sentir el aleteo de su corazn, vago, ligero, pero esperanzado; una amplia sonrisa se extendi por su rostro, y apoy sus manos en los brazos de John. Pero he de pedirte algo dijo l en tono repentinamente serio, y frunci el ceo. Rose lo mir, asustada. Si vuelves a escaparte de m, entonces, entonces...
~383~
Tessa Korber
Entonces, qu? pregunt ella, inclinando la cabeza hacia atrs con aire desafiante. l cogi sus cabellos rojos y rizados y la atrajo hacia s. Pues que no lo aceptar y te tomar como esposa pese a ello. Rose quiso decir unas palabras, pero el beso de John le sell los labios. Permanecieron as un buen rato, sin prestar atencin a los murmullos de los peregrinos ni a los chillidos de los nios que brincaban en torno a ambos y los salpicaban con el agua de la fuente. Por fin, John dijo en voz baja: Lo saba, durante un tiempo no lograba recordarlo, pero estaba seguro: tu nariz est cubierta de pecas diminutas. Y entonces fue ella quien lo hizo callar con un beso. Cuando por fin lleg el obispo para conducir a su grupo hasta la iglesia del Santo Sepulcro, haba dos personas que se agarraban de las manos con ms fuerza que las dems. Y cuyo corazn lata con ms alegra que la de ningn otro.
Fin
~384~

Tessa Korber La Reina y La Doncella

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Tessa Korber La Reina y La Doncella

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

Tessa Korber

oprima el pecho, la envolva, la aplastaba y, como un torrente helado, el temor la arrastr.

Yo tambin, hermano contest ella en tono amable, y se temi lo peor.

Son los desaparecidos? pregunt Juana; el corazn le lata con fuerza.

You might also like