Un amigo de Bolivia tuvo a bien enviarme la composicin de una serie de muestras de gas natural (Ver Tabla No. 1).

Dado que es el campo al cual me he dedicado toda la vida, consider conveniente calcular las propiedades y observar el comportamiento de esta mezcla de hidrocarburos. A simple vista, todo luce bien, pero los aos me sugieren algn grado de incredulidad cuando recibo los anlisis. Al conversar con los estudiantes, durante las clases de Cromatografa, les suelo poner ejemplos que lucen extravagantes: Es normal que ahora haya en el saln de clases alguna muchacha que por su atractivo se destaque dentro del grupo y, dirigindome a ella, suelo decirle. Supongamos que esta belleza trae un anlisis de sangre u orina y, al estudiarlo, resulta que est en tan malas condiciones que de ser cierto lo que veo debera salir corriendo para el hospital. No obstante, al mirarla, las aproximaciones que uno realiza se apartan a kilmetros de las primeras consideraciones. Cul puede ser la respuesta? - Por favor, seorita, repita el anlisis!. El que me trajo no es confiable. Igual nos sucede a nosotros cuando estamos trabajando con gas natural. Establezcamos ahora las mismas consideraciones con las composiciones que me ha enviado mi amigo de Bolivia. Cules son las caractersticas que saltan a la vista? Todas tienen nitrgeno en mayor o menor cantidad. No reportan el contenido de agua en el gas natural. La cantidad de lquidos extraibles (C3+) es relativamente baja. No aparece H2S en ninguno de los campos. Qu consideraciones se desprenden del estudio?

El observador comn aceptara que, en efecto, el gas no tiene sulfuro de hidrgeno y que, adicionalmente, tampoco tiene agua. El analista experimentado tendr otras consideraciones Existe la tendencia de algunos vendedores de equipos, de organizar el instrumento de tal manera que no se pueda visualizar la presencia de agua. En esos casos es comn que el cromatgrafo trabaje, simultneamente, con los detectores de conductividad trmica y el de ionizacin a la llama. El primero detecta los componentes ms voltiles (N2, C1, C2, CO2) el segundo, los componentes ms pesados de la cadena parafnica (propano, butano, etc.), pero el agua se enva al detector de ionizacin a la llama, que no es capaz de detectar lo que no se queme. Por lo tanto, no aparece en la muestra analizada. A eso se le suele llamar anlisis de base seca. Debemos entonces entender lo siguiente: no es que no haya agua en la mezcla analizada sino que se organiz el equipo para que no la detectara, un aspecto que en ocasiones se establece para no permitir que se verifique la calidad del anlisis realizado, tomando como excusa que eso se puede hacer apoyndose en la presin y la temperatura en el sitio donde ha sido tomada. Qu inconvenientes presenta este mtodo? Una serie de consideraciones adicionales aparecen de inmediato. a) El ingeniero de campo piensa que no hay agua en el gas, lo cual es falso. Eso crear depsitos de lquidos en las tuberas, formacin de hidratos y dems consecuencia propias del caso. La presencia de agua terminar reduciendo la capacidad de transporte de la tubera y la presin caer por debajo de los lmites deseados. Cuando el operador conoce el tema, podr tomar el descenso de la presin como una advertencia de cundo debe correr el cochino para eliminar las impurezas. b) No se le debe otorgar absoluta seguridad al hecho de que no haya sulfuro de hidrgeno en el gas natural. En alguna oportunidad algo as ocurri en Venezuela y, como consecuencia, la corrosin destruy un gasoducto que atraviesa el pas por la parte norte. Las prdidas obviamente fueron cuantiosas. Los fabricantes de cromatgrafos, as como las empresas que se dedican a estos anlisis, suelen colocarle a los equipos un filtro con limaduras de hierro, de tal manera que, el sulfuro de hidrgeno que contiene el gas reaccione con el hierro y desaparezca de la muestra. De esta manera, con el trabajo continuo del equipo se termina destruyendo el filamento del detector de conductividad trmica, el corazn del equipo. Por ello, la persona que ordena el anlisis, debe exigir en forma contundente que al presentar los resultados se agregue el contenido de agua y de H2S. El primero de ellos no debera

incrementar el costo del anlisis, no as el segundo, porque en este caso se necesita un detector especfico para compuestos sulfurados. Dicho sea de paso, al observar las Figuras No. 1a y 1b (*) se podrn observar los diferentes compuestos de azufre que pueden aparecer en una muestra de gas. No debemos olvidarnos que los depsitos de agua en presencia de CO2 y H2S garantizan la corrosividad del sistema. Hagamos ahora algunos comentarios sobre la presencia de Nitrgeno. No es extrao que este componente aparezca en el gas natural, no obstante, no debemos olvidarnos que si no se hace un vaco adecuado, habr aire en el muestreador y eso aparecer durante el anlisis (Ver Fig. No. 2). A su vez, el aire pudiera ser identificado como nitrgeno. Gracias a que algunos picos del cromatograma se superponen, el equipo confunde el aire con nitrgeno, porque aparecen en el mismo lugar (Ver Fig. No. 3). Alguna vez, mientras dictaba clases en un curso de Cromatografa de Fase Gaseosa, en el nivel de posgrado, una muchacha me present una composicin con un 52% de nitrgeno. La report aplazada, no admita que se hubiera dejado burlar de una forma tan grotesca y que me entregara resultados tan extravagantes. Tambin es bueno mantener presente que los anlisis comerciales se realizan utilizando un patrn en el cual aparecen los componentes que uno espera encontrar, pero es poco probable que alguien pida que le agreguen aire al gas patrn Ver las Figuras No. 1a y 1b (*). Ahora bien, si existe una posibilidad de que lo anteriormente explicado sea cierto, no es extrao que haya que dudar del porcentaje de componentes pesados. Este parmetro sube o baja dependiendo de la temperatura o de las condiciones ambientales en el momento en que se toma la muestra. Los operadores acostumbran a verificar si hay lquidos depositados en el sitio donde se recoge el gas natural en el cilindro, para ello abren alguna vlvula cercana y comprueban la presencia de agua e hidrocarburos en el fondo de las tuberas.

A qu se conoce como gas natural? A la mezcla de hidrocarburos que comnmente se emplea para propsitos energticos y que, por lo general, se utiliza para fines domsticos e industriales. Es conveniente aclarar que - en su composicin - no aparecen nicamente los hidrocarburos, sino tambin las impurezas, como el agua, el dixido de carbono y el sulfuro de hidrgeno, citados a ttulo de ejemplo. Adicionalmente, el personal que trabaja en este tipo de operaciones debe vigilar la presencia de arena, que produce la erosin. Las parafinas y los asfaltenos se depositan y crean problemas. Cuando el agua est en forma lquida y en presencia de sulfuro de hidrgeno ( H2S), forma cidos que corroen las instalaciones. El ingeniero encuentra su razn de ser en la solucin de estos problemas.

Para el profesional de la ingeniera, el gas natural no es nicamente la mezcla de componentes parafnicos y de sus respectivas impurezas, sino tambin las condiciones que aparecen en virtud de cada uno de esos elementos contenidos en el fluido. La presin y la temperatura a la cual se debe conducir el gas nos habla de la cantidad de lquido que se puede depositar en el sistema, del espesor de la pared metlica de los equipos, del dimetro de la tubera que se utiliza para conducir el fluido y de muchos otros aspectos que configuran el diseo. Del conocimiento que se tenga de estas variables y del dominio en su utilizacin depender el xito del profesional que se dedica a profundizar en el manejo de esta informacin. Cmo se sabe lo que hay en el gas? La tcnica ms comnmente utilizada para saber lo que contiene el gas natural es el anlisis cromatogrfico. Los cromatgrafos son equipos provistos de columnas construidas con acero inoxidable o de plstico, rellenas de substancias que atraen individualmente a cada uno de los componentes en funcin de su composicin. As, a medida que el gas avanza dentro del tubito, cada componente se adhiere a la superficie de la sustancia utilizada como relleno y se queda retenida por un determinado lapso. Eso permite que se vayan separando los diferentes componentes que integran la muestra. A la salida del tubito existe un detector encargado de registrar el momento en el cual pas un componente puro. El analista (persona encargada de operar los equipos) se encargar de que el usuario del conocimiento reciba el informe de manera apropiada. De su interpretacin posterior vendr el buen uso de los diseos existentes o la prevencin necesaria para que las instalaciones sean capaces de manejar los fluidos tal como lo previ el diseador. Con los anlisis que se hacen en el laboratorio se van identificando los diversos integrantes de la muestra. Cuando ya se ha ensayado el uso de la herramienta, el proceso se vuelve rutinario y el analista identifica con seguridad la composicin de cada una de las muestras que le llegan al laboratorio. Por ello se requieren estos equipos en las plantas de procesamiento de gas natural. Los profesionales de experiencia trabajan con la seguridad requerida cuando las circunstancias obligan. As no solamente se garantiza la operabilidad eficiente de la instalacin sino que, adems, el operador se puede anticipar con los correctivos que sean necesarios antes que el problema se haga evidente.

Cuando las plantas de gasolina natural no disponan de los cromatgrafos en lnea, el operador se daba cuenta del cambio de la composicin cuando ya haban pasados doce horas y se requera de otro medio da para estabilizar la torre. De hecho, la produccin se sala de especificaciones. Ahora, cada veinte minutos se puede tener el anlisis de la composicin que est llegando y, en caso de que el producto cambie, se producirn las acciones inmediatas que sean necesarias para corregir las desviaciones. Es siempre cierta la composicin del gas? No! Es comn que al hacer el anlisis se pasen errores. De all el usuario debe tener mucho cuidado al certificar una determinada composicin. Cuando el informe del laboratorio se utiliza para asuntos de rutina, no habr problemas en aceptar ligeras desviaciones en la composicin reportada. No obstante, cuando la muestra deba utilizarse en el diseo de plantas de gasolina es necesario ser muy cuidadoso con la garanta que se deba tener en la muestra, porque las desviaciones resultan muy costosas. En ese caso es necesario que el ingeniero ordene un anlisis por cromatografa extendida. Pudiera ocurrir que, al poner la planta en funcionamiento el diseo no satisfaga la alimentacin real que le est llegando o que no se amortice la inversin en el tiempo debido. Otras veces, cuando no se tiene cuidado en identificar componentes como el H2S y se pone en uso la planta, la corrosin puede destruir las instalaciones en muy poco tiempo. Los componentes metlicos no necesariamente se pueden analizar por cromatografa de fase gaseosa, no obstante, es conveniente advertir que el mercurio (Hg) ataca el aluminio, material que se utiliza para la construccin de los intercambiadores de calor criognicos comnmente conocidos como cajas fras. Estos equipos tienen un peso muy fuerte en el funcionamiento de la planta tanto por el costo, la cantidad de lquido que se obtiene con este tipo de intercambiadores y el incremento de la eficiencia en el manejo de las torres. Trminos que ms comnmente se utilizan: gas natural, gas metano, LPG o GLP, GNV, etc. La terminologa utilizada para identificar el gas natural, en funcin de su composicin

es muy variada. Lo normal es que se identifique como tal a la mezcla ms liviana, normalmente formada por metano y etano. No obstante, la proporcin del metano en dicha mezcla es muy variable (70% al 98%), dependiendo del yacimiento de donde proceda la corriente de gas. Si se trata de un gas seco, la proporcin del metano ser muy alta, cuando el gas procede de yacimientos asociados posee una proporcin significativa de componentes pesados, identificados en la industria como propano ms (C3+). El propano y los componentes ms pesados que estn presentes en el gas natural se suelen extraer de la mezcla para formar el LPG y la gasolina blanca. El primero se vende en garrafas y se utiliza para propsitos domsticos, as como para el automovilismo; la gasolina blanca tiene propsitos mltiples para usos industriales y domsticos y se utiliza como base para la preparacin de las gasolinas de motor. Componentes pesados en el gas natural, C3+, GPM. Importancia. Ejemplo de clculo. Para extraer los componentes pesados del gas natural se disean las plantas de gasolina o de extraccin en las cuales los componentes pesados se separan del metano y del etano que, entonces, se utiliza como gas natural. En las plantas de extraccin se ha hecho comn el uso de la tecnologa que se puso en vigencia para los sistemas criognicos en los cuales se opera a muy bajas temperaturas. Con ello se logra una alta eficiencia en los procesos. Los expansores han permitido utilizar la energa que se obtiene al descender la presin. Al expandir el gas se baja la temperatura de los fluidos, con lo cual se facilita la condensacin de los componentes pesados en las torres de fraccionamiento. Ello ha permitido una eficiencia mucho ms alta que la que se suele obtener con las vlvulas J-T. Con el trmino GPM se identifica a la cantidad de galones de lquido que se pueden extraer de cada mil pies cbicos de gas natural. As, cuando se habla de un GPM = 3,0 estamos diciendo que, de ese gas, se pueden extraer 3.000 galones de lquido (71,43 bls) de cada milln de pies cbicos medidos en condiciones estndar (14,7 lpca y 60F). El lector podr apreciar la riqueza representada en cualquier corriente de hidrocarburos en funcin de la composicin del gas. Obviamente, cuando se habla de 100 millones de pies cbicos de gas natural, con un GPM = 3,0, se est diciendo que de ese gas se pueden extraer 7.143,0 bls de lquido, que vendidos a 15 dlares, estaran representando un ingreso bruto de

107.145,0 dlares por da. El lector podr entender por qu se le llama gas rico al que contiene una alta proporcin de componentes pesados. Obviamente el gas pobre posee un contenido muy bajo de componentes licuables. Para qu se usa el gas? Como gas natural o gas metano, el uso que ms comnmente se le da est relacionado con su poder energtico o la cantidad de energa que se puede extraer de un determinado caudal. En la generacin de electricidad, el gas ha tenido efectividad y vigencia. No en todos los sitios hay la posibilidad de disponer de energa hidrulica y, en la medida en que el hombre acaba con los bosques la disminucin del caudal de los ros va bajando la eficiencia de las generadoras hidrulicas. As, ha aparecido la necesidad de utilizar el gas metano como generador de energa. Como insumo petroqumico, el gas natural ha sido la materia prima que mayor valor agregado le imprime a los hidrocarburos. A manera de ejemplo citaremos las cifras del ao 1995, en el cual el valor de las ventas de gas en el nivel mundial, para la industria qumica y petroqumica fue de 1.550.000 millones de dlares, mientras que las ventas para la industria petroqumica alcanzaron una cifra de 670.000 millones. Esto se compara con 380.000 millones de dlares que gener la industria del petrleo en el mismo ao. El gas utilizado para la industria petroqumica produjo 280.000 millones (73,7% del total generado por el petrleo). En estos momentos la potencialidad del gas como insumo industrial ha crecido de manera considerable. No olvidemos que la conversin del gas natural en productos petroqumicos ha sido uno de los retos del hombre durante el siglo XX. (Plsticos, tela sinttica, fertilizantes, glicoles, MTBE, el sustituto del tetraetilo de plomo en la gasolina de motor, entre muchos otros) Cada uno de los componentes tiene un uso especfico, adems de las referencias anteriormente presentadas, el metano se emplea en sustitucin de la gasolina; el propano, usado como un nico componente o en combinacin con el butano, conforma el LPG, que se expende en garrafas de diferentes tamaos, tanto para propsitos domsticos como para el automovilismo. La gasolina natural o gasolina blanca, tiene muchsima aceptacin como solvente y se almacena en pequeos recipientes (de un galn) para fines domsticos. Tambin sirve como producto base para la preparacin de la gasolina de motor.

Y as podemos ir ampliando las muchas aplicaciones del gas natural. Bien puede decirse que si tuviramos gas, slo gas y nicamente gas, y lo supiramos utilizar de manera apropiada, ya se tendra la potencialidad necesaria para promover el bienestar de los pueblos del mundo. La cromatografa de fase gaseosa es una de las ciencias que mayor aplicacin tiene en el comportamiento de los seres humanos. Su empleo es de tal magnitud que si solamente algunos profesionales de cada una de las disciplinas se dedicaran al cultivo de esta ciencia ya podramos garantizar una mejor calidad de vida para nuestro pueblo.

A continuacin se enumeran algunas aplicaciones.

1.

Se emplea para analizar productos de la industria del petrleo, entre ellos del gas y del petrleo,

2. El anlisis del gas natural es la base de la informacin requerida para hacer el Diagrama de Fases, un dibujo con el cual se puede predecir el comportamiento de la muestra, a cada condicin de presin y temperatura.

3. Al iniciar la produccin del yacimiento, es muy conveniente sacar una muestra de los fluidos originalmente in situ para disponer del diagrama de fases inicial. As se podr controlar la vida til del yacimiento.

4. Cada planta de gas debe tener cromatgrafos en lnea para medir las composiciones de los productos que entran y salen de la planta. Esto es obligante para garantizar la economa del proceso. El conocimiento exacto de las condiciones a

las cuales llega y sale el fluido, o su conocimiento dentro de la instalacin, permite operar la planta con mayores probabilidades de xito.

5. Antes de cargar un tanquero, la empresa deber analizar lo que vende para conocer la composicin que despacha. Un producto fuera de especificaciones puede ser rechazado por el comprador. Los contaminantes del tanque, debido a los residuos de los cargamentos anteriores, pueden invalidar la carga. As el despachador debe estar muy consciente del grado de limpieza que tienen las bodegas donde ha de bajar la carga.

6.

Los contaminantes en cualquier producto se detectan mediante anlisis cromatogrficos.

7. Desde el punto de vista ambiental es necesario conocer la cantidad de contaminantes que tiene el aire que respiramos, el agua que bebemos y los productos que - en general consumimos. Cada pas debe estar en condiciones de proteger a su pueblo y, en consecuencia, disponer de los equipos y personas calificadas para hacer los anlisis respectivos.

8. Todos los das se debera medir la calidad del aire que respiramos o del agua de los balnearios, o las bebidas que consumimos, para saber si son aptas para el consumo humano. Los alimentos, tales como vegetales y hortalizas, por lo general, contienen pesticidas, que deben ser controlados para que no disminuyan la calidad de vida de la poblacin.

9. Los licores son adulterados con mucha frecuencia. Por lo general se les agrega alcohol isoproplico, que genera el infarto al miocardio, o con alcohol metlico, que produce la ceguera. Cuando se puede comprobar la adulteracin, los consumidores estn protegidos.

Por eso la Guardia Nacional persigue a los productores de licor en los alambiques clandestinos y obviamente, a los que adulteran las bebidas.

10. Los vendedores que internacionalmente representan las fbricas de refrescos cobran la patente a travs de la esencia, la cual diluyen con agua en los pases respectivos. Cuando las embasadoras utilizan productos de la competencia, ello se descubre por los rastreadores que le colocan a los productos originales.

11. Todos los pases deben controlar la calidad de los medicamentos para tener la seguridad de que poseen las especificaciones adecuadas. Alguna vez, en un curso de cromatografa, un participante analiz las diversas marcas de alcohol isoproplico que se ofrecen en el mercado venezolano y ninguna posea la concentracin que aparece en la botella. Ahora se emplea el Listerine como desinfectante.

12. En EUA, cuando se produce un choque y el conductor se da a la fuga, cualquier marca que haya quedado en el otro vehculo servir para saber, por medio de un anlisis cromatogrfico, la marca, el color y el modelo del vehculo que produjo el accidente. Los fabricantes deben registrar los patrones de pintura que utilicen.

13. En medicina, el contenido de cualquier componente en el organismo puede ser detectado por cromatografa: colesterol, esteroides, urea, drogas, etc.

14. Al analizar orina, sudor o sangre, citadas como ejemplos, se puede verificar si una persona est consumiendo drogas (cocana, marihuana, herona, etc). Para hacer el anlisis es suficiente una millonsima parte de litro de la muestra (sudor, saliva u orina).

15. El anlisis de la composicin de los gases de escape, de los vehculos nos indican la calidad de la combustin. As se puede corregir el funcionamiento de la unidad.

16. Las detectores de gases que se emplean como alarmas, son pequeos cromatgrafos diseados para un componentes especfico.

17. El anlisis de pesticidas, herbicidas y biocidas de cualquier tipo, implica una tcnica avanzada en el empleo de la cromatografa. Es de importancia vital en todos los productos de la agricultura y en la calidad de vida de la poblacin.

18. En resumen la cromatografa de fase gaseosa se puede usar para el anlisis de muestras en estado gaseoso, lquido y algunos slidos. Es comn el empleo en el anlisis de pesticidas, sabores, perfumes, licores, bebidas gaseosa, pinturas, medicinas, drogas y drogadiccin, esteroides, aminocidos, contaminantes del aire y del agua, cidos grasos y lpidos, hidrocarburos, pruebas de calidad, entre otras.