Caridad, coraje y entrega: Mary Slessor Parte II Por: Patricia Daz Ters Dame, Seor, coraje y alegra para

escalar la cumbre de este da. Jorge Luis Borges Muy diversos propsitos arrastraron a hombres y mujeres al Continente Negro durante el siglo XIX, y mientras algunos fueron motivados por afanes puramente cientficos o llevados por el espritu aventurero, otros ms como la escocesa Mary Slessor, sintieron el llamado para hacer el bien entre aquellos seres humanos que eran sometidos por la supersticin y las brbaras costumbres que prevalecan entre las tribus olvidadas de las selvas africanas. Para hacer frente a tan temible tarea haca falta un espritu fuerte, pero tambin alegre, ya que Mary Slessor se distanci bastante del estereotipo de las misioneras de apacible carcter entregadas por completo a la oracin y la educacin ms o menos formal de las tribus nativas. Por el contrario, nuestra dama tena una frrea voluntad que la llev a despreciar su comodidad y en muchas ocasiones su propia salud, con la finalidad de poder ejercer una influencia real entre aquellos pueblos. As, Mary tuvo su primer contacto con el que sera su hogar durante el resto de su vida, desde la cubierta de un destartalado navo llamado Ethiopia, desde el cual vio cmo las costas africanas variaban desde el blanco deslumbrante de las playas de Costa de Oro, hasta el gris verdoso de los nauseabundos pantanos de Calabar (Nigeria), que era su verdadero destino. El territorio africano recibi entonces a la misionera con un calor aplastante y una humedad asfixiante, los cuales abrumaron sus sentidos desde que puso pie en Duke Town, territorio que tan solo cuatro dcadas antes haba sido base para los barcos negreros dedicados al nefando trfico de esclavos, mismo que para el ao en que Mary parti del puerto de Liverpool, 1876, haba sido ya prohibido y sustituido por el comercio de aceite de palma. Mission Hill, sitio dirigido por el matrimonio Anderson, fue pues el lugar en el que residi Mary a su llegada a Calabar, situndose la estacin misionera en lo alto de una colina donde habanse construido una escuela y una iglesia rodeadas de hermosos jardines con cuidados huertos. En las habitaciones de la casa principal, Mami Anderson explic a la recin llegada que en las tribus vecinas se llevaban a cabo brutales costumbres como el asesinato de los gemelos se consideraba un acontecimiento prcticamente infernal, debindose eliminar con presteza a los recin nacidos, a quienes arrancaban del seno de sus horrorizadas madres, quienes a su vez eran exiliadas y apartadas de la comunidad, como portadoras de un mal superior-, as como crueles castigos fsicos a los que eran sometidas las mujeres abatidas hasta el extremo por sus esposos o amos- por nimias faltas; a la vez que la imparticin de justicia el veredicto de inocencia o culpabilidad por diversos crmenes- estaba supeditada a brbaros actos como el envenenamiento o el empleo de aceite hirviendo sobre los presuntos malhechores. Ahora bien, la visin de Mary Slessor sobre las situaciones que le fueron descritas por su anfitriona fue ms bien crtica, de modo que lejos de angustiarse o asustarse, firmemente decidi que hara cuanto estuviera en su mano para erradicar tan espantosas acciones. Siendo consciente de que muy pocos nativos haban abrazado la fe cristiana entre los cuales se encontraba el hijo del rey nativo Eyo Honesty-, y conociendo que esta conversin era obstaculizada por costumbres prohibidas para los cristianos como la poligamia o la esclavitud domstica, mismas que los indgenas no deseaban abandonar, determin que primero era necesario conocer la forma de vida y pensamiento de aquellos a quienes deseaba salvar. Para ello, se impuso la tarea de visitar aldea por aldea y vivienda por vivienda, encontrando en muchas de ellas que lo que prevaleca era el gusto por el alcohol trado por los europeos, especialmente la ginebra, de la cual encontraba multitud de envases vacos que compartan el piso de las chozas con calaveras humanas y amuletos mgicos. Pero a Slessor le resultaba complicada la convivencia con los nativos al desconocer su idioma, por lo que otra de sus metas primarias fue aprender la lengua local, el efik, en la escuela de Mission Hill, empresa en la que progres rpidamente. Asimismo, deseaba conocer los caminos y ser capaz de explorar el territorio por cuenta propia, por lo que cuando sala de excursin, sola trepar sin miramientos a los rboles para poder apreciar de mejor manera cuanto le rodeaba, ante la mirada estupefacta de sus guas, quienes no estaban acostumbrados a observar tal conducta en una dama europea, que seguramente hubiera acarreado la reprobacin absoluta de sus congneres victorianas. Las injusticias sufridas por los ms dbiles en las tribus africanas llenaban casi la totalidad de los pensamientos de Mary, pero tambin se hallaba genuinamente preocupada por la familia que haba

dejado tierras britnicas, ya que tanto su madre como sus hermanos sobrevivientes prcticamente no tenan otro medio de sustento que las poco menos de 60 libras que la valiente misionera poda aportarles. De este modo, en 1879 decidi abandonar momentneamente su labor, para volver a su tierra y proporcionar un mejor acomodo a sus seres queridos, trasladndolos a un pueblito en las afueras de Dundee, donde pretenda que se vieran librados de los txicos efluvios industriales que tantos males les causaban. De igual manera, aprovech la ocasin para expresar al consejo misionero de su Iglesia, que no era su intencin regresar al frica para colaborar en un sitio donde haba ya suficientes personas que se hacan cargo de la escuela y la iglesia locales, y que era su deseo adentrarse en la selva para llegar a los nativos que no haban escuchado an la Palabra de Dios. El consejo accedi y cuando Mary regres a Calabar en 1880 pudo hacerse cargo de la misin de Old Town, lugar en donde cambi su cmoda estancia en una casa misionera, por una humilde chocita edificada con adobe y hojas de palma, en donde acomod solamente un camastro para descansar tras sus largas jornadas. Podemos imaginar entonces a esta joven escocesa menuda y pelirroja, abrindose camino en su quehacer cotidiano entre la selva, machete en mano, eliminando de su ruta la maleza trataba de obstaculizar su cometido, pero que ella abata tranquila y sistemticamente. Difcil como era hacerse con el respeto de los nativos, fue precisamente su desparpajo lo que le permiti conseguirlo, ya que haciendo aicos la estampa de la dama victoriana cubierta con severos vestidos, Mary Slessor haba decidido que poda moverse mejor a travs de la selva vistiendo amplias y frescas tnicas de algodn, que a su vez le permitan prescindir del estorboso cors tan apreciado por otras aventureras un poco ms conservadoras como Mary Kingley. As, la damita libre, accesible y valiente, alegre y dicharachera, se convirti en una oradora que todos los nativos deseaban escuchar en los servicios del domingo, y a quienes muchos atendan en las lecciones que imparta en la improvisada escuelita. Adems, considerada como una persona de suma confianza, pronto acab por encargarse de una gran cantidad de nios abandonados por sus padres algunos infantes fueron rescatados por la misionera de la misma selva-, en su puerta, muchos de ellos no por negligencia o falta de cario, sino porque sus progenitores apreciaban en Mary una mejor gua para sus pequeos que ellos mismos. Poco a poco Mary Slessor iba conquistando el rudo corazn de los nativos africanos, pero an falta por conocer sus vaivenes en el mundo de la poltica, sus triunfos ante los fieros jefes tribales y algunas otras peripecias que le valieron el nombre de Madre de Todos los Pueblos, pero sobre todo ello hablaremos con ms detalle en la siguiente entrega de esta columna.
FUENTES: Las reinas de frica. Aut. Cristina Morat. Ed. Plaza y Jans. Espaa 2003. Mary Slessor. Aut. Sally Toms. www.scotlandmag.com Dies At The Age Of 66 In Mud Hut. Aut. Rebecca Hickman. www.historymakers.info Mary Slessor of Calabar: Pioneer Missionary. Aut. W.P. Livingstone. www.wholesomewords.org