ARTCULOS

La amenaza biocombustible
13.08.07 JUANJO SNCHEZ ARRESEIGOR

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Todo lo que puede ir mal en Oriente Medio va mal: Afganistn, Irak, Irn, Israel, Lbano, Pakistn, Palestina, Yemen... A veces deseara haberme hecho experto en algn otro tema para poder escribir de vez en cuando un artculo optimista y positivo. Pero lo cierto es que si no fuera por el petrleo, le dedicaramos al mundo islmico la misma atencin que le dedicamos al frica negra: ninguna en absoluto. Dada la volatilidad geopoltica de Oriente Medio, se han planteado diversas soluciones para reducir en lo posible nuestra dependencia del petrleo: energa solar, elica, geotrmica, mareomotriz, biomasa, fusin nuclear, hidrgeno, etctera. Algunas de estas soluciones son viables, otras son tcnicamente factibles pero poseen un potencial muy limitado. Un par de ellas son ilusorias o incluso fraudulentas, aunque inofensivas, lo que por desgracia no se puede decir de la ltima moda al respecto: el biocombustible. Tcnicamente el tema no es demasiado complicado: El azcar presente en numerosos vegetales puede ser fermentado para convertirlo en alcohol o derivados como el metanol o el etanol. Construir un motor de etanol no plantea problema tcnico alguno... si disponemos del combustible. Pero de cuntos motores y de cunto combustible estamos hablando? El consumo espaol de petrleo es de 1,6 millones de barriles diarios; 584 millones de barriles al ao. El 60% de todo ese crudo se dedica al transporte, que depende del petrleo en un abrumador e inamovible 98,8%. Desde 1973 hasta la actualidad, la industria espaola ha reducido su dependencia petrolfera del 69,7% al 33,5%. Los dems sectores pasaron de una dependencia del 74,6% a slo el 54,1%. En cambio el transporte permanece anclado en el petrleo porque el motor de combustin interna propulsado por combustibles lquidos derivados del petrleo es la tecnologa ms eficiente jams creada para impulsar vehculos, por su autonoma, potencia, facilidad de manejo, abundancia del suministro y coste econmico. Por lo tanto es indispensable encontrar cuanto antes combustibles alternativos. En Brasil utilizan a gran escala la caa de azcar. Una tonelada de caa produce 66 litros de etanol y 250

kilos de desechos vegetales que al ser quemados proporcionan la energa suficiente para todo el proceso. El etanol posee menos energa que la gasolina (5.100 kilocaloras por litro frente a 7.800) pero eso puede compensarse aumentando la compresin o construyendo coches ms ligeros. Con una produccin media comprobada de 54 toneladas por hectrea/ao se obtienen 3.500 litros de combustible, lo que equivale a 22 barriles. Eso significa que para cubrir el consumo espaol de petrleo necesitaramos 25 millones de hectreas. El problema es que la superficie agrcola espaola es de 20 millones de hectreas. Podemos ampliar esa superficie, podemos sacrificar cultivos intiles desde el punto de vista alimenticio o industrial, como las flores o el tabaco -lo siento por los fumadores- pero la verdad es que no disponemos de tantos millones de hectreas. Las fras ecuaciones no tienen piedad. En el mejor de los casos, los biocombustibles pueden ser una ayuda muy valiosa al indispensable esfuerzo de ahorro y sustitucin, pero tambin pueden ser algo ms: una grave amenaza para nuestro bienestar. Desde hace un par de aos los norteamericanos han empezado a consumir grandes cantidades de biocombustibles elaborados a partir del maz. Existen 200 plantas ya construidas o en construccin, pero todo el maz de Estados Unidos slo proporcionara el equivalente al 6% del consumo petrolfero norteamericano. Por lo tanto han comenzado a comprar el maz fuera, provocando un alza general de precios en todo el mundo. El consumidor espaol todava no lo ha notado en su bolsillo pero eso cambiar pronto. Para que los norteamericanos puedan disfrutar de carburantes baratos, las familias del resto del mundo tendrn que pagar mucho ms por su comida; una desagradable molestia en los pases ricos pero una catstrofe para un gran nmero de pases pobres. Los norteamericanos consideran el derroche ms espeluznante como un derecho nacional. Los coches europeos gastan una media de 7 litros por cada 100 kilmetros, mientras que los norteamericanos consumen 13. Mientras la UE planea fabricar minicoches de una o dos plazas y reducir el consumo a 2 3 litros por cada 100 kilmetros, en Estados Unidos casi la mitad de los vehculos vendidos son esos enormes coches-furgoneta todo terreno, los SUV, que pueden gastar 23 litros o incluso ms de 60! Una vivienda norteamericana consume casi el doble que otra europea del mismo tamao. Podran reducir en un tercio su gasto de petrleo aplicando los mtodos europeos, pero no les da la gana. La amenaza biocombustible apenas ha comenzado, pero en Mxico arrecian las protestas porque la demanda norteamericana ha duplicado el precio del maz, que es un alimento bsico en su pas vecino del sur. Pronto suceder lo mismo en otros pases. Qu ocurrir dentro de unos aos, cuando la produccin actual de etanol se multiplique por 10, por 20 o incluso por 50 y llegue realmente a amenazar el suministro de alimentos en algunas regiones? Sin embargo quiero terminar con una nota optimista. Si aceptamos que su produccin ha de tener unos lmites muy estrictos, el etanol puede ser muy til para garantizar que se mantengan en marcha algunos servicios clave como ambulancias, bomberos y polica. El sector agrcola podra autoabastecerse cultivando ellos mismos el combustible que necesitan, para lo que seran necesarias 3,7 millones de hectreas. De esta forma, el etanol ya no sera una amenaza para nuestro suministro de alimentos sino todo lo contrario.