EL USO DE OXIGENO EN LA CIANURACIN DEL ORO PETER D. KONDOS, WESLEY F. GRIFFITH AND JAVIER O. JARA Traduccin: E.

Romn Vera

Resumen Tres minerales de oro, conteniendo varias cantidades de pirita fueron probados con el mtodo Canadian Liquid Air de medicin de oxgeno captado. La demanda de oxgeno de cada mineral de oro depende del contenido de pirita y de su origen mineralgico. La oxidacin del in sulfuro a sulfato y del fierro a ion frrico durante el pretratamiento es beneficiosa para el posterior consumo de cianuro. Los estudios de optimizacin de la lixiviacin del oro fueron realizados en una muestra de mineral de oro. Se determin que el consumo de cianuro es afectado fuertemente por el pH y por la concentracin de cianuro libre en la pulpa. La alta concentracin de oxgeno disuelto tambin como la alta adicin de nitrato de plomo, el pH y la concentracin del cianuro libre favorecen la cintica de disolucin del oro. La adicin de nitrato de plomo altera notablemente el comportamiento en la velocidad de disolucin de oro. INTRODUCCIN 1.1 General El oro est clasificado como un metal noble debido a su inactividad a muchas reacciones qumicas bajo condiciones normales. Ocurre principalmente al estado elemental no slo en forma de pepitas sino tambin finamente diseminado en rocas formando minerales tales como carbonatos, silicatos, sulfuros, teloruros, xidos, etc. [1]. Actualmente la mayora del oro es extrado por el proceso de lixiviacin cianuro alcalina. Basado en este proceso los minerales de oro se clasifican como refractarios libres de molienda. Los minerales libres de molienda son aquellos donde el oro ocurre como granos discretos en una matriz mineral y son suceptibles a la cianuracin convencional. Inversamente, la refractariedad del oro surge a causa de su diseminacin fina en sulfuros, silicatos, antimonita, minerales teloruros (matriz refractaria) o debido a la presencia de materiales carbonosos ( preg robbers) en los minerales. La cianuracin directa del oro refractario produce una pobre recuperacin de

oro; por consiguiente el tratamiento oxidante es dirigido al mineral refractario previo a la recuperacin del oro mediante el proceso de liviacin con cianuro. [2,3] 1.2 Qumica de la Cianuracin del Oro La oxidacin del oro es un pre-requisito para su disolucin en el lixiviante cianuro alcalino. Aunque el oro es inerte a la oxidacin, en presencia de un agente complejante tal como el cianuro (CN-) el oro forma un cianocomplejo [Au(CN)2] siguiendo su oxidacin a un cation oro (Au+) [4]. La ecuacin de Elsner [ecuac (1)] ilustra el rol del oxgeno en la cianuracin del oro [5]: 4Au+8NaCN+O2+H2O = 4[NaAu(CN)2]+4NaOH. (1)

Minerales suceptibles a la oxidacin ocurren invariablemente en menas de oro en mucha mayor concentracin que el oro. En consecuencia, la demanda de oxgeno durante la cianuracin no esta limitada slo al oro sino tambin a la concentracin de minerales oxidables tal como los sulfuros. Como ejemplo, la oxidacin de la pirrotita (FeS) soluciones alcalinas de cianuro, se ilustra enseguida: FeS + O2 + 6CN- + H2O = [Fe(CN)6]4- + So + 2OH- (2) en

El azufre se combina con el cianuro para formar SCN-. La oxidacin tiene lugar para formar [Fe(CN)6]3- y SO42-. Estas reacciones indican la demanda de oxgeno durante la oxidacin de los minerales de oro. La disolucin de los sulfuros resulta en un alto consumo de cianuro con la formacin de ciano complejos (e.g. De iones Fe2+, Zn2+, Cu2+, Ni2+, Mn2+) y SCN-. En varias ocasiones, una oxidacin, generalmente llamada pre-aereacin, es aplicada a la pulpa previa a la cianuracin con el fin de reducir la concentracin de oxgeno y de los consumidores de cianuro, por oxidacin y precipitacin. La pre-areacin de la pirrotita en una solucin muy alcalina, en ausencia de cianuro, resulta en las siguientes reacciones [6]: FeS + O2 + H2O 2Fe2+ + O2 + H2O = = Fe2+ + So + 2OH 2Fe3+ + 2OH= Fe(OH)3
-

(3) (4) (5)

Fe3+ + 3OH-

Adems, la solucin alcalina ataca la pirrotita para formar el sulfuro alcalino. Los sulfuros posteriormente se descomponen en tiosulfatos y sulfatos [7]: 2S2- + 2O2 + H2O = S2O32- + 2OH= 2SO42 + H2O (6) (7)

S2O32- + 2OH- + 2O2

Esta preoxidacin permite al posterior proceso de cianuracin proceder con niveles de consumo total de oxgeno y de cianuro mucho ms bajos. El rol del oxgeno en el sistema Au/CN se puede describir como un proceso electroqumico, que de acuerdo Habashi [8], la lixiviacin de una lmina de oro puro en una solucin de cianuro, se puede expresar por la siguiente ecuacin para la velocidad de disolucin del oro:

2ADCN*DO*[CN]*[O2] Rate = ----------------------(DCN*[CN] + 4DO2*[O2]

(8)

Donde [CN-] y [O2] son las concentraciones en la solucin (mol/ml),DCN- y DO2 los coeficientes de difusin (cm2/s), A es el rea superficial del disco de oro en contacto con la fase acuosa (cm2), y es el espesor de la capa lmite de Nernst. De esta ecuacin resulta que, a bajas concentraciones de cianuro, la velocidad de disolucin del oro depende principalmente de la concentracin de cianuro, mientras que para altas concentraciones de cianuro, la tasa de disolucin del oro depende de la concentracin de oxgeno [8]. En la prctica, se ha mantenido un alto nivel de cianuro en lugar de un alto nivel de oxgeno disuelto en la solucin (D.O.) [9]. Como resultado la mayora de las plantas operan a niveles de cianuro de modo que la disolucin del oro depende del nivel de O. D. Se han realizado muchos intentos para definir la cintica de cianuracin del oro en el procesamiento de minerales de oro. Esfuerzos recientes de Papangelakis [10] dirigidos a la identificacin de una ecuacin de cintica que conserve los efectos de [CN-] y [O2]. Esta ecuacin retiene todas las caractersticas bsicas de las ecuaciones de cintica que han sido propuestas en la literatura para la lixiviacin de minerales de oro y hace un esfuerzo para decouple los efectos de [CN-] y del [O2] de las constantes de cintica. La exitosa combinacin de la electroqumica y la cintica en una

ecuacin de cintica generalizada por Wadsworth [11] ha sido un progreso importante en los estudios de lixiviacin cianurada del oro. La demanda de oxgeno de cada mineral de oro fue identificada aplicando el procedimiento Canadian Liquid Air [9]. Conociendo la demanda de oxgeno de un mineral, la operacin de preoxidacin seguida por la cianuracin, o la cianuracin directa de la pulpa enriquecida con oxgeno disuelto puede ser optimizada respecto a una mayor recuperacin de oro, reducir el tiempo de retencin, bajar el consumo de cianuro y evitar las preocupaciones ambientales pertinentes a los efluentes cianurados y/o amoniacales. Esta tarea fue realizada con una serie de pruebas planeadas mediante una metodologa de diseo experimental.

2 EXPERIMENTOS En estos estudios se evaluaron tres muestras de mineral de oro. La muestra A fue chancada y molida a 80% menos malla 325 ( 45 um). Esta distribucin fina de tamao es utilizada en la planta para aumentar la liberacin del oro. La muestra B fue chancada y molida a 80% - malla 270 (53um). La tercera, muestra C, fue preparada a 80% menos malla 200 (74um). En la Tabla 1 se presenta el anlisis qumico de los tres minerales. En la muestra A aparentemente no hay un componente qumico problemtico (Ej. Cu, As; Te,...), En la muestra B, el alto contenido de azufre, y la presencia de cobre son potenciales fuentes de preocupacin en el procesamiento. La muestra C tiene un contenido apreciable de cobre.

En la Tabla 2 se presenta el anlisis mineralgico de las muestras de mineral. En el caso de la muestra A, albita, cuarzo y clorita son los principales minerales de ganga. La presencia de calcita es atribuida a la adicin de cal en el mineral de alimentacin, antes de la molienda. Slo la pirita es el mineral sulfurado, que, en general, no es muy reactivo en una solucin alcalina de cianuro. Sin embargo, en la prctica de planta, la temperatura de la solucin alcanza 40oC resultando velocidades de disolucin de pirita ms rpidas. Respecto a la muestra B, magnetita, cuarzo, feldespato y ankerita son los minerales de ganga. La pirita (48%) es el principal mineral sulfurado, tambin estn presentes pequeas cantidades de pirrotita, esfalerita, chalcopirita y arsenopirita. La disolucin de la pirita durante la cianuracin se presenta muy extensa, causando un alto consumo de cianuro. Este fenmeno es debido a la presencia de dos tipos distintos de pirita en el mineral. Un tipo de pirita que tiene mayor concentracin de Cu y As y por consiguiente, es suceptible a tasas de disolucin ms rpida. En la muestra C, el cuarzo, muscovita y pirita son las principales fases minerales. La presencia de pirita es un potencial preocupante durante la cianuracin, debido a su efecto de consumir cianuro. Las pruebas fueron realizadas para determinar la demanda de oxgeno de cada muestra de mineral de oro, mediante el procedimiento Canadian Liquid Air, descrito aparte [9]. Fueron utilizados tanto el aire como gas oxgeno. Para optimizar la lixiviacin del oro se realizaron una serie de pruebas adicionales en la muestra A. Un peso conocido de la muestra de mineral fue colocada en un reactor de vidrio automatizado, equipado con agitador mecnico, un difusor de gas, tan bien como probes de pH, de O.D. Y ORP (potencial oxidacin-reduccin). El pH de la pulpa se mantuvo en un nivel pre establecido, aadiendo automticamente cal apagada. Suficiente cantidad de agua destilada fue aadida para llevar la densidad de la pulpa a 50 % de slidos. Se utiliz el diseo experimental de Box-Behnken (superficie de respuesta) [12. 13] para la pre oxidacin del oro y optimizacin de la lixiviacin con asistencia de ECHIP para windows [14] que facilita el anlisis de resultados y produce ploteos valiosos para propsitos de interpretacin. Las variables controladas y sus respectivos rangos son: Preareacin / Cianuracin pH: 10 - 12 Nivel de oxgeno disuelto (ppm): 8 - 16 Adicin de Nitrato de plomo (g/t). 0 - 25

En la Tabla 3 estn las condiciones y resultados de los experimentos realizados. Se sigui una secuencia de pruebas al azar. Cada experimento en la serie tuvo una duracin de 2h de pretratamiento y aproximadamente 45 h de cianuracin. No hubo separacin slido lquido entre las dos etapas de lixiviacin. El nitrato de plomo fue aadido en la etapa de pretratamiento, mientras que el nivel de O.D. Fue mantenido constante durante el experimento con una mezcla apropiada de aire/gas oxgeno. Durante la cianuracin, se tomaron muestras regularmente (al principio con mas frecuencia), de manera que se podan hacer las correcciones necesarias para mantener el nivel de cianuro libre. La cantidad de cianuro aadido durante los periodos de muestreo fue anotada, de modo que el consumo total de cianuro pueda ser determinado. Los slidos removidos con las muestras fueron retornados al reactor. Un nmero limitado de muestras fueron conservadas para analizar su contenido de oro tanto en solucin con en los slidos. 3 RESULTADOS Y DISCUSIN 3.1 Demanda de oxgeno de los minerales de oro.

Los resultados de las pruebas realizadas con las tres muestras de mineral de oro, utilizando el procedimiento CLA, se presentan en las Figs 1 y 2, que muestran el consumo de oxgeno como consumo acumulado de oxgeno (en g O 2/t de mineral) vs el tiempo acumulado (en h) para el aire y gas oxgeno, respectivamente. La relacin es lineal y el consumo total de oxgeno es notablemente mas alto con el uso de gas oxgeno. Estos grficos indican la importancia de la composicin mineralgica en el procesamiento del oro. Es evidente que mientras las muestras A y C necesitan un suministro limitado de oxgeno, la muestra B rica en pirita tiene una alta demanda de oxgeno y se esperaba la formacin de una cantidad grande de especies disueltas. El anlisis qumico de las soluciones muestra un incremento continuo del contenido de sulfato con el tiempo, mientras que el contenido de azufre en los slidos disminuye, el que se atribuye a la disolucin de los sulfuros metlicos (ej. Pirita) y a la oxidacin del azufre. La concentracin de sulfato en las soluciones tratadas con gas oxgeno es mayor que la concentracin en soluciones obtenidas con el uso de aire. Las cinticas de disolucin ms rpida de pirita como una funcin de [O2] son la razn de este fenmeno. En el caso de la muestra B, con una mayor concentracin inicial de sulfato hay una declinacin estable del contenido de sulfato

en la solucin, el cual indica que hay una precipitacin de sulfatos debido a la formacin de yeso. La concentracin de fierro en cualquier forma (frrico o ferroso) es insignificante, como se esperaba, por que cualquier fierro resultante de la disolucin de pirita es oxidada a ion frrico y precipita como hidrxido frrico en medio alcalino. El rol del pretratamiento con aire o gas oxgeno, a un nivel constante de pH, es disolver los sulfuros fcilmente solubles en soluciones alcalinas ligeramente oxidantes, a azufre oxidado (formando sulfatos) y metales (ej Fe2+ a Fe3+) para liberar el oro ocluido en la matriz refractaria, y formar precipitados secundarios (ej. yeso, hidrxido frrico). Esta etapa de preparamiento elimina una cantidad significativa de consumidores de oxgeno y cianuro de la siguiente etapa de cianuracin. 3.2 Optimizacin del Proceso de Lixiviacin del Oro

Los resultados de las pruebas de lixiviacin realizadas con la muestra A se presentan en la Tabla 3. Una tasa de disolucin inicial del oro (mol/cm3.s) fue introducida, para mostrar cuan rpido tiene lugar la extraccin del oro desde el principio hasta 0.5 - 2.0 h de cianuracin del oro. En tanto que el control del nivel de muchas variables (ej pH, O.D.) Fue excelente, el nivel de cianuro libre flucto notablemente (+/- 40%). Los niveles mostrados en la columna 4 de la Tabla 3 representan son nicamente valores objetivo. El anlisis estadstico completo de estas pruebas, los que estn basados en el diseo experimental de Box-Behnken, fue realizados con ayuda del ECHIP para windows [14]. La presentacin detallada de este anlisis supera el mbito de esta publicacin. La extraccin total del oro no sigue una tendencia estadsticamente aceptable, debido a la amplia dispersin de los datos. Esta situacin sucede debido al estrecho rango de extraccin del oro ( 7%), que est dentro del error experimental. Esto indica que los minerales refractarios fueron fcilmente oxidados. Mas confiable es el anlisis de regresin del consumo de cal, que evidentemente depende del pH de la lixiviacin.

Los datos de regresin del consumo de cianuro hacen evidente la fuerte influencia que el pH de la lixiviacin y la concentracin de cianuro libre tienen sobre el consumo de cianuro. Esta influencia est claramente ilustrada en el grfico 3D de la fig. 3, donde el consumo de cianuro ha sido ploteado vs el pH de lixiviacin y la concentracin de cianuro. El oxgeno disuelto y la adicin de nitrato de plomo son calculados a valores promedio, debido a que se determin que no tienen un rol significativo, dentro de las condiciones probadas, en el consumo posterior del cianuro. El pH de lixiviacin afecta la cintica de oxidacin de la pirita, la precipitacin del ion frrico, tambin como la generacin de HCN. De la Fig. 3 se puede deducir que el consumo mas bajo de cianuro se establece por la baja concentracin de cianuro libre (50 ppm) y un pH de lixiviacin de 10.8. El alto consumo de cianuro a alta concentracin de cianuro libre y bajo pH de lixiviacin est asociado con la evolucin de HCN, que es favorecido tanto por la alta concentracin de cianuro como por el bajo pH. Estos resultados son vlidos dentro del rango de condiciones usadas y con este mineral de oro en particular. El origen mineralgico del mineral es un factor crtico en su comportamiento metalrgico. Sin embargo la observacin que el consumo de cianuro aumenta con el incremento de la concentracin de cianuro en la pulpa es tambin evidente en las operaciones de planta, tal como se presenta en la Fig. 4 [15]. El aumento de la concentracin de cianuro libre en las pulpas permite la formacin de ciano complejos metlicos con mayor contenido de cianuro. Por consiguiente, las prcticas de planta con concentraciones altas de cianuro (400-500 ppm) deberan ser revisadas. Se debera hacer excepcin a

minerales con contenidos significativos de cobre, donde la determinacin del cianuro libre ( mediante titulacin con nitrato de plata) es profundamente interferido por el contenido de cobre. La tasa de disolucin inicial del oro (mol/cm3.s) de la muestra A ( Tabla 3) est entre 0.85 y 11.7 x 10 -12 mol/cm3.s, que corresponde a una extraccin entre 18 y 88% de oro en 1 h. La rpida cintica de disolucin del oro favorece una alta produccin, reducido consumo de cianuro y bajo contenido de impurezas (ej. Cu). Un anlisis de regresin de los datos de la tasa de disolucin del oro (tasa de disolucin del oro = yrate*10-12 mol/cm3.s) genera varios resultados interesantes. 3.3 Efecto del Nitrato de Plomo.

Todas las variables probadas en el diseo experimental tienen un efecto significativo en la velocidad de disolucin del oro, teniendo un efecto fuertemente marcado con la adicin del nitrato de plomo. Este fuerte efecto es evidente en Fig. 5 - 7, donde se ha ploteado la velocidad de disolucin del oro vs el oxgeno disuelto y la concentracin de cianuro libre, para adiciones de nitrato de plomo de 0.0, 12.5 y 25.0 g/t, respectivamente. Claramente altas adiciones de nitrato de plomo (hasta 25 g/t) favorecen la extraccin mas rpida del oro. El rol del plomo es atribuido a la fijacin del ion sulfuro y su remocin desde la solucin por precipitacin del PbS. En ausencia de plomo, se cree que se forma una capa de sulfuro auroso, que inhibe la disolucin del oro [16]. En adicin a esto, la presencia de galena (PbS) en la pulpa es conocida que acelera la disolucin del oro durante una interaccin galvnica. Adems, la adicin de nitrato de plomo causa un profundo cambio en el mecanismo de disolucin del oro. Una fuerte relacin entre la concentracin del oxgeno disuelto y la concentracin de cianuro libre, respecto a la velocidad de disolucin del oro, se muestra en la Fig. 5, en ausencia de nitrato de plomo. La importancia prctica de este descubrimiento es que hay una concentracin ptima de cianuro libre para la rpida disolucin del oro. Concentraciones mayores o menores que el valor ptimo reducen la velocidad de disolucin del oro. Esta misma velocidad aumenta con el aumento de la concentracin de oxgeno disuelto, a un ritmo ms rpido a niveles altos de O.D. Por consiguiente altas concentraciones de oxgeno disuelto y niveles de cianuro libre bien controlados en las plantas de oro es sugerido para alcanzar altas tasas de extraccin de oro.

La fuerte relacin entre las concentraciones de oxgeno disuelto y cianuro libre, con respecto a la velocidad de disolucin del oro, disminuye con la adicin de cantidades crecientes de nitrato de plomo (Fig 6 y7). Las altas concentraciones de ambas variables favorecen una extraccin mas rpida del oro. Es evidente que la adicin de nitrato de plomo en la pulpa de lixiviacin altera fuertemente el mecanismo de disolucin del oro, posiblemente afectando las reacciones superficiales del oro, con la remocin del azufre y a travs de una interaccin galvnica [16,17], como se discuti en un principio. Los estudios de CANMET indican que tambin es posible un proceso de transferencia cataltica del oxgeno. Las condiciones ms favorables para las altas tasas de disolucin del oro se presentan en la Fig 8. Prcticamente, todas las variables deberan estar en sus valores ms altos, dentro del rango de condiciones probadas. En la bsqueda de las condiciones ptimas tanto para el consumo de cianuro como para la velocidad de disolucin del oro, las Fig. 3 y 8 deberan ser consultadas. A partir de estas curvas se deduce que los resultados ptimos para la muestra A se obtienen con: [O2] = 16 ppm, Pb(NO3)2 = 25.0 g/t, pH = 12 y [CN-] = 150 ppm. El xito de estas condiciones radica en producir altas tasas de disolucin inicial del oro y muy bajo consumo de cianuro, mientras que la extraccin del oro alcanza 91% o ms. El alto valor del pH significa tambin un mayor consumo de cal. Ciertamente un anlisis detallado costo-beneficio es necesario en la planta particular para establecer la opcin mas benfica. 4. CONCLUSIONES Este estudio ha sido muy valioso en identificar tendencias en la optimizacin del procesamiento minerales de oro, tales como: ciertas de los

Cada mineral de oro tiene un nivel diferente de demanda de oxgeno, debido a su composicin mineralgica y origen. El uso de oxgeno durante el pretratamiento disuelve algunos minerales sulfurados y oxida el ion sulfuro a sulfato, y el fierro a ion frrico, que forma un compuesto insoluble de hidrxido frrico. Este pretratamiento es beneficioso en muchas operaciones debido a la reduccin del consumo de cianuro durante la cianuracin, y aumenta la velocidad de disolucin del oro.

El pH de lixiviacin y la concentracin de cianuro son las variables ms importantes para el consumo de cianuro. La disolucin del oro es mucho ms rpida con el incremento de la concentracin de oxgeno disuelto, en tanto que todo el resto de variables (ej. adicin de nitrato de plomo, pH, concentracin de cianuro libre) tambin tienen un efecto notable sobre la velocidad de disolucin del oro; y La adicin de nitrato de plomo altera el mecanismo de disolucin del oro cambiando los efectos de las concentraciones del oxgeno disuelto y del cianuro libre sobre la velocidad de disolucin del oro.

REFERENCIAS