LA EVOLUCIN DE LA EDUCACIN A DISTANCIA

Por Vernica Castro Haciendo un poco de historia, hacia qu poca habra que remontarse para hablar del inicio de la educacin a distancia, y qu caractersticas presentaba en ese momento? En realidad hay distintas versiones al respecto. Distintos autores remontan los orgenes de la modalidad hasta las ms antiguas civilizaciones, como la sumeria, la egipcia y la griega, y les atribuyen la intencionalidad de ensear a distancia a travs de cartas de claro contenido instructivo. Creo que desde una perspectiva amplia se puede hablar de distintos usos de la estrategia central de la Educacin a Distancia (la relacin pedaggica mediatizada) desde perodos muy tempranos de la historia. Pero yo me remitira a finales del siglo XIX, con las ofertas de enseanza por correspondencia que aparecen en anuncios en los peridicos desde 1800. En la enseanza por correspondencia podemos encontrar el antecedente remoto de la educacin a distancia, donde el oferente asume la responsabilidad de entregar unas lecciones en papel, generalmente va correo postal. Y esa era toda su responsabilidad: no asuma el control integral del proceso educativo, es decir, no haba seguimiento, interaccin, control, ajuste, etctera. Simplemente se reduca a vehiculizar la oferta de unas lecciones a travs de material impreso. Con el tiempo esas experiencias van evolucionando, y surgen en el comienzo del siglo XX escuelas de enseanza por correspondencia que empiezan a complejizar sus ofertas de tipo educativo. Hay que recordar que en Europa la Hermods fue una escuela por correspondencia que se desarroll en Suecia y lleg a tener 150.000 alumnos. Esa institucin modelo de enseanza por correspondencia constituy un valioso antecedente de la educacin a distancia. Relacionado con este desarrollo, Holmberg (prolfico autor que ayud a sentar las bases de la moderna Educacin a Distancia) dio impulso a la modalidad proponiendo su teora de la conversacin didctica guiada, donde comienza a darle importancia, adems de a las lecciones escritas, a la comunicacin con el alumno. l destaca la importancia del dilogo docente-alumno, y propone el establecimiento de una conversacin simulada con los alumnos que asegure la motivacin y el progreso de los estudiantes, superando los planteamientos basados nicamente en el trabajo sobre textos estandarizados y formas de comunicacin impersonal. Teniendo en cuenta el valor que hoy le asignamos a la interaccin, todos volvemos a recordar que Holmberg fue el que realmente introdujo en la primera educacin a distancia la necesidad de una comunicacin interactiva entre el que ensea y el que aprende. El problema que haba en esa poca de los primeros esbozos de la modalidad a distancia es el recelo de las instituciones educativas tradicionales, que la vean como una alternativa menor y con dificultades para integrarse al sistema educativo formal. En verdad lo que exista era un verdadero rechazo hacia una modalidad que se presentaba como muy

diferente de los cnones que manejaban las instituciones formales: no reuna las condiciones necesarias para ser aceptada como modalidad educativa formal dentro de las instituciones que realizaban ofertas acadmicas en los sistemas educativos. Este rechazo fue muy fuerte al comienzo y hubo verdaderamente una batalla entre modalidades, en la que la educacin a distancia pas a ser la pariente pobre, una educacin tildada de segunda. No obstante el escenario hostil, hubo sectores que la impulsaron, proyectos que se fueron desarrollando y concluyeron en algunas propuestas fuertes en el nivel superior, que iniciaron un cambio a partir de ese momento. Cuando despus de la segunda mitad del siglo XX hubo una explosin de la matrcula universitaria comienza a profundizarse la preocupacin por la democratizacin del acceso a la educacin superior. Todo este clima genera la necesidad del desarrollo de alguna experiencia que pudiera hacerse cargo de esa necesidad democratizadora. En ese contexto surge en el Reino Unido la Open University. El Partido Laborista presenta en el Parlamento un proyecto que estaba dirigido al sector social que no haba tenido en su momento la oportunidad de acceder a la Universidad, hacindose cargo as de la situacin de innumerables personas que ellos representaban como partido poltico. En el Congreso el proyecto genera una batalla parlamentaria con el partido conservador, que lo considera como una alternativa demaggica y facilista. La prensa lo ataca tambin fuertemente, pero sin embargo el proyecto se impone en el Senado. En 1969 empieza a disearse la universidad y en el 70 ya estaba funcionando. Ese momento marca un antes y un despus en la modalidad, que es puesta desde el punto de vista institucional en un lugar diferente al que haba ocupado, y es considerada desde entonces como una innovacin educativa en el nivel superior. An hoy consideramos que la revolucin ms importante que ha hecho la educacin universitaria en el siglo anterior ha sido esta. El nico cambio realmente estructural que tuvo la universidad desde sus comienzos hasta hoy ha sido el surgimiento de las universidades abiertas y a distancia, con su obligacin de reconfiguracin estructural integral. Luego, el modelo de la Open University es copiado y reproducido en muchos lugares del mundo. Y la aceptacin social que obtiene por sus logros y la cantidad de alumnos que atrae hacen que el modelo rpidamente se instale y produzca varias mega universidades: universidades abiertas y a distancia que tienen ms de cien mil alumnos. Eran totalmente a distancia?Cmo las caracterizara? S, eran totalmente a distancia y en ese momento de surgimiento se configuran y adoptan un modelo de tipo industrial, instalando la otra teora fuerte de la educacin a distancia: la forma industrial de ensear y aprender. Hay que recordar que el surgimiento de estas universidades es paralelo al auge del modelo econmico industrial de desarrollo, y resulta natural que en ese momento se tomen los mtodos de la industria para desarrollar la universidad. En este modelo los materiales se producen en serie, se atiende en masa, y hay una marcada divisin del trabajo que implica tanto diversificacin como cambio de los tradicionales roles docentes. Aqu se separa fuertemente de la modalidad presencial centrada en la comunicacin interpersonal cara a cara, donde el profesor asume

integralmente su rol para ensear. En la divisin del trabajo propuesta algunos producen los contenidos, otros el diseo o la evaluacin. El modelo de universidades autnomas a distancia que estoy describiendo hasta este momento fue evolucionando, y cambi no slo los principios tericos en los que se sustentaba sino tambin las estrategias y tecnologas para adecuarse a los requerimientos y posibilidades actuales. Tambin los destinatarios de la oferta acadmica de estas universidades estn cambiando. Hoy en da ya no se habla de dos poblaciones diferentes, una que padece los problemas de distancia y aislamiento y otra que puede sostener la presencia en instituciones convencionales. La educacin a distancia sigue sirviendo a aquellos primeros destinatarios pero puede atender a diferentes problemticas. Hoy ya no se la elige slo porque se vive aislado o porque no se tuvo la oportunidad en su momento. Hoy hay profesionales con problemas de tiempo para acceder a la educacin presencial y otros que estn acostumbrados a acceder al conocimiento a travs de las tecnologas, entonces prefieren esa forma a otras, y tambin personas que quieren hacer carreras que no son accesibles para ellos en forma directa, y lo hacen en forma mediada, que es lo que sigue proponiendo como desde sus inicios la modalidad a distancia: la mediatizacin de la relacin pedaggica entre el que ensea y el que aprende. La forma que asuma esa mediatizacin fue tambin variando con el tiempo, y se dieron distintas generaciones tecnolgicas en el modelo. En el siglo XX pas por tres generaciones distintas: la generacin del material impreso; la generacin de los medios audiovisuales, y la generacin digital, que implica todos los medios subsumidos en la computadora. Las tecnologas del siglo pasado como la radio, la televisin, el video, encontraron en la educacin a distancia una puerta de entrada para llegar a mbitos de la educacin no formal aunque no masivamente, pero no sucedi as en el sistema formal. Por qu las nuevas tecnologas de la informacin y la comunicacin s tienen una presencia mayor dentro de la educacin formal, particularmente en carreras de nivel superior? Creo que esto es parcialmente cierto, ya que an no est absolutamente generalizada la introduccin de las ltimas tecnologas en los diferentes niveles y sectores educativos. Tenemos que ser concientes de eso y tenemos que ser concientes tambin de que hay todava importantes sectores de la poblacin que no tienen acceso, y estamos sospechando que algunas poblaciones y sectores del mundo tal vez nunca van a tener acceso a los beneficios de las TIC. Sin embargo, tambin es cierto que las nuevas tecnologas han permeado mucho ms que las otras tecnologas todos los mbitos de la educacin. A m me parece que uno de los motivos es que posiblemente hayamos aprendido mejor la leccin e intentemos integrarlas de una forma diferente. El problema creo que estuvo dado en el pasado por la integracin acrtica de estas tecnologas, sin saber muy bien para qu ni cmo, y sin la capacitacin necesaria para incorporarlas. Hemos aprendido que, cuando la incorporacin de una nueva

tecnologa a un campo determinado est en manos de aquellos que la producen o comercializan, por lo menos se corre el riesgo de una incorporacin acrtica o forzada. El vendedor de tecnologas seguro que va a querer incorporarlas, va a dar una serie de argumentos como los encantadores de serpientes que pueden fascinar a muchos. El problema surge cuando esas tecnologas se incorporan y luego se tratan de definir sus funcionalidades .En la dcada del 80 en la ciudad de Buenos Aires se equip a las escuelas con aparatos de televisin y videocaseteras pero no se elaboraron programas educativos que respondieran a las necesidades planteadas en ellas. Esto se convirti rpidamente en un novedoso adorno muy cuidado por los directores para que los alumnos o docentes descuidados no los rompieran, pero que no cumplan ninguna funcin pedaggica. Lo mismo sucedi en toda Amrica Latina, plagada de cementerios tecnolgicos. Muchas instituciones ocultan un cuartito donde han guardado esas tecnologas que han quedado obsoletas, y que prcticamente no han sido utilizadas. Cuando una institucin educativa hoy decide reconfigurarse para ofrecer otras modalidades y tecnologas para la enseanza, en general ha comprobado su utilidad y tiene mucho ms claros los objetivos que persigue. Parece que la fascinacin va dando paso a una actitud ms racional. En la interpretacin de esta situacin deber tenerse en cuenta como un hecho que las TIC han perneado casi todos los estratos sociales y que su uso en la vida corriente de las personas es cada vez ms comn. Por ello la explicacin del cambio no se centra slo en las instituciones educativas ni en los docentes sino en el ambiente en que nos desarrollamos, que est siendo fuertemente impregnado por la tecnologa. A nosotros nos cabe el rol del anlisis crtico ante la decisin de su integracin, en relacin con la pertinencia pedaggica de su uso y con la posibilidad de exclusin que an generan. Cul sera un ejemplo de experiencia de ltima generacin en educacin a distancia? Ms all de esta realidad que vengo describiendo y que comprobamos permanentemente con sus avances y retrocesos en nuestra experiencia, debemos reconocer que detectamos en general en nuestros programas la tendencia a transitar por un camino a la virtualizacin. Algunos desarrollos en marcha estn probando diferentes modalidades de formacin con la utilizacin de distintos grados de virtualizacin de la organizacin, que van desde la virtualidad como complemento de la presencialidad hasta la virtualizacin total. Encontramos en ese camino por lo menos cinco instancias transitorias: -En primer lugar la instancia ms primitiva es la situacin en que una universidad presencial introduce elementos de virtualidad en su dinmica educativa. As, se crean pginas web que los docentes utilizan para comunicarse con sus alumnos o se crean listas de discusin. Este camino tambin suelen emprenderlo instituciones o programas a distancia que transitan la segunda generacin, comenzando de este modo su relacin con la tercera generacin.

-Una segunda instancia la constituyen las instituciones que habiendo ya comprobado la utilidad de internarse en el uso de la tecnologa deciden disear un entorno virtual para albergar algunos cursos de extensin o educacin continua. No comprometen an acadmicamente a toda la institucin pero pueden de este modo evaluar sus ventajas sin la presin de tener que involucrar las ofertas acadmicas con exigencias de acreditacin regladas. -En estos casos suele suceder que los entornos desarrollados tiene mayor capacidad que la utilizada y es propicia la ocasin para extender sus beneficios compartindolos con otras instituciones. De este modo distintas universidades ofrecen sus cursos virtuales utilizando una misma plataforma tecnolgica. Esta situacin se mantiene hasta agotar la capacidad de dicha plataforma o hasta que alguna de las instituciones del grupo decide que ya se encuentra en condiciones de ofrecer una oferta virtual diversificada a travs de su propio equipamiento. Algunas instituciones universitarias estn compartiendo en la actualidad el uso de plataformas instaladas de gran capacidad, como la de educ.ar. -En algunos casos el impulso adquirido es de tal magnitud que la institucin adosa a su estructura una universidad virtual con gestin independiente, pero compartiendo los recursos. -El ltimo de los peldaos en este camino sera la creacin de la universidad virtual como organizacin virtual y con autonoma. Esta instancia es an difcil de imaginar entre nuestras instituciones. Para responder concretamente a tu pregunta, entonces, lo que hoy hay son caminos de transicin: las instituciones estn pasando de una generacin a otra. Un ejemplo que podra en parte ilustrar lo dicho es el de la facultad de Ciencias Econmicas de la Universidad de Buenos Aires, donde tenemos un programa a distancia que funciona desde 1993. Comenz a funcionar para resolver el problema de masividad, fenmeno comn en las facultades de la UBA, y para administrar mejor esa enorme cantidad de 60.000 alumnos. Empezamos trabajando entre primera y segunda generacin, desarrollamos materiales impresos y complementados con algunos otros medios e instancias de tipo presencial. En la medida en que la experiencia fue evolucionando y acercndonos al ao 2000 (que fue un hito en el desarrollo de las TIC) empezamos a trabajar la tercera generacin. Hoy tenemos nuestra plataforma propia y hemos desarrollado en ella dos entornos virtuales. El primero es un entorno virtual para el programa de grado, que tiene aproximadamente 22.000 alumnos por ao; el segundo entorno virtual es el de formacin/capacitacin de los profesores universitarios. Empezamos capacitando en el ao 1997 a nuestros propios docentes y hoy tenemos convenios con muchas universidades y estamos capacitando a profesores universitarios de distintas instituciones del pas. Esta capacitacin es bsicamente virtual, pero asume distintas modalidades. Hay algunos profesores que prefieren participar de alguna instancia de tipo presencial, entonces diagramamos los cursos que duran un cuatrimestre con dos o tres seminarios presenciales en su transcurso. Mientras que otros profesores prefieren o necesitan hacerlos en forma totalmente virtual, y los siguen slo a travs del entorno virtual desde cualquier provincia del pas.

A la hora de disear estos dos cursos con distintos destinatarios, cules son las diferencias que se plantean? En los distintos cursos que diseamos para el programa de grado tienen una gran injerencia los departamentos de la facultad, porque son ellos los que hacen la oferta acadmica tanto presencial como a distancia. En el sistema a distancia los profesores titulares de las diferentes asignaturas son los que lideran el desarrollo de la materia a distancia, conformando un equipo a cargo de los contenidos. Este grupo es acompaado por el equipo del programa a distancia, que es el que realiza el diseo didctico, el desarrollo tecnolgico, la formacin de los tutores y la evaluacin de todo el proceso. En cambio, en el programa de formacin docente continua la responsabilidad integral est depositada en su equipo de conduccin, que evala en forma permanente las necesidades de formacin/capacitacin/actualizacin de los docentes universitarios especialmente en el campo de las enseanza de las Ciencias Econmicas, desarrolla propuestas acordes con esas necesidades, virtualiza los contenidos, sostiene la comunicacin multidireccional en forma permanente, conduce los seminarios presenciales, evala los aprendizajes y ajusta todo el proceso de acuerdo con los resultados de la evaluacin continua. Cules cree que son las ventajas competitivas que presenta el proyecto a distancia de esa facultad en relacin con otros proyectos? El desarrollo de un programa a distancia como el que sostenemos en la facultad para la cursada de las asignaturas de grado reconoce ventajas desde ambos actores del proceso: los alumnos y la institucin. Desde el punto de vista del alumno algunas de las ventajas son: le permite adelantar su carrera, porque el programa a distancia funciona todo el ao y en el verano puede dedicarle ms tiempo; puede cursar ms asignaturas porque la modalidad tiene ms flexibilidad en los tiempos; para los alumnos que viven lejos de la facultad es ms econmico, porque ahorran en viajes y en tiempo; tambin los alumnos que por distintos motivos viajan y tienen problemas que los llevaran a interrumpir sus estudios, con esta modalidad pueden evitarlo. Las ventajas para la institucin es que le permite descomprimir inmediatamente las aulas. Las aulas atestadas de alumnos eran un problema de difcil manejo en la facultad hasta el 93, cuando la matrcula aumentaba ao a ao y el edificio no acompaaba ese crecimiento. Ese problema se presentaba fundamentalmente en las horas pico: 7 a las 9 de la maana, y desde las 19 en adelante, antes y despus de las obligaciones laborales. La modalidad a distancia permiti a la facultad cumplir con sus objetivos y con su mandato institucional, ofreciendo siempre vacantes a los alumnos en sus cursos . Por otro lado se ahuyent el fantasma de la baja de calidad, regulando la matrcula y controlando en todo momento las ofertas de cursos que con total transparencia, como es

propio en la modalidad a distancia, conservan los mismos atributos acadmicos de la oferta presencial, variando slo la modalidad. Cree que el peso de este programa dentro de la facultad podr evolucionar hasta convertirse en su modalidad nica? No lo creo, no fue el objetivo ni creo que sea la tendencia. Nosotros estamos atendiendo a un tercio de la poblacin de la facultad, de 60.000 alumnos atendemos a 22.000. Me parece una ventaja global tanto para los alumnos como para la institucin mantener esta estructura bimodal con ofertas equivalentes, presenciales y a distancia .Lo que sucede es que es bueno que el alumno pase por las dos modalidades. Un alumno presencial cuando toma una o dos asignaturas a distancia aprende a administrar mejor su tiempo y sus espacios de estudio; aprende a resolver problemas en forma autnoma mucho ms rpidamente; aprende a gestionar la informacin y a generar sus propias experiencias de aprendizaje. Desarrolla actitudes de autonoma e independencia que son fundamentales para su futura vida profesional. Esta combinacin de presencial y a distancia dentro de la misma carrera es enriquecedora. Y los profesores que se entusiasman con la modalidad a distancia y el uso de las nuevas tecnologas, terminan modificando positivamente su manera de encarar la enseanza? S, esa es otra de las consecuencias de la bimodalidad. Nosotros desarrollamos una investigacin al respecto en un programa UBACYT hace algunos aos, y pudimos ver esta complementariedad de las dos modalidades. El profesor que hace muchos aos dicta sus cursos de manera presencial cuando comienza a desarrollarlos a distancia se predispone naturalmente a poner al da todo lo que hace, aggiorna el programa, los contenidos, la bibliografa. Siente en general el desafo de la transparencia de estas propuestas. El trabajo en el equipo interdisciplinario completa luego esa renovacin, buscndose en conjunto la generacin de buenos ambientes para el aprendizaje a travs del diseo conjunto de actividades interactivas y multimediales. Por otro lado, aumenta su valoracin de la participacin activa y comprometida del alumno y de las conductas autnomas, y cuando regresa a la clase presencial en general trata de incorporar las nuevas estrategias y las nuevas tecnologas que permiten un mayor protagonismo del alumno. Usted es vicepresidenta para Amrica Latina y el Caribe del Consejo Mundial de Educacin Abierta y a Distancia (ICDE). Qu tipo de acciones se desarrollan desde este organismo y cul es la postura que mantienen con respecto a la utilizacin de las TIC en la educacin?

El ICDE es una institucin global que nuclea programas y educadores a distancia de todo el mundo. Est dividido en regiones geogrficas y cada regin tiene un vicepresidente. Cada vicepresidente trabaja en su regin con las polticas que vienen del Consejo mundial, y a su vez desarrolla polticas en consonancia con las necesidades propias de la regin. No hacemos exactamente lo mismo en todas las regiones. El Consejo organiza la conferencia mundial cada dos aos en distintos lugares del mundo, y es all donde se muestran las nuevas tendencias y se ponen en marcha polticas nuevas. Las ltimas conferencias pusieron mucho nfasis en el desarrollo y el uso de las nuevas tecnologas en una educacin a distancia de tercera generacin. En Amrica Latina y el Caribe lo que hicimos es promover sobre todo la participacin. Lo primero que me interes es hacer un organismo colegiado, pensando que en Amrica Latina si no aprovechamos la sinergia de la fuerza de todos no podemos hacer mucho; el trabajo aislado se convierte en un sello nada ms. La integracin y la cooperacin son por s mismas instancias ms poderosas e intensas que la separacin, por ello construimos estructuras y procesos que enfatizan tanto la participacin como la interrelacin. Lo que hicimos fue nombrar un coordinador nacional en cada pas y con ellos formamos una red: la red ICDE de Amrica Latina y el Caribe. Trabajamos de este modo y as desarrollamos una serie de actividades conjuntas, como la organizacin de reuniones regionales en diferentes pases, el desarrollo de una base de datos de programas de Educacin a Distancia de la regin, y produjimos el libro: La Educacin a distancia en Amrica Latina. Modelos, Tecnologas y Realidades. La metodologa de trabajo se desarrolla bsicamente a travs de reuniones virtuales de todos los miembros de la red. Esas reuniones se alojanen la plataforma tecnolgica de la universidad de Puerto Rico, donde nos reunimos en perodos normales una vez por mes y la comunicacin es asincrnica. Fecha: Agosto de 2004