Review of El cártel de Juárez.

Francisco Cruz. 2008.

México, D.F.: Planeta.
318 Pages (Spanish)
James Creechan (Ph.D.)
Ciudad  Juárez,  Chihuahua,  Mexico  was  declared  the  overall  winner  of  the  2007/8  
“North  American  Large  Cities  of  the  Future”  competition  by  Global  Direct 
Investment solutons. (http://www.gdi‐solutions.com/fdi/2007awards/Mexico/ciudad_juarez.htm). It’s 
the site of more than 300 maquiladoras, and border crossings back and forth to El 
Paso, Texas total more than 50,000 people daily. 
Originally an outpost known as Misión de Nuestra Señora de Guadalupe de los Manso 
del Paso del Rio del Norte, and later named “El Paso del Norte”, it’s a sister to El Paso, 
Texas  and  only  the  international  boundary  created  by  the  Rio  Bravo/Rio  Grande 
keeps them from being one. It’s still a distant and remote outpost of Mexico, and its 
remoteness allowed it to serve as the host of 2 different governments in exile.  Many 
political visionaries found refuge and a foothold in Juárez— mostly democratic and 
principled  men  whose  ideas  and  actions  represented  a  threat  to  the  traditional 
authoritarian oligarchies in control of central Mexico. The two governments in exile: 
first, that of Benito Juárez whose democratic constitution of 1857 was spurned in a 
conservative  and  Catholic  coup  d’état  making  Maximilian  emperor,  and  6  decades 
later an über idealist government of Francisco Madero who had goaded Porifio Diaz 
into an election and subsequently forced into exile by the old dicatator. Juárez was 
site  of  the  famous  victory  by  Pancho  Villa,  El  Centauro  del  Norte,  who  drove  out 
federalist  forces  and  allowed  Madero  to  establish  his  foothold  for  a  provisional 
democracy that unleashed the Mexican revolution. 
Like  most  modern  Mexican  cities,  Juarenses  are  sophisticated  and  literate.  Ninety‐
seven percent of them can read and write, and 5 universities serve a population of 
1.5 million.  
But Ciudad Juárez has a darker side, and its image has long been framed by negative 
visions  of  its  wild  side.  During  the  1920’s  and  30’s  it  provide  a  haven  and  escape 
from  restrictive  Prohibition  laws  in  force  on  the  American  side  of  the  river.  Bars, 
strip clubs, cantinas, bullrings and prostitution served American visitors looking for 
thrills. The 1940’s and 50’s saw even the seediest of those dens of iniquity transform 
themselves into places with a genteel respectability that still managed to offer exotic 
experiences  not  available  within  a  conservative  Eisenhower  milieu.  By  the  1960’s, 
Juárez had become the divorce mecca for Americans who realized that their home‐
castle  dreams  populated  by  knights  in  shining  armour  and  golden  princesses 
represented  improbable  visions  of  reality.  The  rich,  the  famous  and  also  the 
ordinary  flocked  to  Juarez  for  a  few  days  of  residency,  low  cost  fees,  and  the 
opportunity to leave clutching a legal decree dissolving their marriages. 
In spite of the economic prosperity that came with the globalization of trade, dark 
perceptions of Juárez continue to frame its master status. It remains identified as an 
entry point for heroin, black‐tar, brown opium and sensimilla, and the place where 

Review:”El Cartel de Juárez” June 3, 2009 page 1/5 
women are routinely murdered, butchered and tossed aside— and home to one of 
the most powerful drug cartels known in the Americas. 
I picked up a Franciso Cruz’s Spanish language book “El Cartel de Juárez” hoping to 
learn about the origins and structure of tha infamous drug trafficking organization 
established by Amado Carrillo Fuentes — El Señor de los Cielos (Lord of the Skies). 
The  book’s  title  seemed  to  promise  an  analysis  of  the  Juárez  cartel  that  came  into 
prominence after the demise of the 3 infamous capos heading the Guadalajara cartel 
— Ernesto Fonseca Carrillo, Rafael Caro Quintero and Miguel Angel Felix Gallardo. 
Furthermore, the author, Francisco Cruz is a reputable journalist who contributed to 
the most respected news sources in Mexico — including Reforma, El Universal and 
Diario Monitor. During his formative years, he had also worked for the weekly Ahora 
de  Ciudad  Juárez  and  had  continued  to  monitor  events  in  that  city  for  many  years 
afterwards. 
The  title  created  expectations  that  it  would  include  a  detailed 
analysis of the Mexican cartel in the middle of a current bloody 
wave  of  unspeakable  violence  that  plagues  Juárez    and 
Chihuahua—  1730  executions  in  2008.  The  book  jacket  cover 
promised this both by its title and a grayscale image of Amado 
Carrillo Fuentes staring from behind a silhouette of a marijuana 
plant and crossed outlines of cuernos de chivo (AK‐47’s). And to 
emphasize  the  drug  trafficking  connection,  the  Señor  de  los 
Cielos is in front of a mirrored dual image of Jesús Malverde, the 
folk  saint  of  narcotraffickers  whose  chapel  is  in  the  Carrillo 
Fuentes home state of Sinaloa. 
It  won’t  take  reader  long  to  realize  that  Cruz’s  book  won’t  be  a  simple  historical 
account of the notorious drug organization. In fact, a full description of the Carrillo 
Fuentes family doesn’t appear until page 265 of the 318 page book. What precedes 
those  31  pages  describing  the  drug  trafficking  organization  near  the  end  of  the 
book? Cruz tells what is to come on the dedication page found just before chapter 1.  
‘This is not the history of a city, it’s merely the story of some of its personalities. It’s not 
the history of everyone, but only some— those that made Juarez what it is’.  
The  back  jacket  also  informs  us  that  ‘this  is  an  exercise  sitting  somewhere  between 
sensationalist journalism, factual reporting, fiction and a monograph by telling stories 
from  a  roster  of  personalities  whose  notoriety  is  no  longer  remembered,  or  have  not 
been recently told’.  
When  Cruz  finally  gets  around  to  telling  the  story  of  El  Cartel  de  Juarez,  he  does 
provide  details  about  the  Amado  Carrillo  Fuentes  apprenticeship  with  his  uncle 
Pablo Acosta Villareal, his rise to power, and ultimately his coldblooded betrayal of 
his mentor “El Zorro de desierto de Ojinaga”. The report provided by Cruz is concise, 
informative  and  interesting,  and  elaborated  with  several  narratives  that  add 
substantive detail to the personalities involved. 
But  overall,  the  description  of  the  Juarez  cartel  is  merely  the  culmination  of  many 
narratives and vignettes about a city and region offered by Cruz. His book describes 

Review:”El Cartel de Juárez” June 3, 2009 page 2/5 
a  remote  outpost  on  the  Mexican  frontier  whose  identity  was  shaped  both  by  a 
powerful  neighbour  to  the  north  and  the  deliberate  neglect  of  its  own  federal 
government. Cruz writes that the stories he will tell represent the “unpaid debts left 
from the Revolution” —meaning that almost all of the unresolved tensions of modern 
Mexico will inevitably surface in Juarez and dominate its existence: the ambiguities 
of  a  neo‐colonial  relationship  driven  more  by  US  entrepreneurial  goals,  a  seething 
endpoint for migrants who have walked in the footsteps of hundreds of thousands 
who  went  before,  the  wild  frontier  neglected  and  relegated  to  unimportance  by  a 
distant  central  government,  a  native  population  of  neo‐liberal  elites  who  would 
rather invest with US con men than take a chance on doing the same in their own 
country, a lawless frontier where the drug and corruption plaza was controlled and 
organized  by  men  who  had  bribed  their  way  into  administrative  positions,  and  a 
cultural climate where everyone knows what is happening but is more afraid of the 
danger of pointing it out.
The book can be frustrating at times, because the vignettes are not connected by a 
strong central theme. And the one selected to move the tale will make little sense to 
readers  who  know  little  about  Chihuahua.  And  to  complicate  things,  Cruz’s 
narratives frequently jump back and forth from past to present and back to another 
event.  One  of  the  most  complicated  links  is  the  central  story  of  former  Miss 
Chihuahua, Maria Dolores Camarena Gonzalez. Cruz is determined to tell about her 
experiences in the 1980 Miss Mexico competition, her trial in El Paso on 58 counts 
of  money  laundering    (http://cases.justia.com/us‐court‐of‐
appeals/F2/973/427/386351/), a vague connection to another beauty queen with a 
tragic story, Sacnité Rebecca Maldonado, and many descriptions of her genteel and 
wealthy life in Juarez.  
It  appears  to  me  that  Dolores’s  story  is  one  that  he  must  have  covered  as  young 
reporter, and which he is using as a literary tool and a metaphor for routine events 
with  Juárez  culture,  including  a)  deeply  interconnected  links  between  narcotraffic 
and normal routines of every day life in Juárez b) ways in which dirty money from 
Mexico was laundered in the twin sister city on the American side c) how the nasty 
business of drugs and crime is a source of profit for the wealth elite (specifically 12 
families  in  a  new  Chihuahua  oligarchy)  d)  a  critique  of  the  “war  against 
narcotrafficking”  focus  for  its  attacks  on  minor  and  low‐level  and  sympathetic 
players,  and  e)  the  diminished  status  of  women  who  are  presented  with  few 
opportunities for success beyond a cult of beauty . He writes 
“Vista de cerca, Dolores era como la frontera en la que nació, creció y vivió.: extraña, 
ideal,  fría,  humilde,  agobiante,  hermética,  caprichosa,  práctica,  liberal,  arrogante, 
incomprehensible, engañoso y utópica, pero real. Una ciudad llena de agravios donde 
la  elite  politica  se  entrelaza  para  mantener  sus  privilegios  o,  de  ser  possible, 
acrecenterlos” (18) 
But  the  fact  is,  many  interesting  stories  and  details  will  emerge  in  this  book.  Cruz 
describes how opium came to El Paso del Norte after the San Francisco earthquake 
resulted  in  an  influx  of  Chinese  immigrants.    The  first  known  drug  lord  was  Sam 
Hing who knew that it was necessary to bribe and involve local authorities, and he 

Review:”El Cartel de Juárez” June 3, 2009 page 3/5 
was successful at this even during the chaos of revolutionary uprisings in the north. 
Cruz put it this way: 
“En la confusion de las campañas norteñas y gracias a la mano firme, la initiativa y la 
astuscia  de  Hing,  los  asiáticos  crearon  en  la  frontera  una  nueva  secta,  una  sociedad 
secreta, una liga mexicana clandestine y lucrative que pagó puntualmente sus tributos 
de corrupción y cuyo dominio se prolongó por una década para explotar el ávido y rico 
Mercado que florecía cruzando el rio.” (89) 
A wave of anti‐Chinese xenophobia made impossible for the Chinese secret societies 
to continue in business, and they were ultimately driven out of Juárez by one of the 
most amazing figures to emerge on the Chihuahua frontier.  A young women named 
Ignacia  Jasso,  la  Doña  Nacha—  orchestrated  the  south  west  equivalent  of  Al 
Capone’s St. Valentine’s day massacre when she ordered her hitmen to execute 11 
Chinese opium dealers. She, and her lugarteniente‐husband Pablote built a network 
of drug shipments with direct routes to Culiacán, Sinaloa. After her husband died in 
a  bar  fight,  she  bequeathed  a  fully  functional  organization  to  her  children  Manuel, 
Natividad, Ignacia and Pabla, and it was eventually inherited by Pabla’s son Héctor 
Ruiz. 
Through  a  steady  symbiotic  relationship  with  the  social  forces  inherent  in  this 
outpost  on  the  frontier,  the  organization  initially  created  by  Sam  Hing  and  later 
unified  by  La  Doña  Nacha  resulted  in  a  modernized  drug  trafficking  organization 
controlled by “El zorro del desierto de Ojinaga” — Pablo Acosta Villareal. Chains of 
luxurious restaurants and hotels laundered his drug money. The burgeoning cartel 
also  established  contacts  with  Colombians  who  wanted  to  move  cocaine  into  the 
United  States  using  the  same  routes  Acosta  Villareal  used  to  ship  marijuana  and 
opiates.  Pablo  Acosta  Villareal  became  the  “go‐to‐guy”  and  central  cog  in  a  what’s 
often  recognized  as  the  first  generation  of  modern  narcotrafficers  that  included 
Ernesto ‘Don Neto’ Fonseca Carrillo, Rafael Caro Quintero, Rafael Aguilar Guajardo, 
Raul  Miguel  “las  Greñas”  Muñoz  Talavera,  Guillermo  González  Calderoni,  Rubén 
Jaramillo, and the brothers Gilberto, César and José Ontiveros Lucero.  
Amado Carrillo Fuentes inherited Acosta Villareal’s organization, mostly by plotting 
and  Machiavellian  maneuvres  carried  out  with  the  cooperation  of  Gonzalez 
Calderoni. Many of these events are described in Cruz’s book in a circuitous manner, 
unfortunately in a style that may lead the reader to scratch their head and try to sort 
out the exact sequence of events. 
The book presents other interesting tales and raises issues and connections rarely 
considered  in  other  analyses  of  drug  cartel  operations.  For  instance,  a  mysterious 
figure  with  many  names  and  ambiguous  citizenship  was  actually  a  master 
counterfeiter  who  printed  millions  of  fake  dollars  virtually  indistinguishable  from 
the real. When captured, and he was using the name Newton Peter van Drunen, and 
was living a rather daily existence in one of the exclusive enclaves of Ciudad Juárez. 
His  counterfeit  bills  provided  another  source  of  income  that  financed  drug 
operations,  but  also  led  to  complex  schemes  for  money  laundering.  And  the  book 
also  describes  how  massive  corruption  in  government,  especially  in  the 

Review:”El Cartel de Juárez” June 3, 2009 page 4/5 
Procuraduria de Justicia and within the national oil monopoly PEMEX was directly 
responsible for emerge of powerful drug organizations in Juarez. 
To conclude, in spite of its title, this book does not offer a fast and easy summary of 
the Juárez drug cartel. It does describe the migration of the Carrillo Fuentes family 
from Sinaloa to Chihuahua, but only in general terms. The book does offer a complex 
and thorough overview of the culture of Ciudad Juárez, and leaves the reader with a 
deeper  appreciation  of  the  forces  in  this  city  that  have  led  to  one  of  the  bloodiest 
waves of violence imaginable. It’s not a book that beginners will find easy to read, 
but  is  a  treasure  that  will  be  appreciated  by  long  time  followers  of  the  narcotics 
trade in Mexico. It might have been more honest to name this book “The City where 
the Carrillo Fuentes found a home” — but then, this wouldn’t do much to help sales. 

Review:”El Cartel de Juárez” June 3, 2009 page 5/5